Тиничев Валерий Павлович

Ученик Творца. Полевая практика

Карта мира Роннэаль

Часть 1. Дуэт

Глава 1. Начало дуэта

— Ну, здравствуй, ученик Творца.

— И я рад приветствовать тебя, ээээ… Маргун, — я слегка задумался, определяя по ауре имя незнакомого мне Демиурга, — чем обязан?

— Да ни чем. Я смотрю, ты мастер по Брошенным Мирам, вот и хочу тебе практику организовать. Ты весело разобрался с этим Неверией, интересно, что придумаешь в этот раз. Не переживай, Дудин в курсе. Не буду лишнее говорить, вот тебе практикум, разберись, это мое творение, но брошенное.

— Хммм, я, вообще-то планировал заняться теорией Творения, да и психологию предстоит штудировать.

— Так одно другому и не помеха вовсе. Мир уникальный, не пожалеешь.

— А с какой гадостью в этот раз я должен дело иметь?

— Дуэт. Мир из двух планет. Они упорно не сотрудничают между собой, только воевать готовятся, а мне пара Мертвых миров ни к чему. Ты уже знаком с нашей позицией. Вмешиваемся только в исключительных случаях, а ты довольно хитро решаешь, как будто и нет никого. Здесь для тебя информация, займись, я тебя не ограничиваю.

* * *

Война с Леронийской агрессией как-то отошла на второй план после проблем в Мире и Благомирье. Теперь я представлял, каким образом можно просто прекратить войны, по крайней мере, крупномасштабные. Когда мы вернулись, армия все еще была на марше, возвращаясь после кампании с орками, а Гем Боевой Топор вел своих воинов в родные степи, чтобы прогнать супостата, используя новую тактику партизанской войны.

Я, используя новые знания, решил помочь новому союзнику и, заодно, предотвратить дальнейшие попытки агрессии против молодого королевства. Используя тактику и стратегию низвергнутого Неверии, можно было быть уверенным, что у противника будет достаточно других проблем. Всему султанату я зла не желал, поэтому воздействовал на главнокомандующего армией, что высадилась на южном берегу Роннэаля. Не мгновенно, но проблема была решена.

Стоило нам вернуться, как наш дирижабль вместе с пилотом, был реквизирован королевой в качестве самого быстрого и надежного транспортного средства для перевозки раненых и больных в столичный госпиталь. Не смотря на то, что мы командой довольно длительное время гонялись за мятежным духом, здесь время не сдвинулось, Нуль-Мир-Связка действовала исправно. Хотя никого обманывать мы и не собирались, изменения во внешнем облике черта всем бросились в глаза, да и поведение неутомимого выдумщика претерпело значительные изменения.

Талим, не теряя времени, углубился в изучение принципов полета, что использовались в Мире и грозился в скором времени сотворить невиданный аппарат. Основные идеи я ему рассказал, а все остальное наш гениальный алхимик придумает самостоятельно.

— Нано, ты у нас единственный боевой демон на всем Роннэале, — дал я задание черту, надеясь тем самым отвлечь его от грустных мыслей о собственной незапланированной трансформации, — так что собирайся в Степь. Леронийскому маршалу нужно помочь побыстрее закончить военную кампанию, результат которой тебе известен. Я немного помогу тебе, благо у нашего «друга» Неверии кое-чему научился.

— Ну что вот так сразу: как заварушка, так бедный я первый голову в петлю совать должен! Да мне, может, стресс снять жизненно необходимо.

— Прекрасно, там и снимешь. Лучшее средство в таких случаях — перемена обстановки.

— Да какая тут перемена? Там воевали, тут воевать — не вижу разницы, — ставший в последнее время ворчливым Нано, в конце концов, согласился, но за кампанию взял с собой моего сына, кок он выразился, в качестве огневой и моральной поддержки.

* * *

Черт с сыном отбыли в степи орков после того, как я убедился, что мое заклинание достигло своей цели. Мне же предстояло поближе познакомиться с новым миром, решать проблемы которого я намеревался в ближайшее время.

Не откладывая в долгий ящик, следующим утром я устроился в беседке во дворце и под щебет неугомонных радужных дракончиков приготовился тщательно изучить все материалы, что предоставил мне Маргун. Я только-только начал понимать суть устройства этого двойного мира, как ко мне без предупреждения буквально влетел Талим, тащивший с собой внушительных размеров пюпитр и не менее объемную папку с какими-то чертежами и рисунками.

— Ваше величество, — алхимик с порога начал, по всей видимости, заранее заготовленную речь, — наглость моего вторжения будет прощена окончательно и бесповоротно, поскольку дело мое есть суть государственной, даже я бы сказал межмировой важности и отлагательств не приемлет.

— Ну что ты, я же еще ничего не сказал. Что случилось-то?

— Ввиду королевской реквизиции нашего уникального транспортного средства на неотложные нужды ее величества опять же государственного уровня, поскольку целиком и полностью я поддерживаю мнение о важности человеческого здоровья, но сей факт означает снижение уровня комфортности оперативного руководства армией, не считая функций по урегулированию конфликтных ситуаций за пределами Роннэаля…

— Стоп-стоп, — прервал я его, — ты сам-то понял смысл твоей пафосной речи? Давай попроще, мы не на официальном приеме. Про дирижабль я понял.

— Секундочку, — Талим начал устанавливать пюпитр и перебирать листы, выискивая что-то понятное пока одному ему.

— Вот такая у меня имеется разработка, — продолжил он, как только нашел искомое, — это совершенно новое летающее устройство, не имеющее аналогов, без преуменьшения, во всех мирах. Основой для него послужили корабли Мира, вернее, только та часть, что отвечает за передвижение и полет. Все остальное — мои отечественные разработки.

Алхимик начал с восторгом рассказывать о своем очередном детище, меняя чертежи и увлеченно растолковывая какие-то небольшие нововведения и изобретения. И когда только он все это успел? Прошло всего пару дней, как мы вернулись, а у него уже есть новый проект. Я внимательно присмотрелся к чертежам.

— Талим, а вот эти рога и какие-то трубы, что торчат в разные стороны, это к чему и что такое?

— Вот как раз я и перехожу к разделу боевой оснастки крейсера. Вот эти остроконечные выступы, как Вы их назвали, «рога», предназначены для поражения противника электрической магией на близком расстоянии, а бортовые орудия — это магические направляющие для дальних ударов любыми средствами Стихий. Боевой маг просто находится рядом и через трубу посылает заклинание во врага, а устройство это такое, что при правильной настройке обладает способностью усиливать воздействие в разы, как по мощности, так и по расстоянию.

— Хм, мы, вообще-то не воюем, хотя наш бронепоезд стоит на запасном пути.

— Не понял, кто стоит?

— Это я так, мысли вслух. Но вооружение убери. И еще: нам нужен особый корабль, способный длительное время пребывать в условиях глубокого вакуума, а там излучения всякие, воздуха нет и температура почти абсолютный нуль.

— Ничего не понял! Вакуум — это что такое и абсолютный, это сколько?

— Вакуум — это отсутствие атмосферы, полная пустота. Абсолютный нуль это минус двести семьдесят три градуса по шкале Цельсия.

— Пустота вроде понятна, а вот градусы и цельсии — нет, только цифра.

Пришлось мне пуститься в пространные объяснения теории современной физики Земли. На Роннэале для измерения температуры пользовались собственной шкалой и совершенно другими единицами. Только к вечеру, когда мы оба окончательно выбились из сил, Талим наконец-то понял, что я все это время пытался ему объяснить и тут же убежал, бросив чертежи и пюпитр в беседке. Я искренне поразился его энтузиазму и работоспособности. Главное, чтобы направлены они были в нужное русло.

* * *

Через полторы декады вернулись сын и черт, весьма довольные собой. Леронийской угрозы больше не существовало.

— Ты бы видел, как мы их развели, — Нано был явно доволен результатами миссии, — как детей малых! Стоило немного помагичть в нужное время и в нужном месте и все: конница ускакала в одно место, пехота отправилась в другое, а обозы совсем заблудились.

— Ты расскажи, как они в болото угодили, — подсказал Павлик.

— О, это был наш коронный номер!

— Интересно, где это в степях вы умудрились болото найти?

— Все просто: мы спутали их компасы, они у них примитивные — магический стержень на золотой цепочке. Вот, Паша сделал так, что они стали показывать совсем не туда, куда должны были. Тут я, конечно, подучил его немного, но в остальном он сам справился. Вот всадники ихние и ушли к Барьерным горам, причем были абсолютно уверены, что впереди — эльфийские предгорья. Ну, и вляпались в трясину. Результат — почти половина пеших, коней сгубили.

Пользуясь тем, что над всем противником висело Фатальное Невезение, моя команда спутала все планы леронцев, направив разные подразделения в противоположные стороны и начисто лишив их снабжения. И отряды Гема Боевого Топора принимали участие в окончательной дестабилизации обстановки, совершая молниеносные нападения небольшими отрядами. Орки в основном атаковали обозы, и, забрав провиант, скрывались в степи. Двенадцати дней такой войны хватило оккупантам, чтобы они серьезно задумались и начали собираться восвояси. В обратную сторону их компасы вдруг заработали нормально, указывая кратчайший путь к базовому лагерю на побережье. Теперь только степняки своими неожиданными набегами поторапливали войска врага, и, конечно же, их подгонял голод, ведь за последние несколько дней ни один обоз до солдат так и не добрался. Голодная смерть им, конечно же, не грозила, но боевой дух упал ниже допустимого уровня. С такой армией нечего было и думать о ведении боевых действий. Маршал, командовавший войсками, оказался далеко не глупым человеком и быстро сообразил, что нужно трубить общий сбор и временно приостановить наступление. Конечно, об уходе с континента он и не помышлял, списывая все проблемы на временные трудности в новых условиях. Павлик и черт сопровождали пехотные полки леронцев до базового лагеря, устраивая мелкие пакости и шалости.

— Вот прикинь, — Нано немного оживился за время путешествия, — устроились они на ночь, выставили посты, развернули палатки, поужинали, если у кого-то что-то еще оставалось и спать. А тут: бах, молния в ночи, бьет в самый центр лагеря, грохот, естественно, соответствующий. И в этом призрачном свете вырисовывается силуэт демона с трезубцем. Да еще и хохот такой, замогильный. Это я умею.

— Вот нечего вам делать было.

— Так ты знаешь, как это на их настрой влияет? Да они через пару ночей у нас спать боялись!

Выслушав их рассказ до конца, я тоже поделился своими новостями: Талим уже приступил к постройке нового корабля, нещадно эксплуатируя гномов, и грозился через пару дней совершить испытательный полет.

* * *

— Да, ученик, этот мир особый. Впрочем, все творения Маргуна отличаются.

— А что такого особенного? То, что их два в одной солнечной системе?

— И это тоже, хотя не в этом суть. У их создателя есть идея, что развитие происходит быстрее при присутствии агрессивности. Многие его миры постоянно ведут войны, и, надо сказать, развиваются значительно быстрее. Хотя очень часто это приводит к весьма плачевному итогу.

— Мир гибнет?

— Не всегда. Но цивилизация — однозначно. Жителям приходится начинать сначала. Вот тебе пример — Горе. Это весьма условное название мира, но загляни, посмотри, к чему приводит агрессия. В данном случае даже против вмешательства Маргун не будет. И еще один момент, о котором ты не знаешь: миры Дуэта прочно связаны между собой энергетически и астрально. Гибель одного приведет к неизбежному уничтожению другого. Так что, удачи тебе, Ученик Творца, считай, что это у тебя полевая практика.

* * *

— Шеф, так я не понял, — Нано непосредственен, как всегда, будто и не было его апатии — они что, так и будут нам все… непотребное сбагривать? Ну, чо за бардак: где проблемы, там мы? А тупо без них что, никак? Пора с демиургов плату брать, а то ишачим тут за спасибо.

— А что, золоторогие изюбри уже не годятся в качестве оплаты?

— Ну какая тут выгода: их еще поймать надо. Да и взять мы и сами могли бы. Ладно, что в этот раз?

— Дуэт. Мир из двух планет, которые находятся на одной орбите, но по разные стороны от светила. Один абсолютно магический, второй абсолютно технический. Там проблемы назревают, надо разобраться. Полетим на новом корабле Талима, он тут совместил наши возможности с технологией Мира. Интересный полумагический агрегат получился. Наш старый дирижабль тоже хорош, но в данном случае не подходит, у нас возможны выходы в открытый космос.

— О! Это уже интересно, — заинтересованно потер руки Павлик, — чувствую, очередная серия «Звездных войн» назревает. Называться будет «Поход джедая налево».

— А гномы там живут? — спросил Торгон и тут же получил локтем от супруги, Офель недовольно зыркнула на мужа, куда, мол, собрался.

— На магической планете в основном проживают эльфы и гномы. Есть еще кентавры и немного людей, хотя я почему-то не уверен, что последние там всегда жили. А вот технический мир целиком принадлежит людям, причем даже раса одна. Но это сейчас так. Всю историю будем изучать на месте.

Средств на постройку крейсера Талим не жалел, да я его и не ограничивал. Результат превзошел все ожидания: к назначенному сроку перед воротами Горного Дола на огражденной площадке высилась настоящая летающая тарелка. Все устрашающие и портящие вид выступы и надстройки были убраны, и взглядам предстал дискообразный корабль, слегка вытянутый в длину и имевший утолщение в центре. От себя в это изобретение я добавил только ускоритель, как дополнительный двигатель на экстренный случай. Принцип его я позаимствовал у Танцора, который своей магией мгновенно разгонял предметы до очень высоких скоростей. Маг из Благомирья, сам того не подозревая, использовал очень своеобразную смесь энергий различных Стихий и получал столь уникальный результат. Перегрузок, что могли возникнуть при таком разгоне, я не опасался, поскольку алхимик устроил внутри независимое гравитационное поле.

Сборы наши были не долги, уже следующим утром команда волонтеров-спасателей на новом комфортабельном корабле отправилась решать проблемы очередного Брошенного Мира. Даже черт, казалось побывавший во всех возможных измерениях или, по крайней мере, слышавший о таковых, даже не предполагал, что такой вариант где-то может существовать. Телепорт наш завершился в открытом космическом пространстве, три четверти экрана занимала зеленая планета, вокруг которой как мухи, в большом количестве сновали искусственные спутники. Вся команда собралась в большом зале корабля, оборудованном самым большим экраном, и с интересом наблюдала за картиной нового мира.

Глава 2 Дуэт Первый

Глава Внешней Разведки маршал Шерриган нервно расхаживал в своем кабинете вдоль длинного стола, за которым сидели его ближайшие помощники. Ситуация складывалась неприятная, хотя его ведомство и не виновно в том промахе, что допустила Внутренняя Безопасность, но Верховный потребовал сведений о противнике. И не каких-нибудь, а Оперативных Стратегических. А вот этого у маршала не было и он не понимал, где их раздобыть. Несколько десятков шпионов-смертников готовились к отправке в Потусторонний Мир. Обратного пути у них не будет. Но разведчик и сам не был уверен в их эффективности. Те, кто сейчас там действовал и присылал шифрованные радиограммы через систему спутниковой связи, несли какую-то околесицу: техники нет, города маленькие, не больше сотни тысяч населения, крупные производственные мощности отсутствуют. Ну, кузницу в маленьком городишке стратегическим объектом точно назвать не получается. А, тем не менее, не далее, как вчера, произошла крупная диверсия на военном заводе к северу от Окигорда, столицы. На строительной верфи, где подходил к концу монтаж самого крупного космического десантного корабля на пятьсот тысяч боевых единиц, произошел взрыв. Все, включая сам завод, уничтожено непонятно чем. Явный след тех, потусторонних. Эксперты и внутренники бессильны, вот и требуют с него: хоть расшибись, а дай сведения об их вооружении. А где их взять, эти сведения, если до сих пор и вооружения-то не нашли: ну нет там ничего! Скоро ему предстоял очередной разнос у Верховного, маршал ничего не мог предложить, а злость на подчиненных он просто срывал от собственного бессилия.

Кончено, он мог протянуть время и отсрочить сгущающуюся над головой грозу, подкинув начальству информацию о первом спутнике, который только сегодня в четыре ноль-ноль по столичному времени вышел на стационарную орбиту вокруг Потустороннего Мира и начал передавать сведения. Аппарат этот до последнего момента держался в секрете — он способен передавать изображение и звук высокой четкости, находясь в пятнадцати тысячах километров от объекта. Сейчас группа самых сильных аналитиков пыталась расшифровать содержимое первой передачи с автоматического шпиона, а маршал просто ждал результат, не особо надеясь на его положительность или понятность. Он уже несколько десятилетий руководил Внешней Разведкой, но ни разу за это время никакой полезной информации найти не удавалось: либо противник слишком грамотно маскируется и шифруется, либо он ничего не понимает. После последнего Звездного Десанта, когда бесславно сгинули почти пятьдесят тысяч пехотинцев, на этом посту едва ли не ежегодно менялись руководители, а вот толку от этого не было. И только он, маршал Шерриган, смог доказать, что нужно стабильное командование и дополнительное материальное и людское обеспечение. Конечно, у него и сейчас был козырь, который, как он надеялся, поможет ему получить еще один орден «За Заслуги» и стать Первым Советником. Один из фрагментов передачи со спутника-шпиона содержит съемки и речь обычных людей. Причем на видео четко видно, что эти самые люди одеты в военную форму десантников. Это были люди из последнего Звездного и маршал нашел способ, как получать от них сведения. Он приказал послать им капсулу с сообщением, что Родина их не забыла и они по-прежнему на службе, и, конечно же, инструкции как и что узнавать и говорить, чтобы спутник доносил ценные данные до далекой планеты.

* * *

— Я еще раз повторяю, — Верховный Главнокомандующий заложил по привычке руку за отворот мундира и начал медленно прохаживаться вдоль карты Потустороннего Мира, — все наши силы и средства необходимо бросить на покорение недостойных и абсолютно нецивилизованных аборигенов. Именно мы должны принести им свет истинного прогресса Разума. А теперь давайте, добивайте меня делами нашими скорбными.

— Господа, — взял слово начальник внутренней безопасности? — я знаю, что вы все меня подозреваете в некомпетентности. И не нужно извиняться. Как и мой предшественник, я прилагаю все усилия, чтобы максимально быстро и эффективно нейтрализовать вражеских шпионов, но и мы. К большому сожалению, не всесильны. Чему подтверждением является прискорбный случай на судостроительной верфи. Но! Это лишь вторая очередь по степени важности, хотя и далеко не последняя. Вражеский лазутчик уничтожен, хотя и успел нанести нам урон.

— А как он уничтожен? — Верховный ехидно посмотрел на докладчика, — Опять исчез бесследно во вспышке света?

— Нет, он именно уничтожен! Сейчас эксперты службы Генетики изучают то, что от него осталось. Я сожалею, но захватить его живым не представлялось возможным. В этот раз они применили что-то новенькое, особо мощное. Завод буквально взорвался изнутри. Тысячи жертв и три года труда — все пропало. Но у нас готовы еще несколько сюрпризов, о чем доложит глава Инженеров.

— Да, коллега, конечно доложу. Если бы не ваши промахи, как и Внешней Разведки, мы бы давно были готовы к Великому Вторжению, — внешне похожий на хорька Главный Инженер тут же взял слово, — их, больших десантных корабля, было четыре, а теперь всего три. Это ваш промах. Но не это главное. Специалисты моей службы закончили испытания оружия нового поколения. Это — Оружие Массового Поражения! Мы немного изменили течение стандартной реакции преобразования воды и получили супер бомбу! Когда происходит взрыв, уничтожается все живое на многие километры, а потом, благодаря неиспользованной энергии, происходит заражение местности вокруг. Мы назвали это явление радиацией. Сотни лет вокруг места взрыва не растет и не живет никто и ничто!

— Но это и для нас бесполезным делает!

— А вот и не скажите! Мои специалисты разработали индивидуальный прибор, который позволяет эту самую радиацию вокруг воина преобразовывать в электрическую и вести подзарядку аккумуляторов всех типов устройств. Таким образом, противника мы уничтожаем и сами себе очищаем местность для дальнейшего использования.

— Тогда уж расскажите о нашей совместной разработке, — Шерриган почувствовал, что орден уплывает из его рук и попытался исправить ситуацию.

— Ах да! Совместно с коллегами мы разработали и внедрили новую энергетическую систему для космических кораблей. Назвали ее — солнечная батарея. Спутник-разведчик, подлетая к цели, выключает гравитационные системы и переходит на питание от вот этой системы. Насколько это эффективно, говорит тот факт, что Потусторонние в очередной раз применили свое космическое оружие. Три спутника попали в радиус поражения. Два старой системы были разрушены, а наша новинка уцелела! Сейчас мы решаем вопрос о строительстве двух десятков таких систем и модернизации всех, которые находятся здесь.

— Мы тоже далеко продвинулись, — добавил Шерриган, — установлен контакт с выжившими из последнего Звездного Десанта. Со дня на день ждем поступления первых сведений. Если учесть строительство первых ракет нового поколения и наши достижения, мы в ближайшем будущем получим возможность нанести удар по основным стратегическим целям Потустороннего мира.

— А имеем ли мы это самое время? — Верховный был недоволен, — вот вам пример сегодняшнего дня. Десантный корабль уничтожен, причем, вместе с верфью и инженерами. А что мы можем противопоставить? Да ничего мы не можем! И как мы построим и доставим ракеты, если они способны уничтожить строящиеся корабли заранее и без особых потерь? Считаю необходимым усилить внутреннюю безопасность и меры предосторожности на всей территории. В первую очередь — усилить охрану судостроительных предприятий. Эта задача архиважная. Сил и средств не жалеть, но обеспечить своевременный пуск в строй крейсеров.

— Но, — слово взял Главный Инженер, — нам необходимо внести изменения в основной Проект. В связи с тем, что противник научился выводить из строя спутники и системы на основе гравитации, новые ракеты мы оснащаем другой системой двигателей — реактивной. На первый взгляд это абсурдно: объект как бы отталкивается от струи раскаленного топлива и летит с постоянным ускорением, чем дольше летит, тем быстрее его движение. Но именно в этом и есть его преимущество! Противнику сбить такую ракету невозможно, причем там нет никаких управляющих систем, на которые можно повлиять. Надежно и безотказно. Но есть особенность: для старта ракеты нужна большая масса корабля, чтобы его не отбросило в противоположную сторону и ракета точно пошла на цель. Все предложения и расчеты я изложил тут.

Результатом совещания стал приказ об очередной массовой мобилизации населения и переброске большого количества войск к строительным площадкам. Средств на войну здесь не жалели.

* * *

— Фигасе, — Нано сидел в кресле перед экраном и наблюдал за всем происходящим в трехмерной проекции, — ты такую штуковину мне подари, Лерыч. Идеальная шпионская система: сидишь себе, в курсе всех дел, а тебя никто не видит. Нам не помешала бы в Нижних мирах такая. Да и кораблик тоже.

— Перебьетесь! — Я пытался рассказать то, что осталось не озвученным и на болтовню черта внимания не обращал, — Вы еще не все знаете. То, что готовятся к войне обе стороны, вам понятно, до сих пор они могли только вот так, на уровне диверсий. Ни у одной стороны не было средств для ведения полномасштабной войны на территории другой планеты. Сейчас вы услышали, что вот эти создали термоядерное оружие и еще реактивный двигатель для доставки. Представляете, что будет, если они взорвут десяток таких?

— Планета будет заражена и непригодна для жизни, — Павлик был знаком с таким оружием и последствиями его применения, — ну и цивилизация, считай, уничтожена будет. А зачем им мертвая планета, они вроде бы, захватить пытаются?

— Все просто. Им нужны ресурсы, а если точнее — вода, что является основным источником энергии. Здесь, в этом мире, уровень мирового океана понизился на три с половиной сантиметра за последние сто лет. В результате климат начал меняться: планета высыхает, становится суше, пустыни увеличиваются. Сельскохозяйственные земли резко сокращаются, а население у них уже перевалило за четыре миллиарда. Да климатические изменения не проходят спокойно: ураганы, засухи, пожары. Особенно стоит учитывать тот факт, что нефть, природный газ и каменный уголь они не используют и их запасы весьма значительны. А вы представляете, насколько сложно погасить пожар, вспыхнувший в месторождении углеводородов?

— Тогда понятно. Они просто хотят добраться до воды. А почему просто другие источники не пробуют? Вон, сколько у них нефти и газа: бери — не хочу! Научились бы и всего делов-то.

— Не знают здесь такого вида топлива. Вернее, источника энергии. Изначально идут по другому пути. То, что хорошо горит, они считают отходами.

— Да, — подключился Шерган, — и путь этот какой-то военный весь. А страна одна, воевать не с кем, вот и нашли внешнего врага. А заодно и источник. Люди, похоже, их не особенно волнуют.

— Ну не совсем так, — я через Ауру Мира узнал намного больше, — вы еще не знаете, но в их управленческой системе нет здравоохранения.

— Так я об это и говорю.

— Нет, Шерган, ты не совсем прав. У них есть служба травматологии в министерстве Генетики. Много лет назад один гениальный ученый добился поразительных результатов — он смог внести изменения в генотип человека, такой, что простудные, вирусные и инфекционные заболевания не воспринимаются местным населением. Их организм модифицирован. Естественно, травмы остались, но степень регенерации здесь очень высока. Конечно, новую ногу или руку они не вырастят, но раны заживают очень быстро.

— Блин, — Нано поперхнулся, — и едят, небось, гадость всякую.

— Ну, на счет гадости не знаю, но в целом ты прав, все, что они употребляют в пищу, подверглось генной модификации. Голод и неурожай им незнакомы уже несколько сотен лет. Генетика у них очень развита.

— Ха, — Торгон давно рассматривал системы вооружения, — мы, гномы, сделали бы лучше, но в изобретательности они явно на высоте. Да и в медицине эльфы их обошли. А вот насчет массового поражения, это как в кино на Земле?

— Примерно, но на самом деле намного страшнее. А что если у другой стороны нет средств защиты? То-то. Получим полнейший геноцид, если не тотальное истребление.

— Как так — нет? — Нано принялся ожесточенно жевать, — Вот сам же только что показал, как те тут завод вместе с летающей тарелкой взорвали и еще кучу народу завалили за просто так.

— Это только разовая акция. Как с той, так и с другой стороны, только так и возможно было до сих пор. Пока не появились баллистические термоядерные ракеты с реактивным двигателем. В технологии это, конечно, шаг назад, но в военном плане явный выигрыш. Причем подготовка у них идет полным ходом и во всех направлениях, благо промышленность целого мира в их распоряжении. Нам нужно ближе познакомиться с обитателями, и я, кажется, знаю, где это сделать удобнее всего.

* * *

В лесу, который больше напоминал городской парк своими ровными аллеями деревьев при полном отсутствии кустарника и подлеска, стараясь быть как можно незаметнее, осторожно двигался одинокий путник. Он был не из этих мест, поскольку постоянно сверялся с картой и при малейшем постороннем шорохе падал ниц и долго лежал без движения. За ночь осторожный путник прошел едва ли десяток километров. Кроме направления, в котором он двигался, ему приходилось делать большие крюки, чтобы обходить наиболее опасные места, и, заодно, тщательно обследовать местность, иногда делая одному ему понятные отметки на плане местности. Рассвет застал разведчика в неглубокой впадине, где, в отличие от всего леса, рос густой кустарник. Днем двигаться опасно и он решил переждать здесь. Полчаса шпион неподвижно лежал, мастерски замаскировавшись в невысокой траве и внимательно вслушивался и всматривался в густые заросли перед собой. Не обнаружив ничего опасного и необычного, он ползком буквально перетек под полог кустарника.

— Ну, здравствуй, дружок, — позади него из ниоткуда появился молодой человек крепкого телосложения, разговаривавший на чистейшем эльфийском, — и что эльф потерял в столь неуютном месте и так далеко от родного леса?

— А, — разведчик попытался ударить магической молнией, но понял, что Сила вдруг оставила его. Опытный боевой маг не растерялся и выхватил метательный клинок, вернее сказать, попытался это сделать, поскольку кусты внезапно ожили и спеленали его своими ветвями, как младенца. Сил не было даже кричать, не говоря о сопротивлении.

— Тихо, тихо, не шуми, — прямо перед лицом эльфа из пленившего его кустарника показалась голова… земляка, такая же остроухая, — тут все свои, не переживай. Если будешь себя вести, как подобает Высокородженному, мы тебя освободим, договорились?

— Кто вы такие? — Первым делом спросил освобожденный, стоило ему лишь кивнуть головой, — Вы не принадлежите ни моему роду, ни потустороннему миру.

— Так, — властным, четко поставленным голосом произнес появившийся демон, — вопросы здесь задаю я. — Пароли? Явки? Цель пребывания? Виза имеется? Имя? Возраст? Семейное положение? Вы член партии?

— Я Нарес, клан Севера, — обескураженный эльф назвал свое имя, — а остальное я не понял. Вы — демон и пришли за моей душой? Я уже умер?

— Нано, прекрати пугать нашего друга, — я вышел в поле зрения разведчика, — если вы разговариваете, уважаемый, значит еще не все потеряно. Мертвые обычно молчат, и заставить их сказать хоть пару слов порой очень сложно.

— Э, что он слепой, да, меня от демона отличить не может?

— А… у… э… ы…

— Ну вот, язык проглотил от счастья. Лерыч, подлечи его, что ли.

Когда вся наша команда предстала перед Наресом, мне пришлось серьезно поволноваться за его рассудок и я в очередной раз сделал для себя заметку — не слушать черта. Несколько доз адреналина туда-сюда и немного энергии сделали, в конце концов, свое дело, представитель соседней планеты начал осмысленно нас разглядывать и обрел дар речи. Некоторое время нам пришлось подождать, пока он выговорится в никуда и перестанет таращиться на Нано и Лианария. Люди, гном и эльфы особых эмоций у него не вызвали, если не считать удивления.

— Этого не может быть, — как заведенный повторял Нарес, — этого просто не может быть. Черт и ангел вместе, рядом, и я при этом живой. Это точно не новое оружие потусторонних?

— Не, не переживай. А потусторонний сейчас как раз ты, раз тут находишься, — ангел мило улыбался, — и не расстраивайся так, мы вполне реальны, с ума ты не сошел и Нано действительно черт и мой друг, как и все прочие, здесь присутствующие. А сейчас просто поспи и отдохни.

Эльф послушно лег, свернулся калачиком и мирно уснул.

Глава 3. Дуэт Второй

Эльф мирно спал в одной из комнат нашего корабля, а мы тем временем, переместились в окрестности второй планеты этого уникального мира. Внезапно нас резко качнуло и повело в сторону, но уже через доли секунды корабль выровнялся, тревожные красные огоньки на приборной панели сменились успокаивающим зеленым подмигиванием.

— Э, чувак? — Нано едва не подавился дежурным и, надо сказать, весьма объемным, бутербродом, — у тебя, вообще говоря, тут далеко не набор веток для печи, иногда даже живые люди, между прочим. Ты за все ответишь, особенно за мой гастрит.

— Не переживай, — Талим не отвлекался от управления, — к чертям всем это не относится. Особенно к тем, что много едят.

— Не, я тоже против, — Павлик сморщился и потер живот, — тут при таких кульбитах и ужин вместе со вчерашним обедом потерять не долго.

— Ну, а я тут причем? — алхимик усиленно крутил какие-то ручки, передвигал рычаги, но наше судно больше не кидало в разные стороны. — Тут что-то нехорошее в магическом плане. Еще спасибо скажите, что защита сработала, а то уже валялись бы обломками неопознанными в чистом поле.

— О! Так я понял, — мой сын прищелкнул пальцами, — система ихняя сработала. Ну, типа там новый спутник от соседей, а они его на прочность и попробовали.

— Да, — подтвердил я, — все именно так. Мы оказались в эшелоне искусственных спутников, и нас приняли за очередной из них. Я активировал систему невидимости, так что, больше нас не потревожат.

— Блин, так эти тоже еще те милитаристы, — Шерган нервно теребил рукоять меча, — и сейчас я узнаю, что тут тоже какие-то там бомбы и сракеты.

— Ракеты, — поправил Павлик, — к этому… хммм… делу отношения не имеют.

— Ха, — Нано приободрился, — еще как имеют! Сам ты прикинь, что будет, если ты такую увидишь, причем на тебя летящую! Вот и получишь сракету ПО-полной!

— Планета эта полностью магическая, техногенностью здесь и не пахнет, — я начал объяснять устройство Дуэта, — вот это и фишка этого мира. Нас атаковали магией, гравитационное возмущение. Тут знают, что за Силу используют противники, вот и придумали как им противостоять.

— А мы тут при чем? Ой, не нравится мне все это, — Нано отложил перекус, что означало его крайнее возбуждение, — как бы нас вообще пищи не лишили, супостаты магические. А ты, Лерыч, скажи вот мне, зачем этого-то взяли, спит тут и в ус не дует, когда его соплеменники изводят честных магов.

— Наш корабль тоже использует Силу гравитации, немного отличается, конечно, от местных устройств, но принцип тот же. Вероятно, обнаружили их наблюдатели появление нового объекта и на всякий пожарный стуканули. Больше нас не обнаружат, я обеспечил, так что, будьте спокойны за содержимое ваших желудков. Давайте лучше собирать информацию. То, что не вывести на экраны, я вам сам расскажу, а все остальное посмотрите сами.

* * *

Глорисан сегодня был Дежурным по Небу. Его обязанности заключались в обнаружении новых летающих монстров из Потустороннего мира и слежении за поведением уже имеющихся. В его распоряжении были два десятка магов, которые постоянно присутствовали в помещении и были готовы дать свою Силу начальнику по первому сигналу. Создавать Буйство Земли, как здесь называли гравитационную бурю, да еще на таком большом расстоянии — дело затратное, мало, кто может такое создать в одиночку. Смена уже подходила к концу, когда он обнаружил что-то новенькое: то, что это летающая железка тех, он понял сразу, но какая-то не такая она была. И больше, и двигалась быстрее, и живых там не было. Но не это главное: возникла она ниоткуда — вот только что не было, а теперь есть, как будто Потусторонние применили что-то, подобное Магии Мирового Перехода. Нужно было срочно доложить в Совет, такого раньше никогда не случалось, да еще и исчез этот самый странный спутник, как противник называл своих летающих железных монстров.

Сдав смену прибывшему на замену коллеге, Глорисан телепортом переместился в здание окружного Совета магов. Несмотря на ранний час, все были в сборе и ожидали подробного доклада.

— Внешне это не было похоже на перемещение, — докладывал маг, — объект просто исчез и перестал восприниматься во всех восприятиях.

— Это что, новый вид магической маскировки, — задал риторический вопрос один из присутствующих, — или действительно перемещение? Я предлагаю активизировать разведку у Потусторонних. Нам нужно быть ко всему готовыми, если они действительно осваивают магию.

— В астральных сообщениях наших агентов ничего подобного нет. Последнее было о взрыве их строившегося спутника. Тот был огромных размеров, но ничем другим не отличался.

— Нужно срочно вызвать мага Разума и проверить все прилегающие территории. Врага нельзя недооценивать. Да и тех людей, что в резервации, следует еще раз тщательно допросить.

— Все-таки я считаю необходимым, — поднялся пожилой худощавый эльф, — даже настаиваю на том, чтобы к допросу подключить наших друзей гномов. У людей все устройства имеют малое отношение к Истинному Искусству, они скорее артефакты, подобные изделиям Горных Мастеров.

— Арбусан, всем известна ваша позиция по данному вопросу, но вы же знаете, что без санкции Верховного Координационного Совета Рас мы не можем привлекать сторонних специалистов.

— Да какие они, к дьяволу, сторонние! Не пожалейте потом, что меня вовремя не послушались! А заявление в Совете уже три дня как лежит, сегодня как раз рассмотрение. Я сейчас добавлю туда и новые аргументы, исходя из сегодняшнего происшествия.

Совет эльфийского клана разошелся, каждый пошел заниматься порученным ему делом. Глорисан отправился в резервацию, надеясь застать там мага Разума, чтобы из первых рук узнать новости, если такие будут.

* * *

— Круто тут у них, — Нано почесал рога, — если тот умник-разумник, которого ждут, такой же спец, как этот, что по нам долбанул, проблемы нам обеспечены.

— Что, так страшно бутербродом подавиться? — Талим неотрывно находился у приборов управления и только на мгновение повернул голову в нашу сторону.

— Не люблю я всякие неожиданности.

— А как сам подстроить, так первый.

— Ну, так на то суть наша демоническая и есть, да и весело.

— Давайте-ка вот что. Талим, я сейчас дам тебе координаты, ты перелетай туда, поближе к резервации этой, — я назвал точку, куда необходимо было направить корабль, — познакомимся поближе с разновидностями местной магии и заодно посмотрим, как тут с военнопленными обращаются.

— На форсаже пойдем, — алхимик уже протянул руку к сфере активации аварийного ускорителя, — посмотреть хочется, как эта штука работает.

— Нет, давай как-нибудь в другой раз, а сегодня полюбуемся новыми видами ландшафта.

* * *

Резервация представляла собой относительно небольшую территорию, в центре которой находилось несколько однотипных строений, а по периметру располагались поля и пастбища. Ограждено все это было невысоким кустарником, усыпанным белыми цветами. На вид — совершенно безмятежное место, а ограда предназначается для защиты от диких животных, чтобы на скот не нападали и посевы не потравили. Но так казалось только случайному наблюдателю, не знакомому с тонкостями эльфийской магии. Безобидные кустики были элеоронами, специально выведенными растениями-охранниками. Любого, с кем они не были «знакомы», они просто опутывали своими гибкими ветвями, лишая возможности двигаться. При необходимости, могли или раздавить жертву или отравить ядом цветов. Против яда элеоронов противоядия не существовало. Об этом прекрасно были осведомлены люди, которые здесь проживали на правах пленников. Лишний раз приближаться к опасной границе они избегали, лишь без надежды на освобождение пасли домашних животных и возделывали небольшие плантации. Все это позволяло им выжить и не более.

— Нужно было давным-давно этих вояк потусторонних по полочкам и пробиркам разложить, — ворчливо произнес появившийся из портала щегольски одетый маг вместо приветствия, — нечего тут с ними цацкаться, одни проблемы и никакого толку.

— Приветствую Вас, достопочтенный Раванан, — вежливо ответил Глорисан, подняв руку в ритуальном обращении к старшему.

— Ну, где ваши людишки, что вы так тщательно прятали от нас? — За спиной столичного гостя материализовались три низкорослых широкоплечих гнома.

— Идемте за мной, допуск есть только у меня.

— А не опасны они? Может надо было охрану с собой взять?

— Не переживайте, Горные Хозяева, — столичный гость специально использовал такое обращение и почувствовал, что спутникам это понравилось, — я Мастер Разума и у меня все под контролем. Ведите нас, Глорисан.

Посланники Верховного Координационного Совета Рас выстроились цепочкой и аккуратно, стараясь не задеть растительных сторожей, прошли внутрь поселения людей. Встретившиеся им по дороге пленники уныло и обреченно опускали головы и старались избегать хозяев этого мира. Эльфы шли, надменно подняв головы и не глядя по сторонам, а гномы смотрели во все глаза — они впервые попали в это место и все им было интересно. В небольшом одноэтажном здании в самом центре территории находилось специально оборудованное место для проведения допросов: высокое мягкое кресло и напротив него жесткий каменный табурет. По периметру — кресла поменьше для тех, кто присутствовал в качестве наблюдателей.

— Давайте не будем тянуть время, — Раванан удобно устроился на своем месте, — мне неприятно находиться здесь, среди такого количества низших существ, именующих себя людьми. Приведите их старшего. А вы, достопочтенные, располагайтесь поближе. Сегодня мы вместе с вами проведем уникальный сеанс. Я подчиню его разум, а вы спрашивайте все, что вас интересует.

Гномы распаковали принесенные с собой мешки, в которых оказалось оружие, какие-то приборы и обломки устройств явно не местного производства. Глорисан через минуту привел уже не молодого, но по-военному подтянутого седого мужчину. Маг Разума взглянул на вошедшего и тот потерял всякий интерес к происходящему, покорно уселся на каменный табурет и уставился остекленевшим взглядом в одну точку перед собой. Хозяева приступили к допросу.

— Ваше имя и звание?

— Майор Кален Цук, командир роты специального назначения космических десантников, — голос пленника ничего не выражал.

— Цель прибытия?

— Создание плацдарма для сил вторжения.

— Что это за устройство? — Ему начали по очереди показывать предметы, находившиеся на небольшом столике.

— Штурмовой автомат, модель ШАП пятьсот девять.

— Принцип действия?

— Поражает противника сгустками высокотемпературной плазмы на расстоянии до девятисот метров.

— Идиот! Как он сделан, из чего?

— Не знаю, это к инженеру по вооружению.

Майора отпустили, а его место занял другой человек. Допрос продолжился.

— Принцип действия ШАП пятьсот девять?

— Генератор формирует высокотемпературные плазменные сгустки, электромагнитные направляющие и гравитационный ускоритель совершают выстрел, если нажать на спуск и снять с предохранителя.

Гном, державший в руках оружие, из любопытства нажал на маленький выступ под рукоятью, за которую было очень удобно держать автомат. Раздалось шипение, вспышка яркого света и в стене напротив в сопровождении оглушающего грохота возникла внушительная дыра, дерево из которого был построен дом, вспыхнуло. От неожиданности на несколько мгновений все ослепли и маг потерял контакт с человеком. Но представитель Верховного Координационного Совета Рас не зря считался Мастером, он быстро взял себя в руки и вновь подчинил инженера, тот едва успел сделать движение в сторону оружия, намереваясь воспользоваться моментом.

— Коллега, вы бы поаккуратнее с неисследованным артефактом. А если бы он на кого-то из нас был направлен?

— Не волнуйтесь, — руки гнома заметно дрожали и он опустил оружие на стол, — я представлял, в какую сторону пойдет заряд и вам, уважаемые, ничего не угрожало.

Следом за инженером по вооружению допросу подверглись механик силовых установок и штурман посадочного модуля. Далеко не на все вопросы гномы получили ответы, да и не все поняли из объяснений технических специалистов, но материал для изучения у них появился, все были довольны результатами эксперимента.

* * *

— Да уж, — Павлик поежился, — колония-поселение строгого режима в стиле «архипелаг Гулаг». А уж методы допроса — в мозгах копаться и то гуманнее.

— Это кому как, — возразил Нано, — хотя довольно бесцеремонно ребята действуют. Вот интересно получается: вроде все их оружие и генераторы якобы блокируются и не работают, а гном-то выстрелил. Что, вот так избирательно ограничения действуют?

— Нет, — ответил я, разобравшись, что происходит, — это так объясняют там, на Дуэте Первом. Оружие солдаты не применяют, защита не срабатывает, это якобы и значит, что вся энергия иссякла. А на самом деле вот такие, как Раванан, а магов Разума такого уровня здесь достаточно. Совместно применяя свои способности, причем надо сказать, весьма не слабые, они берут людей под контроль, как на этом допросе. Понятно, что ни о каком применении оружия уже речи не идет. А вот если с той стороны смогут наладить контакт с этой тюрьмой и подбросить им вооружение помощнее, тут локальная революция вполне случиться может. Правда, их маги тоже сильны. Нас едва не заметили. Этот разумник все списал на то, что ему просто в этом месте не понравилось. Так что и нам есть над чем подумать и поработать, чтобы промашки не вышло в следующий раз.

— Что-то я не совсем понял, в чем тут проблема, — черт пожал плечами, — ну будет у них война и что? Полноценно воевать не могут, так, по мелочи постреляют. В конце концов, надоест им и все само собой утрясется.

— Да не так все просто, Нано, сейчас мы возьмем паузу в этом мире и кое-куда наведаемся, тогда все станет куда понятнее.

— Неправильный этот мир, — подал голос Лианарий, который почему-то все время молчал, пока мы находились в Дуэте, — много зла и совсем мало добра. Как будто их кто-то подстегивает нападать друг на друга. Мне здесь не нравится.

— О! Умненький наш голос подал! Тебе же шеф четко сказал: не было бы проблем, не было бы и нас тут.

— Это я знаю, просто пытаюсь понять, откуда все это.

— Друзья, в ауре дуэта присутствует повышенный фон агрессивности разумных существ. Это их и подталкивает на постоянные конфликты, такова была задумка Демиурга.

— Так убери и все, проблема решена. Или опять нельзя?

— Можно, но это только часть решения. Проблема не только в агрессии, но и энергетических ресурсах. А вот это решить уже сложнее.

Глава 4. Горе — не беда

Багровый край солнца еще не показался над пустынными землями, лишь слегка окрасил каменные утесы на востоке, а Драс уже бежал навстречу светилу. Он спешил до наступления жары занять удобную позицию для наблюдения. Сегодня он отвечал за безопасность с этой стороны. Старшие уже готовились к охоте, а тем, кому не исполнилось пятнадцати сезонов предстояло обеспечивать безопасность поселения.

Работенка не пыльная, но чрезвычайно скучная и ответственная одновременно. На памяти Драса, не смотря на его молодость, уже трижды случалось, когда все жители спешно покидали стойбище и уходили в безопасное место подальше от больших стад неразумных животных. Тварям неведомо, что всевидящее око грозного бога Смерти следит за всем и вся и стоит только числу живых превысить Число Смерти, как кара настигнет, не делая различий в наличии или отсутствии разума и место это на долгое время станет Обителью Мертвых. Такие места все живые существа обходят за много километров.

Парнишка забрался в расщелину между большими валунами, поудобнее устроился, выбирая точку наблюдения, и достал из сумки мясо и воду, предвкушая возможность пролентяйничать целый день в тени камней. Солнце своими жаркими лучами сюда не проникало и здесь было относительно прохладно, да и обзор самый удобный.

Драс осмотрелся, в лучах восходящего светила заметил цепочку людей, уходящую чуть в сторону — это охотники его племени. Вчера в этих местах наблюдатель видел небольшое стадо рогатых свиней. Если удастся их догнать, запасов их мяса хватит всем на четыре луны и призрак голода отступит от них. И еще сегодня женщины уйдут за горюч-камнем, а это означает, что после дежурства можно будет побаловаться горячим жареным мясом, а не тем жестким вяленым, что у него с собой.

* * *

— И почему же этот мир называется Горе? — Торгон внимательно слушал мой рассказ, — они же выжили, значит, цивилизация возродится и нечего переживать. В конце концов, сами во всем виноваты.

— Это не местное название, сами свою планету они никак не называют. Их цель сейчас просто выживание.

— А что это за Число Смерти, что ты упоминал?

— Я начну издалека. Здесь когда-то была очень развитая и могущественная цивилизация. Техническая. Основной вид энергии — термоядерная. Они уже начинали осваивать ближайшие планеты, когда случилась катастрофа. Насколько я знаю, это была война. И воевали они между собой. К этому моменту в пространстве вокруг планеты находилось несколько тысяч военных спутников, вооруженных до зубов самым смертоносным оружием. Причем, корабли эти были автоматическими и могли действовать самостоятельно, без вмешательства человека.

— Они что, совсем дурные были, — Павлик удивился, — железякам такое доверять? А если сбой в системе? Тут и к гадалке не ходи — война обеспечена.

— Да, примерно так и произошло. Только воевать именно люди начали, а потом кто-то зачем-то дал команду и подключил вот эти самые спутники. Случился, как и следовало ожидать, местный Армагеддон. В первую очередь уничтожались центры управления и командования. Разведка у противников оказалась на уровне и вскоре командовать было уже некому. Боевые действия сами собой сошли на нет, поскольку воевать фактически было уже некому и не с кем. Через некоторое время выжившие попытались вернуться в города и начать возрождать цивилизацию, благо знания еще не были утеряны безвозвратно. Но вскоре они заметили, что как только в одном месте собирается большое количество людей, больше определенного числа, тут же следует удар с одного из спутников.

— Так космические корабли все-таки уцелели?

— Не все, конечно, примерно половина, но их оказалось достаточно, чтобы под прицелом держать всю планету, а арсенала вооружений хватает на много тысяч, если не десятков тысяч лет.

— Ну, так для умного это не проблема! — Нано ухмыльнулся, — нельзя собираться больше трех, так не собираемся. Наверняка отключить леталки мог и один. Забрался в центр управления и дал команду.

— В том-то и дело, что первыми были уничтожены все центры управления. Возможно, где-то и остались какие-нибудь резервные, но все, кто знал о них, погибли в числе первых. Ну, и учти состояние людей, переживших ужас ядерной войны. Их задача была — только бы выжить, о другом если и помышляли, то единицы.

— Ну, тех местных, что я видел, цивилизованными никак не назовешь, какие-то неандертальцы из каменного века. Как умудрились до такого состояния докатиться?

— Трагедия произошла примерно шесть с половиной тысяч лет назад. То, что мы здесь видим, к былой цивилизации никакого отношения не имеет. И люди и растения и животные мутировали под воздействием радиации и стали вот такими.

— Ну, и сколько же это самое число?

— Изначально это было пять тысяч, причем разумных. Потом произошел какой-то сбой в системе, чинить-то некому, а время идет. Вот и получилось, что теперь это число — то самое, дьявольское, как его называют. И реагируют системы просто на живых существ. А свинье не объяснишь, что больше не собираться.

— Тогда понятно, — согласился сын, — почему они живут на чемоданах. Как только чуют, что живности вокруг много становится, так руки в ноги и бежать куда подальше. А места-то у них не много, как я погляжу, сплошная пустыня.

— Та цивилизация в качестве источника энергии использовала воду. А когда началась гонка вооружений и противостояние, они начали ее использовать бесконтрольно, не заботясь об экологии планеты. К моменту войны уровень воды в мировом океане снизился на полтора десятка метров. Вот вам и пустыни. Сейчас для них самым опасным местом являются те немногие оазисы, что сохранились — животные идут туда на водопой. А подобная кочевая жизнь к прогрессу не располагает.

— Что, пап, есть идеи, как тут действовать? Нам еще с Дуэтом разбираться, как бы там не устроили что-нибудь этакое.

— Здесь-то как раз все проще. Цивилизации, можно сказать, нет и развития не наблюдается. Можно сделать что-то эпохальное, внедрить сюда, например, Всемирный Потоп.

— Идея ненормальная, — черт интенсивно закачал головой, — ты откуда для этого воду брать будешь? Нам столько не навозить.

— Это как раз просто. Раз они бомбы свои и ракеты из воды делали, то почему бы не запустить обратный процесс? Лишаем их спутники энергии и вооружения, преобразуем все это в воду и устраиваем глобальный дождик на всей территории. Это в общих чертах, нужно только детали продумать.

— Ну да, плавать они точно не умеют, да и лодок в последние тысячи лет явно не строили.

* * *

— Старый Кульм совсем выжил из ума. Говорит, Звезды и Небо убили бога Смерти. Если он сошел с ума, что мы делать будем? Другого шамана у нас нет.

— Да, старик еще ни разу не ошибался и всегда заранее предупреждал о проблемах. Да и воду он находить мастер.

— Парнишка растет, конечно, я Драса имею в виду, но он слаб еще да и молод.

Охотники племени сидели возле горящего костра. Сегодня можно себе такое позволить, шаман недавно указал место, где есть горюч-камень, прямо у поверхности и никого рядом нет. Теперь мужчины ждали, когда будет готово жареное мясо и обсуждали насущные проблемы бытия. Старик Кульм недаром пользовался уважением всех без исключения, был у него особый дар: он чувствовал приближение Смерти одному ему ведомым способом, мог находить воду и топливо и всегда в безопасных местах. При этом он еще ни разу не ошибался. Но шаман был стар и иногда разговаривал сам с собой или давал какие-то невероятные предсказания. Вот как сегодня, впал в транс, что-то бормотал невнятное и неразборчивое, а потом открыл глаза и озвучил свое предсказание. В такое невероятное никто не поверил, но слова его заставили всех задуматься. Что будет с племенем, если они лишатся такого человека?

— Я решил, — старейшина племени ударил кулаком в раскрытую ладонь, что на языке жестов означало абсолютную уверенность, — завтра сам пойду на северный водопой. Наверняка, придут и наши соседи. У них тоже сильный шаман. Буду говорить с ними. Потом решим, что нам делать.

Наутро, вместе с группой соплеменников, старейшина вышел к источнику воды, которым пользовались они и их соседи. Вода там была глубоко и, чтобы добраться до нее, приходилось разбирать каменный завал. Но именно по этой причине туда не приходили на водопой животные и место было относительно безопасным. Еще издали он почувствовал присутствие людей, значит, он был прав, что пришел сюда.

— Что сказал твой шаман, — после обмена приветствиями спросил пришедший Урон, — твой не слабее моего старика?

— Я потому и здесь, что Авод сошел с ума. Заявил, что Смерть ушла и будет Большая Вода.

— Вот и Кульм что-то бормотал похожее. Хотя я тоже кое-что заметил. Я умею смотреть на звезды. Так вот, они изменились. Два дня назад все было, как обычно, а вчера не стало много звезд, Число Смерти. Это были Стоячие Огни Неба. Много поколений по ним мы находили дорогу, а теперь их нет.

— Да, что-то происходит. У меня нет дара, но я чувствую. Шаман говорит, что надо уходить вверх, туда, где есть горюч-камень и что у нас есть три ночи, иначе будет поздно.

— Урон, Урон, — со стороны скал бежал не на шутку встревоженный Драс, — уходим, там стая, больше Числа Смерти и страшная!

— Что случилось, откуда тут стая? Ты ничего не путаешь?

— Там, — запыхавшийся мальчик замахал рукой в сторону, откуда он прибежал, — и рогатые свиньи и каменные волки и олени, все вместе бегут в сторону гор. Скоро здесь будут. Если не уйдем, нас тоже убьет!

Люди, недолго думая, бросились в сторону с дороги животных. Все прекрасно понимали, что шансов выжить у них нет, гнев Бога настигнет их. Но все надеялись на удачу и убегали со всех ног. Через некоторое время сумасшедшего бега Старейшина внезапно остановился, замерли и остальные. Ничего не произошло. Люди прекрасно знали, через какой промежуток времени нарушителей настигает кара. Тем временем в пределах видимости появились звери. Их было намного больше шести сотен, причем извечные охотники и их жертвы бежали бок о бок, как будто их гнал какой-то страх.

Через пару часов на месте стоянки кочевников остался только догорающий костер, как единственное напоминание о присутствии разумной жизни на этой планете. Собравшись мгновенно, люди покинули насиженное место и двинулись вверх по склону длинной вереницей, все свои пожитки неся на спинах. И только два сильных охотника были избавлены от этой участи — они несли на самодельных носилках из копий старика шамана. Самостоятельно передвигаться тому уже было трудно, но каждый в племени знал, что от дара этого человека зависит жизнь всех. Далеко в небе, на южном краю горизонта, стали собираться темные грозовые тучи и до слуха донесся пока еще неясный, но гулкий гром. Люди невольно прибавили шагу, поскольку в эту пору дождей не случалось, а вода с неба чаще всего приносила с собой Смерть, лишь изредка шли настоящие дожди.

— Не бойтесь, — произнес Кульм спокойным голосом, — это будет Чистая Вода.

* * *

С высоты птичьего полета, никем не видимые, мы наблюдали за исходом аборигенов к вершинам лучшей жизни. Применив свои умения и Силу, я разрушил все военные спутники на орбите планеты. Высвободившуюся энергию я направил на снятие последствий радиоактивного заражения, остальное преобразовал в воду, но не в жидкость, а в черные грозовые тучи. Над океанами и бывшими высохшими много лет назад морями уже бушевали грозы и ураганы, а у людей оставалось чуть более двух суток, чтобы найти убежище от разгулявшейся стихии. Преобразовывать высвободившуюся энергию мне пришлось по частям, чтобы сразу не утопить на Горе все живое. Сейчас я постепенно формировал тучи, плавно приближая их к обжитым местам.

— Да, уж ничего не скажешь, — Нано наблюдал за происходящим с интересом, — лихо ты тут им устроил Всемирный Потоп. Теперь со временем все это обрастет легендами, сказками и будет новый эпос Беды. Слушай! А может, придумаем да подсунем им новое название мира, а то как-то звучит не очень обнадеживающе.

— Зачем? Этот мир не мой, мы отсюда уйдем и никогда, вернее всего не вернемся. Потомки этих людей сами назовут свою планету, когда будут готовы.

— Да, интересно было бы побывать тут лет этак через тысячу, — размечтался Павлик, — интересно посмотреть, как они развиваться будут. Опять к ядерной войне или к магической катастрофе пойдут?

— Не знаю, сказать сложно, но Дар у них есть. То ли изначально был, но не развивали, то ли в результате мутации появился. Они, например, все поголовно радиацию чувствуют. А этот парнишка, Драс, совсем уникум — у него неплохие способности к Стихии Огня. Я тут ему немного помог. Если все нормально, то уже сегодня на ночевке он разведет костер магическим способом.

— Хорошо, с этими все понятно, но при чем тут Дуэт? Как нам этот конкретный мир может помочь в решении той проблемы?

— В принципе, никак. Это скорее предупреждение. Вот что может случиться, если вести себя не совсем разумно. А в случае с Дуэтом еще хуже — там две совершенно разные цивилизации, причем каждая считает себя единственно правильной. Подобные амбиции рано или поздно приведут к плачевному результату, примерно, как здесь.

* * *

Поздно вечером племя остановилось на ночлег на склоне холма. Им несказанно повезло — на вершине охотники нашли большую кучу сухих веток, брошенное гнездо бескрылой птицы, и теперь всех ждал горячий ужин. Женщины достали из поклажи мясо рогатой свиньи и приготовились разжигать огонь с помощью кремня и кресала. Драс сидел возле будущего костра и вдруг ему захотелось протянуть руку и увидеть теплое, ласковое пламя. С пальцев вытянутой руки мальчика соскочила яркая искорка и веселый огонек начал лизать сложенные аккуратной кучкой дрова.

— Шаман, великий шаман, — зашептались вокруг видевшие это.

В голосе их не было страха перед непонятными способностями Драса, скорее слышалась гордость и надежда на процветание всего племени.

Глава 5. Всеобщая шумиха

По возвращении на Дуэт мы некоторое время поспорили, решая, где лучше организовать временную базу для изучения ситуации. Нано и Павлик предлагали Дуэт Первый, им ближе техническая цивилизация, остальные настаивали на второй планете. К единому мнению никак не могли прийти, поэтому пришлось применить авторитарный метод урегулирования конфликта и устроить наше пристанище на спутнике первой планеты, местной Луне. Решение мое изначально показалось всем абсурдным: ну зачем запирать себя в корабле на безжизненном планетоиде, лишенном даже атмосферы, когда под рукой имеются две прекрасные обжитые и уютные планеты. Пришлось объяснять причины моего выбора.

— Мы пока мало о них знаем, так что лучше всего изучать с безопасного расстояния. Маги, особенно Разума, на Втором весьма сильные, там придется выбирать пустынное место, подальше от местного населения и усиливать меры безопасности. Ну, и помните же наше первое появление там — шарахнули тогда не слабо.

— А Первый? Он же типа Мира, — Нано не дослушал до конца, — там нормально можно устроиться. Магией они не пользуются, так что даже легкая маскировка и мы косим под местных.

— Там тоже не так все просто, — возразил я, — у них наверняка имеются различные системы слежения, ну наподобие радаров. Даже если и замаскируемся, приборы могут нас обнаружить. А чтобы избежать этого, нам нужно точно знать, как и что у них там работает.

— Ладно, понятно, — высказался Павлик, — но потом-то переберемся куда-нибудь в местечко поприличнее?

— Увидим, когда разберемся.

Спутник Дуэта Второго представлял собой типичный небольшой планетоид, усеянный большими и малыми кратерами, как язвами. Талим выбрал один из тех, что побольше и мягко посадил корабль на грунт. Наружу под защитой магического купола вместо скафандра никто не изъявил желания выходить, за исключением неугомонного черта.

— Смотри, — он показывал пальцем на обзорный экран, — пошли, вон на той скале напишем: «Паша и Нано тут были». Для истории и для потомков. Пусть знают наших и заодно думают, что они не одиноки во вселенной. Типа, инопланетяне наведывались и великую формулу вечного двигателя оставили.

— Да уж, мы тут точно — инопланетяне. Пошли, прогуляемся.

— Ну, а мы пока займемся мыслями по поводу решения проблемы, — я не стал их задерживать, поскольку для начала нужно было собрать побольше информации.

Аура Дуэта не похожа на все, что я видел до сих пор — сильно напоминает символ бесконечности с центральной точкой в ядре звезды. По структуре, вроде бы, обычная, правда, присутствует усиленная агрессивность, но это было мне заранее известно, Дудин предупреждал о привычке Маргуна. Этот факт, конечно, оказывает влияние на жителей, но ничего фатального в том нет, все исправимо. В остальном нет ничего необычного, разве что боги, что исполняют здесь роль скорее наблюдателей-статистов, чем руководителей. Хотя это тоже объяснимо, учитывая экспериментальный характер этого творения. Планеты во многом схожи: размер, климатические условия, животный и растительный мир. Различались они, кроме типа цивилизации, количеством воды. На Втором водное пространство занимало семьдесят пять процентов, почти как на Земле, а на Первом — только половину. Политическое устройство обеих планет тоже было весьма сходным, как будто под копирку — одна планета, одно государство. Конечно, так было не изначально, но вот уже многие сотни лет все страны мира объединились в некую систему, суть которой отражала направление развития общества. Во главе Дуэтов находились Координационные Советы — магический и технический. Товарно-денежные отношения присутствовали, но по сравнению с моим родным миром — в зачаточном состоянии. Никаких кризисов, дефолтов, курсов валют и прочих прелестей. Здесь наличествовал четкий курс местной валюты в пределах одной планеты, все цены известны заранее, инфляция отсутствует. Общественный строй я охарактеризовал, как военный коммунизм, хотя войны никакой и не было, но присутствовало некое подобие продовольственной разверстки, как и промышленной. Ну, и плотность населения. Это, на мой взгляд, самое большое отличие двух миров. Техники уже «перевалили» за шесть миллиардов, а маги едва достигли цифры в полтора миллиарда.

* * *

Мои размышления были прерваны шумным возвращением неутомимой парочки, сопровождавшимся громким хохотом.

— Я, короче, тут не при чем, — Нано утирал слезы от смеха, — это он дописал вашу знаменитую математическую формулу, типа икс-игрек и еще какой-то знак. Но я не против, получилось супер!

— Пап, ну пошалили мы, так-то мелочи. Слушай, мы там видели, недалеко от той скалы, круги. Четкие, ровные и совершенно одинаковые. Точно — искусственные. Следы инопланетян однозначно.

— Пока я, кроме нас, других иномирян я не обнаружил. А ты уверен, что это не следы от метеоритов?

— Да камни циркулем рисовать точно не умеют. И след не разовый, а как будто долго что-то тут стояло. Абсолютно одинаковые при этом. Три штуки. Посмотри сам.

Я настроил мониторы на указанное место. Действительно, ровные, как под копирку, три круга вокруг скалы, а чуть дальше есть еще несколько. Даже без точных измерений было видно, что они абсолютно одинаковые. На Дуэте Первом я ничего подобного не встречал, никакой информации, хотя эти следы технического происхождения. На мой взгляд.

— Интересно, кто это тут наследил, Первые?

— Да, пожалуй, похоже, — согласился я, — у них есть корабли и вполне могли высаживаться. Только я что-то таких сведений у них не встречал. Они и у себя-то на спутник не особенно летают. Так, изучают с безопасного расстояния. Насколько я понял, скафандров у них еще не придумали, а строить постоянную базу дорого, да и смысла нет.

— Ну, так все сходится: им своя луна даром не нужна, а тут типа плацдарм готовить хотели для вторжения. Штаб, склады, госпиталь. Не из дома же руководить.

— Правдоподобно, но не очень. Я же говорю — с высадкой у них проблемы, вернее, с обеспечением жизнедеятельности в таких условиях. Но проверить не мешает, да и самому интересно посмотреть, что там вы нашли.

Круги оказались идеально ровными и как будто сделаны под копирку. Внутри сыпучий грунт отсутствовал, как не было и каких-либо следов. Зато присутствовал магический фон, как будто не так давно кто-то здесь применял магию. На техников с соседней планеты это не похоже.

Вернувшись на корабль, я начал искать в ауре Дуэта Второго информацию о спутнике планеты. Поиски мои были прерваны Талимом, так и не успев начаться — его прибор зафиксировал что-то, напоминающее телепортационную магию. Я тут же переключил точку наблюдения в это место и вывел объемную уменьшенную картинку в центр зала, в котором мы находились, чтобы все могли наблюдать за происходящим.

Прибытие магов началось с неяркого зеленоватого свечения в центре небольшой ровной площадки. Свет набирал силу и яркость, плавно образуя сферу и выталкивая из нее грунт. Через некоторое время свечение прекратилось и внутри защитного купола заклубился серебристый туман портала, из которого показались пятеро эльфов и три гнома.

— А вот и инопланетяне пожаловали, — усмехнулся черт, — ну неожиданно, что маги изучением планет занялись, да и способ передвижения оригинальный. Лерыч, а тебе странным не кажется, что они именно сейчас прилетели и именно сюда. Да еще и внимательно рассматривают то место, где мы недавно были.

— Хм, сейчас проверим, — я принялся сканировать их разум, выискиваю интересующие меня данные.

Действительно, их наблюдатели зафиксировали магическое возмущение в этой области и тут же направили боевую группу для выяснения причин, поскольку их специалистов в это время на спутнике не было. Да, уровень магической Силы и знаний в этой области я явно недооценил. В Благомирье или Роннэале уровни ауры мира, в которых можно было обнаружить следы моей деятельности магам были недоступны, а здесь нас легко вычислили, хотя и не поняли, в чем тут дело. Придется мне еще поработать над нашей безопасностью. Обнаружить они, конечно, нас не смогут, как и причинить вреда, но раскрывать себя в мои планы не входило. По крайней мере, на данном этапе.

Маги тем временем приступили к поиску нарушителей спокойствия. Встав кругом, они начали тщательно сканировать каждый свой сектор, усиливая собственные способности при помощи посохов, навершия которых переливались неяркой радугой. Работали они слажено, чувствовалось, что это не просто несколько человек, а именно одна команда. Дважды проверив всю прилегающую местность и ничего не найдя, гости ушли восвояси все тем же порталом.

— Да, искали именно нас, — я подтвердил догадку Нано, — они обнаружили след нашего прибытия сюда. Небольшой переполох мы им организовали. Хорошо еще, что искали только с помощью магии. Стоило им слегка подумать и вот эту самую пыль, что они кучкой свалили в стороне, поднять вверх и заставить полетать вокруг, тут бы мы и нарисовались во всей красе.

— Точно, это упущение в защите нужно исправить, а то кто знает, насколько они сообразительные. Да и мощь у них явно не слабая.

— Это еще хорошо, что группа была дежурная, с ними не было мага Разума. Я, конечно, защиту в этом плане усилил, но кто знает. В общем, вывод напрашивается сам собой — нужно собрать подробную информацию об их магических возможностях, да и по другой планете тоже, чтобы сюрпризов неприятных не случилось.

— Что, отправляемся шпионить?

— Пока нет. Пообщаемся в одностороннем порядке с нашим гостем.

* * *

Кавесан был вторым ребенком в семье и в отличие от старшего брата, рано начал проявлять недюжинные способности в боевой магии. За несколько поколений он оказался единственным боевым магом, все остальные были или стихийниками или Разума. Клан, к которому принадлежала его семья, считался наиболее влиятельным, пять их представителей входили в Верховный Координационный Совет Рас.

Он с детства готовил себя к службе в войсках специального назначения, попасть в которые было довольно сложно, но его родственники использовали свое влияние и мечта молодого эльфа беспрепятственно осуществилась. Затем были долгие годы обучения сначала в Боевой Академии, потом в Специальном Корпусе. К моменту поступления на действительную службу он имел уже седьмой уровень из двенадцати, хотя большинство сверстников к выпускным экзаменам едва достигали пятого.

Молодого и перспективного мага вскоре заметили и через три с половиной года он уже числился в секретном подразделении «Черный дракон». Основной их задачей был шпионаж и диверсии на территории вероятного противника, то есть у потусторонних. Кавесан прекрасно знал, что двунаправленные порталы имеют очень сильное ограничение по расстоянию и стабильный канал можно создать не далее, чем до поверхности луны, а вот к соседям — только в одну сторону объединенными усилиями как минимум десяти магов не ниже десятого уровня. Получалось, что идя на задание в мир врага, он получал билет в одну сторону без надежды на возвращение. Но воспитанного в духе патриотизма спецназовца этот факт нисколько не волновал — надо, значит надо. Пятнадцать лет изнурительных тренировок пролетели, как один день, ему присвоили восьмой уровень и обучили языку людей.

В один прекрасный день командир вызвал его и даже не дав попрощаться с сослуживцами, телепортом прямо из кабинета отправил в бункер дальних перемещений. Вот так Кавесан и оказался на Дуэте Первом. Из оружия и снаряжения у него был только обоюдоострый кинжал, впрочем, такой воин не нуждался в каких-то приспособлениях, поскольку сам был крайне опасным оружием массового поражения.

Специальный агент прибыл в точно назначенное место, но его никто не встретил. Пришлось спешно поменять дислокацию и связываться через астрал с координатором. Оказалось, его несостоявшийся напарник вот уже несколько часов не выходит на связь. Кавесан решил исходить из худших условий и считать того погибшим. Действовать он будет в одиночку. Найти нужный объект и незаметно приблизиться к нему труда не составляло и, уже к вечеру, на Дуэте Втором узнали о строительстве нового огромного корабля, который оснащается принципиально новым вооружением, причем, люди считали, что защиты от него нет.

Шпион обосновался в непосредственной близости от строительства и круглосуточно «слушал» все разговоры и мысли, передавая ценную информацию на родину. Он, конечно, не понимал смысла слов «реактивный ускоритель», «баллистическая ракета», «радиоактивное поражение» и других, но общий смысл улавливал и через несколько дней наблюдений пришел к неутешительному выводу, что строительство и вооружение в скором времени закончится и эта махина отправиться в его родной мир, чтобы сеять смерть и разрушение.

Верховный Координационный Совет Рас на основании его донесений принял непростое решение — уничтожить опасный объект. Этим должен заняться другой агент, а Кавесану предстояло незамеченным пробраться в большой город, что, судя по карте, находился в двухстах километрах восточнее. За работой коллеги он наблюдал с безопасного расстояния, но помочь или вмешаться не имел права. Он видел, как заклинание «Адское Пламя» разнесло стройку, уничтожив и корабль и людей. А вот эльф просчитался — слишком много сил вложил в удар и рухнул как подкошенный на открытом месте. Кавесан видел, как прилетевший по тревоге боевой корабли в упор расстрелял бездвижно лежавшего на земле агента и высадил рядом несколько десятков солдат вместе с животными, напоминавшими степных гиен его собственного мира. Медленно, не оставляя следов и даже запаха, чтобы звери не взяли след, агент двинулся в восточном направлении, мысленно готовя доклад руководству. Ему показался странным и заслуживающим внимания тот факт, что после взрыва не осталось буквально камня на камне, за исключением небольшого металлического строения. Выглядел этот небольшой бункер так, как будто вовсе и не находился в эпицентре Адского Пламени. А потом случилось что-то странное. Кавесан решил, что его зацепило этим самым «радиоактивным поражением» и он сошел с ума.

* * *

— Ну да, а что еще он должен был подумать, увидев нас во всей красе, — черт воспринял рассказ спокойно, ничему не удивляясь, — особенно меня, конечно.

— Правильно мы поступили, усыпив его. Сильный он маг, сильнее люб из нас, ну, кроме тебя. Да и оказался он спецназовцем. Мог бы шарахнуть чем-нибудь мощным и нас вместе с собой.

— А вот в самом конце интересно, — Нано прищелкнул пальцами и в руках у него появился бутерброд, — что там за будочка странная была. Что-то она мне один материальчик напоминает. Уж не хладное ли железо делать научились техники эти местные.

— Почему ты так решил?

— Воздействие было магическим, а этот материал невосприимчив к такому, да еще и Силу гасит практически полностью. Посмотреть бы поближе да материальчик пощупать.

— Если это так, то у магов могут быть серьезные проблемы, особенно когда до врага дойдет, что это за эффект получается.

— Нано, поправь меня, если я не прав, — я вспомнил теорию энергий и материалов, которую изучал под руководством Дудина, — железо холодной ковки блокирует не саму магию, а способность человека пользоваться естественным видом управления энергетическими потоками. Если этот домик из такого материала, то он должен бы рухнуть. Маг активизировал Стихию свободно из другой точки. Взрыв состоялся, это уже тепловой и механический процесс, не имеющий отношения к Стихиям. Но никакого воздействия на здание не получилось. О чем это говорит?

— Не, Лерыч, столько адаманта не бывает. Я понял, к чему ты клонишь. Тут что-то другое. Возможно, это какая-то местная модификация хладного железа. Навестим их и все выясним.

— Только сначала нужно изучить их возможности. Да и с эльфом-диверсантом что-то придумать.

Глава 6. С ума сходят поодиночке

Кавесан открыл глаза и сразу почувствовал себя не уютно. Лес над ним нисколько не напоминал те кусты в потустороннем мире, где он хотел спрятаться. Деревья вокруг были его родного мира. Он привстал и проверил магические способности. Все в порядке, только Силы очень мало, но для того, чтобы связаться с командованием вполне достаточно. Тем более что он уже дома. А вот как он сюда попал, что в принципе невозможно сделать в одиночку? Память угрюмо молчала и ничего не подсказывала. Все, что всплывало в ней какое-то ненормальное: невесть откуда взявшиеся люди, эльф, гном, и… демон рядом с ангелом. Объяснить такого спецназовец не мог. Все, на что он оказался способен — признать себя сошедшим с ума под воздействием какого-то неизвестного оружия. Хорошо еще, что он сообразил скрыть свое настоящее имя. Нужно срочно вызвать спасателей и подвергнуться тщательному обследованию и лечению.

Поразмышлять ему так толком и не удалось. Целители из «Черного дракона», удивленные не меньше его, прибыли буквально через минуту, обследовали местность вокруг и, ничего подозрительного не обнаружив, вернулись в расположение части. Кавесана тут же взяли в оборот сразу два мага Разума и несколько целителей, все специалисты не ниже одиннадцатого уровня. Агент не успел толком прийти в себя, как его уже ввели в транс и принялись исследовать со всех сторон. Подопечный был в сознании, но полностью открыт и подчинен магам. В таком состоянии он пробыл несколько часов, но результат получался нулевым: никаких отклонений или следов воздействия никто не определил, но факт оставался фактом — он здесь.

Кавесан подробно рассказал обо всех своих видениях и снах, в которых он якобы бывал в других мирах и видел цивилизации, погубившие сами себя. Маг Разума все это уже прочитал в мозгу агента, но все равно внимательно слушал, несколько раз перебивал и какие-то моменты просил повторить еще раз. Его коллега совместно с целителями неотрывно наблюдал за реакцией на те или иные вопросы.

Такое «обследование» длилось почти трое суток с небольшими перерывами на сон и отдых.

— Кавесан, — резюмировал старший маг, — мы пришли к выводу, что вы абсолютно здоровы, как телесно, так и психически. Больше мы вас так пытать не станем, но наблюдение останется, поскольку слишком много осталось вопросов без ответов.

— Я с вами согласен, — ответил агент, — но могу ли я покидать территорию подразделения?

— Конечно, вас никто не ограничивает, пока будете считаться в вынужденном отпуске по состоянию здоровья. Это для всех, кто не причастен. Отдохнете и мы еще вернемся к этому вопросу, особенно насчет того странного строения, что уцелело. Да и возвращение ваше остается для всех нас большой загадкой. Не было в том месте, где вас обнаружили, ни порталов, ни инопланетных устройств. А самостоятельно вернуться невозможно, да вы это не хуже меня знаете. И еще: о вашем желании я тоже знаю и ничего против не имею, только будьте аккуратны, это все-таки варвары.

Кавесан сам не мог объяснить, откуда у него возникло такое странное желание — поговорить с пленниками из потустороннего мира. Именно поговорить, без присутствия магов Разума, просто и на равных, насколько это возможно в условиях резервации. Мыли явно не типичные для агента войск специального назначения, но любопытство должно получить удовлетворение. Через два дня он уже стоял возле преграждавшей дорогу живой изгороди в сопровождении охранника.

* * *

— Кален, не удивляйтесь, что я знаю ваше имя, — Кавесан пригласил для разговора старшего по званию, — давайте вот здесь присядем и просто поговорим. Я хочу разговаривать с вами как с равным партнером, а не как с плененным врагом.

— Знаем мы ваши разговоры, — ответил тихим голосом тот, — сейчас опять в мозгах покопаешься и уйдешь.

— Нет, я не маг Разума, будет просто беседа.

— Спрашивайте. Хотя ваши коллеги уже все из меня и моих ребят вытянули.

Разговор не клеился, но эльф предполагал такой поворот событий и прихватил с собой угощение, в том числе и бутылку элитного вина. Он был неплохим психологом и понимал, что таким образом, возможно, удастся разговорить солдата. Майор недоверчиво посмотрел на приготовления гостя, проглотил внезапно подступившую слюну, но сохранял молчание, хотя от угощения не отказался. Все это казалось ему странным и немного опасным. А Кавесан в свою очередь не спешил начинать расспросы, он ждал, когда человек расслабиться под действием алкоголя.

— За что у вас принято выпивать второй бокал? — После продолжительной паузы задал неожиданный вопрос эльф, а майор удивленно и вопросительно при этом на него посмотрел, — вот у меня в семье, например, всегда поднимают тост за благополучие и процветание рода.

— Обычно это первый, — изумленный собеседник не сразу ответил.

— Первый у нас тостом не является, это как бы дань мастеру-виноделу. Семья у тебя есть?

— Была, пока сюда не попал. Странный ты, остроухий. Говоришь со мной. Скажи, что тебе надо?

— Ничего. Я хочу понять, как вы живете, что чувствуете.

— Все, как обычно, ничего особенного. Люди, как люди. Рождаемся, живем, умираем.

— А вот кроме вас другие разумные есть?

— Нет, конечно! Так и у вас нет. Одни длинные и остроухие, другие короткие и толстые. У нас уши одинаковые, а в остальном все так же.

— Тут ты не прав. Мы и гномы абсолютно разные, просто научились жить вместе. А еще на одном континенте кентавры живут. Тоже разумные, только не развитые. А выглядят, как смесь эльфа с конем. Только никому из наших так не говори, как и «остроухими» не называй — смертельная обида.

— А ты тогда почему не набросился? Я уже не первый раз тебя так называю.

— Я готовился к этой встрече. И потом, после того, как я вернулся из твоего мира, многое во мне поменялось. Я думаю, что ты мне многое расскажешь и станет понятен смысл происходящего.

— Ты был Дома? И вернулся?

— Да. Как это произошло, не ясно до сих пор никому.

Беседа постепенно перетекала в более доверительное русло по мере уменьшения вина в бутылке. Через пару часов они уже мирно и спокойно разговаривали, как будто знакомы уже много лет. Уже уходя, в вечерних сумерках, эльф неожиданно спросил:

— А ты хочешь домой, Кален?

— Зачем спрашиваешь, знаешь ведь, что я бы полжизни отдал, чтобы вернуться.

— Я обязательно возьму тебя с собой, клянусь! Я не знаю, как и когда это произойдет, но я верну тебя в семью.

Майор стоял и долго смотрел в ту сторону, где среди колючих и ядовитых ветвей скрылся столь неожиданный гость, растеребивший душу солдата.

* * *

— Эк его торкнуло, — Нано озадаченно чесал затылок, — чем же ты его, болезного, так приголубил?

— Я только убрал влияние агрессивной составляющей ауры Дуэта. Пока в качестве эксперимента и только для этой парочки.

— Опять втихаря нахимичил? И даже меня не спросил.

— Просто проверяю одну свою теорию. Пока все идет по плану, попозже расскажу вам, когда получу результат.

— Ну, давай, не томи, а то мы тут ничего не понимаем.

Теория моя пока еще только начинала формироваться, поэтому я рассказал, каким образом я пришел к таким выводам. В ауре Дуэта, как я уже говорил, присутствует усиленная Творцом агрессивная составляющая, причем во всех возможных уровнях. Ее воздействию подвергаются и флора и фауна и человечество обеих планет. И даже светило не избежало такой же участи — вспышки, магнитные бури, выбросы плазмы случаются практически через день. Многие годы назад, когда цивилизации еще не знали о существовании друг друга, агрессия находила выход в локальных и мировых войнах, борьбе за ресурсы, жизненное пространство и сферы влияния. В результате развитие народов шло очень быстрыми темпами. Там, где другим мирам требовались сотни лет, здесь затрачивалось едва ли больше полутора десятков. На определенном витке истории, практически одновременно по обе стороны солнца произошло одно и то же эпохальное событие — образовалась одна-единственная держава в пределах планеты. Это и было началом нынешней проблемы. Какое-то время дальнейшее развитие шло своим че5редом. Но агрессия больше не находила выхода, войн и борьбы просто не существовало. Рано или поздно должен был произойти взрыв, который мог привести к чему угодно, вплоть до самоуничтожения. Вот тогда, возможно даже при вмешательстве Маргуна, две цивилизации обнаружили друг друга. Начался новый виток в истории и гонке вооружений. Результат мы видим здесь и сейчас: миры готовятся к войне, даже не пытаясь вести переговоры. Я задумался, а что будет, если убрать агрессию и попробовать помирить заклятых врагов? Действовал я очень осторожно: такое изменение уникальной ауры может сказаться самым непредсказуемым, даже фатальным образом. Поэтому я выбрал двоих, тех, кто по определению являлся врагом номер один для другого. Я снизил влияние агрессии только на этих двоих и «подсказал» эльфу идею просто поговорить. Что из этого получилось, мы только что наблюдали. Конечно, минусы тоже присутствовали. Промашку с сумасшествием я признал. Действительно, так резко привычное мировоззрение у взрослого человека может измениться в крайне редких случаях, в том числе и при нарушении функций головного мозга.

— Да, тут точно недолго свихнуться, — согласился Павлик, — черти вокруг разгуливают, ангелы чуть ли не толпами шляются. Мысли всякие крамольные в голову как будто кто-то впихивает. Жесть, место в дурдоме можно смело бронировать.

— Ну, допустим, нас с Лианарием не так уж много и было, но в целом я согласен с тобой. А вот интересно, а как другая сторона на такое неадекватное поведение отреагировала?

* * *

Бывший, как он сам уже стал себя называть некоторое время назад, командир роты специального назначения всю ночь лежал без сна на своих деревянных нарах возле выхода из барака. В голове он прокручивал весь разговор со странным посетителем. Никакого подвоха обнаружить не удавалось. Ни разу за те десять лет, что он находился в плену, Кален не встречал со стороны хозяев даже малейшего намека на жалость или сострадание. Только высокомерие, пренебрежение, даже брезгливость, и регулярные допросы, после которых человек несколько дней пребывал в состоянии полнейшей апатии и его приходилось кормить с ложки. Допрашиваемый превращался в несмышленое дитя и коллеги по несчастью постоянно боялись, а вернется ли он в нормальное состояние. А тут совершенно неожиданно: королевское угощение и великолепное вино. Так он не ел с тех пор, как вылетел на задание по захвату плацдарма. И беседа. Его интересовали самые обычные вещи, как будто он болел и забыл все традиции и обычаи. Да и сам рассказывал много интересного. Оказывается, здесь тоже есть жизнь, а не сплошная военная база колдунов и убийц, как им говорили преподаватели Академии и инструкторы Корпуса. У них есть традиции, обычаи, они живут, влюбляются, женятся, у них рождаются дети.

У майора не было собственной семьи, не успел обзавестись, но были любимые племянники, по которым он скучал бессонными ночами, но с годами боль потери начала притупляться, он смирился с тем, что его наверняка считают погибшим и, что он никогда не увидит родных. А этот ненормальный остроухий поставил все с ног на голову. Вино приятно кружило голову и эльф с каждым выпитым бокалом становился все ближе по духу. Кто-то из них сумасшедший. Дальше — больше. У них тоже есть войска специального назначения, значит — соратники, правда по разные стороны баррикады. Или враги? Но кое в чем Кавесан был прав — делить по большому счету им нечего. И откуда только у кадрового офицера, преданного своей родине и Дому, такие крамольные мысли? А не измена ли это? Нет. Впервые в жизни Кален Цук почувствовал тонкий, едва уловимый призрак надежды, надежды на возвращение. Он почему-то безоговорочно поверил неожиданному гостю, хотя с коллегами по несчастью новостью этой делиться не спешил, а то решат еще, что он с ума сошел. Майор вздохнул, поднялся и вышел на свежий воздух. Он долго стоял и всматривался в темное ночное небо, полное звезд. Где-то там его Дом, хотя из курса астрономии он точно знал, что отсюда планету увидеть невозможно.

* * *

— Да, и этого зацепило, значит, напрашивается вывод о правильности твоей теории, что и требовалось доказать. Остается просто увеличить масштаб проекта и пожинать плоды победы.

— Не так все просто, Нано. Ты забыл о законе перехода количественных изменений в качественные. Просто так распространить такое на две планеты… в результате мы рискуем заполучить еще один Мертвый мир, причем уникальный. Сразу в двух экземплярах, дуэтом. Агрессия плотно вплетена в ауру и убирать ее нужно постепенно и аккуратно. Возможно, пройдет много лет, прежде чем они почувствуют эффект. Ты хочешь все это время прожить здесь?

— Не, что ты, не приведи Единый. Ну, давай тогда искать что-нибудь получше. Ты у нас голова насчет идей, можно сказать, основной генератор, так что, тебе и карты в руки. Хотя, я думаю, для начала нужно подкрепиться основательно.

Нано вместе с Офель быстро накрыли стол в большом зале корабля. Черт очень любил посиделки с большим количеством продуктов. В такие моменты, по его собственному убеждению, его посещали гениальные мысли стратегического назначения. Едва мы устроились, как в свободном кресле материализовался рослый светловолосый человек неопределенного возраста с бесконечно мудрым взглядом. Все разговоры смолкли и взоры обратились к гостю.

— Хм, друзья, — я был единственным, кто знал гостя лично, — позвольте представить вам Творца этого уникального мира, Демиурга Маргуна.

— Давно я вот так не сидел за одним столом с творениями. В нашей среде это как-то не принято. Но твоя команда, ученик, уникальная, ты хоть знаешь об этом? Поскольку все здесь все знают и не скрывают ничего, я счел возможным немного развлечься, поговорить с вами и побывать заодно в давно брошенном мной мире, самому стало интересно.

— А, да, но вы могли бы спокойно наблюдать со стороны.

— Конечно, сын ученика, мог бы. Да я и так все время наблюдаю за вами. Но мне вот захотелось и все. Ты же мне не будешь запрещать, — Демиург улыбнулся.

— А я все равно не смог бы.

— Хорошо, вернемся к тому, зачем я здесь. Ты, ученик, все правильно начал делать. И хорошо, что осторожно. Агрессия в Ауре Мира в полной мере относится и к звезде. Все те интенсивные процессы именно этим и обусловлены. Нельзя так просто убирать, иначе солнце резко поменяет свое поведение и начнутся на двух планетах глобальные катаклизмы, которые вполне способны разрушить пока еще хрупкие цивилизации. Об этом ты не знал, но догадывался. Действуй и впредь осмотрительно, но я тебя ни в чем не ограничиваю. Единственное требование — сохранить Дуэт. Можешь не до такой степени скрытно действовать, небольшое вмешательство вполне допустимо. Подумай сам: ну кто поверит, что маг или инженер общался с Высшими Силами, да еще в такой кампании. Скорее уж, его сумасшедшим сочтут. Примеры уже есть. Иногда мы помогаем кому-то из творений, делая его при этом одной из ключевых фигур в истории. Ваши кандидаты вполне подходят на такую роль.

— У меня есть идея, — начал я рассказывать о своем плане.

— Да, я знаю, но учти влияние на неживую часть мира. Аура может быть и неравномерной. Ну, и не забывайте ваши особые, весьма эффективные и нестандартные методы. Удачи.

Маргун растворился в воздухе, как будто его и не было. Некоторое время мы сидели молча и смотрели друг на друга. Приход Демиурга для всех оказался неожиданным. До сих пор я общался с Творцами наедине, без участия моих друзей, и немного привык к их вот такому появлению, но для остальных это было впервые.

— Опаньки, — Нано первым пришел в себя, — я уже Демиургов в знакомые как минимум записать могу. Жалко только, адресок не оставил. Ничего, дело поправимое. Лерыч, у нас на руках полный карт-бланш на Дуэт, можем тут свои порядки устанавливать, как нам заблагорассудится.

— Не очень-то разбегайся, — откликнулся Лианарий, — мир не наш и за последствия вмешательства отвечать придется.

— Ну, и что? Мы тут так, исполнители, а шеф, я думаю, отмажет, если что.

Глава 7. Полная неразбериха

Придя в себя после визита Демиурга, вся команда начала активно генерировать идеи по решению проблем Дуэта. Предложения были самые разные: от повторения истории Горя до миссионерской деятельности пацифистов. Через пару часов разговор начал превращаться в спор на тему «а моя идея лучше» и мне пришлось остановить его, пока все это не превратилось в один сплошной базар, тем более что от темы уже давно ушли в сторону.

— Так, господа хорошие, — мне пришлось даже слегка повысить голос, чтобы быть услышанным, — закрываем тему.

— Э! Да мы только начали!

— И уже ушли не туда. Генеральная линия остается изначальной. Вот что я хочу предложить: нужно помочь Кавесану выполнить обещание, которое он дал майору. Насколько я понимаю, для эльфа выполнить данное им обещание это вопрос чести. Шерган, Офель, что скажете, я прав?

— Да и не только чести, — ответил дроу, — и для нас и для Светлых клятва свята и ее нужно выполнить, даже ценой собственной смерти. И если я не ошибаюсь, в том разговоре прозвучало «клянусь».

— Так, хорошо, — Нано скрестил руки на груди и приготовился разнести в пух и прах мое предложение, — и как ты это собрался сделать? Он же не может сначала выкрасть пленника из тюрьмы, а потом вместе с ним метнуться на Первый. Во-первых, у него нет доступа в резервацию, а во-вторых, портал могут создать только не менее пяти сильных магов из Второго и то, односторонний. Не думаю, что он полный идиот, даже если все это получится. Он же сам в плен попадет, как только переместится. Такую махинацию, возможно и провернем, но не он, а мы. Да и то, прежде чем что-то делать, нужно создать плацдармы и тут и там, завербовать агентов, обеспечить прикрытие. Думаешь, технари так легко поверят, что вот этот майор так понравился врагу, что тот его спас и переправил домой за красивые глазки?

— Согласен с твоими доводами, Нано, но я вовсе не предлагаю делать это прямо сейчас. Местные спецназовцы тоже не дураки и оба понимают, что это в нынешних условиях невыполнимо. Но времена меняются. Вот в этот как раз мы им и поможем.

— Я тоже согласен с чертом, — Лианарий принял серьезный вид, положил руки перед собой на стол, — не так все просто. Но ситуация не столь уж и безвыходная, как он нам здесь нарисовал. А что, если предложить им разработать план проникновения в Дуэт Первый с помощью освобожденных пленников? План, примерно, такой: Кавесан выходит на руководство с предложением, к его мнению должны прислушаться, поскольку на сегодня он единственный, кто побывал в стане врага и вернулся целым и невредимым. Техники, насколько я понял, разработали систему наблюдения, которая при определенных условиях позволит наладить связь с резервацией. Пленников тоже нужно подготовить к такому повороту дел.

— Ха! Да ты на глазах растешь, нимбастый! Молодец, додумался до идеи двойной вербовки! Я именно такой план и хотел предложить, но мне не дали договорить. Хочу, пока не поздно, добавить, что работать надо группами, одновременно и тут и там, центральной базой будет корабль. Лерыч обеспечивает прикрытие и отвечает за изменение Ауры в целом и конкретных личностей. Кто не умеет пользоваться порталами, тому к шефу, он что-нибудь придумает. Кстати, у нас бардак, я только что обнаружил: почему до сих пор нет названия у нашей посудины?

Команда тут же подхватила идею заговорщически подмигнувшего мне черта. Предложения посыпались, как из рога изобилия: «Неутомимый», «Разящий», «Мститель», «Небесная Валькирия», «Молния Демиурга», «Спаситель Душ».

Пока шло обсуждение новой темы, я занялся приготовлением к реализации плана.

* * *

— Кавесан, я ничего из вашей бумажки не понял, — командир «Черных Драконов» вызвал агента к себе, — если бы я не знал так хорошо вас и вашу семью, я решил бы, что вы предатель. Но сейчас я склоняюсь к мысли, что вы просто не все изложили, или не умеете работать с документами. Потрудитесь дать объяснения.

— Генерал Лорсан, я действительно написал весьма кратко, поскольку, находясь на службе в специальных войсках, привык не доверять бумаге сведений, которые могут составлять великую тайну.

— Вы вот так самостоятельно вдруг решили, что эта ваша идея может так заинтересовать врага?

— Дело все в том, что мы фактически ничего не знаем о нашем противнике. Те допросы, что устраивают регулярно маги Разума, а теперь еще и гномы, ничего, кроме набора каких-то фраз не представляют. Получается, что разговариваем мы с ними на разных языках и каждый говорит о чем-то своем. Их оружие нам не понятно, как они сюда прилетают тоже. Нет, мы знаем, на чем они добираются, но не понимаем принципов магии, на которой все это основано. Гномьи боевые автоматы тоже могут летать, но только в пределах мира. Я побывал там и все, что я увидел, поразило меня. Я не узнал ни единого предмета, там все чуждое. И как же мы планируем с ними бороться, если даже не знаем толком, с каким оружием они придут и на что способны. Я много об этом думал, и вот к какому выводу пришел. Нужно попытаться завербовать на свою сторону командира людей, из пленников. Но делать это нужно не силовыми или магическими методами, а именно так, чтобы он добровольно согласился сотрудничать. Я разговаривал с ним. Они подавлены и сильного сопротивления я не ожидаю: положение на сегодня для них безвыходное, а если дать им хотя бы призрачную надежду на освобождение и возвращение, то вполне можно рассчитывать на сотрудничество. Это глобальный план, а вам я изложил лишь самое начало, первый этап. Для этого мне нужно иметь возможность вывести майора с этой территории, причем сделать это я должен сам, имея допуск к элеоронам.

— Хм. Я, конечно, вам доверяю, но надеюсь, и вы поймете меня правильно. Без службы безопасности такие вопросы не решаются, а это ведомство вам известно не хуже меня. Лично мне идея понравилась и я доложу руководству. Естественно, вашу писанину не покажу, чтобы не возникло лишних вопросов.

Обычная для Земли бюрократическая волокита в Дуэте отсутствовала, вопросы решались довольно быстро и уже на следующее утро Кавесан вместе с командиром были приглашены в ведомство, которое отвечало за безопасность магической цивилизации. Восемь эльфов и восемь гномов, все почтенного возраста расположились полукругом в большой комнате и разглядывали разведчиков пронзительными взглядами, под которыми оба чувствовали себя неуютно.

— Кавесан, — начал сидевший в центре седой гном, — первым отвечать будете вы, поскольку это ваша идея. И откуда только в вас такая любовь к людям? Причем, появилась она после посещения их мира. Уж не завербовали ли так же, как вы добиваетесь?

— Суть моего предложения сводится к постепенной вербовке командира, — начал объяснять агент так, как учил его генерал, — постепенно, входя к нему в доверие, вызывая на разговоры на отвлеченные темы, используя угощение и прочие атрибуты. Для полноты достоверности и именно по этой причине я предлагаю предоставить ему возможность относительно свободного передвижения, естественно, за исключением стратегически важных объектов и под постоянным контролем с моей стороны.

Кавесан говорил долго и подробно, они вчера потратили несколько часов на подготовку этой речи. Командира тоже допросили, а потом приступили к обсуждению, вылившемуся в жаркие споры сторонников и противников столь необычного метода получения сведений, в которых крайне нуждались маги Дуэта Второго. Только к концу дня эксперты безопасности приняли решение в пользу проекта с небольшим перевесом девять против семи, о чем и известили томившихся в коридоре разведчиков. На прощание старший гном обратился к Кавесану:

— Дерзайте, но не забывайте о ежедневных докладах, обо всем происходящем. За нами и за Верховным Координационным Советом Рас остается право наложить вето. В таком случае вы обязаны все прекратить и вернуть пленника на место. Впрочем, не мне вам объяснять прописные истины дисциплины. И еще: надеюсь, вам больше не мерещатся демоны и с вашим здоровьем все в полном порядке.

Спецназовцы вышли из здания службы безопасности в противоречивых чувствах. С одной стороны, проект принят, агенту разрешено действовать, а с другой стороны получалось, что они теперь оба под колпаком. Ну, и прикрыть могут в любой момент.

— Теперь слушай меня, — генерал говорил тихим, едва слышным шепотом, — все отчеты, те, что на бумаге составлять буду я, а то ты со своей грамотой таких дел наворочаешь, что сам в тюрьме окажешься, да еще и меня прихватишь.

— Я буду аккуратен.

— Да не в тебе дело, а в этих, — Лорсан кивнул головой куда-то за спину в сторону ставшего неприятным строения, — хотя я и сам не понимаю толком, что ты задумал.

— Я стану учиться, учиться жить и думать, как они.

* * *

Глава Внешней Разведки маршал Шерриган всеми фибрами души ощущал, что сегодня особенно удачный день, как в его карьере, так и в жизни. И неудивительно. Уже идет расшифровка первого донесения с Потустороннего Мира. Он верил в своих солдат и знал, что, даже находясь в безвыходном положении те не предадут Дом и будут верой и правдой служить Верховному Главнокомандующему. Наконец ожидание закончилось: в дверь кабинета постучал ведущий инженер-шифровальщик, в руках которого, как видел по монитору маршал, находилось несколько листов бумаги, а судя по сопровождающим его пятерым мордоворотам-охранникам, гриф можно присвоить «совершенно секретно».

— Так, я не понял, — произнес он начавшим раздражаться голосом, — что за чушь секретную вы мне принесли. Я же просил расшифровку! Или вы ударились сегодня головой и забыли коды и ключи?

— Господин маршал, — дрожащим от страха голосом проговорил инженер, — я сделал все в точности, ошибки исключены, нет ни одного потерянного звука.

— А вы сами свой бред читали? Майор Кален Цук докладывает о том, что все бойцы живы, но подразделение лишено оружия и находится за изгородью живых кустов и занимается сельским хозяйством. Бред. Нет оружия, так нет. Бойцы этой роты сами по себе оружие массового поражения и какие-то там кусты им не помеха. А дальше что? Вот это, по-вашему, нормально: огнестрельного оружия у врага нет, как нет и тяжелой техники. Если поверить вашей шифровке, то мы что, сами взорвали завод вместе с кораблем? А дальше что пишете, вы сами-то читали? Какие колдуны? Вы мне бы еще детские сказки и страшилки процитировали из книжек для дошкольников! Все, я вас отстраняю от работы и назначаю служебное расследование. Охрана!

Оставшись в одиночестве, Шерриган еще раз, уже внимательно и вдумчиво перечитал шифровку. Инженер знал только код, текст сообщения хоть как-то изменить он не мог. Тогда в чем тут дело? Или Цук сошел с ума в этом ненормальном мире или его жестко контролируют и посылают откровенную дезинформацию. Какая-то неразбериха, в голове не укладывается. Причем здесь детские страшилки про колдунов и эльфов? Ну да, все пленники имеют острые ухи, но именно так в сказках и описывали раньше этих самых эльфов. Для себя он этот факт объяснял намного проще — обыкновенная мутация, возможно, связанная с тем, что там слишком много воды. А с чем же идти на доклад к Верховному? Полная неразбериха.

Немного подумав, маршал вызвал помощников и продиктовал приказ о создании специальной комиссии по расшифровке сообщений «потерянных соединений». Он сам придумал такое название для тех, кого новые следящие системы обнаружили с другой стороны Солнца. Оставалось только сочинить правдоподобное оправдание казуса с первым сообщением. Вернее всего, стоит сослаться на необходимость точного нивелирования оборудования, поскольку в боевых условиях присутствия реального противника испытания проводились впервые.

Верховный Главнокомандующий неожиданно перенес доклад внешней разведки на две недели и маршал, воспользовавшись паузой, подключил к работе комиссии психологов и аналитиков, чтобы всесторонне исследовать непонятное послание и составить несколько вариантов тестового обмена информацией. Текст сообщения не давал ему покоя несколько дней.

* * *

Не единогласно, но друзья остановились на названии «Молния Демиурга» и ждали моего решения, как высшей инстанции в данном вопросе. Отвлекшись на наблюдение за моими подопечными мирами, я упустил весь процесс обсуждения проекта имени нашего летательного аппарата, о чем и сообщил всем присутствующим.

— Ну, Лерыч, ты, блин, даешь, — возмутился Нано, — мы тут чуть-чуть друг другу морду лица не набили, а он тут, понимаешь ли, за аборигенами подглядывал. Один умный человек сказал: «как вы яхту назовете, так она и поплывет», я с ним согласен, все остальные проблемы могут и подождать.

— Нано, эти слова принадлежат капитану Врунгелю. И конкретно его яхта называлась «Беда». Ты бы для начала познакомился бы с первоисточником, прежде чем цитировать. Лучше послушайте, что там происходит.

— Значит, начинает действовать, — сказал, выслушав, Павлик, — по крайней мере, на Втором. А на Первом я не все понял.

— Там со спутника сбросили несколько капсул, две из которых благополучно упали в районе тюрьмы. Вскрыть их мог только наш майор, послания были заминированы. Затем, действуя по инструкции, он передал первые сведения. А наш бравый генерал ничего не понял.

— Так как-то он смутно все описал, хотя и правильно.

— В том и дело. На Первом не признают магию, считают все это детскими сказками. Кален и сам мало что понимает. Видеть видит, а разумом воспринять ожившие легенды не в состоянии. Что уж говорить о тех, кто с этим близко не сталкивался. Да ты себя вспомни несколько лет назад, у нас тоже это сказками считалось.

— Неверие в истину до добра не доведет, — резюмировал Лианарий, — и тому у нас есть доказательства. Нужно их убедить, чтобы поверили.

— Всему свое время. На Втором, конечно, капсулы заметили, но у первых еще есть шанс сбросить оборудование. Я узнал, что в ближайшее время они планируют передать компактную радиостанцию, чтобы оперативно вести переговоры.

— А как, интересно, этот Кавесан собрался выполнить свою клятву? Ну, даже если и выпустят бравого майора, да хоть всех, портала-то не организовать, силенок маловато. Или он намеревается создать группу магов-заговорщиков, или будет собирать на них компромат и шантажировать.

— Нано, твои предположения какие-то уж слишком террористические, — с ехидством заметил ангел, — как, впрочем, и все ваши Нижние миры, только и думают о таких методах.

— Ой, молчал бы уж. Ваша демагогия ничуть не лучше. Мозги запудрите и все, пропал человек!

— Эй, прекратите спор, — прервал я перепалку, — ни теми, ни другими он не воспользуется, это понятно. Если вы забыли, то я напомню: нам разрешено вмешиваться в судьбы конкретных личностей. Вот и поможем.

— Да помню я, помню, считай, сам и предложил. Склерозом пока не страдаю. Это я так, чтобы разговор поддержать.

* * *

Альпийский луг, несколько невысоких деревьев разбросаны по долине в живописном беспорядке, вдали виднеются снежные шапки гор. Легкие облака не закрывают солнце. Эта идиллия мне уже знакома, здесь я, кажется, бывал. Правда, тогда был перемещен Дудином, а в этот раз пришел самостоятельно.

— В случае с Горем ты нашел единственно правильное решение. Мы тоже иногда так поступаем.

— Просто у них была такая безвыходная ситуация, что я особенно и не раздумывал. В случае с Дуэтом все сложнее. Я даже не представлял, что Аура Мира может быть такой.

— Она может быть любой, но чтобы мир жил и прогрессировал, существуют определенные ограничения. Маргун создал этот мир как раз на грани условий существования, тебе предстоит аккуратно сместить в более приемлемые рамки. Но прежде изучи принцип творения светил, чтобы не нарушить основу Дуэта.

Глава 8. Контакт налаживается

Кавесан через два дня получил от службы безопасности амулет, который мог частично управлять элеоронами. Этот своеобразный «пропуск» позволял ему беспрепятственно пересекать границу и проводить с собой только одного человека. Ничего другого от этого ведомства он и не ожидал, такова специфика их работы. По общению с майором никаких конкретных планов у него не было. Во-первых, он пока ничего не знал о людях, а во-вторых, он побаивался строить какие-либо планы, потому что был уверен — маги Разума постоянно будут его сканировать и, возможно, не спрашивая его согласия на эту процедуру. Единственное, что он сейчас хотел, так это хоть немного понять смысл и стиль жизни чужаков. Возможно, это пригодится ему в следующий раз, когда он вновь окажется в том неуютном и таинственном мире. В таком желании не было ничего предосудительного, так что разведчик пока был спокоен.

Первое время он наносил свои визиты не часто, пару раз за восемь-десять дней, но вскоре участил посещения резервации, когда увидел, что собеседник уже не раздражается и разговоры становятся все более открытыми и свободными. О возможности выхода пленника за территорию, огороженную элеоронами, Кавесан не упоминал, считая, что еще рано и майор не вполне доверяет ему.

* * *

Кален сегодня ждал прихода Кавесана к которому успел привыкнуть. Этот… человек внес что-то новое в серую однообразную жизнь пленника, какую-то надежду, правда, не понятно на что, и ожидание перемен. До их знакомства все контакты с местными заключались в том, что майора вводили в некий транс непонятным способом и выспрашивали все о Доме. После таких допросов наступала апатия и долго болела голова. Но он не жаловался (да и некому), прекрасно понимая, в качестве кого он оказался за колючей проволокой. А этот другой. Когда пришел впервые, Кален приготовился к очередной порции вопросов непонятно о чем и получить очередную дозу боли. Но ничего подобного не произошло. Мало того, что не было никакого транса, так и приперся с угощениями. От выпитого вина майора тогда развезло и он болтал, как малолетка, впервые попробовавший алкоголь. Последующие визиты проходили в приятных беседах на ничего незначащие темы и не было никакого насилия над личностью и вмешательства в мозг. Теперь бравый космодесантник ждал прихода нового знакомого постоянно, глубоко в душе надеясь, что встречи эти, вносящие разнообразие и дающие почувствовать себя человеком, не прекратятся. А график посещений он уже сумел вычислить.

Кавесан пришел точно по времени. И хотя часов у майора не было, он прекрасно научился ориентироваться по местному светил, которое было и его родным солнцем. В этом раз у эльфа не было в руках ставшего привычным свертка, в котором обычно находилось угощение.

— Кален, — улыбнулся эльф, — рад видеть тебя в добром здравии.

— И вам не хворать. Сегодня ты задержался на три минуты. Кусты вредничали?

— Нет, готовил тебе сюрприз. Надеюсь, понравится.

— Давай, показывай.

— Знаешь, чуть позже покажу, не в этом неприятном месте. Я знаю, что тебе здесь не нравится.

— А тебе нравится сидеть в тюрьме?

— Но здесь есть все, что необходимо, даже больше.

— Камера от уютной камеры отличается только на словах.

— Хорошо, я тебя понял, а сейчас просто пойдем со мной.

Кален последовал за гостем и весьма удивился, когда тот кратчайшим путем направился к границе природной тюрьмы. Эльф подошел к кустам и сделал едва уловимое движение ладонью. Элеороны послушно расступились, образовав неширокий коридор, по которому мог пройти один человек. Кавесан улыбнулся и сделал приглашающий жест. Майор боязливо ступил в проход. Он прекрасно знал, насколько сильны и быстры эти хрупкие на вид веточки. Все прошло спокойно, новые знакомые оказались снаружи, причем один из них впервые.

Кален шел по узкой, причудливо извивающейся тропинке и с изумлением разглядывал представшую перед глазами картину — из-за высокой стены растительности он не мог до этого видеть, что твориться за границей. Лес, простиравшийся вокруг разительно отличался от привычной картины Дома и не только отсутствием элементарного порядка, но и самим видом деревьев.

— Чему ты так удивляешься? У вас, что, нет лесов? Есть, я же бывал там.

— Да как тебе сказать, лес есть, но он у нас в порядке. Деревья растут ровно и размер примерно один. А вот таких, — он указал на раскидистое дерево, — нет совсем. Почему оно все в колючках и совсем без листьев, сейчас же не зима?

— Как без листьев? А вот это, что ты принял за колючки, и есть его листья. Это кедрин, он и зимой в самый лютый мороз таким же зеленым будет.

Они прошли еще несколько километров, прежде чем эльф указал куда-то в сторону от тропинки. За густыми зарослями взгляду открылась уютная полянка, на краю которой рос лиственный исполин, закрывая от солнечного света пространство на многие метры вокруг.

— Приятный сюрприз — вот так пойти погулять из тюрьмы.

— Погоди, это только начало, — эльф вновь сделал какой-то едва заметный жест и на месте кустарника, что рос возле корней дерева, возникла из ниоткуда, как показалось космодесантнику, уютная беседка с плетеными креслами и столиком в центре.

И стол был накрыт, а рядом с ним дымил мангал, приятно щекоча нос ароматами поджаренного на углях свежего мяса. Кален на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки и одними глазами показал эльфу на неглубокую речку, что протекала в нескольких метрах от них. Получив согласие, пленник по-военному быстро скинул с себя одежду и с наслаждением окунулся в прохладную и чистую, как слеза воду.

Спустя полтора часа они сидели и, удобно расположившись в креслах, вкушали деликатесы эльфийской кухни. Майор завернулся в предложенное полотенце, поскольку его мокрая одежда была развешена по нижним ветвям дерева.

— Что-то я не понял, — Кавесан чокнулся бокалом, — насколько я знаю. У вас там есть чистая проточная вода. А ты вот так набросился. Как будто несколько лет не мылся. Да и выглядел ты далеко не грязным.

— Ха, боюсь, тебе не понять: болотная вода свободы всегда приятнее чистого родника тюрьмы. Вот ты лучше объясни, как и зачем ты меня освободил.

— Да я еще не освободил. К вечеру ты должен вернуться обратно, таково условие оттуда, — эльф ткнул пальцем вверх.

— Разумно, хотя все равно не понятно. Но сюрприз приятный.

— А это, собственно, и не сам сюрприз, — Кавесан достал откуда-то внушительный сверток и положил его на стол перед собеседником, — скорее, он тут.

Кален отложил в сторону столовые приборы и начал осторожно разворачивать. Внутри оказалось несколько коробочек, изготовленных из металла и снабженных кнопками и лампочками. Глаза его загорелись, он перебирал и раскладывал их некоторое время, а затем отвлекся от своего увлекательного занятия и поднял взгляд, в котором читалось сомнение, на эльфа.

— Не бойся, не отберу, — Кавесан спокойно улыбнулся, видя недоверие, — это я возвращаю тебе предметы, которые тебе, возможно, дороги. Прости, но то, что мы посчитали оружием, вернуть не могу, ну ты и сам это прекрасно понимаешь.

— Спасибо. Но ты хоть понимаешь, что ты мне сейчас предложил?

— Назначение мы так до конца и не поняли, но это точно не боевые артефакты. Возможно, просто личные вещи.

— Странно, почему вы не смогли определить назначение столь простых вещей?

— Расскажи, что это такое. Я постараюсь понять.

— Ну, вот это, например, — майор взял в руки прямоугольную коробочку черного цвета с одной единственной кнопкой сбоку и стеклянным выступом посередине, — лазерный блок системы наведения ракет. Если бы здесь была наша тяжелая техника, эта штука могла бы вам бед наделать, а сейчас она бесполезна.

— Не совсем понял. Что такое «тяжелая техника»? Наведение, это более понятно: вроде, как указывает, где скопление врага и куда нужно наносить магический удар.

— Только не магический, а ракетный. А перевозят их на кораблях, оборудованных пусковыми установками. Штуки большие, поэтому так и называется.

— Ракета, это боевое заклинание?

— Нет. Такая длинная и круглая штука, которая умеет лететь к цели и там взрывается, а вот этот прибор ей и показывает, куда двигаться нужно.

— А кто управляет ее полетом?

— Никто, сама по себе, там автоматика встроена и двигатели.

— Так, получается, это наподобие гномьих автоматов и големов. Что хозяин приказал, то и делают. Хоть строят, хоть разрушают.

— Ну, строить-то не могут, только взрывать. Это все просто и объяснимо, хотя всю внутреннюю кухня я и не знаю.

— То есть, ты пользуешься и не знаешь, чем?

— Чем — знаю, а вот как конкретно внутри устроено знают только инженеры, которые все это создают. Мы только кнопки нажимаем.

— У нас все не так.

— Да это я уже понял. А вот скажи мне правду: где у вас оружие? Ни охрана, ни ты, ни дознаватели ничего похожего на оружие не носите. Ножи и кинжалы можно не считать. Или в нашем случае на кусты надеетесь?

— Почему же? Мы вооружены. Просто нам не нужны такие стреляющие артефакты, что вы используете. Каждый из нас сам по себе оружие.

— Ну, рукопашным боем и мои ребята владеют не слабее, я думаю. А вот как на счет дальнего боя.

Вместо ответа эльф огляделся, увидел метрах в ста упавшее во время бури дерево и показал на него. В следующее мгновение в сторону дерева, подобно пуле, полетел яркий шипящий шарик и дерево взорвалось. На месте валежника осталось черная выжженная земля. Кален во все глаза смотрел на эльфа не понимая, откуда произошел выстрел. Это был именно выстрел, напоминающий крупнокалиберный автомат серии ШАП. Но он даже не пошевелился и в руках, кроме вилки, ничего у него не было. Кавесан, чтобы удовлетворить любопытство знакомого, пустился в объяснения принципов магии и формирования файерболов малой энергии. Майор слушал, широко раскрыв глаза, не верил и несколько раз пытался перебить говорившего, но каждый раз сдерживался.

— Я мало что понял, — произнес он по окончании рассказа, — но общий смысл уловил. Складывается впечатление, что ты мне только что пересказал наши детские сказки про ведьм и страшных колдунов. Надеюсь, мертвецов вы не оживляете?

— А зачем? Некромантию, конечно, изучаем и владеем, но смысла в ее применении нет никакого. И потом, мы не колдуны, мы — маги.

— Да какая разница, я говорю в принципе. Если бы я собственными глазами не видел, то решил бы, что ты меня дуришь. Ладно, скажем, поверил. А как же с дальнобойным и тяжелым воору…, то есть заклинанием.

— Все зависит от личной Силы мага. Ну, есть, конечно, еще и магические накопители, усиливающие способности. Чаще всего это посохи из особого материала.

— А, так ты имеешь в виду, например, тех двоих, что встретили нас при высадке?

— Да, примерно. Тогда были маги Разума. Они вас и пленили. А посохи — мы же не знали, насколько вы сильны, и владеете магией. Были еще несколько групп рядом, для подстраховки, но они не понадобились — ваш разум совершенно не защищен.

Когда солнце склонилось к горизонту, Кавесан проводил майора обратно, пообещав завтра прийти вновь. Все приборы Кален взял с собой, надеясь, что хотя бы часть из них окажется в исправности.

* * *

Кален уединился в одном из складов, где хранили инвентарь. Он не хотел рассказывать товарищам по несчастью о неожиданном подарке эльфа, по крайней мере, до тех пор, пока не убедится, что приборы и устройства могут быть полезными. В первую очередь он проверил фонарик, поскольку искусственное освещение в резервации отсутствовало. Стоило ему нажать на кнопку, как темноту пронзил яркий луч света. Фу, работает. Значит, Кавесан был прав, когда сказал, что им просто внушили, что все их устройства вышли из строя. Закрывшись одеялом так, чтобы снаружи не было видно освещения, майор приступил к проверке и сразу взял в руки портативную радиостанцию, с помощью которой можно было связаться со спутником. Конечно, людей на орбите наверняка нет, но автоматика примет сигнал, запишет сообщение и отправит его на родину. Таким же способом можно получить и ответ. Главное, чтобы прибор работал и тюремщики не отобрали его, если вдруг догадаются о назначении этого маленького кусочка металла.

Приемник пискнул при включении и из динамика раздался характерный «белый шум». Рабочие частоты десантник знал наизусть, ему потребовалось всего пара секунд, чтобы вместо треска и свиста прозвучали позывные разведывательного спутника связи.

— Всем, кто меня слышит, — говорил он вполголоса в микрофон, — на связи командир роты специального назначения майор Кален Цук. Позывной «Буран», личный код РПКВ пятьсот ровно три сорок один. Контрольное время приема плюс один час от момента начала сообщения.

Он открытым текстом продиктовал основное: сколько их, где и в каких условиях находятся. Закончил сообщение стандартно по уставу — «Служу Родине и Дому. Жду дальнейших указаний».

* * *

Шерриган отказывался верить собственным глазам и ушам: майор Кален Цук вышел на связь. Причем произошло это не с применением новейшего, и потому не заслуживающего доверия, изобретения, а использованием проверенного временем спутника связи. Весть обнадеживающая, но сразу же возникало большое количество вопросов: почему молчал до сих пор, где был все это время, где рота и почему открытым текстом? Уж не под контролем ли врага он работает? Хотя код передан верный. Если бы был продиктован другой вариант, это послужило бы сигналом об отсутствии независимости. Хорошо, что Верховный Главнокомандующий перенес доклад. Вот теперь, имея такие сведения, маршал будет на высоте. Да и время осталось, чтобы как можно подробнее изучить ситуацию на вражеской планете. Шерриган написал на листе бумаги специальным шифром основные вопросы, на которые десантник должен ответить. Психоаналитики смешают их со своими тестами и тогда по результатам можно будет судить и о здоровье и о рассудке, а так же проверить возможность работы под контролем. Ждать результатов осталось меньше суток.

* * *

— Лерыч, ну чо долго так мурыжат-то они? — Нано за четыре недели вынужденного безделья начал нервничать, для его деятельной натуры это было уже слишком. — Ну, поторопи их там уже, сколько тянуть резину-то можно!

— Не спеши мой рогатый друг, — Лианарий отвлекся от чтения какой-то книги, — налаживание отношений не терпит спешки, а тем более после столь длительного разрыва.

— Все, ребята, наши каникулы закончились, — прервал я назревающий спор, — сейчас наступает активная фаза операции.

— Ну, наконец-то! Будем вмешиваться?

— Вероятно. Процесс в ауре я запустил, будем на месте контролировать изменения.

— Типа на себе испытывать.

Глава 9. Есть контакт

Психоаналитики и психологи работали над сообщениями майора несколько суток, но так и не нашли признаков помешательства или невменяемости, а это означало, что информации Калена можно доверять, сколь бы противоречива она не была. В голове маршала это упорно отказывалось укладываться — какая такая магия, что значит, нет оружия и есть одновременно, какие такие порталы и перемещения? Тот факт, что местные сумели воздействовать на сознание отряда десантников, был единственным понятным, у них тоже имелись средства подчинения человека, правда, не столь массовые. Решение проблемы предложили психологи и Шерриган согласился, хотя и недолюбливал эту кампанию: тесты и направляющие вопросы должны дать точный и однозначный ответ — через пару дней у него будет полная информация о поведении и психическом состоянии майора. Остается только ждать.

* * *

Кавесан выдержал перекрестный допрос семнадцати специалистов службы безопасности и получил разрешение вывезти человека из резервации в свой дом, чтобы продолжить общение в более подходящей обстановке.

— Кален, я сегодня пришел, чтобы сообщить вам приятное известие: завтра вы уйдете из этой тюрьмы навсегда. Я получил разрешение.

— Только я? А как же мои люди?

— Они тоже. Но в другое место. Ну, вы же понимаете, что мы не можем себе позволить иметь под боком боевое соединение противника, да еще и со связью с руководством. Да, да, не удивляйтесь, мы прекрасно знаем, что вы связываетесь с родиной. Нас это устраивает, через ваши сеансы мы тоже получаем информацию.

— Что ожидает моих людей? — Майор не пытался скрыть свое удивление, — понимаете, что меня волнует их судьба.

— Все будет честно — мы дадим им шанс жить самостоятельно. На одном из континентов обитают кентавры. Они не совсем цивилизованы и там много свободных земель. Мы переместим их туда, пусть начинают жить так, как считают достойным.

— Но под вашим присмотром?

— Естественно. Оружия, вашего я имею в виду, мы не дадим, как и прочих артефактов. Только личные кинжалы и средства выживания. Ограничений не будет. Вы можете все рассказать им и подготовить. Образцы я вам дам, пусть выбирают. Пойдут порталом, так что, не очень много на каждого смогут взять.

— Так, выбора у нас нет в любом случае, это я понял. А с местным население конфликты?

— Место свободное, на несколько сотен лиг вокруг никого нет, только дикие звери, так что, оружие лишним не будет.

— Какое конкретно.

— Луки, кинжалы. Средства добывания огня. Из тяжелого только гномьи топоры, чтобы дома построить.

— А если зима?

— Там нет морозов, как здесь. Самое холодное время примерно, как у нас здесь ранняя осень.

— Получается, вы перестали нас опасаться или считаете бессильными, если вот так отпускаете на свободу. А что, если мы сможем установить контакт с Домом и получим оттуда вооружение?

— Вы уже связались, — эльф улыбнулся. — Мы в курсе ваших действий, но не опасаемся, тем более что ваши люди будут на другом краю света. А оружие — это вряд ли, мы просто не позволим, средства для этого имеются, поверьте. Негласный надзор все равно останется. Просто сегодня предупредите всех, чтобы к утру были готовы.

* * *

Кален впервые пользовался порталом, поэтому немного нервничал, не понимая, каким образом они вдруг окажутся в месте, до которого в его мире нужно было бы лететь несколько часов. Он осторожно, но стараясь не подать вида, ступил в радужное мерцание и оказался на опушке леса. Эльф говорил о каком-то городе, где у него дом, а здесь вокруг дебри непроходимые. Может, что-то не так сработало и его выбросило совсем не там, где нужно? Появившийся секундой позже Кавесан развеял его сомнения.

— Вот он, прямо перед тобой, за деревьями.

— Ты говорил о крупном городе, а тут максимум большой поселок.

— Маги любят уединение, поэтому мы так и живем, а места вокруг предостаточно.

— Да, нам бы ваши просторы, — десантник вспомнил перенаселенные мегаполисы родной планеты с их суетой и постоянным хаотичным движением.

— Я вас не понимаю: как вы можете жить в таких муравейниках, то есть, человечниках? Никакой возможности для медитаций, раздумий, развиваться невозможно.

— Ну почему же? Есть квартира, там ты сам себе хозяин, можешь и уединиться.

— В клетке, так это как в тюрьме, мы так не можем.

— А почему вас так мало?

— Нас не мало, это вас много. Дети у нас рождаются довольно редко, хотя и живем дольше, чем вы.

— Я, например, себя неуютно чувствую в одиночестве, как будто нет чего-то важного.

— Хм, обидеть я тебя не хочу, но мне кажется, что это у вас стадное чувство развито, как у кентавров. Примитив.

— Не, ты тут не прав. Это мы называем общественностью. Мы — люди общества и зависим от него, невозможно прожить одиночкой. Все, что предлагает цивилизация, произведено совместно, одиночка так не сможет.

— Понятно, вы же сами ничего не можете. Маг способен всем себя обеспечить и коллектив нужен ему только для общения и развития и сугубо по желанию.

— Не, я ваши выкрутасы видел, нормально, конечно, но как же без людей? С ума сойдешь в одиночестве.

— Ничего, привыкнешь. И увидишь, что в этом тоже есть свои плюсы. Да, и полной изоляции речи не идет, все зависит только от твоего личного желания.

Кален долго ходил по дому, как назвал эту территорию хозяин, и пытался понять, зачем им, местным обитателям, столько места. Здание в три этажа в окружении огромного парка, по которому были разбросаны беседки, скамейки возле прудов в живописном беспорядке, хотя в целом, чувствовался единый план всей территории. Десантник впервые в жизни был предоставлен самому себе, своим мыслям и чаяниям, и не представлял, что с этой свободой делать. Он оказался на свободе, как и его товарищи по оружию, но радости почему-то не ощущалось. Дом недоступен, с сослуживцами не связаться и вряд ли получится когда-либо свидеться вновь.

Майор в раздумьях несколько часов бродил по дорожкам, пока не забрел в один из удаленных уголков, практически нетронутый. Тропинка оборвалась в нескольких метрах от беседки, увитой плющом так, что ее трудно было заметить среди буйной растительности, и, к своему удивлению, обнаружил там эльфа и накрытый стол, как будто они заранее договаривались здесь встретиться.

— Сейчас опять скажешь, — усмехнулся Кален, — что вычислил меня колдовством.

— Конечно, только магией и не вычислил вовсе. Я все время знал, где ты находишься. За вами следить очень просто: аура у вас отличается от нашей и маскироваться вы не умеете, я имею в виду в астральном плане.

— Все равно ничего не понял, но подкрепиться не откажусь. А что, любой из ваших нас может вот так видеть где угодно, хоть на другом континенте?

— Не совсем так. Все зависит от силы Дара. Я, например, могу не более сотни километров отслеживать, если аура знакомая. Маг Разума может и у кентавров обнаружить, а если посох есть, так и по всему миру.

— Хм, получается, что мы тут зря маскировку с собой таскаем, камуфляж напяливаем, для вас все равно, как на ладони. Нет, мы, конечно, тоже следить можем и найдем где угодно, но используем специальные «жучки». Тогда со спутника можем следить за перемещением объекта.

— В этом и разница между нами, насколько я понимаю. Мы все сами, а за вас автоматы делают.

Мирно разговаривая, они пробыли в беседке до темноты. Эльф взмахом руки зажег небольшие шарики света по периметру крыши, вновь заставив человека удивляться. Кален поймал себя на мысли, что он начинает привыкать к таким чудесам, уже не считая их невозможными или невероятными, но когда включилось освещение, он вдруг с новой силой затосковал по родине, что не осталось незамеченным. Некоторое время они молчали и каждый думал о чем-то своем.

* * *

— Да уж, — вздохнул Нано, — ностальгия она штука такая. Как пристанет, так и деваться некуда. Ну как, трудно было их вытащить из тюряги?

— Не особенно. Эльфы и сами подумывали переселить людей куда подальше, я только их слегка поторопил.

— Ну, с ротой солдат все понятно: у них теперь что-то типа колонии-поселения на вольных хлебах. Надо сказать, для военнопленных не самый худший расклад. А этот, командир, что, так у местных и останется, типа зверь диковинный?

— Нет, конечно. На его счет есть у меня мыслишка. Согласитесь, что нам, чтобы разобраться в ситуации, нужно проникнуть внутрь, посмотреть на месте, чем они живут и дышат. Кавесан обещал вернуть майора на родину, слово он обязан сдержать. Не думаю, что все местные маги его поддержат, а в одиночку портал не открыть. Есть вариант помочь ему в этом. Можно попробовать открыто, здесь я не ограничен в средствах. А в качестве приза нам будет по одному своему из местных и тут и там.

— Ха! Не так все просто: как только наш бравый майор окажется дома, с двух сторон начнутся проблемы, гарантирую. Спецслужбы стопудово заинтересуются, куда делся и откуда оттаял. Как они отмазки клеить будут? Пока не отмажутся, нам нельзя с ними засвечиваться, да и потом контроль не снимут.

— Согласен, над этим надо поработать. Хорошая легенда нужна, надежная.

— Ой, легенда твоя им как рыбе зонтик и башмаки ежику! Ты же сам говорил — тут не на одного шаманить надо, а это проблемно. Что, две Безопасности уже мелочь?

— Да нет, конечно. Но попробуем сыграть на элементах мистики. Одни в магию не верят, а здесь считают невозможным в одиночку такое реализовать.

— Типа сами не в курсе, но факт на лицо. Хотите — верьте, хотите — нет. Но все равно, прессинг гарантирован.

— Все, решили! План утвержден, готовимся к реализации.

* * *

Разговор возобновился только спустя полчаса, когда мысли перестали витать вокруг грусти и тоски.

— Мы наблюдали, как ты связывался со своим начальством, объясни мне некоторые вещи. Ты говоришь, а отвечают тебе спустя некоторое время. Они что, так долго думают над твоими короткими фразами?

— Почему, я не понял тебя. Я передаю сообщение на спутник, оттуда оно идет в Дом. Со скоростью света, то есть несколько минут. Там тоже ежесекундно не ждут. Сначала получит оператор, дешифрует и несет в приемную. Начальство читает, пишет ответ и пошел обратный процесс. Вот и пауза.

— Какая скорость Света? И почему посредники? А прямо связаться нельзя?

— Ну, ты что, думаешь, что целый маршал будет круглосуточно сидеть у передатчика? А скорость света — это триста тридцать тысяч километров в секунду, ученые доказали. Ничто в этом мире не может двигаться быстрее.

— Какая может быть скорость у Света? О чем ты говоришь? А астрал, а мысль как же? Вот ты когда-нибудь мысленно оказывался, ну, сейчас, например, дома? Сколько тебе для этого нужно? Подумал — и там.

— Так мысль, она же не материальна. А я говорю о реальном, а не о мечтах.

— Как это — не материальна? Это же основа Разума, суть самой Материи! Даже Дар не нужен, если люди близки духовно, они способны чувствовать друг друга вне пространства и времени, а при определенных условиях и общаться могут. А те, кто наделен Даром, с другим таким же свободно общается.

— То есть, это ваша система связи так работает?

— Ну, можешь так называть.

— И как же вы скорость света обходите? Вот даже от солнца до нас доходит не сразу, да и опыты все подтверждают.

— Ха, похоже, мы говорим о разных вещах. Ты имеешь в виду вот это освещение, — эльф указал на светящиеся шары, — но это не Свет, это просто иллюминация. Странно как-то у вас: элементарных вещей не знаете, а антимагические материалы используете.

— Это какие? У нас все нормальное, ничего сказочного нет.

Кавесан положил руку на лоб собеседника и велел тому закрыть глаза. Таким образом он передал образ того небольшого строения, что уцелело после применения «Адского Пламени». Майор вздрогнул от неожиданности, перед его внутренним взором предстал пейзаж Дома, только после какой-то ужасной катастрофы или даже войны. На огромной территории, что еще недавно была строительной верфью, были только руины и оплавленный искореженный металл. И только одно небольшое здание в центре этого хаоса стояло нетронутым. Запредельная температура, которая с легкостью плавила сталь и титан, как будто и не повлияла на стены. Кален, хотя и не был специалистом в этой области, но знал, что это такое. На всех полигонах, где проводились испытания нового вооружения, такие бункеры были обязательно, он сам пару раз присутствовал на подобных мероприятиях и был уверен, что внутри совершенно безопасно.

— Из чего и как оно построено, — раздался голос эльфа, как только видение исчезло из внутреннего взора.

— Я не инженер-металлург, знаю только, что материал на основе железа с какими-то добавками, обрабатывается методом «холодной ковки», процесс сложный, но качество на высоте. Выдерживает высокие температуры, давления, ударную волну и гасит любые излучения. Из него хотели делать корпуса космических кораблей, но пока в больших объемах получить его трудно. Только на полигонах кое-где есть вот такие защитные бункеры. А почему ты назвал его «антимагический»?

— То, что я показал тебе, я сам видел. Наш маг уничтожил это место мощным заклинанием, а вот это осталось не тронутым, хотя находилось в эпицентре.

— Ха, тогда получается, если десантников одеть в такую броню, все ваши штучки ему нипочем будут. А ежели и корабли такими будут, то вам совсем тут худо придется.

— Не совсем уж и плохо. Да, напрямую не воздействуешь, если доспехи полностью закрывают воина, но опосредованно ничего не помешает. Если под его ногами вдруг пропасть появится, тут уж ничего не спасет. Да и монстры ваши железные легко лишаются средства передвижения. А ты что, до сих пор думаешь воевать?

— Не знаю уже, — после минутного раздумья ответил Кален, — как-то странно все это. Никогда не думал, что у меня будет… хм…, человек среди друзей. Причем с другой планеты. Теперь не хочу, но ты же понимаешь, так уж я воспитан. Мысли сами идут в нужном направлении.

— Нужном кому, тебе или?

— Вернее или. А ты разве не такой же?

— Я никогда не хотел войны, хотя и сам не знал об этом. А что вам нужно у нас, мы настолько разные?

— Вода, как говорят наши высшие чины, ее у вас много, а вы ей и не пользуетесь.

— Пользуемся, еще как! А рыба, а попить, а помыться, а отдохнуть?

— Ну, это все мелочи. Вода — источник энергии, у нас все на этом работает и все нам дает: свет, тепло, производство, еда, одежда, компьютеры, транспорт, связь. Долго можно перечислять.

— Только вода. Странно, вокруг столько много других источников, а вы уперлись только в воду.

— Других у нас нет. А вот вы зачем к нам лезете, у нас самих ресурсов мало?

— Есть кое-что, ненужное вам, но необходимое нам. Черный Обсидиан.

— Вулканическое стекло черного цвета? А на кой вам оно сдалось? Хрупкое, не прозрачное, у нас раньше из него сувениры делали. А сейчас разве что дорожки посыпают и то, если месторождение рядом и на поверхности.

— Вандализм и расточительство! Вы просто не знаете, каким потенциалом обладает этот материал! Правда, не всякое стекло из вулкана является Черным Обсидианом, это только Одаренный определить сможет.

— Так берите, если нужно, лично мне так не жалко.

Глава 10. Кентаврия

— Кавесан, а что стало с моими людьми?

— С ними все в порядке, не волнуйся. Они на другом континенте. Там живут кентавры, но есть и свободные территории. Там встречаются и ваши соплеменники. Правда, их немного.

— А откуда они тут появились? Не всегда же жили.

— Мы сами точно не знаем. Примерно, таким же образом, как и я вернулся, но это только предположения. Они появлялись в разное время и в разных местах, почти всегда поодиночке. Волна таких переселенцев, если можно так их назвать, случилась много лет назад. Сейчас их несколько сотен. Мы их собрали в одном месте и предоставили самим себе.

— Я бы хотел повидать своих.

— Я думаю, проблемы в том нет. У меня есть возможность попасть на тот континент порталом.

* * *

Стационарный портал, специально предназначенный для доставки наблюдателей и исследователей, находился между двух невысоких холмов в трех километрах от поселения людей. Обсидиановые навершия каменных колонн на мгновение вспыхнули ярким оранжевым светом, и на поляне появились двое: человек и эльф. Они осмотрелись и, не обнаружив ничего подозрительного, двинулись в сторону долины.

— Что это? — в недоумении спросил Кален, хотя и сам прекрасно все видел.

— Не понимаю, — прозвучало в ответ, — они что, войну здесь устроили? Так и воевать-то не с кем.

На месте, где должна была находиться деревня, они увидели пепелище, на котором местами уже начала пробиваться трава. Все, что не сгорело, было обуглено и искорежено или сломано. Эльф долго ходил, что-то выискивая. Наконец он остановился, присел на краю выгоревшей земли и поманил рукой человека.

— Кентавры. Вот их следы. Интересно, что они не поделили?

— Они что, всех убили?

— Не думаю. С той стороны есть и отпечатки человеческих ног. Выжившие ушли в ту сторону. Твоих среди них не было. Пожар был до того, как их сюда переправили. Странно, что мне ничего не сообщили об этом. Ладно, поищем их, только уйдем в более приятное место.

Кавесан присел под кроной раскидистого дерева, извлек из походной сумки матовый стеклянный шар, взял его обеими руками и начал всматриваться в него. Кален ничего не понял, но решил не мешать своими расспросами. Через несколько минут эльф убрал артефакт.

— Нам туда, — указал он направление. — Не все погибли, по моим ощущениям там их больше тысячи. Странно, я думал, что людей тут от силы сотни четыре, вместе с твоими.

— Далеко?

— К вечеру доберемся. Кентавров или крупных хищников рядом нет, так что пойдем спокойно.

— А как ты узнал все это: и про место и про зверей. Это у тебя сканер был?

— Это Сфера Поиска. Показывает ауры живых существ, как разумных, так и нет. Я и без нее могу, но не настолько далеко. Пойдем.

— А ты не опасаешься, что мои соотечественники, ну… неприветливо встретить могут?

— Говори прямо — напасть и убить. Нет, не боюсь. У них нет оружия, а я вооружен, — Кален вынул из ножен узкий меч и взмахнул им, — да и боевой маг я не из последних.

Кавесан про себя подумал: а справился ли бы ты с нами, будь при нас ШАП пятьсот девять, любимый штурмовой автомат. Но вслух ничего не сказал, последовав за проводником. Весь день они шли быстрым шагом, изредка даже переходя на бег, по редколесью и лугам, не останавливаясь для отдыха, поскольку оба были тренированными выносливыми воинами. К вечеру перед их взором предстал временный лагерь беженцев: хаотично разбросанные шалаши и горящие костры по периметру.

По договоренности Кален вышел вперед и подал условный сигнал разведчиков — крик совы. Эльф, обладавший от природы тонким слухом, при этом скривился — только глухого можно было обмануть таким звуком, человек безбожно фальшивил. Но на звук тут же отреагировали: несколько людей с факелами почти бегом двинулись в их сторону, а майор встал в полный рост на открытом месте, чтобы его могли разглядеть.

* * *

Лагерь располагался в очень неудачном месте, среди густых зарослей и действительно был временным. Люди двадцать дней искали хорошее место, где можно построить новое поселение, но ничего подходящего до сих пор не встретили. Здесь, по крайней мере, относительно безопасно для женщин и детей, пока разведчики обследуют местность вокруг в поисках удобного места.

К эльфу люди отнеслись очень настороженно, хотя и не враждебно, чего боялся майор. Вскоре в центре временного поселения вокруг большого костра собрались все, кто был свободен от повседневных забот по охране лагеря, его обустройству и приготовлению пищи.

— Расскажите, что у вас случилось, — предложил Кален, — пожарище мы видели, но даже Кавесан был не в курсе, хотя они за вами следят.

— Наблюдаем, — поправил его эльф.

— Ну, — откашлялся седой старик, — давай, начну по порядку. Я тут вроде бургомистра, что ли. Хотя, если учесть, что кроме нас, других людей тут нету, так я, считай, и Верховный Главнокомандующий в одном лице. Варкис мое имя. Так вот. Все было нормально с тех пор, как спалили нас первый раз.

— Так и раньше такое бывало?

— Это второй случай. Первый был, когда я еще молодой был. Тут ящерицы обитают, хищные. Бегают на задних лапах, метра три с половиной ростом, кусалки с ладонь мужика будут. Шустрые очень, часто стаями охотятся, штук по пятьдесят. И могут в засаде, не двигаясь, много часов просидеть. Шкура у них такая, что в кустах спрячется, а ты мимо пройдешь и не увидишь. Вот тогда эта напасть и завелась в наших местах. Человек пятнадцать тогда погибли, и малыши даже, тварям же все равно, кого сожрать. Мы тогда решили: строим стену вокруг поселка, а наружу только с охраной. Сказано — сделано, выстроили мы защиту. Вот тут и начались проблемы. Кентавры и раньше к нам прибегали, товары меняли, а тут пришли, увидели и сразу своих созвали. Тысяч десять, наверно. А у нас и оружия-то толком не было. Налетели, убивали всех без разбору, все жгли и рушили. Только половина наших и выжила в той бойне. И вот тогда их старший, они его Мерином называли, и сказал — мол, если в семье нет старшего, кто прошел испытание, никто не имеет права строить дом. А у них это — любая стена, да хоть в чистом поле. Нас мало и оружия нет. Так что, мой предшественник все запомнил и, когда мы заново обосновались, заметь, я не сказал «отстроились», стен больше не возводили. Да и ящерицы эти пропали, как будто и не было их вовсе. Потом, конечно, появлялись время от времени, и люди погибали, и их травоядные сородичи посевы травили, но мы выживали.

— А если бы испытание это пройти, может, и уладилось бы?

— Ой, так я не сказал! Чтобы стать Мерином, нужно с ножом выйти против вот такого ящера и победить. Обычай у кентавров такой. Тот, что выжил в такой схватке, имеет право строить Дом и члены его стада, это они так семьи называют, достигшие совершеннолетия, имеют право носить боевое оружие. Вот. Один из наших, дома он инженером-строителем был, выход предложил: раз нельзя стену, соорудим хитрый барьер из заостренных кольев, вкопанных под углом. Сказано — сделано. Кентавры видели это, отнеслись нормально, проблем не было. Жили, не тужили. Ящерицы вокруг временами бегали, но пробраться не могли. Мы разведку организовали, систему сигналов. Как только где-то кто-то увидел опасность, все спасались за оградой. Помогало это нам, защищало, по крайней мере. Время прошло, я стал старшим, инженер наш состарился. Один из его учеников предложил мне усовершенствовать защиту. Некоторые ящерицы, особенно те, что покрупнее средних размеров, иногда прорывались. Вот и сделали мы ограду в три ряда, следующий выше предыдущего и наклон разный. Недавно закончили. Пару месяцев жили без забот, начали такую же систему, только повыше, вокруг полей устанавливать, чтобы травоядные, а шеи у них длинные, не могли дотянуться до посевов. Мы живем ведь только тем, что выросло, да охотой. Пару недель назад пришли кентавры, увидели наше сооружение и взбесились. Результат вы видели и продолжаете наблюдать. Две сотни погибших.

— О стенах мы знаем, — произнес эльф, — именно поэтому здесь нет наших поселений. И при испытаниях присутствует их шаман, который строго следит, чтобы все было честно, магию применять нельзя, как и зачарованное оружие. Ящеры, как этот человек сказал, крупные и очень быстрые. А вот о кольях не понятно. Одни можно, другие нельзя. Странно как-то. Хотя их обычаи мы особенно подробно не изучали, нам это не интересно.

— Кавесан, а вы не пробовали пройти это самое Испытание?

— Нет, мой друг, даже не пытались. За этими зверями мы наблюдали некоторое время. Скорость их превышает все допустимые пределы. С магией тоже ничего не получается, следят грамотно.

— А вы помочь этим людям можете?

— Думаю, да. Я поговорю с ключевыми фигурами, оружие, на которое кентавры внимание обращать не будут, мы вам дадим, не совсем боевое, но качественное. Ну, и пока я здесь, постараюсь помочь в меру своих сил и возможностей.

* * *

Разведка в очередной раз вернулась ни с чем: поблизости удобных мест не нашли, придется идти дальше, в сторону моря. Люди устали от ежедневных переходов, им хотелось стабильной жизни, но не роптали, поскольку все прекрасно осознавали сложность их положения. Выслушав их доклад, эльф уединился в сторонке и извлек свою Сферу Поиска. В этот раз он медитировал дольше, почти час, и по окончании был бледен и выглядел сильно уставшим. Но затраты сил того стоили: он нашел для людей подходящее место, именно такое, как описывал вчера вечером Варкис: есть невысокие скалы, рядом источник воды — довольно полноводная река и несколько ключей, присутствуют и широкие, свободные от зарослей и деревьев луга, которые очень легко превратить в возделываемые поля. Правда, идти придется в другом направлении, и путь займет не менее пяти дней, учитывая скорость их передвижения.

Зная о том, что люди к нему относятся настороженно и не доверяют, свой план он изложил Калену, который с самого первого момента их появления завоевал уважение всех и по молчаливому согласию, принял руководство экспедицией на себя, как истинный офицер — профессионал.

Люди подчинились безропотно. Своих солдат, которые вновь почувствовали себя на службе, он организовал на охрану каравана и разведку безопасного пути, остальные мужчины занимались переносом вещей, тех, что удалось спасти во время налета кентавров, и охотой. Обеспечить свежим провиантом такое большое количество людей само по себе дело не простое, а если учесть то, что все запасы погибли в огне, так и совсем невыполнимое. Эльф предложил свои услуги майору и теперь указывал охотникам, где прячется достаточно крупная дичь или где много легкой добычи, рассказывал женщинам, какие из растений годятся в пищу, как их готовить, успевая при этом сообщить разведке и охране об опасностях.

Благодаря качественной организации караван переселенцев без происшествий прошел три дневных перехода. На четвертый день обеспокоенный эльф бегом догнал Калена, который шел во главе.

— Командир, нужно остановиться всем и отозвать разведку.

— Что случилось?

— Впереди по ходу большое стадо кентавров, идут в нашу сторону, через три часа мы пересечемся, если сейчас не свернем в сторону. И аура у них нехорошая, злобой веет.

Не теряя времени, Кален скомандовал поворот под прямым углом и приказал до предела увеличить скорость передвижения. Сейчас такая встреча была крайне нежелательна, поскольку измотанные долгим путешествием люди представляли собой легкую добычу для хорошо вооруженных воинов. Подгонять или уговаривать никого не пришлось — перед глазами каждого стоял недавний пожар и трупы друзей и близких. По настоянию эльфа не останавливались даже на отдых и продолжили движение до тех пор, пока солнечный свет позволял это делать. Когда стемнело, у людей не осталось сил даже на еду, все буквально повалились там, где остановились и мгновенно уснули. Расслабиться не могли себе позволить только десантники, обеспечивая охрану.

Кавесан тоже не спал. Обследовав пройденный ими путь, он увидел, что довольно значительный отряд воинов двинулся по их следам. Кентавры в темноте видят плохо, поэтому и не догнали, отстав максимум на пару часов. Решение он принял быстро и отправился к командиру. Объяснять долго не пришлось: спецназ оправдывал свое название. Уже через пятнадцать минут четыре десятка космодесантников и эльф бесшумно растворились в темноте ночи. Их не волновало, что противник вооружен, а они нет, их предназначение — защита мирного населения, которое солдаты готовы исполнить пусть даже ценой собственной жизни.

* * *

А вот у эльфа были совсем другие планы. Он, в отличие от людей, был прекрасно вооружен своими магическими способностями, но в открытое столкновение решил вступить только в том случае, если не будет другого выхода. Сержант, командовавший десантным взводом, выслушал его предложение и начал раздавать команды, хотя не был согласен со вчерашним тюремщиком и не слишком доверял ему, но как солдат, он привык выполнять приказы, не обсуждая.

Километрах в пяти от места они нашли узкий проход между скальными выступами, где люди проходили совсем недавно, и дружно начали устраивать завал из камней и павших деревьев. А затем наверху навалили камней таким образом, чтобы при разборе преграды те лавиной рухнули вниз. Кавесан тем временем занялся чем-то непонятным для людей: он обошел все вокруг на довольно значительном расстоянии, время от времени совершая какие-то манипуляции. Сержант считал его действия бесполезными, но, поскольку майор приказал подчиняться, не перечил и не мешал, делая свою часть работы.

Когда преграда была готова, командир взвода начал размещать людей и прорабатывать тактику внезапного нападения. Он планировал сделать это в тот момент, когда обрушится лавина и противник будет занят другими проблемами.

— Командир, — позвал его эльф, — солнце вот-вот встанет, отзывай своих людей, мы уходим.

— Как уходим? Наша задача остановить противника!

— Этот завал задержит их, а я приготовил несколько сюрпризов. Посмотрите внимательно, вы же умеете читать следы: куда ушли люди?

— Действительно, — усмехнулся десантник, начиная понимать, чем все это время был занят его начальник, — вон туда. — Но они быстро сообразят, что их обманули, и догонят гражданских!

— Постараемся увести их как можно дальше в сторону. А вот бой дадим только в крайнем случае и как можно дальше от этого места. Тогда у ваших будет намного больше шансов уйти от преследования.

— Хорошо, уведем и поищем удобное для нас место. Начальник, а не посмотришь через свой сканер, что там у противника?

— На таком расстоянии Сфера мне не нужна, я постоянно наблюдаю за ними. Кентавры уже готовятся выступать. Мы подождем их здесь, пусть они нас увидят. Затем уведем их по ложному следу.

— Отлично, действуем!

Как только, спустя час, возле противоположной стороны завала появились первые преследователи, по команде сержанта десантники начали отступать в выбранном направлении, изредка попадая в поле зрения противника, о чем говорили доносившиеся крики, напоминающие боевой клич. На разбор преграды, даже с учетом обрушившейся лавины камней, кентавры потратили не более получаса и, не останавливаясь, галопом устремились в погоню. Эльф не зря провел время, обследуя всю территорию, он прекрасно знал, что пусть даже и тренированному, но пешему человеку не тягаться в скорости с конем на открытом пространстве, поэтому путь отступления он выбрал именно этот, изобилующий густыми зарослями, оврагами и другими естественными преградами.

Через три часа бега по пересеченной местности, Кавесан начал высматривать место, где можно было встретить врага. Он уже приготовил атакующие заклинания и надеялся, что это остановит противника, как-никак, он был боевым магом высокого уровня. На помощь безоружных десантников он особенно не рассчитывал.

— Стоп! — внезапно остановился эльф и поднял руку, призывая сохранять тишину. На лице его отразилось удивление и недоумение.

— Что случилось, — спросил сержант, — мы окружены?

— Ничего не понимаю. Кентавры прекратили погоню, они возвращаются.

— Они что, раскусили нас и пойдут за основным отрядом? Тогда их нужно догнать и задержать.

— Нет, не нужно. У них какие-то проблемы, есть раненые. Ничего не понимаю, — Кавесан пожал плечами, — тут в округе нет даже зверя, крупнее лисы, откуда и кто на них напал? В астрале все чисто.

Глава 11. Невозможные союзники

— Ха, Лерыч, это точно твоих рук дело! — Нано подмигнул мне.

— Не отрицаю. Я воспользовался тем, что узнал в Благомирье у местных эльфов. Странно, почему такой простой и эффективный способ остановить преследователей не использовал Кавесан?

— Эти заклинания, стиля «острая Трава», — Офель добавила от себя, — известны и на Роннэале. Удивительно, что ты об этом не знаешь. Это основной курс магии Леса, даже дети им владеют.

— Вот я и говорю — странно, он же даже не заметил следов. Хотя тут я немного перестарался, скрывая наше присутствие.

— Пап, потом разберемся. Главное — результат положительный. Так как, мы будем им показываться?

— Думаю, да, я, правда, планировал встретить их в том месте, куда мы основных переселенцев отправили.

— Отлично, там и забьем стрелку, — черт довольно потер руки, — только инициативу я беру на себя. Поверьте мне, я лучше умею налаживать контакт, опыта в таких делах у меня немеряно.

* * *

Людям остался один дневной переход до того места, которое указал им эльф. Уже к середине следующего дня они должны быть на месте. Природа вокруг них в течение последнего времени стремительно менялась: на смену непроходимым лесам пришли редкие и очень высокие деревья, между которыми вполне можно было вспахивать поля. Настроение уставших от многодневного путешествия переселенцев значительно улучшилось, Кавесану даже стали доверять, особенно после того, как он отвел кентавров в сторону и предотвратил нападение. Только Кален был задумчив все это время, и не разделял приподнятого настроения остальных. В душе он рвался домой, но разумом прекрасно понимал, что не имеет права бросить здесь на произвол судьбы своих соотечественников. Как старший по званию, руководил походом и еще, как минимум, предстояло основать безопасное поселение. А как это сделать, если хозяева против, а оружия у людей нет?

На краю лагеря, возле горящего костра за пустым импровизированным столом из нескольких найденных плоских коряг, на таком же валежнике в качестве скамеек, сидели человек и эльф и вполголоса о чем-то беседовали. Они обсуждали возможность вернуть десантника на родную планету.

— Я понимаю, что для тебя это, — Кален не питал особых иллюзий на этот счет, хотя, в глубине души надеялся, — вопрос чести, ты обязан выполнить данное тобой слово. Приятно, конечно, но вряд ли твои соплеменники вот так возьмут и отпустят военного преступника. Я же именно такой, хотя и нахожусь на свободе, правда, в определенных рамках.

— Конечно, в этом ты прав. Но нас пойми: это не просто важно, это вопрос жизни и смерти для меня. Да, не все мои коллеги пойдут на такое, но двоих я уже нашел, нужно еще четверых магов. Мы нарушим приказ Верховного Координационного Совета Рас, и по головке нас за это не погладят. Но я дал слово и сдержу его, чего бы мне это не стоило.

За их спинами матово блеснул свет и из воздуха появилась странная команда, в которой далеко не все были людьми. Собеседники замолчали и непонимающе уставились на незваных гостей. Эльф мгновенно побледнел, узнавая причину своих кошмаров и галлюцинаций, и рухнул в обморок.

— Ба! Знакомые все лица! — стоявший впереди всех рогатый и хвостатый субъект широко улыбался. — А что же мы нежные такие, как барышни кисейные, а еще разведчиком называемся! И ты тоже рот закрой, а то точно ворона гнездо там организует.

— Нано, прекрати дурачиться, лучше приведи их в чувство. Я же говорил тебе, что аккуратнее надо, а ты все со своей шоковой терапией.

Кавесан переводил непонимающий взгляд с одного на другого и пытался что-то сказать, но только беззвучно открывал и закрывал рот, а Кален уставился в одну точку прямо перед собой и весь напрягся, как будто готовился отразить атаку. Пришлось мне применить к ним легкое воздействие, чтобы вывести из этого состояния, иначе разговор точно не получится. Разведчик-эльф быстрее взял себя в руки и начал задавать вопросы.

— Я ведь вас знаю: демон, ангел, эльфы и люди? Так значит, тогда, в Потустороннем мире, это была не галлюцинация моего больного разума и с ума я не сошел?

— Не переживай, с мозгами у тебя все путем. Вот только имена пока путаешь, ну, это, впрочем, бывает во время стресса. Черта от демона отличить не можешь.

— Вы не из нашего мира, — резюмировал Кавесан, все еще пребывая в замешательстве, — демонов я видел, когда изучал практическую демонологию, они очень на тебя похожи. А вот этот эльф не правильный, так не бывает, чтобы у Высокорожденного были кошачьи глаза и запах Смерти.

— Я дроу, чтоб ты знал, невежа! — Шерган даже выдвинулся вперед, и мне пришлось его успокоить, зная вспыльчивый характер.

— Я об этом и говорю. Темные собратья у нас присутствуют только в древних легендах, значит, и ты не здешний. Только вот эти трое похожи, но я совершенно не ощущаю их аур, как будто их здесь нет. И люди такие же.

— Да, как тут у вас все запущено! Давайте присядем, что ли, а то за пустым столом разговор не туда завернуть может. — Нано прищелкнул пальцами в мою сторону и вольготно уселся во главе стола, — Лерыч, сообрази!

Я уже привык к выходкам Нано и даже не возмутился по поводу его наглости. Угощение появилось на столе и теперь нам предстояло как-то наладить контакт с местными жителями. Я представил всех присутствующих, сказав, что о хозяевах мы прекрасно осведомлены. Теперь нужно было рассказать о себе, обо всей моей команде, но далеко не все. Эту задачу решать пришлось черту, как самому говорливому и профессиональному обманщику.

* * *

— Ну, это мы знаем, о существовании других миров, — задумчиво произнес Кавесан, выслушав рассказ о нас, — но кроме демонов, и то, с помощью сильного мага-демонолога, никто не способен перемещаться между ними. Мы смогли попасть в ближайший не так давно и то только потому, что он оказался рядом.

— По сути, ваши две планеты — это один двойной мир, а не два разных, — внес Павлик поправку, — сюда, в Брошенные миры, можно только по разрешению Демиурга. Или по особому приглашению, как Нано, например, если бы его вызвал колдун.

— Мы не можем быть одним миром, мы слишком разные, у нас нет ничего общего!

— Но, тем не менее, это так. Просто развивались вы каждый по своему пути, изолировано друг от друга. Почему так, это вопрос не к нам.

— Но раз вы здесь, получается, если верить вам, у вас на руках приглашение самого Творца?

— Хм, — вставил я слово, — считай, что мы Странники, путешествуем по Мирам. Вот и сюда заглянули на огонек, познакомиться со столь необычным обустройством. Да и помочь заодно, если сможем.

— Чем помочь-то?

— Ну, там, советом каким.

— Ничего не понимаю, — подал голос молчавший до сих пор Кален, — вы что, тоже колдуны, но с другой планеты?

— Примерно так.

— Но в пространстве на несколько тысяч световых лет нет обитаемых миров. Я точно знаю, наши ученые это выяснили. Да если бы и были, невозможно прилететь оттуда: это же сколько времени нужно провести в анабиозе, даже если со скоростью света двигаться? Тогда вы с родины вылетели еще в те времена, когда мы и о ближнем космосе не мечтали. Не вижу смысла в таком путешествии.

— Дорогой ты наш десантник, — Нано издевательски улыбнулся, — тебе тут твой коллега корячился, рассказывал, а ты все мимо ушей пропустил. Ну, прямо как двоечник в школе. У нас есть скорость Света. Разницу улавливаешь? Нет у нее вообще ограничений. Портал называется. Не образованный ты какой-то.

— Так, господа, — прервал я дискуссию, — теоретические выкладки оставим на потом. Сейчас есть задачи поважнее.

— Например, — согласился Кавесан, — зачем вы здесь и что собираетесь делать.

— Цель наша проста, хотим помочь вам. Почему, это не так и важно, потом узнаете. Причем, возможности для этого у нас есть.

— Хорошо, допустим, я поверил, — эльф усмехнулся, недвусмысленно посмотрев на черта, — и что же вы предпримите прямо сейчас?

— Разработаем совместно план первого этапа нашей операции.

— Назовем его «Кошкин Дом», — со смехом вставил Нано, — ну, чтоб никто не догадался.

— И что же это за этап такой, позвольте полюбопытствовать?

— Будем строить Дом, то есть, достойное жилище для всех.

— Вы, вероятно, совсем не в курсе наших проблем, раз так утверждаете. Так вот: строить им ничего нельзя. Почему, как вы думаете, эти люди остались практически без средств к существованию?

— Мы в курсе, причем известно нам намного больше. Ваши проблемы можно решить, если подойти к ним творчески, — тут я пустился в объяснения особенностей цивилизации кентавров.

* * *

Вся жизнь этих созданий подчинена строгому своду правил и законов, которые соблюдаются неукоснительно и распространяются на все и всех. Основной смысл всех сводов можно обозначить выражением: «У слабого нет прав».

Общественное устройство у них напоминает семейные кланы. Первичный уровень они называют стадом, во главе которого стоит Мерин. Это и должность и статус одновременно. Каждый кентавр, достигший совершеннолетия, имеет право на это, но он должен выдержать испытание: один на один, вооружившись луком и ножом, он сражается с ящером. Эти коварные хищники очень сильны и быстры, отличаются крепостью шкуры и неуемной жаждой убийства. Претендент должен хорошо подумать, прежде чем выйти на бой, больше половины самонадеянных погибают. Но победитель имеет право создать собственное стадо, где он будет полноправным хозяином всего и всех. И только он вправе возводить стены, которые являются символом Мерина. Это было первой ошибкой людей, на которых кентавры распространили свои законы. Стадо, ближайшее к поселению, обнаружило нарушение и, в результате, незаконное поселение было стерто с лица земли. Было много жертв. Теперь следующий случай, всего двухнедельной давности.

Люди не могли понять, в чем проблема, до сих пор они использовали вкопанные в землю колья для защиты от хищников, причем кентавры много раз посещали их и все видели. А тут… оказывается, есть еще один непреложный закон. Боевое оружие, которое вправе использовать только совершеннолетние самцы стада, возглавляемого Мерином. А вот здесь и был момент, который даже соотечественника Кавесана не знали, точнее, не придали этому значения. Боевое оружие отличается от охотничьего только размерами, а если конкретнее — длиной. Ни копье, ни лук, ни стрела не могут быть длиннее полутора метров у тех, кто не принадлежит стаду. Поселенцы лишь незначительно, на их взгляд, изменили систему обороны, но именно этот факт и послужил причиной нападения. Первая ограда состояла из метровых кольев, вкопанных под углом. Кентавры относились к этому спокойно — охотничье оружие вправе использовать любой. А вот в новой ограде из трех рядов последний состоял из двухметровых заостренных жердей. Люди просто не знали и даже не догадывались о подобных ограничениях. И не только они. Местные эксперты — наблюдатели тоже такому факту не придавали значения.

— Не понял я что-то, — Кавесан внимательно меня слушал и время от времени кивал, до тех пор, пока я не упомянул о последнем факте, — а длина тут при чем? Копье, оно разной длины бывает, это кому как удобнее. Стрела тоже зависит, но уже от длины лука. Из полутораметрового не выстрелишь полуметровой, не будет натяжения тетивы.

— Вот это вы и упустили, — съехидничал Нано, — как лохи последние. В нашем деле каждая мелочь важна. Иногда вот такая информация всю историю повернуть может, а вы ее тупо пролепехундрили.

— Да, именно так, этот момент никто из вас не учел.

— И что из того? Вы предлагаете что-то конкретное?

— Конкретный план мы с вами обсудим в ближайшее время. Сейчас дослушайте, что я вам еще хотел сказать. Как я уже говорил, закон у кентавров непреложен. Это особенность их цивилизации. Они обитают только на этом материке, как и ящеры. Последние превосходят по всем параметрам, кроме разума. За многие поколения борьбы за выживание конелюди изобрели свою собственную философию, которая позволяла обществу развиваться в столь непростых условиях. Особенность их менталитета в том, что однажды принятое ими решение становится законом на века и распространяется на всех, кто способен разговаривать и по их пониманию, разумен. И мнение других никакого значения не имеет. Вот тут нам с вами и предстоит их обыграть на их же поле и на их условиях!

— Так! Ваши сказки, конечно, хороши, — Кален начинал нервничать, — но вы только сказки до сих пор рассказывали. Да, вы другие, но я уже на всяких тут насмотрелся, и от них, поверьте, только проблемы. Что нам дальше делать?

— Сейчас мы здесь как раз ради этого. Решать будем вместе.

— Не слушай их, — эльф указал на черта, — из курса теории демонологии я точно знаю, что вот такие все, что угодно для тебя сделают в обмен на душу. И всенепременно обманут!

— Ой, ой, ой! — Нано упер руки в бока и покачал головой, — молчи уж, лепехундра ты необразованная! А контракт кто за вас читать будет? И не фиг на честных чертей наезды устраивать!

— Так, — прервал я их спор, — отношения выяснять позже будем. Сейчас главное — создать плацдарм.

— Не понял, какой такой плацдарм? — Кален напрягся, на его лице явно читался недюжинный умственный процесс. — Нам бы выжить.

— О, братан, — черт похлопал майора по плечу, — это уже не обсуждается. Поскольку вопрос решенный.

— Суть моей идеи вот в чем, — прервал я, — до сих пор никто из вас, я имею в виду и пришельцев и местных жителей, не имел на этом континенте постоянной укрепленной базы. Вы уловили? Мы предлагаем на базе имеющихся людей организовать именно такую, конечно, с нашей помощью. Особенность будет в том, что хозяевами будут люди, а ваши начальники, Кавесан, будут у них арендовать место.

— Зачем вам это нужно? Верховный Совет Рас не согласится на такое!

— А мы это правильно представим, естественно, через вас, и с нашей помощью, — Нано невинно улыбался и хлопал ресницами. — Вы же до сих пор не смогли закрепиться? А вот этот бравый майор предоставит плацдарм, причем, с солидной крышей из роты десантников. А наш шкурный интерес мы потом обсудим, на досуге за рюмкой чая!

— Нано, — оборвал я его, — не вешай лапшу на уши! А вы просто поверьте, что мы ваши друзья и нам тоже важна судьба и этих людей и этих обоих миров.

— Союзники вы какие-то невероятные. А как я объясню охране, что вы уже тут, а они вас проворонили? Это же прямое нарушение устава Караульной службы, дисбат гарантирован!

— Так вон ту скалу освещенную видишь? Ну, вот оттуда мы и пришли. Магия. И не сверху по канатам, а прямо как есть, изнутри! Невидимками. Так что, к охране претензий нет. Заодно будет повод и возможности наши продемонстрировать.

* * *

— Я не превышаю свои полномочия, Маргун?

— Скорее принижаешь. Но наблюдать интересно. Главное ты уже понял — воздействуешь так, что Творения считают это само собой разумеющимся.

— Да, я обратил внимание на то, чтобы не показаться им уж слишком… сверхъестественным.

— Действуй дальше, студент. Мне уже интересно!

Глава 12. Испытание

Измученные люди отнеслись к появлению новых попутчиков крайне безразлично, их разум сейчас больше занимала мысль, как бы отдохнуть, выспаться спокойно и вкусно поесть. Даже десантники не особенно возмутились по поводу нашего неожиданного ночного появления. Утро началось обычными хлопотами, но в глазах у каждого читалась надежда. И не удивительно — сегодня все ожидали окончания многодневных страданий, а на такую мелочь, как десяток новичков, никто внимания не обращал. Кентавров рядом не было, так что, переселенцы передвигались свободно. Но завтракать все отказались — спешили к новому месту жительства, где каждый в душе надеялся найти надежное и самое главное, постоянное и безопасное пристанище для себя и своих детей. Всю эту информацию я легко читал в аурах окружающих и с каждой минутой все больше убеждался в правильности решения о присутствии именно здесь и сейчас.

Мы шли во главе и первыми увидели среди полей и лугов начало горного хребта, который резко обрывался, как бы отторгнутый и равниной и травой. Для строительства форта это самое удобное место, особенно, если учесть, что скалы другой своей стороной упирались в залив. Здесь небольшой отряд, при наличии снабжения, мог бы сдерживать наступление целой армии. А севернее простирались плодородные саванны, даже корчевать деревья нет необходимости, уже готовые к вспашке поля.

— Место действительно удобное, куда лучше прежнего, — Кален по-хозяйски осматривал окрестности, — вот только я почему-то уверен, что желающих, кроме нас, будет предостаточно.

— А ты что хотел? — съязвил Нано, — цитадель на блюдечке с голубой каемочкой и без сюрпризов? Не, братан, такие места на помойке не валяются. Но ты сильно не парься, подмогнем, будешь ты у нас Мерином Первым Двуногим!

— Так, хватит трепаться, начинаем обустраиваться, — я решил взять командование на себя. — Фортификацией руководит Торгон. Офель, ты займешься снабжением, лекарством и бытом. Шерган, проверь подступы со стороны моря. Павлик, займись текущей обороной.

— Э, командир. А я? — возмутился Нано. — Мне же положено командиром быть, а ты тупо забыл.

— Для тебя, Лианария и Кавесана отдельная задача: раздобудьте качественное оружие и, там семена, инвентарь и прочее, чтобы колонию поддержать и обеспечить материалом.

Все разошлись по своим делам, а я пригласил Калена для разговора. Предстояло разработать политику не только в отношении конкретной группы людей в чужом мире, но и взаимоотношения двух цивилизаций в целом.

— Майор, вы еще не передумали возвращаться?

— Даже не знаю. Задумался, имею ли я право бросить всех, ведь это гражданские люди и даже дети, пусть и родившиеся здесь, но они тоже граждане Дома, а я давал присягу. Тем более что здесь моя рота. Пусть и без оружия, но это боевое подразделение.

— Ты правильно мыслишь. Можешь считать себя вновь на действительной службе.

Я долго и подробно рассказывал ему суть моей идеи и шаги реализации плана. Десантник сначала отнесся недоверчиво, но по мере того, как он вникал, глаза его начали блестеть. В его мозгу я читал все, в том числе и некоторые тщеславные. Если он возглавит первую базу на вражеской территории, ему присвоят звание полковника, как и было обещано в самом начале операции, а если учесть тысячу гражданских лиц, которые тоже будут под его началом, то это как минимум генерал-майор, а то и генерал-губернатор. Такого достичь практически невозможно, а тут засветилась перспектива карьеры. Но не только меркантильность присутствовала в мыслях Калена, большое место занимала тревога за судьбы людей и надежда на их лучшее будущее.

— Но как мы сможем добиться права на строительство? Как я понял, предстоит единоборство с огромным, мощным и быстрым хищником. Из разрешенного оружия у нас только дрянного качества ножи даже не из стали, а из мягкого железа. С таким только на кролика и охотится.

— Это как раз моя проблема. Сейчас Кавесан с ребятами раздобудут что-нибудь стоящее. В крайнем случае, у моих людей есть достойное оружие. И еще: ни вы, ни ваши люди на поединок не выйдут. Для вас это чистой воды самоубийство. Я видел этих зверей в живую. Есть план по этому поводу. Вот что вы можете сказать о первом впечатлении о местных жителях?

— Да все они на одно лицо. Я по нормальному различать начал, когда с Кавесаном сошлись.

— Вот и я об этом говорю. Есть у меня на примете боец, он из моей команды. Справится. С тебя — камуфляжка ваша, чтобы точно. Он выступает, а победителем тебя выставляем. Мы здесь временно, только помочь хотим, в дальнейшем командовать тебе.

* * *

Испытания на право стать мерином у кентавров проводятся только в определенных местах, которые называются Пастбище Табуна. Там строится специальный загон, метров тридцать в поперечнике, огражденный остро заточенными кольями. Именно внутри и происходит схватка. Вокруг располагаются «стены» — именные места каждого стада, огражденные стенами и имеющие крышу. И только в одном месте была простая вытоптанная площадка — здесь должен располагаться претендент и его сопровождающие. Ближайшее к нам ристалище находилось в пятидесяти километрах от нового поселения. Наша команда добралась без приключений и Кален сразу, по моему совету, ударил в гонг. Кроме низкого звука я почувствовал волну магии Воздуха. Таким образом в этом мире извещали о том, что появился желающий стать во главе собственного Стада.

— Лерыч, это что, мы тут торчать должны, — возмутился Нано, — как на кактусе без штанов? Да еще и неизвестно, сколько. А вдруг они тупо не услышали или неинтересно им? Давай, хоть быт наш наладим, а то спать натощак негде!

— Нано, сигнал гонга считается священным. Где бы они ни находились, максимум через сутки должны быть здесь. И ящера с собой привести, для этого у них имеются специальные подразделения, если так сказать можно. Группа сильных воинов со специальными средствами всегда держит в готовности зверя и следит, чтобы он был здоров, полон сил и достаточно зол.

— Ладно, подождем, но обед — по расписанию, моему растущему организму крайне необходимы калории, желательно вкусные и в большом количестве.

Дальше развить тему ему не дали кентавры, которые галопом пронеслись прямо через нашу стоянку, как будто это было пустое место. Мне пришлось буквально за руки держать взбешенных такой наглостью друзей.

— Пусти, Лерыч, я этих свиноконей сейчас так уделаю, хохлома позавидует.

— Нано, остынь. Поймите же вы, нас для них нет до той поры, пока с нами не будет Мерина. Ей богу, потерпите немного, я их и так поторопил. Испытание будет вечером, как раз удачно ящера поймали поблизости.

Чтобы не подвергать искушению людей, мы отошли в сторону от ристалища, оставив на месте претендентов только двоих местных и Шергана, поскольку пустота означала отказ от испытания, и принялись ждать.

— Шеф, ты бы на всякий подмагичил там, ну, по-своему, а то я что-то за ушастого нашего беспокоюсь.

— Все нормально, Нано, я его втихаря накачал под завязку, надеюсь, шаманы ничего не заметят. Пошли, шоу, кажется, начинается.

* * *

В ограждение внесли плотно укутанного сетями ящера и начали подготовку к его освобождению. С противоположной стороны к людям подошли три кентавра с повязками на головах и посохами в руках. На шее каждого из них болтались как минимум полтора десятка амулетов. Это были шаманы, которые отвечали за проверку претендента и его вооружения на предмет магии. Процедура заключалась в окуривании дымом из специальной смеси трав и кореньев, после чего каждый шаман проводил вокруг человека и его вооружения своими амулетами и давал заключение.

Сам Шерган, как и его вооружение, подозрений не вызвали, добро было получено, и только один кентавр уходя, вполголоса посоветовал выбросить лук, по его мнению, это совершенно бесполезная вещь против молниеносного и бронированного противника и будет только мешать. Дроу в ответ только ухмыльнулся. Откуда было знать шаманам на Дуэте, что эльфы Роннэаля, не зависимо от принадлежности к оттенку, непревзойденные стрелки. Лук, правда, пришлось взять хоть и эльфийский, но короткий, что для подростков в качестве ученического используется. И все из-за ограничений в длине оружия.

Дроу вошел в огороженное пространство, внимательно изучил все вокруг и уверенно занял позицию в углу напротив зверя. Приняв устойчивую позу и вскинув лук, он дал условный сигнал готовности. Кентавры синхронно сбросили сети и цепи с пленника, который тут же попытался куснуть их, но ограждение надежно защищало от подобных попыток. Ящер покрутил огромной головой и, увидев новую доступную жертву, как ракета устремился к цели. Скорость и точность дроу в стрельбе из лука всегда меня удивляла: Шерган успел выпустить две стрелы, каждая из которых точно нашла свою цель — глаза животного. Ослепленный и оттого еще больше разъярившийся ящер и не думал падать, он упорно пер вперед, как будто в глазах у него были не длинные стрелы, а всего лишь соринки. Темный эльф резким движением отбросил уже бесполезный лук вправо и, подобно сжатой пружине, с места прыгнул высоко вверх и влево, выхватывая на лету кинжал. Острое лезвие гномьей ковки с легким хрустом прорезало прочную шкуру в основании черепа и разрубило шейные позвонки. Зверь по инерции врезался в ограждение и упал, не подавая признаков жизни. Шерган мягко приземлился позади и вновь принял боевую стойку, но сражаться было уже не с кем, враг повержен. Все это происходило в абсолютной тишине, поскольку голосовые связки у рептилии отсутствовали. Видя эту картину все наблюдавшие, и мы, и кентавры на несколько мгновений замерли, ошеломленные, а затем воздух содрогнулся от могучего дружного рева, а в виновника полетели десятки длинных копий. Но оружие просто падало у ног победителя, таким образом кентавры свидетельствовали, что отныне претендент является Мерином и имеет право на ношение боевых копий и строительство стен.

Шерган подошел к тому месту, где мы стояли и я незаметным порталом поменял их местами с Каленом, поскольку за ограждение входить было запрещено: испытание завершилось, а ритуал еще нет.

— Сейчас ты должен взять в руки копье и воткнуть его в зверя, — наставлял я десантника. — После чего тебя клеймить будут. Видишь, на костре уже раскаляют клеймо.

— Вытерпим как-нибудь.

— Тут нюанс есть. Они ставят тавро на круп. Какая часть у тебя будет аналогом, прикинул?

— Не, так дело не пойдет! Я что, завидев кентавра каждый раз штаны снимать должен?!

— Успокойся, — мне пришлось отвесить подзатыльник дико ржущему Нано, — они отличия видят и тебя клеймить будут на плечо. Самое главное, ты не должен произнести ни звука, это у них, как символ мужества и силы. Удачи, майор!

Мы подошли поближе к кострам, где шаманы заканчивали подготовку к клеймению и нам тут же уступили место. Мои удивленно посмотрели, а мне пришлось напомнить, что теперь мы стали в их глазах нормальными людьми, а не пустым местом.

* * *

Процедура присвоения звания Мерина прошла в полном соответствии с традициями и к заходу солнца старейшие и самые уважаемые Мерины пригласили нас на Трапезу Посвящения. О причине столь почетного внимания к нам мы узнали, едва вошли внутрь строения.

Уже изрядно подгулявшие (и когда только успели?) кентавры встретили нас приветственным воем и громкими криками. Калена тут же отделили от нас, ему положено находиться среди равных, и поднесли ему череп ящера, чем-то наполненный. Мне было видно, что по лицу десантника пронеслась целая буря эмоций, далеко не положительных, но он мужественно принял импровизированную чашу и залпом выпил содержимое.

— Ну вот, — Нано притворно обиделся, — как ему, так уже наливают, а про нас и забыли.

— Не думаю, что тебе сильно понравился бы напиток.

— Я пью все, что горит, и не морщусь, как наш бравый Мерин.

— Там была кровь убитого зверя, перемешанная с его же мозгом.

— Фу, какая гадость. Не, я лучше не буду такого принимать, потерплю как-нибудь.

Хозяева тем временем о чем-то посовещались между собой и вручили майору трехметровый деревянный шест, на вершине которого было закреплено полотнище с нарисованной на нем ветвистой молнией. Отныне это был тотем нового Стада. Между Меринами завязался оживленный разговор, и я к нему прислушался.

— Новый, шаман у тебя есть на примете? Без него нельзя.

— Есть, очень сильный, — отвечал Кален, смотря, почему-то в мою сторону, — и даже не один.

— Это хорошо. Выбери того, который умеет метать молнии. Ты был быстр, как молния. До тебя самая короткая битва свечу длилась, а тут и зажечь не успели.

— Да, я учту ваш совет, коллега.

— Ты зачем такими словами говоришь? Я теперь брат тебе по Табуну. Наши Стада вместе жить будут. Стену где ставить надумал?

— У моря, между скалами.

— Свободное место, хорошо, но смутно там, никто не захотел. Червяков много.

— А что это такое, я не знаю?

— Го-го-го! Ты же новый и еще глуп. Червяки копают норы и делают ямы-ловушки. Кентавр вольно бежит и попадает туда, ломает ноги. Кому нужен увечный?

— Можно же вылечить!

— Ты молод, не знаешь Правды Жизни. Что, по-твоему, самое сильное в Мире?

— Ну, — майор задумался на секунду и назвал то, что первое взбрело ему в голову, — наверно, извержение вулкана.

— Молодой и глупый, но это пройдет, если будешь жив. Сильнее Смерти нет ничего! Ее еще никто не избегал. Тебе придется учить саги предков и, если ты будешь понимать их, твое Стадо будет процветать. Иначе — Смерть.

— Да, грузят нашего чувака по полной, — Нано тоже слушал, оказывается, а не только набивал пузо ящерятиной (на стол было подано мясо убитого зверя), — не пора его выручать? А то сейчас так запугают, что домой к маме сбежит.

— Не думаю, что такого легко испугать. Не забывай, что мы поможем.

— Чем? Будем тут сидеть и подгузники ему менять? Ну, привез остроухий мечи и луки, так что с того: все барахло полное, да и пользоваться им не умеют бойцы.

— Раздобудем учителей. А если все нормально, поддержку организуем с родной планеты, у него же рация есть.

— Ой, так вот эти эльфы бегут соглашаться, и волосы назад, а гномы догоняют!

— А я для чего? «Подсказывать» буду, как до сих пор и поступал. Есть пара мыслей, вернемся — надо переговорить с обоими главными действующими лицами. Ну, и, конечно, обеим сторонам помочь надо принять верное решение.

— А теперь — оргия! — Громогласный голос прервал нашу беседу.

Все кентавры выбежали на открытое пространство и принялись валяться в пыли, сопровождая эту процедуру дикими криками. Вот уж в чем мы точно не горели желание принимать участия! Воспользовавшись тем, что местные аборигены были заняты любимым развлечением, моя команда в полном составе покинула это место, унося с собой тотем и право на строительство собственного поселка.

Глава 13. Оплот цивилизации

Место, где обосновались переселенцы, представляло собой одну большую стройку. Торгон, руководивший строительством стены вокруг поселка, носился с одного края площадки до другого и страшно ругался. Рядом с рослыми, как на подбор, строителями гном выглядел маленьким злобным карликом. Торгон развернул строительство со всей присущей гномам основательностью. Стены еще не было заметно, но, на мой взгляд, она не будет уступать форту на западном перевале, который построили гномы во время войны с Кирией на Роннэале.

— Руки у тебя откуда растут, дубина ты стоеросовая! Ну кто так камень в фундамент кладет? Что, до первой весны строишь? — кричал он на бегу, — Ровней клади и кромку выравнивай! А ты что творишь? Ростом удался, а ума Единый забыл дать! Что, не видишь, куда стену вести надо?

— Торгон, прекрати ругаться, — Нано усмехался, — женщины, а особенно эльфийки, этого не любят.

— Да что ты понимаешь, бес? Тут стену надо строить, а они в фантики играть собрались! А если завтра ящерицы прибегут?

Внезапно гном пропал и буквально через секунду из-под земли появилась его голова, продолжавшая ругаться.

— Какого тут ям нарыли, а если упадет кто? Мы тут камни таскаем, а они ямы роют. Ой! — С этим воплем он подскочил и быстро-быстро выкарабкался наверх.

— Что, укусил кто-то?

— Точно, Нано. Вернее, пытался. Помнишь, кентавры про червяков говорили? Это один из них, по-моему.

— Ты же только что говорил, что это твои строители по нарыли, где не попадя.

— У строителей под землей нет таких зубов.

— Торгон, — съязвил черт, заглянув в яму, — у тебя галлюцинации на почве женитьбы. Тут никого нет, просто маленькая ямка.

В этот момент из ямы вверх, целясь в горло, выстрелила, как из ружья, зубастая пасть на длинной тонкой шее. Отменная реакция спасла Нано: он отпрыгнул и ударил файерболом во врага. Раздалось шипение, вокруг распространился запах паленого мяса, нападавший был повержен.

— Фига се ты тут наворотил, — обалдевший Нано набросился на гнома, — чо чертей-то живых монстрами травишь, лепехундра ты этакая!

— Бес, уймись! Это не я и не эти люди. Это монстры местные, нам неизвестные. Зови начальство.

Яма выглядела весьма солидно: больше метра глубиной и шириной с ровными отвесными стенками, а на ее дне валялся «строитель» — длинный, почти плоский змей с непропорционально большой головой. Пасть усеяна острыми, как иглы, зубами в несколько рядов.

— Это и есть червяк, про которого Калена кентавры предупреждали, — я рассматривал монстра и думал, как с этой напастью бороться.

— Я думаю, — майор быстро нашел простой способ решения, — нужно строить каменные дорожки и по ним ходить. По крайней мере, на территории базы. Если ребенок провалится, ему не выбраться и на помощь позвать не успеет, да и взрослому от таких зубов достанется.

— Это хорошо, но со временем, а пока, — Павлик указал на вдруг провалившийся в землю «противоящеровый еж», как он назвал систему защиты от рептилий, которую сам предложил и успешно реализовал при помощи добровольцев, — моих штук надо раскидать побольше. Будут работать в качестве индикаторов. Вон тот видишь? Наверняка такая же яма. Согласен, не на сто процентов, конечно, но поможет. А, вот еще: можно охоту на них устроить. Свободная молодежь с острыми палками, вам же теперь можно длинные копья использовать.

* * *

Наблюдая за людьми, я удивлялся, насколько спокойно они воспринимали сложившуюся ситуацию. Еще сравнительно недавно все эти «попаданцы» жили совершенно в другом мире, избалованные благами цивилизации, а сейчас строили стену из камня, примитивными орудиями женщины распахивали поля, молодежь с самодельными копьями охраняла работающих от подземных монстров, мужчины охотились на диких животных.

С цивилизацией на другой планете поддерживал связь только их командир, пользуясь рацией для соединения со спутником. С Дома руководство требовало подробных и правдивых отчетов, так до конца и не поверив, что рота десантников на свободе в магическом мире и в окружении тысячи соотечественников, которых считали пропавшими без вести. Кален старался, как мог, сам еще многое не понимая. Затруднения при докладах обеспечивала еще и система связи — в каждую сторону сообщение шло почти сутки, не только по причине ограничения скорости распространения волн, сколько ввиду особой секретности со многими степенями защиты от утечки по техническим каналам и многоуровневого шифрования.

— Вот вы, из чужого мира, — майор переживал за судьбу людей и пытался решить проблемы раз и навсегда, как ему казалось, самым простым способом, — я, конечно, технологий ваших не знаю, но понимаю, да и Кавесан подтверждает, что вы необычайно сильны. Значит, можете нас всех обеспечить и питанием и нормальным жильем и даже оружием. Поймите, я не могу просить помощи у потенциального врага. Я имею в виду всю их планету, а не моего друга.

— Ишь, чо захотел, — съязвил Нано, — рыбки наловить чужими руками. Лерыч, не давай этим лентяям ничего!

— Насчет рыбки. Я не хочу, чтобы вы погибли здесь, расслабившись, поэтому дал вам удочки. Это я образно. Теперь вы полноценные представители местного населения, этим и пользуйтесь.

— Мы теряем время на какое-то строительство, добычу пищи, защиту от монстров, в то время как могли бы…

— Что могли? — перебил я его. — Начать захват вражеских территорий и развязать войну? Неужели вы до сих пор хотите воевать?

— А…, да…, нет…, я уже ни в чем не уверен. С Кавесаном точно воевать не буду. Но я же присягал Родине!

— А присягу вы и не нарушали. Скорее, наоборот, Героя вам дать нужно. В чем заключалась ваша боевая задача? Вспомнили? А теперь оглянитесь вокруг: вот она ваша база и ваш плацдарм! Да, случились непредвиденные обстоятельства, планы слегка нужно подкорректировать. Персонал имеется, боевое подразделение присутствует. Форт готов выполнять дальнейшие указания руководства о разведке на территории, разве не так? А заодно и помощь попросите, особенно по технической части.

— Наши пришлют, тут можете не сомневаться, вот только до нас это все не дойдет. Местные не пропустят. Это нашему кораблю позволили приземлиться, потому что им пленные были нужны, чтобы информацию вытягивать, а транспорт с оружием точно собьют.

— А кто про оружие говорил? Обстоятельства другие, вот и объясните им, что к чему. А собьют — не собьют, это вопрос легко решаемый. Вам же говорил ваш друг, что у вас есть то, в чем они нуждаются.

— Да-да, что-то там про какое-то стекло, кажется.

— Черный Обсидиан.

* * *

Кален Цук сидел на камне рядом со строящейся стеной и составлял донесение маршалу Шерригану о состоянии дел и заодно с просьбой о помощи.

— Так серьезно занят? — С улыбкой спросил подошедший Кавесан, — как будто судьбы мира решаешь.

— Да приметно так, не меньше. Есть у меня к тебе вопрос по этим самым судьбам. Ты говорил, что у нас есть какой-то минерал, вам нужный.

— Да, но вы его не используете и даже отличить от обычного не сможете.

— Дорого бы вы заплатили за такой?

— Что, предлагаешь продать?

— Да вот тут есть мысль, — майор изложил свой план по доставке оборудования.

— Я бы согласился, но ничего не могу сказать о Верховном Координационном Совете Рас, решения такого уровня принимают только они. А у меня, к сожалению, приятелей там нет. Хотя рискнуть стоит, мне даже интересно взглянуть, как вы так без Дара научились жить. Я как раз отправляюсь с отчетом, меня почему-то хотят именно увидеть, попробую заодно прозондировать почву, но ничего обещать не могу.

— О, а у нас, кажется, гости, — эльф хотел еще что-то сказать, но внезапно почувствовал присутствие ауры кентавров.

Оба тут же побежали в сторону, куда указал Кавесна, созывая на бегу десантников — неизвестно еще, чего ждать от таких гостей. Когда они приблизились к месту встречи, моя команда была уже там, за исключением Торгона, который, несмотря на тревогу, продолжил раздавать ценные указания по строительству и лишь потом двинулся в нашу сторону.

Кентавры вышли из зарослей плотным строем, впереди, как и полагается, шел Мерин. Кален сбросил куртку, чтобы пришедшие могли видеть тавро, а подбежавший сержант встал чуть сзади, сжимая в руках штандарт.

— Ха, — скрипучим басом произнес старший, — слухи не врали, двуногие стали Стадом. Но наш табун, не ваш, а я хочу здесь иметь пастбище. Решим раз и навсегда, чьи здесь земли. Надеюсь, у тебя есть воины.

— Есть и самые сильные, — не растерялся майор, — пусть все будет по закону предков, я его знаю и чту.

— Я тоже. Вот мой воин, — кентавр показал на огромного монстра. Мышцы перекатывались под шкурой тугими волнами. Складывалось впечатление, что у него накачаны даже копыта. — Выставляй ты, но достойного, чтобы глаз радовался и сердце плясало от наслаждения битвой!

Кален на секунду задумался, кого бы из десантников выставить против такого убийцы. Противник был страшен на вид и производил впечатление опытного воина. Шесть конечностей и почти три метра ростом, вооружен копытами, а наш должен выйти с голыми руками. Шансов маловато, надо признать, даже если учесть уровень подготовки. Майор с надеждой огляделся, в душе надеясь увидеть рядом того самого, с вертикальными зрачками, победителя ящерицы. Вот у кого точно все получится. Принять решение или найти дроу он не успел.

Ряды десантников дрогнули, расталкиваемые сзади чьей-то сильной рукой. Сквозь строй рослых, под два метра, бойцов, проталкивался Торгон, настроенный весьма решительно. Никто не успел отреагировать на появление нового действующего лица, а гном уже вышел вперед, засучил рукава, и, уперев руки в бока, снизу вверх оценивающе посмотрел на бойца. Смотрелся мой друг рядом с почти трехметровым великаном довольно комично: в гноме едва набиралось полтора метра. Кентавр удивленно посмотрел на какую-то наглую мелочь под ногами и расхохотался. В ответ Торгон еще раз глянул на противника и уверенным шагом прошел к гигантскому валуну, который был больше кентавра почти вдвое. Короткий удар руки сопровождался сухим треском и глыба развалилась надвое, причем вдоль. Удовлетворенный эффектом, Торгон повернулся к противнику и поманил того пальцем. Кентавр застыл на несколько мгновений, устремив свой взор на две половины камня. Гном в нетерпении топнул ногой и повторил свой жест. Боец оторвал взгляд от валуна и, потупив глаза, ретировался в общую массу кентавров.

— Мы лучше поищем другие пастбища, где будем жить целиком, чем здесь по частям, — с этими словами Мерин, пришедший в себя от шока, развернулся и все стадо галопом скрылось из глаз.

* * *

— Торгон, что это было? — удивился даже я.

— Ха, Лерыч, не наезжай на героя, — Нано откровенно веселился, — видал, как коняги эти слепехундрили! Наш гном один победил целое войско, Офель вправе гордиться своим законным супругом!

— Это было, — гном говорил срывающимся хриплым голосом, — наше родовое свойство, Скалолом. Каждый из нас один раз в пятьдесят лет способен им воспользоваться. Я решил, что пора пришла.

— И тебе не жалко было? А если бы он не убежал?

— Да я его и так бы завалил, ну и что, что большой, чай нам не впервой.

— Мелкий, — черт ухмыльнулся, — а мощи-то твоей хватило бы посмотреть, как живой конелюдь надвое развалился бы пополам?

— Бесь, не зли меня! Наше родовое действует только на камень, для живого все это безопасно. А скрутить и поломать что того, что тебя, я запросто.

— Стоп, стоп, — прервал я их спор, грозивший перерасти в ссору, — прекратите ссориться. Главное, что победа за нами и Торгон действительно герой дня. Могу сказать, что по законам кентавров, ровно год никто не вправе претендовать на эти земли, которые они называют пастбищами. Если вы обратили внимание, на стены они не претендовали, это табу. Так что, Кален, у вас есть двенадцать месяцев спокойной жизни, чтобы подготовиться к дальнейшим событиям. Поверьте, вас они в покое не оставят.

— Это точно, тут я согласен. Вот если бы Совет местных согласился, мы бы тут построили настоящую цитадель? можно сказать, Оплот Цивилизации.

— Хорошо, все это завтра обсудим, а сейчас нужно организовать банкет в честь нашего героя, — внес я предложение.

— Согласен, — Нано тут же согласился, — но поляну ты накрываешь, а то от местных продуктов у меня уже несварение на носу, вернее, в животе, ну, я думаю, ты понял.

— Понял-понял, не переживай.

Используя свои способности, я организовал угощение всем поселенцам, что вызвало буквально бурю восторга. С магией они уже были знакомы, но такого проявления еще не видели. За отсутствием столов, люди расположились прямо на земле, а столы заменили полотнища материи, которые тоже создал я. И только дежурная смена десантников несла службу, Кален все-таки не до конца доверял магии, с которой он познакомился недавно.

Праздник только набирал обороты, как я почувствовал приближение нашего корабля. Странно. Вся команда, за исключением Талима, находилась здесь, а само судно было надежно замаскировано и защищено. Что же должно было случиться, чтобы алхимик решил перелететь сюда. За своими друзьями я никогда не наблюдал, принцип у меня такой, только «тревожные» режимы, когда им что-то угрожало. Но в данном случае все было спокойно. Я постарался незаметно покинуть пир, но Нано и Павлик заметили и тут же последовали за мной. На лугу, сразу за стеной, которую строили под руководством Торгона, я остановился, почувствовав посадку корабля.

Из пустого места выбежал алхимик и бросился к нам, сверкая глазами и потрясая кипой бумаг над головой.

— Ваше величество. Я решил межмировую проблему! Простите, если я нарушил маскировку. Но сил моих нет больше терпеть. Вот, тут все!

— Талим, успокойся, и спокойно объясни, в чем дело.

— Вот, — алхимик протянул мне пачку документов, всем своим видом показывая, что он не менее чем гений, — тут я все изложил. Это революция в техномагии и алхимии! Это проект стационарного портала с энергетической подпиткой от Ауры Мира. Так, что я забыл? А, вот — Дар не нужен! Тут есть система ручного управления. Пока, конечно, только две точки, но каждая из них в другом мире. Ну, я имею эти в виду, тут в Дуэте. Все, что мне нужно, так всего-то десять тонн монолитного Черного Обсидиана, по пять на каждую сторону. Это идеальный проводник и накопитель. Гарантирую, при наличии материалов, закончу дней за пятнадцать — двадцать.

— Ну, у тебя и аппетиты! Не так просто здесь найти столько материала, хотя на Дуэте Первом есть. И потом, слишком рано давать им такой прямой доступ друг к другу, так и войну недолго спровоцировать, а вот этого как раз мы избежать и пытаемся, так что, подождем с реализацией твоего грандиозного плана.

— Не, а нормально получилось бы: прямой и близкий путь к сближению наций, — Нано вставил свое слово, — дружба народов, а при грамотном тиражировании — единое жизненное пространство.

— Нет, — заметил Павлик, — этим еще рано давать в руки такую опасную игрушку, не доросли.

Глава 14. Первая обработка

Маршал Шерриган в этот день надолго задержался в своем кабинете. Завтра предстоял расширенный доклад его ведомства Верховному Главнокомандующему в присутствии всего Военного Совета, ему следовало подготовиться. И, как назло, в последний момент шифровальщик принес новый объемный доклад Калена Цука. Сообщение майора противоречило всякому здравому смыслу, как, впрочем, и все предыдущие. Прошлые материалы, по крайней мере, косвенно подтверждались данными спутникового наблюдения и их еще можно было как-то объяснить, но вот это ни в какие рамки не лезет.

Да, инженеры разработали новую оптическую систему слежения, благодаря которой удалось найти роту десантников, которых считали погибшими еще десять лет назад. Солдаты находились в плену. Затем неожиданная радиосвязь с командиром и этот бред про каких-то колдунов. Хотя, такая сказка хорошо объясняла взрыв на строительстве ракетоносца нового поколения, но с такими байками к Верховному не пойдешь на доклад. Последнее сообщение тоже по данным разведки соответствует истине. На фото и видео со спутника отчетливо видны и люди, невесть откуда взявшиеся на пустынном полудиком континенте, причем их далеко не рота, а больше тысячи, обнаружились в большом количестве и те странные существа, которых майор назвал кентаврами, то ли кони, то ли люди. Наличие поселений и примитивного оружия говорит об их разумности, хотя и на уровне каменного века.

Каким таким Мерином стал командир роты? Он что, в этого самого человекоконя мутировал? И что значит «Стадо» в «Табуне»? И кто разрешил им строить стены? До сих пор разведку этот пустынный континент не интересовал, как только было обнаружено, что активности противник там не проявляет, а полудикие создания никого не интересовали.

Предложение от десантника, конечно, поступило разумное. Он прости отправить две мобильные базы быстрого развертывания. Грамотно. Вполне можно организовать на их основе плацдарм, пусть и далеко он намеченной цели, но при наличии баллистических ракет расстояние значения не имеет. Но почему без вооружения? Причем, он несколько раз этот факт подчеркнул. А как же оборона? Понятно, что противник вряд ли позволит разместить на своей территории тяжелое или стратегическое оружие, но личное-то никто не отменял. Разукомплектовать мобильные базы, конечно, довольно просто, но как все это представить на Совете? Странная заявка на сельскохозяйственное оборудование и семена тоже объяснима — обеспечение продовольствием личного состава.

Ну, и последнее — условия доставки. Тоже весьма странно. Чтобы космический корабль не уничтожили, на его борту должен находиться представитель противника. В качестве оплаты за возможность передачи оборудования нужно погрузить черный обсидиан. Зачем противнику вулканическое стекло? Никакого стратегического значения этот материал не имеет, в местах извержения вулканов его огромное количество. Это что, деньги у них там такие? Непонятно. А вот с тем, что посадка должна произойти в определенном месте, как раз все ясно — будет досмотр, мы бы тоже не пропустили к себе просто так.

Непонятным остался и самый, пожалуй, главный вопрос: а почему противник пошел на такое, что заставило их согласиться на сотрудничество? И как все это представить Верховному Главнокомандующему и Военному Совету, не решат ли они, что маршал сошел с ума вместе с майором или перекинулся на сторону врага?

Маршал раздраженно выбросил практически готовый доклад в уничтожитель бумаг и с раздосадованным вздохом принялся заново набивать на клавиатуре новую версию. Он неистово стучал по кнопкам до полуночи, не будучи до конца уверенным в успехе завтрашнего выступления.

* * *

Шерриган краем глаза заметил едва различимое движение в кабинете и оторвал взгляд от экрана. На какое-то мгновение ему показалось, что в кресле напротив стола промелькнул… дьявол. Маршал встряхнул головой, отгоняя видение, протер глаза. Теперь перед ним сидел молодой человек среднего роста, черноволосый, плотного телосложения. Хозяин кабинета поморгал, видение не исчезло.

— А как…

— Здравствуйте, уважаемый Глава Внешней Разведки системы Дуэт Первый. Уж простите великодушно, что без приглашения, но нам, людям далеким от ваших амбициозных планов, очень сложно пробиться через бюрократическую волокиту, чтобы попасть на прием к столь занятому и высокопоставленному чиновнику. Не хочу показаться невежливым, поэтому сразу позвольте представиться: Павел, наследный принц королевства Серединных Земель с Роннэаля.

— Как ты сюда проник? Где охрана?

— Да не переживайте, все на месте, просто, я воспользовался альтернативным входом в ваш кабинет. Вот только не говорите, что вы ничего не знаете об этом. А как же ваши друзья с той стороны? Явно же без кораблей. Вот и я так, примерно. Да ладно, разговор не об этом.

— Ничего не понял, — произнес маршал уже спокойным голосом. Он внезапно почувствовал, что все происходящее… оно нормально, — хорошо, а что конкретно ты хотел?

— Просто сказать, что Кален абсолютно адекватен и его просьба, она жизненно важна для ваших земляков, если можно так выразиться. И оружие. Вот этого точно не стоит туда посылать.

— Это почему? А как же защита базы? Там же рота космодесантников! А это не так и мало.

— Вы просто не внимательно читали его доклад. Да и не все там описано. У кентавров клановая система общества и очень распространена вендетта, кровная месть. Сотня автоматов против луков и копий, это, конечно, серьезный аргумент, но вот смотрите, покажу на пальцах. Бойцы отбили нападение. Назавтра жаждущие отмщения придут всем Стадом, а это несколько тысяч воинов. Поубивали и этих — придет Табун уже несколько сотен тысяч. Что, предлагаете всех истребить? И не забывайте о тех местных, которые в одиночку способны взрывать ваши тщательно охраняемые заводы. Кален говорит правду.

— Возможно, я ему верю, но ты же понимаешь, сказки все это. То, что он пишет, да никто в здравом уме не поймет. И вот про тебя, если я кому расскажу — меня в изолятор поместят для умалишенных. Достаточно только того факта, что я с тобой разговариваю. Ты — фантом.

— Странно, такого я за собой не замечал. Вроде до сих пор настоящим был. Ну да ладно, не в том суть. Просто помни, что я тебе сказал. Ну, и вот, на память, — в ладони Павлика материализовалась миниатюрная фигурка черта с трезубцем в руках, — сувенир.

— О, привет, болезный, — появившийся черт мило улыбнулся, — ты, главное, не запамятуй, что тут тебе умные люди посоветовали. Не глупый, сам разберешься, а нам пора. Знаешь, сколько дел!

Странные посетители беззвучно пропали, как будто их и не было. Хозяин кабинета некоторое время стоял неподвижно, глядя на антрацитовую фигурку на ладони. Через минуту он как будто пришел в себя и решительно нажал кнопку вызова адъютанта.

— Вот это, — Шерриган передал вошедшему статуэтку, — срочно в лабораторию. И меня не волнует, что ночь на дворе, к утру должны быть результаты. И на мой монитор вывести записи камер наблюдения из моего кабинета. Бегом!

Молодого лейтенанта как ветром сдуло, а маршал, насупив брови начал изучать видео, снятое несколько минут назад в его собственном кабинете.

* * *

Политическая система Дуэта Первого во многом напоминала демократию Земли, хотя и значительно отличалась. Хотя бы тот факт, что у них всего одно государство на всей планете, нет войн или кризисов. Но, тем не менее, вся деятельность здесь направлена на военное ведомство, которое и олицетворяет собой верховную власть. Глава Правительства, или Военного Совета — Верховный Главнокомандующий, это выборная должность, но выборы не всепланетные. Выбирался один из членов Военного Совета на срок пятьдесят пять лет, причем только однажды и без права продления полномочий или повторного выбора. При средней продолжительности жизни на этой планете в восемьсот лет, это вполне приемлемый срок пребывания на посту. Такое же время отводилось и для пребывания в составе Военного Совета. Таким образом, человек максимум сто десять лет, одну восьмую часть своей жизни, может быть обличен властью. Не самый, на мой взгляд, плохой способ обеспечения ротации кадров и обновления Правительства.

Отличие от привычных землянам норм демократии — это наличие своеобразной клановости, при которой в верховную власть могли попасть только представители военного ведомства, имеющие определенную выслугу и воинское звание не ниже генерала. Но в то же время, начальные условия одинаковы для всех: после окончания базового учебного заведения, уже ставший совершеннолетним гражданин проходил срочную службу в армии и определялся с дальнейшим выбором рода деятельности. Но даже, если человек стал, например, поваром, у него все равно оставался шанс стать военным: в этом ведомстве существовала специальная служба, которая внимательно следила за достижениями граждан в любой отрасли и отбирала наиболее талантливых.

Нынешний Верховный Главнокомандующий находился на должности уже почти тридцать лет, а до этого еще сорок пять входил в Военный Совет в качестве Главы Внешней Разведки в звании маршала. Сейчас это место занимал молодой, но очень перспективный Шерриган, его ученик.

— Здравия желаю, господин Матрагон, — Верховный Главнокомандующий вздрогнул от неожиданности, услышав голос в собственном пустом кабинете. Рука его непроизвольно потянулась к кнопке вызова адъютанта, но остановилась на полпути.

— Не понял.

— Даже и не поздороваетесь? — Я улыбался, расположившись в уютном кожаном кресле напротив хозяина.

— Как ты сюда прошел? Где охрана? Ты соображаешь, где находишься?

— Конечно, соображаю. Не переживайте, все в порядке со всеми. Я просто ну, как бы вам сказать, не местный. Понимаю, вот так вы не поверите мне, — я сделал совершенно бесполезный, но как мне показалось, достаточно загадочный жест рукой и перед Верховным Главнокомандующим возникла полупрозрачная сфера, внутри которой появился Кален, — но это действительно так. Вы же узнаете его?

— Майор Цук? Но почему в таком виде, не по форме? И где его оружие?

— А вы бы оставили пленным оружие? Это действительно он и я с ним недавно встречался.

— Как вы это делаете, я ничего не понимаю.

— И не обязательно понимать, это слишком долго объяснять. Просто прислушайтесь завтра к докладу вашего ученика, он будет говорить не просто так. Кален умный парень, его план имеет шанс сбыться и у вас появится собственная база на территории противника. Хотя почему противника? Я вот никак понять не могу, а почему вы считаете соседей врагами и непременно хотите развязать войну?

— Ресурсы. У них гигантские запасы воды, а это основной источник энергии, причем у нас уже сейчас ощущается недостаток. Я уж не говорю о залежах руд металлов и минералов.

— А почему нельзя договориться? Не пробовали?

— Так как с ними договариваться, если они сбивают практически все наши спутники и десантные корабли!

— Да, запущено все у вас до невозможности. Какие-то мысли тут однобокие у всех. Ладно, я не о том. Как раз о переговорах. Майор и его поселение — вот ваш реальный шанс закрепиться и начать переговоры. От вас требуется только одно для начала: поверить десантнику. На другой планете действительно используют магию, причем в мощи не уступают вашим ракетам и самолетам.

На память я ему подарил обсидиановую фигурку черта с трезубцем.

* * *

— Таким образом, завершая доклад, позвольте кратко изложить план действий, — Глава Внешней Разведки вытер выступивший пот, откашлялся и продолжил в полной тишине, — я предлагаю выполнить требования майора Цука в полном объеме. Это позволит организовать полноценную оборудованную военную базу на территории противника без потерь в технике и живой силе с нашей стороны.

— Хорошо, — Глава сухопутных Войск поднял руку, — не такая уж невозможная у него просьба, даже если и потеряем пару мобильных баз. Я только не понял насчет сельскохозяйственного оборудования и строительных роботов, зачем все это?

— База планируется на постоянной основе и необходимо обеспечить ее полную автономность с возможностью развития и строительства. Да и людские резервы у него есть, там, как оказалось, свыше тысячи наших соотечественников, оказавшихся там по непонятным причинам. И еще я ходатайствую о присвоении майору Калену Цуку внеочередного звания бригадный генерал и назначить его командующим базой.

— Сразу через две ступени? — Глава Космических Войск покачал головой, — не многовато ли будет? И еще один вопрос: а как с доставкой? У противника эффективная противовоздушная оборона, мы в этом уже убедились.

— Командующий военной базой мобильного базирования не может быть в звании ниже полковника, а тут мы имеем дело еще и с гражданским персоналом. Таким образом, нужно рассматривать уже как постоянное поселение средней величины. А это уже генеральская должность. А именно он должен командовать, как я уже говорил, в силу обычаев местных жителей, полудиких и весьма многочисленных, любого другого они не примут, а по местным законам еще могут и войну развязать, что нам на настоящем этапе совершенно не нужно. С доставкой тоже проблема решена. Корабль пропустят, но под контролем, оружия быть не должно. А в качестве оплаты местные требуют вулканическое стекло. Зачем, мне не понятно, материал этот никакого стратегического значения не имеет.

— Эти полудикие лошади еще что-то требуют?

— Нет, не они, я имел в виду представителей цивилизации. Они пришлют своего представителя, который укажет, какой конкретно материал нужен. Им важен определенный тип, размер и способ добычи.

— Это понятно, — вновь взял слово Глава Сухопутных Войск, — а вот с оружием мне совсем не нравится. Они находятся на вражеской территории, а как же элементарная безопасность базы? Чем они ее обеспечат?

— Частично, маршал, вы сами ответили на свой вопрос: нашу «посылку» будут контролировать именно враги, и они точно не допустят оружия. Но мы все продумали. В отправке будет две различные модели баз: новейшая, полностью автоматизированная и устаревшего типа, в которой ремонтные модули имеют ручную настройку. Если вспомните курс военной техники, что нам преподавали еще в училище, то узнаете, что такие модули могут произвести полное восстановление, с нуля, любого вооружения, в том числе и ШАП пятьсот девятый и плазменные батареи к нему.

— А противник не догадается о вашей хитрости?

— Нет, они не знают принципов и моделей наших систем. Как и сам Цук не сразу догадается, пока внимательно не прочитает документацию. Мои специалисты все продумали.

— Хорошо, господа, приступим к голосованию.

— Да… такого я не припомню, — Верховный Главнокомандующий задумчиво оглядел зал: половина присутствующих подняла красные карточки, а вторая — черные. Голоса разделились пополам. — Хорошо, маршал, я вас поддержу, раз от меня зависит результат, но помните, что полностью под вашу личную ответственность.

Поднятая руководителем красная карточка ознаменовала положительное решение в пользу отправки космического корабля с мобильными базами, роботами, материалами и семенами. Майор отныне становился бригадным генералом, первым офицером, который перескочил полковничью ступень и обязательное обучение в академии.

— Шерриган, — задумчиво спросил Верховный Главнокомандующий, когда все разошлись, — а вот это вам ничего не говорит?

— И да и нет. Сегодня ночью у меня в руках была точно такая же фигурка. Центральная лаборатория перед самым советом прислала мне подробный отчет. Весьма странный.

— Чем же он странен?

— Во-первых, это стилизованное изображение демона, каким этих существ представляли себе наши далекие предки еще до эпохи Единения, в Темные Века. А во-вторых, эта фигурка не имеет следов обработки. Никаких. По их мнению, это природное образование. Одно, это еще как-то, но два, причем одновременно…

— Скажите, маршал, а этой ночью у вас тоже были гости? Да? И что вы думаете по этому поводу?

— Боюсь не только думать, но и вспоминать. Если я кому-то скажу, что меня посетил вот именно такой демон, меня тут же упекут далеко и надолго и не по своей воле.

Глава 15. Обратная сторона

Кавесан разместил прибывших с ним в своем доме, где они недавно были с Каленом, и получил еще одно подтверждение, что эти точно не из потустороннего мира: они нисколько не были чем-то удивлены и легко ориентировались. На следующий день он запланировал встречу с командиром «Черных Драконов», здесь, поскольку побаивался представить кому-то другому столь необычных и почти мифических новых знакомых. Сам он почему-то очень быстро привык к ним и воспринимал, как само собой разумеющееся, что путешествует в кампании ангела и мифического темного эльфа, о которых когда-то в детстве читал в сказках.

Задача у них была не из простых — уговорить Верховный Координационный Совет Рас дать разрешение на посадку большого транспортного корабля из Потустороннего мира, который сам начал называть Дуэт Первый с легкой руки новых знакомых. Кавесан не представлял, с чего начать, но первый шаг он решил сделать, подключив к этому своего командира, которому безмерно доверял. А дальше — только надежда на влиятельное положение клана и то, только среди эльфов. Вот с гномами будет намного сложнее, эти всегда имеют собственное мнение и весьма воинственны по натуре.

Почему Кавесан так легко согласился на эту авантюру, он и сам не понимал, но в присутствии ангела и дроу все его сомнения куда-то улетучивались.

— Ничего особенного я у тебя не увидел, — Шерган осматривал владения разведчика, — типичная берлога светлого Перворожденного, ну разве что самую малость в мелочах отличается. Вот, например, кресла эти. У нас принято плести прямо из самого растения, оставляя его живым, а у тебя они из мертвого дерева.

— У нас тоже так можно, даже я умею, но все дело в климате — стволы деревьев быстро становятся мягкими и могут сломаться, — Кавесан пожал плечами, — вот в целях экономии ресурсов и повышении качества нашли надежный метод обработки древесины. А что, в вашем мире и в самом деле все, как у нас?

— Я, в отличие от вас обоих, — вмешался Лианарий, — бывал во многих мирах, у вас просто не было такой возможности, ваши миры — Брошенные. Так вот, эльфы везде весьма схожи по внешнему виду, образу жизни, мировоззрению. Есть, конечно, отличия, но незначительные. А главная схожесть — все вы считаете себя Перворожденными, вернее, так себя называете. Это не истина, но никто не возражает, вот прозвище и закрепилось за вами, хотя Верхние и Нижние миры появились намного раньше, я уж не говорю о Демиургах.

Разговор проходил в уютной беседке, закрытой от дождя и ветра. В этот день на Дуэте Втором была самая обычная для этой планеты погода — с раннего утра упругие струи воды пытались пробить хрупкую на вид крышу, а ветер трепал стены. Солнце выглянуло только после обеда. Именно в этот момент на пороге, на фоне далекой радуги засветилось пятно портала перемещения. Кавесан хотел предупредить гостей о том, что это всего лишь его начальник, которого они ждали, но, взглянув в их сторону, понял, что им уже все известно и вновь ничему не удивился, если не считать того, что из портала вышли трое.

— Приветствую тебя, — шедший впереди поднял руку в ритуальном приветствии, — и твоих гостей, хотя до последнего мгновения был уверен, что ты один.

— Позвольте представить вам, уважаемые, моих гостей, которые не принадлежат нашему миру, как и Потустороннему: Шерган, темный эльф, и Лианарий, ангел Верхнего Мира.

— Это что, шутка такая? Я не чувствую их аур, их здесь нет.

— Курежан, — ангел мило улыбнулся и сделал видимым нимб над головой, — никаких шуток. И попросите ваших магов Разума прекратить попытки сканировать и подчинить, поверьте, это бесполезное занятие.

Седовласые старцы как будто ожили, поняв бесполезность своих попыток, навершия их Обсидиановых посохов перестали испускать сияние, и все вновь прибывшие вошли в беседку, до конца так и не поверив в реальность происходящего. У командира с самого момента перемещения были округлившиеся глаза, он то и дело бегло оглядывал присутствующих и оборачивался к сопровождавшим его магам Разума, но те только пожимали плечами в недоумении. Ангел усмехнулся, на несколько мгновений принял облик Десницы Карающей, с мерцающим мечом и белоснежными крыльями за спиной, но тут же вернулся к обычному облику молодого черноволосого мужчины. Метаморфозы окончательно вывели из строя психику гостей, да и хозяин дома был поражен не меньше их.

* * *

— Лианарий, а что это было, — ошарашено произнес хозяин, как только все местные обрели дар речи, — иллюзия, личина, трансмутация? Совершенно реалистично, я даже поверил.

— Ничего подобного, я вас не обманывал. И тот и этот облик — мои истинные, я же ангел. Но, может быть, вернемся к делам насущным, у наших гостей наверняка есть масса вопросов, на которые они жаждут услышать ответы из наших уст. Прошу вас, не стесняйтесь.

— Кавесан, когда вы сообщили о тех мистических существах и об очень сильных людях-магах, мы вам не поверили, — командир «Черных Драконов» наконец-то взял себя в руки. — Так это именно они? А почему, в таком случае, не все здесь присутствуют?

— Я чувствовал ваше сканирование места, где мы… О! Я уже начал говорить от имени этой странной даже для меня команды! Хм… начали строительство стены. Я надеялся, что сильнейшие маги Совета смогут увидеть и понять необычность происходящего. А…

— Насчет последнего ты прав, — неожиданно перебил его Курежан, вновь ощутивший себя командиром, — то, что мы увидели на Кентаврии, было необычно, если не сказать больше. Этот майор — обычный человек, да, возможно обладающий неординарными способностями, по сравнению со своими соплеменниками, но эльфы обладают более быстрой реакцией, но как он смог вот так, за считанные мгновения уложить ящера, с которым без поддержки магии даже десяток наших лучших воинов едва ли справился бы?

— А он тут не при чем.

— Хм… позвольте, — вставил слово Шерриган, — наш общий знакомый не имеет к тому событию отношения. Я просто передал полномочия именно ему, вот и все.

— Это как?

— Наш бравый дроу, — Лианарий похлопал виновника по плечу, — очень скромный. Он просто всю грязную работу взял на себя. И никакой магии, шаманы кентавров следили за этим профессионально.

— А если бы он не справился?

— Поверьте, для нас это не проблема, но все было честно, на самом высоком уровне оценено!

— Хорошо, — откашлявшись, взял слово один из прибывших магов, — что мы теперь имеем? Если подвести краткий итог событиям на диком континенте, то отныне мы имеем право совершенно легально, в любом месте, построить исследовательский центр и точку обороны Мира. Одно это уже внушает удовлетворение вашей миссией, Кавесан. Не зря мы вам поверили.

— Вот тут вы немного ошибаетесь, — ангел шутливо погрозил пальцем, улыбаясь, — а я — нет, уважаемый Глава Верховного Координационного Совета Рас! Позвольте вас несколько разочаровать. Да, люди получили статус Стада и собственного Мерина, но это их командир, наш бравый майор. И никто другой, обратите внимание, причем людское Стадо только одно. Или ваши люди рискнут повторить подвиг?

— У меня не люди!

— Ну, как говорит наш шеф — рост, цвет кожи или форма ушей не влияет на ваше право называться Человеком, вы чувствуете суть? Но это только прелюдия, так сказать.

— Подождите, я же не представлялся, как вы узнали?

— Как бы сказал один мой знакомый черт, чтобы стать узнаваемым, вовсе не обязательно представляться, можно этот вопрос решить и менее радикальными способами.

— Не так вы меня поняли, я вовсе не собирался умирать!

— Так и я о том же. Для нашей команды не существует непреодолимых обстоятельств, просто поверьте на слово. Хотя разговор я с вами хотел составить совсем на другую тему. Вы уже слышали о тех идеях, которые в своем докладе руководству изложил бравый майор, нам этот факт тоже известен.

— Мы владеем этой информацией и считаем такое решение попыткой нарушения суверенитета. Военнопленным положено находиться в тюрьме!

— Ну, и почему же, в таком случае, вы их отпустили?

— Там они безопасны, но видимо, Верховный Координационный Совет Рас поступил необдуманно и слишком мягко. Не прошло и полгода, как эти, хм…, разумные начинают предъявлять какие-то претензии и ставить условия. Их нужно было уничтожить после допросов.

— Ух, какой кровожадный! Вон, даже дроу поежился от такого. Вы лучше мозговой извилиной шевелите, — ангел многозначительно покрутил пальцем у виска. — Что, самим-то мирно обустроиться на Кентаврии не получилось? А у вас, между прочим, фора была в несколько тысяч лет! И заметьте, вы ничего за столь большой период не смогли ничего придумать. Единственное, до чего додумались, так это не истреблять бедных аборигенов.

— А что вы от нас хотите? Их эти, спутники, как падальщики кружат вокруг, спасу нет от них. Только дай волю — все к рукам приберут.

— Так они что, просто летают вон там и все? И это повод объявлять войну?

— Как же! Уже несколько сотен мирных жителей погибли!

— Ну да, а вы еще меня светлее и безгрешнее! А что скажете насчет завода, где тоже, между прочим, люди далеко не военные трудились?

— Это их исчадие железное грозило нашим людям, мы просто обязаны были уничтожить его!

— Какие-то вы уж слишком кровожадные, — вмешался Шерган, — даже нам, профессиональным убийцам, такое не взбредет в голову. Как там Нано говорит? А, вот: геноцид учинили.

— А что, собственно, случилось? От них не убудет, и так расплодились, что дыхнуть невозможно!

— А не слишком ли вы самоуверенны? Что случится здесь, у вас, если с той стороны прилетят ракеты? Заметьте, после именно вашей акции уничтожения они имеют полное право ответить тем же. Пусть магией они не владеют, но их технические знания позволяют на равных противостоять, если не победить. Такой вариант вы не удосужились продумать, — ангел начал заметно нервничать, но тут же взял себя в руки и продолжил спокойным тоном, — не думаю, что их руководство утрется и сделает вид, что ничего не произошло. Разведка у людей поставлена не хуже вашей и поверьте, их оружие найдет свою цель.

— Мы готовы к войне! Врага мы уничтожим!

— Ну да, ну да, мирных путей мы, значит, не ищем, убьем всех и умрем сами. Вы точно уверены, что это вам надо, смерть придет в каждый дом, и к ним и к вам.

— Враг должен умереть.

— Ну, и откуда, интересно знать, такая упертость? Вот тоже заладили! А как насчет мирно все решить?

— Все в руках богов, пусть они путь укажут!

— Вот как раз с ними никаких проблем не предвидится, шеф договорится. Считайте, что он их начальник.

— Да что за шеф такой у вас? Как будто он творец всего сущего, если словам вашим верить!

— Почти угадал. Он — ученик Демиурга.

— Не верю я!

— А мы и не требуем верить. Если возникнет необходимость, он сам вам все расскажет. Сейчас разговор о другом. Что, вернемся к делам насущным?

В мире Дуэт Второй действительно очень редко встречался Черный Обсидиан, и в то же время в качестве накопителя энергии это материал был близок к идеальному. Посох из вулканического стекла для усиления заклинаний могли позволить себе только Высшие маги, да и то не все. Услышавшие о возможности получить несколько тонн ценнейшего материала, эльфы воодушевились и Глава Высшего Координационного Совета Рас был готов дать свое согласие на посадку корабля с соседней планеты, но внезапно маг призадумался.

— Нет, нельзя их сюда допускать. Они нас обманут, мы же не знаем, что у них является оружием, а что нет. Эти маленькие ШАП не в счет. А ели под видом механических строителей они завезут боевые автоматы?

— Не волнуйтесь, — Лианарий улыбнулся, ощутив попытку мага Разума повлиять на начальника, ангел сразу же пресек это действие, — вы же будете контролировать всю процедуру, и у вас будет время приготовиться, телепортацией они точно не владеют, так что год у вас в запасе.

Поздно ночью гости отбыли, переговоры были закончены. Гарантии никто не давал, но Лианарий был уверен, что главный эльф станет настаивать на принятии положительного решения на Совете, и магия ангелов Верхних Миров давала ему эту уверенность: он все-таки нашел ключик, как можно нейтрализовать магов Разума, пусть и на непродолжительное, но вполне достаточное, время. И еще он постарался внушить, что представителем их мира должен быть никто другой, как Кавесан. Это было сделать довольно просто, разведчик уже бывал на Дуэте Первом, да и после контакта с Каленом набрался опыта в общении с людьми, чем никто другой похвастаться не мог.

* * *

— Можно не рассказывать, — вся моя команда собралась на корабле и мы обсуждали результаты переговоров, — я в курсе всего. В общем и целом, все справились, обе стороны готовы пойти на контакт, а мы, вполне заслуженно, можем позволить себе слегка расслабиться, я думаю, что год по местному времени у нас есть.

— О, — Нано довольно потер руки, — поляну накрываем и ударяемся в загул! Оторвемся…

— Э, не так не пойдет! Не забывайте, мы на специальном задании, а враг не дремлет!

— А кто у нас враг, — задумчиво спросил Лианарий, — уж не Демиург ли, сотворивший этот мир?

— Типун тебе, придурок, — черт даже подпрыгнул, — еще не хватало нам для полного счастья с Творцами ссориться. Да при таком раскладе, от таких, как ты, только пух да перышки летать по округе будут. В поминальном танце.

— Стоп, не ссорьтесь, — прервал я, — Маргун, я напомню, если вы запамятовали, сам к нам обратился с проблемой и, к тому же, предоставил мне полную свободу действий. Так вот, о свободе. Аура мира еще не изменилась до конца и влияние осталось. Те немногие люди, на которых мы повлияли, погоды не делают, и угроза войны все еще актуальна.

— Так давай их отвлечем чем-нибудь, пока там дела твои сами делаются. Ну, катастрофу глобальную подкинем, пусть занимаются.

— Аха, — вмешался Павлик, — засуху в пустыне или наводнение в океане. Главное, поглобальнее, чтобы мало не показалось.

— А что, идея. Только вот нужно что-нибудь придумать достаточно серьезное, но, желательно, без жертв, — согласился я, — и такое, чтобы занятие у них было поважнее игры в войнушку.

Идеи тут же посыпались, как из рога изобилия, причем, одна бредовее другой: утопить континент в Дуэте Втором и двенадцатибальное землетрясение в столице Первого, обязательно с разломами в планетарной коре — и это самые безобидные. Далее шли эпидемии, нашествие монстров, например, из Мира Подземелий, и тому подобные «прелести». Все это я отбросил, как не состоятельное, а вот над идеей сына задумался.

— Не так уж ты, Павлик, и скаламбурил. Чем силен Первый? Вооружением и космическими кораблями. А Второй — магией. Вот и подкинем им задачки, каждому свою, пусть поищут решение, вместо войны.

— Давай, шеф, рассказывай, что надумал.

— Я организую им серьезные катаклизмы, которые потребуют значительных усилий, но постараюсь обойтись без жертв среди мирного населения. Дуэт Второй, он у нас весьма жидкий мир, в том смысле, что воды у них много и климат влажный. Вот на этом их и поймаем. В северном полушарии, по-моему, зима приближается? Пусть со снегом повоюют.

— Ха, — Нано прищурился и скрестил руки на груди, — так они же маги, к тому же Гравитацией владеют. А что им мешает твои сугробы в сторону переместить? Спутники сбивают, а тут, подумаешь, вода затвердевшая!

— Не скажи! Ну, выбросят они снег, до весны беспокоить не будет, а потом что? Представь, когда вся эта масса таять начнет, а потоки талой воды куда девать будут? Грунт запросто просесть может, не говоря уже о наводнениях. Гарантирую, как минимум год эльфы будут заняты.

— Хм… ну, ладно, в первом приближении соглашусь. А что друзьям — технарям предложишь? — черт вошел в роль эксперта, — Я тебя внимательно слушаю.

— А вы не обратили внимания на пояс астероидов, что на соседней орбите крутится? Система там весьма неустойчивая, если слегка подтолкнуть, эта масса полетит со сторону солнца, а если еще и момент правильный подгадать, как раз в гости к Первым и пожалует.

Глава 16. Технологии занятости

Маршал Шерриган ожидал прибытия посла с соседней планеты, заранее предупредил охрану, чтобы не случилось непредвиденных инцидентов, но, тем не менее, вздрогнул от неожиданности, а спецназовцы потянулись к оружию, когда мы с Кавесаном из ниоткуда появились в его кабинете.

— Здравствуйте, уважаемый, — как можно спокойнее и доброжелательнее произнес я, видя, что эльф уже готов метнуть в присутствующих довольно мощное заклинание, — успокойте, пожалуйста, ваших бравых воинов, а то, как бы не произошел межпланетный конфуз.

— Ух, — маршал подал знак всем оставаться на местах, — так неожиданно, хотя и ждал вас. Ну, вот скажите, а как нормальные люди, через дверь вы не могли войти?

— Так можно, конечно, но не тот эффект, да и дольше намного. Позвольте представить вам коллегу вашего по профессии: воин подразделения «Черный Дракон» Кавесан. Он поможет вам подготовить все необходимое для отправки.

Представители соседних миров недобро и недоверчиво посмотрели друг на друга, как бы изучая. Молчаливое противостояние длилось долгую минуту, после чего хозяин кабинета отвел взгляд и указал гостям на кресла.

— Каков план ваших действий, — нарушил молчание маршал, — если вы прибыли только из-за вулканического стекла, то, поверьте, мы и сами справились бы, это вещество нам известно, как и места его залежей. Или вы будете контролировать процесс погрузки мобильных модулей и оборудования?

— Нет, — подал голос молчавший до сих пор эльф, — я вам только покажу, какой конкретно Черный Обсидиан нам нужен и как его правильно извлечь, не повредив магическую составляющую. В противном случае он потеряет все свой свойства и станет абсолютно бесполезным, как вы говорите, стеклом. А что касается погрузки ваших артефактов, она меня не интересует. Содержимое на предмет запрещенного оружия проверят на месте наши квалифицированные маги.

— Что же, слово мы держим, отгрузка согласована на самом высоком уровне, — надо отдать должное выдержке Шерригана, который впервые вот так общался с вероятным врагом номер один, — только одно условие: над месторождением не должно находиться стратегически важных объектов, в том числе и жилых домов.

— Там нет никаких строений, и активность людей мной не обнаружена. Место это находится в двухстах пятидесяти километрах южнее этой точки. Старые горы и давно потухший вулкан. Черный Обсидиан залегает на глубине сорока метров. Вам под силу снять такой слой грунта?

— Не проблема. Покажите на карте, где это.

— Вот здесь.

— Тяжелая техника будет там через час, если вы торопитесь. Нам, в таком случае тоже нужно выезжать.

— Хорошо, что вы смогли договориться, — произнес я, вставая, — а теперь позвольте откланяться, вижу, что вы и без моего участия прекрасно справляетесь.

Человек и эльф кивнули и после моего бесшумного исчезновения продолжили обсуждать детали предстоящей операции, первой совместной этих двух миров, а меня, тем временем, ждали другие дела, которые должны обеспечить некоторую занятость жителей и правителей двух планет.

* * *

Сухой жаркий ветер старался сдуть в долину двух неожиданно появившихся людей, один из которых не был человеком в полном смысле этого слова, его отличали стройность, высокий рост и острые удлиненные уши. Его спутник был коренастым, невысоким и одет в полевую форму маршала Внешней Разведки.

Шерриган удивленно озирался, до конца не веря, что еще секунду назад он находился в уютной прохладе собственного кабинета, к предложению немедленной телепортации он отнесся со скептицизмом и недоверием: сказки — сказками, а в реальной жизни такое невозможно, поэтому с улыбкой шагнул в мерцающий овал и оказался здесь. Человек достал из кармана коммуникатор и активировал систему навигации. Прибор некоторое время отказывался работать, но спустя несколько секунд выдал информацию и на карте флажком обозначил местонахождения. Глаза маршала буквально полезли на лоб — он за одно мгновение преодолел расстояние в двести пятьдесят километров и не заметил этого! С подозрением посмотрев на спутника, Шерриган вызвал техническую группу.

— Господин маршал, как, когда? — на другом конце навигатор показывал точку, откуда поступил вызов, и этот факт вызвал немалое удивление.

— Я уже на месте, — прозвучало в ответ, — поторопитесь, мы не намерены ждать здесь вечность.

Эльф осмотрелся, повел рукой вокруг и пустынный ветер внезапно прекратился.

— Неуютно здесь, жарко очень, — Кавесан сделал еще один жест и небо над ними стали заполнять вначале легкие облака, а затем и дождевые тучи, невесть откуда появившиеся.

— Э… что это такое? Летом здесь дождей не бывает, — маршал поежился от внезапно наступившей прохлады.

— И не будет, когда я уйду. Что вы мне скажете про вон то дерево, оно священно?

— А, вы об этом дичке? Что вы, таких в этих местах много.

Эльф извлек буквально из воздуха небольшую лопату и та сама, под удивленным взором человека, принялась выкапывать трехметровый ствол вместе с корнями, причем, справилась с задачей ничуть не медленнее робота и исчезла, закончив свою работу.

— Опять не понял: у вас же ничего с собой нет, откуда эта машина взялась?

— Это не механизм, это магия. А с собой у меня много чего есть, не маг не может видеть пространственной складки, — Кавесан деловито обрабатывал не толстый ствол обсидиановым ножом. Получалось у него довольно ловко и быстро, хотя маршал весьма сомневался в остроте почти что каменного лезвия.

— Зачем вам это? Могли бы подождать инженеров, они бы вам за пару минут сделали все, что хотите.

— Такое дерево нельзя обрабатывать ничем, кроме Черного Обсидиана, все свойства потеряет.

— Какие такие?

— Магические, конечно.

— Так это же обычная вишня — дичок, — ничего в ней нет, да и древесина далеко не ценных пород.

— Вы же не маги, внутреннюю суть вещей не видите. Я сделаю посох, который в несколько раз усилит мои способности, а если добавить навершие из Обсидиана, так еще сильнее будет.

— Никак не пойму я вас: никакого оружия, приборов или механизмов, но в то же время все можете. Конечно, мы видели некое подобие роботов, но их слишком мало, да и сосредоточены они в строго определенных областях, чаще всего, горных.

— Это автоматы гномов, среди этого народа часто встречаются талантливые техномаги. А у нас с вами основное отличие в том, что мы используем энергию, а вы ей просто пользуетесь, при этом здесь только один вид, который активно используется — энергия атома, некий аналог Стихии Земли, хотя и не полный. А мы используем все виды. И еще: мы сами, без посредников, умеем преобразовывать все, что нам нужно, по этой причине и нет необходимости в каких-то там роботах или кораблях.

— Это то, что называется магией и нам знакомо только по детским сказкам и страшилкам. А демонов ты тоже можешь вызывать? Я когда-то читал.

— Сам не пробовал, — эльф ни на секунду не прекращал увлекательное занятие, — хотя теорию изучал. Нужна пентаграмма, четыре Стихии и кровь, буквально капелька. Ну, и если хочешь вызвать какого-то определенного, нужно знать его имя. А имена у них, не приведи Единый, вот так сразу и не выговоришь.

* * *

За неспешным разговором в прохладе полога облаков, несколько часов ожидания пролетели незаметно, а эльф тем временем, закончил свою работу, теперь в его руках был ровно обструганный посох с навершием, похожим на сжатый кулак. К вечеру появилась колонна тяжелых транспортов, которая мягко спланировала точно к обозначенному месту. Роботы резво вылетали из утробы кораблей и деловито обустраивали площадку для предстоящих раскопок. Кавесан вышел на край места, которое он предварительно разметил большими камнями, поднял руки вверх и начал водить своим артефактом, закрыв глаза и подняв голову вверх. На глазах изумленных людей огромный пласт грунта примерно пятнадцать на двадцать пять метров и толщиной в три поднялся в воздух и плавно поплыл в сторону. Ниже по склону, на довольно значительном расстоянии, кусок земли опустился, не потеряв своей формы. Маг устало опустил руки, открыл глаза и глубоко вздохнул.

— Вот так, Шерриган, работает ваша вишня — дичок и «пустая деревяшка», как вы подумали.

— Так это и есть твоя магия, — маршал, пребывавший в шоковом состоянии от увиденного, сам того не замечая, перешел на ты, — впечатлило, честно признаюсь. А что, у вас так каждый может?

— Далеко не каждый, да и мне тяжеловато было бы, не будь у меня вот этого посоха. Энергии в нем, конечно, маловато, не успел накопить, но как проводник — усилитель сработал.

— А вот тот Черный Обсидиан, он что, так же работает?

— Он еще сильнее.

— Хм, получается, мы сами своими руками передаем вам мощное оружие. При этом вы нам запрещаете его послать нашим людям. Сделка-то не очень честная получается.

— Это не оружие. Если по-вашему рассуждать, то скорее аккумулятор. А вот вооружение наше, это мы сами, каждый со своими способностями.

— Что-то я не особенно верю во все это.

— А от вас это и не требуется, просто выполните условия и все. И на счет честности: вы думаете, что мы не догадываемся о том, что среди ваших машин будут и те, что могут сами ШАП пятьсот девять собирать? И к тому же, на Дуэте Первом нет магии и мысли свои закрывать здесь не умеют. Так что, все честно, уважаемый маршал.

Наутро роботы резво принялись убирать грунт, камни и слой базальта, под которыми и скрывалось искомое сокровище. Инженеры деловито управляли их действиями с помощью портативных компьютеров, а эльф пристально наблюдал за ними, тщательно все высматривая, выслушивая и запоминая. Маршал ему не препятствовал, поскольку ничего секретного в горнопроходческих машинах не было, да и процесс управления был типичной рутиной. К полудню машины аккуратно сняли последний слой спекшегося от высокой температуры песка и взорам людей предстал ровный, блестевший на солнце антрацитовый пласт Черного Обсидиана. Глаза Кавесана засияли при виде такого богатства, а на остальных никакого впечатления зрелище не произвело. Под командованием эльфа две плиты ценнейшего материала аккуратно переместили на грузовые платформы и отправили на космодром, где завершалась погрузка больших транспортных кораблей. Сам же маг спустился на дно огромной ямы и долго бродил среди обломков

* * *

Ради разнообразия и из интереса Кавесан решил совершить путешествие на летающей машине людей.

Как только пассажиры разместились в тесном, с точки зрения эльфа, салоне, водитель плавно поднял корабль в воздух и направил его следом за транспортами. Кавесан всеми доступными средствами пытался уловить принципы передвижения, но никаких магических изменений не обнаружил, лишь слегка взволновалась стихия Земли, разумы людей тоже ничего не отражали.

— Слушаю, — маршал поднес затрезвонивший коммуникатор к уху, — да что вы говорите! Ваши возможные предположения могли бы и обождать, у меня сейчас более важные дела, если вы забыли, межпланетного уровня, между прочим. И потом, с этими вопросами не ко мне, а в Службу Обороны. И не морочьте мне голову.

— Нет, мои соотечественники тут не при чем, — эльф ответил на не заданный вопрос, как только раздраженный Шерриган закончил разговор. — Не удивляйтесь, я знаю, о чем вы хотели спросить. На столь сильном удалении от Ауры Мира мы способны только наблюдать, для воздействия необходимо приблизиться, а портал туда поставить мы не можем, самое удаленное место — поверхность спутника, ну, и ваша планета, поскольку наши миры связаны. Как только мы прибудем в более удобное место, я выясню, что известно магам о том, что астероиды сошли с орбиты и какие последствия могут быть.

Маршал приказал пилоту двигаться на максимальной скорости и уже через два с половиной часа монотонного полета их корабль прибыл на космодром к месту отправки грузовых транспортных кораблей. Кавесану определили уютные и просторные, с точки зрения людей, апартаменты, состоящие из гостиной и двух спален. А вот магу жилище это казалось тесным, душным и давящим. О том, что за ним будут постоянно наблюдать, он знал, но ничего предпринимать не стал — люди все равно не смогут понять, чем он занят.

Эльф постарался как можно удобнее устроиться в неудобном в его понимании кожаном кресле и извлек из пространственной складки матово блестевший шар, который обеспечивал ему контакт с магами родной планеты. Минут тридцать он сидел неподвижно, вглядываясь в выпуклую поверхность артефакта и даже никак не отреагировал, когда в помещение вошел маршал, а за ним четверо солдат, нагруженных подносами. Командир сделал знак соблюдать тишину и указал подчиненным на стол. Бойцы поставили подносы и бесшумно покинули комнату. Оставшийся гость сел в кресло напротив и приготовился ждать, когда хозяин обратит на него внимание.

— Простите, маршал, что не поприветствовал вас, — эльф вышел из транса и оторвал взгляд от шара, — мне необходимо было поговорить с Верховным Координационным Советом Рас, надеюсь, вы меня понимаете.

— Я не знал, что вы на связи, а то бы привет передал! Но догадывался. Какие новости? Или вы только докладывали?

— Наши средства общения на большом расстоянии намного эффективнее ваших, по крайней мере тех, с которыми я успел познакомиться. Наша с вами миссия идет так, как запланировано, так что, мой доклад был предельно краток, а вот для вашего мира у меня, к сожалению, не утешительные новости.

— И что же такого вам сообщили, — Шерриган сделал приглашающий жест в направлении подносов и сам подал пример.

— Спасибо. Так вот, ваши ученые на этот раз не ошиблись, ситуация действительно тревожная. В районе пояса астероидов, как раз напротив нашей планеты, произошел непонятный весьма сильный энергетический выброс, который спровоцировал сход с орбиты довольно большого количества каменных обломков, причем некоторые из них достигают сотни метров в поперечнике. И вся эта масса по дуге направляется в сторону солнца, траектория такова, что вам не избежать столкновения. Произойдет это, конечно же, не завтра, но через десять или одиннадцать месяцев астероиды пересекут орбиту вашего естественного спутника.

— Хорошо, пусть я вам поверил, но у меня сразу же возникают не очень приятные для вас мысли: выброс, как вы говорите, произошел как раз с вашей стороны солнца, маги, да еще с усилителями, коллективно поднатужились и организовали его, разве не так?

— Нет, уважаемый, даже, если все сильнейшие маги Дуэта Второго соберутся вместе, ничего не получится: на таком расстоянии никакое воздействие не применить, даже самое слабое. Максимум, что возможно, так это до орбиты луны. Причем, как сообщили астрологи, нам тоже не сладко придется: энергетическое возмущение было столь сильным, что уже в скором времени он окажет серьезное влияние на наш климат. В какую сторону, еще не известно. Так что, и нам не сладко придется, даже раньше, чем вам.

— Хм, интересно. И что же нужно предпринять, как вы думаете?

— Нам — ничего, столь масштабного воздействия мы произвести не можем, это опасно для всего живого на планете, а вот вам придется что-то придумывать. Если бы такая беда случилась с нами, мы бы применили Стихию Земли с луны и поток астероидов прошел бы мимо, но вы магией не владеете. Хотя я не знаю всех ваших технологических возможностей, возможно, вы и справитесь каким-то неведомым мне способом, но думаю, что действовать нужно немедленно.

* * *

— Да, ловко ты им занятие придумал, — Нано жевал дежурный бутерброд и рассуждал о перспективах нашей миссии, — они, конечно, переживут, но проблем, на мой взгляд, хватит. Кстати, а как климат поменяется, ты в курсе?

— Климат особенно не изменится, просто, их ждет весьма снежная зима, особенно в густонаселенном северном полушарии, там, где столица и магические университеты сосредоточены.

— Ой, тоже мне, проблема! Выгонят всех на уборку снега, ну, в крайнем случае, подключат гномов с их автоматами.

— Ты недооцениваешь проблему: на Дуэте Втором лет двести назад подобное, правда, в меньших масштабах, случалось, тогда им пришлось бросить пару городов, те места так заболотили, когда снег стаял, что проще было в другом месте построить. А гномам еще тяжелее приходилось, постоянные лавины и оползни, а позже еще и уровень грунтовых вод поднялся, да так, что в некоторых штольнях до сих пор не работают. И тогда снега выпало всего-навсего четыре метра. А сейчас будет метров шесть — семь.

— А технари как выкрутятся?

— У них есть баллистические ракеты, которые готовились для атаки на эльфов, вот и придется весь боезапас расстрелять по астероидам, иначе тоже проблем много будет. У них же вся связь спутниковая. Представь, если космические камни собьют их! Все, конец сеанса связи. Я уж не говорю о землетрясениях, ударной волне и прочих прелестях падения астероида в сотню метров.

Глава 17. Природный катаклизм

— Прошел отведенный тобой срок, ученик, и, надо сказать, на мой взгляд, ты успешно справляешься с заданием Маргуна.

— Спасибо, Дудин. Только это еще начало, нужно проект довести до конца. Сейчас, когда из Ауры Мира ушла излишняя агрессивность, нужно помочь им наладить сотрудничество.

— Ты правильно мыслишь и действуешь: общая беда помогает сближению, порой даже объединяет непримиримых противников.

* * *

Предположение астрономов, которому в высших кругах власти первое время не особенно доверяли, обретало все большие черты реальности, все члены Военного Совета убедились в неминуемости этого страшного события, до которого с каждым днем оставалось все меньше времени, с момента появления первого сообщения прошло уже без малого шесть месяцев.

Сегодня Верховный Главнокомандующий собрал на экстренное совещание всех членов высшего органа власти Дуэта Первого, он был весьма озабочен.

— Или сейчас или будет поздно, — начал он свою речь, — Глава внешней разведки предупреждал всех, но ему не особенно верили, а кое-кто и до сих пор не понял всей серьезности происходящего. Глава Инженерно — Космического Корпуса, вам слово.

— Благодарю, — с места поднялся невысокий старик, весь седой, но глаза его пылали силой знания и разума, — все самые наихудшие прогнозы получили неопровержимое подтверждение, как это не печально. И, специально для Главы Космического Десанта, ваш вероятный противник номер один, как вы изволите их называть, испытывает в настоящее время трудности, вполне сравнимые с теми, что предстоят нам, если уважаемые коллеги будут продолжать бездейственно упорствовать в непонимании сути происходящего.

— Так я уверен, — перебил главный десантник, — что враг специально имитирует трудности, чтобы запутать нас и вынудить использовать стратегическое наступательное вооружение в несвойственных целях и лишить нас тактического преимущества!

— Не упорствуйте в невежестве! Если мы применить ваши ракеты против метеоритной угрозы, мы можем лишиться всех достижений нынешней цивилизации разом. Если хотя бы один, я подчеркиваю — один, а таких там десятки, астероид размером в сотню с лишним метров в поперечнике протаранит нашу планету, при этом не имеет значения, в каком конкретно месте, взрывная волна обогнет мир несколько раз, сея смерть и разрушения, а поднятые при этом тучи пыли и пепла на несколько лет закроют поверхность плотным пологом. Знаете, чем это грозит? Спросите у метеорологов, они подтвердят мои слова: температура понизится, как минимум, на пятнадцать градусов, а это означает, что никакие известные нам самые современные средства не смогут обеспечить не только созревание урожая, но даже всхожесть посевов. Следствие — голод. Чем вы планируете кормить более чем шесть миллиардов людей? Про промышленных пищевых травоядных животных тоже можете забыть — трава не взойдет, а запасов кормов на десять лет не хватит, при этом прошу учесть, что под влиянием отсутствия солнечного света, процесс воспроизводства их фактически остановится. Если вас устраивает голодная смерть трех четвертей населения, то мне с вами не по пути. И еще: если мы сейчас не используем наше оружие, в дальнейшем оно нам и не пригодится, после такого естественного природного катаклизма нас всех можно брать голыми руками.

— Я, — продолжил выступление главного инженера Верховный Главнокомандующий, — согласно статье триста восемьдесят девять прим, пункт шесть, ввожу военное положение и, соответственно, принимаю все командование на себя. До окончания периода чрезвычайного положения Военный Совет упраздняется и переходит в мое полное подчинение.

Через двое суток после этого совещания с космодромов Дуэта Первого стартовали одновременно двенадцать тяжелых космических крейсеров, на борту каждого из них находилось по пять реактивных баллистических ракет с термоядерными боеголовками. Капитаны кораблей получили приказ поразить цели, которые им укажут из Центра Управления после выхода в расчетную точку.

* * *

Снег этой зимой в северном полушарии Дуэта второго, казалось, сошел с ума: всего за одиннадцать дней толщина снежного покрова в среднем составила семь с половиной метров, большинство частных владений в районе столицы вместе с крышами скрылись под толщей осадков. Самое высокое здание, семидесятиэтажная Академия Высшей Магии Стихий, по девятый этаж оказалась под снегом, хотя все студенты и преподаватели каждое свое утро начинали с очистки территории.

Последствия разбушевавшейся стихии в каждом конкретном случае магам нейтрализовать не составляло особого труда, но куда девать эти многометровые и многотонные груды снега, которые с приходом весны превратятся в потоки мутной воды, а в некоторых местах останутся вновь образовавшимися озерами, а то и морями.

Место, где Кавесан построил свой дом, уютно расположилось в горном распадке, как в глубокой тарелке, окруженной со всех сторон пологими склонами старинных гор. Спецназовец мог, конечно, убрать весь снег со своего участка, выбросив его на территорию соседей, но с приходом весны все эти действия вернулись бы к нему в виде потоков воды, но уже в другом агрегатном состоянии. Маг смирился с тем, что его жилище скроется под водой, как, впрочем, и его соседи, так же, как и он, вывозившие наиболее ценные вещи в горы, хотя и там не было безопасно: выпавшие осадки регулярно провоцировали лавины и оползни.

Уже в начале небывало снежной зимы, гномы первыми начали жаловаться на последствия разбушевавшейся стихии: их штольни, в которых добывались ценные руды металлов и минералы, заваливало снегом, а внутреннее тепло гор растапливало его, повышая уровень грунтовых вод. Магические автоматы, что были специально созданы для этих целей, не справлялись с нахлынувшими снизу струями родниковой воды, в результате многие богатые месторождения за короткий промежуток времени были заброшены, в том числе и перспективная штольня, на дне которой маги обнаружили Черный Обсидиан.

Мерин первого поселения двуногих на Кентаврии мобилизовал всех, способных держать в руках нечто большее ложки, практически круглосуточно находился среди людей, лишая себя отдыха и сна. Стена, которую построили под руководством странного гнома, давно уже скрылась под толщей снега и даже не угадывалась среди белой равнины, частью которой стали и невысокие горы, что недавно возвышались над трехметровой постройкой, напоминая пологие холмы. Майор прекрасно понимал, что вся эта красота в ближайшие месяцы обернется мутными потоками, которые способны смести с лица земли даже вековые горы. И по поводу возможности изменения ландшафта нерукотворными методами он уже не сомневался. Кроме самодельных лопат у людей ничего не было, но все, от мала до велика самоотверженно пытались бороться за право достойно жить в этом мире и в этом месте.

— Мобилизуем все силы на уборку снега, — Глава Верховного Координационного Совета Рас заметно нервничал, — иначе нам придется заново строить столицу и Академию, это как минимум. Все маги, обладающие Даром телепортации должны сбрасывать снежный покров в океан, а если Силы не достаточно, пусть объединяют усилия. Я принял решение распечатать Последний Арсенал и использовать все артефакты Черного Обсидиана.

— Но как, как вы это сделаете, — присутствующие в зале заговорили наперебой, — заклятие, наложенное предками, можно снять только в случае угрозы всему Миру.

— Видимо, такая ситуация близка, — обреченно вздохнул председательствующий, — прошлой ночью я был возле Арсенала. Так вот, Преграды нет, она сама ликвидировалась.

— Да, ситуация критическая, — басом заговорил гном с бородой почти до пола, — но как мы можем отдать всех магов и автоматы сюда, если нас самих вот-вот затопит.

— О вас речи не идет, ваша задача — не допустить воду и снег в штольни. Сами понимаете, чем это грозит.

— А не воспользуются ли наши противники такой ситуацией? — Задал терзавший его вопрос командир «Черных Драконов», — Как докладывает разведка, их боевые машины вышли в космос, причем все одновременно.

— Им не до нас, поверьте. Те летят не к нам. Зато сюда приближаются их транспорты с Обсидианом, Кавесан час назад вышел в астральную связь. С вами связаться не мог, у него почти нет Силы. С этим фактом разберемся потом, в более спокойное время.

* * *

Боевые космические корабли вышли в заданную точку пространства точно по расписанию и тут же бригадный генерал дал команду построения в боевой порядок. На экранах радаров флагмана четко проявились яркие пятна будущих целей, до выхода в расчетную точку залпа оставались считанные минуты, флоту была объявлена минутная готовность, шахты пусковых установок пришли в боевое положение.

— Первый готов, цель зафиксирована!

— Второй готов, цель зафиксирована!

— Третий готов, цель зафиксирована!

— Крейсер «Альфа» к залпу готов!

Командир эскадры принимал доклады подчиненных и на своем экране видел, в какую конкретную точку нацелена та или другая ракета. В точно назначенный момент перед его глазами блестели все шестьдесят самых крупных астероидов в огромном потоке камней, помеченные указателями систем наведения.

— Внимание всем бортам, даю отсчет: пять…, четыре…, три…, два, один…, пуск!

Корпус флагмана ощутимо задрожал и резко дернулся назад, люди вцепились в поручни кресел, ремни безопасности сильно впились в тело, удерживая на месте. Несколько томительных напряженных минут в рубке управления стояла мертвая тишина, казалось, люди даже дышать перестали. От результатов этого залпа зависела судьба миллиардов людей на их родине. Яркие красные росчерки на мониторах устремились к указателям.

Помещение внезапно наполнилось радостными криками «победа!», как только на экранах одна за одной стали исчезать точки астероидов.

— Цель поражена!

— Цель поражена!

— Поздравляю, господа офицеры, — ровным, без эмоций, голосом произнес бригадный генерал, — с удачным ударом. Всем кораблям: следить за движением массы, изменения докладывать безотлагательно.

Командир не спешил бурно высказывать эмоции, сначала нужно провести детальный анализ результатов атаки. Данные начали поступать уже через пару минут: крупные объекты, более двух десятков метров в поперечнике уничтожены, часть обломков изменила траекторию движения, незначительно замедлился полет основной массы. Флот свою задачу выполнил, пора было возвращаться на базу, остальную работу должны выполнить тактические подразделения космической обороны.

* * *

Метеоритный поток достиг атмосферы Дуэта Первого на четвертые сутки после термоядерного удара стратегического флота. Космические линкоры оборонной системы к тому моменту были сосредоточены на той стороне планеты, откуда ожидался прилет астероидов. Полторы сотни кораблей дружно, единым залпом, начали расстрел угрозы, но уже через несколько минут стрельба стала беспорядочной, каждый командир отвечал за определенный сектор пространства и самостоятельно расстреливал объекты, что размером превышали пару метров в поперечнике. В самом начале небо на ночной стороне планеты озарилось яркими вспышками и росчерками метеоритов, а уже через час все слилось в единое сияние, сравнимое по яркости со светом солнца. Люди выходили на улицы и любовались зрелищем. Однако развлечение в скором времени начало вызывать тревогу: свечение затмило дневной свет и на Дуэте Первом наступила пора вечного дня, которая длилась четверо суток. Фатальных последствий не было, но через час после начала представления пропала связь, прекратились трансляции телевидения, а затем прекратилась подача вод тепла и света в дома.

Чрезвычайное заседание Военного Совета состоялось такой ночью, что была светлее дня.

— В чем причина провала? — Верховный Главнокомандующий произнес фразу дрожащим старческим голосом. За последние сутки он вдруг из национального лидера превратился в немощного старика.

— Не было провала, — глава Службы Обороны поднялся, понимая, что вопрос предназначался именно ему, — ракеты поразили цель, все потенциально опасные объекты были уничтожены в намеченной точке. Но оказалось, что их намного больше, и основную угрозу составили небольшие, относительно, метеориты, на которые в единичном случае и внимания обращать не стоит.

— Но связь и снабжение нарушены, тем не менее.

— Слишком много объектов. Семнадцать линкоров получили повреждения, а так же сто семьдесят коммуникационных спутников. Эти вышли из строя. Нам требуются сутки, чтобы резервные вывести на орбиту и активизировать. Но самое главное, что нам удалось избежать больших разрушений, да и жертв не было.

Действительно, все обошлось без жертв, но люди впервые почувствовали свою незащищенность и бессилие перед Природой, не смотря на все технические достижения.

— Наши, хм, оппоненты, — Шерриган подбирал слова, не желая магов называть врагами, — предложили свою помощь в подобных ситуациях. Они напрактиковались на наших спутниках.

— Так вы, маршал, предлагаете принять помощь потенциального противника? Это, знаете ли, изменой попахивает, военную доктрину еще никто не отменял. И потом: раз они могут изменить направление полета астероидов, так не им ли мы как раз и обязаны этой напастью?

— Нет, они точно не при чем. Они сильны, но только на относительно небольшом расстоянии. Что-то связанное с какой-то Аурой. Как я понял, это что-то вроде энергетического поля, похожего на магнитное или гравитационное. За его пределами им сложно пользоваться своим оружием, подзарядка пропадает. А вот честью мундира я дорожу и попрошу необоснованные обвинения оставить при себе!

— Маршал, успокойтесь! Все мы на взводе, вот и говорим чушь всякую. Заговоришь тут, когда все оборона трещит по швам! А мы ее считали непреодолимой для любого врага, и всего-то понадобилось некоторое количество небесного мусора, чтобы развеять все иллюзии. А переговоры с ними нужно провести, нельзя отказываться, когда весь наш стратегический наступательный арсенал в трубу вылетел.

— Кстати, у них тоже серьезные проблемы намечаются. По последним данных со спутников, в некоторых районах, причем относительно густонаселенных, толщина снежного покрова достигает восьми метров. И осадки продолжаются. Убрать, конечно, не проблема, а вот когда вся эта масса таять начнет, наводнение и оползни гарантированы. И еще весна у них обычно сопровождается интенсивными дождями.

В результате длительных и жарких споров, наконец-то было принято решение заключить мирное соглашение с Дуэтом Вторым, для чего Глава Внешней Разведки вылетал на соседнюю планету с дипломатической миссией на новом, сверхскоростном космическом истребителе шестого поколения.

* * *

— Ха! Идея наша сработала!

— Нано, рано еще говорить об успехе, хотя с одной стороны положительные сдвиги есть. Посмотрим, как маги себя поведут.

— Ну, эти уж точно в позу не встанут, по самые острые уши завалены, не до амбиций им. О, кстати, о них! Что там с нашим бравым разведчиком приключилось, что-то он не в лучшей форме путешествует.

— Здесь, как раз, все нормально. Маг впервые надолго оказался оторванным от Ауры Мира, Силу ему пополнять неоткуда было, а тратил он от души. Да и еще присутствие на борту местного аналога хладного железа сказывалось не самым лучшим образом. Ничего, на днях дома окажется и поправит здоровье. Теперь знать будут, что магия их к планете привязана.

Эпилог

На расчищенную от снега поляну бесшумно и плавно опускались два огромных космических корабля, встречавшая группа из пятидесяти пяти эльфов и гномов на их фоне казалась кучкой муравьев возле столетнего дуба. Транспорты мягко приземлились и из открывшегося люки первого вышла группа людей, одетых в одинаковую униформу, они выстроились в линию и взяли автоматы «на караул», а их командир четким шагом вышел вперед и приложил руку к козырьку фуражки в воинском салюте. Главный из магов тоже вышел вперед и поднял вверх правую руку, приветствуя гостя, как было принято в этом мире. Руководители двух отрядов некоторое время так и стояли, а затем пошли навстречу друг другу. Первая официальная встреча двух миров состоялась.

— Ой, я сейчас могу прослезиться, — Лианарий умиленно рассматривал церемонию.

— Ну-ну, святоша ты наш, поплачь, может легче станет, — тут же вставил Нано, — что, как я понял, задание мы выполнили, так?

— В принципе, да. Войны не будет. А дальше пусть сами договариваются, почва для этого подготовлена.

— Ну, так давай, к нанимателю наведайся, доложи и, как положено, премию солидную выбей — все-таки целых три мира наладили, причем без жертв, за такое бонус положен, это самое малое!

* * *

— Дудин, я почему-то не могу найти Маргуна. Всегда свободно к нему приходил, а сейчас, когда все сделано, он как сквозь землю провалился.

— Если Демиург не хочет, чтобы его тревожили, его ни кто не побеспокоит, это в порядке вещей, так что, не ищи. Он уже в курсе того, что практику ты прошел. Не совсем так, как он хотел, но результат положительный.

— Но он же сам мне позволил делать все, что посчитаю нужным.

— Да, именно по этой самой причине ты и получаешь зачет. Но благодаря твоему вмешательству, Дуэт уже никогда не станет тем, каким его задумал Творец.

— Это так плохо?

— Не знаю, не знаю. Увидим, как себя поведет уважаемый Маргун.

* * *

— Что, так задумался, что и предупредить забыл?

— Это ты о чем, Нано, я ничего не делал?

— На экран посмотри. Если мне память не изменяет, перед нами Горный Дол.

— Да, — я смотрел на столицу Королевства Серединных Земель и кое-что начал понимать, — нас, кажется, только что депортировали, как нежелательных возмутителей спокойствия.

Часть 2. Гнев Демиурга

— Дудин, а что там с Маргуном, я что-то не пойму. Меня с командой просто выбросили оттуда, даже я ничего не заметил.

— Сам удивляюсь. Маргун сейчас в гневе, я таким его не видел.

— Это последствия моей миссии в Дуэте?

— Можно и так сказать. Он недавно выступал с темой "Агрессивность, как основа мотивации творений". А тут ты со своими идеями. Хотя лично я считаю, что ты правильно действовал.

— И что теперь мне ожидать?

— Не знаю, не скажу. Но открытой войны не будет. Ты уже достиг определенного уровня, а сражение с применением таких сил, это смерть Мира. В твоем варианте — Роннэаль, это твой первый и пока единственный Мир. Будь внимателен, ученик.

Глава 1. Следствие Дуэта

Оказавшись так неожиданно на Роннэале, я сразу же собрал всю команду в беседке с радужными королевскими дракончиками. С недавних пор именно так мы стали называть это место.

— Так, друзья, — я старался говорить спокойно, — я сам ничего не понял. Да, нас просто вышвырнули из Дуэта, как нашкодивших котят. Объяснения этому у меня нет. Дудин тоже ничего вразумительного не сказал.

— И чего теперь ждать? — Нано первым проявил нетерпение, — с Демиургами шутки плохи. А ты, Лерыч, еще и близко не подошел к такому уровню. Ой, замочит нас обиженный хозяин!

— Вы, Нанонтудрунмаил Четырнадцатый Младший, — перебил ангел, — слишком утрируете ситуацию. С любой точки зрения Света и Жизни, наши действия абсолютно оправданы. А Творцы основывают все именно с этой позиции, и ваши темные домыслы здесь не уместны.

— Уж помолчал бы, нимбастый! Ты сам вот только час назад свинью подкладывал, и не кому-нибудь, а тому самому Маргуну. Так что, не расслабляйся, тебе тоже достанется на орехи.

— Так, стоп! — Спорщиков пришлось прервать, — ничего еще не известно. В нашем распоряжении есть лишь факт, что нас выкинули с Дуэта, а это еще ни чего не значит. Если я, всего лишь ученик, могу менять Ауру Мира, то вы же понимаете, насколько выше и сильнее меня настоящий Демиург. Мне не безразлична судьба Роннэаля, моего Мира, между прочим.

Я не лукавил, отныне это был не только мой Мир, но моих друзей и близких, и я опасался Творца, который не желал со мной обсудить результаты практики.

Не нравятся мне недомолвки, Дудин тоже что-то не договаривает. Видимо, придется самому пособирать информацию, для начала в Мирах, где видят и знают практически все.

* * *

В Верхний Мир я попал впервые, у Нано в гостях уже бывал, а вот сюда как-то не мог собраться, все дела, да дела. Лианарий, что вполне логично, отправился со мной, а вот черт отказался, скривив при этом недовольную рожицу. Пентаграмму или какое-либо другое приспособление мне сооружать уже не было необходимости, к этому времени я уже достаточно свободно мог перемещаться, используя особые, магические координаты нужной мне точки. Родная планета Лианария встретила нас пасторальной картиной, полной покоя и идиллии: солнечный свет наполнял блеском и радостным настроением долину, по которой в живописном беспорядке были разбросаны невысокие деревья, трава, по щиколотку, казалась ровно постриженной руками заботливого садовника буквально вот только что. Не сразу за всей этой красотой я заметил здание, настолько органично вписавшееся в пейзаж, что воспринималось частью пейзажа.

— Вы поражены и удивлены, — ангел заметил, с какими чувствами я разглядывал окрестности, — это нормальная реакция Светлой Души, впервые оказавшейся в райских кущах. Это место называется «Долина Света и Справедливости», а там находится Дом Истины. Наши Старшие уже ждут, я предупредил о нашем высоком визите.

— Лианарий, у вас тут всегда все строго по протоколу? Шаг влево, шаг вправо — равносильно побегу. Для глаза, конечно, приятно, но от такой картины непроизвольно ждешь какого-нибудь подвоха.

— Нет, что вы, ничего подобного! Это наверняка влияние этого черта сказывается, у них там всегда все с двойным смыслом. Нет, у нас всегда все на виду.

— Ладно, пошли, обсудим, — не успел я произнести, как мой собеседник буквально испарился.

— Я приветствую ученика Творца в нашей скромной обители, — голос говорившего прозвучал неожиданно даже для меня.

— Здравствуйте, — я оглянулся, — а куда, собственно, мой друг делся?

— Лианарий в настоящее время занят, но вы не переживайте, пройдемте.

— Так! Верните моего ангела, а потом продолжим, — Лианарий возник рядом со мной, — я вот ни как не думал, что у вас я буду вынужден повышать голос. Спасибо, что вернули, а в чем проблема-то?

— Он замечен в дружественных отношениях с представителями Нижних миров, — мы уже расселись в удобных креслах, а отвечал мне седовласый старец, не расстающийся с деревянным посохом, — но вы же не за этим здесь находитесь.

— Почему нет? Лианарий мой друг!

— Это наши внутренние дела, — меня перебили, — так о чем разговор?

— Маргун. Это имя вам о чем-то говорит? Понял, да. Так вот, я тут кое-что по-своему в его мирах переделал, а он, похоже, недоволен. Что ждать от него?

— Ничего. Демиург не будет вмешиваться в чужой Мир. Даже мы свои проблемы с Нижними решаем там, где нет Творений, а о силе Творцов вы и сам все знаете.

— То есть, ждать опосредовано, как я в тех мирах действовал?

— Примерно, большего и мы не знаем, воля Творца для нас закон, но не предсказуемость.

— Понятно, и на том спасибо. Так что там на счет моего друга?

— Лианарий виновен в связях с демонами нижних миров, нам нужно обсудить его проступок и решить, как он будет наказан.

— Э! А ну, прекратить! Он ни в чем не виновен, и он и Нано, мои друзья и конкретно мне помогают. А то, что они в дружбе, так это только делу помогает. И не забывайте, он — ваш посланник и, кроме того, под моей защитой. Лучше расскажите о Маргуне.

— Демиург, есть среди его творений весьма интересные миры. Да, присутствует агрессивность, почти всегда, но при этом развиваются планеты значительно быстрее других, хотя и не всегда, были случаи, когда мир сам себя разрушал.

— Ну, здесь ничего нового для меня, я его концепцией узе знаком. А вот какие действия он способен предпринять?

— Не думаем, что такое случится. Творцы не вмешиваются в дела друг друга.

— А вот у меня такой уникальный случай, Лианарий наверняка уже докладывал, что мы там натворили, в Дуэте.

— Но, насколько нам известно, вы не имели каких-либо ограничений.

— Да, но в результате тот уникальный мир поменялся, агрессии там не больше, чем обычно, даже контакты налаживают. А вот Творец почему-то не идет на контакт, как только результаты стали видны, он изолировался от меня. А я, между прочим, считаюсь до сих пор у него на практике.

— Нет, — седовласый старец в свободных белых одеждах покачал головой, нимб над головой при этом остался недвижим, — тут что-то другое. Вмешательство Творца может разрушить Мир быстрее любой войны. А уж в чужие творения они сами никогда не вмешиваются.

— Вот! Вы только что сказали, что нельзя в чужие, а как же мой случай?

— Уникальный. Да и, к тому же, он сам вас просил об этом.

— Ну да, только мне не легче. И еще то, что нашу команду просто вышвырнули с места событий, без предупреждения или каких-то объяснений. Все, что мне известно, Маргун в гневе.

— Интересно будет наблюдать за этим.

— А мне, как ни странно, не очень интересно, хотелось бы знать расклад заранее.

* * *

— Дудин, я никак не могу понять: почему Маргун меня так откровенно игнорирует?

— И почему ты так решил?

— В Обитель, как вот к тебе, я уже умею приходить. Там почти так же, как здесь, только вокруг Запертые Двери. Куда бы я ни повернулся, передо мной всегда одна и та же картина, никуда нельзя. Верхние Миры ничего вразумительного сказать не могут, как и Нижние.

— И не должны. Это такие же творения, правда, с другими, как у вас говорят, правами доступа. А мы вовсе не обязаны посвящать в свои планы и дела тех, кого сотворили, иначе они перестанут развиваться.

— Да, это мне понятно, но что делать?

— Твой Мир зависит только от тебя, что ты решишь. И не думай, что ты слаб. Вспомни, ваш один герой в фильме сказал очень мудрую фразу: «используй то, что под рукою и не ищи себе другое».

— Да уж, осталось только взять ружье и соль, как сказал тот самый, из мультика.

* * *

— Нано, что там у тебя?

— Ой, не говори лучше. Опять наезжают из-за этого нимбастого, чтоб у него крылья отсохли.

— А по делу?

— Не при делах, идут в несознанку. Понаблюдать, конечно, уже в очередь записываются, но ничего не знают. Да я тебе и раньше говорил, что к Демиургам мы не суемся, себе дороже. Да и те, Верхние, так же.

— Ладно, дело ясное, что дело темное.

— А что ты так переживаешь? Подумаешь, выкинули нас, но по бедокурили-то мы по высшему разряду! Да типа Маргуну делать больше в жизни нечего, как разборки с нами устраивать. Думаю, так, пальчиком погрозит и все.

Я задумался. Действительно, все они правы, мы действовали в отведенных нам рамках и задание выполнили. Присутствует, конечно, недовольство заказчика, но это мелочи. Тем не менее. Что-то не давало мне покоя, какая-то вещь ускользала от меня. Это что-то, связанное не только с нашей миссией на Дуэте. А если все по порядку? Роннэаль в расчет не берем, он уже официально мой. Дальше был Мир, но тут тоже все нормально, если не считать сбежавшего Неверию. Проблему я все-таки решил, пусть и не сразу, причем это касалось только двоих — меня и Дудина, позже, Риолана, но в Благомирье я действовал строго в рамках договора с Демиургом и под его контролем. Мятежного духа, в конце концов, вернул на родину, все нарушения исправил и даже портал надежно запечатал. Горе… там просто не было никаких вариантов, гибнущая планета. Я сделал так, чтобы они могли нормально жить, и все, иначе мы получили бы пополнение в Мертвых Мирах. Опять возвращаюсь к Дуэту. Конечно, мы там кардинально все поменяли, и я в том принял основное участие, изменив Ауру Мира. Но Маргун сам пришел ко мне и предоставил полную свободу действий. Может, проблема в том, что я действовал по единственной известной и понятной мне схеме: мир — дружба — переговоры? Возможно, где-то существуют другие модели развития цивилизаций, просто я об этом еще не знаю. И каковы же последствия? Дудин отмалчивается, Риолан тоже ничего не говорит, Маргун просто изолировался от меня, причем, я уверен, что с другими он контачит. Да, открытой войны не будет, даже ангелы и демоны свои разборки выносят в Мертвые Миры, а тут Демиург, да он просто разотрет в порошок весь Роннэаль. И что же от него ждать, причем на моей территории? Учитывая его опыт и пристрастие к агрессии — ничего хорошего.

— О чем задумался, начальник? — Нано не разделял моих опасений насчет Творца? — я думаю, проблем не будет. Вот сам смотри: Леронию мы урезонили, Кирия занята внутренними интригами, да и по шапке они получили, с орками договорились, на Юрании рулит наш человек. Остается Форнэаль, а там только деревья и звери, насколько я помню. Или ты его сразу новой расой заселил?

— Нет, не заселил. Внутренних врагов нет, тут я согласен, но им же могут помочь извне.

— О, тут я тебе могу массу вариантов выдать, да и нимбастый подтвердит. Вот Роннэаль-то теперь открытым стал, так? Знаешь, сколько желающих появится, чтобы на прочность попробовать, жуть! С нами у тебя контракт, мы в сторонке, эти, — черт кивнул в сторону ангела, — тоже ничего не станут, я их как облупленных знаю. Но есть и другие, Лангор, например.

— Конечно, — подключился Лианарий, — вы в Нижних все жадные до чужого, что плохо лежит!

— Э, крылатая проблема, а кто тебе сказал, что Лангор наш? Если покопаешься среди своих извилин, то вспомнишь, что это был обычный Брошенный мир, магический, они спецами по Разуму были, вот и выросла там некая раса, типа Повелители. Рога, кстати, у них генетические, они сами себя так изменили. Давно уже у них большие проблемы с перенаселением, вот и дали им добро Демиурги самим искать места для заселения, типа границы открыли. Сначала все чинно было, они Мертвые Миры прибирать к рукам стали, но мало показалось, силенок накопили и теперь на захват идут. Лангор, вообще-то, первым Открытым Миром стал.

— Да, так и было. Но теперь это мир демонов.

— И много захватили?

— Двенадцать.

— А что с местным населением, в рабстве?

— Нет, уничтожают полностью, их только ресурсы и сам Мир интересуют.

— Да уж, успокоили, спасибо. При том, что Маргун не будет вести открытой войны, это вполне приемлемый вариант для него. А что же мне тут делать, явно опытные захватчики?

— Ой, ты тут не прибедняйся, как-никак Демиургом числишься по штатному расписанию! Они, конечно, хитрые, начинают втихаря, находят подходящих людей, да ту же Кирию, и берут под контроль, а потом, когда все выдохнуться в войнах, сами начинают боевые действия. Схема простая, но уж порталы-то ты легко закроешь.

— Конечно, заблокирую, вот знать бы еще где, когда и сколько, не подскажешь, знаток ты наш?

— Так у тебя в руках, ой, в голове, или еще где, не знаю, целая Аура Мира. Вот и засекай их передвижение и пресекай в корне или в принципе, это уж как понравится.

— Хорошо бы именно так, — ангел откашлялся, привлекая к себе внимание, — кто знает, как будет действовать разгневанный Демиург. А если и будет с их стороны попытка, не будет ли это лишь отвлекающим маневром?

— Вот спасибо! Еще один успокоил!

* * *

На некоторое время мне пришлось отключиться от разговора и заняться тщательным исследованием Аулы Мира. До сих пор я следил только за общим состоянием Роннэаля и получал сообщения в том случае, если направлены они были против безопасности Королевства Серединных Земель. Некоторое время заняла перенастройка, пришлось подключить сюда любые межмировые перемещения, которые мне были известны, начиная с самой простой пентаграммы, которой я пользовался в самом начале моего знакомства с магией. Поток информации резко увеличился, я даже в первый момент испугался, что все пропустил, и вторжение уже началось. Немного привыкнув, я понял, что это большей частью эксперименты местных магов, пробовавших новые возможности, как только Роннэаль стал Открытым Миром.

Глава 2. Первые признаки

Я проснулся, ощутив неясную тревогу, исходящую откуда-то извне спальни. Быстро одевшись, я выскочил в беседку и принялся тщательно обследовать Ауру Мира, поскольку она способна показать мне самые потаенные места Роннэаля и сообщить о малейших нюансах. По старой привычке, реакцию я установил только на события, касающиеся меня и моих близких, так что, повод для волнения был.

Да и сам сигнал был очень странный: короткий, буквально одно мгновение, и тут же пропал без следа. Мой контакт с Аурой Мира к этому моменту обладал высокой степенью надежности, я легко определял малейшие изменения, направленные против Королевства Серединных Земель, так же, если это касалось тех, кто мне дорог. Ситуация даже заинтриговала меня, поскольку ничего подобного я раньше не обнаруживал. Складывалось впечатление, что на Роннэале появился кто-то, как минимум равный мне по Силе. Местные маги исключались, предел их возможностей мне очень хорошо известен. Тогда кто? Несравнимо выше чародеев по уровню находятся духи покровители и боги. Первые не опасны, на самостоятельные действия практически не способны, просто питаются Верой в них и делятся частью Энергии с почитателями. Все они в Ауре, как на ладони, ни каких подвохов. Боги, вот с этими сложнее. Конечно, при моем нынешнем статусе Творца в этом мире, они как бы подчинены мне, но в то же время, здесь они с момента Сотворения, а я появился недавно, и даже не удосужился познакомиться с ними поближе, встречался только в Юрании, когда потребовалась их помощь. И, если вспомнить ту историю, они как раз пытались лишить меня жизни и преуспели бы в этом, не будь у меня защиты настоящего Демиурга. Пока их исключать нельзя, стоит заняться ими, поконкретнее узнать роль и возможности каждого. Конечно же, следующим на память пришел Маргун. После нашей принудительной депортации с Дуэта я с ним так и не встретился, и все мои попытки выйти на контакт с ним ни к чему не привели. При его Силе и его возможностях, которые присущи Истинным Творцам, ему ничего не стоит пробраться в Роннэаль и устроить мне наказание за нарушение уникальности его мира. Вопрос только в том, а не слишком ли это мелко для Демиурга — мстить какому-то ученику. По крайней мере, это он мог организовать и не лично.

И еще один факт, непонятный для меня: тревога исходила просто извне спальни, ото всего мира, не было никакой конкретной точки или области, даже направления засечь мне не удалось. Неведомый противник выбрал наиболее удобный момент для проникновения — Час Быка, где-то между четырьмя и пятью часами утра, когда сон самый крепкий. Конечно, при моих нынешних способностях, я мог не спать десятилетиями, если не более, но прений, более привычный ритм жизни сказывался и я, как и все жители мира, ночь проводил во сне, если, конечно, не случалось чего-нибудь экстренного. А это означало, что тот, от кого исходила эта волна, хорошо знал меня и мои привычки. Занятый этими невеселыми мыслями я не сразу заметил, как в беседку вошла Сусанна.

— Что, не спится, самодержец, — с улыбкой спросила жена, — все радеешь о планете, как там, бедная, она?

— А ты-то что встала ни свет ни заря?

— Да вот что-то неспокойно на душе стало. Сейчас все нормально, но проснулась от смутного беспокойства. Как там Павлик?

— Нормально, спит. Я вот тоже что-то такое почувствовал. Не могу понять, что именно меня потревожило.

— Да разнервничался, наверно, с этим Дуэтом, вот и снится всякое.

— Нет, понимаешь, тут как бы сигнализация сработала, но только на мгновение, и снова все спокойно. Да и в том мире особенно мы и не нервничали, сами почти ничего не делали, так, пару раз пообщались с определенными людьми и все, остальное они сами, без нашего участия.

— Думаешь, что-то серьезное, — в голосе королевы прозвучала тревога.

— Не волнуйся, милая, все решу. Да и повода никакого пока нет, наверно, устал просто.

* * *

Позже, когда солнце уже осветило башни дворцов, я пригласил друзей, чтобы обсудить план действий.

— Лерыч, у тебя явно паранойя разыгралась, — Нано зевал во всю свою зубастую пасть, — ну чего всполошил людей, и не очень, в такую рань! И поляна не накрыта. Я, например, если не выспался, да еще и голодный, совсем не соображаю. А в чем проблема-то, собственно говоря?

— Понимаете, вдруг почувствовал, что на меня пытаются охотиться, но всего-то долю секунды. Когда я спал.

— Глюки от голода и недосыпа, точно тебе говорю. Я так ничего не чувствовал.

— А ты, как и другие, не должны были это понять. Я и то случайно и только на мгновение. Действовал профессионал, я уверен.

— Пап, а какого уровня этот специалист?

— Не ниже бога, причем этого мира.

— Ну, так разберись с ними. Они же под твоим началом. Нагоняй подчиненным, чтоб не зазнавались и службу помнили!

— Хм, это. Конечно, нужно сделать, но я их почти и не знаю. Если память напрягаете, то вспомните, что после первого контакта на берегу моря в Темной Империи, они меня убить пытались, но неудачно. Может, матч-реванш задумали?

— Так что, давай позавтракаем поплотнее, — Нано позвонил в колокольчик, который с недавних пор появился в беседке (по его как раз настоянию), вызывая поваров, — и подумаем, как жить дальше. По моему опыту, я так скажу: Демиурги вмешиваться не будут. Если уж при наших разборках миры в расход пускать можно, так про тех уж и говорить не стоит, подтверди, нимбастый. Но я бы, окажись на их месте, сделал бы все не сам, а опосредовано. А, что я тут тебе распинаюсь! Сам же так в других мирах действуешь, или забыл уже?

Я задумался над словами черта: а он же прав, когда мы с командой выполняли очередное задание, сами старались не появляться, оказывая влияние на конкретных личностей анонимно. Хотя, впрочем, это еще ничего не доказывает. Все, что я имею в качестве доказательства, так это моя и Сусанны необъяснимая тревога, которую легко можно объяснить нервным напряжением. Верхние и Нижние миры тоже оказались не при чем, хотя Роннэаль уже становился Открытым миром, куда можно было переместиться относительно свободно, но присутствие Творца сдерживало желание похозяйничать в чужом огороде.

Ауру Мира, в полном ее объеме мог видеть только я, поэтому пришлось создать масштабную модель Роннэаля, которая сейчас медленно вращалась в центре беседки, показывая всем присутствующим состояние каждой точки и всех слоев Ауры. При необходимости, любой маг мог спроецировать интересующую его область планеты на живую карту на столе и увеличить масштаб, чтобы в подробностях рассмотреть происходящее. На шаре ничего необычного сейчас не отражалось, обычный фон.

— Вот смотри, — Нано указал на пятно в районе Леронии, которое было чуть темнее, — может, тут опять что-то затевают? Конечно, мы неплохо проучили их, но все было сделано тихо, без шума и пыли. До султана, наверно, просто не дошло, что мы приложили к этому свою руку, вот он и жаждет отмщения за поражение

— Или вот, — Павлик ткнул в направлении Кирии, — у этих еще темнее. Война с ними так и не закончилась, мы же просто прогнали их, ну и армию потрепали, но основные силы просто отошли назад, Даже Банш, который должен быть нашим по всем военным законам, остался у них. Собрали, наверно, новых солдат, подготовили войска и план захвата, вот тебе и реакция. Ну, и Лерония тоже что-то затевает. Одновременно с двух сторон, значит, и не определил ты направления. Все просто, оказывается.

— Да, хорошо, если бы это так и было. Все ни намерения я знаю, никакой опасности они не представляют, так, злобное скрежетание зубами. Тут что-то другое.

Внезапно я вновь почувствовал какое-то легкое, даже мной едва уловимое изменение в Ауре Мира, и опять лишь на мгновение и без определенного направления, как будто это касалось не конкретной точки, а всего Роннэаля в целом.

— Так, вот оно, очень похоже, — я призвал всех к вниманию. — Кто сейчас смотрел на глобус, были ли где-то изменения?

— Немного мелькнуло вот тут, — Шерган указал на материк, где еще никто из нас не бывал, Форнэаль, — но я не до конца уверен.

— И у леронцев что-то сверкнуло, но слабо, — Павлик как раз смотрел на империю султана.

— Странно, — я сверил свои ощущения, — никакого направления. В этих двух точках было изменение, но другого типа. Тут что-то другое. Единственная зацепка в неувязке состояния Ауры в районе Форнэаля. Я с помощью богов поднял его на поверхность, вернее, восстановил, как было много лет назад. Растительный и животный мир там был воспроизведен в точности, в соответствии с состоянием незадолго до катастрофы, но Разума там не было. Да, обитатели Магических Магистратов, что на Юрании, планировали вернуться на историческую родину, но прошло слишком мало времени, чтобы они успели там устроиться, да еще и замыслить что-то.

— Во, Лерыч, давай слетаем и проверим все прямо на месте.

— Да, я думаю. Что так и поступим. Полетим на новом корабле с максимальной маскировкой, ну, это так, на всякий случай, и проверенным составом. Торгон и Офель, вы остаетесь здесь.

— Это почему это, — дружно возмутились супруги, — как только что-то интересное, так сразу без нас!

— Гномище, дружище, — Нано похлопал собеседника по плечу и заговорщически подмигнул, — сейчас главная задача ваша какая, что мыслишь? Правильно — детей рожать, а не по пустым материкам шастать. Конечно, рожанием пусть Офель займется, но тут без твоего участия никак не обойтись, надеюсь, ты уже в курсе, откуда дети берутся, если проблемы есть, обращайся, я тебе, как настоящий друг все расскажу и помогу в меру своих скромных способностей.

За это выступление черт мгновенно получил подзатыльник от гнома и файербол в лоб от его жены. Все присутствующие весело хохотали при этом. Просмеявшись, я вернулся к нашим насущным проблемам.

— Решено! Завтра выдвигаемся. Торгон, вы с Офель остаетесь и шутка Нано здесь не причем, хотя доля истины в том есть. Пусть все тревоги пока не получили подтверждения, но о безопасности столицы и Королевы, — я отвесил шутливый поклон Сусанне, — мы просто обязаны позаботиться, мало ли что!

— Команде с утра — общий сбор, сигнал — три зеленых свистка. Кто продукты забудет взять, — Нано опять начал дурачиться, — отвечать будет по всей строгости закона в условиях чрезвычайной ситуации!

Слова черта я не дослушал, внезапно отреагировал один из моих охранных амулетов, которые носили мои соратники. Конкретно этот принадлежал Гвену Драконоборцу, причем сработал автоматически, реагируя на душевное состояние хозяина, сам рыцарь, как всегда, свои проблемы пытался решить самостоятельно, как и положено в соответствии с кодексом рыцарства. Едва услышав мои слова, все друзья мгновенно прекратили говорить и поднялись, готовые выдвинуться на помощь.

* * *

Прямо из воздуха, как казалось стороннему наблюдателю, невдалеке от ворот замка вышла делегация, состоявшая из представителей всех рас Роннэаля. Едва завидев королевские знаки отличия, капитан стражи приказал открывать парадный вход, а сам, сломя голову бросился к сюзерену с докладом. Мы уже были на месте, поэтому не стали спешить, давая время хозяину проникнуться сутью происходящего, поскольку столь представительной делегации он не ожидал.

Через минуту из донжона навстречу нам буквально вылетел хозяин замка, на бегу застегивая перевязь.

— Ваше величество, — салютовал рыцарь, едва успев остановиться, чтобы не врезаться в гостей, — простите великодушно, ваш визит столь неожиданный, как и долгожданный, я даже приготовиться не успел, но повара уже готовят пир в честь высочайших особ, милостиво осчастлививших своим визитом мою скромную обитель.

— Гвен, здравствуйте! Перестаньте тут выговаривать, мы не на официальном приеме, так, к старому боевому товарищу заглянули на огонек, так что, без церемоний. Я думаю, нам есть, что обсудить.

Хозяин провел нас на самых верхний этаж, где располагался небольшой уютный зал, из окон открывался великолепный вид на окрестности. Все расселись в креслах вокруг стола, расторопные слуги тут же начали приносить закуски и напитки. Я не стал ждать и сразу приступил к допросу рыцаря, поскольку выглядел он уставшим и похудевшим, даже осунувшимся.

— Гвен, тот амулет связи, что я вам дал, он не просто «разговаривалка». Если его носитель испытывает какие-то серьезные трудности или существует угроза в его адрес, я тут же получаю сигнал. Собственно, по этому поводу мы и здесь.

— Да нет, никаких проблем нет у меня, все, как обычно.

— Что, прямо вот совсем ничего не происходит?

— Так какие это проблемы, так, мелкие неурядицы. Думаю, с детьми всегда так, особенно, если нянька не опытный.

— Так, Гвен, — Павлик хитро улыбнулся, — а вот с этого места поподробнее. Какие дети, откуда, когда успел, ты, вроде как, не женат?

— Ну, что ты в самом деле с такими вопросами пристаешь, — Нано захохотал, — если ты не в курсе, откуда дети берутся, я тебя просвещу на эту тему, а женатым для того быть вовсе и не обязательно.

— Да, нет, вы все не так поняли! Начну, пожалуй, с самого начала. Мы тут еще до нападения орков с Громом Темной Ночи обустроили наш холостяцкий быт, он практически поселился у меня. И вот недавно, декаду назад, к нему прилетели родственники из его клана, семейная пара. Намечалось какое-то мероприятие, в котором обязаны участвовать все взрослые драконы, они, знаете же, как чтут традиции и обычаи. Так вот, у парочки этой дите малое не с кем оставить, что-то там с местным детским садом не заладилось у них. А я что, для друга всегда пожалуйста, места у меня много. Рассказали, чем кормить, что делать и улетели, Гром с ними, конечно же. Все поначалу хорошо шло, ребенок…

— Фига се, ребенок, — вставил. Нано, — небось, тебя побольше будет.

— Не перебивай! Дети есть дети, тут не от размера зависит.

— Та вот, все, повторюсь, нормально было, я привыкать уже начал: погулять, поиграть. Аппетит, надо сказать, у парня отменный. Ну, и в один прекрасный день, дня три тому назад, заболел он. Как и почему не знаю, но все признаки на лице, вернее, на морде: вялым стал, есть не хочет. И вдобавок еще и чихать начал. А вы представляете, что это такое? Чихают драконы искрами, если вы не знали. Я, по крайней мере, был не в курсе.

— Ха-ха-ха, — Нано опять не выдержал и расхохотался, — я представляю, что у тебя в комнате, где он живет, началось!

— Ничего страшного, там как раз повара были, завтрак принесли. В общем, пожар мы потушили, только ковры да занавески погорели. Ну, что тут делать? Целителя у меня своего нет, как и мага толкового, так, студиозус один, но он боевой и стихии Огня, в целительстве, тем более драконов, ничего не понимает. Обычно-то меня Гром по магической части выручал, а тут нету его. Что и делать, ума не приложу. А вчера, как по заказу, целитель вдруг объявился, пришел ко мне, помощь предлагает. Студент подтвердил, что по всем признакам не врет, так и есть. Оглядел тот дракона и сказал, что болен зверь серьезно, надо, мол, подготовиться и кровопускание сделать.

— Гвен, да вы с ума сошли, — теперь уже Сусанна возмущенно перебила рассказчика, — какое кровопускание ребенку, пусть он даже дракон!

— Да я тоже как-то недоверчиво к этому отнесся, а целитель этот давай убеждать, и название болезни сказал — гипертония. Не знаю я, что это такое, но по его словам, смертельно опасно, особенно для крылатых. Вот и ушел он снадобья да инструменты готовить, как раз скоро прибыть должен.

— Ладно, посмотрим на этого целителя — кровопийцу.

Едва я это произнес, как в комнату вбежал слуга и доложил о прибытии мага. Гвен приказал проводить его сюда.

Через минуту на пороге появился седовласый старик с посохом в руках и большой сумкой за плечами. Я посмотрел на вошедшего, несказанно удивился, и только открыл рот, чтобы задать первый вопрос, как без звука и вспышек так называемый целитель рассыпался серым пеплом вместе со всеми своими вещами.

— Э, что это тут было, — черт даже привстал, чтобы лучше рассмотреть, — ты зачем его завалил, забыл, что шпионов и диверсантов сначала допросить нужно?

— Да вот и я не понял, — я был поражен не меньше Нано, — во-первых, я его не трогал, просто не успел, а во-вторых, если вы не обратили внимания, то я вас просвещу: у него не было ауры. Никакой. Даже, если это был бы голем, клон или даже клоноид, отпечаток создателя всегда присутствует, а тут совсем пусто. Не животное, не кустик, не, тем более, человек. Видимо, поэтому амулет и сработал. Это нечто представляло собой угрозу. Ладно, разберемся, хотя и не с чем. А о больном не беспокойся, Гвен, самая лучшая целительница королевства позаботится о малыше.

Глава 3. Непонятки

Вернулись мы в Горный Дол только на следующее утро, Гвен наотрез отказался нас отпускать, особенно после того, как Сусанна вылечила маленького дракончика, у того просто оказалась аллергия на морковку.

Стоило нам показаться во дворце, как на аудиенцию напросился полковник, командир службы охраны Горного Дола. Он доложил, что вчера, перед закатом, в воротах столицы показался караван торговцев, примерно подвод двадцать пять, и, когда капитан охраны ворот вышел навстречу, чтобы провести досмотр, Надвратный Хранитель неожиданно замигал и выдал сигнал тревоги. Стражники не успели опомниться и вынуть мечи, как весь караван рассыпался серым пеплом, после чего сигнал тревоги пропал, но стража, верная присяге Отечеству и Королю, собрала все, что осталось от врага и передала главному магу, Талиму.

— Ваше Величество, — вызванный мной гений не находил слов, — тут мне какую-то серность принесли, в том смысле, что это смесь праха и серы. Никаких следов, только материя, ни малейших следов ауры.

— Хм, — Нано поднял вверх указательный палец, — а ведь очень похоже на историю нашего борца с драконами, вы не находите?

— Находим, находим, — съязвил я, — но только от этого ничуть не легче. Вот смотрите, что мы имеем: есть проблема в виде объекта, а самого-то его и нету! Только Надвратный Хранитель видит и мои, как то ни странно, амулеты. Роннэаль, по сути, мне принадлежит, а что толку? Меня, как котенка слепого кто-то в моем собственном мире обходит!

— А кто тебя круче может быть, подумай, да: демиурги, а кому ты насолить успел из них? Вот и нашли виновника торжества, это же элементарно!

— И что с того, Нано? Я и без твоих умозаключений догадался, чьих это рук дело, ну а дальше что? Кто я и кто он!

Да, Дудин тоже говорил о том, что Маргун в обиде не меня. Но он же сам дал мне все права! А то, что происходит сейчас, просто выше моего понимания. Хотя, если задуматься, то ничего не случилось: ну появились «пустышки», я их просто не вижу. А с другой стороны, я, вроде как, хозяин тут, а все без моего участия, неправильно это как-то. Занятый невеселыми мыслями, я не сразу отреагировал на вызов дракона.

— Гром, рад тебя видеть, — я вышел к воротам города, поскольку мой друг не помещался в беседке, — давно не виделись!

— Не так, как тебе кажется, но я чувствовал, что ты используешь Нуль-Мир-Связку. Но не в этом суть. Мертвые драконы.

— Ты хочешь сказать, что ты видел своих соотечественников, которых при этом нет?

— Глазами вижу, а ауры нет. И они нас атаковали, и все знали, что здесь собрался клан драконов на Церемонию Посвящения!

— И что, была битва?

— Нет, они прахом рассыпались, стоило нам встать в боевой порядок.

— Ха, знакомые симптомы, — Нано подключился к нашему разговору, — сильно смахивает на того липового лекаря, тебе не кажется?

— Да я сразу к вам и полетел, как только Гвен рассказал. Это нам не нравится!

— Гром, а ты думаешь, мне это нравится?

— Стоять, ребята, а вам не кажется, что нас просто отвлечь хотят от чего-то главного? Вся эта пропадающая шелупонь, — черт скривился, — ширма липовая, надо искать главную точку атаки, против нас выступает не мелочь пузатая. Стоит ждать подвоха покруче мелочевки пропаданцев липовых! Шеф, начинай искать!

* * *

Население Кирии в один прекрасный день вдруг проснулось, уже не в империи. Этот факт осознали, конечно, далеко не все жители: лишь приближенные к императорской семье поняли, что власть ночью поменялась, верховный Маг Гильдии отныне правил огромной страной. Император Кирия Первый Великолепный был низвергнут, ближайшие сподвижники бежали, в государстве начались кардинальные изменения. Рано утром, уже в первый день правления на центральной площади заполыхали костры инквизиции, все наделенные Даром, но не входящие в Гильдию, должны быть немедленно сожжены. Глашатаи новой власти несли известия о пришествии Вархрулла Обновленного, а над императорским замком взвился новый штандарт — зеленая молния на черном поле, символ нового великого покровителя. Порядки особенно не изменились, если говорить о рядовом обывателе, уже почти год Гильдия управляла страной, оставляя в качестве номинального правителя слабого императора, который гордо именовался Великолепным, теперь же все не просто поменялось, а тайное стало явным.

На улицах столицы появились новые стражи, все, как на подбор, высокие, под два метра, в черных матовых доспехах, с новым символом на груди и спине. Городская гвардия как-то быстро и незаметно исчезла, а в сердцах жителей поселился страх. По указу Первого Мага, каждый рыцарь обязан был принести клятву верности Гильдии, иначе — костер, как и всем магам, что не приняли новую власть.

— И что это тут творится, — Нано под личиной торговца оглядывал зал таверны, где мы остановились, — ничего не понимаю. И где они, интересно знать, навербовали себе таких монстров? Вчера буквально их нет, а тут уже целая гвардия нарисовалась. Точно говорю, понаехали с других миров. Такие вещи контролировать надо!

— Да я сам пока не понял, что к чему, — я был озадачен ничуть не меньше, — все порталы, вроде, контролирую, тут ничего не было, так, обычная деятельность магов, причем, мелкая. Откуда они взялись, непонятно. Агрессии не наблюдаю, но поведение странное, как у стражи, так и у хозяев.

— Ты давай, на Лангор проверяй, или еще что-нибудь.

— Ничего не наблюдаю, даже при близком контакте. Впечатление, как будто все местное. Не пойму, в чем подвох.

— Так может, — вмешался Павлик, — надо было в Леронию?

— Возможно, но там я однозначно определил только прорыв ифритов, и виноваты сами местные маги, вызвали тех, кто если и не сильнее, то, как минимум, равен им по возможностям. Это, конечно, проблема, но только для них, нам ничем не угрожает, а заодно и султана отвлечет от планов в наш адрес.

— Тогда вообще ничего не понимаю.

В этот момент в зал вошли трое из тех, кого мы обсуждали, шум в таверне мгновенно стих, немногочисленные посетители, в том числе и наша троица, затаились в ожидании чего-то непонятного. Три черных громадины протопали в самый центр и заняли стол. Один из них грохнул по столешнице кулаком в перчатке. По сигналу мгновенно возник трактирщик с полотенцем на руке и выслушал прозвучавший низким басом заказ — приказ. Как по волшебству, на столе начали появляться кувшины с вином и разнообразные закуски, приносимые выскочившими с кухни помощниками. Новые стражники не обратили на нас внимания, как, впрочем, и на остальных посетителей, поэтому мы рассматривали их осторожно, не только глазами. Через несколько минут еще трое черных вошли в зал и один из них недвусмысленно махнул рукой в сторону двери, обводя помещение взором из-под глухого шлема. Никому из гражданских почему-то не захотелось здесь оставаться и все дружно потянулись к выходу. Мы тоже не стали исключением, хотя маленького магического шпиона я там все-таки оставил.

— Крас, чем тебе крестьяне и торговцы помешали? Верховный сказал, только выполнять охрану и разведку, местных не трогать.

— А я никого и не трогал. Просто нечего им тут болтаться, пусть знают, кто теперь хозяин в городе.

— Ты уж слишком перегибаешь, рано еще, нас слишком мало.

* * *

— Интересно, что бы это значило? Судя по разговорам, точно не местные, да и здоровенные все и одинаковые.

— Мне тоже было бы интересно узнать, — мы шли по пустынной в этот вечерний час улице и я рассуждал, — но тут что-то интересное. Не из нашего мира, а откуда, я не понял, они и сами толком не знают. Как будто мозги им перед отправкой прочистили, причем, качественно. Нано, ты больше меня знаешь, может, видел что-то похожее?

— Хм, не знаю даже, на Лангор не очень похоже, хотя кто их знает, может, это их новые завоевания, ну рабы в смысле. Они так иногда делают, но как-то не вяжется с их методами завоевания миров. Другие кто-то? Ну, тут не знаю, что и сказать: маловато времени прошло с момента открытия Роннэаля, чтобы все быстро пронюхали, хотя, с другой стороны, если нужные люди, ну на счет людей я фигурально, подсказали, то могли.

— Толку вытаскивать информацию из этих солдафонов я не вижу, мозгов у них меньше, чем у курицы безголовой. Вот этот их Верховный мог бы стать ценным источником, но где его найти, если даже подчиненные не знают.

— А гильдейцы, особенно из тех, кто повыше сидит? Они как-то черных сюда притянули, значит, знают больше.

— Идея дельная. Давайте, найдем спокойное место, я посмотрю, что они знают.

Ближайшее подходящее место оказалось уже за городской стеной, маленький придорожный кабак с залом не первой свежести, как и посетителями, которые к моменту нашего прибытия уже солидно были заправлены дешевым вином и элем. Комнат здесь, конечно, не было, но нас вполне устроило местечко в самом темном углу. Внимания на нас не обращали, и я занялся проверкой знаний и помыслов новых руководителей государства.

Новые хозяева страны устроили переворот только после того, как нашли надежных союзников, почувствовав однажды, что могут создавать переходы между мирами и никто им в этом не мешает. Для начала они тайно устранили наиболее значимых конкурентов в Кирии из магов, кто не разделял взгляды Гильдии, и лишь после этого заявили о себе открыто, получив от новых покровителей помощь в лице Черных Рыцарей Смерти. Это были сильные бойцы, исполнительные и преданные хозяевам. Серьезных проблем со сменой власти не было, поскольку последний Кирия Первый был слабым повелителем и основа государства, рыцарство, давно забросили свои обязанности, почти сразу за поражением при Банше. Это дало возможность колдунам окончательно укрепить свои позиции в столице и окрестностях. Теперь, когда почти три сотни черных воинов находились здесь, они могли не опасаться, да и Силы Смерти, что была необходима для открытия Большого Портала, костры инквизиции накопили достаточно. А вот когда придут Властелины, можно спокойно, без потерь, взять под контроль всю территорию Империи, да и ненавистному Серединному Королевству не покажется мало, эльфийские полки и гномьи хирды уже ничем не помогут против такой силы.

— Не, на Лангор точно не похоже, — Нано задумчиво чесал в затылке, — если, конечно, они вдруг, политику свою не поменяли. Может нимбастый что знает? Вот ему. Кстати, вечно что-нибудь легкое и курортное достается!

— Портал практически готов, они скоро планируют открыть его. К какому-то их празднику приурочивают. День явления Вархлулла, через два дня.

— И что будет, — поинтересовался Павлик.

— Какие-то Властелины прибудут, — я пожал плечами, — и с ними по четыре легиона на каждого. Легион включает пять тысяч Черных Рыцарей и тысячу Огненных. Вообще-то, не так и мало. Хотят всю Кирию под себя подмять, да и на нас засматриваются. Возможно, это и есть то самое, чем мне решил отомстить Маргун.

— Ну, так кто предупрежден, тот вооружен, начинаем мы и с опережением их на их же поле!

— А я не думаю, что это Демиург, — Нано прищелкнул пальцами и в его руках появился огромный бутерброд, — ну что так уставились? Кирийцы, особенно на периферии, вообще готовить не умеют, мало ли что там намешали, я уж лучше проверенное, надежное. Так вот, о Маргуне, мелковато для его уровня, размах не тот, интриги, что ли, не хватает.

— Опять, думаешь, пустышка, как те непонятно, кто такие?

— Возможно, что и нет. И те и эти могут в какую-то схему крутую задействоваться. Хотя уровень у них слишком уж разный. Не, как будто те, что рассыпаются, только разовый расходный материал для начала. А вот, прикинь, если тут только разведка, а главные силы мы сейчас пропускаем мимо?

— Нано, тьфу на тебя, хватит пугать, — я тут же начал сканировать Ауру Мира особенно тщательно, хотя и так сигналы шли постоянно, но ничего подозрительного не обнаружил, только повышенную активность в бывшем императорском дворце. — Портал я точно обнаружил, хоть он и не работает, а больше ничего нет, все самое обычное, я даже к такому фону привыкать начинаю.

— Я бы тебя на этом и подловил бы, а что, идеальный вариант: подсунули тебе пустышку, а ты на нее клюнул. Вот тут под шумок главную гадость и провернут, пока ты с этими Властелинами разбираешься.

— Ну, что ты предлагаешь? Оставить здесь все на самотек, а нам искать неизвестно где и чего? А если через портал этих Властелинов целая толпа придет? Я, конечно, их утихомирю своими методами, но к тому моменту они половину континента опустошат.

— Ну, и что тебе та Кирия? Достали уже на наше королевство зуб точить.

— Нано! Весь Роннэаль наш, тут нет чужих!

Мои слова внезапно прервала яркая вспышка в центре зала, один из столов перевернулся, стулья вместе с сидевшими на них посетителями отлетели в стороны, а на освободившемся пространстве возник седовласый старец с посохом в руках, сразу повернувшийся в нашу сторону. Павлик выхватил замаскированный меч, Нано принял боевую стойку с Обсидиановым трезубцем, я приготовил блокирующее поле.

— Ты, — палец старика указывал на меня, — почему ты мне не сказал, что отныне ты Демиург Роннэаля? Я вызвал сорок демонов Иных Миров и все указали на тебя.

— Неткор, — вспомнил я его имя, — мы с вами встречались в Юрании, конечно же, помню. Не хотите ли присоединиться к нашей скромной кампании, а то вы тут слегка нашумели.

— Так-то лучше, — сказал я, когда мы оказались на поляне в лесу, — так в чем проблема-то?

— Погоди, — вмешался Нано, — пусть-ка сначала ответит, как он нас вычислил, и на кой леший нам всю маскировку разрушил. Мы же тайные планы вынашивали, а тут придурок этот.

— Так я, — старик уже не выглядел таким грозным, — с жалобой пришел. Знал, что в Кирии, мне архидемон один точно указал. Вот и пришлось показать, кто я.

— Ладно, всем тихо, разборки потом. Неткор, что там приключилось в магистратах, опять Совет Магистров Магии что-то учудил?

— Нет, орки к нам переселились, их согнали какие-то кентавры, о которых никто никогда не слышал. Конелюди какие-то. Так вот, а мы и сделать ничего не можем: глазами их видим, а магией нет. Когда увидим, поздно бывает. Да еще орды этих зеленых все в округе опустошают. Вот я и искал пути решения, даже демонов вызвал в помощь, а они о каком-то контракте болтают, и все на тебя ссылаются. Реши, только ты можешь.

— О, блин, начинается!

— Что начинается, Нано?

— Похоже, нас атакуют по всем направлениям.

— Не так все страшно, как ты рисуешь. Сейчас тут пошаманим и пойдем, глянем на великую проблему магов.

Единственное, что я смог придумать в такой короткий промежуток времени, так это выкачать всю энергию их большого портала, который, как я выяснил, находился в приемном зале императорского дворца. Пол зала был украшен мозаикой, полностью повторяющей классическую пентаграмму для призыва Нижних Миров, только очень большую и энергии для нее нужно было очень много. Конечно, таким образом проблему я не решил, а только отодвинул ее на время, но рушить красивое здание тоже не хотелось.

Глава 4. Призраки

Восточнее первых башен магистратов начинались холмистые степи, на просторах которых и обитали до недавнего времени кочующие орды орков. Больших проблем кочевники соседям не доставляли, лишь изредка совершая набеги. И вот с недавних пор баронства и магистраты оказались буквально переполненными зеленокожими всадниками. Первые же пленники рассказали о каких-то непонятных то ли конях, то ли людях, то ли все вместе, никто такого никогда не видел. Маги использовали все свои возможности и артефакты, но ничего не обнаружили, а вот команды воинов сталкивались и впервые смогли вразумительно описать тех, от кого бежали в ужасе орки. Это действительно было кентавры, они совершали короткие опустошительные набеги, все рушили и сжигали на своем пути, и исчезали в неизвестном направлении. Через некоторое время нападения коснулись и магистратов: недавно построенную башню враг буквально раскидал по камушкам, поля все были вытоптаны, сожжены два села, а их жители убиты. Маг, который только-только заселился, едва смог унести ноги, всех его знаний не хватило даже на то, чтобы причинить ущерб хоть одному кентавру. И вновь, после учиненного разгрома, нападавшие как будто растворились в воздухе, остались только следы на выжженной земле и трупы жителей среди развалин. Сильнейшие маги исследовали всю территорию до последнего камушка, но бесполезно, только отпечатки копыт.

Единственное изобретение, которое хоть как-то помогало в этой ситуации, так это были глазозеры старого мага. Неткор успевал предупреждать об ордах налетчиков, но и только, сопротивления или отпора дать оказалось нечем, магия не действовала, а огромной армии солдат у магистрата просто не существовало. Посланники были отправлены во владения Темного Властелина, другого варианта просто не было. Но до прибытия армии, даже если переговоры будут успешными, пройдет очень много времени, а кентавры с каждой атакой углублялись все больше, да и продукты подходили к концу, орки тоже занимались грабежами.

Неткор обратился к старым знаниям, которые считались не то, чтобы запретными, но нежелательными, он вызвал демона. И не простого, а одного из Высших. Ответ вызванного монстра поразил мага: без разрешения Демиурга действовать в этом мире запрещено, зато демон пообещал доставить его прямо в нужное место, причем без всяких обязательных контрактов.

* * *

— Фигасе, призраки, — Нано оглядывал развалины каменной башни, — они что, и тараны с собой таскают? Такую штуковину руками не разрушишь. А поджигают чем?

— Вооружены молотами, булавами и топорами. Ничего другого никто не видел, мы пытались выяснить, но они неуловимы и неизвестно, откуда приходят и куда исчезают.

— Так, с этим понятно. Как часто налеты случаются, — я начал задавать вопросы, параллельно обследуя местность как можно тщательнее, но пока не находил ничего необычного, — с какой стороны последний был?

Маг отвечал все, что ему было известно, а я думал, как такое может быть: сильнейшие маги Роннэаля, причем в таком большом количестве не могли справиться с тем, чего в этом мире просто не существовало?

— Так, сейчас сюда прибудет Талим вместе с дроу на корабле и драконы уже вылетели, но им время требуется. А мы пока разведку проведем на вражеской территории. Ну не может такая орда кентавров бесследно исчезнуть, где-то ведь прячутся между набегами. Хотя, судя по частоте и продолжительности, не так и далеко, надеюсь, все степи обыскивать не придется.

— Что, даже ты ничего не видишь? Крутые тогда это парни, — Нано задумался, — я сначала решил, что это наши парни с Дуэта Второго и, конечно же, дело рук Маргуна, но что-то не похоже. Тех кентавров ты легко видел, а этих как бы и нету вовсе, только следы. Хотя, он тут и помагичить мог, специально, чтобы подкинуть тебе свинью побольше. Где там Талим, а то я уже оголодать успел. Мыслительный процесс знаешь, сколько сил требует!

— Да уж, кто о чем, а Нано о брюхе собственном заботится. Потерпи, он уже близко, минут через пятнадцать будет здесь.

Оставшееся время до прилета корабля я расспрашивал обо всем, что касалось нападений. Откуда приходят кентавры, никто не знал, просто из Степи и никто не видел, куда они уходили: налетели, бед натворили и исчезли. Стихии Огня, Земли, Воздуха никакого вреда противнику не наносили, стрелы тоже. И еще: нигде не было трупов или раненых противников, естественно, ни о каких пленных речи не шло, а враг тем временем с каждым разом все глубже проникал вглубь магистратов. Доставалось и соседним баронствам, хотя крупные замки кентавры обходили, именно от защитников замков маг и знал о том, что обычное оружие тоже бесполезно. Картина получалась не радостная, и совершенно непонятная, даже не понятно, с него начать.

* * *

Талим внимательно нас выслушал, не перебивая, не задавая лишних вопросов и лишь потом направил корабль вглубь бывших степей орков. Летели мы медленно, на небольшой высоте, что позволяло нам во всех подробностях рассматривать местность.

— Степь, как степь, — Павлик пожал плечами, — разве что, слегка холмистая. Куда тут такую ораву спрятать? О! А если тут есть подземные пустоты, типа пещер со множеством входов — выходов?

— По характеру местности не похоже, — Шерган тоже внимательно смотрел на проплывающий пейзаж, — мой клан когда-то бывал в этих краях, ничего не видели похожего на пещеры. А о кентаврах вообще никогда не слыхали.

— То, что враг не из нашего Мира, сало понятно с самого начала, вот только порталов такого объема не было, я за этим наблюдаю. Каким же тогда способом сюда армию забросили? Враг силен и хитер, но мы у себя дома.

Почти двое суток мы, оставаясь невидимыми, кружили над предполагаемым местом дислокации врага, но ничего обнаружить не удавалось, только однообразная холмистая равнина и море высокой, колышущейся травы. Наблюдение мы вели круглосуточно, сменяя друг друга через каждые три часа, чтобы глаза не уставали.

Моя очередь отдыха только наступила, как меня вызвал сменивший черт.

— Лерыч, у меня предчувствие, сейчас начнется, — Нано тыкал пальцем в одном направлении, — там что-то не так.

— Точно, — я напряг все свои возможности и уловил уже знакомую мне легкую неприятную волну тревоги. И теперь я знал точное место, откуда на этот раз она исходила, с вершины ничем неприметного холма.

Через минуту вся команда собралась у обзорных экранов и мы во всех подробностях рассматривали возникновение огромной армии неубиваемых кентавров. С вершины холма в низ, по направлению к магистратам пополз розоватый туман, постепенно сгущаясь и ускоряясь, а у подножия из него стали появляться очертания кентавров, сначала расплывчатые, а потом и четкие. И вот, через четыре минуты по степи уже несется армия, которой еще недавно не было и в помине.

— Талим, пулей к вершине, источник точно там!

Через несколько секунд мы уже осматривали ничем не приметное место, поросшее степными ковылями. Ничего особенного, магический фон не менялся, только из трех едва заметных трещин в почве выходили тоненькие струйки розоватого газа, как казалось на первый взгляд. Павлик первым обнаружил источник и я тут же начал тщательно обследовать феномен, приказав остальным отойти подальше, на всякий случай. Теперь, когда загадочный туман, порождавший воинство, был перед глазами, мне было проще определить, откуда же он брал свое начало. Первые признаки магии я обнаружил, когда начал сканировать местность на уровне Ауры богов и присвистнул даже, так все аккуратно было организовано. Теперь понятно, почему ни я, ни тем более маги не могли хоть что-то определить — такой тип использования Стихий не использовался в Роннэале, как, впрочем, и в остальных Мирах, где мне с командой довелось побывать. Источников было три, и находились они на небольшой глубине на самой вершине холма. Никакого магического фона они не давали, обычные пассивные накопители, которые именно сейчас отдавали наружу накопленную энергию. Мне пришлось потратить еще несколько минут, прежде чем я рискнул добраться до странных сиреневых стержней, украшенных искусной вязью рун. Примерно представляя себе, что нужно делать, я попытался перекрыть выход непривычного для меня типа энергии, благо опыт уже имелся. Не с первой попытки, но мне это удалось.

— Опа! А воинство-то уже никуда, кажется, не добежит, — Нано указал в направлении, куда умчались призрачные кентавры, — я и без всякой магии вижу, что они таять начинают. Кажется, я начинаю понимать, что это такое.

— И что же?

— Расскажу позже, за плотным завтраком, а сейчас все кинулись искать хозяина этих штуковин, он не может быть далеко, поверьте нюху умного меня!

— Как он должен выглядеть, — я сразу поверил и начал своими методами осматривать местность, — хотя бы примерно?

— Да как угодно, тут любой сгодиться.

В нескольких километрах я обнаружил небольшое стадо коз и пастуха, совсем еще мальчишку, больше никого живого, не считая диких животных, в округе не наблюдалось.

— Кто бы мог подумать, — просканировав его ауру, я искренне удивился, — это действительно он управлял артефактами, но ни в чем не виноват, это сейчас больше зомби, чем человек, хотя и живой. Обработал кто-то его капитально. Блокировки я все снял, так что он улепетывает сейчас домой со всех ног, сам не понимая, как он умудрился так далеко забраться. О том, что он тут делал и зачем, ничего не знает, только смутный образ высокого человека в надвинутом на глаза капюшоне и животный ужас перед ним, этот нам не помощник. И опять же, никаких следов ауры того, кто это сотворил с парнишкой, как будто очередной призрак.

— Не многовато за последнее время? — Павлик начал загибать пальцы: сначала тот, липовый целитель у Гвена, потом целая команда у Горного Дола, теперь этот.

— И кентавров не забудь сюда же, сдается мне, что это одного поля ягоды.

* * *

Мы сидели в каюте корабля и с интересом рассматривали новые артефакты. Что-то значимое об их устройстве мог сказать только я, но не спешил делиться своими выводами, предоставив слово Нано, у которого имелась какая-то информация.

Согласно легенде, в одном из Истинных Миров жил некий король, мечтавший стать императором и править всей планетой единолично, по другим сведениям это был очень жадный до власти колдун, но сути это не меняет. Изначально он был слаб, и тягаться с соседями не мог, у тех армии и маги были намного сильнее. Не хотел он прозябать на жалком кусочке земли и вот, однажды, он то ли заключил контракт с особенно сильным архидемоном, то ли кто-то из темных богов ему помог, и в руках у него оказался Жезл Призрачного Воинства. Во время рассказа Нано вертел в руках одну из находок. И вот, завоеватель этот начал поход. Сначала с легкостью покорил соседей, а потом принялся и за большие и сильные империи. Особенность его новой армии была в том, что после вызова существовала она не долго, только на одну битву, после чего бесследно исчезала. Как выглядели эти самые Призрачные Воины, история умалчивает, известно только, что они были большими сильными и умелыми, а убить их можно было только отрубив голову, причем обязательно одним ударом. Слабым местом Жезла было то, что нельзя было повторно создать армию, пока артефакт полностью не зарядится, иначе войска перестанут подчиняться хозяину. Вот такая жадность и сгубила героя легенды, когда он уже половину Мира завоевал, а вторая дрожала в страхе перед мощью и жестокостью завоевателя, тут надо заметить, что Призрачные Воины не брали пленных и были одержимы жаждой убийства и разрушения. Однажды, после падения очередной сильной империи, он не стал останавливаться и ждать, покуда Жезл снова будет готов, а сразу же напал не небольшое горное королевство, просто посчитав, что почти полный равен полному. Это было его последним завоеванием, если можно так сказать: Воины вырвались на свободу и уничтожили не только защитников, но и все войска агрессора, включая и самого Героя. А жезл при этом, растратив остатки Силы, рассыпался прахом.

— Вот такие легенды существуют, — закончил свой рассказ Нано, — причем, во многих Истинных Мирах, мало чем отличаясь друг от друга. А палочка эта узорчатая как раз и напомнила мне о них.

— Так, может быть, это просто страшилка — сказка такая, — засомневался Павлик, — ну, чтобы уж очень сильно не жадничали.

— Ну, не очень-то и сказка, лошадей с топорами ты сам видел, да и в деталях отличий почти нет: прискакали, всех порубили и развеялись. Вот только как этот малец смог сразу тремя такими управлять, не пойму.

— А он и не управлял, — я уже примерно понял принцип действия артефактов, — они автоматические, как только полный запас накапливают, тут же срабатывают, а парнишка нужен был только для того, чтобы передвинуть их на новое место, ног-то у них нету.

— А тот, кто их сделал, что, не мог добавить еще и самостоятельное перемещение, — Талим удивился, — это же просто: чуть-чуть левитации и готово.

— Но тогда любой маг мог легко определить, что где-то рядом происходит магическое перемещение и вычислить Жезлы.

— Да уж, даже Шергану стало не по себе, — с таким воинством, пожалуй, ни дроу, ни армия Темного Властелина не справились бы.

— Но раз они у нас, — глаза алхимика загорелись, — нужно их тщательно исследовать и поставить на вооружение нашей армии.

— Талим, остудил я его пыл, — ты уже забыл, что случилось в той легенде с таким неосторожным хозяином? Нет уж, сначала я разберусь с тем, как их совсем остановить и отключить эту автоматику, а уж потом подумаем, можно ли отсюда пользу извлечь. Штука уж слишком опасная.

* * *

Я дал команду на возвращение и передал драконам отбой тревоги. С орками пусть магистраты и баронства сами справляются, теперь, когда основная угроза миновала, это им по плечу, тем более что Темный Властелин пообещал помощь. Время обратного путешествия я решил использовать для изучения Жезлов.

Энергию они накапливали довольно медленно и до следующего старта, по моим подсчетам, оставалось не менее четырех дней. Нано, как главный знаток истории этих артефактов был постоянно рядом, а я старался выудить из него как можно больше сведений.

— Не, Лерыч, такое даже архидемону в одиночку не осилить, точно тебе говорю. У нас, по крайней мере, есть несколько больших лабораторий, где все сплошь Старшие. Вот они и занимаются чем-то подобным, например, Адские Аспиды изготавливают. Так и то на каждый меч уходит до шести стандартных лет, а он намного слабже будет. Ты представляешь, сколько такой стоить будет? А тут целых три. Кстати, сомневаюсь, что местные боги, даже если и могут такой создать, отдали бы кому-то вот так в одни руки столько силищи, тем более, втайне от начальства, то есть тебя.

— Вот тут, Нано, мы и подходим к вопросу личности главного заказчика. Ты догадываешься, о ком я?

— Не дурной, понимаю.

— Кстати, в такую технологию, — я кивнул на Жезлы, — вписывается и тот самый целитель липовый, и тот караван. Если на одного фантома, это я так условно назвал созданий, потратить много энергии, то существовать он будет не один день, а, вполне возможно, год. Ну и, как шпионы, они идеальны — ауры нет, не обнаружишь, а при малейшей опасности рассыпаются бесследно.

— А это означает, что где-то на нашей территории спрятан еще, как минимум, один такой агрегат. Печально и опасно.

— Не думаю. Похоже, что Жезл не перенастраиваемый, выполняет только одну заложенную в него задачу. Это, конечно, дело значительно упрощает, но где гарантии, что нам еще не подсунут вот таких, в качестве оружия массового поражения.

Глава 5. Странник

— Дудин, что все-таки означает появление столь могущественных артефактов в Роннэале? Это связано с Маргуном?

— Вполне возможно, но ты уже с этой проблемой справился, как я погляжу.

— Не факт. А если еще такие будут появляться, да еще в густонаселенных местах? Я же с трудом их нахожу и то, когда знаю, где конкретно искать.

— Таки Жезлы крайне редки, создать их невероятно сложно, а мы просто представляем, насколько они опасны и без крайней необходимости не распространяем. Возьми сведения о том, как их создавать и как ими управлять. Надеюсь на твое благоразумие, ученик. И еще немного весьма полезной для тебя информации.

* * *

— И где это, интересно знать, — Нано с аппетитом уплетал жареного гуся, — шляется наш нимбастый шланг? Мы тут жизнью рискуем, мир, можно сказать, спасаем, а он, как всегда, отлынивает. Непорядок!

— Он на задании, это я его отправил. В Леронии тоже что-то странное происходит, там ифриты появились из какого-то портала, который никто не открывал.

— Конечно, ему бы только крылышки свои погреть в теплом местечке! Небось, полетает, позагорает в свое удовольствие и домой, а мы потом исправлять за ним отправимся.

— Нано, тебе не кажется, что ты уже соскучился по Лианарию? — С улыбкой спросила его моя жена.

— Ну, уж нет, не дождется он от меня такого! Чтоб там ифриты позавтракали им и изжоги джиннам не пожелаю, хотя от такого — запросто! О, блин, даже на таком расстоянии умудрился мне аппетит испортить, а я от этого, между прочим, и похудеть могу, чего мне ну никак нельзя допустить при моем растущем молодом, местами, организме!

— Нано, хватит демагогию тут нам разводить, — прервал я гневную речь черта, у меня к тебе и Павлику серьезное задание. Остаетесь здесь.

— Пап, ты что, куда-то опять, и без нас на самом интересном месте?

— Не, шеф, мы с тобой, у тебя всегда что-то происходит!

— Нано, ты еще даже не слышал, о чем речь, а уже рвешься! Мне предстоит встреча со Странником.

— Упс, — Нано даже забыл жевать, — не понял? На тебя что, кто-то убийцу натравил? Да это, считай, полный финиш, приехали, конечная станция! Ты хоть представляешь себе, голова твоя садовая, кто такой Странник?

Я прекрасно представлял, особенно после того, как Дудин дал мне информацию, он, как всегда, знал все и обо всех наперед, я не переставал удивляться этим его способностям. Странники — особая раса, если можно так выразиться, они не принадлежат ни одному Миру и, в то же время, принадлежат всем. Можно сказать, что у них нет Родины. Эти существа, не всегда гуманоидные, странствовали из Мира в Мир, выполняя миссии по влиянию на Историю. Как на нее можно влиять? Вот, например, должен в Мире Х родиться некий ребенок, который по Древнему Предсказанию станет Великим Тираном, а боги этого не хотят. В такой момент и появляется Странник, не позволяя этому случиться. Никому еще не удавалось уйти от Цели Задачи. Все это я прекрасно знал, но Дудин дал мне знаний намного больше, поэтому не очень переживал в связи с предстоящей встречей.

— Сам понимаешь, Нано, с собой взять не могу, Странник никогда ни с кем не разговаривает, а остальное ты знаешь.

— Валера, хватит меня пугать, — Сусанна сильно переживала.

— Все нормально, — спокойно ответил я, — Демиургу Странник не страшен, а вот для других представляет опасность, так что, иду один, не сердись, скоро буду. А эти два оболтуса пусть займутся безопасностью Горного Дола, в последнее время в Роннэале очень неспокойно.

Первую информацию об этом человеке я получил от драконов, они единственные Творения в Мирах, способные чувствовать Странника и без последствий общаться с ним. Самому мне, конечно, было сообщение, почерпнутое из Ауры о том, что некто настроен весьма агрессивно в отношении меня, но я не придал этому особого значения, даже после слов Грома, пока Демиург не объяснил мне все особенности. Теперь я был до некоторой степени уверен в исходе этой встречи.

* * *

В свете восходящих двух лун Роннэаля, под сенью раскидистого дуба, сидел одинокий путник, жаривший на тлеющих углях куски мяса удачно подстреленного оленя, ему одному было явно много этой добычи, но бросать ее человек не собирался, невозможно предположить, будет ли охота столь же успешной завтра, а кушать хочется всегда.

Странник внимательно следил за сидящим на протяжении вот уже пятнадцати минут. Оба выглядели одинаково уставшими и голодными. В конце концов Борец за Историю принял решение, активировал все свои амулеты и вышел из густых кустов на открытое пространство, надеясь на горячий ужин, ведь он ничего не ел с того момента, как встретился с Драконами, это были единственные существа во всех Мирах, которые свободно могли общаться со Странниками, не боясь погибнуть, поскольку находились под особой защитой Высших.

Человек у костра, казалось, был ни сколько не удивлен, а наоборот, ждал появления компаньона за ужином, он махнул рукой вышедшему и достал из дорожной сумки кувшин. Это, почему-то, развеяло последние сомнения и Странник приблизился к костру.

— Присаживайся, уважаемый, — совершенно спокойно произнес сидевший, даже не приподнявшись и не сделав обычных в таких случаях движений в сторону оружия, которого гость даже и не видел, — составь компанию одинокому путнику.

— Не могу ответить тебе тем же, ибо нет у меня совсем ничего, кроме соли и черствого куска хлеба.

— Так я угощаю, прошу, — человек указал на импровизированную скамью из ствола поваленного дерева, — у меня найдется все, даже если у нас еще будут сотрапезники.

— Смелый ты человек, даже не знаешь, кто я и с какой целью к тебе подошел.

— Так цель твоя на лице крупными буквами написана!

— Но ты меня совсем не знаешь, а вдруг я разбойник!

— Да не переживай, я прекрасно о тебе осведомлен, Гром Темной Ночи все рассказал.

— Кто ты такой, что можешь говорить с Древними — удивился гость, — драконы всегда честны и хранят тайну?

— Тот, ради которого ты сюда прибыл, — я снял маскировку собственной ауры, — нарушитель Кодекса Странников.

— Демиург, — Следопыт буквально плюхнулся на ствол поваленного дерева, — так это ты, а я…

— Знаю, тебя просто надул заказчик, причем самым наглым и тебе неизвестным способом. Что теперь? Кодекс ты нарушил, куда дальше, если даже не проверил полномочия Нанимателя?

— Я могу вернуть аванс и потребовать компенсацию!

— Только найти ты своего заказчика не можешь, и способы стандартные не помогают, а энергия куда-то утекает, аванс-то он тебе дал в виде вот этого медальона, не правда ли? Ситуация мне понятная.

— Откуда тебе известно? Хотя, да… хозяину Мира все доступно.

— И даже, если ты найдешь способ вернуться в Мир, я тебе не позволю возвращать Силу тому, кто владел ей не по праву.

— Тот, кто дал мне Заказ, по силе был равен богам того мира, я в нем не сомневался, да и просил он не много, всего-то короля устранить, дело житейское.

— Ну да, и расчет пообещал прекрасный. А где он тебя нашел-то?

— В Благомирье, я туда случайно попал.

— Случайностей в этом мире не бывает, все закономерно.

— Возможно, — тяжело вздохнул Странник, — только мне от этого не легче, Заказчик пропал, дело я не могу завершить, теперь до скончания века быть мне Неприкаянным.

— Не переживай из-за всяких пустяков, проблему твою решим. Давай я расскажу тебе, кто тебя нанял.

Историю этого поведал мне Дудин, который, как всегда, был лучше осведомлен во всех вопросах. Как только я лишил Неверию возможности использовать свою новую Силу в Мире, он сбежал в Благомирье, используя уже известную Нуль-Мир-Связку, где у него были заранее подготовлены неплохие для Истинного Мира запасы своей собственной энергии. Первым делом мятежный дух — покровитель решил обезопасить себя, хотя бы на некоторое время. Странники между Мирами сами перемещаться не могут, но достаточно влиятельный или просто сильный архимаг, не говоря уже о богах, способны сотворить Вызов и призвать его в свой Мир. Неверия прекрасно понимал, что, зная истину о своей жертве, Странник просто проигнорирует Заказ, поскольку это нарушает Кодекс Странника, свято чтимый этими созданиями, именно поэтому при разговоре он применил самое сильное, чем владел — Фатальное Невезение, ни разу не подводившее хозяина. Вот тут он сам себя переиграл. Да, наемник под воздействием заклятия так ничего и не спросил, но и в дальнейшем ему точно так же не везло, а уж когда Неверия лишился своих последних запасов, начала пропадать в никуда и энергия амулета — аванса. Амулет играл двойную роль: во-первых, это была часть оплаты за работу, а во-вторых, он гарантировал возвращение Странника к Заказчику сразу же после выполнения миссии или в том случае, если какие-то условия делают невозможным ее выполнение. А в результате моей бурной деятельности одна из сторон пропала.

— Да, попался я на крючок, как глупая нерпа…

— Нет, это Неверия превысил свои полномочия.

— А мне что с того? Так и останусь с Заказом, да еще и нарушитель Кодекса! Кто мне теперь поверит, если Неверия уже не в силах?

— Достаточно, что поверю я и кое-что тебе верну, — я коснулся медальона на груди собеседника и амулет наполнился мягким голубым сиянием, — теперь ты свободен от Заказа и никому ничего не должен. Фатальное Невезение я тоже убрал.

— Тогда возьми и оружие, которое предназначалось для твоего убийства. — Странник снял с плеча довольно знакомый мне по внешнему артефакт и протянул.

— Хорошо, а теперь прощай, вас, кажется, не принято занимать долгими разговорами.

У горящего костра через мгновение сидел только один человек, с жадностью набросившийся на жареное на углях мясо.

* * *

— Что-то ты долго, все нормально? — Сусанна волновалась больше других по поводу моей встречи с наемным убийцей, каковым она считала Странника.

— Да, все в порядке, этого невезунчика долго ждать пришлось, Неверия ему свой фирменный подарок подарил, вот и проблемы на каждом шагу.

— Так это придурок этот нанял Странника? — Нано искренне изумился, — и теперь от него покоя нет, достал до самых печенок, жулик — переросток! Мало мы ему наваляли, надо было еще добавить, на кого, гад, лапы свои немытые топорщит!

— Что-то ты сегодня кровожадный у нас, а вроде поел, что случилось-то? Ладно, посмотри лучше, чем Неверия наймита вооружил, интересная такая штуковина, я даже на память взял.

— А ну, покажь, — черт вертел артефакт в руках, — забавная штуковина и, сдается мне, где-то я ее уже видел.

— Видел, видел, дай лучше сюда, а то еще кого-нибудь подстрелишь ненароком, — Павлик тут же отобрал новую игрушку, — ты же пользоваться ей не умеешь, вот только патронов маловато. Интересно, где ее Неверия раздобыл?

— В самый раз, — ответил я, — это не тот АК семьдесят четыре, к которому ты привык, магазин здесь больше для антуража. Все дело в том, что патрон у него неразменные и не пороховые, порох в Роннэале не горит, тут немного, но отличия в физических законах есть, по сравнению с Землей. И материал пуль интересный, сплав, как то ни странно, серебра и Черного Обсидиана. У меня тут идея есть, Талим.

— В чем суть, — алхимик, с первого мгновения жаждавший заполучить артефакт, сразу пересел поближе и взял его в руки, пристально рассматривая, — тут не все мне понятно, надо бы разобраться.

— Я тебе разберу! — Павлик попытался вернуть автомат, но ничего из этого не получилось, гениальный ученый ни за что не хотел расставаться с заинтересовавшим его предметом.

— Ничего разбирать не требуется, слушай, Талим, сюда: пули из материала, способного накапливать энергию, нужно сделать так, чтобы каждая из них содержала готовое к использованию заклинание, а срабатывало оно при касании цели. Сможешь?

— Так-то да, но тогда стрелять будет медленно, чтобы заряжаться успевали, иначе не тот эффект будет. Тут сколько их, штук пятнадцать?

— Не угадал, сорок пять, размер не большой, заряд пойдет быстро. Некоторой скорострельностью можно и пожертвовать, потеря восполнится силой заклинания.

— Так, — Талим деловито отсоединил магазин и достал патрон, как будто всю жизнь разбирал и собирал земное оружие, — ну и что мы тут в этом малюсеньком кусочке разместить можем? Разве что маленький файербол, так от него и эффект соответствующий размеру будет. Вот, если Обсидиана раза в три побольше, тогда еще, куда ни шло, но тогда при тех же габаритах никуда не улетит, метров на двадцать — тридцать. Ладно, забираю с собой, к завтрашнему утру что-нибудь придумаю.

Напоследок я подсказал алхимику, какое заклинание следует использовать для максимальной эффективности и дал его схему, но, видимо, зря, поспешил.

* * *

Утром, ни свет, ни заря ко мне ворвался разъяренный эльф, ректор Академии магии Горного Дола.

— Ваше Величество, буквально с порога срывающимся до хрипоты голосом, заорал он, сделайте что-нибудь с этим психованным гением недалекого ума! Он же мне всю Академию по камушку разнесет, инфаркт обеспечит, причем не только мне, но и всему преподавательскому составу, а потом еще и казначей продаст в рабство или на галеры сошлет за растрату казенного имущества!

— Шарон, успокойтесь, это вы о ком?

— Талим, чтоб ему пусто было, всю ночь что-то опять изобретал, а под утро начал заклинаниями Высшего Порядка шарахать налево и направо. Сначала разнес свою лабораторию, ну, к этому-то мы давно привыкли, чем бы дитя ни тешилось. Так он только начинал, оказывается! Потом он пробил стену в соседнюю лабораторию каким-то своим изобретением непонятным и корявым, хвала Единому, было раннее утро и занятия еще не начались! Так этот недоумок гениальный пошел дальше: так издырявил весь седьмой этаж, что я испугался, когда этот погром увидел, что сейчас здание сложится, как карточный домик! Но и это еще не все! Талим спустился на четвертый подземный уровень в специальное Хранилище, охрана, конечно, без моего личного допуска, его пыталась остановить, так ведь он своим «калашом», как он назвал свой прибор, снес стенку и все-таки проник внутрь. Повторяю, там заклинания Высшего Порядка, которые только некоторые одаренные аспиранты в состоянии освоить, охранники смогли только лишь меня вызвать. Пока я добирался, этот… ну, я лучше не буду выражаться в Вашем присутствии, уничтожил все, повторяю, все опытные образцы нежити, что там содержались. Мы столько сил и средств потратили, чтобы собрать практически все виды, а тут какой-то сумасшедший за считанные минуты пустил в расход труды почти двух лет! Причем, я уже проверил, как и виновник: восстановлению не подлежит. И что теперь? А казначей еще не знает.

— Шарон, тут, — начал я, но договорить не успел.

— Ваше Величество, — при появлении вооруженного непонятно чем виновника утреннего погрома, даже стражники слегка испугались, — практически все получилось.

— О, — эльф скривился, — легок на помине.

— Только вот воссоздать такое я не могу, части любые получаются, а все вместе не работает, — Талим потряс автоматом, — так что, у меня в руках уникальный артефакт невиданной силы. Да вот, Шарон подтвердит, он как раз успел к моменту финальных испытаний.

— Те испытания я скорее бы назвал фатальными, для Академии и учебного процесса, по крайней мере.

— Шарон, с казначеем я все решу, гномы бригады Вам выделят, все восстановим, включая убитых монстров. Тут и моя, немалая, кстати говоря, вина есть.

Автомат Калашникова, единственный модернизированный во всех Мирах, а не только в Роннэале, у сопротивляющегося гениального алхимика — артефактора я все-таки изъял, с Шароном же договорились устроить в ближайшее время экспедицию по отлову учебных экземпляров всех известных видов нежити — учебный процесс пострадать не должен.

Глава 6. Леронийские ифриты

— Так, вот эта штуковина, — я показывал друзьям измененный автомат, — получилась весьма убойная, благодаря нашему гению, правда, есть парочка минусов: снизилась скорострельность по причине необходимости восстановления заклинания, а на это требуется время, и воспроизвести еще один такой ему не удалось.

— И что получилось, — скептически заметил Нано, — медленно пуляющее мелкими файерболами изделие в единственном экземпляре?

— Нет, тут ты не прав: восемьдесят пять выстрелов в минуту все-таки, не столь уж и мало, да и с начинкой пули ты ошибся — там Прах-И-Тлен.

— Шеф, ты чо, с дуба рухнул на днях? Представляешь же, что это такое! Да еще столько и без перерывов! Тут в одиночку целую крепость сравнять с землей запросто можно!

— Нано, ну ты же не маленький уже, знаешь, что такого уровня заклинание не запечатать в маленькую пулю. Здесь я применил упрощенную версию, убойная сила меньше, но все равно внушительная — область поражения примерно сантиметров сорок в диаметре.

— Хватит, чтобы даже крупняк завалить на раз. А как на счет дальнобойности?

— Поменьше, чем у оригинальной модели на Земле, метров двести пятьдесят — триста, ну, плюс — минус, это еще точно проверить надо.

— Маловато, конечно, для стрелкового, — сделал вывод Павлик, — но вполне достаточно для местных условий. Ствол не перегреется при длительной стрельбе, а то, как я понял, стрелять можно без перерыва?

— Нет, здесь нет пороховых газов, есть нагрев за счет трения, но незначительный.

— Когда испытания, — сын взял артефакт в руки и взвесил на руке, — почти не отличается от настоящего.

— Экспериментировать будете за городом, Нано, ты и взвод дроу прихватите, ну так, на всякий случай, сами понимаете, штука уникальная. И вот еще: при малейшей опасности сразу возвращаетесь порталом, безо всяких геройствований.

— А ты не пойдешь с нами?

— Нет, там у Лианария какие-то проблемы, надо помочь, он, правда, молчит, но я по Ауре вижу. Так что, я туда.

— Ух, наш нимбастый гордец еще и погеройствовать решил! Как бы там ему перышки не подпалили.

Перед отправкой на далекий континент, где мне еще не довелось бывать, я нагрузил команду испытателей всевозможными амулетами: и возврата, который активировался при наличии опасности или испуга, и защиты от магии, и маскировки, кроме того, снабдил их накопителями Силы, лишний запас не помешает, а времена наступили тревожные, не знаешь, где ждать очередной каверзы неизвестно кого.

* * *

Найти ангела оказалось очень просто, я просто настроился на его, хорошо знакомую мне, ауру и телепортировался в это место. Вот здесь я почувствовал, что поступил вдвойне опрометчиво, проигнорировав предварительную разведку. Во-первых, я падал, поскольку это место находилось довольно высоко над поверхностью пустыни, а во-вторых, меня сверху атаковал ифрит. Защита сработала, как ей и полагается, поглотив огненную струю, а мне пришлось для начала заняться более важной проблемой: на раскаленный песок падать с высоты ста метров я почему-то не хотел. Активировав левитацию, я перевел падение в плавный полет и тут же получил в спину еще один удар, так же парированный защитой. Вот теперь можно и повоевать. Противника, уже решившего, что я в страхе убегаю, я атаковал проверенным Прах-И-Тлен, от чего он рассыпался и только легкая дымка, тут же унесенная ветром, напоминала о враге. Но он был не один. Заметив новую цель, на меня переключились сразу четверо ифритов. Мне еще повезло, что я уже сталкивался с этими созданиями и точно знал, что от них следует ожидать только атаки стихией Огня, поэтому я усилил защиту в этом направлении и встретил врага лицом к лицу. Единственной проблемой стало то, что я не умею выполнять фигуры высшего пилотажа, чего не скажешь об оппонентах. Четверка слаженно выполняла невероятные кульбиты, действуя при этом на удивление слажено. Мне приходилось заниматься воздушной акробатикой, чтобы, по крайней мере, сконцентрироваться на хотя бы на одном из врагов, попадая в него заклинанием. Таким образом, мы развлекались минут тридцать, пока мне это изрядно не надоело, да и голова начала кружиться. Я добавил в свою защиту Зеркало Огня, которое отражало атаку этой Стихией обратно. Ифритам это, конечно, вреда не нанесет, но должно отвлечь. Пока джинны уворачивались от собственных молний, я обернул себя Абсолютным Коконом Защиты и от души ударил заклинанием Прах-И-Тлен в самый центр нашей карусели. Через долю секунды враг был повержен, и я полетел на помощь ангелу, дела у которого шли не столь хорошо.

Пятеро огненных демонов со всех сторон окружили Лианария, швыряя в него огненные Молнии и Шары, действуя при этом слажено, как одна команда, много лет проведшая в упорных тренировках. Каждый из атакующих поодиночке был слабее крылатого воина с пламенеющим мечом, но совместными усилиями они постепенно прижимали Десницу Карающую к песку, ко впадине между двумя барханами, где пространства для маневра намного меньше, надеясь занять выгодную позицию для последней атаки.

Ближайшего ко мне я достал сразу, тот даже не успел ничего понять, как и его соратники. Еще одного успел накрыть Прах-И-Тлен, оставшиеся в живых резко взлетели вверх. Ангел что-то закричал и бросился вдогонку, я не умею летать так быстро без применения соответствующих аппаратов, как-то не особо учился этому. Все, что я предпринял, так это метнул несколько Ледяных Вееров вслед противнику, который легко увернулся, и через астрал приказал другу прекратить погоню.

Мы плавно опустились на вершину бархана и я безотлагательно направил Силу Исцеления на ангела: посадку он явно совершал с трудом, при внимательном осмотре выяснилось, что у него на теле несколько сильных ожогов, крылья покрыты подпалинами и на них в некоторых местах не хватает перьев, как я называл за схожесть то, чем они были покрыты. Нимб его тоже стал заметно бледнее, что, как я уже знал, означало очень большой расход энергии.

— Лианарий, ты, вроде бы, умный мужик, — начал я его отчитывать, — ну почему ты не дал мне сразу знать? Пробубнил что-то, типа, задерживаюсь, мол, не волнуйтесь. А зачем я давал тебе столько Ледяных Вееров? И вообще, для чего, ради Единого, скажи мне на милость, понадобилось ввязываться в драку с превосходящими силами противника?

— Лерыч, — слабым голосом произнес ангел, впервые назвав меня так, как называли друзья на Земле и Нано, — я все истратил и миссию свою первую в Роннэале провалил, нет мне прощения, ссылай меня в Нижний Мир.

* * *

Пессимистическое настроение Лианария мне стало понятно после его рассказа. Мое задание он принял, как знак особого доверия и решил, во что бы то ни стало выполнить его не менее чем идеально.

Прибыв в указанное мной место, ангел занялся изучением местности, поскольку ничего тревожного в Ауре Мира в этой точке не обнаружил. И что же тут может быть опасного: песок и жаркий сухой ветер, практически ничего живого, растения и животные затаились, спрятавший от невыносимого жара. Приняв облик старца с посохом, он отправился в неспешное путешествие, осматривая внимательным взглядом окружающие барханы. Первые признаки присутствия чужеродного удалось обнаружить спустя два часа. Поднявшись на очередной песчаный холм, Лианарий увидел внизу впереди некое образование, напоминающее лежащий на земле круглый рыцарский щит, только оно было прозрачным и блестело в солнечных лучах, пуская зайчики. При ближайшем рассмотрении это оказалась круглая стеклянная поверхность, слегка выпуклая в центе, около двадцати метров в диаметре.

Близился полдень, лучи южного солнца, прямо из зенита попали как раз в самую середину щита, и тут же Лианарий ощутил невыносимый жар, исходящий от образования и легкое магическое присутствие кого-то, не принадлежащего этому Миру. Через две секунды все встало на свои места: сквозь стеклянную поверхность центральной выпуклости начал просачиваться ифрит. Ангел, не теряя времени, ударил в образование Ледяным Веером. Огненный джинн, не успевший полностью материализоваться, превратился в ледяной нарост на линзе, которая тоже из стеклянной преобразовалась в небольшое замерзшее озеро. Но прозрачный лет точно так же может фокусировать солнечные лучи, как и стекло. Несколько ударов пламенеющим мечом, и вместо зеркальной поверхности осталась куча битого льда, быстро превращавшегося в воду под палящими лучами полуденного солнца.

Теперь, имея представление, что конкретно нужно искать, Лианарий в облике Десницы Карающей, поднялся высоко в воздух и магическим Истинным Зрением оглядел пустыню. На расстоянии дневного пешего перехода он увидел точно такое же образование, сверкающее искрами отблесков и устремился туда. Полдень уже миновал, жара возле линзы не ощущалось, как будто это устройство не работало или было отключено. Посланник Верхних Миров никогда не был глупым или медлительным, он быстро сообразил, что перед ним не что иное, как портал, ведущий в Мир Джиннов, точнее, наоборот: оттуда в Роннэаль, своеобразный однонаправленный туннель между мирами, и в действие он приводится полуденными лучами солнца, которые вот такая стеклянная линза концентрирует, активизируя переход. Родина ифритов — очень жаркая страна и для портала нужно, чтобы температура выровнялась. Незаметным в Ауре Мира это устройство делает то, что никакой магии в нем нет, простые физические процессы. Уничтожив странный объект, ангел двинулся дальше, через равные промежутки, примерно на расстоянии, которое преодолеет пеший путник в пустыне за день, ему встречались точно такие же, возле некоторых ему приходилось вступать в бой с ифритами, иногда с двумя — тремя одновременно.

Не все схватки прошли без следа для ангела, пару раз ему крепко досталось от противника, даже пришлось использовать три фиала Жизни, чтобы быстро восстановиться после полученных травм и ранений. Наблюдая за порталами и теми, кто оттуда приходил в пустыню, Лианарий понял, что все ифриты стремятся к какому-то определенному месту, и последовал в том направлении, уничтожая по пути линзы и немногих противников, что попадались ему. Так продолжалось до тех пор, пока он не добрался вот до этого самого места. Здесь было сразу одиннадцать порталов вокруг какого-то полуразрушенного и почти скрытого песком строения. Пока он занимался уничтожением переходов, на него и напали. Остальное я видел.

— Знаешь, в чем твоя ошибка? Ты все пытался сделать сам. А для одного ангела, пусть и Десницы Карающей, врагов слишком много. Тебе нужно было сразу обо всем рассказать мне.

— Я решил повременить с докладом, пока не выясню, откуда в пустыне берутся эти порталы, не всегда же они здесь были.

— Ладно, ты пока отдыхай, а я посмотрю, что тут творится, я знаю теперь, что искать.

Стеклянные порталы проходили по пустыне практически прямой линией, пересекая самую середину песчаного царства. В одном направлении, откуда пришел Лианарий, вместо них красовались небольшие пруды с чистой водой, большинство из них, конечно, в ближайшее время пересохнет, но часть их тех, что покрупнее, имеет все шансы через несколько лет превратиться в живительные оазисы, один из них точно будет невдалеке от того места, где мы сейчас находились. А в другую сторону уходила почти прямая дорожка, ведущая к центру пустыни, через равные промежутки отмеченная блестящими на солнце камушками. Ифритов я насчитал два десятка, все двигались параллельно линзам в одним им ведомую точку сбора, изредка собираясь группами в тех местах, похожих на это, где порталов было несколько.

* * *

— Ну как ты, готов продолжить битву?

— Да, почти восстановился, вот только фиалов Жизни не осталось.

— Надеюсь, они тебе не пригодятся. Я тут кое-какую закономерность нашел. Джинны идут строго вдоль порталов, они могли бы давно улететь на место, но не торопятся, скапливаясь вот в таких местах, что-то вроде промежуточных станций, пунктов сбора. Передвигаются только тогда, когда появится следующий ориентир. Какой напрашивается вывод?

— Идут в определенное место, а дорогу им кто-то указывает.

— Совершенно верно, мой друг. А что нам лучше всего предпринять? Правильно, устранить указателя. Ифриты здесь явно не по своей воле, если ликвидировать их командира, миссия, какая бы она ни была, обречена на провал. Так что, вперед, ищем строителя Зеркальных Порталов.

Мы телепортировались в рассчитанную мной точку, невдалеке от того места, где по моему предположению, в скором времени должна была появиться следующая линза. Закрывшись маскировочным магическим пологом, приготовились ждать того, кто всем этим руководил. Первым странного человека заметил ангел, указав мне на вершину соседнего бархана. Наверх тяжело вскарабкивался усталый путник, не определяемый магическими средствами, даже моими. Сразу вспомнился целитель, которого мы увидели у Гвена Драконоборца, только теперь я знал несколько больше о подобных созданиях и действовал аккуратно. Он, конечно, все равно рассыплется прахом, но существует способ замедлить этот процесс и кое-что узнать из разума.

Полог Хроноса накрыл человека, едва он приготовился к каким-то действиям, сев на песок. Мы мгновенно оказались рядом и, прежде чем от него осталась кучка праха, я успел прочитать все, что он знал и умел.

— Что, опять ничего не получилось? — встревожено спросил ангел, увидев, как пленник рассыпался.

— Все нормально, на этот раз мы его прижали. Я накрыл его Пологом Хроноса, и время для него потекло в тысячу раз медленнее. Сам тоже для себя замедлил и успел, если можно так выразиться, побеседовать с нашим знакомым.

— Кто он или что?

— Хм, вопрос, конечно, интересный. Наверно, и то и другое. Это Фантом, некое существо, созданное с помощью очень мощной магии, обладающее при этом собственной волей и разумом, но полностью подчиненное Цели. В данном случае, этот, — я кивнул на прах, — должен был открыть стационарный портал в наш мир из Мира Джиннов. Вот эти зеркала предназначены для прохода всего одного в сутки, в тот момент, когда солнце точно в зените. Основной же мог бы работать круглосуточно за счет запасенной днем энергии. Принцип действия такой же, но масштабы другие. Отловить его в Ауре Мира нереально, поскольку магии в нем очень мало, сущие крохи. Представляешь, какие легионы ифритов пожаловали бы к нам в гости, если бы он осуществил задуманное?

— А зачем тогда вот эти?

— Охрана и отвлечение нас. Вот ты сам шел по следам, задерживался, чтобы уничтожить линзу или сразиться с джиннами, а Фантом тем временем продолжал свой путь к цели, не мешая ему. И заметь, через некоторое время их занесет песком и работать они перестанут.

— А какова конечная цель?

— Дестабилизация обстановки в мире, я бы так выразился протокольным языком. Узнал я и то, куда он направлялся. Сейчас мы туда слетаем и подстрахуемся на всякий случай, чтобы второй попытки не случилось.

В центре огромной песчаной пустыни, что занимала почти половину континента Лерония, находится древний храм идолопоклонников Огня, давно заброшенный, но сохранившийся почти нетронутым ни людьми, ни временем. Строение представляло собой цилиндр из камня диаметром более ста метров и высотой стен двадцать пять, по периметру его украшали статуи каких-то монстров, сейчас уже трудно было определить, что именно было изображено. Каменная кладка сохранилась намного лучше, искусные мастера украсили ее сценами из жизни богов и моментами жертвоприношений, чаще всего человеческих. Особенностью храма был тот факт, что у него не было крыши, причем изначально так задумано, как будто специально строили, чтобы в один прекрасный день поместить вместо перекрытия гигантскую линзу и открыть портал.

Жаль было разрушать такую красоту, но другого выхода у меня сейчас не было, и так в Роннэале неспокойно, а отвлекаться от проблем и постоянно держать под присмотром еще одну потенциально опасную точку мне совсем не хотелось. Но прежде, чем совершить этот акт вандализма по отношению к архитектурному памятнику истории, я все-таки сделал для себя его копию, чтобы потом можно было воссоздать в точно таком же виде, но это будет потом, когда все проблемы будут решены, а в том, что будет именно так, я ни на секунду не сомневался.

Оставив после себя груду песка и камней, мы с Лианарием вернулись в Горный Дол.

Глава 7. Старые знакомые

Для испытания артефактного автомата Павлик и Нано выбрали каменистый пустырь к югу от Горного Дола. Когда-то эта местность сильно пострадала то ли от землетрясения, то ли от другого, не обязательно природного, катаклизма: на нескольких квадратных километрах хаотически были разбросаны огромные валуны и обломки скал, даже наезженная дорога, что уходила к южным городам, в этом месте делала изрядный крюк, настолько эта местность была загромождена.

— Вот, ну чем тебе не полигон? Бабахай, куда хочешь, только не в нашу сторону, а мы посмотрим.

— Ух, как непривычно, — Павлик нажал на спуск и выпустил очередь магических патронов в ближайший обломок скалы, — отдачи совсем нет, как будто и не стреляет.

— Ну, я бы так не сказал, — Нано показал на пустое место вместо цели, — давай по верхушкам, а то вместо скал ям наделаешь. И на дальность, самое главное, проверь.

От попадания магических пуль куски скал и валуны рассыпались прахом и беззвучно оседали на землю. Увлекшись таким интересным занятием, Нано и Павлик находили все новые цели и постепенно углублялись в каменные джунгли. Деревья, кусты, просто неровности на местности выравнивались, за испытателями следовала почти ровная и гладкая широкая дорога, с изредка попадающимися ямами, а то и настоящими воронками, которые появлялись по причине не очень удачных и точных выстрелов.

За увлекательным занятием они не заметили нового персонажа, появившегося прямо перед ними, метрах в ста пятидесяти, на которого обратили внимание дроу, но особо не удивились, обрадовавшись появлению короля и даже помахали ему рукой, на что он ответил точно таким же жестом.

— Стоять, — заорал Нано, из ниоткуда вытаскивая свой трезубец Черного Обсидиана, — ложись!

Темные эльфы, как дисциплинированные солдаты, не задумываясь, выполнили команду. А Павлик обалдело уставился на… меня, пока не получил в глаз.

Черт, с оружием наперевес, дико что-то крича, бросился навстречу и, пробежав метров сто, метнул свое оружие, которое с жутким треском проламываемого хитинового панциря воткнулось в землю у ног иллюзии. Облик короля задрожал и стал таять. Нано схватил рукоять трезубца и мощным движение поднял его вверх, как крестьянин поднимает копну сена. На острие болталось и визжало нечто, похожее на огромного скорпиона, размером почти с человека.

— Павлик, гаси гада!

Очередь пуль, усиленных заклинанием Прах-И-Тлен, уничтожила монстра в мгновение ока. Нано настороженно огляделся.

— Так, собираемся все вместе, идем рядом, никто никуда не отлучается, даже по сильной нужде.

— Нано, что это было?

— Если мне память не изменяет, а я ее потерями до сих пор не страдал, эта гадость сама по себе не бывает, тут где-то рядом группа поддержи, вернее, это он такой, а остальные — основная команда.

— Понял, кого ищем?

— Кого-то, похожего на кентавров, но в них что-то есть от Хо, в верхней части. И естественными ножами вооружены. Самое опасное, что могут телепортироваться, хорошо еще, не далеко. И при них еще духи бывают, почти не настоящие, материальны только тогда, когда атакуют.

— Не пугай!

— Это я еще мягко рассказываю. На разум они влиять умеют, но тут не переживайте, я защищу. А раз амулеты наши молчат, значит, не так все страшно.

Артефакты Возврата все-таки сработали, стоило всей команде продвинуться вперед на пару сотню метров.

* * *

— Так, — я смотрел на сына, у которого красовался шикарный синяк под правым глазом, — это вы вот так мирно испытали автомат?

— Да нормально все, — Павлик улыбался, — это Нано какого-то скропа узрел.

— Не понял, а откуда у нас скорп нарисовался?

— Шеф, я же был с тобой в Благомирье, видел этих тараканов. А тут мы тихо — мирно постреливаем и, раз, ты стоишь, прямо на линии огня, и ручкой делаешь. Я соображаю быстро. Скорп, а это именно он был, тоже въехал, что его раскусили и атаковал. Ну, мой трезубец всегда со мной, я и применил. Вот только Павлика пришлось отодвинуть с линии атаки.

— Нано, так и скажи, что ты меня рукояткой вилки своей в глаз отодвинул.

Пока они спорили, кто прав, кто виноват, я задумался. Присутствие монстра Мира Подземелий означало новые проблемы для всех нас. Будучи в Благомирье, я познакомился с этими монстрами, ничего хорошего ждать от них не стоит. И самое интересное, а как они сюда попали? Там, в Истинном Мире, им требовался специальный портал, к тому же запечатанный, а здесь вот так запросто разгуливают в непосредственной близости от столицы. Похоже, действие переходит к активной фазе, и меня при этом никто не спрашивает. Фантомы, ифриты, теперь вот эти, старые знакомые. А дальше кто?

— Придется устроить зачистку, — я еще с Благомирья научился вычислять монстров Мира Подземелий, — пойдем двумя эшелонами. Тут нам драконы помогут, у них очень сильная естественная защита от Разума, а как противника находить, я им объясню. Ну и мы, уже по земле, будем местность прочесывать. Единственный непонятный момент, так это то, что я портала не вижу, ну нет его, а они тут.

— Может, одни крылатые справятся? — Нано немного нервничал, — не нравятся мне придурки эти подземные. До сих пор ночью просыпаюсь в холодном поту, как вспомню того, со щупальцами.

— Исчадие Разума. Пока я их не обнаружил, у них аура особая. Но это еще ничего не значит: тот, кто тут пытается руководить захватом, не так уж и слаб.

— И кто это, — Павлик так и не выпустил автомат из рук, — шустрый такой?

— А чтоб я знал! Ну нет его, а в то же время есть. Гром уже прилетел, — я ментально связался с драконом, — сейчас проинструктирую и вместе подумаем, что нам делать.

Гром Темной Ночи очень серьезно воспринял мои новости. Их племя, оказывается, тоже чувствует какие-то странности в Ауре Мира, и это им не нравится. Как и мне.

К утру должны прибыть боевые взрослые драконы, чтобы устроить облаву на незваных гостей, а пока мы все вместе совещались, как эту операцию провести наиболее эффективно и наименее опасно. Главным консультантом пришлось выступить мне, как наиболее осведомленному, Нано и Лианарий тоже внесли свою лепту, поскольку тоже контачили с обитателями Мира Подземелий.

— Самые низшие и наиболее распространенные, — я проводил ликбез среди своих друзей, — кмар и кентавроид, причем второй может вызывать двух первых. Не очень сильные и туповатые, но умеют телепортироваться на небольшие расстояния. Да, и кмары нематериальны в обычном состоянии, для простого оружия уязвимы только в тот момент, когда атакуют сами.

— Ха! Тогда мои бойцы им зададут перцу, — Гвен Драконоборец ударил кулаком в раскрытую ладонь, — да мне десяток воинов конных, а лучше щитовых рыцарей, так мы их просто похороним!

— Не скажи, они хоть и глуповатые, но владеют Разумом, а вы с этим не справитесь, защита нужна.

— Так, Ваше Величество, у вас же есть, наверняка!

— Да уж не без этого, только учти, что они телепортироваться могут и мечом по ним, особенно кмарам, не всегда попадешь.

— Да ну их, нечистых, Единый нас защитит!

— Ха, — Нано подмигнул рыцарю, — на Единого надейся, а коня привязывай!

— Мы можем вести разведку с воздуха, — Гром был серьезен, впрочем, он никогда не улыбался, даже сложно представить себе такую зубастую ухмылку, — и часть берем на себя. Вот подземных нам достать сложно, только указать сможем.

— А от вашей братии большего и не требуется. Мы пойдем тремя отрядами. Нас только трое, кто вплотную знаком с обитателями Мира Подземелий и знает, как с ними бороться. Нано, Лианарий и я. Задача — прочесать всю местность, далеко от портала они не могли уйти. Выход где-то здесь, не так далеко от Горного Дола. А вот драконы нам как раз будут дорогу указывать, по крайней мере, места скопления монстров.

* * *

Рано утром я собрал всех участников похода и мы выдвинулись в район, где проходили испытания нового артефакта. В отряд я включил только дроу, они по скорости реакции вполне могли сравниться с вероятным противником, а вот люди и гномы могли подвергнуться серьезной опасности.

— Да, трассу вы тут начали серьезную прокладывать, — усмехнулся я, когда увидел результат стрельбы Павлика, — жаль, что не успели до эльфийских лесов прорубить, караванам суток на трое дорогу бы сократили.

— Да тут еще работы непочатый край, — Павлик указал в сторону от пробитой полосы камней и скал, — такие завалы везде, откуда только?

— И заметь, прятаться среди них очень удобно. Ладно, разделяемся на три группы и идем вглубь. Слушайте драконов, на рожон не лезть. И еще: желательно бы кентавроида живьем поймать, кмары и скорпы сильно тупые, а вот из этих можно что-нибудь вытащить полезного.

Нано ушел южнее, Лианарий отправился по центру, а мы с сыном углубились севернее, где нагромождений было больше всего. С каждым шли пятьдесят темных эльфов с луками наготове. Каждому командиру я вручил небольшие шарики, заряженные Капканом Луча Зари, заклинанием, которое я позаимствовал у Извергена, правда, пришлось слегка модифицировать, уж очень медленно в Благомирье эта штука работала, мой вариант срабатывал мгновенно, едва касался жертвы.

После часа безрезультатных поисков среди нагромождения валунов и скал, наконец-то пришло первое сообщение от драконов: на пути отряда Лианария есть какие-то монстры, не из нашего мира, встреча произойдет через десять минут. Ангел на совесть выполнил возложенную на него миссию и пленил двух кентавроидов, остальных отряд уничтожил, причем без потерь. Теперь наша задача заключалась только в зачистке местности от врага.

За первую половину дня нам встретились несколько мелких групп монстров, причем среди них не было ни одного скорпа. После полудня мы расположились в тени обломка скалы и устроились перекусить.

— Мелочь все какая-то попадается, — посетовал сын, — даже пострелять нормально не получилось. Что, их тут совсем мало?

— Не уверен, что все в этом месте скопились, хотя больше нигде не видно их аур, впрочем, кто-то этих ребят маскирует, причем довольно грамотно. Только драконы и обнаруживают. Нужно будет попробовать искать, как они, у них диапазон совершенно другой, — я тут же опробовал, что из этого получится и подскочил.

Рядом с нами, буквально в двадцати метрах от того места, где мы устроились на отдых, под огромным, в три человеческих роста, валуном, обнаружился узкий проход, ведущий в большую подземную полость, причем далеко не пустую. В той естественной пещере уютно расположились кентавроиды и кмары, несколько сотен. Я лихорадочно обследовал это место, отыскивая дополнительные выходы, стараясь быть не обнаруженным, а дроу тут же взяли на прицел место, которое я указал. Все соблюдали абсолютную тишину, боясь даже пошевелиться. Я сообщил драконам еще о трех проходах, ведущих в укрытие монстров, и подождал, пока они надежно блокируют пути отступления. Только после этого я осторожно приблизился ко входу.

Просто завалить их там не даст нам ничего, недаром их мир носит такое название, в подземельях они чувствуют себя очень комфортно, поэтому я приготовился использовать надежное средство — заклинание, позаимствованное у Танцора. А поскольку снаряды при этом летели во все стороны без разбора, своему отряду дал приказ перекрыть последнюю лазейку, но внутрь не соваться во избежание несчастных случаев. Командование передал Павлику и с криком «Ура!» прыгнул в темноту подземелья.

* * *

После яркого солнечного света темнота пещеры на мгновение ослепила меня, но никакого значения этот факт не имел: я не боялся задеть кого-то из своих, зная, что за мной они не последовали, и на полную мощность включил «камнемет», продвигаясь одновременно вглубь подземной полости. Переключившись в просмотре аур на диапазон драконов, я прекрасно видел, где наибольшее скопление монстров и упорно продвигался в ту сторону. Получалось это довольно медленно. Пробить мою защиту они были не способны, по движение замедляли, и тут еще сказался эффект замкнутого пространства: швыряемые с солидной скоростью камни не всегда находили свою цель, многие из них ударялись в стены и рикошетили, часть таких снарядов доставалась и мне. Нужно иметь в виду на будущее, что у этого заклинания тоже есть определенные ограничения и применять его нужно только на открытом пространстве, но в этот раз я не стал его прекращать, поскольку находился один, в окружении противника и под надежной защитой.

За пятнадцать минут я продвинулся вглубь пещеры едва ли на пятьдесят метров, когда вдруг, со страшным грохотом, пропал единственный тоненький лучик света, пробивавшийся от входа — это обвалился обломок скалы, что возвышался над проходом, намертво его запечатав. На всякий случай я отодвинулся еще дальше и включил собственное освещение, все-таки, я привык пользоваться обычным зрением. В круговерти булыжников изредка мелькали тени монстров, которые сопротивления уже не оказывали, а искали пути отступления, поняв наконец, что этого конкретного человека им не одолеть. Заклинание я остановил и принялся отлавливать тех, кто не успел скрыться. Еще двадцать минут блужданий по коридорам пещеры и врага больше не осталось, даже драконьим чутьем я не смог найти хотя бы одного, вот теперь можно выбираться. Поскольку выход с моей стороны был капитально завален, я телепортировался на поверхность, поближе к отряду.

— Ну как ты, — Павлик внимательно меня осматривал.

— В порядке, как у вас?

— Как только ты прыгнул, через секунду первые полезли, тараканы с клешнями. Штук двенадцать. Стрелы их почти не берут, панцирь-то пробивают, конечно, но тем хоть бы что. Автомат пригодился, полезная вещь против таких живучих паразитов. Нам, правда, первый момент отступить назад пришлось, оттуда камни как снаряды реактивные вылетали.

— У нас тоже скорпы полезли, — добавил Гром Темной Ночи, — но меньше, а потом кентавроиды, общим счетом больше полутора сотен, сожгли, ни один не ушел. А у тебя?

— Сколько их было, я не считал, но первое время двигаться не мог, уж слишком тесно было. И перестарался слегка, я заклинание усилил, когда понял их количество.

— Аха, — усмехнулся сын, — так это ты так постарался, что скала рухнула? Я уж подумал, что прямо на тебя свалилась.

— Да, сам того не подозревая, я ее уронил. Камни разрушили основание, на котором она держалась. Я, правда, к тому моменту успел отойти на приличное расстояние. Меня больше рикошет доставал, хотя и он был полезен: каждый снаряд мог двух-трех монстров уложить, отлетая от стен, пола и потолка. Ад, конечно, там был кромешный.

— Остался из них кто-то живой?

— Не думаю, но пойдемте к месту встречи, надо бы с пленными поговорить, если так выразиться можно. Есть у меня к ним парочка каверзных вопросов.

* * *

— Дудин, а кто вот этих самых Фантомов творит? Магу, пусть даже и очень сильному, да даже верховному архимагу, такое вряд ли по силам.

— Пока сказать не могу, я в данном случае ограничен, поскольку заинтересован, но этот кто-то не из обычных Творений.

— Я так и думал. Да, грамотно действует, я даже не могу точно заметить, где он дела свои делает, Аура Мира спокойна, как никогда.

— Ищи в более Тонких и Высоких слоях.

Глава 8. Кирийские страсти

Допрос кентавроидов длился не долго, я уже научился быстро и качественно считывать информацию, тем более что зверюги эти не отличались высоким уровнем интеллекта или особой суммой знаний, так, наиболее общая информация. Попадали они сюда, в Роннэаль, что называется, «на перекладных», перескочив несколько раз из Мира в Мир, причем не по доброй воле. Вернее сказать, они сами-то и не против были бы, но путь закрыт, но кто-то не известный им, но весьма могущественный, силой перебрасывал их через почти десяток различных точек, прежде чем они оказались здесь. О «Хозяине» ничего не знают, только цель и абсолютное подчинение, даже высших, таких, как Исчадие Разума и Воин Погибели. Все это я вкратце изложил друзьям, когда мы уже сидели в беседке под щебет королевских радужных дракончиков.

— Да, не многословны эти лошадки, — Нано почесал подбородок, и что, это все, что известно? Не густо.

— Но и не пусто, — я достал из пояса небольшую пирамидку, выполненную в стиле свернувшейся кобры, поднимающей голову, вместо глаз тускло поблескивали два розоватых кристалла. — Вот это то, что их заставляет собираться в определенном месте. Лианарий, помнишь, где мы с тобой Фантома поймали, в Леронийской пустыне, я нашел изделие из такого же материала. И тогда, и сейчас, камни эти абсолютно чистые, ничего не делают, хотя энергия в них есть.

— И о чем это говорит?

— Сейчас ни о чем. А вот когда я только провалился в ту пещеру, на уровне восприятия драконов, на самой грани возможностей, я уловил легкий магический посыл, который пропал сразу, как только началась заварушка, но я засек место и потом именно там нашел эту безделушку. И заметьте, во время такого мощного обстрела всем, что не было приколочено, она совершенно не пострадала, ни единой царапинки.

— Может, это какой-то управляющий, — высказал предположение Павлик, — механизм, что ли, прибор.

— Напоминает, — согласился я, — и настроен он на определенную цель, а как только попадает в чужие руки, тут же выключается. Примерно так.

— А как его сигнал выглядел, — поинтересовалась Сусанна, — можешь описать.

— Хм, ну, наверно, как луч маленького фонарика в яркий солнечный день: он точно есть, но на общем фоне не заметишь, если не знаешь, куда смотреть и что искать.

— Да, такое, пожалуй, и не определишь вот так, сразу.

— Теперь знаю, как и что искать, только вот этот кто-то настолько грамотно вплетает все это в Ауру Мира, что даже я смогу обнаружить на небольшом расстоянии от источника.

— Лерыч, — Нано уже успел ополовинить накрытый стол и сейчас яростно уничтожал дежурный бутерброд, — а ты не забыл про Кирию? Те, амбалы черные, они-то кто такие? Там еще базарили за каких-то Властелинов, у нас уже есть один, свой человек, проверенный, нам тут других и задарма не надо бы, мы, конечно, тоже темноватые, я имею в виду себя, нимбастый, нечего тут коситься, но баланс — дело, можно сказать, святое, соблюдения требует.

— В Кирии пока ничего особенного не происходит. Сначала, после того, как я их большой портал опустошил, пошумели немного, а сейчас, видимо, пытаются источники энергии отыскать. Те командиры, которых вызвать пытались, они захватчики, причем не первой свежести, шастают по Мирам и свои собственные Домены пытаются организовать. Перенаселение у них на родной планете, вот те, кто себя считает круче, и ищут способ самоутверждения.

— Э! Без контроля их никак оставлять нельзя, такие как придут, так вжисть не выгонишь, сядут на трон и ножки свесят. Ты бы проследил, ну на всякий пожарный.

* * *

Действительно, я как-то упустил Кирию, оставил бывшую империю без должного внимания, хотя перед тем, как уйти в Магические Магистраты Юрании, я разрядил их Большой Портал. На всякий случай я отследил события в этом государстве через Ауру Мира, при этом результаты мне не понравились, энергия качалась с огромной скоростью, вот-вот канал между мирами вновь будет готов к работе — пора вмешиваться. Пока не стало поздно.

На этот раз со мной, кроме привычной уже команды, отправились Торгон, с трудом вырвавшийся из крепких и ласковых ручек Офель, и Талим, наконец-то оторвавшийся от изобретения очередного гениального артефакта.

Рандор, столичный город Кирии, встретил нас утренним туманом, перемешанным с дымом горящих костров инквизиции. Гильдия времени зря не теряла, ни сколько не расстроившись по поводу непонятно куда девшейся энергии, и с новой силой возобновляла свой утраченный ресурс. Настроение рядовых жителей упало ниже минимально возможного уровня, каждый из них боялся лишний раз выйти из дома, опасаясь попасть в лапы гильдейских палачей — инквизиторов, последнее время на костер отправляли без суда и следствия, даже формального. Исключение составляли только торговцы, которым просто некуда было деться, нужно было как-то зарабатывать на кусок хлеба себе и своим близким. При такой обстановке, не только в городе, но и в окрестностях, торговля плавно сходила на нет, но на огромной территории бывшей империи просто некуда было деваться, многие, конечно, рисковали, отправляясь в Дикие Баронства и Приграничные Земли, но, с большим риском, а зачастую и с людскими потерями, доставленный товар еще нужно было продать, а покупатель просто боялся выходить из дома. Я тщательно замаскировал всех под торговцев, только что вернувшихся с северного побережья приграничных земель.

— Невесело тут, однако, — Нано водил своим пятачком, как будто нюхая воздух столицы, — пахнет Смертью и Безысходностью. Даже нам такие настроения не нравятся, от таких Душ энергии вообще не поступает, тут все заранее высасывают.

— И нам точно так же, — Лианарий ежился от холода, хотя стояла теплая солнечная погода, — убитые души, мы их так называем, и туман этот среди бела дня.

— Жутко как-то, — Павлику тоже здесь не нравилось, — какое-то дикое средневековье, в самом наихудшем варианте, как будто чума или мор всех выкосили. Где собирать информацию будем?

— Пойдем в таверну, — я не успел договорить, как дорогу нам преградили четверо высоких воинов в черных доспехах.

— Куда путь держим, — хриплым басом задал вопрос первый, по всей видимости, их командир, — кто такие?

— Купцы мы, — ответил я, — вот только что приехали.

— Что за товар?

— Да вот, с Северных Ледовых Полей привезли Железного Дерева, думаем, спрос тут есть. Половину, правда, потеряли по дороге, разбойники и бароны диких земель напали, еле отбились.

— Товар дельный, бери подводы и с нами, сейчас все устроим.

Нам ничего не оставалось, как последовать за стражниками. Легенду нашу я заранее подкрепил тремя подводами с объявленным товаром. В здании городской Управы, куда нас привели, точно такой же Черный Воин, сидевший за столом, даже не взглянув в нашу сторону, выслушал конвоира и приказал сгрузить весь груз во внутреннем дворе, приказав нам выметаться, покуда целы.

— Господин хороший, — начал канючить я, играя роль до конца, — так как с оплатой-то, мы ведь все сбережения, до грошика последнего, все сюда вложили, не разори, благодетель.

— Ты, торговец, плату свою, считай, получил, или жизнь твоя так мало стоит?

— Ой, благодарствую, счастлив я от щедрот твоих.

Откланявшись, мы быстро убрались из Управы, и, накрывшись дополнительной маскировкой, без проблем добрались до одной из самых крупных и богатых таверен под названием «Откормленный боров». Мне пришлось слегка воздействовать на хозяина, который, кстати говоря, как нельзя больше подходил под название собственного заведения: низкорослый, толстый, на коротких кривых ножках, лысый с постоянно бегающими глазками на заплывшей жиром физиономии. В результате мы заняли столик в самом дальнем углу зала и обошлись без заказа блюд сомнительного качества. Вместо этого я использовал свои запасы, чтобы было, что покушать и чем заняться, пока идет сбор информации.

Томительное ожидание и мои исследования аур всех людей, что находились поблизости, прервались появлением Черных Воинов, высоких, как и все представители их расы, выше двух метров, облаченных в одинаковые доспехи цвета воронового крыла. Как настоящие хозяева города, шестеро бойцов по-хозяйски ввалились в таверну и, выгнав с места посетителей, сидевших за центральным столом, вольготно расселись на стульях. Трактирщик, с полотенцем, перекинутым через согнутую правую руку, тут же подбежал к посетителям, причем весьма быстро, не смотря на тучное телосложение, подобострастно улыбаясь.

— Вот урод, — злобно прошептал Павлик, — такой же, как и эти ублюдки, ни чем не лучше.

— В самую точку, — Нано потер руки, — точно, наш клиент.

— Не стесняйтесь, можете разговаривать нормально, я этих ребят хорошо исследовал, сейчас всем, включая хозяина, кажется, что зал заканчивается в метре от нас, да и слышать они нас не могут. А этот — типичный приспособленец, не удивлюсь, если он доносы строчит.

Тем временем к стражникам подбежала девушка из прислуги, вытерла стол и поставила новый набор специй в середину. В зале стояла гнетущая тишина, посетители боялись разговаривать даже шепотом, чтобы не привлекать к себе внимание. А вот Черные Воины чувствовали себя вольготно, свысока поглядывали на всех, хищно улыбаясь при этом.

— Интересно, — заметил Талим, — а куда смотрит местное рыцарство? Это же попрание всех канонов. Насколько я знаю, наш Гвен родом из этих мест, так он бы точно такое не потерпел, наказал бы нарушителей, поединок уж точно бы устроил.

— Я сейчас пытаюсь это понять, — я исследовал ауру Рандора и вокруг, стараясь разобраться в происходящем. — Пока только понятно, что рыцарства в столице нет, все отосланы в свои замки. Да и гильдейских колдунов боятся, Сила у них какая-то появилась, еще в прошлый раз шли разговоры о каком-то Вархрулле Обновленном. Кстати, а портал-то они почти восстановили.

— Что-то уж очень быстро, — Лианарий своими силами тоже все вокруг просматривал, — наверняка им кто-то со стороны помогает.

* * *

Один из Черных Воинов, скучающих в ожидании еды и выпивки, небрежным жестом смел со стола какую-то оставшуюся крошку и своей ручищей, закованной в металлическую перчатку, задел оставленные прислугой приборы, которые тут же полетели в сидящего напротив. Рыцарь, на которого посыпались специи, даже не успел опомниться, как осыпался горкой серого пепла. Опешившее стражники несколько секунд смотрели на то место, где только что был их соратник, но, опомнившись, вскочили, выхватив мечи. Они подбегали к каждому в зале и совали под нос амулеты, что висели на груди у каждого из Черных Воинов. Мы тоже затаили дыхание не понимая, что происходит. Я тоже проводил проверку помещения на предмет применения магии, но фон был абсолютно ровным, хотя судя по эффекту, применялось что-то очень сильное, вот так запросто обратить человека в прах примитивный файерболом точно не получится.

Талим схватил что-то со стола и наклонился. Как только один из стражников приблизился к группе торговцев, что сидели по соседству, он бросил перечницу прямо в ноги воину, но ничего не произошло, тот даже не заметил.

Всех посетителей и прислугу, даже не пытающихся сопротивляться, они тут же выгнали на улицу и погнали в сторону центральной площади. На нас не обратили никакого внимания и мы спокойно, через черный ход покинули помещение, как раз перед тем, как один из Черных Воинов вернулся в зал с горящим факелом и поджег таверну «Откормленный боров».

— Так что это было, — мы перебрались в захудалый грязный кабак с закопченными стенами и потолком на самой окраине Рандора Павлик первым задал вопрос, что витал в воздухе с того самого момента, — лично я ничего не понял.

— Да и я не въехал. Никакой магии не было.

— Я как раз смотрел на этого, который рассыпался, — Нано прищелкнул пальцами, — в него угодила перечница и просыпалась, а потом — бух — и все, нет его.

— Не правда, перец тут точно не при чем, — Талим объяснил, что он там делал, — я тоже на это обратил внимание и, когда один из них проходил мимо, сыпанул на него этой приправы, так тот даже не почесался.

— Специи, как мне кажется, тут не участвовали. Если помните, в прошлый раз, когда мы тут были, Черные Воины наворачивали мясо с перцем, солью, горчицей, да и зеленью свежей не брезговали.

Вопрос так и остался без ответа: а что или кто убил стражника так легко и незаметно, даже для меня. Обстановка в столице Кирии мне очень не понравилась, уж очень напоминает самый настоящий террор со стороны новоявленных властителей, да еще при поддержке иностранного легиона, точнее, иномирного. И здесь чувствуется влияние того самого, неизвестного мне Хозяина. И судя по активности именно в Рандоре, точка воздействия находится именно здесь, вернее всего там, где накапливает энергию Большой Портал.

— Значит, — сделал за меня вывод Нано, — нам надо туда пробраться и все выяснить на месте преступления.

— Всего-то! Ты знаешь, где это место? В бывшем дворце императора, а охраны там тьма тьмущая и большинство, как раз, вот из этих людей в черном. Причем, абсолютной уверенности нет, но точно, что где-то там.

— Маскируешь нас по высшей степени секретности и мы начинаем прочесывать все помещения, — черт уже разрабатывал план, — назовем это «операция деактивации».

— Прежде, чем туда лезть, наведаемся на дворцовую площадь и оттуда попробуем разведать обстановку, а то тут столько всяких Стихий намешано, что никакого толку дать не могу, а искать, как ты знаешь, нужно очень тонко сработанную вещицу, которая фактически не фонит.

Через полчаса мы всей командой, под прикрытием Полога Невидимости находились невдалеке от Дворцовой Площади, на которой творилось настоящее столпотворение: Черные Воины сгоняли народ и окружали территорию плотным кольцом, никого не выпуская.

— Видимо, сейчас состоится показательная казнь посмевших поднять руку на власть, быстро у них, однако, суд вершится.

— Лианарий, нет никакого суда, их просто сожгут и все, безо всяких разбирательств. Колдуны, конечно, их уже допросили, но вряд ли что-то узнали, да это и не волнует никого. А вот нам эти несчастные могут помочь: пока сюда отвлечены довольно большие силы, охрана самого дворца наверняка ослаблена, и хорошо, что мы не внутри оцепления — там присутствует блокировка магии. Я, конечно, могу ее обойти, но это в любом случае было бы замечено, чего нам допустить нельзя. Так, все сосредоточились на поиске, и главное, никуда не разбредаться, как только найдем, сразу уходим, — я активировал скрытый портал, который оставался невидимым Истинным Зрением для простых магов.

В тронном зале императорского дворца, куда мы переместились, было пусто и сумрачно, только тускло мерцала в каком-то завораживающем ритме пентаграмма на полу в той части, которая служила для приема гостей. Стихия Смерти скапливалась в этом месте, делая все другие виды энергии практически неразличимыми. Разойдясь в разные стороны, мы целых пятнадцать минут потратили на безуспешные поиски неизвестно чего, но необычного, опасаясь, что в любой момент сюда могут прийти колдуны. Мы, конечно, были защищены Пологом Невидимости, но кто их знает, вдруг смогут обойти.

Павлик первым обнаружил искомые артефакты:

— Пап, посмотри на этих горгулий в нишах, — он указал на каменную статую, почти полностью скрытую в углублении в стене, — что-то эти глаза мне напоминают, тебе так не кажется?

— Точно! Молодец, это они самые, — но стоило мне только попытаться магически блокировать светло-розовый камень, как один за другим все глада изваяний погасли и осыпались пеплом, — опять нас переиграли! Ну ничего, зато коварным планам не суждено сбыться! А теперь уходим, сейчас здесь будет людно и жарко.

Перед тем, как телепортироваться в Горный Дол, я немного поколдовал над пентаграммой, замкнув все ее линии Силы внутрь. Теперь Большой Портал, даже если гильдейцы и смогут его заставить функционировать, будет совершать перемещения из начальной точки обратно, то есть, попросту ничего делать не будет.

Глава 9. Честь рыцарства

Выслушав наш рассказ о ситуации в Кирии, Гвен Драконоборец пришел в ярость, своей ручищей он едва не сломал стол в беседке, а громогласными криками распугал всех радужных королевских дракончиков, которые затихли, спрятавшись в густых кронах деревьев.

— Где, где я вас спрашиваю, — орал он во всю свою луженую глотку, — благородное рыцарство, присягнувшее верой и правдой служить императору и его наследнику? Что, в Кирии не осталось ни одного достойного обладателя пояса и шпор? Попрятались по замкам своим, так кролики при виде льва! Да какие там львы, так, кучка котов драных.

— Гвеша, дорогой ты мой, — хитро улыбаясь, съязвил черт, — а сам-то ты как поступил, когда оттуда к нам сбежал, а, запамятовал уже?

— Я никогда не присягал императору, у меня был свой сюзерен, но он умер и я оказался свободен от клятвы, так что не надо меня попрекать!

— Тихо, успокойтесь все. Что случилось, того уже не миновать, — я постарался унять буйствующего рыцаря, — но кое-что предпринять вполне можно. Гвен, у тебя в Кирии связи остались?

— Как же, обязательно, мы, честные рыцари без страха и упрека, чтим наше братство, всегда верны чести, долгу и сюзерену.

— Как думаешь, сколько сможешь единомышленников собрать?

— Ну, моих, может быть, сотню наберу, это там, да здесь семьдесят пять. Конечно, у друзей есть настоящие рыцари под присягой, достойные вассалы, если подумать и ничего с тех пор не поменялось, то, думаю, шестьсот — семьсот под флагом приведу, это не считая ополченцев. А это вы о чем, Ваше Величество?

— Есть идея, как нам Кирию надолго утихомирить. Насколько я помню, у бывшего императора остался наследник, малолетний, конечно, но не это главное. Рыцари, если я правильно сужу, присягали сюзерену на верность, а в случае с главой государства, еще Короне и наследному принцу, правильно думаю?

— Так и есть, наша присяга Вам распространяется и на принца Павла, таков закон Чести.

— Вот этим предлагаю и воспользоваться. Официальных сообщений о смерти всей семьи не было, только об отречении в пользу Гильдии. Вот под этим флагом и нужно организовать акцию, а твоя, Гвен, задача быть их лидером, но до поры до времени, пока колдунов и их приспешников не подвинут. Основная сила противника это Черные Воины или, как их в Роннэале называют, Черные Рыцари Смерти, кстати, весьма метко, в самую суть угадали с прозвищем.

— А как же их Большой Портал? — Лианарий даже поежился, вспомнив свои ощущения при виде костров инквизиции и пентаграммы в тронном зале, — оттуда будет постоянно подмога приходить, да еще поминают каких-то Властелинов с легионами.

— Тут как раз все нормально, — я рассказал о моих махинациях с порталом, — помощи не будет. Правда, и обратно уйти не смогут, но это даже к лучшему, будет им наука.

— Тогда я поднимаю вассалов и мы выступаем сразу, как только все соберутся. Зададим им жару!

— Не спеши, ты еще мало знаешь о противнике.

— Ваше величество, — алхимик оторвался от листка, исписанного за время разговора вдоль и поперек, указав на одному ему понятные каракули, — тут есть мысли. Добудьте мне восемь, а лучше сразу десять экземпляров, и я гарантирую, что в течение суток я найду решение того ребуса с таверной. Согласно моей теории, которую я назвал вероятностной, всего-то получается сто пятьдесят пять тысяч возможных комбинаций, учитывая пропорцию и концентрацию ингредиентов, присутствовавших на столе, я смогу найти причину того, почему объект прекратил жизненные функции.

— Талим, где я тебе сейчас их достану? Да, и ты не учитываешь возможность провокации со стороны неизвестного нам руководителя всего этого безобразия. А с твоей теорией вероятности я, кстати говоря, неплохо знаком, ошибается она чаще, чем ты можешь себе представить.

* * *

Обсуждение деталей предстоящего похода мы перенесли в замок Драконоборца, поскольку уже через несколько часов туда стали подтягиваться готовые на эту авантюру друзья и вассалы рыцаря, а он привык ковать железо, пока горячо. Мне пришлось подробно описывать противника, отговорить горячую голову от этой затеи можно было и не пытаться, это я прекрасно понимал и приложил все усилия, чтобы максимально обезопасить отряд. Сам я не планировал принимать участие в этом походе. События последних дней заставили меня серьезно задуматься о целях моего неведомого противника, не стоило мне сейчас отлучаться или заниматься проблемами, основную причину которых я уже устранил, следовало ожидать новых каверз, причем неизвестно каких и где, но помощь моему вассалу и другу я организовал, договорившись с летучим племенем.

— Нет, тут надо гномий хирд по центру, — Торгон высказывал свои тактические соображения, — а арьергардом выстроить эльфийских лучников, тогда любой натиск сдержим, а вот тут уж и рыцарям пора бы ударить, да во фланг, а то и вообще в клещи взять. Точно ни один не уйдет.

— Такая тактика хороша при открытом и спланированном бое, — парировал я, — а тут неизвестно, как противник себя поведет. Вряд ли они, уже зная, что помощи не будет, примут такое сражение, могут уйти в глухую оборону за стенами.

— Ха, шеф, а вот тут вряд ли. Много ли ты видел у них запасов на случай осады? Вот то-то, они сейчас просто грабят горожан и разоряют окрестные села, причем только на текущие нужды. Так что, долго они не выдержат, если, конечно, каннибализмом не балуются.

— А ты уверен, что нет, они же нелюди? И вам, кстати говоря, туда нельзя: всем известно, что наши народы союзники и факт вашего присутствия может быть расценено, как нападение нашей коалиции на суверенное государство.

— Политика, — гном недовольно ворчал, но признавал мою правоту, — чтоб ей пусто было, ненавижу. А так хочется наказать этих… оглоедов.

— Эх, жалко, — притворно вздохнул Нано, — что с перцем ничего не выгорело, а то, прикинь, скачет наша бравая рыцарская конница на врага с копьями наперевес, а вместо наконечников острых у них перечницы приделаны! Скачут и перчат!

— Гвен, — я оставил реплику черта без внимания, как то не до смеха было в этот момент, — собери своих соратников у ворот замка, как только все будут в сборе, я открою вам портал в предместья столицы в безопасное место, а оттуда ты сам сообразишь, куда направиться.

— Зачем, а как же поход, подъем боевого духа, жизнь, в конце концов, в полевых условиях?

— А ты давно на календарь смотрел?

В северном полушарии Роннэаля приближалась осень, климат здесь мягче, чем земной, но смена времен года все равно присутствует. Вот-вот начнутся сезонные дожди, а это означает распутицу на дорогах, поскольку трактов с твердым покрытием практически нет. Раскисшая грязь и вышедшие из берегов речки и ручьи если и не остановят, то значительно замедлят продвижение войск и обозов. Зима тоже теплая и, хотя выпадает снег, земля практически не замерзает, распутица так и сохранится до конца весны, именно поэтому в этом мире все военные кампании проводятся в весенне-летний период, а затем замирают до нового сезона. Асфальт в этом мире пока не изобрели.

Много ли времени требуется рыцарю, чтобы собраться в поход? Наточить меч, одеть доспехи да вскочить в седло. Утром перед замком гарцевали на конях две сотни воинов в полном боевом облачении.

— Гвен, — я давал последние наставления нетерпеливому рыцарю, рвавшемуся в бой за честь рыцарства, — через сутки, примерно, у тебя будет поддержка с воздуха, драконы уже вылетели, они порталами не любят пользоваться, но в открытый бой вступят только в крайнем случае, ты своих тамошних друзей предупреди, что это союзники.

— Это хорошо, крылатые нам могут хорошую помощь оказать, а кто у них за старшего?

— Твой хороший знакомый, Гром Темной Ночи. И еще, рядом с вами, на всякий случай, будет отряд дроу. Темные эльфы тоже открыто не выступят, у них своя задача, но в случае чего, помогут. Связь поддерживай постоянно через амулет.

Рыцари дружно подняли копья в воинском салюте и ровным строем начали скрываться в серебристом сиянии портала.

* * *

Отряд телепортировался на широкую узкую поляну среди высоких деревьев, Гвен сразу же узнал это место, до Рандора отсюда немного, километров восемь, а ближайший замок его друга в двух в другую сторону. Разведка сразу же отправилась во все стороны изучать обстановку, а командир отряда решил навестить соратника.

— Драконоборец! Да я глазам своим не верю, — хозяин замка сидел в кресле возле камина и даже не привстал, чтобы поприветствовать гостя, — прости, старина, встать не могу, ноги отказываются мне служить.

— Да что случилось с тобой, Карос, ты еще не старик, вроде, тебе что, на турнире взбучку хорошую дали?

— Гвен, такие забавы уже несколько лет, как не проводятся. Слыхал, небось, колдуны все под себя подмяли, благородное рыцарство ныне не в чести, по всем землям Черные хозяйничают.

— Так что же вы, совсем руки опустили? Собрались бы, как в былые времена и задали бы им жару! Или забыли уже кодекс чести и верность присяге и сюзерену?

— Вот с такими прислужниками сатаны я и столкнулся, когда они крестьян моих грабить пришли. Четверо вассалов тогда погибли, а мне так ноги искалечили, что вот скоро год, как я не встаю. Да что я все про себя, ты то как? Говорят, у нового короля в почете, как сыр в масле катаешься.

— Да, я присягнул, дал вассальную клятву. Сюзерен у меня достойный, но я не за этим здесь. В Кирии я жил, получил рыцарский пояс и воспитан был на понятиях чести, справедливости и верности долгу, а что сейчас вижу: благородные воины сидят в своих норах, земли их захватывают чужеземцы, даже не имеющие звания рыцаря!

— А что мы можем? Тех, кто не ушел из столицы сожгли на кострах колдуны, а если кто и пытался восстать, так те в петле давным-давно.

— Как говорит мой король, есть такой принцип: разделяй и властвуй. Ну, да ничего, я подниму боевой дух, со мной две сотни отличных воинов, а против гильдейцев тоже найдется оружие.

— Черных Воинов пятьсот и с каждым днем становится все больше.

— Уже нет, подмоги они уже не получат. Расскажи о них, что за бойцы?

К Каросу в тот день прискакал гонец с сообщением, что из Рандора приехал отряд неизвестных рыцарей и грабит крестьян в ближайшей деревне, забирая все продукты подчистую, а ведь только-только закончили сбор урожая. Недолго думая, хозяин замка вместе с верными вассалами помчался наказывать чужаков. Черных Воинов было всего пятеро, но все как на подбор: высокие, выше двух метров, широкоплечие и с ног до головы закованные в вороненые доспехи. Копье Кароса пронзило насквозь первого их врагов и он схватился за меч. А вот дальше пошла настоящая резня, из которой только сюзерен и выбрался живым и то только потому, что его сочли мертвым. Гвен внимательно слушал и делал выводы: противник очень быстр и силен, гораздо сильнее человека, но доспехи у него слабые и оружие обычное, значит, вполне побеждаем, если не дать преимущества и ограничить в маневренности.

Драконоборец очень хорошо знал окрестности Рандора и подходящее место для схватки выбрал буквально за несколько секунд. Судя по описаниям сюзерена и Кароса, захватчики рыцарями не являлись, а это означает, что против них хороши любые средства, как раз очень кстати придутся и драконы, и темные эльфы со своими дальнобойными луками. Оставалось решить только одну проблему — как выманить их из города.

* * *

Отряд Черных Рыцарей Смерти выехал из города, едва забрезжил туманный осенний рассвет, их было сорок пять всадников. С недавних пор стали пропадать группы стражников, направлявшиеся в села за продовольствием, снабжение столицы отсутствовало, редкие торговцы, привозившие свои товары на продажу, не могли обеспечить всех потребностей, а крестьяне из окрестных сел наотрез отказывались отдавать урожай со своих полей, приходилось брать силой, тем более что недавно страда закончилась и амбары были полны зерна и муки. Простые люди вряд ли могли одолеть хорошо вооруженных и сильных воинов, разбойники тоже не в счет, тут что-то другое.

Крас, командир, Воин Шестой Ступени Посвящения, сам возглавил карательную экспедицию, надеясь примерно наказать бунтарей. Они были в дороге уже час, когда впереди, возле кромки леса, дозорные заметили нескольких коней, свободно разгуливающих, но при этом оседланных и не стреноженных. Старший дал команду приготовиться, он издали узнал скакунов его родного мира, от местных они отличались большими размерами и угольно-черной мастью, а подъехав, увидел и их хозяев, вернее, бывших, поскольку все они были убиты, причем в ближнем бою, а это означало, что дело предстоит иметь не с крестьянами, а с хорошо обученными рыцарями и, возможно, в немалом количестве.

Боевым порядком выстроиться не получилось, узкая дорога уходила в перелесок, за которым виднелись строения довольно крупного села. Обочины были завалены буреломом, так что ехать они могли только в походной колонне по четверо в ряд, оружие держали наготове. Крас первым заметил блеснувшие в утренних лучах доспехи и высоко над головой поднял меч, сигнализируя всем готовность вступить в бой. Черные Воины перевели коней в галоп, и это было их первой ошибкой.

Именно на это Гвен и рассчитывал, заманив противника в узкое место, где пришельцы не могли использовать в полной мере свою скорость и силу. Тонкий, но очень прочный канат эльфийского изготовления и поэтому абсолютно незаметный в траве, резко натянулся, сбивая с ног скачущих коней, двенадцать из них рухнули, подминая и топча своих седоков, остальным пришлось остановиться. В этот момент роннэальцы перешли в атаку, выставив перед собой тяжелые рыцарские копья. Опомнившиеся Черные Рыцари Смерти рванули навстречу, но с обеих сторон из леса в них полетели стрелы, выпущенные меткой рукой невидимых стрелков, и разили точно в незащищенные доспехами места. До точки схватки добрались только семеро и почти сразу были насквозь проткнуты копьями, так и не успев ударить противника. Крас в момент начала атаки отстал от отряда, безуспешно пытаясь разглядеть лучников в густых зарослях, по странной причине его стрелы обходили стороной. Увидев, как бесславно гибнут его солдаты и поняв, что бой проигран, он развернул коня и во весь опор поскакал обратно в столицу, неся неутешительные вести, его никто не преследовал.

— Все прошло, как нельзя лучше, — Гвен Драконоборец был доволен исходом стычки, — командир сейчас сообщит своим о нашем присутствии и уже завтра здесь будут все или почти все Черные. И колдуны гильдейские с ними. Вот теперь мы встретим их в чистом поле, как и положено настоящим рыцарям.

— Уверен, что мы сможем их одолеть? — Михась Отчаянный впервые не оправдывал свое прозвище, увидев громадные фигуры несущихся галопом всадников в черных доспехах, — это был маленький отряд, без магической поддержки, да и засада сработала даже лучше, чем ожидали.

— Посчитай, скольких мы убили за эти три дня — больше сотни. Значит, осталось их четыреста примерно, а нас уже восемьсот с лишним. На нашей стороне численное преимущество и знание местности. А сегодня рыцари лишний раз убедились, что демоны эти так же легко умирают, так что боевой дух высок. Конечно, без сюрпризов не обойдется. Видишь, на горизонте серые тучи? Ночью начнется дождь, завтра небо будет затянуто низкими облаками — прекрасная маскировка для нашей воздушной засады.

— Неужели драконы?

— Да, Гром Темной Ночи уже привел сюда сорок отборных воинов своего племени. Завтра будет новый рассвет для Кирии!

Глава 10. Волнения на южных рубежах

— Гвен Драконоборец справился с Черными Рыцарями Смерти, — я проследил все события в районе столицы Кирии.

— Ха, кто бы сомневался! — Нано попытался изобразить из себя грозного рыцаря с ножом и вилкой в качестве мечей, — при такой огневой воздушной поддержке он и в одиночку бы легко всех разогнал. Небось сам в кустах отсиживался, когда драконы авиа налет устраивали, а потом собрались и добили все, что осталось.

Битва в открытом поле без проблем не обошлась. Конечно, в среде рыцарства королевства Серединных земель стало уже нормой носить на себе защитные амулеты, но гильдейские маги тоже были не лыком шиты, они использовали опосредованную магию: бросали камни, ликвидировали воздух, заставляя рыцарей уклоняться и задыхаться, теряя все преимущества. Но и самих колдунов ожидал неприятный сюрприз в лице драконов, внезапно вылетевших из низких плотных облаков и ударивших Огнем по отряду Черных Рыцарей Смерти. Немалое значение имел и тот факт, что Большой портал в один прекрасный момент вдруг перестал работать и напрочь отказался принимать питавшую его энергию. Придя сюда, кирийцы и иномирные воины уже знали, что обещанной помощи Властелинов не будет, но и отступить уже некуда, все пути отрезаны. Окончательно деморализованные воздушной атакой, в отчаянии, они бросились в свой последний бой, надеясь захватить с собой как можно больше противников. Драконы в мешанине воинов уже ни чем не могли помочь, они занялись уничтожением находившихся в стороне колдунов. Черных Рыцарей осталось немного, всего неполная сотня, но они превосходили в силе и скорости. Прежде, чем был убит последний враг, почти пятьдесят вассалов Гвена и Михася пали от колдовских мечей и почти столько же были ранены так, что не могли находиться в седле. Но битва была выиграна, враг повержен. Долго не задерживаясь, уже следующим утром, отряд в полном составе выдвинулся обратно, по пути не пропуская ни одного замка, ни одной таверны. Легенды, эпосы и баллады в Роннэале рождаются именно так, когда рыцари после похода на каждом углу хвастаются своими беспримерными и эпохальными подвигами. Караван продвигался очень медленно, и не только потому, что войска пьянствовали: стояла осень, дороги раскисли от дождей, да и раненым товарищам нужен был щадящий режим путешествия.

— Ну, не преуменьшай его заслуги, — я рассказал, каким образом действовал отряд рыцарей.

— Да ладно, это я так, шучу. Что, забираешь их обратно порталом?

— Нет, они отправились своим ходом, хотя есть раненые. Я предлагал, но у рыцарей свои взгляды на победу. Сейчас они едут по городам и тавернам и везде рассказывают о своей грандиозной победе, чтобы менестрели слагали баллады и предания о великом подвиге.

— Ну, прямо, как дети малые!

— А что тут поделаешь: они так воспитаны с раннего детства, романтика и кодекс рыцарства, я бы это так объяснил. Да, кстати, он уже не Драконоборец, взял себе новое прозвище — Демоноборец.

— Хм, обратно пешком, — Лианарий посмотрел в окно, — так слякоть же, а пока идут и зима наступит, так они до самого лета гулять будут. А как же их замки?

— С этим, как раз, все в порядке, они же ушли сразу после сбора урожая, так что, все крестьяне сыты и довольны.

— А что у нас, тоже все успокоилось, — Павлик подмигнул мне, — надеюсь, на этом монстры закончились?

— Знаешь, не уверен. Конечно, мы тут их погоняли неплохо, но они же не сами по себе в гости приехали, их пригласил кто-то, вот, когда приглашателя найдем, тогда и вздохнем спокойно.

* * *

Караван кораблей всеми уважаемого Сарунга, старшего торговца клана, возвращался с восточных берегов Юрании, где они провели успешную и весьма выходную торговлю с местными гномами и дроу. В тех местах кузнецы испытывают нужду в особых металлах и минералах, которых в избытке в Гномьих горах на севере Роннэаля, да и в Серединных землях не мало. Обратно купец вез солидный груз драгоценных камней, необычайно крупных и чистой воды, маги за такие очень хорошо платят, даже заклинаниями, а не только золотом. Ожерелье Хо они обогнули по широкой дуге, не приближаясь на опасное расстояние, не ближе двухсот миль. Хозяин был доволен, дул легкий попутный бриз, наблюдатель в «вороньем гнезде» вот-вот должен закричать долгожданное: «Земля, земля!».

Сарунг стоял на юте и любовался морским пейзажем, пологими бирюзовыми ласковыми волнами, справа по борту проплывала гряда рифовых островов, а это означало, что через двадцать минут они войдут в дельту реки, а это означает, что порт уже рядом. Вдруг рядом с ним, из ниоткуда, возник дракон, только странный какой-то: маленький, мокрый, без крыльев и с копьем в руках. Ближайший матрос, драивший палубу тут же упал, пронзенный, а дракон исчез, как будто его и не было. Купец никогда не жаловался на медлительность, соображал он быстро и точно, профессия к тому обязывала.

— Тревога, свистать всех наверх, — заорал он, уже понимая, с кем придется иметь дело

— Что случилось, старший? — Маг каравана возник буквально из пустоты, — кто убил матроса?

— Хо, — прозвучало в ответ короткое и резкое, как выстрел, слово.

— Охране стоять вдоль бортов, копья вперед, смотреть в оба, — Сарунг был знаком с тактикой врага и знал, что в плен они не берут, только в качестве обеда, — дроу на бак и ют, держите под прицелом все, чуть выше солдат!

Внезапно волны с обоих бортов взорвались столбами брызг и на палубу прыгнули три десятка ящеров, вооруженных копьями и изогнутыми мечами, нанесли удар и тут же бросились обратно в воду, семеро охранников упали замертво, а стрелы молниеносных темных эльфов смогли сразить только троих врагов. Маг подал сигнал Красной Тревоги и принялся плести Воздушный Щит, накрывающий флагман. Это заклинание, конечно, не остановит кровожадных Хо, но замедлит их прыжок, давая шанс лучникам поразить цель. А на других кораблях ситуация была хуже: экономный торговец взял в поход только одного мага, да и то далеко не самого сильного и умелого, Сарунг любил сэкономить, а поход обещал быть легким.

Когда с берега прибыли семь легких и быстрых кораблей дроу, гномы отразили уже семь атакующих волн и потеряли, в общей сложности сто пятьдесят человек и один корабль. Ящеры с прибытием подмоги нападение свое прекратили, так что до берега караван все-таки добрался. Купец был сам не свой от злости и горя.

— Я разорен, — истерично кричал он, — столько труда и лучших лет жизни я вложил в этот караван! И теперь все насмарку! Уродские ящерицы!

— Уважаемый, — успокаивал его перфект города, — не убивайтесь вы так, не столь и велики потери, семь кораблей стоят в гавани. Ну да, им нуден легкий ремонт, но ваш груз цел, чего не скажешь о команде, но воины знали, на что идут, когда договор подписывали. Да и застраховались вы наверняка на вот такой непредвиденный случай, ни за что не поверю, чтобы у гнома не было существенной кубышки или заначки на черный день.

— Да что вы понимаете в торговле! Лучше объясните мне, откуда у вас, под самым вашим носом, можно сказать, верхом на ваших острых ушах, оказались Хо, которые по определению не покидают свое Ожерелье?

— Это действительно странно, — темный эльф сдержал свой гнев, сузив до щелочек черные вертикальные зрачки, что говорило о крайней степени бешенства и готовности голыми руками разорвать наглеца, — до сих пор об этом ничего не было слышно, за три сезона навигации ни один корабль не пострадал, разве что от непогоды и неблагоприятного штормового ветра. Завтра же туда отправиться карательная экспедиция.

Перфект сдержал свое слово, да и сам он был озадачен этим ничуть не меньше купца, поскольку появления столь опасного и кровожадного врага буквально перед самыми воротами города могло в самое ближайшее время отрицательно сказаться на наполнении городской казны, которая сейчас зависела только от платы за использование морского порта и складов приезжими торговцами.

Шестнадцать легких и быстрых абордажных кораблей с рейнджерами на борту с рассветом вышли в неспокойное осеннее море к рифовым скалам, где произошло нападение. Острова эти широкой полосой закрывали дельту реки, в которой находилась гавань, от штормов, принимая на себя удары водной стихии, но были необитаемы, только чахлая растительность, да гнезда морских птиц на отвесных стенах скал. Никто никогда на эти места не претендовал, уж очень неуютное место.

* * *

Темные эльфы очень сильные специалисты в разведке и охране, в том числе и магическими методами. Имея представление, с каким противником им придется иметь дело на этот раз, экспедицию подготовили они со всей тщательностью. На каждом корабле, кроме воинов и команды, присутствовали три сильных мага, двое из которых отвечали за безопасность судна, а третий занимался разведкой, выискивая признаки присутствия врага. Самих представителей расы Хо обнаружить магу не так и просто, эти ящеры прекрасно маскируют свою ауру, а разглядеть их под водой невозможно.

Как только последние песчаные косы дельты реки скрылись за горизонтом, маги приступили к плетению защитных заклинаний, использовали они «Ловчую Сеть», накладывая по периметру судна невидимую снасть, которая любого, кто имел неосторожность коснуться, пеленала и обездвиживала. Первый чародей держал сеть активной, постоянно подпитывая Энергией, а второй наблюдал за коллегой, готовый в любой момент поделиться Силой или сам начать подпитывать заклинание. Воины, вооруженные композитными луками, встали рядами на открытой палубе, по два ряда на каждый борт, и наметили для себя область поражения, которую тут же взяли на прицел.

Час корабли плыли в томительном ожидании и напряжении, командир нервно расхаживал по мостику флагмана, время от времени прикладывая подзорную трубу и оглядывая морские просторы, как будто не доверяя магу — наблюдателю, и порыкивая на команду.

— Слева по борту движение многих объектов в нашу сторону, — сообщил следящий, — по размеру похожи, больше ничего не видно, скорость высокая, направление к третьему кораблю.

— Внимание! Готовность номер один, — капитан всматривался в волны, но ничего не видел, — самый малый!

Матросы тут же резво начали взбираться по вантам и убирать паруса. Маги сосредоточились, каждый на своей задаче, лучники напряглись, руки их в едином движении взлетели за спину и застыли, сжав оперение стрелы. Потянулись минуты напряженного, полного тревоги ожидания неизвестно чего и с какой стороны. Все заметно нервничали.

Неожиданно вершины волн вокруг флагмана взорвались фонтанами брызг, из которых, как реактивные снаряды, выстрелили ящероподобные твари с мечами и копьями в передних лапах. Расстояние до защитной сети они преодолели буквально за доли секунды, даже молниеносные дроу не успели наложить стрелы, но нападавшие внезапно зависли в воздухе, над самыми бортами и начали неестественно дергаться, застряв в невидимых магических путах. Луки темных воинов били без промаха, не прошло и двух минут, как в живых не осталось ни единого врага, в «Ловчей Сети» нашли свой конец четыре десятка воинов Хо. Атаке подверглись все шестнадцать кораблей и на всех, благодаря продуманной заранее тактике, обошлось без жертв. Больше нападений не было, но это вовсе не означало, что все они убиты, вернее всего, отступили и затаились, сообразив, что добыча им не по зубам. Участники экспедиции получили четкий приказ: очистить острова от Хо, поэтому корабли вновь двинулись вперед, входя во внутренне пространство между скалами, по-прежнему поддерживая защиту и отправив всех свободных матросов на ванты в качестве дополнительных наблюдателей. Нападений больше не было, лишь изредка в спокойной лазури воды мелькали тени то ли больших рыб, то ли осьминогов, которые тут обитали в большом количестве, то ли ящеров, детально разглядеть было не возможно, ни обычным зрением, ни Истинным. Командир приказал швартоваться возле самого большого острова, который в дину был почти два километра и триста метров в поперечнике, на нем даже кое-где встречались редкие и чахлые кусты.

Рейнджеры несколько часов прочесывали территорию, исследуя каждый камушек, каждую впадину, но врага так и не обнаружили, только обглоданные человеческие кости, явно принадлежавшие гномам. Маги — разведчики пришли на остров после того, как разведка убедилась в безопасности этого места.

— Там, внизу, — маг вышел из транса через двадцать минут, — много подводных пещер и всяких полостей, и там есть что-то живое, возможно, это Хо, точнее сказать не могу, ощущаю только Голод и постоянное движение.

— И что же нам теперь делать? — Руководитель экспедиции когда-то принимал участие в походе через Юранию и встречался с ящероподобными убийцами, — нам туда соваться нельзя, плаваем мы на порядок хуже, да и дышать не умеем под водой, нас там как курят перережут.

— Может, воспользоваться каким-нибудь ядом и отравить воду под островом?

— А сколько их здесь, скал таких, ты подумал? Так вот, четыреста восемьдесят четыре, и пусть они маленькие, по пещеры есть под каждым. Если мы отравим воду везде, жизнь погибнет на многие десятки, если не сотни, миль вокруг, чем же тогда семьи рыбаков промышлять будут? Да и караванам через отравленное море вряд ли ходить захочется. Нам нужны пленные.

Четверо магов и десяток солдат отправились к морю на противоположном берегу острова. Воины шли не таясь, стараясь как можно больше шуметь, привлекая к себе внимание, а маги тем временем готовили вариант «Ловчей Сети», который должен был надежно перекрыть два подводных выхода из пещер под поверхностью острова. Когда все было готово, двое рейнджеров, как будто забыв об осторожности, полезли купаться на мелководье, громко смеясь и шумя. Долго в холодной осенней воде им мерзнуть не пришлось, буквально через минуту от одного из заклинаний пришел сигнал, что ловушка захлопнулась. Маги быстро вытащили на поверхность пленников, а воины надежно связали их.

В лагере их уже ждали, все было готово к ритуалу Вызова Разума. Заклинание это реализуется коллективно, участвовать должны не менее четверых сильных магов, чтобы целиком и полностью прочитать разумного, не зависимо от его вида, и знание языка или другого способа общения значения при этом не имеет. Вот только объект при такой процедуре теряет разум и становится полным идиотом, но темных эльфов сей факт интересовал в самую последнюю очередь. Весь ритуал занял почти два часа, по истечении которых маги чувствовали себя не самым лучшим образом.

— Они только разведчики, — старший дроу устало потер глаза, — там стало слишком много жителей, а пищи мало. Они здесь хотят обосноваться, тут много «теплой еды», это нас Хо так величают.

* * *

Сарунг заливал свое горе, пусть и мнимое, во всех кабаках и тавернах города, не пропуска ни одного подобного заведения. Рассказы его становились все более яркими и от места к месту обрастали леденящими душу подробностями. Кто-то смеялся над пьяным гномом, кто-то прислушивался, отсеивая откровенный бред, но равнодушных не было, а когда разнесся слух о том, что темные эльфы ушли на рифы с карательной экспедицией, интерес к рассказам гнома вспыхнул с новой силой. Сарунг водил к берегам Юрании большие караваны, в торговой среде пользовался уважением, многие хотели плыть под его флагом, но не всех он брал, тем, кому не повезло оставалось только рисковать в одиночку. А теперь, когда таинственные Хо напали на знаменитого торговца, все купцы отложили свои походы до полного выяснения обстоятельств, население города начало стремительно расти. Моряки и наемная охрана требовали оплаты за вынужденный простой, хозяева несли убытки, недовольство зрело и готово было в любой момент выплеснуться наружу.

— С этим нужно что-то делать, — перфект нервно ходил по кабинету, — не хватало нам еще бунт получить. Эту ораву еще и кормить надо, а уезжать никто не спешит.

— Ваша честь, стража делает все возможное, все попытки нарушения общественного порядка пресекаются на корню.

— Да что вы можете? Не в вас тут проблема. Караваны по суше все прибывают, а в море никто не выходит. Что там каратели?

— Первую атаку выдержали, сейчас ищут места скопления врага. Командир больше ничего не говорит, скоро прибудет с докладом, причем просит аудиенцию короля, дело, видимо, серьезное.

— С этим решим, как только я выслушаю его доклад. Если что не так — шкуру спущу!

Глава 11. Страшнее кошки зверя нет

— Дудин, у меня складывается впечатление, что кто-то решил и меня выжить отсюда, и Роннэаль превратить в Мертвый Мир.

— Ну, не утрируй так, я же все вижу. Проблемы есть у тебя, но они решаемы. Пойми, что со следствиями ты можешь сражаться бесконечно, все можно уладить, если устранить причину.

— Да, с этим не поспоришь, вот только где искать неизвестно чего или кого?

* * *

— Ваше величество, — Харгум, главный казначей, вошел в беседку с церемониальным поклоном, от этой привычки я так и не смог его отучить, — расходы казны на закупку продовольствия увеличились в разы за две последние декады, и дело не только в зиме и спросе, хранить запасы становится не безопасно. Я, конечно, подозревал в воровстве поваров и прислугу, но все оказалось не так: жуки и хави, мелкие грызуны, портят все продукты, я лично в этом убедился. Академики ничего предложить не могут, даже Талим!

— Так я не понял, а в чем, собственно, проблема? — Я искренне удивился, — эта напасть, по-моему, повсеместна во всех мирах и никто еще лучшего средства, чем кошка, никто не изобрел.

— О, кстати, пап, а как там, интересно, Пахан, — Павлик вспомнил нашего питомца, — мы же его дома оставили.

— Никак, для него время ни на секунду не сдвинулось, я Нуль-Мир-Связку применил, когда сюда ушли.

— Это вы о ком говорите? — В один голос спросили все присутствующие местные жители.

— Опа, — удивился я собственной близорукости, — а действительно, в Роннэале нет кошек, домашних, я имею в виду, тигры и львы, хотя и близкие родственники, не сравнятся с такими ночными охотниками.

— Так приведи сюда Пахана, — Сусанна ностальгически улыбнулась, — я уже соскучилась.

Через мгновение я уже держал на руках серого кота, который подозрительно осматривался и принюхивался. Внезапно шерсть его встала дыбом, и, выгнув спину дугой, он прыгнул на ближайшее дерево и принялся охотиться за радужными певчими дракончиками, а те в свою очередь, ответили громким щебетанием и взлетели. Шум поднялся неимоверный, всем присутствующим пришлось битый час в этой какофонии гоняться за Паханом, чтобы выдворить хулигана из беседки.

— Один, хоть и такой бойкий, он тут погоды не сделает, — сказал я, когда наконец-то все успокоилось и наступила долгожданная тишина, — придется мне, видимо, заняться исполнением своих прямых обязанностей.

— Это ты о чем?

— Начинаю творить первых собственных живых существ, кошек Роннэальской породы.

Создавать Жизнь — очень сложный процесс, особенно, если это что-то совершенно новое, не имеющее аналогов. Моя задача была намного проще, во многих мирах кошки — привычные создания. Теперь главное, чтобы на новеньких местные жители правильно отреагировали. Немного отличий я все-таки добавил, делая моих творений чувствительными к магии, пусть будут дополнительным индикатором, тем более, что даже на Земле у кошек зачатки этого свойства присутствовали.

* * *

К появлению в Горном Доле невиданных доселе животных население отнеслось неоднозначно: кто-то побаивался, кто-то заинтересовался. Самые смелые уже через несколько дней прикормили кошек и те спокойно поселились в домах.

Но первыми преимущество этих животных поняли купцы, что держали в столице склады продовольствия, изначально даже не обратившие внимания на снующих вокруг зданий пушистых зверушек, но когда эти создания облюбовывали конкретное место, количество жуков и грызунов в одночасье вдруг уменьшалось. Торговцы сразу смекнули, кто причиной этому и попытались приручить и посадить на цепь, как сторожевую собаку, но ничего у них не получилось.

Талим носился по всем подвалам и складам центральной части города, пытаясь отловить кошек. Всеми доступными ему магическими и алхимическами методами он пытался принудить новых созданий к полноценному сотрудничеству на базе того, что человек — хозяин, но все впустую, кошки просто игнорировали его усилия, нашего гения это бесило.

— Ну что за дурные творения, — ворчал Талим, — ваше величество, срочно переделайте их! Эти наглецы не поддаются, даже я ничего не могу поделать!

— Успокойся, на Земле про них говорят: кошка гуляет сама по себе. Чтобы завоевать ее доверие нужно очень хорошо постараться, но, если это животное признает тебя, я особо подчеркиваю, по доброй воле, это уже на всю жизнь.

— Пап, иди, посмотри на это, — Павлик пришел чуть позже и сейчас звал меня в коридор дворца.

Перед нами предстала «картина маслом». Посреди красной ковровой дорожки, нагло игнорируя снующих людей, по-царски возлежал мой кот, Пахан, лениво поглядывая вокруг, а придворные, шедшие по своим делам, обходили стороной наглеца, почему-то испуганно прижимаясь к стенке коридора. Внезапно вальяжно развалившийся кот вскочил, вскочил, мгновенно прижался к полу, уперевшись на передние лапы, шерсть его встала дыбом, а хвост принялся молотить по бокам, взгляд при этом был прикован к одному из атташе, что сейчас как раз проходил мимо. Я тут же попытался прочитать ауру человека, собственному коту я доверял безоговорочно, но вместо обычной картины я ничего не увидел, а атташе вдруг осыпался горсткой праха.

— Опа-на, — Нано выхватил свой обсидиановый трезубец, — а у нас тут крысы — шпионы завелись под самым носом, а мы и не при делах. Бардак, однако, Лерыч! Как охрана-то проворонила бандюгана?

— Хм, интересно, — задумался я, — а как он сюда попал? Не снаружи, это точно, Надвратный Хранитель его бы точно не пропустил, это же Фантом, а это означает…

— Что эту сволочь создали уже тут, внутри, — закончил за меня черт, — а это, в свою очередь, навевает мысли о предателе в наших рядах!

— И не надо на меня так смотреть, — Лианарий даже возмутился от подмигивания Нано, — как будто я враг народа и шпион. Вот уж от кого надо подлости ожидать, так это от Нижних.

— Так, тихо все! Возможно, конкретно этот — не единственный, надо все проверить. Вот пусть стража этими проблемами и займется, пора им встряхнуться.

— Хм, — Торгон почесал бороду, — а как они обнаружат таких, ты, вон и то, не сразу распознал?

— А ты заметил, — ответил я, — как пахан на него отреагировал? Ну, чем тебе не индикатор? А кошек в городе сейчас много, причем, большинство из них как раз по улицам и шляются, не определились еще с хозяевами, а страже просто внимательно к ним присматриваться надо, и не только к Фантомам, но и к помощникам.

Наутро, стража, усиленная преподавателями и студентами старших курсов Магической Академии, вышла на улицы Горного Дола. Маги получили подробные инструкции, как по поведению новых животных определить присутствие чужеродного колдовства. А для себя я сделал вывод о том, что тот, кто руководит всем этим безобразием, не так и прост: Фантомы не могли проникнуть за городскую черту снаружи, Надвратный Хранитель их легко определял и не допускал внутрь, а это в свою очередь означало, что то, кто их творил, находился в пределах стен, хотя бы некоторое время. Интересно, а как он сюда пробрался и сколько своих агентов успел внедрить?

* * *

Ленир, лейтенант городской стражи жутко кривился, когда узнал, что отныне он будет подчиняться какому-то магу — недоучке, пусть и с последнего курса Академии, но поделать тут ничего уже нельзя: приказы начальства не обсуждаются. Да еще это невесть откуда взявшиеся животные. Инструкции он получил самые полные, но совершенно непонятные: следить за поведением кошек и полагаться во всем на мага, который отныне и до особого распоряжения являлся командиром отделения. Маленькие пушистые зверьки оказались ужасно своенравными, никаким приказам не подчинялись, даже магическим. Эх, жаль что нельзя вместо них привычных служебных собак, или, на крайний случай, малых василисков, эти хоть на поводке приучены ходить и команды выполнять могут.

Первым делом Ленир как раз и попытался одеть ошейник на первую же кошку, которую они встретили на улице, за что жестоко поплатился и теперь ходил разукрашенный царапинами на шлице и руках, а подчиненные посмеивались над ним, что тоже не добавляло хорошего настроения. Между тем наглые пушистые комочки с поднятыми трубой хвостами нагло игнорировали центральные улицы и норовили увести стражников в какие-нибудь подворотни и дворы, а внешне было совершенно непонятно: учуял ли зверек магического шпиона или просто проголодался и охотится на хави, которые в последнее время ужасно расплодились и изрядно портили жизнь жителям столицы.

Уставшие от бесполезной, по их мнению, беготни по закоулкам центральной части Горного Дола, стражники наконец-то позволили себе выйти на одну из центральных улиц, чтобы хоть немного перевести дух. Навстречу им из такой же подворотни вышел еще один наряд, в отличие от солдат Ленира, выглядевший бодро и свежо. Лейтенант поднял руку в приветствии и пошел навстречу коллеге, когда из-под его ног выскочила серая в полоску кошка, выгнула спину дугой и зашипела на городских стражников, низко присев при этом и молотя хвостом. Лейтенант мгновенно вспомнил инструктаж: именно о таком поведении и шла речь, но как могут стражники быть врагами? Это просто невозможно, маги проверяли всех кандидатов на службу! Солдаты Ленира выхватили оружие по сигналу командира, а студент магической Академии приготовил Воздушный Щит и начал сканировать ауру предполагаемых шпионов, но ничего сделать не успел: один из мнимых охранников порядка успел выстрелить из арбалета перед тем, как все они осыпались кучками праха. Маг схватился за конец болта, торчавший из плеча и осел на мостовую.

Стражники бросились к раненому, больше всего опасаясь наличия в оружии неизвестного врага яда или какой-нибудь магической гадости, подхватили стонущего от боли студента, который уже начал закатывать глаза, и со всех ног побежали к зданию магической Академии, где располагался организованный королевой госпиталь. Когда солдаты добежали до целителей, раненый едва подавал признаки жизни, лишь судорожно хватал ртом воздух.

— Вы чего, олухи, творите, белены объелись, — накинулся на них дежурный маг, — что, про амулет связи забыли от страха? Хороша у нас стража, нечего сказать, в штаны наложили при первой же опасности!

— Так это, — Ленир промямлил в ответ, опасаясь, что приближенные к королеве целители могут нажаловаться и тогда все, прощай, карьера, — враги уж очень необычные, мы не испугались, мы их победили, а вот мага нашего ранили, а нам не ведомо, может, ядом каким болт тот начинен был.

— Не было там ничего, нечего тут панику поднимать на пустом месте. Марш отсюда, — раненого студента уже левитировали в операционную подоспевшие помощники.

Весть о нападении фантомов на стражу мгновенно разнеслась по столице, свидетелей этого оказалось более, чем достаточно, чтобы слухи облетели весть город, постепенно обрастая новыми, подчас фантастическими подробностями. После этого случая наряды солдат совместно с магами уже перестали пренебрежительно относиться к проблеме, а кошек даже зауважали. За следующую декаду вот такие мобильные отряды уничтожили почти четыре сотни фантомов, не всегда это удавалось сделать гладко, особенно в первые дни усиленного патрулирования, когда согласия между солдатами и магами не было, да и всю серьезность проблемы еще не осознавали. Постепенно жители столицы и стражники научились находить взаимопонимание и с маленькими пушистыми охотниками, привлекая тех лаской и угощением.

* * *

— Да, Пахан, как король местных котов, — Нано гладил урчащее животное, — заслужил похвалы. Вон, как его вассалы прочистили наши ряды. Сами бы ни за что не догадались, что враг под самым боком пригрелся.

— Ну, так уж он тут и самодержец, — усмехнулся я.

— А кто еще? Он же твой, да еще и родоначальник всех остальных.

— Смотри, не перехвали, а то зазнается. Интересно, — сменил я тему, неужели ректору Академии так важны эти монстры, ну, нечисть и нежить всякая, что он не стал весны дожидаться, а отправил в пещеры довольно крупный отряд прямо сейчас, в самую распутицу?

— Ой, ну ты этих ненормальных не хуже меня знаешь, — Нано покрутил у виска, — как шлея под хвост попала, так все, на уши всех поставят, но своего добьются. Да что ты так переживаешь? Ну пусть грязь помесят, раз уж так им хочется и на месте в тепле не сидится.

— Надо будет понаблюдать за ними, я в тех местах бывал, когда Надвратный Хранитель искали. Гадости всякой там до жути много. Сейчас посмотрим, что у них там.

Отряд из пятидесяти воинов, среди которых были и гномы, и дроу, и люди, и эльфы, совместно с тридцатью дипломированными магами приблизилось к входу в подземелья возле северной границы Барьерных гор незадолго до полудня. Как не старались руководители экспедиции, все пришли к цели порядком уставшие, что и не удивительно: в это время года все проезжие дороги Роннэаля, пусть всего на несколько декад, превращались в сплошное месиво из грязи и снега. Архимаг Стихии Воздуха эльф Невас, который руководил походом, дал приказ незамедлительно начинать спуск.

Маги освещали темные коридоры светящимися шарами, распределив свет таким образом, чтобы воины могли видеть все вокруг, хотя многие из солдат неплохо видели даже в абсолютной темноте. И все равно, не смотря на все меры предосторожности, первую атаку вампиров подземелий они едва не пропустили, обошлось без жертв, но четверо оказались ранеными, их сразу переместили в центр колонны, в наиболее безопасное место. Еще пару поворотов они прошли спокойно, если не считать нескольких упырей, а вот дальше начался настоящий кошмар. Отовсюду лезли монстры всех мастей, как будто кто-то им сообщил о прибытии новой жертвы, а нападение возглавили Гады Преисподней, твари, похожие на змей, но абсолютно не реагирующие на магическое воздействие, причем питающиеся Энергией мага. Солдаты тут же вступили в бой, убивая шустрых противников, но на подмогу врагу прилетели целые тучи крылатых вампиров, а следом появились и упыри. Где-то за поворотом коридора, что вел из пещеры, где происходила схватка, уже слышался характерный шум и треск приближающихся каменных троллей.

Невас не на шутку испугался, командуя общий отход, внутренним чутьем ощущая грядущие неприятности, если они вовремя не отступят, а монстры наступали все активнее, как будто почуяли легкую добычу. Воины организованно отступили назад, в узкий коридор из широкой пещеры и заняли оборону. Нечисть их не преследовала, как будто существовала некая граница, дальше которой двигаться им было кем-то запрещено. Потерь отряду удалось избежать, но и миссию свою они не выполнили, количество трофеев оставляло желать лучшего.

Я хотел посмотреть, как будут действовать они дальше, но в этот момент почувствовал посыл дракона, причем настолько раздраженного, что я испугался за состояние рассудка моего друга. Гром Темной Ночи находился недалеко от ворот Горного Дома и готов был испепелить любого, кто имел неосторожность приблизиться на достаточно близкое расстояние.

Глава 12. Древние враги

— Гром, во имя Единого, — я приближался осторожно, активировав защиту, — что ты тут устроил! Успокойся и перестань сжигать все вокруг, Горный Дол перед драконами ничем не провинился.

— Король, ты должен возродить Древнее Соглашение между нашими народами! Мы поклялись служить тебе и всему народу, но теперь пришла пора помочь нам.

— Конечно, племя драконов — наши друзья, мы не бросим вас, но что произошло?

— Летучие кошки драные с куриными мозгами!

— Э, ящерица с крыльями, ты тут поосторожнее с героями Горного Дола, — Нано вдруг воспылал нежностью и любовью к кошкам, хотя пахана он изначально, еще на Земле, старался обходить стороной, — ты в этих грациозных борцах с аномалиями ничего не соображаешь, а уже претензии предъявляешь!

— Демон, я говорю о наших извечных врагах, грифонах.

— О! А я думал нет их в Роннэале, ни разу не видел.

— Ты не мог их видеть, ты не бывал на Леронии. Когда-то, еще до Черной Подковы, мы совместно с магами людей и эльфов изгнали этих тварей с Роннэаля и Форнэаля. Нигде, кроме песчаных холмов южного континента, грифонов не осталось.

— И что, за столько тысяч лет ни разу они здесь не появились? — Изумленно спросил я.

— До катастрофы их сдерживали эльфийские Цветы, так мы называли подарок магов, растения, которые испускали ядовитые для грифонов ароматы, остальным же они были совершенно безвредны. Во времена Черной Подковы все они погибли, но до сих пор этих зверей удерживало Проклятие, которое ты снял. Теперь им открыта дорога сюда, и они уже тут.

Гром Темной Ночи поведал нам историю о противостоянии драконов и грифонов. Последние не были, в полном понимании этого слова, разумными, скорее, как очень сообразительные животные, но являлись естественными врагами огнедышащих, поскольку излюбленным их деликатесом были только что родившиеся малыши. Представлявшие собой большого льва с крыльями и головой орла, грифоны нападали целыми стаями на одиноко проживающих драконов, легко взлетая на неприступные Драконьи Утесы, разоряя их жилища и убивая всех. Огнедышащие не любят селиться близко друг к другу, они по характеру своему одиночки, вот этим и пользовались хитрые бестии. Именно в те времена и образовалось Королевство Серединных Земель, где бок-о-бок жили в мире и дружбе представители разных разумных рас Роннэаля. Государство это и в те далекие времена имело самую сильную в этом Мире Академию Магии и Волшебства. Драконы обратились к людям за помощью, впервые за всю историю цивилизации. Решение было найдено далеко не сразу. Армия, которая легко отбивала налеты грифонов на города, села и замки, ничем не могла помочь в этом случае, поскольку жилища драконов не даром называли Утесами, подобраться к ним можно было только с воздуха, причем на большой высоте, а магически перемещать стрелков наверх, а затем снимать было слишком хлопотно.

Самые сильные маги Королевства включились в работу, понимая, насколько важна для всех поддержка крылатого племени, но не так-то просто одолеть беду, с которой даже драконы не могли справиться. После нескольких лет исследований ученым все-таки удалось найти довольно сильное решение: магия Леса эльфов создала уникальное растение, цветы которого испускали аромат, весьма приятный по ощущениям для всех, кроме грифонов, а вот состав того самого нектара придумали люди, в те времена по Силе не уступавшие Перворожденным. Эйфория победы над извечными врагами длилась до того самого времени, когда мрак Тьмы и Хаоса накрыл собой еще недавно процветавшее Королевство серединных Земель. Для всех, включая грифонов, на многие сотни и тысячи лет земли материка Роннэаль стали смертельно опасными, а вот теперь, когда угроза окончательно пропала, древние враги драконьего племени вновь дали о себе знать, а той самой надежной защиты уже не существовало.

— Я призываю, — закончил повествование Гром Темной Ночи, — выполнить Древнее Соглашение. Мы пришли на помощь королевству, теперь ваш черед держать слово.

— Я не отказываюсь, но мне нужно время, чтобы найти решение, — я вспомнил об огромной королевской библиотеке, которая занимала здание, не уступающее по размерам дворцу и хранила в себе все знания, накопленные цивилизацией а многие тысячи лет.

* * *

Помещение наполнено какой-то особой аурой, присущей всем библиотекам всех миров, попав сюда, всякий без тени сомнения определит, где он находится. Вдоль стен тянулись высоченные стеллажи, до самого потолка заставленные увесистыми даже на вид томами, отдельную часть занимали свитки. Служители из числа магов и студентов Академии неслышными тенями скользили вдоль архивов, время от времени снимая книгу или беря в руки свиток по одному им понятному алгоритму.

— Жуть, тут и заблудиться недолго, — Павлик осматривал огромное помещение больше ста метров в длину и столько же в ширину, — а уж найти что-нибудь вообще не реально, если какого-то индекса нет.

— Что такое этот самый индекс, я не знаю, — Талим показал на одного из библиотекарей, — но вот он, Флоинт его кличут, все тут знает.

— Хм, а вы не в курсе, что это только, так сказать, прихожая, публичная часть, причем весьма небольшая.

— Да ладно, — Нано недоверчиво посмотрел на меня, — у тебя еще во дворце всего такого полно, да тут еще раз в пять больше, куда еще-то. Мы так до скончания века рыться будем и не факт, что найдем.

— Флоинт, — обратился я к старшему, — вы нашли что-нибудь по теме?

— И да и нет, ваше Величество. Все материалы только упоминают о наличии Эльфийских Цветов, которые были созданы здесь, в Горном Доле, и есть свиток с копией Договора с Драконьим Племенем. Остальное, видимо, там, в закрытой части, куда мы попасть так и не смогли.

Оставив на всякий случай друзей в центре зала, я прошел к большой, в три моих роста, двери из непонятного серого материала. Как-то до сих пор у меня не доходили руки до опечатанной части столичной библиотеки, для изучения материалов хватило бы еще на несколько лет только в дворцовом хранилище, но сейчас что-то мне подсказывало, что ответ искать нужно именно в этом месте. В пятнадцати метрах от цели дорогу мне преградила массивная железная цепь, которую маги специально установили, чтобы излишне любопытные случайно не приблизились к опасному месту. Я ее перепрыгнул и сразу же почувствовал магическое давление на разум, как будто некто, вживленный в створки, предупреждал глупого человека, посмевшего нарушить вековую тишину той части библиотеки, куда входить могли только посвященные. Мне пришлось остановиться и пару минут изучать принцип влияния этого заклинания, установленного несколько тысяч лет назад и до сих пор не потерявшего свою силу. Первое впечатление было такое, что сейчас я умру, меня раздавят стены, которые как будто пришли в движение. Усилив защиту разума, я избавился от этого наваждения и сделал еще пару шагов вперед, давление тут же усилилось и через Ауру Мира я заметил, как пришли в действие какие-то пассивные элементы, явно предназначенные для уничтожения всего живого. Я, конечно, мог бы применить Высвобождение и просто разрушить заклинание, но не хотелось оставлять без защиты анналы, в которых наверняка содержались весьма опасные и могущественные знания, не даром же древние маги потратили столько Силы на создание этого барьера.

Внезапно все прекратилось, и я понял, что мне позволено приблизиться, но почему-то я не спешил этого делать: внимательно изучив Ауру парадного входа, я понял, что это не более, чем камуфляж, справа виднелась маленькая, едва заметная дверь, в которую нужно даже при моем небольшом росте проходить, нагибаясь, а вот опасная магия вокруг нее успокоилась. За дверкой открылся темный, узкий и пыльный коридор. Странно, но весь город был так тщательно законсервирован, что мы не обнаружили ни единой пылинки, когда вошли, а тут — по щиколотку. За первым же поворотом была еще одна дверь уже безо всяких запоров и охранных заклятий, пройдя ее, я оказался с другой стороны ворот. Моему взору открылся просторный длинный холл со множеством дверей, а стоило приглядеться Истинным зрением, обнаружились и указатели. Так будет намного проще, я облегченно вздохнул, поскольку в этом лабиринте хранилища знаний можно было плутать до бесконечности.

Магическими метками оказалось пользоваться удивительно просто: указываешь им тему, которая тебя интересует и видишь маршрут к нужному хранилищу, естественно, Истинным зрением. Материалы, касающиеся грифонов, находились в самом дальнем углу за тремя поворотами, так что без помощи я бы очень долго искал бы нужное место. И стеллаж и полка так же были подсвечены, и мне оставалось только взять нужные книги, которых оказалось целых пять и еще один небольшой свиток, оригинал Договора с Драконьим Племенем. Но вот вынести материалы оказалось невозможно, магия просто их не выпускала за пределы комнаты. Да уж, далеко не глупыми были древние маги, которые так тщательно продумали систему защиты информации. Пришлось мне воспользоваться столом, что располагался в самом центре и водрузить на него мой груз.

Целых три часа пришлось мне потратить, чтобы выудить все полезное, что касалось совместной борьбы с грифонами и разыскать материалы по методике создания Эльфийских Цветов. Естественно, основу составляла магия Леса, с помощью которой были созданы неприхотливые растения, способные цвести круглый год и произрастать почти на голых скалах. В состав нектара были мастерски вплетены магия Крови и Смерти, назначением которых было не вредить своим и убивать чужих. Я поразился мудрости древних специалистов: всего несколько капель крови представителей каждой разумной расы, точное сплетение несовместимых, казалось бы, Стихий и в результате получились растения, способные к самовоспроизводству и легко уничтожающие врага.

Сделав магические копии всех необходимых материалов, я направился к выходу. Конечно, можно было просто самому создать Эльфийские Цветы и очень быстро решить проблему, но я искренне считал, что для уничтожения голода нуждающимся нужно давать не рыбу, а удочку.

* * *

Когда я появился в общем зале, все ожидавшие буквально бросились навстречу.

— Ты что там так долго делал, — нетерпеливый Нано укоризненно грозил пальцем, — заблудился, что ли?

— Сначала вдруг пропал, — подключился Павлик, — а потом так же выпрыгнул откуда-то из стенки. Нашел? Что-то ты с пустыми руками.

— Все есть, естественно, копии. Там столько защиты от пиратских копий понаставлено, что даже мне пришлось повозиться. Скажу только, что допуск туда получил только, как демиург, и не разобрался пока, как можно еще кому-то попасть, так что, в ту часть и не пытайтесь проникнуть. Идемте в беседку, расскажу все по порядку.

Когда все собрались, я вкратце объяснил суть дела и извлек магические копии страниц, где описывался процесс создания защитных растений. Талим буквально выхватил у меня из рук листы и принялся жадно глотать информацию, ворча что-то неразборчивое себе под нос. Остальным пришлось ждать, отобрать у жадного до знаний алхимика хоть что-то никто не решился.

— Так, тут все понятно, — Талим наконец-то оторвался от увлекательного чтения и положил листы на стол, — сделать такое практически невозможно. Ну, допустим, глаз василиска я еще найду, хотя, если он у меня и есть, то уж точно не первой свежести, мочу горного нетопыря найти не трудно, разрыв-травы семена где-то, по-моему, были, корень железного дерева отыщем, вон их в парке несколько штук растет, ну, тут еще десятка два всяких ингредиентов, но все это мелочи, они у меня есть.

— Ну ты и куркуль, — искренне удивился Нано, — все заначил, ничего не упустил, хотя тебе и даром никогда не потребуется.

— Э как же не потребуется? — Алхимик гордо приосанился, — а вот что бы вы без моей бережливости и запасливости сейчас делать стали, а? Кстати, там в состав входит рог демона, так что давай, черт, делись!

— А вот тебе, — в лицо Талима уперся кукиш, — никто не смеет покуситься на мою собственность!

— Да не переживай, там всего несколько крошек надо, я напильником аккуратно сниму стружку и все, никто и не заметит, а для симметрии и со второго рога тоже.

— Я сейчас сам по роже твоей наглой рашпилем пройдусь, — Нано не на шутку начал злиться.

— Так, тихо, — остудил я его, — что по поводу оставшихся компонентов?

— Ну, в лесную магию я не лезу, это вот к ним, — алхимик кивнул в сторону эльфов, — они тебе распишут, но там мелочи, как мне показалось. Есть одна проблема — там кровь нужна всех рас, пусть и немного, по паре капель, но обязательно всех. А вот тут и проблема, Драконы. У меня уже был печальный опыт попытки достать их кровь, лучше и не заикаться.

— Талим, ты забыл, что в прошлый раз с ведром за ними гонялся? Ладно, и эту проблему решим, ради общего дела, думаю, выделят нам нужный ингредиент. Сколько вам времени нужно, чтобы вырастить Эльфийские Цветы?

— Ну, — ректор Академии на секунду задумался, — думаю лет пятнадцать — двадцать после того, как эликсир будет готов.

— Да уж, срок не маленький.

— Так вот тут, — алхимик указал на текст, — сказано, что тогда магам потребовалось почти двести лет на это, нам-то еще проще, рецепт готовый имеется. Да потерпят, я думаю, драконы, при их-то продолжительности жизни это совсем мизер.

— А вот грифоны ждать точно не будут. Гром Темной Ночи был сильно озабочен ситуацией, — я размышлял вслух, пытаясь найти приемлемое решение, — есть, кончено, вариант, хотя и не настолько надежный, но, думаю, что вполне эффективный.

— Что за идея?

— Элеороны с Дуэта Второго. Растут быстро, настраиваются легко, защищают надежно, через пять дней после посадки они получат готовую защиту.

* * *

Через два дня я вновь встретился с драконом и передал ему семена защитных растений из другого мира вместе с подробной инструкцией по их применению. Грому Темной Ночи очень не по душе пришелся тот факт, что настраивать элеороны нужно собственной кровью, а к этому факту у представителей его племени отношение особое, но, тем не менее, другого варианта в настоящее время не существовало.

Мне самому хотелось принять участие в процессе выращивания живой защиты для драконов и я уже почти собрался, но тут по амулету связи пришло сообщение о таинственной пропаже из Магических Магистратов Юрании. Бесследно исчезли маги, причем не где-нибудь, а на Форнэале. Интересно, в какую историю они могли попасть на совершенно пустом, с точки зрения разумной жизни, материке, понятно, что без моего неведомого противника тут не обошлось. Исследовав через Ауру Мира континент, я действительно не обнаружил там кого-либо, а вот едва заметный фон, что все это время не давал мне покоя, присутствовал, причем, не пропадал, такое впечатление, что таинственный кукловод приглашает меня. Узнав о случившемся, вся моя команда в мгновение ока собралась поучаствовать в очередном приключении, пришлось мне остудить их пыл.

— Со мной пойдет только Павлик, — строго заявил я, — все остальные нужны здесь. У меня какое-то нехорошее предчувствие.

— Да брось ты, Лерыч, — Нано похлопал меня по плечу, паранойя у тебя разыгралась. Ну что тут случиться может, в самом-то центре?

— Вот вы и понаблюдаете, прямо отсюда. Ну сам прикинь: войска сейчас разбросаны по всему континенту, чтобы сюда вернуться, им несколько дней нужно. Драконы тоже заняты, по всему королевству сплошные проблемы, хоть и мелкие, но требуют и сил и внимания, так что Горный Дол сейчас — весьма слабое место, можно ждать чего угодно. И меня как будто специально приглашают в самую дальнюю точку Роннэаля.

Глава 13 Кукловод

Форнэаль, материк поднятый со дна морских глубин, в настоящее время разумными творениями не заселен. Изначально я наполнил его только растительным и животным миром, скопировав их с Роннэаля. Когда-то, еще до начала Черной Подковы, здесь проживали маги из людей, эльфов и дроу. Климат в этой части мира очень благоприятный, субтропический почти на всей территории. Долго пустовать без населения такие территории не могли, первыми на них обратили внимание Магические Магистраты Юрании и направили туда двести боевых магов в качестве разведчиков. Через некоторое время они пропали, именно тогда я получил первый тревожный сигнал с этого материка, а следом за ними, такая же участь постигла и тех, кого отправили на помощь.

— А как мы найдем то место? — Спросил Павлик, оглядывая скалистую местность вокруг, — мрачновато как-то тут.

— У меня есть координаты того лагеря, еще первого, куда направлялись маги. Это здесь, недалеко. Должна быть какая-то долина.

— Ну, судя по характеру местности, это вон там вернее всего, там гор не видно. А что с этими-то произошло?

— Непонятно. Первая экспедиция из двухсот сильных магов прибыла сюда примерно полгода назад. Все шло нормально, они построили базу, регулярно присылали отчеты в Магистраты, а потом пропали в одно мгновение. Их пришла искать вторая экспедиция и та же самая история. И каждый раз был тот самый легкий сигнал тревоги. Первый раз я не обратил внимания на это, а сейчас уже знаю, что за этим скрывается какая-то пакость в адрес Роннэаля. Пусть материк этот еще не заселен, но это как раз удобно, чтобы скрытно накопить силы. Возможно, маги своим присутствием помешали, но как четыреста не самых слабых специалистов в боевой магии делись куда-то, причем, я уверен, что они погибли — аур живых людей на материке нет.

Мы с сыном подошли к краю скалистого плато. Внизу, прямо перед нами обнаружилась широкая уютная долина, в центре которой виднелись какие-то постройки, частично разрушенные.

— Вот их лагерь. Теперь подождем и я попробую более подробно обследовать эту долину. Удобное, однако, местечко они облюбовали.

Я потратил почти два часа, исследуя через Ауру Мира долину и окрестности самым тщательным образом. От моего внимания не ускользнули даже мелкие животные, которых в округе оказалось не так и мало, да и вели они себя спокойно. О трагедии говорили только изуродованные тела, разрушенные строения, и Стихия Смерти, сконцентрированная в центре долины. И странные вмятины на земле, напоминающие отпечатки обуви, если бы не размер больше двух метров в длину. И еще кое-что странное я обнаружил: нечто не живое, но и не совсем мертвое, и находились эти объекты с противоположной от нас стороны, уже за пределами долины, в двух выходах, которые были окружены отвесными высокими скалами.

Спускаться вниз нам пришлось, используя магию левитации, так как с этой стороны не было ни одного пологого места. Крайне осторожно, приготовив заклинания и оружие, мы пошли к разрушенному лагерю людей. Стоило нам преодолеть примерно половину пути, как те самые непонятные объекты пришли в движение и начали приближаться с двух сторон. Чем-то их действия напоминали засаду, особенно, если учитывать, что это были единственные возможные пути отступления из долины.

* * *

Остановившись на открытом пространстве, где был хороший обзор во все стороны, мы приготовились встретить это самое, непонятно что, живое, но неживое, приближающееся к долине довольно быстро. Через несколько минут томительного ожидания я первым их увидел, но сначала мы почувствовали гулкое сотрясание земли под ногами, как будто в такт с чьими-то тяжелыми шагами.

— Вот они.

— Где, — сын не сразу понял, кого я имею в виду.

— Выше смотри, над деревьями.

— Ого! Что это за чудики такие?

— Я так думаю, что это Титаны, только странные они какие-то.

Возвышаясь над самыми высокими деревьями, как будто это были низенькие кустики, в нашу сторону со стороны выходов из долины двигались закованные в голубоватого цвета металлические доспехи четверо человекоподобных великанов, ростом уж точно больше сорока метров. Четверо гигантов парами приближались к нам со стороны выходов из долины, в Ауре Мира они по-прежнему оставались практически мертвецами.

— Интересно, чего им от нас надо? — Павлик перехватил свой артефактный автомат поудобнее, готовясь к стрельбе, — что-то сомнительно, что моя пушка может сильно повредить им, разве что испугать слегка, да и то в первый момент.

— Правильно думаешь. Если это действительно Титаны, то доспехи и оружие у них из металла, наподобие адаманта, а этот металл магией не возьмешь, как и обычными способами.

— Что делать будем?

— Посмотрим сначала, что они предпримут, но, думаю, на уме, если он у них есть, ничего для нас хорошего не обнаружится. Те вмятины на разрушенном лагере, которые издали на следы похожи, именно такими и оказались, это эти тут наследили.

— Может, уходим?

— Нельзя, неспроста они тут появились. Как рассказывал Дудин, это как бы противовес богам в мирах и там, где происходит с ними столкновение, буквально все меняется, иногда, правда, миры погибают. Сейчас такой маневр сделаем, раз их прочитать не получается: когда подойдут ближе, мы перескочим к одному из выходов, если пойдут за нами, все понятно, будем искать методы борьбы.

Выждав некоторое время, я телепортировал нас к одному из ущелий, ведущих наружу из долины. Место это я выбрал не случайно, здесь каньон был довольно узким и гиганты могли продвигаться только по двое в ряд и то, им будет тесновато, и, по крайней мере, не смогут нас окружить. А в случае непредвиденных проблемных обстоятельств мы вполне можем перепрыгнуть на самый верх скалистого обрыва.

Титаны приближались и вскоре парами вошли в ущелье. Я в качестве первой атаки выбрал удар молнии, закачав в заклинание столько энергии, что запросто можно было разрушить средней величины замок, но все мои старания оказались напрасными, монстр даже не отреагировал, Стихии просто нейтрализовались, едва коснувшись нагрудных пластин защиты.

— Фокус не удался, — Павлик попробовал свое оружие на другом гиганте, — у меня эффект тот же самый. Вот теперь можно делать ноги.

— Погоди, сбежать всегда успеем. Видишь, как странно они себя ведут, как будто по программе действуют.

— Ага, мне так они зомби напоминают, только очень больших и сильно тупых.

— Примерно так и есть, у меня по этому поводу мысль созрела: раз магия тут бесполезна, нужно действовать опосредованно. Попробуй стрелять им под ноги, землю в прах обращай, а я вспомню Танцора. Не убьем, так хоть задержим.

Титаны продолжали упорно переть вперед, как танки, не обращая ни какого внимания на то, что под ногой вдруг не оказывалось твердой поверхности, монстры спотыкались, но равновесие удерживали, зато продвигаться стали значительно медленнее. Павлик своей меткой стрельбой очередями по земле дал мне время подготовиться к следующей попытке. Для начала я атаковал валунами, что лежали на дне ущелья, но Титаны и этого не заметили, огромные камни, летящие с почти звуковой скоростью ударялись о доспехи и взрывались, наподобие гранаты, не причиняя вреда и даже не замедляя противника. Оставался еще один вариант — попробовать завалить проход вместе с гигантскими воинами.

То, что я задумал, по сути своей все тот же Танец, только с огромным количеством энергии Стихий. Верхняя кромка отвесной стены как нельзя лучше подходила для осуществления моего плана: скальные выступы вперемежку с какими-то мягкими осадочными породами белого цвета, состав их сейчас интересовал меня меньше всего, главное, чтобы все сработало, как планировалось.

— А вот и кукловод объявился, — я заметил маленькую фигурку человека как раз в том месте, откуда собрался брать куски породы.

Ну, с ним познакомимся чуть позже, а пока целые скалы вместе с грунтом полетели в Титанов, направляемые магией Стихий под моим руководством. Более легкие мягкие породы неслись впереди, раскрошившись до состояния белесой пелены, которая и накрыла врага первой. Монстры при этом повели себя довольно странно: начали совершать какие-то конвульсивные движения и остановились, заваливаясь на бок. А вот что произошло дальше, нам увидеть не удалось, обломки скал скрыли происходящее от нашего взора, все ущелье наполнилось ужасным грохотом, земля под ногами задрожала, как при хорошем землетрясении, я только успел заметить, что возвышался там только один Титан, что произошло с остальными, было не понятно.

— Упс, — только и успел сказать я, прежде, чем понял, что проваливаюсь в межмировой портал.

* * *

Я стоял на какой-то непонятной равнине, плоской, как тарелка, все вокруг, и земля, и небо было унылого тусклого серого цвета, как и свет. Мертвый Мир, об этом я догадался сразу, причем такой, у которого нет собственной Ауры, просто пустота. Да уж, в таком неуютном месте и энергию взять неоткуда, тут ее просто нет, как будто кто-то специально всю выкачал. Оглядевшись, я увидел в нескольких сотнях метров от меня человека и даже узнал его.

— Маргун, — я присмотрелся и понял, что это не он, — внешне, конечно, не отличишь, а вот аура подкачала. И зачем было огород городить и создавать собственного Фантома, только для того, чтобы мне насолить?

Ответа не последовало, что и ожидалось. Вместо этого мой противник поднял руку вверх и начал расти, одновременно трансформируясь, уже через пару секунд передо мной стоял Титан, на этот раз живой и даже аура его читалась легко, откуда я и понял, что меня сейчас будут атаковать в стремлении уничтожить. Магия тут мне не сильно поможет, а с моим мечом противостоять такому монстру, это как с канцелярской скрепкой против танка, чтобы хотя бы задеть его, еще допрыгнуть надо, голова где-то метрах в пятидесяти от земли. Не смотря на столь прискорбный факт я все-таки вытащил совершенно бесполезный меч, наблюдая за ним всеми доступными мне способами, а сам лихорадочно думал, перебирая в голове варианты. Самый простой — сбежать, но, во-первых, Фантом наложил блокировку на межмировые перемещения, а во-вторых, проблемы это все равно не решило бы, так что, придется выкручиваться. На ум ничего стоящего не приходило. Я запустил Танец, подняв глыбы базальта, но живой Титан оказался весьма проворным, часть он отбил своим гигантским мечом, как будто в него вата летела, а остальные отвел в сторону магическим жестом.

Первый удар противника я даже не пытался парировать, поскольку бесполезно, лезвие его оружия раза в три больше меня самого и мою зубочистку он бы даже не заметил. Уйдя с линии удара я телепортом отпрыгнул ему за спину и подальше, продолжая швырять камни и соображая, как же мне быть. Тут я пропустил первый удар, не успев уйти с линии. Меч Титана задел меня совсем чуть-чуть, самым кончиком, но этого хватило, чтобы лезвие моего оружия развалилось на две части, как будто было бумажным, и на груди остался длинный порез, тут же начавший кровоточить, причем магия исцеления не действовала. А доспехи из чешуи дракона оказались разрезанными и теперь болтались на мне двумя половинками. От следующей попытки умертвить меня ушел, магически прыгнув метров на двести и очень неудачно приземлился, попав ногой в небольшую ямку и, естественно упал, набив на затылке довольно внушительную шишку.

Именно в этот момент мне пришла глупая, почти бредовая идея и, не долго думая, я тут же ее реализовал. Под ногами врага Прах-И-Тлен разрушил базальт и он провалился в узкую для него щель по самую шею, выронив свой страшный меч. Мне оставалось только выдернуть из пространственной складки Адский Аспид, который я таскал с собой еще со времен первого сражения с демоном, и рубануть им по незащищенной адамантовыми доспехами шее гигантского воина. Надеялся я только на то, что, по крайней мере, удастся его задержать и обездвижить на какое-то время, а тут получилось, что я и ответный удар нанес, причем с самыми неожиданными последствиями. Голова Титана внезапно начала подниматься, как будто существовала отдельно от остального тела, а из раны мощным фонтаном ударил огонь, столб которого начал вести себя странно, как бы живя собственной жизнью.

На всякий случай я отпрыгнул и ударил Стихией Воды, но это только ускорило процесс. Воин с мечом пропал, вместо него надо мной возвышался ифрит, огромный, хотя и значительно меньше Титана, всего метров пятнадцать. С джиннами воевать у меня уже опыт имелся, причем недавний, хотя те были не в пример меньше, да и в руках этого красовалась изогнутая сабля, горящая жарким пламенем. Помня, что против этих тварей самое лучшее оружие мой Ледяной Веер, я его и применил, увеличив в несколько раз с учетом габаритов противника, но этому огневику оказалось мало. Не жалея энергии я принялся обстреливать врага Стихией, противоположной его сути. Ифрит только защищался, нападать он был не в состоянии, поэтому я, перехватив инициативу, усилил нажим, не жалея собственную энергию. Только после третьего десятка мощнейших заклинаний Воды, враг начал сдаваться, все чаще пропуская удары, а атаковал я его со всех сторон, не давая передышки ни себе, ни ему. После очередного успешного удара огненный джинн замер, покрываясь льдом и рухнул на землю, но, вместо того, чтобы рассыпаться горой льда. Он вновь преобразовался.

На этот раз передо мной возвышался каменные тролль, монстр намного крупнее своих роннэальских сородичей, но не настолько гигантский, как предыдущие два. С таким у меня тоже был опыт сражений, так что я даже начал успокаиваться. И напрасно. Этот экземпляр оказался весьма шустрым малым, да и оружие в виде большой каменной дубины имел и предполагал им воспользоваться. Опять мне пришлось побегать, уворачиваться и телепортироваться, не забывая добавлять все новые и новые огненные «пилы». Которые медленно, но верно делали свое дело, вгрызаясь в монстра и постепенно разрушая его. Такая игра в догонялки продолжалась минут пятнадцать, пока я не догадался сконцентрировать атаку на его ногах. Лишенный возможности передвигаться, каменный тролль опасности уже не представлял, так что я его методично разбирал на части, раскидывая их как можно дальше друг от друга. Когда я разобрал таким образом почти половину монстра, он внезапно подернулся туманной дымкой и исчез, а на его месте возник Маргун, вернее, его образ, тут же начавший таять. Опомнившись, я успел прочитать его, прежде, чем видение окончательно растаяло.

Вот теперь я знал все, что меня интересовало и волновало последнее время. Маргун действительно был в гневе на меня за то, что я ликвидировал, по его мнению, основу прогрессивного развития Дуэта, но не до такой степени, чтобы меня уничтожить. Он просто решил проучить меня, а заодно и устроить испытание. Для этого он создал собственный Высший Фантом, который представляет собой точную копию хозяина со всеми его способностями и возможностями, отличается тем, что он не материален и не может пополнять запас энергии, как только иссякает изначально заложенный резерв, Фантом самоликвидируется, попросту растворяется, поскольку и существует-то он только благодаря заложенной в него энергии. Именно этот процесс я только что и наблюдал. Я осмотрелся и увидел лежащие в серой пыли меч и ножны Титана. Интересно, а можно ли это как-то использовать? Я подошел к огромному оружию и осторожно коснулся рукояти. Клинок засиял нестерпимым светом, пришлось даже зажмуриться, и резко уменьшился до размеров нормального полуторника, как и ножны, оружие я забрал в качестве боевого трофея и как компенсацию за утраченный подарок Торгона.

Блокировка перемещений пропала вместе с тем, кто ее создал, можно было спокойно отправляться назад, тем более, что Павлик остался один на один с последним мертвым Титаном. Этим ожившим мертвецом, оказывается, управлял уже знакомый мне монстр Мира Подземелий — исчадие Разума, эти высшие обладали такими способностями. Но вернуться оказалось не так просто: сражаясь с обликами высшего Фантома, я щедро расходовал энергию, совершенно забыв о том, что в этом Мертвом Мире пополнить ресурс не получится, здесь просто ее нет. Хорошо, что еще с тех времен, когда я только начал осваивать азы магии, у меня в поясных карманах оставались камни — накопители, взяв энергетические запасы сразу из пяти таких, я активировал Межировой переход, навсегда покидая это неприятное место.

* * *

— О! Ну ты капитальный красавчик, — Павлик сидел на камне невдалеке от завала, устроенного мной, — где это ты столько времени шлялся, пока я тут каланчу эту заваливал? И кто это, интересно, так тебя разрисовал?

— Кукловод, чтоб ему пусто было, — я устало опустился рядом, настроился на максимальную скорость впитывания энергии, восстанавливая мой опустевший резерв, — знаешь, кто это был? Высший Фантом Демиурга. Моргуна. Он-то меня так и разукрасил. Всю Силу на него потратил, если бы не камни, мои старые запасы, от которых было лень избавляться, не знаю, как бы я вернулся, там Мертвый Мир и Стихий нет вообще.

— Странный тот мир, я уже привык, что Энергия есть веде. А что рану-то не залечил? Да и доспехи где-то потерял.

— И то и другое там, — я достал меч из ножен, — вот этим ножиком Фантом мне устроил. Это адамант, абсолютный металл, его еще называют «убийца богов». Режет, как масло, все, что угодно, а раны, нанесенные им могут зажить только естественным образом, никакая магия не действует. Так что, буду по старинке лечиться. А ты все-таки завалил монстра этого.

— Да и сам не понял, как получилось. Ты вдруг исчез, ничего не сказав, а Титан этот мечом своим начал камни разрезать, точно, как ты и говоришь, без усилий, легко. Я думаю, удрать не получится, не умею еще телепортироваться, скалы ломать тоже сил не хватает, вот и использовал калаш по прямому назначению, решил кусками вырезать верхние плиты и ронять сюда. Как только первую высвободил, вместе с ней вот тот, почти белый, грунт посыпался и прямо на монстра. А он вдруг закачался, оружие бросил и упал, ну, и сверху уже его камнем и припечатало.

— Соль, это была самая обыкновенная поваренная соль. Помнишь, я тебе рассказывал, что физические законы в Мирах хоть и не значительно, но отличаются, но это в ближайших. Есть и очень удаленные от Роннэаля, где отличия весьма значительны. Мир Подземелий как раз такой, удаленный. Маргун через сеть порталов переместил обитателей сюда, но основу-то он изменить не может. Вот и оказалось, что наша простая соль, что у каждой хозяйки на кухне, для гостей сильнейший яд, даже не яд, а нечто, превращающее их в прах, причем только в кристаллическом состоянии, соленая вода для них абсолютно безвредна.

— А, так того, Черного, в Кирии, тоже так? А Нано решил, что это был перец.

— Ошибался, как и все мы. Сейчас вот силенок подкоплю и пойдем домой, там, похоже, тоже проблемы назревают, маме одной не справиться.

Глава 14 Столичные неприятности

И без того короткая зима в Роннэале в этом году решила закончиться на три дня раньше, по этой причине и без того мало пригодные для передвижения в этот период дороги окончательно отказались помогать путникам и караванам в путешествии по стране. Столица королевства опустела, не проводились шумные ярмарки, рыцари не выезжали веселой толпой на свою любимую забаву — охоту. Даже обыватель старались как можно реже показываться на мощенных брусчаткой улицах, на которых было ужасно скользко. Жизнь Горного Дола протекала неспешно, как будто во сне в ожидании пробуждения, которое должно было наступить с приходом первых теплых солнечных дней. И только стражники не могли позволить себе отсиживаться в теплых помещениях — долг службы превыше всего.

* * *

Только королеву Сусанну это сонное умиротворение не коснулось, смутная тревога и предчувствия надвигающегося чего-то непонятного, но опасного постоянно ее преследовали.

— Ну, что вот так, в самом деле, — Нано не разделял ее волнений, — обязательно должно случиться? Подумаешь, солдаты по делам разбежались, да ели хочешь знать, когда мы с Кирией тут первый раз воевали, у нас и половины войск не было, что сейчас в столице остались, и ничего, разгромили их еще на дальних подступах, даже через границу не пропустили. А тут, В Горном Доле, так и вообще, как у Единого за пазухой, один Надвратный Хранитель что значит. Я, вот, уж куда крут, а он не давал мне первое время даже личиной пользоваться, пока Лерыч не пошаманил над ним. Да и магов у нас, вон, целая Академия, а тогда всего и было-то, кроме нас, еще полтора.

— Нано, ты не понимаешь, какая-то непонятная тревога, она, кстати, каждый раз появляется, когда неприятности случаются, — Королева всю ночь не сомкнула глаз, — а сегодня что-то особенное, сразу после полуночи началось и постоянно усиливается.

— Странно, — задумчиво произнес Лианарий, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям, — я тоже ничего не чувствую, все, как обычно. Разве что, погода мне не нравится, уж очень ветер резкий и холодный.

Внезапно все вздрогнули: по беседке прокатилась невесть откуда взявшаяся волна холода и необъяснимой тревоги, даже черт с ангелом стали испуганно оглядываться, а радужные королевские дракончики мгновенно умолкли и спрятались в густых кронах деревьев.

— Блин, что это было? Я даже слепехундрил в первый момент. А ты как, дружок-ангелок, в штанишках сухо?

— Ничего себе, — Лианарий даже не обратил внимания на слова в его адрес, — как будто ужас из самых темных углов Мироздания к нам пожаловал, аж мурашки по коже.

— Вот оно, началось! Это то самое, о чем я вам твержу. Я еще не все сигналы от Надвратного Хранителя понимаю, но этот точно говорит о серьезной угрозе.

— Что началось? — Нано не понял, о чем идет речь.

— Нападение на столицу, причем, не шуточное. Мне нужно переодеться.

Сусанна ушла, а черт и ангел бегом бросились к городским стенам, чтобы первыми узнать, в чем тут проблема, но они опоздали. Охрана на стенах не дремала и к моменту их прихода почти весь гарнизон, включая городскую стражу, находился на боевых позициях. На первых позициях стояли дроу с луками наизготовку, боевые маги заняли вторую линию, сканируя окрестности, поскольку от обычного взгляда все скрыл предрассветный туман, обычный для этого времени года, но необычайно густой, даже ночное зрение темных эльфов ничем не помогало. Всюду царила суета и беготня, казалось, абсолютно хаотичные и бестолковые, если бы не громкие и четкие приказы командиров, организовывавших оборону против неожиданно появившегося противника, о котором всех предупредил Надвратный Хранитель.

— Встать в строй!

— Первые номера, цель дальняя, третьи — ближняя, вторые на свободной охоте.

— Мечники, занять позиции!

— Арбалетчики, на колено, держать стену!

Командиры подразделений четко знали свое дело, расставляя стрелков, мечников, готовя баллисты. Наделенные способностями использовать Дар уже сканировали пространство вокруг столицы, отыскивая притаившегося в тумане противника. Маги докладывали о большом количестве одновременно открывшихся порталов, из которых выходили орды неизвестных в Роннэаль демонов и все они направлялись в сторону Горного Дола.

Войск в столице практически не было, все находились на выполнении каких-то заданий, решали проблемы, а в последний момент ушли на новый материк и муж с сыном, все, кто остался в столице, это три тысячи воинов из числа рыцарей и темных эльфов и, конечно, студенты и преподаватели Магической Академии. Рядовых горожан практически в расчет можно не брать, среди них совсем нет опытных в обращении с оружием, на них можно надеяться только, если нужно принести — унести что-то, ну и солдат накормят. С такими мыслями королева в сопровождении элитных воинов дворцовой охраны, уже переодетая в джинсы, кроссовки и блузу, поднималась на городскую стену. Узнавали ее во всеобщей суматохе только благодаря короне, которую она не сняла. Воины отдавали честь и тут же убегали по своим делам.

— Ваше величество, — пробасил Торон, едва увидев Сусанну, поднимающуюся на городскую стену, — не место вам тут, того гляди, враги нападут, небезопасно тут.

— В отсутствие мужа вся полнота власти у меня и я не имею права отсиживаться в сторонке, когда решается судьба моей столицы.

— Ну, хоть кольчугу накиньте, что ли, тут, знаете ли, могут и стрелы летать.

— Ой, оставь! Во-первых, такую железку таскать не так уж и легко, а во-вторых, амулетов на мне, как на рождественской елке. Лучше расскажи, что тут происходит, а то я, похоже, опоздала к началу.

— Непонятки пока глобальные, — откуда-то сбоку появился Нано, — туману колдовского напустили, ничего не видно. Сейчас я тут магический приборчик достал у Талима, говорит, через любое заклинание видит.

— Как же, достал он, — появился ворчащий алхимик с какой-то огромной трубой. — Сначала спросил бы, что ли. Магоотводитель-то забыл.

— Да нужен он мне, как рыбе зонтик, и без него увижу.

— Так один смотреть и будешь? А вот эта штуковина, — Талим погладил принесенный с собой прибор, — любую магическую завесу развеет.

* * *

Наладка и сборка артефакта заняла несколько минут. Воины на стенах и их командиры заметно нервничали, не видя противника и не понимая, с кем и чем им предстоит столкнуться. Наконец, все было готово. Черт припал к окуляру и удивленно присвистнул.

— Упс, старые знакомые пожаловали. Да откуда же их столько набралось-то?

— Что там? Я чувствую демоническую суть, — Лианарий попытался оттеснить Нано, впрочем, безуспешно, — неужели твои сородичи посмели Контракт нарушить? Хотя, что с вас взять, нижние!

— Э, нимбастый, ты тут напраслину не возводи. Договоры мы честно соблюдаем.

— Сейчас, сейчас, — Талим что-то поворачивал и сыпал какой-то порошок, от которого распространялся едкий дым, — секунду неудобства и все будет в полном порядке.

Труба как-то странно загудела, из нее вырвался сном искр, что-то громко хлопнуло. И, наконец-то, к колдовскому туману устремился широкий светлый луч, сметая защиту, выставленную невидимым противником.

— Ого, ничего себе, — черт задумчиво почесал рог, — нам сейчас наваляют, или обождут маленько?

Шарон и Шерган, стоявшие рядом, синхронно сжали кулаки и сильно побледнели. И было с чего: рассеявшийся туман открыл взору защитников войска противника. До самого горизонта, насколько хватало глаза, пространство под стенами столицы занимали демоны. Вот только к Нижним Мирам никакого отношения они не имели, это были жители Мира Подземелий, знакомые Нано и Лианарию по Благомирью. Первые ряды состояли из кентавроидов, стоявших плотной стеной в окружении своих телохранителей — кмаров. За ними громоздились Наездники Хаоса, в три человеческих роста рогатые твари с багровеющими глазами, которые восседали на таких же огромных сороконожках. Что было дальше, разглядеть со стены не удавалось, а Нано, прильнувший к окуляру, вертел прибором из стороны в сторону, что-то выискивая в этом море врагов.

— Чего они ждут, не пойму, — Шерган выстроил воинов вдоль стены в несколько рядов, первая линия состояла из гномов, вооруженных новыми многозарядными арбалетами, а дальше шли лучники с композитными луками. — Могли бы просто массой нас задавить.

— Я просвещу тебя, мой командир, — черт отвлекся от своего занятия и показал рукой на орду демонов, — во-первых, основное преимущество вот тех, что впереди, это мгновенная телепортация и отменная скорость. Ближе они это сделать не могут, Надвратный Хранитель не позволяет. Во-вторых, кто-то их предупредил на счет дальнобойности твоих луков, отсюда не дострелить. В-третьих, я не вижу их главных командиров, Исчадий Разума. Ну и так, для информации — вон те кустики видишь, плотно так разрослись, хотя еще вечером тут чистое поле было. Так вот, это скорпы, гипнозом обладают, за стены лучше не высовываться, даже, если очень хочется.

— Да и не собираюсь я воинов на смерть отправлять, — главнокомандующий с укором глянул в сторону Нано, — пока подкрепление не придет, наша задача не пустить врага за стены.

— Помощь уже идет, — Шарон подключился к дискуссии, — Гвен Демоноборец на подходе, у него почти четыре тысячи и к нему присоединились маги, что ушли за нечистью, дроу с южных рубежей спешат во весь опор, завтра будут здесь, даже драконы прилетят уже к вечеру.

— Ой, велика подмога, — черт язвительно ухмыльнулся, — что твои тысячи, пусть и десятки? А ты прикинул, сколько этих? Для слабаков в арифметике даю пробную оценку — не менее пятиста тысяч. Шеф нужен, без него точно не справимся. Хотя, есть мысль. Торгон, дружище, у тебя же есть доступ в хранилище артефактов?

— Есть, и что с того? Я уже половину накопителей раздал боевым магам, нам есть, чем врага встретить.

— Не, я не о том, а ты тормозишь сегодня. Думай, башка, шапку куплю! А про Призрачных Воинов забыл уже? Давай, неси!

— Нано, а не перегибаешь ли ты, — раздался тревожный голос Сусанны, — забыл, сколько бед они принесли Магистратам? А если что-то не так пойдет и они на нас нападут?

— Королева, не грузись, тут все схвачено, Лерыч переделал те палки-вызывалки, они нас слушаться будут! Доверь грязную работу мужикам, то есть, нам. Торгон — пулей!

— Хорошо, — Сусанна на секунду задумалась, — готовыми нужно быть в любом случае, но сразу применять не станем, посмотрим, что демоны делать станут, ты же сказал, что они без командиров.

Гном принес из хранилища три артефакта и при этом держал их так, как будто те сейчас сорвутся и набросятся на него. Черт деловито забрал жезлы и начал расставлять их в стратегически важных, по его мнению, точках городской стены.

* * *

Королева нервно расхаживала по верхушке стены Горного Дола, смотря то на безбрежное море врагов, то на своих воинов, застывших в боевом строю. Рядом с противником стены столицы уже не казались столь надежными и несокрушимыми, а о возможностях демонов Мира Подземелий она знала только по рассказам друзей и близких. И истории эти не добавляли ей покоя и уверенности. Как назло, муж с сыном отлучились куда-то в неизвестном направлении и амулет связи прискорбно молчал, как будто их не было в Роннэале. Напряженность росла с каждой секундой: поддержки нет, противник упорно стоит на одном месте, ничего не предпринимая, даже невозмутимые темные эльфы нервно переступали с ноги на ногу, не нарушая строй, но все сильнее сжимая в руках композитные луки.

Преподаватели Магической Академии, видя состояние повелительницы, аккуратно, со знанием дела, окружили ее довольно плотным кольцом, готовые в любую минуту отразить нападение. Нано и Лианарий тоже придвинулись поближе, встав чуть впереди, прикрывая королеву. Напряженность, повисшая в атмосфере готова было в любое мгновение разразиться вихрем боя.

Какое-то неуловимое движение произошло среди орд демонов. Внешне их боевые порядки остались неизменными, глаз не заметил ни чего, но каждый из защитников столицы вдруг почувствовал: вот этот момент, который ждали враги!

Севернее долины, над самыми вершинами невысоких, обрывистых скал, что обрамляли Горный Дол, началось какое-то действо, напоминавшее зрителям со стен плавный и неспешный полет воздушного шара. А затем оно повторилось с южной стороны. Все замерли в напряженном ожидании. Черт вновь схватился за окуляр, начав что-то невнятное бормотать себе под нос, Лианарий мгновенно напрягся, извлекая меч и принимая облик Десницы Карающей.

— Что, что там такое? — Сусанна попыталась выйти из-под защиты опекунов, но сделать ей это не дали, еще плотнее загородив.

— Вот теперь, похоже, мы влипли, — Нано переглянулся с ангелом и получил в ответ утвердительный кивок. — Титаны.

— Не может быть, — Шерган нервно дернулся, едва услышал это слово, — это же только в древних легендах о сотворении Мира они упомянуты!

— Не может, а уже есть. Причем, две штуки.

— Нано, добавь еще тот факт, что они мертвые.

Согласно древним преданиям, на заре Мира Титаны противостояли богам, не позволяя разумным расам заселять благословенные земли Роннэаля. Огромные пятидесятиметровые воины, закованные в адамантовые доспехи, несли смерть и разрушение по всем материкам. Остановить смогли их только объединившиеся боги, призвавшие на помощь воинов Верхних и Нижних миров. Многие тысячелетия после той грандиозной битвы планета представляла собой мертвую выжженную пустыню и быть бы ей таковой и по сей день, не вмешайся Творец. А сейчас против людей шли два таких монстра и не было у защитников помощи богов, только два не самых сильных бойца из других измерений.

— Чего стоим, кого ждем, — внезапно, как будто очнувшись, заорал Нано, — выпускать солдатиков надо, нельзя этих подпустить к стенам, они город сметут, как дворник прошлогоднюю листву, за пару взмахов!

— Не раскисайте, воины, — подключился Лианарий, — с нами Демиург Роннэаля, мы победим врага!

Орды демонов Мира Подземелий тем временем тоже пришли в движение, меняя построение. Они уходили с дороги Титанов, выстраиваясь клиньями для атаки. Защитники тоже пришли в движение. Ангел и черт встали возле крайних артефактов призыва Призрачных Воинов, Талим занял место возле центрального, гномы дружно вскинули арбалеты, эльфы потянули стрелы из колчанов, на пальцах и посохах магов заклубились сгустки энергии Стихий.

Армия противника медленно, но неуклонно, возглавляемая двумя пятидесятиметровыми исполинами, приближалась к стенам Горного Дола.

Глава 15. Не дольше мига длится бой

По сигналу командиров стрелки дали дружный залп по наступающим войскам. Каждая стрела, каждый арбалетный болт нашел свою цель, но это была всего лишь капля в море: ну что такое несколько тысяч стрел в адрес сотен тысяч нападающих? Демоны шли плотной стеной, не обращая внимание на досадную помеху в виде стрелков на стенах города.

Маги тем временем сосредоточили свои усилия на приближающихся гигантах, щедро поливая их всеми доступными Энергиями и Стихиями, на мгновения закрывая высоченные фигуры всполохами молний, файерболов, ураганов и потоков камней, но никакого эффекта их потуги не имели. Едва магическая волна касалась доспехов или мечей Титанов, как тут же бесславно рассеивалась, не причиняя ни малейшего вреда.

Шарон Д'Ранон, недюжинный маг, быстро сообразил, что все усилия его подопечных уходят мимо цели и дал команду переключиться на наступающую лавину невиданных доселе монстров. Шерган Орвиль, командующий обороной, благодарно, но обреченно улыбнулся ректору Магической Академии, продолжая руководить стрелками.

Стоявшие до этого момента без действия, ангел и черт переглянулись, кивнули друг другу и запустили артефакты Вызова, лишь на мгновение опоздав, подключился к ним и Талим. Светло-розовый туман потек по стенам Горного Дола, уже внизу обретая признаки воинов. А в нескольких сотнях метров лавина столкнулась с другой, уже не Призрачной армией. Демоны такого не ожидали. На границе воздействия Надвратного хранителя враги еще имели возможность пользоваться телепортацией, но преимущества это не давало, когти кентавроидов и энергетические бичи Наездников Хаоса не причиняли кентаврам ни малейшего вреда, за тем редким исключением, когда оружие напрочь отсекало голову, но в общей суматохе и столпотворении на этот факт никто не обращал внимания. Призрачные Воины уверенно шли вперед, при этом плавным потоком обходя Титанов.

Сей факт явно не понравился Нано и Лианарию, они переглянулись, черт подмигнул, и в следующее мгновение оба стояли на зубцах городской стены, приготовив оружие.

— А что, Линчик, зададим жару мертвецам!

— А то, Нанчик! Не поминай лихом, если что не так.

— Ангелок, рано прощаешься, — Нано указал своим трезубцем в сторону востока.

Со стороны восхода пришла первая долгожданная помощь: несколько десятков драконов, оставив свои Утесы, летели спасать Горный Дол. Один из них, темно-синего, почти черного цвета, плавно приземлился на краю стены, громко пригласив черта себе на спину.

— Громище, — заорал тот, — мы с тобой сейчас покажем этим дохлякам, где раки зимуют и веснуют!

Дракон посадил на спину наездника с Обсидиановым трезубцем и устремился к врагу, что шагал впереди. Ангел, распахнув крылья и выхватив пламенеющий меч бросился на противника с другой стороны.

— Нано, только не допусти его к столице!

— Понял, чай не дурак!

* * *

Галопом, получив сообщение из Горного Дола, войско Гвена Демоноборца, как все отныне его называли, устремилось на помощь осажденной столице. Его отряд насчитывавший едва ли две с половиной сотни рыцарей на момент выхода, сейчас насчитывал почти полторы тысячи конных рыцарей за счет присоединившихся в Кирии. Зимние дороги в Роннэале представляют серьезную проблему для рискнувших пуститься в дальний путь, по этой причине войска подошли к столице изрядно уставшими, досталось и людям и коням. Подкованные копыта животных скользили по мокрому снегу, ноги увязали в жидкой грязи, но наездники не обращали на это внимания.

На мосту через реку в предместьях Горного Дола со стороны города показались непонятные всадники в три человеческих роста, восседавшие на ком-то, напоминающем сороконожек, двигавшиеся навстречу людям плотной стеной. На первый взгляд Гвен оценил их количество в четыре-пять сотен. Место для боя неудобное для всадников с обеих сторон: в ряд могли двигаться не более десятка. Командир мгновенно принял решение использовать тактику многослойного клина, которая широко применялась в сражениях на узких участках: несколько рядов рыцарей несли копья разной длины и порядок был таков, но на острие удара находились наконечники как минимум трех рядов воинов. Единственным недостатком был тот факт, что после нанесения первого удара оружие нужно было отбрасывать, настолько длинным и тяжелым оно было.

Не давая врагу опомниться, Гвен Демоноборец подал условный сигнал атаки. Рыцари, подчиняясь приказу, на ходу перестроились и во весь опор на взмыленных конях вклинились в первые ряды демонов. Неожиданность и скорость сыграли на руку нападавшим, да и неуклюжие на узком мосту сороконожки лишали врага возможности маневрировать. Практически без потерь роннэальцы в считанные минуты буквально смели Наездников Хаоса, не взирая на рост и силу этих созданий. А впереди, под стенами столицы уже кипела битва.

Воодушевленные сравнительно легкой победой, воины устремились с места — в карьер, не обращая ни малейшего внимания на численное превосходство врага, надеясь сыскать славу прославленных победителей. Невиданные доселе монстры ни сколько не испугали отважных рыцарей, но стоило им только коснуться противника копьем, как тот вдруг оказывался сбоку и своими клешнями вспарывал добрую сталь, зачастую гномами кованную, как свиток старого пергамента. Многие умерли еще до того, как осознали всю трагедию происходящего. Гвен подал условный сигнал соратникам, и те дружно бросили копья, выхватив мечи. Процедура эта оказалась совершенно бесполезной: через пару минут неравного боя армия рыцарей была повержена. На открытом месте кетавроиды и кмары пользовались своим преимуществом в скорости и возможностью телепортации, что для людей явилось полной неожиданностью и предрешило исход сражения. Гвен на своем вороном коне был в первых рядах, его копье прошло мимо цели, чему он несказанно удивился, но не мешкая отбросил его, оказавшись в окружении врагов, и выхватил боевой меч. Командир рыцарей даже не успел нанести удар, как сам получил смертельную рану и упал вместе с боевым конем. Со стены города за этим с ужасом в глазах наблюдала королева, бессильная чем-то помочь.

Драконы тем временем кружились вокруг головы идущего впереди Титана, как стая воробьев возле медведя, и поливали его огнем, на что, впрочем, противник не обращал внимания, упорно продвигаясь, хотя и медленнее, к стенам Горного Дола. Летающие воины отвлекали внимание врага от основной атаки, которую взял по молчаливому согласию на себя ангел, осторожно подкравшийся сзади.

У Титана единственное уязвимое место — узкая щель между шлемом и кирасой в области шеи, поразить его можно только так, причем шанса на второй удар этот монстр не даст. Лианарий прекрасно это понимал, поэтому действовать решил наверняка, воспользовавшись тем, что драконы и Нано активно отвлекали противника своими кульбитами вокруг головы. Он облетел противника по широкой низкой траектории, не боясь спускаться ниже, поскольку был абсолютно уверен в отсутствии стрелкового оружия у демонов, выше стал подниматься только тогда, когда оказался за спиной Титана. Приблизился и несколько мгновений выжидал, стараясь улучить удобный момент.

Удар магического меча, выкованного в Верхних Мирах и предназначенного для битв с вот такими созданиями, пришелся точно в нужное место… Но оказался совершенно бесполезным, лезвие прошло сквозь пустоту, не причинив Титану вреда, но все же заставив его остановиться и обратить внимание на новую, ранее не замеченную проблему. Ангел, озадаченный неудачей, замешкался и в следующее мгновение огромный, но вовсе не медлительный, адамантовый меч просвистел в опасной близости у самой головы жителя Верхних миров. Он инстинктивно вскинул собственное оружие, отражая атаку, хотя и прекрасно понимал всю бессмысленность этого действия. Металл, прозванный «гибелью богов» даже не замедлился ни на йоту, а в руках ангела после огненной вспышки остался обломок некогда грозного оружия Десницы карающей. Лианарий едва успел увернуться то удара адаманта, уйдя резко вниз и в сторону, метнув в голову врага кусок уже бесполезного металла, потерявший при столкновении с мечом Титана всю магическую силу, но самый край лезвия все же задел крыло, оставив глубокую кровоточащую рану.

А вот драконам повезло меньше: остановившийся гигант получил возможность более точно атаковать надоедливую летающую мелочь и трое из нападавших были разрублены пополам несколькими точными выверенными движениями. Авиация Роннэаля мгновенно поменяла тактику, едва заметив неудачную попытку ангела: теперь они отлетели на безопасное расстояние и нападали только с тех точек, куда мечом ударить было затруднительно.

Досталось вскользь и тому, на чьей спине восседал наездник. Нано, вооружившись своим трезубцем из Черного Обсидиана, пытался с помощью дракона приблизиться так к Мертвому Титану, чтобы поразить глазницу мертвого врага, светившуюся багровым светом, подобраться к самому уязвимому месту они даже не мечтали, предоставив это Лианарию.

Гром Темной Ночи еле смог уйти от прямого удара адамантового лезвия, которое просвистело в паре миллиметров над головой черта, разрубило Обсидиановый трезубец и нанесло глубокую рану левого крыла. Дракон неуклюже попытался выровнять полет на одном крыле, но смог только перевести падение в некое подобие планирования в сторону города, потеряв при этом наездника. Нано сломанной куклой полетел вниз, прямо под ноги гиганта, приготовившегося сделать следующий шаг в сторону городской стены, но каким-то образом черт умудрился зацепиться хвостом за пояс мертвого монстра и повис там, как маленький амулет.

Второй Титан, ни кем не останавливаемый, за те несколько минут благополучно добрался до цели. Призрачные воины обтекали его ноги и шли в бой с демонами Мира Подземелий, на их мертвый воин внимания не обращал. Летящие в него стрелы, арбалетные болты и магические заклинания он просто не замечал, надежно защищенный он любого вида воздействий, неприятности ему доставляли только две катапульты, которые Талим установил за два дня по этих печальных событий. Когда-то он пытался с помощью подобного устройства научить человека летать, а теперь, значительно увеличив мощность, приспособил для нужд обороны столицы. Валуны в тонну весом, выброшенные в сторону Титана при удачном попадании сбивали его с шага, замедляя продвижение, но серьезных повреждений огромному монстру нанести не могли. Лучники в качестве новой цели выбрали огромные пустые глазницы черепа, в которых блестело багровое зарево, но результат и в этот раз оказался пустым, стрелы просто исчезали в провалах.

Командиры городской стражи, видя всю бесполезность стрелков и магов, поспешили дать приказ рассредоточиться подальше от этой части стены, чтобы избежать ненужных жертв, поскольку прекрасно понимали, что сейчас произойдет, и не в силах были предотвратить неизбежное.

Мертвый Титан как будто неспешно приблизился на расстояние удара и тремя могучими ударами организовал брешь в несколько метров, погребая под обломками две сотни защитников столицы, которые не успели вовремя уйти на безопасное расстояние.

Энергия артефактов призыва к этому моменту иссякла, Призрачные Воины начали истаивать, превращаясь в розоватый туман, при этом за небольшой промежуток времени успев уничтожить половину вражеского войска.

Огромный монстр начал продвигаться севернее вдоль преграды, освобождая место армии демонов Мира Подземелий, которая потеряв противника лавиной устремилась к образовавшейся от ударов адамантового меча дыре, чтобы смять сопротивление небольшой горстки защитников и магов, что находились на стенах Горного Дола.

* * *

Сусанна, все еще находившаяся среди защитников столицы, с ужасом в глазах смотрела то на Титана, который двигался теперь в ее сторону, то на лавину разнообразных демонов, устремившуюся к пролому в стене, понимая, что только чудо может спасти город и людей от неминуемой смерти. Она прекрасно видела и гибель рыцарей Вена Демоноборца и лучников, как и результат нападения драконов на Титана.

Торгон с десятком воинов попытался силой оттеснить королеву со стены в более безопасное место, но не так-то просто было это сделать, она в этот момент была Истинной Хозяйкой Горного Дола, который всеми магическими силами, заложенными еще древними строителями, оберегал ее.

Глаза Сусанны были полны слез и скорби, она воздела руки и срывающимся голосом обратилась, сама не зная к кому.

— О боги! — Ее негромкий голос звучал тем не менее подобно набату, — за что нам кара такая, почему все Силы отвернулись от нас? Не дайте же осквернить демонам чистоту и праведность Серединного Королевства, защитите луч Света!

— Единый! Что это? — Гномы в благоговейном ужасе замерли, когда над распростертыми ладонями королевы возникли два светлых образа бога Света и богини Жизни

Радужная, почти прозрачная, невесомая сфера накрыла Сусанну и мгновенно распространилась на все окрестности Горного Дола. На несколько мгновений застыли и все монстры.

Через секунду, показавшуюся всем вечностью, свет сменился ураганным градом, каждый при этом почувствовал на языке привкус соли, а на стене столицы из портала возник еще один персонаж.

— Ну, что, повоевали? Я думаю, пора с этим заканчивать, а то развели тут грязь, стенки поломали.

* * *

— А не слишком ли мы, Маргун, усложнили задание?

— Нет, что вы, Риолан, ученик прекрасно справляется, хотя, конечно, довольно своеобразным способом.

— Это вполне естественно, он еще вчера буквально был рядовым жителем Земли, где магия не известна, как наука.

— Отпечаток воспитания, коллеги, я бы так это назвал. Сумма знаний ему была предоставлена, как и методы их использования, но традиции…

— Вот и пусть ваш подопечный, уважаемый Дудин, учится воспринимать новые реалии.

— Конечно, я с вами согласен, но он воспринял это так, как будто это вы, Маргун, лично ему мстите за тот Брошенный мир.

— Как же это по-человечески! Хотя, надо признаться, некоторые эмоции ученик во мне всколыхнул, удивительно даже.

— Да, коллеги, испытывать эмоции для всех нас это недосягаемая роскошь, а вам я даже завидую, что свидетельствует и об оказанном на меня влиянии, пусть и косвенно.

Глава 16. Победитель всегда прав

Над полем боя, в которое превратились за столь короткое время окрестности столицы королевства Серединных Земель, повисла гнетущая тишина, через несколько секунд взорвавшаяся ужасающим грохотом от падения закованных в металл фигур мертвых, на этот раз окончательно, Титанов. Этот факт и привел в себя замерших неподвижно защитников Горного Дола.

Шерган Орвиль первым заметил меня, стоящим на городской стене в обнимку с Сусанной. Дроу оглянулся на врага… и ничего и никого не увидел, только груды праха на месте, где только что шла в атаку огромная армия демонов Мира Подземелий, две громадины поверженных ужасных монстров, и рыцарских коней, поднимающихся на другом краю поля боя. Недоуменно пожав плечами, командующий отправился выяснить причины произошедшего у того, кто явно и был виноват во всем этом, несмотря на некоторую деликатность ситуации, на ходу раздавая указания командирам подразделений, которые понимали еще меньше и только во все глаза смотрели на рухнувших гигантских мертвых воинов.

— Ваше величество, — с поклоном произнес он, — вы как всегда, вовремя. Какие будут указания?

— Шерган, — оторвался я от супруги, — все уже в порядке, пошлите воинов прочесать местность, вдруг, кто из врагов выжил, а остальным — залечивать раны и наслаждаться победой, не каждый день такое случается.

— В первую очередь, это вас касается, я никогда не видел изрубленных доспехов из чешуи дракона, да и у Демиурга кровоточащие раны — исключительный случай.

— Нормально, — подошел Павлик, держа на плече артефактный автомат, — тебе б адамантом досталось. А тут все те же монстрики были, стоило им сольцы на хвост насыпать, как все кони двинули. Мам, ты как?

— Не знаю, столько людей погибли, ну вот так, за несколько минут, а я и сделать ничего не могла… Гвен тоже среди них.

— Это ты вон тех имеешь ввиду? — Я показал на поле боя, где рыцари подымались и недоуменно себя разглядывали.

* * *

Гвен Демоноборец освободил ногу из стремени поднявшегося коня и наконец-то принял вертикальное положение, не понимая, что такое вокруг него творится: вот он только что атаковал демона, вот получил удар, вот увидел оружие врага, пронзающее его доспехи, вот падает… Секунда тьмы и он на ногах. Его соратники были обескуражены ни чуть не меньше.

— Где я? — Михась Отчаянный крутил перед глазами собственную ладонь, которую ему отсек монстр с какими-то крюками вместо рук, а сейчас она была на месте, — если я в Райских Кущах, то что тут делает черт? А если я в аду, то почему он так похож на Горный Дол?

— Слишком много задаешь вопросов, — Нано подошел ближе, опираясь на обломок копья, слегка прихрамывая, — если бы ты, родной, в Нижних Мирах очнулся бы, тебя уже припахали бы на предмет Энергии. В Верхних не лучше, поверь опытному мне. Так что, вывод только один — ты жив. А виновница тому факту стоит вон там, на городской стене, наша королева.

— Черт, а почему ты так странно перевязан: повязка на голове, а ты хромаешь. Да и бинты слишком чистые. Ты меня не обманываешь? И где твой левый рог?

— Если какая-нибудь рыцарская морда сейчас еще раз заикнется, — Нано потрогал повязку, — место в самом жарком котле гарантирую.

— Ладно, не кипятись. Так что же все-таки произошло?

— Еще не знаю, сам только что из-под обломков башни ходячей выбрался. Но в последний момент, перед этой магией соленой, Волна прошла, Свет и Жизнь, и источником точно королева была. Как она это сделала, не спрашивайте, не понимаю сам, но вас всех она оживила, из мертвых подняла и, причем, без потерь и ран.

— А тебя почему не подлечила? — Гвен показал на повязку.

— А потому что удар нанесен адамантом, тут никакая магия не поможет.

— А-а, — со знанием дела произнес рыцарь, так ничего и не понявший, за исключением того, что он жив, не смотря на то, что его убили, — а этих всех тоже она победила?

— Не, скорее, ее муж, вон он, рядом с ней на стене.

— Господа, — командир мгновенно приосанился и прокричал командным голосом, — на нас смотрит его величество король!

Воины тут же отложили все свои вопросы, связанные с чудесным возвращением из мира Мертвых, вскочили в седла коней и построились в парадную колонну, Демоноборец занял свое место во главе и дал команду двигаться.

— Во, блин, дают, — черт недоуменно пожал плечами и отошел в сторону с дороги войска.

* * *

Ближе к вечеру, уже почистившиеся и перевязанные мы собрались в беседке, чтобы обсудить проблемы последних дней. Я, как и обещал, начал вводить друзей в курс дела, что же на самом деле происходило в Роннэале все это время.

— Итак, никакой войны Демиургов не было.

— А что тогда происходило? Хочешь сказать, что все эти твари сюда сами залезли и Маргун тут вовсе не при делах?

— Все наши, так сказать, гости, попали в Роннэаль при помощи Высшего Фантома, того самого кукловода-невидимки, которого я никак не мог вычислить. Творец имел отношение только к его созданию.

— И это ты называешь не было войнушки? — Нано задумчиво потрогал повязку на голове, — мы что, тут в бирюльки играли? Вон, как всех побили. Ну, чувствую, без накрытой поляны тут не разобраться. Давай, с самого начала, рассказывай, где ты шлялся пока мы столицу мужественно защищали?

— Как это вообще возможно: поднять мертвого Титана? — Лианарий внимательно, вместе с остальными, выслушал историю наших похождений, — они абсолютная противоположность богам. Присутствуют либо те, либо эти. Причем, Титаны проводники Мертвых Миров, если они живы, планета погибает, они саму Жизнь уничтожают.

— В Роннэале эти творения убиты еще несколько миллионов лет назад. Нано обратил внимание, что не было среди демонов Мира Подземелий их главных командиров, Исчадий Разума, так вот, они присутствовали и именно они управляли гигантскими скелетами.

— Вот ведь хитрые пройдохи, не догадайся ты, что их можно вот так запросто свалить, они бы тут такое натворили!

— Нано, ответ на вопрос об уязвимости врага у нас уже давно был в руках, только мы не поняли. Помнишь, того, что рассыпался в столице Кирии?

— А, вспомнил, мы тогда на перец грешили. Соль? Странно, а почему так просто?

— Ну, ты-то ответ знаешь не хуже меня. Мир Подземелий очень далек от Роннэаля, поэтому и законы Стихий довольно значительно разнятся. Именно это вещество оказалось несовместимо с Жизненной силой агрессора. Просто, мы слишком сложный путь выбрали для решения проблемы.

— Э! Тут не клеится что-то: давайте-ка вспомним Рандор, трактир. Если вам всем не изменяет память, тот агрессор рассыпался от чего-то из набора специй, хорошо, я согласен, возможно, но как же тогда вся их команда за обе щеки уплетала жареного гуся, от души сдобренного все той же солью? И ничего, даже нравилось!

— Только кристаллический хлорид натрия, это химическая формула, оказывает в Роннэале такой эффект на жителей Мира Подземелий, а растворы — нет.

— Так, — Нано скрестил руки на груди и сделал строгое лицо, — ну, с этим, допустим, разобрались. А за бардак кто отвечать будет? Кто возместит моральный и материальный урон, нанесенный в ходе такого, хм, эксперимента? Фантома ты уничтожил, а зря, надо было в плен брать, он все-таки чем-то с Демиургом схож, пусть бы компенсацию нам выплачивал. Вот я, например, рога лишился, ну и трезубца, но это мелочи, а вот часть моего имиджа пострадала серьезно, я теперь навсегда таким могу остаться. А ангелу вон, вообще меч сломали, а он у него уникальный был.

— Друг мой демонический, ты лучше об украшении своем думай, с моим оружием проблем не будет, оно ко мне вернется со временем, причем, весьма скоро.

— Черт прав, — подал голос Талим, — кто мне крейсер мой космический восстановит? Столько сил и средств в него было вложено, что и назвать-то страшно, а теперь что имеем? Груду металла.

— Да о чем вы говорите! Нам теперь снова королевство из руин поднимать, — Торгон стукнул кулаком по столу, — не успели мы жизнь мирную начать, как враги снова нас ввергли в пучину войны!

— Ой, забудь, — Нано махнул зажатым в руке бутербродом, — то уже дело прошлое, после победы над Титанами ни одна… хм… страна не сунется, теперь пришло наше время условия диктовать.

* * *

— Нано, ты, если мне не изменяет память, — я извлек Адский Аспид, — вырастешь в Боевого Демона, причем довольно скоро?

— Так-то оно так, ну что ты сразу о грустном? Мне еще оружие найти надо, а такие артефакты — штучный товар и на дороге не валяются. На меня и так в Совете Кланов искоса смотрят. Плеть Огненную еще можно бы организовать, но это дело не серьезное, — он глазами пожирал оружие в моих руках, забыв даже про еду, что говорило о его крайней заинтересованности.

— Держи, герой битвы за Горный Дол, — я протянул меч.

— Э… ты лучше так не шути, — черт хотел было взять подарок, но отдернул руку, — с чего бы это мне такой подарок?

— Он теперь твой по праву, бери, — я давно хотел именно так поступить, но как-то все откладывал, с тех самых пор, как мой друг заметил изменения в собственном развитии, — мне он все равно не подходит, хотя в Мертвом Мире неплохо помог, а теперь у меня есть лучше.

— Ух ты! — Нано осторожно, как будто это гремучая змея, взял оружие в руки, выронив при этом бутерброд и даже не обратил внимания на этот факт, — Ну-ка, заценю!

Следующую минуту мы, все присутствующие, серьезно переживали за рассудок черта: он поднял взгляд вверх, начал как-то странно подвывать, и из глаз его потекли слезы, буквально ручьем. Этот процесс сопровождался темно-багровыми всполохами по долу Адского Аспида, а в Ауре Мира я обнаружил особые магические течения, которые сопровождают Единение, чаще всего мага с артефактом.

— Ты точно решил, Лерыч? — Нано пришел в себя и посмотрел на меня нетипично серьезно, — тут же…

— Дух Титана, — совершенно спокойно ответил я, — да, это теперь твой меч и он тебя признал.

— Я слышал в Нижних мирах легенды о таком оружии, но даже в моем Клане нет такого, хотя мы не из последних. У Главы нашего просто древний Адский Аспид, игрушка по сравнению… с моим, — черт ласково гладил меч, — у таких тем выше Сила, чем больше душ убито им, причем еще зависти от того, какие Духи пленены были. А у меня целый Титан! Кстати, ты тут проболтался, что у самого получше найдется, так яви народу!

Мой адамантовый клинок вызвал бурю восторга и зависти, особенно у тех, кто был хорошо знаком с магией. Меч из металла, который во всех мирах называли «смертью богов», был непозволительной роскошью даже для архидемонов и верховных архангелов, не говоря уже о смертных магах. В каждом мире запас такого материала был очень мал, нес4колько десятков килограммов, распыленных по всей планете. А вот в случае с Роннэалем, весь оказался сосредоточен буквально в одном месте.

— Так, — Торгон задумчиво почесал бороду, — не дело, когда такое богатство без присмотра на улице валяется, надо прибрать, особенно вот с тех двух громил, что у городской стены валяются. Там же уйма адаманта!

— Не совсем так. Доспехи покрыты тончайшим слоем, которого достаточно, чтобы надежно защитить хозяина. Да и утащить такую громадину не так и просто. Стража уже охраняет, а вот технологию обработки надо бы в библиотеке поискать, такой в кузнице не переплавишь!

— Не знаю такой, — Талим, подлечившийся после падения, все равно чувствовал себя разбитым, — технологии. Только в одном манускрипте есть упоминание, что адамант лишь однажды будет послушен крови мага, обладающего каким-то уникальным Даром. Все, больше ни слова ни где не нашел, вот разве что в той, закрытой части Библиотеки…

— Интересно, а мы-то как воскресли? — Гвен посмотрел на меня, — тоже какие-то особенные магические возможности? Я не слыхал даже о таком.

— Я тут не при чем, когда вернулся. Вы уже поднимались, все вопросы — к виновнице.

— А я вот читал о таком. Еще до Черной Подковы двенадцать архимагов могли, собравшись в единый круг, воскресить павших воинов, это называлось Пресветлой Дланью Жизни, как бы контакт с богами. Вот только я был рядом, а королева сделала это в одиночку. Дар?

— Не знаю, — Сусанна пожала плечами, — просто не знала, что делать, и вдруг почувствовала, что могу, как будто Сила чья-то в меня влилась.

— Богов, — Торгон поднял вверх руку в традиционном у гномов жесте Почтения, — я был рядом и все видел, да и не только я один. А значит это то, что отныне все Пресветлые Силы Высшие да пребудут с нами во славу Единого!

— Да, это была не просто полевая практика, это был серьезный экзамен для всех нас и для всего Роннэаля. Думаю, что кошмар этот закончился.

* * *

Уже через декаду, когда первые торговые караваны подошли к городу, ничего не напоминало о том страшном сражении, что произошло возле Горного Дола, только внимательный человек мог разглядеть следы свежего строительного материала на стене, чуть южнее главных ворот, и то, если он знал, куда точно нужно смотреть. Гномы, непревзойденные специалисты в строительстве, в первый же день после памятных трагических событий, как муравьи облепили пролом и через три дня городская стена выглядела, как новая. А вот убирать Титанов пришлось мне, поскольку наличие адаманта не позволяло использовать привычные в Роннэале магические методы перемещения тяжелых грузов. Пришлось поступить так же, как в Мертвом мире во время сражения с Высшим Фантомом, только ямку сделать значительно больше и глубже, поскольку там мы планировали устроить подземную лабораторию, в которой будем обрабатывать металл. Но это на будущее, а пока первоочередной задачей было налаживание нормальной жизни.

Внешне, столица, казалось, живет обычной жизнью, да и сами жители столицы выглядели радостными и гостеприимными, как будто ничего не случилось. Но я точно знал, что в сердце каждого человека еще живут тревога и страх, все это читалось в Ауре этого места. Наблюдательный гость, кроме того, наверняка обратил бы внимание на усиленную и очень бдительную стражу, как при входе, так и на улицах Горного Дола.

* * *

— Дудин, Риолан, Маргун? Чем обязан столь представительной делегации?

— Не злись, ученик, ты ведешь себя не достойно, эмоции бушуют в твоей ауре, что не допустимо для Демиурга.

— А как же я должен реагировать, если буквально вот только что была предпринята попытка уничтожить Мир, принадлежащий мне?

— Ты все еще воспринимаешь события, как человек, как Творение. Я вовсе не хотел гибели Роннэаля, это было частью твоей Полевой Практики.

— Ничего себе, потренировался! Я до сих пор ума не приложу, что мне делать с ящерами, что в одночасье размножились и начали широкомасштабную экспансию на побережья материков.

— Маргун здесь не при чем, это нормальный процесс. Ели помнишь, я переселил их из гибнущего Мира, так что, в Роннэале у них нет естественных врагов и ресурсов более, чем достаточно. Вот они и размножились, причем, произошло это очень быстро, подобно взрыву, а совпадение с твоим испытанием просто случайное. Но теперь это твой мир, решай его проблемы самостоятельно, ты уже вполне способен с этой задачей справиться правильно.

Эпилог

— Дудин, что мне делать с этими Хо, раз практика тут не при чем, мне нужно что-то предпринять.

— И что ты задумал?

— Переселить их куда-то нужно, где есть животные, но нет разумных, иначе опять все повторится, а это недопустимо. Ума не приложу, где взять такой Мир?

— Мыслишь ты правильно, я тоже когда-то хотел именно так поступить, но как-то не торопился. А потом просто тебе Роннэаль передал. А найти подходящий по твоим параметрам невозможно.

— И что же мне делать?

— Отложим это. Сейчас послушай меня: ты приглашен в Зал Совета, я расскажу тебе зачем и как тебе себя вести.

* * *

Войдя в огромный зал я почувствовал себя муравьем в пустом авиационном ангаре, настолько помещение казалось гигантским. Вокруг меня в Ауре этого места бесновались вихри всех Стихий, энергии было столько, что недолго и утонуть. Неподготовленный человек точно бы сгорел в этой круговерти.

Огромные, в несколько сотен метров в высоту, каменные изваяния, расположенные по периметру, казалось, нависали над тобой, стремились раздавить маленькую букашку, посмевшую нарушить их миллиарднолетний покой. Во рту пересохло, ноги стали ватными, двигался я через силу, сердце бешено колотилось в груди.

Помня наставления Дудина, я прошел в самую середину зала, где в круг собрались несколько десятков Демиургов, и остановился в центре. Кроме буйства Стихий, я чувствовал на себе пристальные взгляды присутствующих. Уверенности мне эти факту уж точно не добавляли.

— Ученик Творца, — строгим, полным торжественности голосом произнес Риолан, — отныне и навсегда ты получаешь право свободного входа в Зал Совета. То Испытание, что названо было «Полевой Практикой», выдержал ты достойно, что признано единогласно всеми участниками, да и сам Зал тебя признал и принял в свою Ауру.

После этих слов бушевавшие вокруг меня Стихии вдруг успокоились и, как мне показалось, стали вдруг ласковыми и послушными. Риолан вернулся в Круг, а остальные Демиурги стали выходить по очереди вперед и каждый произносил краткое наставление, сопровождавшееся потоками Энергии и новыми знаниями, которые вливались в меня, вызывая головокружение.

— Твори на радость Единому.

— Будь мудр и беспристрастен.

— Помощь наша никогда не иссякнет.

— Твори во благо.

— Помни об ответственности за Творения.

— Не допусти гордыню.

— Люби Творения свои.

Риолан заговорщически подмигнул. Или мне показалось?

Ноябрь 2011 — апрель 2012

Вологда Валерий Тиничев

Content

Тиничев Валерий Павлович
Ученик Творца. Полевая практика

Часть 1. Дуэт

Глава 1. Начало дуэта

Глава 2 Дуэт Первый

Глава 3. Дуэт Второй

Глава 4. Горе — не беда

Глава 5. Всеобщая шумиха

Глава 6. С ума сходят поодиночке

Глава 7. Полная неразбериха

Глава 8. Контакт налаживается

Глава 9. Есть контакт

Глава 10. Кентаврия

Глава 11. Невозможные союзники

Глава 12. Испытание

Глава 13. Оплот цивилизации

Глава 14. Первая обработка

Глава 15. Обратная сторона

Глава 16. Технологии занятости

Глава 17. Природный катаклизм

Эпилог

Часть 2. Гнев Демиурга

Глава 1. Следствие Дуэта

Глава 2. Первые признаки

Глава 3. Непонятки

Глава 4. Призраки

Глава 5. Странник

Глава 6. Леронийские ифриты

Глава 7. Старые знакомые

Глава 8. Кирийские страсти

Глава 9. Честь рыцарства

Глава 10. Волнения на южных рубежах

Глава 11. Страшнее кошки зверя нет

Глава 12. Древние враги

Глава 13 Кукловод

Глава 14 Столичные неприятности

Глава 15. Не дольше мига длится бой

Глава 16. Победитель всегда прав

Эпилог