Лорин Батлер

Желание сбудется

1

Письмо пришло совершенно неожиданно. Одри с отцом завтракали в столовой. Золотистое, точно мед, осеннее солнце заливало сад и проникало внутрь сквозь решетчатые окна.

Одри в счастливом неведении о предстоящих переменах намазывала мармеладом второй ломтик хрустящего хлебца, когда кот по кличке Блэкки, с такой же черной и блестящей, как волосы его хозяйки, шерстью и с такими же зелеными, как у нее, глазами, вспрыгнул на подоконник и уселся на нем подобно изящной статуэтке. Солнечные блики играли на его лоснящейся шерстке и усах, похожих на золоченую проволоку.

— Единственное за сегодняшнее утро, — торжественно возвестила вошедшая служанка, подавая конверт.

Синтия Уайтлоу работала в этом доме много лет и практически считалась членом семьи.

— Спасибо, Синтия.

Клиффорд Сеймур, пожилой, весьма импозантный мужчина с резко очерченными чертами лица и копной седеющих волос, взял письмо. Допивая кофе, он вскрыл конверт, вынул из него сложенный вдвое лист бумаги.

Пока он читал, Одри не сводила вопрошающих глаз с его лица, выражение которого постепенно становилось мрачным и напряженным.

Было очевидно, что отец потрясен каким-то известием.

— Что случилось? — спросила девушка.

— Это письмо из Штатов, от Теодора, — медленно произнес Клиффорд, снимая очки в роговой оправе.

— От дяди Тео?

— Именно. — Он протянул письмо, и какое-то смутное предчувствие заставило Одри содрогнуться.

Она знала, что ее отец и дядя, братья-близнецы, поссорились задолго до ее рождения и не общались друг с другом вот уже много лет. А до ссоры братья были просто неразлучны, после окончания колледжа даже занимались каким-то совместным бизнесом.

Оба уверенно шли к успеху, поглощенные только делом, и не особенно интересовались женщинами. Но в один прекрасный день братья влюбились в одну и ту же девушку — зеленоглазую брюнетку, утонченную красавицу по имени Вивьен. Она была приятельницей Тео до тех пор, пока не увидела его младшего брата, Клиффа, и не влюбилась в него.

Когда Вивьен в конце концов сделала выбор, дав согласие выйти замуж за Клиффа, всякие отношения между братьями прекратились. Клиффорду досталось старинное родовое поместье «Грин Хиллз», основанное еще во времена правления короля Якова, а Теодору — приличный капитал, вполне достаточный для того, чтобы начать собственное дело, и тот отбыл за океан.

С тех пор прошло двадцать с лишним лет.

Письмо, полученное из Филадельфии, было коротким и очень конкретным.

Тебе Клиффорд, возможно, покажется весьма странным получить от меня весточку после стольких лет молчания. Стыдно признаться, но только гордыня не позволяла мне написать тебе раньше. От наших общих друзей я знаю, что Вивьен давно скончалась, оставив тебе единственную дочь. Моя жена тоже умерла много лет назад. И я мог бы считать себя совершенно одиноким человеком на этом свете, если бы не мой приемный сын — Дэниел. Я пока на ногах, но в последнее время здоровье доставляет мне немало хлопот, так что доктора убеждены: жить мне осталось не более полугода. Право сказать, мне бы очень хотелось повидать тебя перед смертью. Может, приедешь ненадолго вместе с моей племянницей? Если, конечно, вы захотите понять и простить старого упрямца.

Если надумаете принять мое приглашение, то поторопитесь. Мне кажется, врачи слишком оптимистичны…

Ваш Теодор.

Зеленые глаза девушки сделались серьезными и печальными.

— Ты поедешь, папа?

— Конечно. — В голосе отца не было ни единой нотки сомнения. — А ты, Одри?

— Ты хочешь, чтобы я поехала?

— Мне было бы жаль, если бы ты так и не увидела своего дядю и не познакомилась с кузеном.

— Тогда я тоже еду. Ничего, что мы оба какое-то время будем отсутствовать?

Закончив коммерческий колледж, Одри практически стала правой рукой отца. Каждое утро они вместе отправлялись на работу. Их офис, расположенный в небольшом городке Лестере, находился всего в каких-нибудь пятнадцати минутах езды от поместья.

— Ничего страшного, — ответил Клифф, поднимаясь. — Я сейчас же поеду в офис и отдам необходимые распоряжения, ну а ты займись сборами.

— Когда ты намереваешься выехать?

— Сегодня же, если это возможно. Как только мы будем готовы, я позвоню Теодору и сообщу ему о времени нашего прибытия.

С трудом сдерживаемая торопливость не оставляла никаких сомнений: вся былая неприязнь отца к брату напрочь улетучилась. Желание поскорее двинуться в путь невольно передалось и Одри: не теряя времени даром, она тотчас же принялась звонить в аэропорт. Меньше чем через два часа билеты на вечерний рейс до Филадельфии уже были заказаны.

Молодой мужчина, стоявший в толпе встречающих, сразу заметил пару, ради которой он приехал в аэропорт: высокий сухощавый мужчина с такими знакомыми чертами лица и молодая стройная брюнетка с удивительно красивыми славянского типа скулами и чувственными губами.

Одри вдруг поймала себя на том, что просто тонет в чьих-то синих, осененных пушистыми длинными ресницами глазах, которые были такого насыщенного цвета и такой глубины, что у нее перехватило дыхание, а сердце заколотилось с бешеной силой. Обладателем их был высокий стройный молодой человек с мужественным лицом и густыми, слегка вьющимися золотистыми волосами.

— Мисс Сеймур? — Голос у него был низким, чуть хрипловатым и необыкновенно притягательным. Улыбаясь в ответ на ее удивление, и тем самым в тысячу раз усиливая так неожиданно проснувшуюся в девушке симпатию, молодой человек протянул ей руку: — Дэниел. Дэн.

Почувствовав, как ее пальцы оказались в плену его уверенной и сильной ладони, Одри вся вспыхнула.

— Я вас никогда не видел, но ошибка исключена, вы как две капли воды похожи на моего отца! — почтительно произнес молодой человек, обращаясь к Клиффорду, чтобы пожать руку и ему.

Пока мужчины занимались багажом и одновременно перекидывались какими-то фразами, Одри изо всех сил старалась не смотреть на своего кузена. Хотя встреча и произвела на нее сильное впечатление, ей не хотелось выглядеть школьницей, уставившейся на знаменитость, от которой она без ума. Однако это красивое мужественное лицо, эти удивительные глаза и чувственные, хотя и строго очерченные губы притягивали ее словно магнит.

— Ну, все на месте? — Вопрос, заданный Дэном, заставил ее, наконец, очнуться и оглядеться по сторонам.

Его вымытый до блеска серебристый автомобиль поджидал их на автостоянке, и как только багаж был уложен, они тронулись в путь, направляясь в самый центр Филадельфии, четвертого по величине города США.

— Вон там находится мой офис, — возвестил Дэниел, указывая на один из множества перерезавших линию горизонта сверкающих небоскребов.

— Впечатляет, — отозвался Клифф. — Теодор говорил, что ты не только помогаешь ему в его делах, но и весьма успешно справляешься со своими. Наверное, нелегко организовать международную корпорацию, когда тебе еще нет и тридцати?

— Ничего трудного, — небрежным тоном ответил Дэн. — Покупаешь гибнущее дело и полностью реорганизуешь его. Обрезаешь мертвые ветки и ждешь, пока не появятся молодые и здоровые побеги. Совсем как садовник в английском парке!

Одри выбрала местечко на заднем сиденье и сейчас, пока мужчины разговаривали, наслаждалась прекрасными видами города. Панорама была чрезвычайно разнообразной: небоскребы и внушительные современные здания чередовались со старинными часовнями, башнями и особняками колониальных времен.

В теплый сентябрьский вечер выходного дня улицы были запружены праздной публикой: женщинами в нарядных летних платьях и мужчинами в ярких рубашках с короткими рукавами.

Дом, который занимали Дэниел и его приемный отец, располагался в тени высоких деревьев в одном из самых очаровательных и уютных уголков старого города рядом с городским парком. Освещенный уличными фонарями, кружевной полог листвы блестел и переливался. На тщательно подстриженной зеленой лужайке, утопая в кустах роз, находился красивый трехэтажный особняк с белыми колоннами.

Как только машина подкатила к подъезду, застекленная белая дверь отворилась и на ступеньках освещенной лестницы показался высокий мужчина с резкими чертами лица и густыми серебристо-седыми волосами. Хотя Одри и считала себя внутренне готовой к встрече с дядей Тео, было довольно странно, даже жутковато вдруг увидеть зеркальное отражение своего отца.

Хозяин дома протянул руку, и Клифф, не говоря ни слова, крепко пожал ее. Затем братья обнялись, и сердечность их встречи окончательно стерла отчуждение долгих лет разлуки.

Одри, глаза которой блестели от слез, вдруг почувствовала, как рука Дэна поддерживает ее под локоть. Молодые люди обменялись полными понимания взглядами и улыбками, которые окончательно закрепили стихийно возникшее между ними чувство взаимной симпатии и влечения.

Через неделю чувство близости и какой-то безмолвной связи не исчезло. Более того, первое впечатление Одри о Дэне как о самом лучшем мужчине на свете лишь усилилось. Кроме привлекательной внешности она обнаружила в нем блестящий ум и сильный характер. А случайно услышанный разговор между отцом и дядей убедил девушку в том, что ее избранник не только любим, но и уважаем своим приемным отцом.

— Настоящий бизнес, к сожалению, никому не прощает мягкотелости, — говорил Клиффорд. — Вокруг слишком много акул. Чуть зазеваешься, и тебя слопают.

— Ты абсолютно прав, — соглашался Теодор. — Слава богу, к Дэнни это не относится, размазней его не назовешь. Не могу сказать, что многие хотели обмануть его, но тем, кто пытался его провести, это не удалось.

— Похоже, он прекрасно разбирается в людях?

— Да, что есть, то есть. Он никогда не станет нанимать лишний персонал и умеет расставаться с людьми, которые «не тянут». При этом он очень заботится о своих служащих. Помню, был случай, когда он уволил одного лентяя, а потом из своих личных средств помогал его семье до тех пор, пока тот бедолага не нашел новую работу…

С самого начала Одри, при всей своей симпатии к Дэну, чувствовала в нем какую-то жесткую властность. И теперь, все больше поддаваясь его чарам и желая думать о нем только хорошо, была счастлива услышать этот короткий рассказ дяди, свидетельствовавший о доброте и гуманности Дэниела, в которого она все больше и больше влюблялась. С каждым днем его явно непростой характер становился для девушки понятнее, и то, что она узнавала о нем, ей определенно нравилось.

Помимо великолепной атлетической фигуры и яркой внешности, которую, впрочем, не позволяли назвать картинно-красивой крупный нос и волевой подбородок, были в этом молодом человеке еще и некий магнетизм, и своего рода надменность, которые заставляли почти всех женщин бросать на него повторный и, как правило, весьма продолжительный взгляд.

В нем было все, что Одри мечтала бы видеть в своем избраннике, пожалуй, даже больше. И хотя она изо всех сил старалась скрывать свою влюбленность под маской ни к чему не обязывающих приятельских отношений, восхищение, которое Дэн вызывал в ней, росло и переполняло все ее существо, пока он всецело не стал властителем ее мыслей и снов.

Однако девушка и понятия не имела, что чувствует Дэн по отношению к ней. Частенько, когда взгляд ее останавливался на его красивом мужественном лице, ей казалось, что и он смотрит на нее с интересом, точно изучающе. И все же угадать о чем он думает, было невозможно.

Дэн взял у себя на службе короткий отпуск, и теперь они гуляли по городу, заходя в музеи и храмы обедали в симпатичных уютных ресторанчиках выезжали на природу, на берега залива Делавэр. Время летело незаметно, дни были заполнены праздной суетой, а вечерами, когда Одри отправлялась спать, а Дэн шел в свой кабинет, чтобы немного поработать, братья усаживались поудобнее и их беседы порой продолжались до утра.

И вот однажды, предоставив братьям возможность углубиться в бесконечные воспоминания, Дэниел последовал за Одри. Беседуя о чем-то пустяковом, они остановились перед дверью ее спальни. Она улыбнулась в ответ на какое-то его шутливое замечание, как вдруг совершенно неожиданно он обнял ее и поцеловал. Мир осветился яркой вспышкой огня, а когда его губы наконец отпустили ее, тяжелыми складками черного бархата на девушку опустилась тьма.

— Спокойной ночи, Одри. Приятных сновидений, — поспешно пожелал он и ушел.

Затворив за собой дверь, Одри вдруг отчетливо поняла, что с этого момента жизнь ее уже не будет прежней.

В ту ночь ей снились белые кружева и оранжевые цветы, лепестки роз и разноцветные витражи высоких стрельчатых окон. И еще ее не покидало ощущение грядущего счастья…

Адриана Сеймур была не из тех девушек, кто умеет скрывать свои чувства, однако на следующий день она очень старалась сохранять хладнокровие. У нее уже не было сомнений: она, сдержанная здравомыслящая Одри, была по уши влюблена, а поэтому счастье и возбуждение, которые она испытывала, пенились и искрились в ее душе, подобно шампанскому.

Когда после обычной утренней прогулки все вернулись домой, служанка, миссис Олбрайт, передала Дэну какое-то сообщение. Неожиданно возникшее дело требовало его безотлагательного присутствия в офисе.

В тот вечер, вернувшись домой вовремя, чтобы поужинать со всеми вместе, Дэн выглядел каким-то необычно притихшим и задумчивым. Старшие оживленно болтали, а он ел молча, не принимая участия в их беседе. Одри украдкой наблюдала за ним, когда он вдруг поднял глаза и взглянул на нее.

— Мне завтра придется отправиться в Вермонт, — возвестил Дэн в момент неожиданно возникшей паузы.

— В Вермонт? — удивленно вскинув брови, переспросил Клиффорд.

— Лет двадцать назад, — начал объяснять Тео, — я купил там лесопилку и несколько небольших фабрик по производству картона. Теперь Дэниел приглядывает, как там идут дела.

— Ну чего вы все на меня смотрите, как на обреченного? — усмехнулся Дэн. — Это очень красивый, пока еще недостаточно освоенный штат, который стоит посетить. Какие там чудесные кленовые леса! Красота! Что, если нам поехать туда всем вместе?

— Боюсь, что я не гожусь для такой дальней поездки, — покачал головой Тео.

— А на что там, собственно, стоит посмотреть? — поинтересовался у племянника Клиффорд.

— Кленовые леса, озера, живописные скалы, уютные маленькие городки с белыми церквушками…

— Звучит очень заманчиво, но, думаю, с меня вполне хватит Филадельфии и ее окрестностей, — заметил Клифф.

— Почему бы вам, молодым, не отправиться в это путешествие вдвоем? — вдруг предложил дяля Тео.

— Что ты на это скажешь, Одри? — Синие глаза Дэна ухватили и крепко держали ее зеленые.

Путешествие наедине с Дэном — это было бы так же захватывающе, как прыгнуть из самолета с головокружительной высоты без парашюта! И, пожалуй, так же опасно.

— Я с радостью, — ответила девушка, и если он заметил дрожь в ее голосе, то, дай бог, объяснил это ее любовью к путешествиям.

На следующий день самым ранним рейсом они прибыли в столицу штата — город Конкорд. А уже оттуда, сам управляя маленьким самолетиком; принадлежавшим компании, прихватив запасной бак топлива, Дэниел повез Одри в Вермонт — край дикой природы. Им предстояло посетить несколько контор деревообрабатывающей компании.

Когда самолет пошел на снижение, Одри увидела внизу, на лесном тракте, мощные грузовики, груженные могучими, обвязанными цепями стволами деревьев. Заметив, что Одри пугает перспектива приземления, Дэн поспешил успокоить ее.

— Видишь ли, взлетно-посадочной полосы здесь нет. Но ты не волнуйся. Мне не впервой садиться здесь, на дороге. Все будет о'кей.

Дэн и вправду плавно посадил самолетик на дорогу. Развернувшись на неровной площадке и проскакав по колдобинам под сводами огромных металлических ворот, они оказались на территории фабрики.

На ступеньках здания, где, судя по всему, располагался головной офис, их встретил лысый коротышка в теплой спецовке и старомодных роговых очках. Дэн назвал его Ферри. В конторе Одри усадили на грубо сколоченный деревянный табурет и стали усердно потчевать крепким горячим кофе с печеньем, а Дэниел тем временем занялся той самой проблемой, из-за которой он, собственно, и прибыл сюда. Закончив дела, он подошел к девушке и как бы между прочим предложил:

— Здесь недалеко, у Медвежьего озера, есть маленький бревенчатый домик. Если хочешь, можем остановиться там и осмотреть окрестности. Или, может, предпочтешь какое-нибудь более цивилизованное жилье?

Ни минуты не колеблясь, Одри разом спалила все мосты.

— Давай остановимся на этом самом Медвежьем озере. Я никогда не жила в таких первозданных лесах, как здешние.

Они пролетели над верхушками елей, берез и кленов, над перерезавшими этот смешанный лес сверкающими водными протоками и наконец приводнились на зеркально-гладкой поверхности Медвежьего озера, разрушив отражение плывущих по закатному небу облаков. Это было самое прекрасное место, которое Одри когда-либо приходилось видеть: осколок зеркала, окруженный холмами, одетыми в парчу и золото, зелень и бронзу ясеней, кленов, лиственниц и могучих кедров.

Добротный одноэтажный бревенчатый дом стоял на довольно приличном расстоянии от воды, возвышаясь на сваях посреди обширной поляны. С трех сторон он был окружен крытой верандой.

Дэн развел огонь в камине, а потом начал переносить в дом вещи, дав Одри возможность осмотреться.

Кухня была оборудована довольно основательно: кроме раковины и посудомоечной машины, там находилась еще газовая плита с газовыми баллонами и холодильник. Кладовка была забита банками со всевозможными консервами и сухофруктами.

За кухней располагалась маленькая уютная спальня, а дальше — ванная комната, по здешним меркам, как правильно прикинула Одри, просто роскошная: фарфоровая раковина и ванна, душ и унитаз.

Большую часть дома занимала просторная, но скромно меблированная гостиная с книжными шкафами, маленьким журнальным столиком и набором мягкой кожаной мебели. Разбросанные по дивану подушки и занавески на окнах были яркими и веселыми, на паркетном полу тут и там лежали маленькие пестрые коврики. Огромный мангал стоял в каминной нише, перед которой валялась медвежья шкура.

В доме было довольно прохладно, воздух был затхлым, как это обычно бывает в помещениях, в которых долго никто не жил. Однако весело потрескивающий в камине огонь, с жадностью пожрав небольшие лучины, уже лизал крупные поленья. Становилось заметно суше и теплее.

— Ну как, нравится? — поинтересовался Дэн, внося вещи.

— Я просто в восторге, — радостно воскликнула Одри, стараясь не замечать возникшего между ними напряжения. Это было сексуальное напряжение, и появилось оно в тот самый момент, когда она дала согласие ехать сюда.

Сумерки сгущались с невероятной быстротой. Дэн нагнулся к камину, чтобы зажечь тоненькую свечу, а затем поднес ее поочередно к нескольким газовым фонарикам, которые вспыхнули с легким хлопком и распустились прелестными желтыми цветами. После этого он задвинул тяжелые портьеры, и комната приняла удивительно уютный и интимный вид.

— Сегодня готовлю я, — сказал Дэн. — Завтра — твоя очередь. Но сначала мы выпьем.

Пока Одри сидела у камина, наслаждаясь исходящим от него теплом, он принес из кладовки бутылку красного вина, откупорил ее и, наполнив два бокала, протянул один девушке. Когда она брала бокал, его длинные пальцы обхватили ее кисть, отчего дыхание у нее почти остановилось.

Их взгляды встретились и уже не могли расстаться. Где-то в глубине его глаз читалось нечто весьма примитивное: это был, с одной стороны, страстный зов, а с другой — убежденное в своей неизбежности твердое намерение.

Одри вдруг совершенно отчетливо осознала в этот миг, что, если она не хочет близости с ним, ей надо дать это понять сию же секунду. И для этого достаточно всего лишь опустить глаза, прервать эту невидимую нить, отступить. Но она хотела Дэна, она желала его так страстно, что кровь бежала по венам, подобно расплавленной лаве. Зеленые глаза утонули в синих, и Одри сделала шаг вперед.

Забрав бокал из ее дрожащей руки, он осторожно поставил его на стол. Но не повел ее к кровати, а уложил перед горящим камином, подложив под голову одну из ярких подушечек, и принялся целовать ее глаза, губы, шею с такой страстью, что все ее тело мгновенно растаяло в блаженной истоме.

Одри была уже готова отдаться ему, и он, конечно же, не мог не чувствовать этого, и все же, сдерживая себя, продолжал неторопливо, со знанием дела, искусно возбуждать ее, стремясь довести уже возникшее в ней желание до крайней точки. Отблески пламени играли на ее нежной коже, пока он медленно раздевал ее, чувственно исследуя и глазами, и пальцами, и губами ее великолепное тело. И вот уже стройные ноги Одри раскрылись, готовые принять в свою колыбель его узкие бедра.

— Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел, — хрипло прошептал Дэн, снимая с себя одежду, — ты сводишь меня с ума.

Она отвечала на все его ласки безоглядно, ничего не стыдясь, чувственно реагируя на каждое его прикосновение. И хотя Одри была невинна, боли она почти не почувствовала. Это был всего лишь радостный прием его в себя, перешедший в растущее по спирали наслаждение, которое закончилось такой безумной вспышкой оргазма, что девушке показалось, будто тело ее раскалилось добела, а потом взорвалось.

Она лежала в объятиях Дэна, положив голову к нему на плечо, сердечный ритм и дыхание постепенно замедлялись, и тут он нежно и тихо поинтересовался:

— Для тебя это было в первый раз, Одри?

Возможно, он предпочитает опытных женщин, подумала она и нерешительно спросила:

— А что, ты против?

— Я — против? Да я чувствую себя настоящим королем!

Вслед за этим безумным и восхитительным вечером последовали дни и ночи любви, вся их жизнь в этом бревенчатом домике походила на медовый месяц. Они отрывались друг от друга лишь для того, чтобы поесть, принять душ или совершить короткую прогулку на каноэ по озеру.

Дэниел называл ее «моя зеленоглазая колдунья», беспрестанно твердил ей, как она хороша и как сильно он хочет ее. Но он так и не произнес трех главных слов, которые Одри жаждала от него услышать. Это лишь вопрос времени, мысленно успокаивала себя девушка. Обычное для мужчин нежелание признать себя связанным каким-то серьезным и обязывающим к принятию дальнейших решений чувством.

Им обоим очень не хотелось, чтобы эта сказочная неделя заканчивалась. И, тем не менее, пришел день, когда Дэн со вздохом объявил, что пора возвращаться.

Выехали они рано утром на следующий день. Всю дорогу Дэн был каким-то задумчивым и рассеянным. Одри же, полностью поглощенная своей любовью, летела в Филадельфию, ощущая себя на седьмом небе от счастья и будучи абсолютно уверенной в своем будущем.

Приехав домой, они обнаружили, что Клиффорд и Теодор отправились на прогулку, а Дэна ждало срочное сообщение от секретаря.

— Вот черт! — пробормотал он, нахмурившись. — Мне надо поговорить с тобой, кое-что тебе объяснить, но сейчас я должен срочно ехать в офис. Надо просмотреть и подписать кое-какие документы. — Он взял ее руки в свои и крепко сжал их. — Вернусь самое большее через пару часов. Справишься одна?

— Конечно, — улыбнулась Одри в ответ.

Он порывисто поцеловал ее в губы и, прежде чем она успела ответить на этот грубовато-страстный поцелуй, удалился.

Одри просто сгорала от любопытства: что же такое Дэниел собирается ей сказать? Думая об этом и почти догадываясь, что именно ей предстояло услышать, девушка побежала в свою комнату распаковывать небольшую дорожную сумку, которую брала с собой в Вермонт. Она вся вспыхнула, осознав, как мало вещей ей пришлось надеть за прошедшую неделю.

Она как раз направлялась в большую, залитую солнцем гостиную, когда перед ней вдруг предстала служанка, миссис Олбрайт, и очень вежливо предложила ей выпить чашку чая.

— О, это было бы просто замечательно! — с радостью согласилась Одри.

Она как раз собиралась налить вторую чашку и доедала вкусную домашнюю булочку с клубничной начинкой, когда дверь неожиданно распахнулась и в комнату вошла стройная брюнетка примерно ее лет.

— Привет! — весело поздоровалась гостья. — Меня зовут Ава. А ты, должно быть, английская кузина Дэна? Когда мы говорили с ним в последний раз по телефону, он сообщил, что вы с отцом должны приехать. Кстати, он дома?

— Нет, он уехал в офис.

— Ну конечно, он как всегда работает в выходные! — в темно-карих глазах мелькнуло разочарование. — А ты случайно не в курсе, когда он вернется?

— Обещал пробыть там не более двух часов.

— Тогда у меня вполне хватит времени, чтобы съездить домой и распаковать вещи.

— А вы далеко отсюда живете? — вежливо поинтересовалась Одри.

— Да в соседнем доме. — Ава плюхнулась в ближайшее кресло, явно чувствуя себя как дома. — Так что с Дэном мы видимся почти каждый день. Правда, сейчас у меня такое чувство, будто сто лет его не видела, ужасно соскучилась! Ездила на три недели в Чикаго со своей старой школьной подругой, — продолжала щебетать Ава. — Вернулась буквально полчаса назад. Дэниел собирался встретить меня в аэропорту, но… — Тут она на секунду запнулась, а потом продолжила, хитро прищурившись: — Я смогла улизнуть оттуда на день раньше и решила сделать ему сюрприз.

Ава поднесла руку к лицу, чтобы откинуть со лба непослушный темный завиток, и Одри заметила у нее на пальце кольцо со сверкающим сапфиром. Движимая каким-то смутным предчувствием, с трудом владея онемевшими губами, она выдавила из себя:

— Восхитительное кольцо.

Хорошенькое личико Авы так и засветилось от радости.

— Правда? Мне хотелось кольцо с бриллиантом, но Дэн решил, что мне больше подходит это, и выбрал его.

— И как давно вы помолвлены? — поинтересовалась Одри, чувствуя себя так, словно над ней навис нож гильотины.

— За день до моего отъезда в Чикаго Дэн сделал мне предложение, и мы пошли покупать это кольцо.

Ава встала и направилась к двери:

— Пойду, достану из чемодана подарок: я привезла ему великолепные часы фирмы Тиффани. Хочу сделать сюрприз, так что, если он вернется, смотри, не проболтайся.

— Боюсь, что я его уже не увижу, — ответила Одри глухим голосом, и слова эти прозвучали почти умоляюще. — Что-то не в порядке дома, так что мне придется срочно уехать. Я отправляюсь в аэропорт буквально через пару минут, — стараясь держать себя в руках, заключила она.

— Ну что ж, тогда всего наилучшего. — Ава одарила ее искренне дружеской улыбкой. — Надеюсь, тебе у нас понравилось. Желаю счастливого пути.

Как только дверь за миловидной невестой Дэна закрылась, Одри бросилась к телефону, чтобы срочно вызвать такси. Затем, бросившись наверх, с отчаянной поспешностью побросала свои вещи в дорожную сумку и нацарапала записочку отцу, в которой сообщалось, что Синтия заболела, и отдельно — дяде Тео, благодаря его за радушный прием. Когда она выскочила из дома, такси уже ждало ее.

Беглянке явно сопутствовала удача: уже через час она находилась в самолете, направлявшемся в Лондон. В течение всего полета она сидела бледная и напряженная, с сухими глазами, в то время как сердце ее просто обливалось кровавыми слезами.

Заботливая стюардесса даже подошла к ней и, тронув за плечо, участливо спросила:

— Вам плохо? Я могу чем-то помочь?

Благодарно улыбнувшись, Одри отрицательно покачала головой:

— Нет-нет, спасибо, все в порядке. Я просто устала.

Она чувствовала такую смертельную усталость и такое горькое разочарование, что пыталась вызвать в своей душе злость, ярость, которые бы вытеснили невыносимую боль.

Какой же она была дурой! Просто слепой идиоткой. Ему, как оказалось, нужно было всего лишь легкое развлечение, интрижка в отсутствие невесты. Но она-то, она отдала ему себя всю целиком, все, что у нее было: и свое сердце, и свое тело. И с какой легкостью, с какой готовностью! Кто бы мог подумать, что она на такое способна! Стыдно вспомнить: она вела себя просто как уличная девка.

А что, если она беременна? Беременна от мужчины, которому всего лишь захотелось развлечься без всяких последствий и осложнений. Опытного мужчины, который наверняка был уверен, что она предохраняется. От всех этих ужасных мыслей ее бросило в жар. Лицо и шея горели, на лбу выступили капельки пота.

Судорожные подсчеты дали надежду на то, что, похоже, ее глупость не будет иметь нежелательных последствий. И Одри немного расслабилась: теперь ей ничего не придется рассказывать отцу. Можно представить, как бы все это его огорчило. И все же это было слабое утешение… Ничто уже не могло изменить того факта, что она вела себя как самая последняя идиотка. Идиотка, которая пошла на поводу своей страсти, наивно полагая, что если Дэн ей нравится, то и она должна непременно нравиться ему, ну а уж замужество, семья, собственный дом — все это последует как само собой разумеющееся.

Да, она получила жестокий урок и отлично усвоила его. Теперь никогда, ни за что на свете она не позволит слепой страсти управлять собой!

Едва Одри успела войти в дом, как раздался телефонный звонок: это звонил отец и интересовался, как чувствует себя Синтия. Одри запаниковала: она совершенно не привыкла врать и теперь бормотала что-то невразумительное:

— М-мне кажется, все не так уж страшно…

— А что случилось?

— Да я пока сама толком не разобралась… По-моему, она просто простудилась.

— Ну, вы там справитесь сами? Мне не надо приезжать?

— Конечно нет, папа. — Изо всех сил стараясь взять себя в руки, Одри попыталась успокоить отца.

— В любом случае не торопись выходить на работу, побудь лучше с Синтией, — заключил Клиффорд Сеймур. — И непременно сообщи, если вдруг потребуется мое присутствие.

— Уверена, что в этом не будет никакой необходимости. Оставайся с дядей Тео. Поцелуй его от меня и извинись за мой скоропалительный отъезд.

— Не вешай трубку, с тобой хочет поговорить Дэниел.

— Одри…

Она услышала в его глубоком голосе тревогу и, дрожа всем телом, положила трубку на рычаг.

Здравый смысл подсказывал ей, что гораздо разумнее было бы поговорить с ним, притвориться и, не теряя достоинства, дать понять, что этот маленький эпизод ровным счетом ничего для нее не значил. Но она отлично сознавала, что не в силах будет скрыть свою боль, свой стыд и унижение.

Следующие недели были самыми ужасными в ее жизни. Чувствуя, что просто медленно умирает от душевной боли, Одри тем не менее держалась достойно, но по ночам рыдала в подушку, до крови кусая губы от обиды.

Синтия, которой она сказала только, что ей непременно нужен был предлог, чтобы вернуться домой, смотрела на нее с тревогой. Но, будучи от природы совершенно не любопытной, даже не пыталась ничего выяснять.

Дэниел звонил ей несколько раз, но Одри отказывалась говорить с ним, а узнав его отчетливый почерк, выбросила несколько писем, пришедших из-за океана, нераспечатанными.

Она вернулась в офис и попыталась погрузиться в работу, однако мысли о Дэне не покидали ее, а в душе царили пустота и холод. Она скучала по нему, она хотела его близости, даже понимая, как жестоко он обошелся не только с ней, но и со своей невестой: ведь он, по сути дела, предал ее.

Клиффорду же явно не хотелось покидать брата и возвращаться домой. Он пробыл в Филадельфии еще почти целый месяц. Одри продолжала бороться со своим отчаянием, которое было таким глубоким, что порой ей казалось, что она никогда от него не излечится. И все же к моменту приезда отца ей уже гораздо легче удавалось скрывать свои чувства, и она спокойно выдержала взгляд его проницательных глаз. Ответив на вопрос о здоровье дядюшки Тео, Клиффорд взял быка за рога:

— Из-за чего вы поссорились с Дэном, Адриана?

— С чего ты взял, что мы поссорились?

— Не считай меня дураком, девочка. Я знаю, что ты несколько раз отказывалась говорить с ним, да и Синтия, хотя и очень старается, но врет не лучше, чем ты. — Одри молчала. — Думаю, произошло что-то достаточно серьезное, раз ты бежала оттуда, как ошпаренная кошка. Но я уверен…

— Папочка, пожалуйста, — прерывая его, взмолилась Одри. — Я не хочу говорить на эту тему.

Увидев ее расстроенное лицо, отец лишь тяжело вздохнул.

— Возможно, все наладится, когда Дэниел приедет сюда.

Это было похоже на удар в солнечное сплетение.

— Приедет сюда? Когда?

— Сказал, как только сможет. Вероятно, даже в эти выходные.

2

Проворочавшись без сна всю ночь, вконец измученная, Одри поднялась чуть свет с окончательно созревшим решением и сразу же принялась запихивать в дорожную сумку все самое необходимое. Затем она написала отцу коротенькую записочку, в которой сообщала, что едет на несколько дней в Лондон, и тихонько, чтобы никого не разбудить, выбралась на улицу.

Без сомнения, это было трусостью, но снова встретиться с Дэном было выше ее сил. Что заставляет его приехать? Укоры совести? Запоздалое чувство вины перед ней в том, что он ничего не сказал о своей невесте? Ей уже было все равно. Что бы он теперь ни сделал, что бы ни сказал, ничто не сможет умерить чувство стыда, которое она испытывала. Встреча с Дэном, выслушивание его извинений — все это лишь сделает ее унижение совершенно невыносимым, и она потеряет остатки самоуважения.

Было темное холодное ноябрьское утро, туман окутывал деревья и кустарниковые изгороди. Чувствуя себя беглянкой, Одри поспешила к бывшей конюшне, которая уже много лет как была переделана в гараж.

Мотор ее маленького «рено» сразу же завелся, и фары прорезали тьму, подобно усикам какого-то насекомого. Она вырулила на дорогу, потом свернула налево, к станции. Оставив машину на автостоянке, Одри села в самый ранний утренний поезд, отправлявшийся в город, к полудню уже разместилась в тихом отеле неподалеку от Вестминстерского аббатства, уверенная в том, что без труда затеряется в Лондоне и пробудет здесь до тех пор, пока Дэн не уберется в свою Америку.

В течение последующих нескольких дней она изо всех сил старалась не думать о нем, но перечеркнуть воспоминания о днях, а тем более ночах, проведенных в Вермонте, ей не удавалось. Как только она отправляла своего внутреннего стража на покой ей тут же вспоминалась улыбка Дэна, лучики в уголках его удивительных глаз, появлявшиеся, когда он улыбался, она без конца вспоминала ту близость, то понимание, которое возникло между ними и позволяло наслаждаться обществом друга. И еще много-много всего…

Но она все это выбросит из головы, она ведь дала себе слово. Она не позволит себе жить воспоминаниями о прошлом, о мужчине, который принадлежал другой женщине, который всего лишь развлекался с ней.

Чувствуя, что сидение в комнате окончательно сведет ее с ума, Одри заставила себя выходить куда-нибудь каждый день. Она бродила по улицам, разглядывая витрины, посещала музеи, картинные галереи, — словом, делала все, чтобы убить время. На пятый день своего добровольного изгнания она решилась позвонить домой, но, услышав голос Дэна, бросила трубку, как будто та была раскалена докрасна.

Хотя у Одри совершенно не было аппетита, она заставляла себя есть, а вечером, чтобы не грустить в одиночестве, отправлялась на концерт, в оперу, посмотрела парочку каких-то дурацких и пошлых мюзиклов.

В пятницу вечером, посмотрев в театре очередной мюзикл, Одри вышла на улицу и оказалась под проливным дождем. Она не стала дожидаться, пока он закончится, а решительно двинулась вперед, ища глазами такси, как вдруг наткнулась на высокого стройного мужчину, спешащего в противоположном направлении.

Столкновение оказалось таким сильным, что девушка выронила сумочку, та раскрылась, и на мокрый тротуар высыпались всякие дамские мелочи.

— Прошу меня простить, — извинился хорошо одетый незнакомец и, присев на корточки, принялся собирать высыпавшееся содержимое сумочки.

— Я сама виновата, — поблагодарив молодого человека за помощь, заметила Одри. — Я пыталась найти такси и не смотрела, куда иду. — Неожиданно она оступилась и вскрикнула.

— Что с вами? — забеспокоился незнакомец, его великолепная дикция ясно выдавала принадлежность к высшим слоям общества.

— Ничего страшного. Сама подвернула ногу. Все одно к одному!

— Вы сможете идти?

— Разумеется. — В доказательство своих слов Одри сделала шаг и снова вскрикнула. Лицо незнакомца выглядело весьма озабоченным.

— Давайте я уж лучше подвезу вас. Моя машина припаркована неподалеку.

Девушка заколебалась, и он добавил:

— В такой промозглый вечер найти такси нелегко, мисс. Погода явно не располагает к пешим прогулкам.

Мужчина был молодым, симпатичным, в очках в тонкой металлической оправе, весь его вид был весьма респектабельным, правда, несколько суховатым.

— Ну что ж, если это не нарушит ваши планы, — медленно проговорила девушка. — Я живу в отеле «Стар», недалеко от аббатства.

— Да-да, знаю. И это нисколько не нарушит моих планов, я живу на Грин-стрит.

— Ну что ж, едем, большое спасибо.

— Не за что, — ответил молодой человек довольно чопорно, с какой-то старомодной грацией подавая девушке руку. Они двинулись по направлению к машине. Одри слегка прихрамывала.

— Меня зовут Ивлин, Ивлин Кросби.

— Одри Сеймур.

— Одри? — переспросил молодой человек.

— Адриана, — уточнила девушка, по нахмуренным бровям своего нового знакомого поняв, что ему не очень нравятся всякие уменьшительные имена.

Автомобиль служил как бы продолжением Ивлина Кросби: дорогой, блестящий, с комфортабельным салоном. Ее спутник заботливо помог ей устроиться на сиденье, и Одри подумала, что его безукоризненные манеры, пожалуй, впитаны с молоком матери. Из дальнейшей беседы девушка узнала, что Ивлин работает в министерстве иностранных дел, а его мать — леди Камилла Кросби.

Хотя нового знакомого Одри можно было назвать почти красавцем, его присутствие нисколько не взволновало девушку: было во всем его облике что-то весьма прозаическое, пожалуй, даже немного скучное. Во всяком случае, он не представлял для нее никакой опасности, так что вполне можно было расслабиться.

— Спокойной ночи… и еще раз спасибо за все.

Одри подала ему руку. Молодой человек ненадолго задержал ее в своей и немного застенчиво поинтересовался:

— Могу ли я позвонить вам завтра и справиться о вашем самочувствии, мисс Сеймур?

— Конечно.

Очень приятный, воспитанный молодой человек, думала Одри, поднимаясь в лифте на свой этаж. А главное — полная противоположность Дэну. И когда на следующий день, вскоре после завтрака, Ивлин не просто позвонил, а явился к ней в гостиницу с букетом роскошных роз и с приглашением вместе пообедать, Одри без колебаний согласилась.

Обед растянулся не на один час, так что в результате весь вечер они провели вместе. Прощаясь, Ивлин с затаенной надеждой поинтересовался, как долго Одри намеревается пробыть в Лондоне.

Прикинув в уме, что Дэн наверняка должен получить какую-нибудь депешу из своей корпорации и вернуться в Штаты, она неопределенно ответила:

— Не знаю, возможно, еще пару дней.

Молодой человек был явно огорчен таким известием и тут же осмелился задать еще один вопрос:

— Вы бы не согласились прийти к нам завтра на обед? Мама будет очень рада познакомиться с вами.

Не зная, как отказаться, да, впрочем, и не будучи уверенной, что ей следует это делать, Одри вежливо приняла приглашение.

— Тогда я заеду за вами в три часа дня.

Ивлин выглядел таким воодушевленным, что Одри вдруг почувствовала что-то вроде угрызений совести: вполне вероятно, что этот визит спланирован как смотрины. Ну и ну! Но отступать уже было некуда.

На следующий день ее приветствовала изысканная аристократка с безукоризненной прической, несколькими нитками жемчуга на шее и пытливым взглядом бесцветных глаз.

После изысканного, но не слишком сытного обеда, во время которого Одри очень деликатно и в то же время четко расспросили о ее происхождении и социальном статусе, предположения девушки подтвердились: леди Кросби предложила Ивлину показать гостье семейные портреты.

Вскоре, позвонив домой и узнав от Синтии, что Дэн, как и предполагалось, отбыл в Штаты, Одри сообщила Ивлину, что уезжает на следующий день. Его явное огорчение этим известием слегка рассеялось, когда Одри предложила:

— Приезжайте к нам в «Грин Хиллз» в любое время.

— Вы приехали на машине?

— Нет, на поезде.

— Тогда, может, я отвезу вас домой?

— Спасибо за предложение, — механически ответила Одри, — но не помешает ли это вашим служебным обязанностям?

— Ни в коем случае. Завтра я свободен, — ответил он уверенно.

Одри вдруг подумала о том, что скажет отец, когда она вернется домой с незнакомым молодым человеком. Но, поразмыслив немного, поняла, что это будет отличным решением проблемы. Приезд Ивлина подтвердит тот факт, что она и думать забыла про Дэна. В общем, его присутствие сейчас очень кстати. Будучи уверенной, что отец вежливо и радушно встретит любого гостя независимо от того, что он при этом подумает, девушка подтвердила свое согласие предложением:

— Если у вас нет никаких планов на сегодняшний вечер, может, поужинаем вместе?

— Спасибо, я с удовольствием, — радостно улыбнувшись, с готовностью согласился Ивлин.

С той поры он стал частым гостем в доме Сеймуров и летом сделал Одри официальное предложение. Поскольку она предвидела такой поворот событий, ей не пришлось долго думать, прежде чем дать положительный ответ. С Ивлином ее жизнь будет спокойной и упорядоченной, поскольку он вполне предсказуем. Он никогда не покинет ее, не отбросит от себя, оставив медленно умирать от отчаяния и обиды. Предстоящее замужество, скорее всего, не станет самым волнующим событием в ее жизни, но пока им было довольно комфортно вместе. Они хотели от жизни примерно одного и того же.

Итак, Одри сказала «да».

Ивлин подарил ей изысканно-скромное кольцо с небольшим бриллиантом, и молодые люди принялись строить планы будущей совместной жизни. Их мнения расходились только по двум пунктам: вопрос работы Одри и место их совместного проживания. Одри не хотелось бросать работу, во всяком случае, в ближайшем будущем, однако Ивлин был непреклонен: его жена не должна ходить на службу. Эти спорные темы обсуждались неоднократно, и вот однажды во время прогулки он опять затронул нерешенные проблемы.

— Ну что же, дорогая, пора нам наконец расставить все точки над i. Должен тебе сказать, что мама категорически против этих современных браков, когда женщина в ущерб интересам семьи продолжает работать, — сказал, он, как бы подводя итог их бесконечным спорам. — Кроме того, ты не сможешь каждый день ездить из Лондона в Лестер.

— А я думала, что мы не оставим отца, — возразила Одри. — Он воспитывал меня один после смерти матери, кроме меня у него никого нет. — И, увидев, как Ивлин нахмурился, очень убедительно добавила: — Ты же знаешь, что здесь, в «Грин Хиллз», у меня отдельные апартаменты. Так что мы будем себя чувствовать вполне независимо. А добраться отсюда до Лондона можно за час-полтора.

Однако Ивлин по-прежнему стоял на своем.

— Мне всегда казалось, что жена должна жить при муже, а не наоборот.

— Да, но что я буду делать, сидя целыми днями одна в твоей лондонской квартире?

В его светло-серых глазах мелькнуло недовольство.

— Надеюсь, после свадьбы мы какое-то время проведем вместе, и нам не будет скучно, ну а потом… Есть масса всяких благотворительных обществ и тому подобное. Мама с удовольствием поможет тебе сориентироваться и найти занятие по душе. Кроме того, у нас будут дети…

Она ухватилась за эту мысль.

— А ты уверен, что городская квартира — это самое подходящее место для воспитания детей?

— Когда потребуется — поищем дом за городом, — пообещал Ивлин. — Ты согласна?

— Ладно. Скажу отцу, что после свадьбы я работать не буду, — кивнув, неохотно согласилась Одри.

Добившись своего, Ивлин решил хоть чем-то задобрить свою невесту:

— Я вполне понимаю твое желание быть поближе к отцу, так что, когда будем покупать загородный дом, постараемся выбрать такой, который бы находился на равном расстоянии как от твоего дома, так и от Лондона.

Чмокнув ее в щеку, он заторопился:

— Мне пора. Завтра утром я должен везти маму на собрание благотворительного фонда, потом — на обед, но к вечеру обязательно приеду.

Обнесенный старинной кованой оградой сад был залит солнцем. В ожидании Ивлина Одри растянулась на ровной зеленой лужайке, подложив под голову шерстяной свитер.

Послеполуденное солнце просвечивало сквозь густые ресницы. Она слышала, как жужжат в лепестках осенних роз пчелы, чувствовала пьянящие ароматы трав. Легкий ветерок ласково овевал щеки и теребил челку. Блэкки дремал у нее на животе. Слух у кота был, бесспорно, более чутким, чем у хозяйки, так что за пару секунд до того, как дверь в ограде со скрипом отворилась, кот встрепенулся.

Одри услышала шуршание гравия под чьими-то ногами и почувствовала, как Блэкки покинул свое уютное местечко. Он всегда исчезал, когда появлялся Ивлин, решительно отвергая все попытки молодого человека наладить с ним контакт. Тень приблизившегося к ней мужчины заслонила солнце. Одри пробормотала какое-то неразборчивое приветствие и улыбнулась, не раскрывая глаз. Он сел рядом и наклонился, слегка коснувшись губами ее рта. В ответ она обняла его за шею.

И тут, к величайшему удивлению Одри, мужчина вдруг вытянулся рядом. Ивлин никогда не позволял себе подобных вольностей. И прикосновение губ было каким-то другим. Гораздо более волнующим.

Все мысли куда-то испарились, сердце забилось сильнее, по телу пробежала приятная дрожь, поцелуй оказался очень продолжительным. Все существо Одри растворилось в этом сладком поцелуе. Ничего подобного между ней и Ивлином еще не происходило.

До сих пор одному лишь Дэну удавалось так быстро, так стремительно пробудить в ней столь острое желание. А ведь Одри больше не хотела испытывать подобного чувства; она уже на собственном горьком опыте убедилась, что страсть до добра не доводит. Замерев на мгновение, она попыталась оттолкнуть склонившегося над ней мужчину. Но прежде чем оторваться от ее губ, он не спеша завершил свой долгий поцелуй.

Одри открыла глаза. Ослепленная ярким солнцем, она ничего не могла разглядеть. Постепенно блики в глазах померкли, и она увидела перед собой знакомое строгое лицо с темными бровями и ресницами, густыми светлыми волосами и пронзительно-синими глазами. Красивое, мужественное лицо. Нет, больше чем просто красивое — манящее, притягивающее словно магнит лицо. Лицо, которое она, казалось бы, научилась ненавидеть. Лицо, которое она надеялась больше никогда не увидеть… Одри охватила паника.

— Это ты! — воскликнула она, приподнявшись. Пытаясь утопить страх в злости, она возмущенно воскликнула: — Какого черта ты явился сюда? Как ты осмелился меня так целовать?

Его левая бровь насмешливо приподнялась.

— А как ты хотела, чтобы я тебя целовал? — Его рот, с тонкой верхней губой и соблазнительно оттопыренной нижней, все еще был совсем близко от ее губ. — Ты хочешь, чтобы я это делал с большим уважением и меньшим энтузиазмом? Насколько я понимаю, именно так целует тебя твой жених?

— Я вообще не хочу, чтобы ты меня целовал, — продолжала свою атаку Одри.

— Когда-то, год назад, ты сама искала моих поцелуев, — с жестокой решимостью напомнил он.

Она вдруг растерялась, обезоруженная внезапно нахлынувшими воспоминаниями. Блэкки, который наблюдал за всей этой сценой с некоторого расстояния, вдруг приблизился и протиснулся между ними. Лицо у Одри горело, но, игнорируя возникшее в ней желание, она воскликнула:

— Откуда тебе знать, как целует меня Ивлин?

— Твой отец описал Ивлина Кросби как уравновешенного и воспитанного молодого человека.

— Ну да, в твоей интерпретации это означает «скучный и холодный».

— А разве я не прав? — Дэн одним рывком встал на ноги и протянул девушке руку.

— Ты абсолютно не прав! Он… Впрочем, у меня нет ни малейшего желания обсуждать с тобой достоинства и недостатки Ивлина, — оборвав себя на полуслове, холодно закончила Одри и, не касаясь его руки, поднялась с земли. Стук бешено колотившегося от возмущения сердца оглушил ее. Она стала собирать травинки с полосатой хлопковой блузки. Кольцо с бриллиантом сверкало на солнце. Чувствуя на себе его пристальный взгляд, Одри спросила еще раз:

— Зачем ты сюда явился?

Он лучезарно улыбнулся, обнажив ряд ослепительно белых зубов.

— Если гора не идет к Магомету…

Казалось, на какие-то доли секунды и ее дыхание, и сердце остановились. Она набрала в легкие побольше воздуха и спросила первое, что пришло ей на ум:

— Отец знал, что ты приедешь?

— Да, знал. Судя по всему, тебе он ничего не сообщил.

— Ты, наверное, попросил его об этом. — В ее зеленых глазах сверкнул недобрый огонек.

— Нам давно надо было поговорить, — произнес Дэн, ничего не ответив на брошенное ему обвинение.

Чувствуя себя так, словно на шее у нее затягивается шелковая петля, Одри проговорила:

— Нам не о чем с тобой говорить, Дэниел. Через месяц я выхожу замуж.

Она произнесла эти слова так, словно в них была какая-то магическая сила, способная спасти ее от надвигавшейся опасности.

— Неужели? — издевательски протянул Дэн.

— Да, именно так. — Одри старалась, чтобы голос ее звучал спокойно и уверенно, но в душе в этот момент царил полный хаос. Чтобы придать своим словам дополнительную весомость, уже поняв, что отец и Дэн регулярно общались, она добавила: — Отец наверняка сообщил тебе об этом, не так ли? — Она была уверена, что дело обстояло именно так, вот почему Дэн здесь.

— Да, сообщил, — криво ухмыльнувшись, подтвердил Дэн. — Хотя я не уверен, что он в восторге от предстоящего события.

Вот это было сущей правдой, возразить было абсолютно нечего. Сердитая на обоих — и на отца, и на Дэна, Одри резко парировала:

— То, как отец относится к моему предстоящему замужеству, к тебе никакого отношения не имеет.

— Ну, не знаю… Как-никак мы родственники. Так сказать, целующиеся кузены. — Оставив эту реплику без внимания, Одри наклонилась, чтобы погладить Блэкки, который терся о ноги Дэна, непрерывно урча, как трактор. — Хотя, впрочем, если не считать сегодняшнего поцелуя, со дня последнего прошел год.

— Сейчас я тебя не целовала! — выпалила Одри.

— Странно, а мне показалось, что ты отвечала мне взаимностью, — выпрямившись во весь свой рост и глядя на девушку сверху вниз, парировал Дэн.

— Просто я подумала, что это Ивлин.

— Что ж, если он способен сподвигнуть тебя на такой страстный поцелуй, возможно, твой отец и ошибается — он вовсе не пуританин.

Хотя Одри отчетливо сознавала, что Дэниел ее провоцирует, она все же не удержалась:

— Да, он вовсе не пуританин, но… И вообще я предпочитаю романтические отношения.

— Чему ты их предпочитаешь? Страсти? — заполнил Дэн неожиданно возникшую паузу. Он усмехнулся. — Бесспорно, романтические отношения гораздо менее опасны, нежели отношения страстные. Прогулки под луной, робкие поцелуи — все это не требует особой глубины чувств. Все происходит спокойно, по плану, а главное — ничем непредвиденным не грозит.

Хорошо ему рассуждать о спокойствии, безопасности, глубине чувств. Она в отчаянии отступила.

— Да, мне хочется, чтобы все было именно так, как ты говоришь.

— А почему?

А потому, что страсть уже однажды чуть было не сгубила ее, и у нее не было никакого желания, чтобы это повторилось. Но Одри ничего не ответила Дэну, продолжая стоять, уставившись невидящим взором на великолепную клумбу желтых георгинов. И тогда он встряхнул ее за плечи и развернул к себе:

— Почему? Одри, ну почему ты хочешь, чтобы все было тихо, спокойно, безопасно? По-моему, такие отношения не лучший фундамент для брака. Это все равно, что пускать океанский лайнер в плавание по пруду вместо того, чтобы сразу спустить его на море.

Она попыталась освободиться от его рук и почувствовала явное облегчение, когда он наконец ее отпустил.

— Некоторых людей укачивает на воде.

— Например, Ивлина.

— Наши отношения устраивают нас обоих.

— Понятно. Короче говоря, это будет платонический брак.

— Он вовсе не будет платоническим! — защищаясь, выкрикнула Одри. — Он просто не будет…

— Каким? Страстным?

Она запнулась, подыскивая подходящее слово.

— Штормовым. Ни мне, ни Ивлину не нужны бьющие через край эмоции. — Тут же поняв, как нелепо прозвучали ее слова, Одри покраснела и понурилась, волосы упали ей на лоб, челка наполовину скрыла лицо. Дэниел расхохотался.

— Пожалуй, твой отец был прав. Настоящий мужчина не может стремиться к таким прохладным отношениям в браке.

— Отец не прав. Первый раз в жизни он отнесся к человеку предвзято…

— Не стоит оправдываться, — мягко посоветовал Дэн. — Кажется, сейчас у меня будет возможность составить свое собственное мнение.

По дорожке к ним направлялся Ивлин.

Несмотря на теплый субботний день, на нем был строгий темный костюм и галстук. В этом «футляре» он представлял разительный контраст с Дэниелом, который был одет в легкие хлопковые брюки и полосатую футболку. Однако Одри не без удовольствия отметила, что Ивлин был явно красивее.

Желая доказать Дэну свою расположенность к жениху, она громко воскликнула: «Дорогой!» — и порывисто обхватив Ивлина за шею, прижалась своими губами к его губам. Ивлин не осадил ее, однако вид у него был такой обескураженный, что Дэн вынужден был отвернуться, чтобы спрятать невольную улыбку. Одри метнула в его сторону недовольный взгляд.

— Меня зовут Дэниел Сеймур, — представился он, протягивая Ивлину руку.

— Очень приятно. А я Ивлин Кросби.

Ладонь Ивлина оказалась чуть влажной, но рукопожатие — крепким; в светлых глазах затаилось явное любопытство.

Одри подняла с земли свой свитерок, встряхнула его и, взяв жениха под руку, предложила пройти в дом. Это приглашение, бесспорно, относилось и к Дэну, поэтому он пошел рядом, своей близостью вновь приведя ее в смущение.

Переводя взгляд со стройной темноволосой Одри на белокурого атлетически сложенного Дэниела, Ивлин вдруг спросил:

— Что-то я не вижу фамильного сходства. А ведь вы, кажется, двоюродные брат и сестра?

— Да, но мы не кровные родственники, — коротко ответил Дэн.

— Но фамилия у вас одна?

— Моя мать овдовела, когда мне еще не было года, а вскоре она вышла замуж за Теодора Сеймура, который усыновил меня.

— Понятно, — кивнул Ивлин и с оттенком снисходительности в голосе поинтересовался: — А чем вы занимаетесь, мистер Сеймур?

— Можно называть меня просто Дэном.

— Хорошо, Дэн, чем вы занимаетесь, если не секрет?

— Я нахожу маленькие фирмы, находящиеся на краю банкротства, объединяю их и создаю большие, процветающие компании, — с легкой ухмылкой ответил Дэниел.

— Это должно быть весьма увлекательно. — Ивлин в некотором замешательстве принялся протирать свои очки.

— Безусловно.

Непонятно почему, но Одри вдруг пробрала дрожь.

Блэкки, при появлении Ивлина куда-то исчезающий, сейчас вдруг, к удивлению хозяйки, появился из-за клумбы великолепных фиолетовых маргариток и потерся о ногу Дэна.

— Кажется, кот с вами отлично знаком, — стараясь скрыть свое удивление, проговорил Ивлин, но Дэн промолчал.

Ивлин решил продолжить свои расспросы:

— Я полагаю, Дэн, что вы живете… э-э-э… в другом полушарии?

— Я живу в Штатах. В Филадельфии.

— A-а, понятно. Я заметил это по вашему произношению. Хотя, правда, сами американцы считают филадельфийский выговор каким-то особо изысканным.

Дэн оставил без внимания эту колкость.

Молодые люди вышли из сада и направились по склону, поросшему мягкой зеленой травой, к дому из бордового кирпича, выложенного елочкой.

— Так, значит, вы знакомы с детства? — продолжил разговор Ивлин, пригладив свои и без того безукоризненно уложенные волосы.

Дэниел отрицательно помотал головой.

— Нет, мы не были знакомы до… Когда мы познакомились, Одри?

Девушка нехотя выдавила из себя:

— Я точно не помню.

— Уверен, что помнишь, — перехватив ее колючий взгляд, возразил Дэн, явно забавляясь ситуацией.

— Ну… около года назад, — нарочито небрежным тоном ответила Одри.

— О-о, это была очень романтическая история, — начал Дэн. — Не правда ли, крошка?

Напуганная этим обращением и не зная, что еще он собирается рассказывать, Одри перебила Дэна:

— Не думаю, что Ивлину будет интересно слушать наши семейные истории.

— Почему же, — вежливо возразил тот. — Так что же было дальше? — обратился он к Дэну.

— Может, ты сама хочешь продолжить? — игриво подмигнув Одри, предложил Дэн.

Одри почувствовала себя загнанной в угол.

Прикинув расстояние до дома, она неспешно начала рассказывать то, что можно было рассказать.

— Отчим Дэниела и мой отец — братья-близнецы. Более тридцати лет назад они поссорились, и всякие отношения между ними прекратились. И вот прошлой осенью мы получили письмо от дяди Тео. Врачи обнаружили у него неизлечимую болезнь, и он решил перед смертью помириться со своим братом. Мы с папой отправились в Филадельфию. Вот тогда-то мы и познакомились с Дэном, — с облегчением закончила Одри, подходя к дому.

Клиффорд Сеймур, восседающий на диване, оторвался от своего детектива. Раньше его с трудом удавалось заставить хоть немного расслабиться. Теперь же, после небольшой автомобильной аварии, в которую он недавно попал, испытывая время от времени боли в спине и груди, он старался больше отдыхать. Пожалуй, впервые в жизни Клиффорд следовал указаниям врачей.

Он снял очки и улыбнулся, приветствуя вошедших молодых людей, обнажив при этом ряд ровных зубов с расщелиной между двумя передними, которая придавала ему какой-то ребячливый вид.

— Синтия только что приходила узнать, сколько человек намечается сегодня к обеду, — ласково обратился он к дочери и, переведя взгляд, в котором уже не было столько тепла, на Ивлина, добавил: — Ты не скажешь ей, дорогая?

— Дэниел остается? — холодно поинтересовалась Одри.

— Конечно! — В карих глазах Клиффа мелькнуло раздражение.

— Ну тогда вас будет только двое. — Девушка придвинулась к своему жениху. — У нас сегодня другие планы.

— Другие планы? — нахмурился отец.

— Я передумала ехать в Лондон, папа. Ивлин везет меня в «Приют странников».

— Что за «Приют странников», черт возьми? — нахмурился Клиффорд.

— Это новый ресторан, папа, он недавно открылся.

Клифф беспомощно посмотрел на своего племянника.

— Простите, что не составим вам компанию, — одарив Дэна издевательской улыбкой, произнесла Одри. — Уверена, что вам с папой найдется о чем поговорить и без нас.

— Ты права, но мне необходимо поговорить с тобой, — возразил Дэн.

На лице Одри застыла ничего не выражающая маска.

— Все, что ты мне хочешь сказать, вполне может подождать до завтра.

— К сожалению, нет. — Обернувшись, Дэн грубовато похлопал Ивлина по плечу. — У нас тут кое-какие семейные проблемы, не терпящие отлагательств. Я уверен, что при возникших обстоятельствах вы не захотите… — незаконченная фраза повисла в воздухе.

— Безусловно, о чем речь, — отступил Ивлин, почувствовав за грубовато-дружеским тоном властные, не терпящие возражения нотки.

Одри охватила паника.

— Не понимаю, что может быть таким срочным…

— Не волнуйся, дорогая, — торопливо успокоил ее Ивлин. — Мы можем съездить туда в любой другой день. Сейчас я уйду, а завтра заеду за тобой пораньше. Хорошо?

Чувствуя, что теряет опору в лице жениха, Одри обратилась к отцу:

— Но ведь Ивлину скоро предстоит стать членом нашей семьи. Может быть, он тоже может остаться?

— Может, но… — ответил Дэн. А его василькового цвета глаза предостерегли ее: «Ты ведь сама не хочешь этого».

Девушка явно колебалась. Воспользовавшись паузой, Дэниел вызвался проводить Ивлина до машины. Причем сделал это так, словно был хозяином дома.

В дверях он оглянулся, и Одри успела заметить, как они с отцом обменялись какими-то странными взглядами. Она вся кипела от негодования и, как только дверь за молодыми мужчинами закрылась, набросилась на отца:

— Что он здесь делает?

— Я попросил его приехать.

— Почему ты не предупредил меня?

— Потому что однажды, когда я заранее сообщил тебе о его приезде, ты сбежала.

— Я не хотела его видеть! — крикнула Одри.

— Черт побери, детка, — неожиданно взорвался Клифф, — ты знаешь, как он был тогда огорчен? Дэн проторчал здесь целую неделю, в то время как его присутствие в Штатах было абсолютно необходимым. Ты выставила его дураком, он не заслуживает такого отношения. Почему у тебя не хватает решимости выслушать его?

— Я не желаю его слушать. Понимаешь, не же-ла-ю!

— В любом случае сейчас разговора уже не избежать, — устало констатировал отец. — Он уже здесь, и тебе придется поговорить с ним.

3

Одри покачала головой, молча отвергая это утверждение. Она ничего не обязана выслушивать. Она твердо решила забыть о Дэне и не намеревалась отступать от своего решения. Несмотря на уговоры отца, Одри, к своему стыду, даже на похороны дяди, скончавшегося три месяца назад, отказалась поехать, потому что была не в силах видеть Дэниела.

Все уладится, когда она наконец выйдет замуж, успокаивала себя девушка, в то время как от волнения у нее сосало под ложечкой. Хотя замужество означало, что придется покинуть горячо любимого отца и родной дом, в конечном итоге у нее отпадет возможность неожиданно столкнуться лицом к лицу с Дэном. Да и путей к отступлению у нее уже не останется.

И вот на тебе, отец попросил его приехать! Внезапно, даже не зная почему, она до смерти перепугалась.

— Зачем ты послал за ним? Что-нибудь произошло?

— Доктор не советует мне возвращаться в офис, дочка. Предлагает, по крайней мере, повременить с работой несколько месяцев, — чуть смущенно ответил Клиффорд, и его рука непроизвольно коснулась груди.

— Сердце? — прошептала Одри испуганно.

— С сердцем у меня все в порядке. Я здоров, — чересчур поспешно ответил отец. — Но я… я ведь не делаюсь моложе, поэтому…

— Папа… — Она опустилась на колени возле его кресла.

— Не глупи, девочка. — Он похлопал ее по руке. — Давай-ка вставай. И верь мне, когда я говорю, что здоров. Мне просто надо немного отдохнуть. Теперь, когда в дело вступает Дэн…

— О чем ты? — Холодок пробежал у нее по спине.

— Да, он временно займет мое место у руля.

— А я не могу этого сделать? — запротестовала она, поднимаясь на ноги.

Покачав головой, Клифф напомнил:

— Не забывай, ты скоро выходишь замуж, и если Ивлин против того, чтобы ты работала…

— Хорошо, а наш компаньон Бредли Кидман не справится? Он много лет проработал с тобой, на него можно полностью положиться.

— Бредли и без того дел хватает, — резко возразил отец. — Кроме того, мне бы хотелось, чтобы у руля был человек инициативный и энергичный, даже жесткий.

— Но как Дэн сможет управляться с твоими делами, не забросив при этом свои собственные?

Клифф ответил уклончиво:

— Однажды он признался, что, наблюдая за тем, как его отец раньше времени загнал себя в могилу, понял: самое важное — уметь передавать полномочия. Дэн подобрал квалифицированную команду, которой руководит Шон Филдинг, его помощник, и эта команда вполне может работать в его отсутствие. Кроме того, у него дела во многих странах, а потому с тем же успехом он станет приглядывать за всем не из Штатов, а из Англии. Я прекрасно понимаю, что у вас не сложились отношения, — произнес отец сердито. — Но это еще не повод для отказа от его помощи! Он оказывает нам огромную услугу. Поэтому постарайся быть с ним обходительной, Адриана, — твердо закончил Клиффорд.

Одри стиснула зубы. Когда отец говорил с ней подобным тоном и в голосе его звучал упрек, она вновь чувствовала себя ребенком, а не двадцатичетырехлетней женщиной.

— Я знаю, ты собираешься взять отпуск в будущем месяце, чтобы подготовиться к свадьбе, — продолжал Клиффорд, — но не могла бы ты потратить несколько дней и поработать с Дэном в офисе?

— Нет! Я… — Подавив слепой страх, нахлынувший на нее при мысли о необходимости общаться с Дэном, она произнесла более сдержанно: — Прости, папа, но у меня нет времени. — Увидев его разочарование, она скрепя сердце торопливо добавила: — Меня здесь вообще не будет. Из-за того, что свадьба состоится в Лондоне, леди Кросби предложила мне пожить какое-то время у нее, на Лоусон-сквер, пока мы не составим окончательный план, кого где посадить за столом, словом, пока не уладим все детали, которые порой возникают в самую последнюю минуту… — Две недели Одри вежливо противилась этому предложению, но сейчас оно оказалось меньшим из двух зол. — И потом, когда завтра приедет Ивлин, я хочу вместе с ним отправиться в город.

— Ты опять убегаешь, — укоризненно сказал отец, и в его глазах застыло что-то вроде тревожного раздражения.

— Ничего подобного, — отбивалась Одри. — Мне надо помочь в приготовлениях, управиться со всякими мелочами…

Какой-то шорох заставил обоих поднять головы. В дверях стоял Дэниел, его широкие плечи загораживали дверной проем. Судя по насмешливому выражению его лица, он слышал достаточно, чтобы разобраться в происходящем. Когда он заговорил, его тон был холодным и твердым, словно покрытый льдом мрамор.

— Прежде чем ты продолжишь свои приготовления, нам обязательно нужно поговорить.

Стараясь, чтобы голос ее звучал сухо и надменно, Одри произнесла:

— Я только что поговорила с отцом. Очень любезно с твоей стороны, Дэниел, помочь ему, и я тоже благодарна, но…

Красивые глаза Дэна предостерегающе блеснули:

— Я не люблю, когда ко мне относятся покровительственно, Одри, — предостерег он.

Слегка вспыхнув, помимо собственной воли она продолжила:

— Но это меня не касается, поэтому…

— Не стоит говорить так уверенно. Хотя твой отец и обрисовал обстоятельства в общих чертах, ты все поймешь много лучше, когда услышишь то, что хочу сказать я.

Глаза мужчин встретились.

— Прошу прощения. — Клиффорд встал. — Мне лучше пойти и сообщить Синтии, сколько человек будет сегодня обедать, в противном случае мы останемся голодными.

— Я собирался пригласить Одри пообедать, конечно, если вы не против, — непринужденным тоном произнес Дэн. — Заодно и поговорим.

— Разумеется, не против! — мгновенно согласился Клиффорд.

Одри онемела, затем, когда дверь за высокой худощавой фигурой ее отца закрылась, с яростью повернулась к Дэну.

— Не понимаю, как у тебя хватило наглости предложить подобное после того, как ты испортил мне вечер!

— Вечер еще не закончился, — возразил он, и в голосе его прозвучали какие-то задумчивые нотки. — Потом, заметив ее невольную дрожь, добавил чуть ли не скучающим тоном: — А теперь будь хорошей девочкой, иди приготовься.

— В субботу в такое позднее время без предварительного заказа тебя никуда не пустят. — Одри даже и не пыталась скрыть своего злорадства. — Все закончится тем, что ты угостишь меня гамбургером в «Макдональдсе».

Он лишь усмехнулся.

— Я уже заказал столик на двоих в «Мажестик-Холле».

«Мажестик-Холл», необыкновенной красоты здание, построенное в шестнадцатом веке, было самым изысканным и дорогим рестораном в Лестере.

Ее взорвало.

— Как ты смеешь распоряжаться, даже не спросив меня? — Затем, поняв, что ее бешенство только веселит его, она сделала глубокий вдох и закончила более спокойно: — Боюсь, тебе придется обедать одному. Лучше я умру от голода, чем приму твое приглашение.

Лицо Дэна выражало решимость.

— Моя дорогая Одри, кажется, ты не понимаешь… Это не приглашение, это — приказ.

— На каком основании ты мне приказываешь? — в бешенстве воскликнула она.

— Я скажу тебе об этом после того, как мы пообедаем. А сейчас не пойти ли тебе переодеться? — Фраза, построенная как вопрос, несомненно, являлась приказом. И он хотел, чтобы она это поняла. Когда она, ничего не видя вокруг, повернулась, он предостерег: — И до тех пор, Адриана, пока ты не узнаешь, как по-настоящему обстоят дела, глупо волновать мистера Сеймура.

Она заторопилась вверх по лестнице из темного дуба, покрытой пурпурным ковром, в свою уютную комнатку с окном, забранным ажурной решеткой, в комнатку, где жила с детства. Ноги ее слегка подрагивали.

«Глупо волновать твоего отца…» Пока она стояла под душем, мягкое предостережение продолжало звучать в мозгу, заставляя ее раздумывать, не знает ли Дэниел чего-то такого, что скрывает от нее отец. Что ж, сурово сказала себе Одри, бесполезно строить предположения, при первой возможности она поговорит с доктором Либерманом.

Трясущимися руками она натянула шелковое сиреневое платье, накинула сверху белоснежный пиджачок и надела босоножки на высоких каблуках, чтобы не совсем потеряться рядом со стройным высоким Дэниелом. Одри была слишком взволнована, а потому решила обойтись без макияжа, просто провела расческой по своим гладким, блестящим волосам до плеч и подхватила сумочку.

Как она ни торопилась, Дэн уже ждал ее в холле. Он переоделся в элегантный легкий костюм, повязал жемчужно-серый галстук, а густая грива белокурых волос была аккуратно расчесана на пробор. Стоя с надменной непринужденностью, он наблюдал, как она спускается по лестнице, изящная и грациозная.

— Самые высокие баллы за скорость… — прокомментировал он удовлетворенно. Затем хозяйской рукой взял ее за подбородок и внимательно поглядел в ее красивое лицо с высокими скулами.

Его взгляд задержался на ее губах.

— Нет! — резко возразила она, догадавшись о его намерении.

Однако затяжного поцелуя не последовало. С утонченной жестокостью он укусил ее полную нижнюю губу своими белоснежными зубами.

Когда ее глаза раскрылись, Дэн произнес ровным голосом:

— Даже без косметики ты самая красивая женщина, какую я когда-либо видел.

Потрясенная его словами, она попыталась ответить насмешкой:

— Через минуту ты скажешь, что Ивлину страшно повезло…

— Ничего подобного! Лично я ценю искренность и нежность гораздо больше красивой внешности. И еще я надеюсь на твое доверие!

Отшатнувшись от него, она возразила:

— Я единственная, от кого ты ждал доверия? Или ты и свою невесту просил о том же?

Губы Дэна сжались.

— Я объяснил бы, как обстоят дела, если бы ты дала мне такую возможность вместо того, чтобы убегать сломя голову.

— Как еще ты «объяснишь», что соблазнил меня, будучи обрученным с другой женщиной? Так поступают только беспринципные подлецы!

— Так ли уж соблазнил? — произнес он, растягивая слова. — Насколько помнится, ты сама…

Ее лицо запылало. Не в силах опровергнуть сказанное, она пробормотала:

— Но тогда я не имела ни малейшего понятия, что ты из себя представляешь.

— И ты не замедлила это обнаружить. Ты не была готова даже выслушать меня, не говоря о том, чтобы доверять мне! — Дэн пожал широкими плечами. — Однако все в прошлом. Меня больше волнует будущее и то, что требуется от тебя сейчас.

— Чего же ты от меня хочешь? — перебила его она.

— Ничего такого, чего бы я от тебя уже не получил.

Сардоническое замечание заставило Одри похолодеть.

— Если ты думаешь…

— Я думаю, нам пора выезжать, — решительно прервал ее он, — иначе заказ аннулируют.

Он взял ее за талию, и в этом жесте чувствовалось только принуждение. Он повел ее через холл, на мгновение задержался, открыл дверь в гостиную и весело крикнул:

— Мы уходим, мистер Сеймур!

— Желаю приятно провести вечер, — отозвался Клиффорд.

Солнце уже село. Ароматный воздух был мягким и бархатистым. Невесть откуда появившийся серебристый «роллс-ройс» ждал на посыпанной гравием дорожке. С преувеличенной любезностью Дэн распахнул дверцу и помог Одри сесть, затем скользнул на сиденье рядом с ней и пристегнул ремень безопасности.

Она мечтала собраться с мужеством, отказаться от поездки и послать к дьяволу этого циничного красавца. Но Дэн обладал удивительно спокойной силой убеждения, врожденной способностью повелевать, что делало его мужчиной, перед которым трудно устоять. Она и не устояла…

Да остановись же! — говорила себе Одри со злостью, пораженная собственной трусостью. Более того, она вдруг поняла, что смертельно его боится. Боится его гнева: один-единственный взгляд прищуренных глаз Дэна мог заставить ее чувствовать себя так, будто он загнал ее в угол, стиснул рукой горло. И еще больше она боялась его ошеломляющей сексуальности. Легчайшее прикосновение могло взбудоражить все ее чувства, заставив желать близости с ним. С Ивлином у нее ничего подобного не происходило.

— Пристегнись, — приказал он. Она чуть замешкалась, он перегнулся через нее, отыскал пряжку и защелкнул ремень. При этом его рука случайно коснулась ее груди. Дыхание ее прервалось, и она отпрянула. Не двигаясь, Дэн посмотрел в ее лицо, усмехнулся и задумчиво заметил: — Обычно тебе нравилось, когда я касался твоей груди.

Голос не повиновался Одри, и она ничего не сказала, когда он небрежно провел пальцами по мягкой округлости и улыбнулся. Ее сосок предательски затвердел от его легкого прикосновения.

— Кажется, тебе и сейчас все еще нравится…

— Нет! Я… я ненавижу, когда ты меня трогаешь…

С насмешливой улыбкой он убрал руку:

— Чуть позже я проверю твое утверждение.

Тихие слова звучали ощутимой угрозой. Дэн завел машину, и гравий заскрипел под колесами.

«Мажестик-Холл» находился в пятнадцати минутах от Лестера, и все это время, пока они добирались туда, протекло в молчании. Одри, каждый нерв которой болезненно ощущал присутствие грозного мужчины, показалось, что прошли часы.

В глубоких синих сумерках освещенное фонарями каменное здание с островерхими черепичными крышами и кирпичными дымовыми трубами походило на замок из волшебной сказки. Осенние цветы в кадках пылали, теплый желтый свет ламп струился из дверей и окон, распахнутых навстречу прозрачному вечернему воздуху.

Столик с зажженной свечой располагался возле стрельчатого окна.

Пока они изучали меню, им подали великолепный сухой шерри — привет от хозяина ресторана.

— Что тебе заказать? — поинтересовался Дэн.

Одри, которая в эту минуту меньше всего хотела есть, растерянно ответила:

— Не имею понятия. — Но, вспомнив про тактично ожидавшего официанта, добавила: — Закажи что-нибудь на свое усмотрение.

Как только официант отошел, она наклонилась вперед, но прежде чем сумела задать томивший ее вопрос, Дэн покачал головой:

— Сначала поедим, потом уже будем разговаривать.

Она прикусила губу, чувствуя неприязнь к этому когда-то желанному мужчине из-за того, как он легко владеет ситуацией, как ухитряется мучить ее. Соблюдая приличия, они могли бы поддерживать вежливый, ничего не значащий разговор, но, ловя его на слове, она продолжала молчать, глядя в окно. Если официант и подумает, что они поссорились, что с того?..

И еда, и вино оказались превосходными, однако Одри едва к ним прикоснулась — ела мало, а выпила и того меньше. Отлично понимая, что Дэн внимательно смотрит на нее, она усилием воли удерживала себя от того, чтобы не встретиться с ним глазами.

После того как подали кофе, Дэн холодно спросил:

— Ну что молчишь, Одри? Спрашивай!

Ее мысли неудержимо понеслись в разные стороны. Она сделала глубокий вздох, успокаиваясь, и подняла голову:

— Мне бы хотелось знать, Дэниел, в какую игру ты играешь. — Не обращая внимания на его насмешливо скривившиеся губы, она упрямо продолжила: — Итак, сейчас ты развлекаешься, возможно, ты еще претендуешь на…

— О, развлечение еще впереди. — С ловкостью хирурга, орудующего скальпелем, он пресек ее речь, при этом глаза его быстро, но многозначительно опустились на ее грудь, округлость которой подчеркивал лиф ее платья. И, наблюдая за тем, как запылало ее лицо, он язвительно продолжил: — Я жду этого момента с нетерпением. Если и существует нечто, насчет чего ты не можешь меня обмануть, так это то, как бурно ты реагируешь на мою близость. Это явно не похоже на полное безразличие, что обнадеживает…

Напоминая себе, что до свадьбы остался всего месяц, Одри отчаянно старалась вызвать в своем воображении образ Ивлина. Но ничего существенного не вспоминалось. Даже черты его оставались смутными, размытыми, отчего образ его представлялся совсем нереальным. Будто читая ее мысли, Дэн едва заметно улыбнулся и продолжил:

— Что же до игры, в которую я играю… Это не игра. Я никогда не был более серьезен, чем сейчас. И более нетерпелив. Я ждал почти вечность.

С трудом владея пересохшими губами, Одри тихо спросила:

— Ждал чего?

— Тебя.

Сердце оборвалось. Стараясь, чтобы голос ее звучал равнодушно, даже слегка изумленно, будто она считала все шуткой, Одри сказала:

— Тебе не кажется, что ты немного опоздал, ведь через месяц я выхожу замуж?

— А если бы я приехал раньше, что-нибудь изменилось?

— Нет! — Ответ прозвучал быстро и непреклонно.

— Я тоже так думаю. В последний раз, когда я к тебе приехал, ты спряталась, как и подобает маленькой трусихе.

— Называй меня трусихой, если тебе угодно, но завтра я отправляюсь в Лондон и намерена остаться там до свадьбы. Поэтому, если у тебя есть что сказать, лучше говори сейчас, — резко произнесла Одри.

— У меня есть много что сказать, — мрачно возвестил Дэн. — Самое главное — ты никуда не едешь.

— Ты не можешь меня остановить! — Смелое заявление с ее стороны. Хотелось бы ей чувствовать себя столь же уверенно, сколь уверенно прозвучал ее голос.

— Не будь такой самонадеянной, Адриана!

Она попробовала поиздеваться:

— А потом ты запретишь мне выходить замуж. Я угадала?

— Ты не выйдешь замуж. По крайней мере, за Ивлина Кросби.

Ее бил озноб, причем явно не от ночного ветерка, заставлявшего пламя свечи мерцать.

— Не за Ивлина? Что ты имеешь в виду?

— Ты расторгнешь свою помолвку и выйдешь замуж за меня. — Голос его звучал спокойно, и понадобилось несколько мгновений, прежде чем до нее дошел смысл сказанного.

— Должно быть, ты сошел с ума, если так думаешь. Я знаю, для тебя помолвка — вещь незначительная, но я дала торжественное обещание.

— Боюсь, обещание все же придется нарушить.

— Как ты нарушил свое? — Мускул дернулся у него на щеке, когда он стиснул зубы, и Одри умышленно поддразнила его: — По-моему, вы с Авой так и не поженились? — Одри вдруг вспомнила, как бледное красивое лицо Авы озарялось радостью при упоминании о Дэне, но безжалостно продолжила: — Я знаю, она беспредельно тебя обожала, поэтому позволь мне предположить… Кто-то поведал ей, что ты двуличный мерзавец? Или тебе надоела ее слепая преданность, и ты сам ее бросил?

Глаза Дэна стали похожими на штормовое море.

— Полная ерунда, — холодно сказал он. — Никто ей ничего не говорил, и я ее не бросал. Мы поженились перед самым Рождеством.

У Одри возникло ощущение, будто ее ударили под дых.

— Значит, ты женат…

— Я — вдовец, — проинформировал он ее бесцветным голосом.

— Что? — недоверчиво выдохнула девушка.

Лицо его исказила гримаса боли:

— Ава умерла.

— Прости. Я понятия не имела…

— Конечно, ты и понятия не имела. Ты не слушала, не давала мне возможности ничего объяснить. Но между тем считаешь себя вправе отпускать едкие замечания и…

— Я же сказала тебе — прости, — виновато заговорила она. — Я не вела бы себя так, если бы знала… — Затем произнесла неуверенно: — Дэн, может, теперь объяснишь?

— Нет. У тебя был шанс, и ты его упустила. С этого момента ты просто будешь делать то, что я тебе скажу. Все, что я тебе скажу, — добавил он резко.

— Но ты же не можешь серьезно настаивать на расторжении моей помолвки? — спросила она, снова раздражаясь.

— Я предельно серьезен.

— Пожалуйста, Дэн, — она чуть ли не умоляла его, — давай говорить прямо. Прошло три месяца с тех пор, как мы с Ивлином назначили день бракосочетания. Дело зашло слишком далеко. Я… я не могу пойти на попятную. Да и не вижу смысла…

Он холодно сказал:

— Тогда пусть это сделает Кросби.

— Да? И как ты поступишь?

— Если понадобится, я расскажу ему о нас — о том, что случилось в прошлом году.

Этого и следовало ожидать.

— Думаешь, это заставит его взять кольцо обратно? — угрюмо усмехнулась Одри.

— Ты считаешь иначе? — Дэн мрачно улыбнулся.

Одри знала мнение Ивлина — или это было мнение его матери? — о «случайных» либо добрачных связях чересчур хорошо. Хотя вслух о том никогда не говорилось, он ждал, что невеста его будет девственницей, и, чувствуя вину из-за своего обмана, она молила бога, чтобы тот помог ей каким-либо образом скрыть правду.

Нервно прикусив нижнюю губу, она продолжала молчать. Дэн настойчиво повторил:

— Одри, ты считаешь иначе?

Она слабо возразила:

— Он меня любит.

— Не очень сильно, как я погляжу. Он слишком эгоистичен и закомплексован, чтобы испытывать сильные чувства. Скорее, он влюблен не в тебя, а в образ «идеальной жены». Красивая, покладистая жена, которая родит ему детей, а с его стороны не потребует больших физических или эмоциональных затрат.

Истолкование характера Ивлина и его доводов в пользу брака заставило ее поежиться: ведь они чрезвычайно походили на ее собственную оценку, в чем она, правда, не решалась себе признаться. Тем не менее она сознательно желала именно такого спокойного, лишенного страсти брака, с яростью напомнила Одри себе. Она больше не хотела разрываться на части от страсти и боли…

А Дэн продолжал:

— Короче говоря, твой жених-аристократ холоден как рыба, и если мне придется сообщить ему, какая ты страстная любовница, это и шокирует его, и по всей вероятности напугает до полусмерти. Возможно, потому самое простое — сказать ему, что ты передумала.

Сжав кулачки, она прошептала:

— Я не могу… я не хочу…

— Что ж, тем или иным путем я добьюсь расторжения помолвки.

— Даже если это произойдет, я все равно никогда не выйду за тебя замуж.

С непринужденной самонадеянностью Дэн продолжал настаивать:

— А я думаю, выйдешь.

Упрямо стараясь казаться спокойной, Одри осведомилась:

— Не потрудишься ли ты объяснить мне, почему?

— Потому что ты любишь своего отца.

— Если ты считаешь, что я выйду за тебя замуж только потому, что этого хочет отец…

— Нет, потому, что этого хочу я.

— Но я не хочу выходить за тебя замуж, — закричала Одри, — ты мне неприятен!

— Наши чувства, кажется, взаимны, — сказал он язвительно. — Однако я по-прежнему хочу, чтобы ты стала моей женой.

Сдавленным голосом она запротестовала:

— У меня нет ни малейшего желания занять место Авы.

— Не беспокойся, не займешь. — Его беспощадный тон поразил ее. — Ава — особый случай.

— Почему ты хочешь жениться на мне? Я не понимаю, почему?

Неужели Дэн продолжает оплакивать свою жену, а ее, Одри, хочет использовать исключительно для удовлетворения своей похоти? В следующий миг он подтвердил ее невысказанную догадку:

— Потому, что ты нужна мне в постели. Больше года прошло с тех пор, как ты меня покинула, а я не могу тебя забыть. Будто я заколдован и единственный способ сбросить чары — жениться на тебе и насытиться тобой. — Она вздрогнула, и он насмешливо добавил: — А твоя ненависть сделает нашу связь только слаще.

Одри почувствовала, что ей становится дурно. Их последнее столкновение лишало ее остатков самоуважения. Если то, о чем он сейчас говорит, станет явью, она не выдержит. Это почти наверняка доконает ее. Но он не проявит и тени беспокойства, поскольку лишь освободится от своего вынужденного порабощения.

Увидев растерянное выражение ее лица, Дэн мрачно улыбнулся и заметил:

— Ты, кажется, начинаешь понимать, в чем дело.

Пытаясь скрыть страх, Одри возразила:

— Я начинаю уставать от игры… — Она вдруг замолчала, когда жизнерадостная компания, смеясь и балагуря, уселась за соседний столик.

— Я думаю, нам следует сменить обстановку, — спокойно сказал Дэн и распорядился, чтобы подали счет. Расплатившись, он повел ее, держа под руку, к серебристому «роллс-ройсу».

Стояла прекрасная лунная ночь. Легкий ветерок колыхал вьющийся плющ и трепал волосы Одри. Затем он погнал серые перистые облака по темно-синему звездному небу.

Усадив Одри в машину, Дэн, прежде чем сесть рядом, снял пиджак и забросил его на заднее сиденье. Окруженные гнетущим молчанием, они проехали несколько миль по направлению к дому, когда, не обращая внимания на резкий протест Одри, Дэн свернул с главной дороги на другую, узкую и петляющую.

Свет фар прокладывал яркий туннель в осенней листве. Они ехали до тех пор, пока насыпь с одной стороны дороги не исчезла. Тогда он направил машину на поросшую травой обочину. Невдалеке виднелась роща серебристых платанов.

Выключив фары, он повернулся к ней. Она едва могла различать в темноте четкие линии его лица — блестящие глаза под тяжелыми веками, твердые скулы, волевой подбородок с ямочкой, суровый, но чувственный рот…

— Не нужно так пугаться, Одри. — Голос его был мягким и насмешливым.

— Я и не боюсь тебя, — солгала она. — Я просто хочу домой. Мне с тобой неуютно.

Дэниел потянулся, чтобы отстегнуть ремни безопасности.

— Сначала нам надо поговорить наедине.

Она надменно вскинула подбородок.

— Хорошо, говори. Скажи, например, с чего ты взял, будто можешь заставить меня выйти за тебя замуж?

— Я способен разорить твоего отца, Адриана.

4

Угроза, хотя и произнесенная обычным голосом, показалась ей столь театральной, что Одри чуть не рассмеялась. Но взгляд, брошенный на Дэна, на его лицо, лишенное всякого выражения, предостерег ее — смеяться было не над чем.

Одри застыла словно статуя. Мысли ее мчались, как лошади, объятые паникой. Не может ли его угроза быть только хитроумной выдумкой, попыткой испугать ее, чтобы свести старые счеты? Конечно! Это единственное объяснение, имеющее хоть какой-то смысл. А она почти попалась на крючок!

С проницательностью, которая, казалось, позволяла ему читать ее мысли, он заметил:

— Думаешь, я шучу?

— А разве нет? — Она позволила улыбке вспыхнуть на прелестных губах.

Ответной улыбки не последовало. Его глаза холодно блеснули в темноте.

— Чтобы ты поняла, что к чему, скажу: если бы не я, дело твоего отца давно бы прогорело… — Желая возразить, Одри покачала головой. — Если ты не веришь мне, спроси его самого. Хотя я бы предпочел, чтобы ты этого не делала.

Ладони ее сделались липкими от холодного пота. Она требовательно спросила:

— Сколько он тебе должен?

— Скажем так: намного больше, чем сможет отдать.

— Нет, это неправда! — Отчаявшись, она решила дать ответный бой: — Я знаю, кризис сильно ударил по его бизнесу, но если бы все обстояло настолько плохо, он бы мне сказал.

Дэн отрицательно покачал головой.

— Он скрывает от тебя истинное положение дел, вот почему я бы предпочел, чтобы ты с ним не говорила. Твой отец немолод, и здоровье его заставляет желать лучшего, поэтому…

«И здоровье его заставляет желать лучшего…» Ее страхи опять нахлынули, и она настойчиво спросила:

— У отца больное сердце?

Дэн как будто удивился.

— Нет, разумеется, нет, — заверил он.

Слова Дэна прозвучали искренне, но у нее создалось впечатление, будто он что-то скрывает и оттого испытывает некоторую неловкость. Дэн молчал, и она, поборов свои страхи, вернулась к прежней теме:

— Значит, ты пытаешься доказать мне, что…

— Я не пытаюсь, а говорю прямо: я вложил в дело твоего отца столько денег, что оно, в сущности, стало моим.

— Я не верю тебе, — прошептала она. — Ты лжешь.

Он не ответил на обвинение. Одри сидела недвижно, уставившись на свои нервно стиснутые руки. Она припоминала прошедший год, но мысли сковывал леденящий холод.

Спад и впрямь тяжко ударил по рынку собственности, и время от времени отец выглядел явно встревоженным, однако в любых обстоятельствах он выискивал светлую сторону. «Ты знаешь, мы понесли огромные убытки, когда рухнул большой строительный проект, — вспомнила Одри слова отца. — Но дела постепенно идут в гору. Мы скоро выкарабкаемся из долгов…» Теперь стало ясно — отец охранял ее душевное спокойствие, защищал от неприятностей. Как это на него похоже!

Бездумная эгоистка! Она слепо верила его словам и позволила ему одному принять на плечи весь груз неразрешимых проблем. А ведь совсем недавно, составляя смету свадебных расходов, она спрашивала отца о состоянии их финансов, и после короткого колебания он сердечно сказал: «Прекрасно, дорогая… Если ты уверена, что этот Ивлин Кросби тебе подходит, трать столько, сколько нужно. Мне ничего не жаль для тебя, детка».

Бедный папа! — беззвучно прошептала она. Прости меня… Пожалуйста, прости меня…

Дэниел взял теплой рукой ее за подбородок и повернул лицом к себе.

— У тебя было время все обдумать. Ты все еще считаешь, что я лгу?

— Нет, — сказала она с горькой уверенностью. Отшатнувшись от него, она продолжила. — Скажи мне только… Мысль заставить меня выйти за тебя замуж… Ты долго ее вынашивал?

Мрачно улыбнувшись, он предложил:

— Догадайся сама.

— С тех пор, как отец сказал тебе, что мы с Ивлином условились о дне бракосочетания?

— Ты попала в точку, — признал Дэн и холодно добавил: — Я не позволю тебе выйти замуж за этого бездушного чиновника. Даже если мне придется действовать жестко, ты станешь моей женой.

Затем он потребовал с оттенком нетерпения:

— Ну, Одри, слово за тобой.

Она покачала головой:

— Применяй свой план перехвата, если хочешь. Ты приобретешь только очередной бизнес, но не меня. — Дэн нахмурился. Видя это, она продолжила более доверительно: — Хотя мне будет больно смотреть, как отец теряет все, во что он вложил столько сил. И ты верно заметил — он уже немолод, возраст почти пенсионный…

— Ушедшие на пенсию люди должны иметь устойчивый доход, чтобы поддерживать прежний образ жизни.

— Ивлин не беден.

Эта фраза заставила Дэна от души рассмеяться.

— Представляю: Ивлин берет на содержание экономку своего тестя. Смешно, ты не находишь?

Одри стиснула зубы.

— Синтия — член нашей семьи.

— И все же ей тоже необходим независимый источник дохода.

— Если я и не выйду замуж, то позабочусь об этом сама. Найду работу и…

— Ну что ж, только это должна быть очень высоко оплачиваемая работа.

— Что ты хочешь этим сказать? — отреагировав скорее на его насмешливый тон, нежели на смысл сказанного, вскинулась Одри.

— Ну да, тебе ведь придется и жилье себе другое подыскать. Видишь ли, в моих руках не только компания твоего отца, но и все права на дом.

Этот удар буквально вдавил ее в сиденье, заставил оцепенеть. Когда в голове слегка просветлело, все хитросплетения двойной игры, которую вел ее противник, стали отчетливо ясны. Одри уже не чувствовала ничего, кроме навалившейся на нее апатии: ей оставалось только принять все как свершившийся факт. Дэн ведь ясно сказал: «Я хозяин положения». А он был не из тех, кто бросает слова на ветер.

— Ну, Одри? — В его голосе опять послышалась насмешка. Но только ее ответ на этот раз должен был прозвучать иначе. Она не могла, не имела права лишить своего горячо любимого отца фамильного дома.

Повернувшись лицом к своему коварному собеседнику, она предложила компромисс, который был не таким обязывающим, как замужество:

— Я согласна спать с тобой, если ты этого хочешь.

Дэн резко рассмеялся.

— Если ты считаешь, что я буду словно похотливый студентик прокрадываться к тебе в спальню, словно между нами существует тайная связь, ты очень ошибаешься.

— Хорошо, ты можешь навещать меня открыто.

— Ты уверена, что это не огорчит твоего отца? Я не хочу сказать, что он ханжа, но вряд ли его обрадует подобное поведение дочери. Кстати, не оттого ли это смятение, что год назад ты так и не решилась рассказать ему о нашей связи? — Этот вопрос был подобен укусу кобры.

Радуясь темноте, которая помогала скрыть горящее от стыда лицо, Одри холодно поинтересовалась:

— А откуда ты знаешь, что я ему ничего не рассказала?

— Когда год назад я приехал, ты сбежала, и стало очевидно, что ты не хочешь со мной общаться; тогда я решил все рассказать твоему отцу.

— Что ты сделал? — прошипела Одри.

— Я все рассказал твоему отцу, — невозмутимо повторил Дэн.

— Как ты мог, негодяй! — Одри была в бешенстве. — У тебя не было на это никакого права.

— Ну, положим, меня это тоже касалось, — холодно возразил он. — Тем более в той ситуации другого выхода у меня не было.

— Я не…

Дэн положил палец на ее губы, останавливая готовые сорваться злые слова.

— Я подумал, что ты можешь оказаться беременной и наделаешь всяких глупостей.

— Ты имеешь в виду аборт? Я бы никогда не пошла на такое…

— Возможно, но только тогда я не мог быть в этом уверен, и поскольку у меня были обязательства в Филадельфии…

— Обязательства перед невестой, которой ты изменял со мной, — ехидно перебила его Одри.

Прежде чем продолжить, Дэн едва заметно стиснул челюсти — это был единственный знак того, что последняя реплика задела его за живое.

— Итак, в тот момент и по личным и по деловым обстоятельствам я не мог дольше оставаться в Англии, и тогда я решил рассказать Клиффорду суть дела. — Словно отвечая на ее немой вопрос, он спокойно добавил: — В общем, он воспринял это известие нормально. Мы с ним потом даже выпили, и он поведал мне о Джастине… Да, это многое объясняет.

Одри была потрясена. Насколько ей было известно, отец никогда никому не рассказывал о ее младшей сестре. Джастина была очень красива, но всегда была какой-то диковатой и скрытной. Она скорее не имела понятия о морали, нежели была просто безнравственной. Джастина умерла в восемнадцать лет, сделав подпольный аборт.

Глаза Одри наполнились слезами. Итак, надежды отца на то, что его старшая дочь будет придерживаться строгих моральных устоев, тоже оказались тщетными. Бедный папа! Можно себе представить, как он был огорчен всем этим. И все-таки он ни разу себя не выдал, ни разу ни в чем ее не обвинил.

— Так что, учитывая сложившиеся обстоятельства, — безжалостно продолжал Дэн, — я уверен, что тебе не захочется разочаровывать его еще раз. Что касается меня, то я согласен только на брак. Или брак, или ничего.

Ей так хотелось крикнуть: «Ничего! Ничего! Ничего!» Но вместо этого она тихо спросила:

— А что будет, если я откажусь выйти за тебя замуж?

— Тебе действительно хочется услышать ответ на свой вопрос?

Она отлично знала, что он может быть очень жестоким, если дело коснется его интересов, того, чего он хочет. А сейчас он хотел ее. И все же она ухватилась за соломинку.

— Ладно, скажи, что ты собираешься делать, если я все-таки соглашусь выйти за тебя?

Легкая ухмылка скривила его чувственные тубы.

— Буду заниматься с тобой любовью, медленно, осторожно, до тех пор, пока…

Одри бросило в жар.

— Я имею в виду, что ждет моего отца, — резко прервала она Дэна.

— Пока он будет моим тестем, и дело и дом будут оставаться в его собственности.

— Очень благородно с твоей стороны, — с горькой усмешкой произнесла девушка.

— Уверен, ты этого стоишь, — совершенно серьезно отозвался Дэн.

Одри закусила губу.

— И как долго, по-твоему…

— …продлится наш брак? — помог он ей закончить. — Поживем — увидим.

— Приговор с открытой датой, — с горькой иронией констатировала она.

— Если тебе угодно так к этому отнестись — пусть будет так. — В голосе Дэна слышалась злость.

— А как еще я могу к этому отнестись? Я нужна тебе не в качестве жены. Я нужна тебе лишь как… объект твоих сексуальных устремлений.

— Тебе было бы легче, если бы я сказал, что люблю тебя?

— Нет! — вздрогнула Одри. — Я не поверила бы тебе, даже если бы ты это и сказал. Мне больше по душе твоя честность. По крайней мере, я знаю свое место. — Мысль о том, что ей, возможно, придется уехать в Штаты и жить в доме, где некогда он жил с Авой, была просто невыносима. — Но Америка так далеко. А я надеялась быть поближе к отцу. — В голосе девушки слышалось чуть ли не отчаяние.

— А кто тебе сказал, что мы будем жить в штатах?

Она уставилась на Дэна, пытаясь в сумерках уловить выражение его лица.

— Я знаю, что ты приехал ненадолго, но…

— Если все пойдет по моему плану, я подумаю о переезде. Я готов жить в «Грин Хиллз», если это поможет тебе принять верное решение. — В его голосе сквозило нетерпение.

Это известие немного ободрило Одри, но сути дела оно не меняло. Сознание того, что ее мужем станет человек, который хочет всего-навсего ее использовать для ублажения своей похоти, было невыносимо.

Когда-то Одри нашла в объятиях Дэна рай. Теперь, когда иллюзии рассеялись, эти объятия станут адом. Но, к сожалению, у нее и впрямь нет выбора. Ничего не видящими глазами она следила сквозь ветровое стекло за обесцвеченными лунным сиянием буковыми листьями, падающими на капот автомобиля.

— Мне надо все обдумать.

— Отлично. Даю тебе время до завтрашнего утра. А пока…

Прежде чем она поняла, что он имеет в виду, Дэн взял ее левую руку, снял с пальца кольцо и сунул его в карман.

— Что ты делаешь? — Одри чуть не задохнулась от гнева.

— Мне не хочется целоваться с тобой, пока на тебе кольцо, подаренное другим мужчиной. — Его голос стал хриплым: — А такой романтический вечер терять — просто грех!

— Не прикасайся ко мне! — Одри охватила паника. — Мне противны твои прикосновения.

— Ты уже это говорила, но позволь тебе не поверить. Возможно, тебе они и неприятны, но твоему телу — отнюдь. Мне надо доказывать это?

Нет, ему не надо было ничего доказывать. Ее сердце уже колотилось с неистовой силой, а каждый нерв был натянут в томительном ожидании. Однако она продолжала сидеть, сохраняя внешнее спокойствие, не двигаясь, хотя биение сердца становилось все более неукротимым, казалось, оно стучало уже где-то в горле. Инстинкт самосохранения не позволял ей выскочить из машины и бежать куда глаза глядят, к тому же она чувствовала себя скованной невидимыми цепями. Не было ни прошлого, ни будущего, был только этот единственный миг, когда она сидела и ждала его прикосновения. Если она развернется к нему, то почувствует, как его дыхание овевает ее лицо, а ее губы окажутся совсем рядом с его бронзовой шеей… О, какая мука!

— Отвези меня домой, — потребовала она дрожащим от волнения голосом, отступая от края пропасти. — Не обратив внимания на эти слова, словно читая ее мысли, Дэниел откинул шелковые пряди темных волос и приник губами к ее шее. — Нет! Я сказала — нет! — В ее крике послышался страх.

— Бедняжка, — ласково подтрунивал Дэн, — похоже, ты напугана до смерти.

Прежде чем она угадала, что он собирается сделать, сиденье было откинуто, а сама она оказалась опрокинутой к нему на колени. Упираясь руками в его широкую грудь, чувствуя под тонкой тканью рубашки стальные мускулы, она умоляюще зашептала:

— Дэн, ну пожалуйста!

Свободной рукой он охватил ее за подбородок и развернул к себе; в глазах Одри стояли слезы страха и волнения.

— Никаких причин для паники нет, — спокойно сказал он. — Даже при твоем содействии мы не смогли бы заняться любовью на переднем сиденье автомобиля: руль мешает. К тому же я не люблю все делать наспех. Когда мы решим заняться любовью, я должен быть уверен, что впереди у меня целая ночь, удобная кровать и долгие часы наслаждения. — Он провел пальцем по ее губам. — А сейчас я всего лишь хочу поцеловать тебя.

— Не надо!

Слабый протест затерялся в его теплых губах. Она была непреклонна, сжав зубы, стараясь не поддаваться… стараясь…

— Открой рот и поцелуй меня, — глухо произнес Дэн.

Мольба, которая слышалась в его голосе, тронула ее сердце. Одри сдалась, ее губы раскрылись. Поцелуй был так глубок и продолжителен, что все ее существо будто вспыхнуло. Не в силах потушить охватившие ее тело языки пламени, Одри прекратила борьбу и, трепеща в его сильных объятиях, уступила собственному желанию.

Его губы ласкали ее виски, полуприкрытые веки, щеки. Вот они уже добрались до бархатисто-нежной шеи, потом приникли к выемке у ее основания — и Одри начала постанывать от наслаждения.

Кончиками пальцев Дэн коснулся ее груди, сквозь тонкую ткань лифчика нащупал чувствительный сосок и сжал его. Она уткнулась горящим лицом ему в грудь.

— Не надо, Дэн, прошу тебя, я этого не вынесу.

— Ты же этого хочешь, тебе это необходимо.

— Не так… Совсем не так…

Как она надеялась никогда больше не испытывать этой страсти, этого неодолимого желания, которое год назад так предательски ее подвело, оставив униженной и оскорбленной! Когда Ивлин сделал ей предложение, она почувствовала, что получает шанс держать свои эмоции под контролем, жить спокойно, без этих диких всплесков страсти.

— Не будь дурочкой, Одри. Нельзя смотреть на жизнь сквозь зеркало, нельзя лишить себя ее истинных радостей только потому, что твои собственные чувства тебя пугают. — Дэн явно понимал, что творится в ее душе.

Нет, она бы превосходно справилась с собой, если бы он снова не вторгся в ее жизнь. Для нее это вторжение означало конец покоя, конец свободы. Лежать у него на груди было сущей пыткой, но она уже не имела сил высвободиться из его объятий.

— Я бы хотела умереть, — прошептала она упавшим голосом.

— Посмотри на меня. — Своей властной рукой он ухватил Одри за подбородок и развернул ее лицо к себе. — Ты действительно в таком отчаянии?

— Ничего подобного я раньше не испытывала, — прошептала она, тут же пожалев о своих словах.

— Ответь мне! — В его голосе послышалась угроза.

Упрямство и гордость пришли к ней на выручку.

— Не волнуйся, к завтрашнему утру я буду в полном порядке и смогу продолжить борьбу, — заверила она.

Одри могла поклясться: он почувствовал одновременно и облегчение, и злость.

— Хорошо, в таком случае — продолжим. — Он безошибочно отыскал в темноте ее губы и овладел ими, на этот раз так надолго, что ни одной мысли в голове Одри уже не осталось. Когда наконец он оторвался от ее губ, она сидела у него на коленях одурманенная, задыхающаяся, дрожащая. — Как я и обещал, всего-навсего несколько поцелуев, — с усмешкой проговорил Дэн.

Он обхватил ее за плечи и помог пересесть на свое сиденье. Лишенная тепла его тела, она еще сильнее задрожала и, поднеся руку к губам, принялась с ожесточением вытирать их, словно пытаясь стереть следы его поцелуев.

— Что-то не так? — поинтересовался Дэн.

— Я бы лучше поцеловалась с жабой, — сквозь зубы процедила Одри.

— Тебе придется перецеловать много жаб, прежде чем ты доберешься до своего принца, — неожиданно весело произнес он.

Она сидела прямая, напряженная. Как он мог говорить с ней так весело, так беззаботно в то время, когда она чувствовала себя совершенно больной и разбитой?

— Я хочу домой, — резко сказала девушка.

— Домой так домой.

Он включил подфарники и, прорезая их светом тьму, вырулил на дорогу, по которой они приехали сюда. Когда машина тронулась с места, Одри, совершенно измученная, прикрыла глаза и удобно устроилась в своем кресле. Ни думать, ни чувствовать больше она не могла, единственное, чего хотелось — спать.

Она дремала, когда они подъехали к освещенному лунным светом гаражу. От неожиданной остановки Одри вздрогнула. Дэн галантно помог ей выйти из машины и повел к дому. Все еще сонная, девушка оступилась, и он бережно подхватил ее. Хотя его сила совсем недавно пугала ее, в этот момент ощущение близости его крепких рук оказалось довольно приятным.

Было уже за полночь. Дэн отворил тяжелую дубовую дверь, и они очутились в темном холле. С улицы в помещение проникало достаточно лунного света, так что зажигать лампы было необязательно.

Обхватив Одри за талию, Дэн повел ее вверх по лестнице, мягкий ковер приглушал их шаги. Когда они добрались до ее комнаты, Одри хотела сразу войти и закрыться. Он остановил ее и, приблизив свое лицо, порывисто поцеловал в губы.

— Спокойной ночи, дорогая. Постарайся как следует выспаться. Завтра утром я жду твоего ответа.

Он что, издевается над ней? После таких слов, видимо, спать ей уже не придется. Но как ни странно, она, приняв душ, рухнула на постель и уснула как убитая.

Одри просыпалась медленно, не желая открывать глаза навстречу сияющему воскресному утру. Она долго лежала, уставившись в потолок. Но тут память открыла свои шлюзы, и она вспомнила, поняла, откуда идет это нежелание просыпаться.

Как могла она быть такой слепой дурой? Она ведь поклялась себе, что это наваждение никогда больше не повторится, что она будет владеть своими эмоциями! И вдруг такой удар — оказалось, что она не в состоянии противостоять этому подлецу и, несмотря ни на что, откликнулась на его мужской магнетизм со всей силой губительной для нее страсти.

Похоже, это чувство сильнее нее. Стыдно было признаваться себе в этом, но, если бы он не ограничился поцелуями и пошел дальше, если бы вывел ее из машины и уложил на залитую лунным светом траву, ее предательское тело встретило бы его восторженно.

И он это отлично знал. Одри содрогнулась. Неудивительно, что он вел себя так нагло. Ну почему как раз тогда, когда жизнь ее стала входить в нормальную колею, Дэн вернулся, чтобы разрушить с таким трудом завоеванное спокойствие?!

Правда, может, оно и к лучшему, что помолвку придется разорвать. Нечестно по отношению к Ивлину выходить за него замуж, почти не испытывая при этом никаких чувств. Но разве не отсутствие любви толкнуло ее ответить согласием на его предложение? Разве не потому она собиралась стать его женой, что отчетливо понимала: он не в силах ранить ее так же больно, как Дэниел.

Бедный Ивлин! Ей было очень стыдно перед ним. Возможно, его чувства к ней тоже не были такими уж глубокими, но он любил ее так, как умел. И сейчас, когда до свадьбы осталось меньше месяца, когда почти все уже готово, — как она скажет ему, что совершила ошибку? И все-таки альтернативы не было. Дэн был просто злодеем, и она ни секунды не сомневалась, что, если потребуется, у него хватит духа сообщить Ивлину, что они были любовниками.

Но сможет ли он действительно разорить ее отца? Отец и Дэниел, судя по всему, неплохо ладят между собой. Так, может быть, это все-таки был блеф?

Еще раз все взвесив и обдумав, Одри не приблизилась к решению. Чувствуя себя разбитой и невыспавшейся, она направилась в ванную. Приняв душ, натянула узкую юбку с разрезом и подходящую по цвету блузку, уложила волосы в маленький пучок на макушке, нанесла на лицо немного косметики и застыла перед зеркалом.

Итак, ей надо было на что-то решиться. Дэн ждал ответа, а он не из тех, кого можно водить за нос. Он четко сказал, что владеет ситуацией. В его руках была и их фирма, и дом — все, что когда-то принадлежало только отцу и ей. В голове не укладывается! А может, все это было ложью? Может быть, все отлично просчитав, Дэн надеется на то, что она ни о чем не спросит отца, а, следовательно, никогда не узнает правды.

Эта мысль пришла ей в голову, когда она уже сбегала вниз по лестнице. Влетев в освещенную солнцем столовую, она с облегчением увидела, что отец один; допивая кофе, он просматривал «Санди таймс». Стремительное появление дочери удивило его.

— Что-то случилось, детка? — удивленно спросил он, глядя на нее поверх роговых очков.

Надеясь, что голос не выдаст ее волнения, она заверила отца, что все в порядке.

— Я всего лишь хотела посмотреть, встал ли ты, — неубедительно добавила она.

— Встал ли я? Конечно, уже одиннадцатый час. — Сняв очки и сложив газету, он направился к буфету, чтобы налить кофе им обоим. — Вы вчера, наверное, вернулись поздно?

— Да… довольно поздно. — Одри села к столу.

— Вечер был приятным? — Этот вопрос прозвучал очень деликатно.

— Не то слово! — выдавила из себя Одри и тут же прикусила язык.

— Рад, что вы с Дэном поладили. Честно говоря, твое нежелание выслушать его меня беспокоило, и когда Дэн сказал, что хочет поговорить с тобой с глазу на глаз… — Клиффорд запнулся, а затем осторожно спросил: — Вы пришли к какому-нибудь соглашению?

— По поводу чего?

В янтарных глазах отца мелькнуло разочарование.

— Ну, он заверил меня, что хочет обсудить с тобой кое-какие планы…

Значит, планы, отлично! Если бы отец знал, что это были за планы, он бы получил истинное представление об этом негодяе. Но и на такой случай у Дэна были ходы к отступлению: он мог запросто сказать, что все это не более чем шутка.

— Вот поэтому…

— Папа, — опередила отца Одри, не в силах больше бороться с внутренним волнением, — я хотела тебя кое о чем спросить, но только, пожалуйста, скажи мне правду.

— Спрашивай. — Несмотря на спокойный гон, Клиффорд выглядел взволнованным, ему явно было не по себе.

— Как шли наши дела в последний год?

Он отвел глаза и принялся вкладывать очки в очечник.

— Боюсь, что не слишком хорошо. Но не забивай себе этим голову. Сейчас все идет нормально. Дэн захотел вложить деньги в нашу фирму…

Словно металлические обручи сдавили грудь, мешая дышать.

— А сколько денег? — осторожно поинтересовалась Одри.

— Много, довольно много… — уже явно волнуясь, ответил отец. — Итак, Дэн не блефовал. — Именно поэтому я попросил его приехать и принять дела. Он обладает закрепленным законом имущественным правом, к тому же очень неплохо, что все решилось в рамках нашей семьи.

— Да, ты абсолютно прав, папа. — Покоряясь неизбежному, она подняла голову и, ослепительно улыбнувшись, произнесла: — Вчера вечером Дэниел сделал мне предложение, и я согласилась.

— Я в восторге, моя девочка! — Клиффорд не мог скрыть своей радости.

— Знаю, что это очень неожиданно, и все же… — Одри запнулась, и ее улыбка мгновенно угасла. — Как бы там ни было, мне придется сказать Ивлину, что наша помолвка была ошибочным шагом.

Разглядев на ее лице искреннее страдание, Клиффорд потрепал дочь по руке.

— Лучше сделать это сейчас, дорогая, чем потом портить жизнь друг другу.

— Признайся, папа, тебе ведь никогда не нравился Ивлин?

— Я ничего не имею против него, мне просто всегда казалось, что этот мужчина не для тебя.

— А с Дэном, по-твоему, дело обстоит иначе.

— А разве нет? Хотя тебе понадобилось много времени, чтобы в этом убедиться. Он прекрасный человек… — Ох, папочка, если бы ты только знал, какой он негодяй! — мысленно воскликнула она. — И я буду очень гордиться таким зятем… И буду абсолютно спокоен за тебя.

Одри поначалу очень удивилась, что отец так легко воспринял известие, имевшее, на ее взгляд, эффект разорвавшейся бомбы. Но потом вспомнила вчерашний разговор с Дэном, и все встало на свои места. Зная от этого негодяя, что год назад они были любовниками, Клиффорд, вероятно, считает, что она до сих пор испытывает к нему нежные чувства.

— Если бы ты раньше согласилась выслушать Дэна, — продолжал отец, с молчаливой укоризной давая понять: «Я ведь просил тебя об этом», — ты бы могла избежать многих неприятностей.

— Папа, — перебила его Одри, — ты ведь знаешь, что он был женат? — Даже произнести это было больно.

— Конечно, знаю.

В этот момент взгляд Одри упал на одно из окон и она увидела, как по лужайке навстречу друг другу идут Ивлин и Дэниел. Она вскочила и бросилась к двери.

В легких облегающих брюках и белой хлопковой рубашке Дэн выглядел стройным и необычайно мужественным. Несмотря на обыденность одежды, вся его фигура выражала холодное высокомерие, превосходство, которое явно сердило Ивлина, облаченного в модные саржевые брюки и спортивную куртку.

Одри подоспела вовремя: молодые люди как раз обменивались приветствиями, которые, по крайней мере со стороны Ивлина, звучали далеко не любезно. Тот посмотрел на нее, и Одри разглядела на его лице раздраженное, враждебное выражение. Она догадывалась о причинах: обдумав то, что произошло вчера вечером, он пожалел о своей уступчивости, был недоволен тем, что его так поспешно выпроводили.

Ивлин подошел к ней и, словно желая восстановить свои права на невесту, обнял ее и неожиданно крепко поцеловал.

Это столь несвойственное ему поведение привело Одри в явное замешательство. Однако, заметив, как опасно поблескивают синие глаза Дэна, она тут же пришла в себя.

— Ивлин, милый, мне надо поговорить с тобой. — И, умоляюще взглянув на Дэна, добавила: — Наедине.

5

Схватив Ивлина за руку, она потащила его к дому. На ее счастье, в гостиной никого не было. Втолкнув его туда, она закрыла за собой дверь и, указав на стул возле камина, сама села напротив. Ивлин хмурился, встревоженный ее поведением.

— Что-то случилось?

— Нет… то есть да… Я хотела сказать, что не могу выйти за тебя замуж, — выпалила Одри. — Он посмотрел на нее так, будто был взволнован этим сообщением не больше, чем, если бы она сказала, что не в восторге от его нового галстука. — Я не могу выйти за тебя, — повторила Одри.

— Не глупи, старушка, — с мягким упреком возразил он. — Если тебя что-то не устраивает, мы это мигом уладим.

— Нет, я… — Она отрицательно покачала головой.

Спокойное лицо Ивлина постепенно становилось напряженным.

— В этом замешан твой кузен, не так ли? Я с самого первого взгляда понял, что он принесет какое-то несчастье.

— Это не имеет никакого отношения к Дэниелу. — солгала Одри. — Просто я поняла, что наш брак станет ошибкой.

— Предсвадебная истерика, — с явным облегчением рассудительно произнес Ивлин. — Мама предупреждала меня об этом. У многих невест накануне столь серьезного события появляются всякие сомнения, так было даже с моей сестрой. День-два — и ты снова будешь в форме.

— Это не истерика, — прервала его рассуждения Одри. — Мне очень жаль, правда, но я не могу стать твоей женой.

— Это из-за?.. — Он снял очки и стал протирать платком переносицу. — Я хочу сказать, ты, наверное, беспокоишься из-за физиологической стороны брака?

— Нет, конечно же, нет, — ответила Одри и, вспомнив свою реакцию на ласки Дэниела, покраснела.

— Право, из-за этого беспокоиться нечего, — смущенно продолжал настаивать Ивлин. — Я буду нежен и аккуратен…

— Я не о том. — И, видя, что он снова пытается что-то вставить, Одри поспешно добавила: — Просто я поняла, что наша помолвка была ошибкой, мы не подходим друг другу, и я не стану тебе хорошей женой.

Наконец-то до него стала доходить серьезность происходящего. Уже по-настоящему взволнованный, но все еще не желая поверить в услышанное, Ивлин упрямо мотнул головой:

— Ты не можешь так поступить! К завтрашнему дню ты…

— Но это правда. Я не могу выйти за тебя замуж. — Теперь Ивлин посмотрел на нее так, словно его ударили под дых. — Я очень сожалею, что мне понадобилось столько времени, чтобы понять это, — продолжила она упавшим голосом.

— Но приглашения уже разосланы. — Его уши вспыхнули, в глазах читалось смятение. — Ты не имеешь права менять что-то сейчас!

— Прости меня, — прошептала Одри, проклиная в душе Дэна.

Ивлин вскочил со стула.

— А что скажет мама? Адриана, пожалуйста…

— Мне очень жаль, правда, — беспомощно повторяла девушка.

Теперь уже лицо Ивлина пылало от негодования.

— Ты не посмеешь так со мной поступить! Ты выставляешь меня полным идиотом перед моими друзьями! — злобно выкрикнул он.

— Я не хотела обидеть тебя, — слабо защищалась Одри.

— Если это так, ты немедленно выкинешь из головы всю эту чепуху, и мы продолжим свадебные приготовления. О том, что сейчас произошло, мама никогда не узнает.

Хотя Одри очень боялась этого разговора, она не думала, что разговор будет столь тяжелым.

— Это невозможно, — слабо возразила она, — я не могу выйти за тебя.

— Почему? — продолжал настаивать Ивлин.

Одри уже готова была расплакаться от отчаяния, когда вдруг хлопнула дверь, и в комнату вошел Дэниел.

Ему не потребовалось и минуты, чтобы понять, насколько Одри смущена и растеряна.

— Что-то не так, дорогая?

Ивлин был взбешен тем, что им помешали.

— Вы что, не видите? У нас серьезный разговор!

— Дэн, пожалуйста, оставь нас. — Одри была на пределе, но сейчас ее испугало, что между мужчинами может вспыхнуть нешуточная ссора.

Не обращая внимания на ее просьбу, Дэниел сделал несколько шагов вперед и, засунув руку в карман брюк, с вызовом посмотрел на Ивлина. Хотя тот был довольно высокого роста, Дэн был выше и, безусловно, сильнее.

Не в силах больше сидеть на месте, Одри вскочила с кресла и взволнованно заходила по комнате. Не обращая на нее никакого внимания, Ивлин злобно смотрел на Дэна. Он был слишком взбешен, чтобы соблюдать правила хорошего тона.

— Может, вы все-таки уберетесь отсюда? Все происходящее вас совершенно не касается…

— Простите, старина, но дело в том, что меня это касается в первую очередь, — хмуро произнес Дэн.

— Я вам не верю. Одри сказала…

— Вероятно, она пыталась пощадить ваши чувства, — резко оборвал Ивлина Дэн и добавил: — А вот это я хотел бы вернуть. — И, вытащив из кармана руку, он протянул своему собеседнику маленький сверкающий предмет, который тот машинально схватил.

Раскрыв ладонь, жених Одри, теперь уже бывший, с удивлением взирал на кольцо с бриллиантом. Наступила мучительная пауза, затем Ивлин молча сунул кольцо в карман и направился к двери. Закрыв лицо руками, Одри бросилась в кресло.

— Я, наверное, ужасно его обидела.

— Ты слышала, чтобы он хоть раз произнес слово «любовь»? — скептически улыбаясь, спросил Дэн. — Ее молчание было ответом. — Страдает только его гордыня! Так что не стоит больше волноваться за мистера Кросби. Ты выходишь замуж за меня! Это решено.

Такая реакция показалась девушке бессердечным равнодушием к чужой боли, и она затравленно взглянула на Дэна.

— Да, но только потому, что у меня нет другого выбора.

— Возможно, если ты сделаешь попытку забыть эту сцену…

— Забыть? — Она зловеще улыбнулась. — Я буду помнить об этом всегда! И с каждым разом, как только я буду вспоминать об этом, я буду ненавидеть тебя все сильнее и сильнее.

— Можешь ненавидеть меня сколько тебе угодно, но ты будешь спать в моей постели, и я буду брать тебя, когда захочу! — решительным тоном произнес Дэн и вышел из гостиной.

Венчание было назначено на последний день октября в маленькой церквушке Лестера. Церемония должна была быть очень скромной: только молодые, обитатели «Грин Хиллз» и кое-кто из соседей. Шон Филдинг, друг и компаньон Дэна, должен был прервать свою командировку и выступить в качестве свидетеля со стороны жениха, а Лесли Беккет, школьной подруге Одри, предстояло стать подружкой невесты.

Одри и в случае с Ивлином хотела видеть Лесли в этом качестве, но леди Кросби смутила ее хромота — последствие падения с лошади. Ей казалось, что это помешает Лесли выглядеть достойно рядом с сестрой Ивлина. После долгих споров Одри уступила будущей свекрови.

Сошлись на том, что достаточно и одной свидетельницы. Клиффорд не упустил возможности вспомнить об этой несправедливости, а Дэн предложил Одри непременно пригласить мисс Беккет.

— Можно вообще обойтись без подружки! Я не собираюсь надевать белое платье с длинным шлейфом и держать в руках букет, — злобно проговорила Одри.

— В таком случае, может, лучше облачиться во власяницу и посыпать голову пеплом?

Вся съежившись от его издевательского тона, Одри тем не менее стояла на своем:

— Мы ведь не собираемся венчаться в церкви.

— А кто тебе сказал, что нет?

— Но ведь ты уже был женат.

— Я не разведен, я вдовец.

Вдовец! Бедная Ава! — подумала Одри. Ей хотелось спросить Дэна, отчего его жена умерла так рано, но угрюмое выражение его лица не позволило ей задать этот вопрос.

— А с Авой вы венчались?

— Нет, — коротко ответил Дэн.

— Почему же ты сейчас хочешь?..

— Оставим в покое мои желания, — прервал он Одри. — Для тебя это ведь первый брак, кроме того, стоит принять во внимание чувства твоего отца. Так что я решил: наше венчание состоится по всем канонам англиканской церкви. Органная музыка, цветы, невеста в белом платье и с вуалью. Хотя, пожалуй, лучше подойдет цвет слоновой кости, а не девственно-белый, — ехидно закончил он и с удовольствием смотрел, как заливается краской лицо Одри.

Леди Камилла Кросби настаивала на белом платье, и, чувствуя себя не в силах спорить, Одри согласилась. На сей раз, стремясь обойтись без лишнего шума и не желая давать обет, который будет невозможно выполнить, Одри готовилась лишь к процедуре гражданской регистрации, но Дэн стоял на своем, Клиффорд поддерживал его, и она в который раз сдалась. Ей все стало безразлично.

Недели перед венчанием были похожи на кошмар. Вопреки совету Дэна не пытаться что-либо объяснить и не извиняться, Одри связалась с друзьями Ивлина и сообщила, что помолвка разорвана. Она также послала записку Ивлину и его матери, в которой извинялась за те неприятности, которые она им доставила; к записке она приложила подписанный Дэном чек на покрытие уже произведенных расходов.

В ответ на это леди Кросби прислала Одри письмо, в котором называла ее «аморальной особой, крутившей роман со своим кузеном за спиной ее сына, которому повезло избежать предстоящего брака». Понимая, что, несмотря на ненависть к Дэну, физически ее по-прежнему влечет к нему, Одри не могла не согласиться с тем, что эти обвинения отчасти заслуженны.

Хотя бабье лето еще было в разгаре, по вечерам в доме уже зажигали свет и растапливали камин. Так что, прочитав письмо леди Кросби и коротко выругавшись, Дэн бросил его прямо в огонь.

С того ужасного воскресного утра, когда произошло объяснение с Ивлином, Одри очень мало виделась с Дэниелом. Если не считать поездки в город, когда он купил ей великолепной работы старинное кольцо с изумрудом, да еще визита к священнику, можно было сказать, что он избегает ее. При встречах он держался с ней с вежливым безразличием, редко прикасаясь и никогда не целуя. Только в присутствии Клиффорда он старался быть предупредительно-нежным.

Большинство вечеров мужчины проводили за шахматной доской, а частенько Дэн допоздна задерживался в офисе. Когда Клиффорд как-то высказал озабоченность тем, что Дэн так много времени проводит за работой, тот ответил, что хочет сделать как можно больше, так как впереди у него медовый месяц. Не в силах даже думать о предстоящем, Одри активно возражала против медового месяца, пока Дэн раздраженно не спросил:

— Ты что, хочешь, чтобы отец заподозрил неладное?

— Нет, конечно же нет, — закусив губу, горько признала она.

— Так куда бы ты хотела поехать? В Италию? В Испанию? Может быть, в Индию?

Одри нарочито вежливо парировала:

— Почему бы тебе самому не решить этот вопрос? Мне все равно. Я согласна и на Антарктиду.

— Я предпочитаю, чтобы выбор был сделан тобой, — ответил он, не оценив ее сарказма.

— Мне совершенно все равно, куда ехать, только не в Париж. — Именно там они с Ивлином собирались провести свой медовый месяц.

— Тогда, может быть, куда-нибудь подальше? Мальдивы? Остров Бали? — уже с трудом сдерживая раздражение, перебирал Дэн.

— Мне в самом деле все равно, — холодно ответила Одри.

В этот момент в комнату вошел отец и, сразу же почувствовав напряженную атмосферу, осторожно поинтересовался:

— Я не помешал?

— Вовсе нет, — ответил Дэниел и, положив руку на шею Одри, стал поглаживать ее легкими массирующими движениями. — Я просто хочу, чтобы моя будущая жена решила, где мы проведем наш медовый месяц.

Стараясь не дрожать от его прикосновений и деланно улыбаясь, Одри игриво предложила:

— А почему бы тебе, дорогой, не сделать мне сюрприз?

— Если ты в ближайшее время ни на что не решишься, придется так и поступить, — сверкнув своими синими глазами, согласился Дэн.

— Это звучит почти как угроза, — заметил Клиффорд и, смеясь, добавил: — Я прослежу за этим, дочка.

С тех пор как они с Дэном, по выражению Клиффа, «поладили», отец изменился: он выглядел довольным, спокойным и даже помолодевшим. Доктор заверил Одри, что давление у него нормализуется, особых проблем с сердцем нет, так что, по его мнению, пациент сейчас в неплохой форме. У девушки отлегло от сердца.

Понимая, что сейчас ей следует быть особенно рассудительной, она размышляла о том, как лучше предохранить себя от нежелательной беременности. Ее замужество ведь явно обречено на провал, так что о ребенке нечего и мечтать. Спорный вопрос медового месяца больше не поднимался.

Наконец настал день венчания. Дэн так ничего и не сказал ей о медовом месяце, и Одри с облегчением вздохнула, уверенная, что он оставил свою затею. Несмотря на все сюрпризы погоды, день выдался тихим и солнечным, лишь в воздухе чувствовалось холодное дыхание осени.

Вскоре после завтрака приехала Лесли Беккет. Она выглядела радостно-возбужденной: голубые глаза сияли, лицо, обрамленное завитками рыжих вьющихся волос, пылало.

— Ты уже поела? — спросила она.

— Я не голодна. — Вот уже несколько дней Одри почти ничего не ела, у нее напрочь исчез аппетит.

— Давай-ка, дорогая, перекуси. А то нам уже пора собираться. — И она без лишних слов потащила невесту на кухню.

Когда девушки вместе ездили по магазинам, Лесли была так воодушевлена, что Одри не смогла сказать ей правду и вынуждена была всякий раз натягивать на себя маску счастливой влюбленной.

— Я очень рада, что все так повернулось, — призналась Лесли. — Дэниел не просто симпатичный, он — великолепный мужчина, к тому же чертовски сексуальный! — Заметив, как покраснела Одри, она продолжила с откровенностью старой подруги: — Честно говоря, я никогда не могла понять, что ты нашла в Ивлине. Признаю, он красив, но, по-моему, ужасный зануда. А его мать! Теперь ты можешь вздохнуть с облегчением: освободилась от такой сварливой свекрови!

— Да, ты права. Вся эта затея была ошибкой.

— Уверена, ты приняла предложение Ивлина Кросби под давлением обстоятельств, не так ли? Когда ты в прошлом году приехала из Штатов, несмотря на твое молчание, я сразу поняла: с тобой случилось что-то очень серьезное…

Давая Лесли возможность беспрепятственно строить свои догадки, Одри улыбалась, стараясь как можно меньше говорить. Но сейчас в своей спальне, бледная и молчаливая, она слушала взволнованную трескотню подруги, не в силах даже улыбнуться в ответ, и послушно натягивала шелковое подвенечное платье, а затем прикрепляла к венку легкую вуаль. Одри решила не надевать никаких украшений, кроме кольца с изумрудом.

Звук мотора заставил Лесли подойти к окну.

— Жених и его свидетель уже отъезжают, — сообщила она. — Только ты, пожалуйста, не выглядывай. Это плохая примета, если жених увидит свою невесту до венчания. О, они неплохо смотрятся. Как я поняла, мистер Филдинг приехал из Филадельфии. Интересно, его жена тоже приехала с ним?

— Нет, насколько я знаю, он не женат.

— А когда он приехал? И когда уезжает? — оживившись, затарахтела Лесли.

Шон Филдинг, стройный представительный мужчина средних лет с густыми темными волосами и карими глазами, приехал накануне вечером. Его рукопожатие было теплым и дружеским. И хотя раньше они никогда не виделись, его лицо показалось Одри знакомым. Она вежливо улыбнулась ему в ответ и отметила про себя, что друг Дэна очень ей симпатичен.

— Он приехал вчера поздно вечером и, думаю, вернется в Штаты завтра днем.

— Жаль, — вздохнула Лесли. — Если не считать твоего Дэна, он самый интересный мужчина из всех, кого мне доводилось встречать. Ну да что поделаешь…

Только когда Одри была абсолютно готова и держала в руках букетик тепличных роз, Лесли начала собираться сама.

— Не забудь опустить вуаль! — крикнула она уже от двери.

Одри подошла к зеркалу. Оттуда на нее испуганно смотрела незнакомка: блестящие темные волосы рассыпались по плечам, бледное лицо, пушистая челка и аккуратный веночек на голове. Тот факт, что все последние дни Дэниел сохранял холодность и безразличие по отношению к ней, наполнил сердце Одри каким-то злорадством.

Несмотря на то, что приготовления к свадьбе шли полным ходом, ей почему-то казалось, что этот роковой день далек и нереален, как дурной сон. Но вот он настал, и это все правда…

Раздался стук в дверь, и в комнату вошел Клиффорд: на нем был светло-серый костюм, в петлице — белая гвоздика. Взяв дочь за руки, он внимательно изучал ее, потом тихо произнес:

— Благослови тебя Господь… Ты так похожа на свою мать, такая же красивая. Только почему ты такая бледная?

— Я просто немного нервничаю, папа. — Она попыталась улыбнуться.

— Ну, нервничаешь ты или нет, пора идти. — Его лицо неожиданно стало серьезным. — Неужто ты передумала?

Отступать было некуда. Она отрицательно мотнула головой.

— Ты ведь любишь Дэна, не правда ли? — как будто слегка сомневаясь, спросил отец.

Одри набрала в легкие побольше воздуха, чтобы солгать:

— Да, я люблю его. — Но как только она произнесла эти слова, то поняла, что они были правдой.

Итак, она признала свое поражение, хотя ох как нелегко было это сделать. Горечь, обида и беспомощная ярость шли рука об руку вместе с этой любовью, вызывая в душе целую гамму противоречивых чувств.

— Слава богу, дочка, — с облегчением проговорил Клиффорд и, помолчав, уже громче добавил: — Если ты его любишь, уверен, все будет хорошо. Ты будешь счастлива с ним.

Одри зажмурилась, словно от боли. Дэн ведь не скрывает, что испытывает к ней лишь сексуальное влечение, не более того, поэтому надеяться на что-то хорошее нечего. Она поцеловала отца, потом опустила вуаль и тихо согласилась:

— Да, я уверена, что все будет отлично… Мне приятно, что ты считаешь меня похожей на маму.

Знакомая старая церковь, такая прекрасная со своими устремленными ввысь арками и витражными окнами, была наполнена солнцем, цветами и музыкой Баха.

Синтия Уайтлоу, крепкая седовласая женщина в пальто с меховым воротником и в старомодной шляпе с пером, и миссис Поридж, ее помощница, заняли места в первом ряду. Садовник с женой и кучка местных жителей столпились вокруг церкви.

Одри же не видела никого, кроме своего жениха, который был неотразим в своем изысканном темно-синем костюме с белой гвоздикой в петлице. Стоя перед алтарем, он внимательно следил, как отец под руку ведет свою дочь по проходу ему навстречу. Когда они приблизились, он протянул ей руку. Они встали рядом. Красивое мужественное лицо Дэна выражало смешанные чувства: удовлетворение, радость победы и что-то еще, что именно — было невозможно угадать.

Во время церемонии в церкви было очень тихо, слышен был только голос священника:

— Согласен ли ты взять в жены эту женщину?

— Да, — как сквозь сон услышала она твердый голос Дэниела.

— Согласна ли ты взять в мужья этого мужчину?

У меня нет иного выбора… Я должна сделать это ради своего отца, хотела выкрикнуть Одри, но вместо этого, подняв голову, четко произнесла:

— Да.

Если бы все было по-другому, думала она. Если бы Дэн любил ее, тогда это была настоящая свадьба… Но он ее не любит, значит, все происходящее — почти мираж. Будь что будет.

И вот Дэн поднимает вуаль и целует ее. Его губы такие же безразлично-холодные, как и выражение его лица. Они выходят из церкви, направляются к автомобилям, а фотограф делает свои снимки.

Меньше чем через пять минут свадебный кортеж остановился перед старинным зданием местной гостиницы. Молодых и гостей провели в небольшой уютный зал ресторана, устланный бордовым ковром. Там их ждал легкий обед и много охлажденного шампанского.

Дэн был очень любезен с гостями, свидетели и Клиффорд радостно возбуждены, а вот Одри и говорила, и улыбалась с трудом, правда, этого вроде бы никто не замечал. Стоя рядом со своим мужем и допивая второй бокал шампанского, она вдруг подумала, что, возможно, секрет выживания состоит в том, чтобы жить только настоящим и не заглядывать в будущее.

Если бы она могла не думать о предстоящей ночи! Дрожа всем телом и чувствуя, как покрывается мурашками кожа, она взяла с подноса третий бокал…

Вскоре на все происходящее Одри уже смотрела как бы со стороны, и тут ее осенила догадка. Надо проявить волю. Дэн заставил ее насильно выйти за него замуж, но он не может заставить ее спать с ним. Надо только четко дать ему понять, что она его не хочет; в конце концов, он не из тех мужчин, которые берут женщину силой. Даже если это жена. После той сцены в автомобиле он рассчитывает на легкую победу, но она попробует оказать ему сопротивление. Это будет непросто, поскольку она знает, каким восхитительным любовником является Дэниел, но она попробует противостоять его магнетизму.

— Ты совсем ничего не ела, — прервал ее мысли раздавшийся над самым ухом его голос.

— И что с того?

Ее воинствующий тон заставил его нахмуриться.

— Надо поесть.

— Я абсолютно не голодна.

Он собрался было уговаривать ее, но тут подошла Синтия.

— Вы такая красивая пара! — Экономка растроганно улыбалась. — Неудивительно, что отец гордится вами. Я так за тебя рада, девочка моя.

Одри обняла Синтию.

— Все хорошо? — поинтересовался Дэн.

— Чудесная свадьба, — заверила его Синтия. — Пока я не забыла, вот ключ. Лучше я отдам его вам, мистер Сеймур.

Тут подошел Клиффорд, снова предложил Одри бокал шампанского и, приобняв ее за плечи, повел к столу угощать копченой семгой и икрой.

— Еще шампанского? — предложил, подходя к молодым, Шон Филдинг.

— Думаю, с нас хватит, — ответил за двоих Дэн и как бы невзначай добавил: — У нас мало времени.

— Мало времени? — переспросила Одри, когда Шон отошел, чтобы предложить шампанского Лесли. — О чем ты?

— Мы же скоро уезжаем, дорогая. Медовый месяп… Ты что, забыла?

— Но я думала… Я не собрала вещи…

— Спасибо Синтии. Она все приготовила. Чемодан уже собран, такси заказано. — И, пресекая всякие возражения, он добавил: — Она привезла тебе дорожный костюм, здесь есть свободная комната, там и переоденешься.

Одри стояла в оцепенении, тогда Дэн взял из ее рук недопитый бокал и с усмешкой предложил;

— Пойдем, я помогу тебе переодеться.

— Нет! — Ее уверенность, подогретая шампанским, мгновенно улетучилась, мятущийся взгляд выхватил из толпы склоненные друг к другу головы Лесли и Шона, увлеченных разговором. — Нет, я справлюсь сама.

— Сомневаюсь, — возразил Дэн. Поставив на стол бокалы, он взял из рук Одри букет и повел ее к двери. — Со всеми этими маленькими пуговками тебе одной явно не справиться.

Они очутились в небольшой комнате, где находились стол, стулья и полированные дубовые шкафы. Включив свет и закрыв за собой дверь, Дэн запер ее на ключ.

— Зачем ты это делаешь? — Одри сама почувствовала, как испуганно звучит ее голос.

— Чтобы никто не ворвался, пока ты будешь переодеваться. А ты что подумала? Что я повалю тебя на пол и изнасилую? — Она смотрела на него огромными испуганными глазами. — Ты что, не понимаешь, что своим отчаянием толкаешь меня именно на это? — И он медленно направился к ней.

О нет! Только не сейчас. Не в силах защищаться, Одри попятилась назад, отступая до тех пор, пока не уперлась в стену.

Он положил ладони на деревянные панели рядом с ее головой, и Одри оказалась в ловушке его рук.

— Ну что, моя дорогая, моя упрямая женушка?

Его лицо было рядом, губы — совсем близко. Одри бросило в жар, сердце колотилось с неимоверной силой. Она хотела закричать, но тело так жаждало того, чем угрожал ей Дэн…

В его глазах она читала понимание всего, что с ней происходит, и страх еще сильнее сковывал ее. Если они хоть раз займутся любовью, она вспыхнет, как солома, и уже не в силах будет противостоять ему. И тогда он овладеет ее душой, и все будет кончено. Поэтому Одри кое-как взяла себя в руки и решительно заявила:

— Ты же не любишь заниматься любовью наспех.

— Могу сделать исключение, — произнес он тихим бархатным голосом.

— Лучше не стоит. Ты обещал мне удобную кровать и… — Она запнулась, припоминая, что же еще он ей обещал.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на обожание, и он весело закончил:

— И долгое, неспешное наслаждение. Отлично. Будь по-твоему. Повернись, — коротко приказал он и отступил на шаг.

Сняв с ее головы венок, он положил его на стол и, откинув со спины волосы, принялся расстегивать длинный ряд маленьких пуговиц. Затем освободил плечи от платья, и оно упало к ее ногам. Она стояла к нему спиной, и он стал осторожно целовать ее плечи, спину… Дрожь желания пробежала по ее телу.

Он притянул ее к себе, обхватив руками налитые упругие груди, и притянулся губами к шее. Одри обернулась к нему, желая сказать что-то резкое, но язык словно отнялся. Он смотрел на нее сверху вниз, внимательно изучая темные дугообразные брови, длинные ресницы, нежный изгиб подбородка.

— Бедный жертвенный ягненочек, — пробормотал он и выпустил ее из своих объятий, помогая переступить через лежавшее у ног подвенечное платье цвета слоновой кости.

Чемодан с дорожными вещами стоял на стуле. Пока Дэн убирал ее платье и туфли, Одри быстро натянула шелковую комбинацию, кремовую блузку и зеленый шерстяной костюм. Коричневые кожаные туфли и сумка в тон дополнили ансамбль.

— Готова? — коротко поинтересовался он, вынимая гвоздику из петлицы.

Дома ей было бы легче держать Дэна на расстоянии, но теперь, в этом дурацком свадебном путешествии… Одри стало по-настоящему страшно.

— А куда?.. — Пересохшие губы плохо слушались. — Куда мы едем?

— В аэропорт.

— А потом?

— В Филадельфию.

После встречи с Авой, открывшей ей глаза на то, какой она была дурой, в сознании Одри этот город ассоциировался с самыми горькими воспоминаниями, и она ничуть не хотела снова там оказаться. В душе закипела ярость: она догадывалась, что он не случайно выбрал Филадельфию, видимо желая отомстить за ее упрямство.

— У меня нет паспорта, — попыталась вывернуться Одри. — Я даже не знаю, куда он подевался, — с какой-то отчаянной надеждой добавила она.

— Паспорт у меня, — невозмутимо сообщил Дэн. Он отпер дверь и, взяв ее за руку, повел к выходу. — Держи свой букет и постарайся выглядеть счастливой невестой — вот все, что от тебя требуется.

6

На всякий случай Одри так и сделала. Она поцеловала отца, Дэниел пожал тестю руку, и, простившись с гостями, обсыпанные с головы до ног рисом и лепестками роз, молодые направились к поджидавшему их такси. Перед тем как сесть в него, Одри быстро обернулась и с улыбкой бросила свой букет Лесли. Со стороны могло показаться, что она самая счастливая новобрачная на свете.

Но как только необходимость притворяться отпала, маска счастья соскользнула с лица Одри, она сидела напряженная и молчаливая, уставившись в одну точку, отлично сознавая, что ее ожидает. Положение усугублялось тем, что, сама того не желая, она испытывала к сидящему рядом мужчине непреодолимую тягу. Любовью она это назвать не решалась, а он и подавно не только не любил, но и не уважал ее. Поняв после их первого столкновения, что Дэн чувствует к ней только вожделение, Одри ощущала себя униженной и несчастной. Как ей пережить брак, который зиждется на таком зыбком фундаменте?

Это была сущая пытка. Но если ты зашел в комнату пыток добровольно, то вряд ли имеешь право жаловаться на боль.

Дэн тихонько взял ее за руку. Она попробовала вырвать руку, но он не позволил.

— Послушай, Одри! Плохо это или хорошо, но мы теперь муж и жена. Почему бы нам не попробовать найти обший язык?

— Ты, наверное, шутишь? — в запале выкрикнула Одри. — Это все равно, что просить невинного человека, подвергаемого мучениям, постараться расслабиться и получить удовольствие.

— Неудачное сравнение, — устало возразил он. — Ты отлично знаешь, что мы можем быть счастливы. Мы хорошо смотримся рядом, у нас сходные вкусы и, наконец, нас физически тянет друг к другу.

Одри бросало то в жар, то в холод, она с трудом понимала, что говорит Дэн, лишь его последние слова проникли в ее сознание болезненным уколом. Если он думает, что сможет превратить ее в сексуальный тренажер, то он очень ошибается.

— Все, что нам необходимо, — это пойти на компромисс, нужно взаимное желание жить дружно. — Он порывисто сжал ее руку. — Почему бы нам не заключить перемирие? Мы не можем бесконечно отравлять жизнь друг другу.

В его синих глазах читался призыв, которому было почти невозможно противостоять. Она хотела согласиться, хотела прогнать тоску и обрести счастье. Но как можно быть счастливой рядом с таким самонадеянным и бессердечным человеком, который решил просто использовать ее?! И почему, собственно, она должна облегчать его существование?

Одри резко высвободила руку.

— Все будет хорошо, если ты перестанешь воевать со мной и посмотришь на вещи разумно. — Дэн тяжело вздохнул.

— Под советом «посмотреть на вещи разумно» ты, вероятно, подразумеваешь готовность оставаться игрушкой в твоих руках до тех пор, пока не сочтешь возможным прервать игру? Нет уж, спасибо! Воевать, так до последнего!

Его лицо окаменело.

— Тогда мне остается только стремиться к победе.

Самолет на Филадельфию взлетел вовремя; Одри, у которой от напряжения прошедшего дня разболелась голова, была счастлива, что шумный аэропорт остался позади. После стычки в такси Дэн снова обращался с ней с вежливой отчужденностью. Это дало ей возможность притвориться, будто она поглощена купленной в аэропорту книгой.

Полет прошел спокойно, без приключений. Правда, Одри, несмотря на страшную усталость, так и не смогла отдохнуть и почти не прикоснулась к еде.

Когда самолет приземлился и все необходимые формальности были позади, Дэниел поймал такси, и они помчались по направлению к дому. Он сидел совсем рядом с Одри, его бедро коснулось ее ноги — и она невольно вздрогнула и отодвинулась. В полумраке автосалона было заметно, как он плотно сжал губы, однако промолчал.

Год назад Одри была в восторге от Филадельфии, она просто влюбилась в этот город. Сейчас, видя его во второй раз, она почувствовала, что сможет вернуть эту любовь, только если избавится от гнетущих воспоминаний. Но это казалось невозможным.

Когда такси подъехало к дому, дверь уже была открыта, и на ступеньки лился уютный желтый свет. Это было похоже на возвращение в прошлое, на какое-то мгновение Одри даже показалось, что вот-вот на пороге появится дядя Тео. Но в дверях их ждала миссис Олбрайт, как всегда, опрятно и строго одетая.

Экономка встретила Одри дружеской улыбкой и, пока Дэн вынимал багаж и расплачивался с шофером, провела ее в дом.

— Очень рада снова видеть вас, мисс Сеймур… Простите, миссис Сеймур…

— А я рада своему возвращению, — солгала Одри.

— Известие о вашем браке нас всех порадовало, и от имени работников дома я хочу пожелать вам счастья.

— Благодарю.

— Спокойно долетели? — поинтересовалась миссис Олбрайт и озабоченно добавила: — У вас утомленный вид.

— Да, я немного устала, — согласилась Одри; голова у нее раскалывалась, суставы ломило.

— Может быть, сразу пройдете в спальню? Там все готово.

— Пожалуй, да.

— Тогда я принесу вам ужин.

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Я не голодна. Я хочу принять душ и скорей лечь в постель.

— Думаю, сказались свадебное волнение и разница во времени, — предположила миссис Олбрайт, поднимаясь по изящной лестнице. Одри повернула было к комнате, которую она занимала в свой первый приезд, однако экономка тихонько прикоснулась к ее руке, указывая на спальню хозяина дома.

— Если вам что-нибудь понадобится, позвоните.

— Спасибо, вы очень любезны. — Ей уже ничего не может понадобиться. Ей хочется поскорее лечь и заснуть.

Одри внимательно изучала красиво меблированную комнату с роскошными гобеленовыми обоями и изящной лепниной потолка, когда в комнату постучали и вошел худенький светловолосый юноша, совсем мальчик, вероятно, сын миссис Олбрайт; он принес ее чемодан и положил его на резной сундучок возле кровати.

— Мистер Сеймур просил передать вам это. — И он протянул Одри ключ от чемодана.

— Спасибо. — Она нежно улыбнулась юноше, он застенчиво кивнул в ответ и удалился.

Когда дверь за ним захлопнулась, Одри уставилась на чуть ли не королевское ложе, которое ей предстояло разделить с Дэниелом. Неужели раньше здесь спала Ава?

Сейчас было уже слишком поздно что-то менять, но она пожалела, что позволила Дэну самому решать вопрос свадебного путешествия. Как бы ей хотелось оказаться как можно дальше от Филадельфии!

Одри открыла чемодан. Небрежно откинув прелестный полупрозрачный пеньюар, который Синтия заботливо положила сверху, она принялась перебирать вещи и остановила свой выбор на теплой рубашке и хлопковом халатике.

К спальне примыкала роскошная ванная. Одри приняла душ, с каким-то ожесточением почистила зубы, вернулась в спальню и, погасив свет, улеглась. Она закрыла глаза и лежала, дрожа всем телом и стараясь не думать о том, что ждет ее впереди. Если бы к его приходу ей удалось заснуть… Однако, хотя она и была страшно измотана, сон не шел, и она лежала, напряженно ожидая появления Дэна.

Он вошел почти неслышно, лишь тихонько скрипнула дверь, пропуская в темноту спальни сноп света. Затем она услышала приглушенный ковром звук его шагов. Одри закрыла глаза и, притворяясь спящей, старалась дышать ровно. Дэн зажег ночник и остановился в шаге от кровати.

— Я знаю, что ты не спишь, так что хватит притворяться! Или ты хочешь, чтобы я поступил с тобой, как со спящей красавицей? — прошептал он, наклонившись к самому ее лицу.

Она мгновенно открыла глаза, и он тихонько рассмеялся. Потом снял пиджак, развязал галстук. Его густые светлые волосы были слегка растрепаны, подбородок покрылся едва заметной щетиной, выглядел Дэн необычайно сексуально.

— Что, голова болит? — участливо спросил он, глядя на ее измученное, с запавшими глазами лицо.

— Да, — подтвердила Одри, подумав про себя, что сейчас Дэн наверняка станет над ней подшучивать и скажет, что этот предлог слишком банален.

Вместо этого он велел ей присесть. Она молча повиновалась, и тогда Дэн протянул ей стакан горячего молока.

— Я ненавижу молоко, — возразила Одри.

Оставив без внимания эту фразу, он протянул ей две таблетки:

— Выпей это. Снимет головную боль и поможет уснуть. — Заметив ее удивление, которого она не смогла скрыть, он ехидно добавил: — Или ты все же хочешь закрепить наш брак сегодня ночью? — Одри отрицательно помотала головой. Глядя на то, как она глотает таблетки и запивает их молоком, Дэн улыбнулся. — Да, думаю, ты не горишь желанием. Но поскольку ты сейчас явно не способна к сопротивлению…

— Надеюсь, ты не воспользуешься моей слабостью. Это будет слишком легкой для тебя добычей. — Последняя фраза вырвалась у нее невольно, и, когда она спохватилась, было уже поздно.

Дэн был явно рассержен услышанным, но голос его остался спокойным:

— Да, пожалуй, легкая добыча не приведет меня в восторг. Я предпочитаю партнера, полного страстного желания, но, поскольку такового нет, придется приготовиться к бою.

Одри внезапно вспомнила разговор в такси. Она бросила ему вызов, заявив, что не желает мира. И он принял ее вызов, заявив, что будет стремиться к победе. Она знала, что в характере Дэна есть место не только надменности и высокомерию, но и необычайному упрямству. И он наверняка захочет, чтобы ее капитуляция стала безоговорочной.

Взяв из ее рук пустой стакан, Дэн поставил его на тумбочку рядом с кроватью.

— А может, ты все же хочешь, чтобы мы занялись любовью прямо сейчас, чтобы завтра ты могла объяснить свою уступчивость плохим самочувствием?

Одри была потрясена тем, как он легко угадывал ее самые сокровенные мысли.

— Я не хочу заниматься с тобой любовью ни сейчас, ни потом! — закричала она. — Тем более на этой кровати!

— Она что — неудобная?

— При чем здесь удобная она или нет. Я просто не могу даже подумать о том… — Она запнулась, не в силах произнести вслух имя его покойной жены.

— Что я спал здесь с Авой? — закончил Дэн. — На сей счет можешь не волноваться. На этой кровати со мной никто не спал.

Одри вдруг почувствовала такое облегчение, что глаза ее наполнились слезами. Она замерла, стараясь не моргать, но, несмотря на все усилия, две слезинки все-таки выкатились из глаз и медленно поползли по щекам.

Лицо Дэна смягчилось, он наклонился вперед и жестом, почти исполненным нежности, вытер их большими пальцами. Одри сидела, затаив дыхание. То ли от перевозбуждения, то ли оттого, что этот порыв Дэна продемонстрировал ей, как все могло бы быть, но ей вдруг очень захотелось разреветься.

— Ну-ну, — успокаивал ее Дэн, — для слез нет причин. — Он обнял ее и привлек к себе.

Несколько секунд она наслаждалась теплом его объятия, но тут гордыня напомнила ей о реальном положении дел, и Одри оттолкнула его. Терпеливо поправив подушки, он уложил ее, словно маленького ребенка, и, отведя от влажной щеки прядь темных шелковистых волос, мягко пригрозил:

— Я пошел в душ, и, если ты не заснешь, я, пожалуй, передумаю и займусь с тобой любовью. Как-никак сегодня наша первая брачная ночь!

Проснувшись, Одри осторожно пошарила рукой по кровати и убедилась, что Дэниел уже встал. Голубые занавески были подняты, и она могла видеть, как утреннее солнце освещает высокие деревья на площади, заставляя вспыхивать разноцветными красками осени их поредевшую листву. Взглянув на часы и приняв во внимание разницу во времени, она подсчитала, что проспала почти двенадцать часов.

Долгий сон вернул ей силы. Головная боль прошла, она почувствовала голод. И словно в ответ на это проснувшееся в ней здоровое чувство дверь отворилась, и на пороге появился ее супруг с подносом в руках. Тщательно умытый и выбритый, он выглядел необыкновенно привлекательно в легких брюках и черном джемпере.

— Ну как, ты чувствуешь себя лучше? — поинтересовался Дэн, ставя поднос к ней на колени.

Хотя сердце ее начало бешено колотиться, Одри ответила со спокойной вежливостью:

— Да, спасибо, мне значительно лучше.

— Надеюсь, ты хочешь есть?

— Да, — избегая встречаться с Дэном глазами, подтвердила она.

— Отлично, а то мне бы пришлось кормить тебя насильно.

Несмотря на его лучезарную улыбку, Одри понимала, что он нисколько не шутит. Он снял с подноса салфетку, и Одри увидела омлет с ветчиной, аппетитную булочку и небольшой кувшинчик с апельсиновым соком.

— Прошу.

Завтрак, если не считать двух кофейных чашечек, был рассчитан на одного. Одри стало не по себе при мысли, что он будет сидеть и наблюдать за ней, и она спросила:

— А ты разве не будешь завтракать?

— Я позавтракал час назад, но выпью с тобой кофе.

Он наполнил обе чашки ароматным напитком и, взяв свою, отошел к окну. Благодарная за эту тактичность, Одри принялась за еду. Не желая на американский манер смешивать сладкое с соленым, она сначала съела омлет с ветчиной, а потом перешла к булочке с вареньем.

— Ммм, ужасно вкусно, — не сдержавшись, промычала она повернувшемуся к ней Дэну; ее губы и пальцы были липкими.

Он убрал поднос и уселся на край кровати, взял Одри за руку и, глядя ей прямо в глаза, медленно облизал ее указательный палец. У нее перехватило дыхание: она почувствовала, как по телу пробежала дрожь желания. Заметив, что его взгляд переместился на ее рот, она судорожно сглотнула. А он нежно прикоснулся своими мягкими губами к ее губам, но тут же отодвинувшись, нежно предупредил:

— Если я сейчас поцелую тебя по-настоящему, мне придется вернуться в постель, где мы и проведем остаток дня. Ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

И хотя все ее существо кричало: «Да, я очень этого хочу», Одри смолчала. Почему он предоставляет ей право выбора? Несмотря на стремление к близости с ней, он словно отступает, видимо не желая, чтобы его обвинили в насилии. Вот если он вынудит ее признать, что она тоже хочет его, можно считать: он выиграл. И ее действительно неодолимо тянуло к нему. Но если это произойдет — она будет игрушкой в его руках, которую он спокойно сможет отбросить, когда она ему надоест! Нет, принять это предложение она не имела права.

— Так как, Одри?

— Нет! — отрезала она.

— Тогда нам придется придумать на сегодня что-нибудь другое, — заметил он ледяным тоном, отодвигаясь от нее. — Чем бы ты хотела заняться?

— Я хотела бы уехать отсюда и больше никогда не видеть тебя. А поскольку это невозможно, мне абсолютно все равно.

— Тебе понадобится кое-какая одежда: я попросил Синтию положить только самое необходимое, так что мы могли бы пройтись по магазинам, а заодно погулять по городу, — еле сдерживая раздражение, предложил Дэн.

— Я не хочу, — коротко ответила Одри и отвернулась. Ее вдруг снова до глубины души возмутила мысль о том, что он намеренно выбрал этот город, заведомо зная, что ей будет неприятно находиться здесь после всего случившегося.

— Мне казалось, тебе все равно, куда мы отправимся, — глядя на ее точеный профиль, предположил Дэн. — А сейчас я вижу, что ты не в восторге от моего выбора.

— А ты что, думал, я буду прыгать от счастья?

Дэн кисло улыбнулся.

— Насколько я помню, когда ты была в Филадельфии в первый раз, город тебе понравился.

— Да, но сейчас это похоже на наказание, — упрямо твердила Одри.

— Я так хотел провести эти несколько дней наедине с тобой…

— Меньше всего я хочу остаться с тобой наедине, — холодно отрезала она. — Ты думал, будто я смирюсь с тем, что вынуждена была выйти замуж за человека, который мне… неприятен…

— Нам необязательно оставаться в Филадельфии. Если хочешь, мы можем уехать сегодня же, — спокойно продолжал Дэн, абсолютно не обращая внимания на ее резкий выпад. — Куда? Только прикажи.

Пухлые губы сомкнулись. Одри отказывалась отвечать.

— Не стоит усугублять положение, дорогая. Я готов сделать все, чтобы наш медовый месяц прошел хорошо, но ты должна мне чуть-чуть помочь в этом, — рассудительно заметил он.

Одри продолжала молчать. И тогда он тряхнул ее за плечи.

— Послушай, я не хочу, чтобы ты ненавидела меня больше, чем сейчас, но если ты будешь упорствовать…

— Что тогда? — перебила его она, угадав, что он хочет сказать.

— Тогда мне нечего терять, — с какой-то горькой иронией ответил Дэн.

— Мне тоже! — Она повернула свой кинжал в ране. — Не имеет никакого значения, куда мы отправимся и где проведем свой так называемый медовый месяц. Я везде буду чувствовать себя как в аду.

На какое-то мгновение он до боли сжал ее пальцы, но тут же отпустил ее руку и поднялся.

— Ну что же, ты приготовилась к борьбе, ты ждешь ада, постараюсь оправдать твои надежды. — Дэн был взбешен и с трудом сдерживался.

Одри вдруг поняла, что перегнула палку, и попыталась исправить положение.

— Дэн, я…

Но он вышел из спальни, громко хлопнув дверью. Несмотря на жесткость своего характера, Дэниел очень долго пытался избежать открытой конфронтации, и вот сейчас, из-за ее неспособности держать язык за зубами, он сорвался, и ей теперь явно не поздоровится! Дрожа всем телом, она встала с кровати и, достав из чемодана свежее белье, шерстяной костюм и туфли на высоких каблуках, направилась в ванную.

Принимая душ и приводя себя в порядок, Одри все хорошенько обдумала: единственное, чем можно немного исправить ситуацию, — это принять предложение пройтись по магазинам. В конце концов, им и впрямь следует заключить перемирие, другого выхода нет.

Одевшись и уложив волосы, она направилась вниз. И уже на лестнице увидела стоящего внизу Дэна: на нем была черная кожаная куртка, в руках он держал ее полупальто и сумочку.

— Удивительная синхронность, — вскользь заметил он, помогая ей одеться.

Неужели он прочитал мои мысли? — подумала Одри с облегчением, направляясь к ожидавшему их у края тротуара автомобилю.

Некоторое время она молча смотрела в окно, иногда бросая косой взгляд на строгий профиль Дэна; он вел машину, не поворачивая головы. Что-то в его поведении заставляло ее вести себя очень осторожно, и недавнее облегчение сменилось растущим напряжением: под его маской спокойствия скрывалась холодная ярость. Нависшая тишина была гнетущей. Чтобы как-то разрушить ее, Одри спросила первое, что пришло ей на ум:

— Это новая машина, да?

— Да, я купил ее специально для путешествий.

— А что это за модель?

— «Чероки».

— Я как раз подумала, что автомобиль несколько неподходящий для поездок по магазинам, — постаралась поддержать беседу Одри.

— Мы едем не в магазин.

Вот теперь он вовсе не шутит! Одри стало по-настоящему страшно.

— А куда же мы едем?

Он коротко взглянул на нее из-под своих длинных ресниц.

— Мы едем в свадебное путешествие.

Так вот почему она, выйдя из ванной, не увидела своего чемодана! Одри показалось, что она ступила на гладкую поверхность тонкого стекла. Ей следовало предвидеть такой поворот событий. С трудом сдерживая биение сердца, теряя последнюю надежду, она с трудом выдавила из себя:

— Куда?

Его губы скривились в ухмылке, синие глаза насмешливо сияли.

— Угадай.

Нет, это невозможно, она не может вернуться к Медвежьему озеру! Год назад это место показалось ей раем, но сейчас оно таит такие воспоминания, которые она не в состоянии вынести.

— Нет, Дэниел, пожалуйста! — в панике закричала она. — Я отправлюсь куда угодно, но только не туда!

— У тебя была возможность выбора, — невозмутимо напомнил он, — но ты сказала, что в любом месте будешь чувствовать себя как в аду. Так что, дорогая моя женушка, место для этого ада выбираю я. — Одри содрогнулась, но, сознавая, что сама виновата в происходящем, прикусила губу и промолчала. — Ты не будешь меня умолять повернуть в другую сторону? — ехидно поинтересовался Дэн.

— А это что, поможет?

— Нет, конечно, но мне будет приятно посмотреть на твои заломленные в мольбе руки. — Дэн рассмеялся и с мрачной ухмылкой продолжил: — Люблю пощекотать нервы. Это делает процесс приручения более приятным, и когда я добьюсь успеха…

— С чего ты взял, что непременно должен достичь успеха? — попыталась защищаться Одри.

— Там, в Вермонте, мы будем совсем одни, ни единой живой души поблизости…

— Ты пытаешься запугать меня?

— И судя по выражению твоего лица, небезуспешно, — искоса взглянув на нее, заметил Дэн и через секунду добавил: — Хотя, впрочем, тебе пока рано беспокоиться. Расслабься. До Олбани нам добираться часов восемь и оттуда еще до места. Так что времени, чтобы смириться с неизбежным, у тебя уйма!

Одри вдруг вспомнила густые кленовые леса, пустынные лесные дороги, синие озера, и сердце ее радостно забилось.

— Когда мы туда доберемся, уже наверняка стемнеет, да? — взволнованно спросила она.

— У нас хорошие фары, к тому же мне эта дорога прекрасно знакома. Не в первый раз по ней еду.

Одри почувствовала, как по спине пробежал холодок. Неужели им придется ехать ночью? Взяв себя в руки, она напомнила себе, что в запасе у нее еще почти шесть часов. Надо постараться использовать их с толком: необходимо убедить Дэна переночевать в Олбани, за ночь его гнев, возможно, поутихнет.

— О чем ты думаешь? — поинтересовался он, взглянув в ее растерянное лицо.

Чувствуя, что краснеет, Одри старалась смотреть прямо перед собой.

— Удивляюсь, что ты поехал на машине. Ведь мы могли и самолетом туда добраться.

— Да, мы могли долететь до Конкорда, но самолет нашей компании сейчас занят.

Дэн отвечал вежливо, но было очевидно, что он не расположен к разговору, и, оставив попытки расшевелить его, Одри тоже умолкла. Вскоре она задремала и открыла глаза, уже когда ясная солнечная погода сменилась неприятным ветром, бушевавшим в верхушках деревьев, и мелким дождем, сеявшим из серого хмурого неба.

— Хочешь перекусить? — поинтересовался Дэн, когда они проезжали мимо автостанции. Голос его был нейтральным, в нем не было дружелюбия, но и враждебным его тоже нельзя было назвать.

Может, ей удастся уговорить его остаться на ночь в Олбани. А наутро она предложит поехать вместо Вермонта и Медвежьего озера, предположим, к Ниагарскому водопаду и провести медовый месяц там.

7

Дэн припарковался у ресторанчика «На Гудзоне», и они под проливным дождем поспешили внутрь. Войдя в ресторан, молодожены прошли в похожий на веранду зальчик, увешанный рыболовными сетями. Помещение было наполнено шумом дождя, нескончаемые потоки которого стекали по стеклам.

К столику подошла молоденькая официантка с копной взъерошенных белокурых волос, держа наготове блокнот и карандаш. На ней была ослепительно белая блузка, черная короткая юбочка и теннисные туфли. Наверное, студентка зарабатывает себе на учебу, предположила Одри.

Ресторан специализировался на рыбных блюдах и раках.

Одри заказала жареного карпа и овощной салат. Дэниел взял запеченного в тесте палтуса. Когда официантка отошла, она, собравшись с духом, небрежно спросила:

— А сколько нам отсюда ехать до Олбани?

— Часа четыре, не меньше.

Одри сделала глоток минеральной воды, которая, похоже, подавалась здесь к каждому блюду, и продолжила беседу:

— Наверное, тяжело ехать в такую погоду? — Во взгляде темно-синих глаз, обращенных на нее, ничего не изменилось. Ее уловка не сработала. Однако Одри не унималась. — Может, есть смысл остановиться на ночь в мотеле? — Дэн ухмыльнулся, и Одри вдруг подумала, что в своем поведении он берет пример с нее. — Давай переночуем в Олбани, а дальше двинемся утром. Я так устала! — уже почти в отчаянии заключила она.

Продолжая мрачно улыбаться, Дэн скользнул взглядом сначала по ее лицу, потом по груди, которая отчетливо прорисовывалась под блузкой.

— А я как раз мечтаю добраться до места к ночи, — мягко возразил он. — В мои планы не входит останавливаться в забитом людьми мотеле с тонкими перегородками между номерами.

Одри от его слов вздрогнула, а Дэниел широко улыбнулся, но на сей раз его улыбка показалась ей зловещей. Сердце бешено заколотилось: она поняла, что ей не удастся уговорить его изменить планы. Да, он был гордым, самонадеянным, упрямым, но жестоким его, пожалуй, все-таки нельзя было назвать. Так что, если она извинится за свое поведение, возможно…

— Дэн, я… — Тут официантка принесла их заказ, и Одри запнулась.

Расставив на столе тарелки, девушка направилась к другому столику.

— Ты что-то хотела сказать? — наклонился к Одри Дэн.

Его взгляд не был ободряющим, он просто выжидал, и она, судорожно сглотнув, произнесла:

— Я знаю: я вела себя ужасно, тебе было трудно со мной. Я прошу прощения.

— Ты решила, что эти извинения помогут тебе смягчить мое сердце? Так вот, боюсь, что ты напрасно теряешь время.

— Дэн, пожалуйста…

Он покачал головой.

— Ешь побыстрее и отправимся дальше. Иначе мы и впрямь до ночи не доберемся до места.

Она пыталась проглотить несколько кусков жареного карпа, но тщетно: аппетит был напрочь отбит. Итак, скоро они останутся одни, практически отрезанные от внешнего мира, и там, наберегу Медвежьего озера, он всласть поиздевается над ней, лишив чувства самоуважения… Ситуация была скверной, и, стараясь справиться с паникой, Одри решила: она должна во что бы то ни стало выпутаться из нее.

Закончив есть, Дэн взглянул на почти нетронутое блюдо Одри.

— Если ты хочешь выиграть время…

— Ничего подобного, — резко возразила она, — я просто не могу есть. А вот кофе я бы выпила.

Когда чашки были пусты, Дэн подозвал официантку и попросил принести счет.

— Мне надо помыть руки, — воскликнула Одри, когда они поднялись из-за стола, и метнулась к дамскому туалету.

Внутри было чисто и светло, несколько стульев, ряд сверкающих белизной раковин. Какая-то пожилая женщина сушила руки, больше в туалете никого не было. Одри быстро осмотрелась, и сердце ее упало. Она не увидела ни одного окна. Впрочем, даже если бы ей удалось сбежать отсюда, прямо перед дверью ее ждет Дэниел… Одри ничего не оставалось, как присоединиться к нему.

Дождь усилился, и, хотя была только середина дня, на улице было почти темно. Дэн обхватил Одри за талию, и они стремглав бросились к машине. Пока она пристегивала ремень безопасности, капли дождя стекали по ее лицу, подобно потокам слез. Наклонившись, Дэн бережно отер их тыльной стороной ладони. Она на мгновение задержала дыхание, и он, хитро подмигнув ей, поинтересовался:

— С нетерпением ждешь ночи, дорогая? Я тебя понимаю. Сам только и думаю об этом.

Она крепко сомкнула губы: нет, на эту удочку он ее не подцепит.

Проезжая очередную автозаправочную станцию, Дэн взглянул на топливный показатель.

— Нам, пожалуй, стоит заправиться.

Одна из колонок освободилась, и, подъехав к ней, он выключил мотор и вышел из машины. Одри внезапно охватило волнение: она поняла, что не должна упустить этот шанс. Неподалеку был вход в придорожный супермаркет. Если ей удастся незаметно выскользнуть из машины, то затеряться в нем уже не составит труда. Правда, ей придется бросить чемодан, но это ничего. У нее нет долларов, но зато достаточно английских фунтов. Ей придется просто выждать: в конце концов Дэну надоест ее ждать, и он уедет. А она сможет взять напрокат машину, доехать до ближайшего мотеля и затаиться там на некоторое время. И уж потом сообразит, что делать дальше. Не желая привлекать внимания, Одри сидела, почти не дыша, пока Дэн наполнял бак.

Затем он сел внутрь и, чтобы освободить место подъезжавшим автомобилям, отогнал машину на стоянку. Теперь ему оставалось только расплатиться. Хорошо бы он оставил ключи, тогда бы она просто могла уехать. Но, видимо, какое-то предчувствие заставило его вынуть ключ от зажигания.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда она наблюдала, как он выбрался из машины, осторожно захлопнув за собой дверь: ничто не должно привлечь внимание этого деспота. Понимая, что бежать нельзя, она заставила себя идти медленно, не оглядываясь. Вскоре Одри очутилась в магазине. После темноты и дождя там казалось очень светло и уютно. Одри поспешила к эскалатору, который отвез ее на второй этаж. Не замечая струек дождя, стекавших по ее спине, она пробиралась все дальше и дальше, пытаясь оторваться от возможной погони.

Многие витрины были украшены к Хэллоуину. Однако Одри, постоянно оглядываясь, практически не видела ни зловещих ведьм в забавных шляпах, ни привидений в белых одеждах, ни оранжевых тыкв с вырезанными глазами и ртом.

После получаса скитаний по супермаркету Одри сказала себе, что теперь можно расслабиться. Даже если Дэн и догадался, что она шмыгнула сюда, найти человека в таком большом магазине было практически невозможно. А он не из тех, кто станет понапрасну терять время, так что скорее всего уже плюнул на все и уехал.

Успокаивая себя таким образом, Одри направилась к выходу. Дождь по-прежнему хлестал как из ведра, но она бросилась к автостоянке: машины Дэна там уже не было. Вздохнув с облегчением, она направилась к пункту проката автомобилей, на ходу открыв сумку и пытаясь нащупать бумажник, в котором лежала ее кредитная карточка, водительские права и деньги. Но, увы, поиски оказались тщетными: бумажник исчез.

— Я могу вам чем-то помочь? — прогнусавил брюнет за стойкой.

— Я… я хотела взять машину, но, похоже, потеряла кошелек, — растерянно пробормотала Одри.

— Попробуйте обратиться в справочную супермаркета, — равнодушно посоветовал брюнет. — Они занимаются поиском пропавших вещей.

Одри, испуганная и растерянная, выскочила из конторы и угодила прямо в объятия своего супруга.

Чувствуя себя так, словно падает в шахту лифта, Одри подняла голову и увидела перед собой суровое лицо мужа.

— Что, удивлена? — сухо поинтересовался он.

— Я не нашла машины… Думала, ты уехал, — попыталась вывернуться Одри.

— Да, ты хотела в это верить. Ну, теперь наигралась, так что…

Под маской холодного равнодушия кипела ярость. Обхватив Одри за талию, Дэн повел жену к машине. Ее начала бить дрожь — то ли от холода, то ли от шока, который она испытала. Пробудь она в магазине подольше, была бы в безопасности… Впрочем, что она могла бы сделать без денег!

— Если бы ты не вышла сама, я бы зашел внутрь и отыскал тебя, — как обычно читая ее мысли, сообщил Дэн.

— Это было бы не так просто, как ты хочешь представить, — запальчиво возразила Одри. — Нелегко найти человека в таком большом магазине…

Он усмехнулся.

— В течение всего этого времени я отлично знал, где ты находишься. — Заметив, что ее бьет дрожь, Дэн предложил: — Прежде чем мы двинемся в путь, тебе необходимо выпить горячего кофе. Согласна?

В полупустом баре было тепло и уютно. Возможно, Одри до сих пор поддерживало нервное напряжение, но сейчас, опустившись на стул, она поняла, как смертельно устала. Сделав глоток крепкого горячего кофе, она спросила Дэна:

— Если ты не шел за мной, откуда же ты знал, где я?

— Я предупредил охрану магазина, дал им твое подробное описание. Они решили, что я занимаюсь проверкой их работы, и уже через несколько минут после того, как ты вошла в магазин, обнаружили тебя и установили слежку.

Одри уставилась на Дэна, приоткрыв рот от удивления. Выходит, пока она думала, что находится в полной безопасности, за ней неотступно следили! Как смешно… Да, это было ужасно смешно! Нервное напряжение дало себя знать, и Одри начала хохотать.

Чувствуя, что смех этот скоро перейдет в настоящую истерику, Дэн склонился к ней и, обхватив обеими руками ее лицо, прикрыл ее губы своими, утопив хохот в молчании поцелуя, от которого сердце ее бешено забилось. Для стороннего наблюдателя они были просто влюбленной парочкой.

— Скажи, что ты собиралась делать, взяв машину? — спросил он, наконец отпустив ее.

— Собиралась доехать до мотеля, переночевать, а потом решила бы, что делать… Мне помешала случайность. Я умудрилась где-то потерять кошелек, там была моя кредитная карточка…

— Бедная девочка! — Дэн сочувственно покачал головой. — Это так неосторожно с твоей стороны.

Насмешливое выражение его лица заставило ее замереть. Она вдруг вспомнила, как он подавал ей сумку.

— Значит, я ничего не теряла, да? Это ты взял мой кошелек?

— Совершенно верно, — спокойно признал Дэн.

— Как ты смел, негодяй! — задыхаясь от ярости, воскликнула Одри.

— Ты хочешь услышать ответ? — скучающим тоном поинтересовался Дэн.

Нет, конечно же, она и так знала его. Перед ей сидел человек, который не оставлял ей ни единого шанса, он все предусмотрел; она целиком зависела от него, и никакого выхода у нее не было.

— Дэн, пожалуйста, отвези меня назад, в Филадельфию, — позабыв о гордости, принялась умолять его Одри.

— И тогда ты станешь подчиняться моим требованиям, так? Твое предложение, увы, запоздало, дорогая. Ты уже много раз отвергала мои попытки наладить наши отношения, так что теперь решать буду я!

Итак, она ровным счетом ничего не выиграла и вернулась к той же ситуации, которая сложилась до ее неудачного побега. Возможно даже, теперь дела обстояли значительно хуже… Он еще отыграется за эту ее выходку.

Взяв Одри под локоть, Дэн помог ей подняться. Она растерянно оглянулась по сторонам, словно ища помощи. Но помощи ждать было неоткуда, и она это отлично знала. Конечно, можно устроить сцену, отказаться идти с ним, но что дальше? Она его законная жена, и никто не захочет вмешиваться в их семейные отношения.

Из-за непогоды дорога была пустынна. Уже стемнело, и, когда огни торгового центра остались позади, салон автомобиля стал напоминать движущуюся тюремную камеру. Лицо Дэна, освещаемое снизу приборной доской, было суровым, и это делало его похожим на тюремщика. Одри стало по-настоящему страшно. Зачем только она согласилась на эту отвратительную сделку? Знай отец всю правду, он бы никогда не позволил ей пройти через такое унижение, даже если бы ему пришлось лишиться своего любимого дома. А может, еще не поздно прокрутить все назад и аннулировать брак?

— Я знаю, мы заключили сделку, — набрав побольше воздуха в легкие, начала разговор Одри, — но…

— Но ты увиливала от выполнения своих обязательств с того самого момента, как я надел тебе кольцо на палец. — Возразить на это обвинение было нечего, Одри сидела молча, чувствуя, как предательски краснеют ее лицо и шея. — Разве я не прав, дорогая?

Чувствуя отчаяние от того, что потеряла последний шанс, она решила сыграть на его самолюбии.

— Мне становится дурно при мысли о том, что ты будешь требовать от меня исполнения супружеских обязанностей. Неужели тебя это не останавливает?

Казалось, его нисколько не тронуло это замечание.

— На нынешней стадии нашей игры тебе уже не удастся взять реванш. Кроме того, я собираюсь не только заставить тебя исполнять супружеский долг. Нам надо еще решить кое-какие проблемы, — парировал Дэн.

Содрогнувшись от услышанного, Одри снова замолчала.

Дорога уходила вперед, раскручиваясь, как бесконечный рулон блестящего черного пластика, шелест шин по асфальту и мерный стук «дворников» мешали Одри сосредоточиться. Слабая надежда смягчить Дэна угасла, ей приходилось признать свое поражение. Очень скоро они прибудут на место, где она практически будет находиться в положении заключенного, и выбор у нее невелик: либо сдаться без борьбы, либо продолжать оказывать сопротивление. В любом случае результат будет один и тот же. Она будет унижена и оскорблена.

Эти невеселые мысли, равномерное движение машины, приглушенный свет и тепло салона убаюкали Одри; ее мозг на время отключился, веки сомкнулись.

Она проснулась, когда автомобиль выехал на ухабистую лесную дорогу, превратившуюся под потоками дождя в сплошное месиво. По обеим сторонам стояли огромные сосны. Буксуя и виляя из стороны в сторону, они вскоре выехали на открытое пространство: перед ними был мост через каменистый ручей. Совсем скоро покажется Медвежье озеро с роковой для нее хижиной на берегу.

Мост был неширокий, как раз для одного автомобиля, мокрый и скользкий от грязи; у Одри перехватило дыхание от страха. Однако Дэн преодолел переправу очень лихо, даже глазом не моргнув. Он остановился недалеко от хижины и, выпрыгнув, обошел машину, чтобы помочь Одри выйти. Взглянув на ее изящные туфельки, он заметил:

— Тебе здесь не пройти. Давай я перенесу тебя?

— Я прекрасно справлюсь сама!

— Дело твое. — В свете фар Одри видела, как насмешка скривила его губы.

Хотя она и старалась ступать очень осторожно, топкая грязь вскоре стянула с нее сначала одну туфельку, а потом и вторую. Ноги разъехались, и не в силах больше удерживать равновесие, Одри упала. Сквозь шум дождя она услышала короткий смешок склонившегося над ней Дэна:

— Ты уверена, моя радость, что тебе не понадобиться моя помощь?

— Абсолютно уверена, — процедила она сквозь зубы. — Даже если мне придется добираться ползком.

— Ну что же, не буду тебе мешать.

Она с трудом поднялась на ноги и тут же снова плюхнулась в жидкую грязь. На этот раз она здорово ушиблась: в липкой жиже попадались камешки и сучья.

Дэн не обращал на нее никакого внимания, он переносил в дом вещи. Мысленно проклиная его, Одри с трудом пыталась подняться, вытягивая из топкой грязи себя и свою сумочку.

Через несколько секунд в доме зажглись огни, Дэн еще раз прошел к машине, чтобы выключить подфарники и закрыть дверь. К этому моменту молодая женщина уже добралась до веранды, вымокшая до нитки и облепленная грязью.

Дверь в дом была открыта, и Одри смогла убедиться, что внутри ничего не изменилось. Вспомнив ту радость, которую она здесь когда-то познала, Одри от досады прикусила губу: ее тогдашнее счастье покоилось на лжи и обмане. Все время, пока они любили друг друга, этот негодяй готовился стать мужем другой женщины!

С трудом передвигая непослушные ноги, она шагнула через порог, закрыла за собой дверь и повесила на крючок грязную сумочку.

Дэн, держа в руках коробок со спичками, сидел на корточках перед камином.

Одри была вся в грязи, оцарапанная щека кровоточила, волосы свисали по плечам черными сосульками, ноги были запачканы по самую щиколотку, правая коленка ободрана. Дэн выпрямился, изумленно глядя на нее. Ожидая его тайного злорадства, Одри стояла, гордо приподняв подбородок. Однако язвительных насмешек с его стороны не последовало.

— Именно твоя дурацкая гордыня и привела тебя в столь жалкое состояние, — холодно заметил он.

— Грязь очень улучшает цвет лица, — дрожа всем телом, проговорила Одри.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на жалость.

— Увы, это не лечебная грязь. Тебе надо поскорее переодеться. Я включил отопление, сейчас будет горячая вода.

Содрав с себя одежду, Одри бросила ее в ящик для грязного белья и, поспешно вытащив из волос шпильки, шагнула под душ. Хотя колено и щеку щипало, прикосновение горячих струй было невыразимо приятным. На полочке она нашла все необходимые туалетные принадлежности, включая зубную пасту, новенькую зубную щетку и расческу. Решив как следует вымыть волосы, Одри потянулась за шампунем. Тонкий, приятный аромат, аромат Дэна. Ей очень не хотелось благоухать так же, как и он, но ничего не поделаешь: ее собственный шампунь остался в филадельфийском доме.

В шкафчике она нашла разного размера полотенца и два махровых белых халата. Вытершись и как следует просушив и расчесав волосы, она натянула один из них и, подвернув несколько раз длинные рукава, вышла из ванной.

Камин уже пылал, в комнате стало заметно теплее и уютнее.

Вошел Дэн с охапкой дров в руках. Судя по его мокрым волосам и поленьям, которые уже лежали на полу, это была не первая его ходка. Ему удалось найти и ее туфли, они стояли возле камина, жалкие и грязные. Сняв кожаную куртку, он повесил ее на вешалку рядом с ее сумочкой и спросил:

— Ну как, все в порядке?

Она молча кивнула.

И вдруг он оказался совсем рядом, в нескольких дюймах от нее, пристально глядя в ее разрумянившееся после душа лицо. Осторожно откинув темную шелковистую прядь, он лизнул языком царапину на ее щеке. А потом поцеловал: осторожно, как маленького ребенка. Она отшатнулась, его губы непроизвольно сжались.

— Я так понимаю, что ванная тебе больше не нужна?

— Да.

— Тогда и я пошел в душ. А ты тем временем можешь приступить к своим прямым супружеским обязанностям и приготовить нам ужин.

Обескураженная этой насмешливой командой, Одри молча уставилась на Дэна.

— Полагаю, ты в состоянии открыть хотя бы консервную банку? — предположил он.

— Пожалуй. Надеюсь, ты не отправишь меня сейчас в лес за добычей.

Он рассмеялся.

— По крайней мере, не в таком одеянии. Как ты могла заметить, на улице несколько сыро и грязновато. — От досады она закусила губу, а он, одарив ее насмешливой улыбкой, направился в ванную. — Если не придумаешь ничего другого, я согласен на вареную фасоль.

«Если не придумаешь ничего другого»! Закипая от злости, Одри открыла чемодан и быстро натянула чистое белье, брюки и кофточку с маленькими перламутровыми пуговицами. Мысленно благодаря Синтию за заботу, она достала оттуда и мягкие теплые тапочки.

В кладовке было так же много продуктов, как и в прошлом году. Продолжая чертыхаться, Одри стала набирать все необходимое для приготовления ужина. Сейчас она покажет ему, на что способна!

8

Когда минут через десять Дэниел вышел из ванной, вытирая свои густые золотистые волосы, Одри была так поглощена выполнением порученного задания, что едва взглянула в его сторону.

Когда наконец все было готово и яблочный пирог покрылся румяной золотистой корочкой, она стала накрывать на стол, а Дэн тем временем принес бутылку бургундского и наполнил бокалы.

Рис получился рассыпчатым, консервированный цыпленок с овощами выглядел весьма аппетитно, специи и травы благоухали так ароматно, что просто слюнки текли. Когда Дэн уселся за стол, Одри потянулась за стоявшим на плите соусником.

— Ну вот, остался последний штрих.

— Пахнет очень вкусно, — одобрительно проговорил ее супруг.

— Неужто, милый? — Настороженный ее игривым тоном, Дэн вопросительно взглянул на Одри. В ответ последовала вполне невинная улыбка. — Это необычный соус, дорогой!

Необычность соуса заключалась в том, что Одри добавила в него жидкость для мытья посуды.

С невинным личиком она полила им рис в тарелке Дэна и, поднеся ко рту бокал с вином, исподлобья наблюдала, как Дэн отправляет в рот первый кусок.

Отбросив вилку и зажав рот руками, он бросился в ванную; Одри же продолжала спокойно потягивать вино.

Он вернулся через несколько минут, подозрительно спокойный, но бледный.

— Ты чудесная хозяюшка, — склонившись над ней, мягко проговорил он.

— В духовке яблочный пирог, — словно в продолжение обычного разговора предложила она.

— Отлично, но мне что-то не хочется больше есть. У меня проснулся аппетит другого рода…

— Нет! — вскрикнула Одри, уронив вилку. — Я не позволю тебе использовать меня.

— И как ты собираешься меня остановить, милая?

Одри молча закусила губу. Она и впрямь не смогла бы остановить его… Он куда сильнее! Но Дэн ведь явно не из тех мужчин, которые могут наслаждаться любовью с дающей им отпор женщиной.

— Учти, дружок, я буду защищаться!

— Как страшно, — обнажая ряд ровных белых зубов, рассмеялся Дэн.

— Я не шучу. Тебе придется применить силу, иначе…

— Посмотрим!

Взяв Одри под руку, он поднял ее из-за стола и повел из кухни. Одри не на шутку испугалась его натиска и попыталась исправить дело:

— Я… я собиралась сварить кофе.

— Опять врешь?

— Нет, — поспешно солгала Одри, — я действительно хочу выпить кофе. Наверняка и ты не откажешься от чашечки. Ну, пожалуйста, Дэниел! Я так хочу немного взбодриться.

— Ладно, — спокойно согласился он. — Но это последняя отсрочка, которую я тебе даю. — И, усмехаясь, добавил: — Ты ведь, наверное, легко определишь, где хранится крысиный яд.

— Если бы знала, использовала бы его раньше, — хмуро ответила Одри.

Пока он наливал в кофеварку воду, Одри тупо смотрела на огонь и думала о том, что единственное, чего она добилась, — это лишь небольшой отсрочки. Он хочет овладеть ею и добьется своего. И пока ее тело будет наслаждаться его близостью — чего скрывать, она будет рада ей, — ее гордость будет медленно умирать. С какой-то немой отстраненностью она неотрывно смотрела на горящие в камине поленья. Чудесный запах душистой сосновой смолы смешивался с запахом закипавшего кофе. Дождь лупил по окнам, завывавший в верхушках сосен ветер порывисто ударял о стены хижины, а Одри чувствовала себя жертвой, ожидавшей гильотины.

Дэн достал из бара бутылку коньяка и два широких бокала. Поставив поднос на столик, он налил из кофеварки дымящийся ароматный напиток и, подав одну из чашек Одри, уселся со своей в кресло напротив. Огоньки пламени играли в его синих глазах, освещали его мужественные черты, словно выточенные из камня, бросая на лицо красноватый отблеск.

— Выпьешь немного коньяку? — предложил он.

— Нет, еще чего!

— Совсем чуть-чуть, это поможет тебе расслабиться.

Она снова хотела отказаться, но потом передумала и кивнула. Может, спиртное и впрямь придаст ей решительности. Или притупит чувства…

Дэн налил ей совсем немного коньяку, даже меньше, чем она ожидала. Когда она поднесла бокал ко рту, рука так дрожала, что край его застучал о зубы. Она проглотила ароматную жидкость так, словно это было лекарство, и попросила налить еще. Дэн отказался, усмехнувшись.

— Думаю, милая, тебе достаточно. Ты с утра ничего не ела, так что алкоголь ударит в голову. Я за тебя не ручаюсь!

— Мне все равно.

— А мне нет, — спокойно сказал он. — Я не хочу, чтобы тебе стало дурно. У нас ведь впереди целая ночь, и я обещал тебе медленное и долгое наслаждение.

Одри в ужасе вскочила на ноги. Но прежде чем она успела сделать шаг, он встал рядом. Коснувшись ее мягких волос, он сжал ее лицо в своих ладонях и провел большими пальцами по высоким скулам. Она смотрела на него снизу вверх своими огромными зелеными глазами, и тогда он начал покрывать поцелуями ее щеки, веки, ее брови, кончик носа, уголки губ, нежную линию подбородка.

— Я так долго ждал этого момента, — прошептал он. — И я хочу, чтобы ты отвечала на мои ласки. — Закрепив свое предложение поцелуем, он продолжил: — Я хочу видеть твое лицо, в то время как буду высекать искры наслаждения из твоего тела, пока оно не загорится. Я хочу чувствовать в тебе дрожь желания… Хочу слышать твои стоны… И, наконец, хочу услышать твою мольбу, когда ты уже будешь не в силах выносить мои ласки и сама станешь молить меня о соитии.

Сердце Одри билось с такой бешеной силой, что ей было трудно дышать. Но еще труднее было сдерживать томление плоти. И все-таки она взяла себя в руки и произнесла:

— Если ты хочешь услышать мою мольбу, пожалуйста. Я прошу тебя, отпусти меня, Дэн. Мне не следовало соглашаться на этот брак. Я не хочу быть твоей…

Она еще не кончила говорить, но уже понимала: эти слова бесполезны. Ни один мускул на его надменном лице даже не дрогнул.

— Ну что ж, дорогая, я, чувствую, должен поскорее сделать все возможное, чтобы заставить тебя переменить свое решение. Тебе давно пора стать моей супругой в полном смысле этого слова.

— Для меня стать твоей супругой неприятно и унизительно, — почти не разжимая губ, прошептала она.

В темно-синих глазах мелькнуло недовольство: она поняла, что слово «унизительно» задело его.

— Не беспокойся, — хищно улыбаясь, прошептал Дэн. — Уверен, скоро ты запоешь по-иному.

Одной рукой он поддерживал ее голову, другой нежно ласкал ее шею. Глядя на него, точно загипнотизированный кролик на удава, Одри судорожно сглотнула слюну. Дэн продолжал водить кончиками пальцев вверх и вниз по вырезу ее халата. Вот красивая мускулистая рука, покрытая золотистыми волосками, остановилась на верхней пуговице, и та послушно выскочила из своего гнезда.

Пальцы скользнули к лифчику и принялись ласкать мягкую округлость груди, и в ответ на это маленькие соски Одри мгновенно затвердели. Судорога желания свела низ ее живота, Одри глотала ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

Дэн плотоядно улыбался, его руки ласкали то одну, то другую ее грудь. Наклонив голову, он прикоснулся губами к пульсирующей у основания шеи жилке; умелые пальцы тем временем расстегивали оставшиеся пуговицы, а вслед за ними и застежку лифчика. Через секунду он уже освободил ее плечи от одежды, и Одри замерла в блаженном ожидании… Но тут Дэн неожиданно отстранился, стягивая с себя свитер.

Она невольно залюбовалась его атлетическим торсом: мощной шеей, широкими плечами, грудью… Под атласной загорелой кожей, покрытой золотистым пушком, перекатывались мощные бицепсы; Дэн был безукоризненно сложен. Ах, если бы он не был ее врагом!

— Прикоснись ко мне, — нежно попросил он. — Я знаю, ты этого хочешь, очень хочешь…

Да, действительно, Одри ужасно хотела покрыть поцелуями его тело, но сейчас вдруг почувствовала, что если это ее желание осуществится — она пропала.

Она стояла, не шевелясь, с пересохшими от волнения губами, и тогда он взял ее руки и положил себе на грудь, прикрыв их сверху своими ладонями. Она на мгновение замерла, а потом закрыла глаза и пустилась в восхитительное путешествие по его телу. Волоски слегка щекотали ее ладони, усиливая возбуждение. Она ласкала шелковистую кожу плеч, потом снова вернулась на грудь, нащупала маленькие плоские соски и наклонилась, чтобы языком ощутить их бархатистую твердую поверхность. Ее дыхание было теплым и влажным, темные волосы разметались по плечам. Она тихонько куснула его сосок и, ощутив ответную дрожь его тела, почувствовала удовлетворение: она тоже имела над ним власть. Запах его кожи кружил ей голову.

Она была так поглощена происходящим, что даже не заметила, как он снял с нее халат и, обхватив ее за талию, крепко прижал к себе. Одри застонала от вожделения. В ответ на этот звук Дэн положил ее руки на застежку своих брюк. Пальцы ее были так нетерпеливы, так дрожали, что им никак не удавалось справиться со своей задачей. Он не хотел помогать ей и терпеливо ждал, когда она сама расстегнет ремень и молнию. Затем, отстранившись, он снял с себя брюки, трусы и отбросил их в сторону.

Положив ее, как когда-то, на медвежью шкуру перед камином, он стоя любовался ее роскошным телом.

— Ты стала еще красивее, чем прежде, любовь моя, — пробормотал Дэн.

Вытянувшись рядом, он приложил ладонь к ее щеке и приказал:

— Посмотри на меня, Одри!

Длинные темные ресницы дрогнули, и затуманенные страстным желанием глаза взглянули в его мужественное лицо.

— Я был очарован тобой с первой же встречи, — нежно произнес Дэн. — Я никак не мог забыть тебя. — Он провел большим пальцем по ее пухлым губам. — Ты околдовала меня…

Но ты почему-то не нарушил своих планов и женился на другой женщине. Эта мысль оформилась в ее мозгу, ясная и холодная, как кристалл.

— Моя зеленоглазая фея, — шептал Дэн. Взяв ее руки в свои, он поцеловал обе ладони. — Скажи, что ты хочешь меня так же, как я хочу тебя. Обними меня!

Она хотела возразить, сказать, что не хочет его, но тело ее протестовало, в горле пересохло, Одри не могла вымолвить ни слова. Взгляд упал на четкую линию его рта. Он поцеловал ее, и губы Одри раскрылись в ответ на его долгий поцелуй, а руки потянулись к его обнаженному телу.

Дэн был неспешным и нежным любовником, его ладони и губы ласкали каждый дюйм ее тела, опаляя желанием, так что, еще прежде чем он по-настоящему овладел ею, она уже мысленно отдалась ему. Когда его горячие губы коснулись ее охваченной негой груди, Одри, извиваясь в его объятиях, громко застонала.

Она чувствовала, что долго не вынесет эту изощренную сладкую пытку. Продолжая ласкать губами и языком ее возбужденные соски, он скользнул руками к низу ее живота.

— Так ты хочешь заняться со мной любовью, милая? — нежно прошептал Дэн.

Она гладила руками его ягодицы, и это движение было красноречивее всяких слов. Однако он продолжал настаивать:

— Скажи мне: да или нет? Я хочу это услышать!

— Да, да, да, я хочу тебя, Дэниел! — крикнула она, и он чуть слышно рассмеялся, явно довольный ее признанием.

Проснувшись, Одри почувствовала себя запеленутой в теплый уютный кокон, темноту нарушали только отблески пламени, падавшие из камина. Во всем теле, хотя и полном томной неги, ощущалась необыкновенная легкость и бодрость, а вот разум был замутнен, она с трудом понимала, где находится, и ощущала себя человеком, потерпевшим какое-то страшное бедствие и случайно оставшимся в живых. Через некоторое время память стала возвращаться к ней, услужливо открывая одну за другой картины любви. В теле ее снова вспыхнул огонь желания.

Они лежали рядом, она чувствовала за своей спиной ровное дыхание Дэна, его теплая рука по-хозяйски покоилась на ее груди. Да, он оказался великолепным стратегом! Оглядываясь назад, она вспомнила каждый шаг его умелой игры. Она следовала за ним, как ягненок на заклание. Итак, он получил все, что хотел. Даже ее мольбу. Его власть была нежной и мягкой, и все же она была в его руках просто марионеткой.

И из памяти мгновенно стерлось то удовольствие, которое она получила в его объятиях. Одри проклинала себя за то, что потеряла контроль над собой. Несмотря на данные себе обещания, она даже не попыталась оказать ему сопротивления, не предприняла попытку охладить его пыл. Она ему беспрекословно подчинилась, более того — она хотела его, жаждала!

Теперь остались лишь стыд и унижение. Если бы она хоть как-то воспротивилась ему, вынудила его действительно применить силу, сейчас ей было бы намного легче: она бы могла смотреть ему в глаза, не потеряв чувства самоуважения. А так — все кончено. Она позволила превратить себя в игрушку в руках мужчины, который не испытывает к ней ничего, кроме злобы и вожделения.

Вожделение… Отвратительное слово! Год назад она по наивности приняла это чувство за любовь. Потом иллюзии рассеялись, но эта ошибка сделала боль невыносимой. Если бы она была более искушенной в таких делах женщиной или же если бы не хотела его так сильно, она, возможно, посмотрела бы на их связь проще и спокойнее, отнесясь к ней как к неизбежному любовному опыту, и тогда боль и обида не заставили бы ее пуститься в бега.

Но все случилось по-другому. Да и реакция Дэна тоже оказалась необычной, ведь несмотря на его помолвку и брак с другой женщиной, он продолжал мечтать о ней, а ее отказ видеться и говорить с ним только подогревал его желание. Это стало для него навязчивой идеей, которая, похоже, держала его так же крепко, как он совсем недавно держал ее в своих объятиях.

Куда все это их заведет? Вероятно, их брак продлится ровно столько, сколько Дэну потребуется времени, чтобы удовлетворить свою похоть. Да, когда-нибудь он, безусловно, распадется, но вполне возможно, что она к этому моменту будет окончательно сломлена.

Одри почувствовала приступ тошноты. Дэн же продолжал спокойно и безмятежно посапывать, и тогда она, осторожно приподняв его руку, выбралась из-под одеяла и поспешила в ванную. Покинув тепло постели, она ощутила чуть ли не космический холод, по телу пробежали мурашки. Потом на цыпочках вернулась в комнату и уселась перед камином, обхватив руками колени и положив на них подбородок.

— Что ты здесь делаешь? — Она не слышала, как Дэн оказался рядом; его резкий вопрос заставил ее вздрогнуть и поднять голову. Слабо освещенное пламенем лицо его выражало нескрываемое недовольство. — Ты же простудишься.

— Мне… мне просто стало немножко нехорошо.

— Ты, наверное, голодна. Я принесу тебе булочки и горячий шоколад. — Его голос смягчился, в нем послышалось участие.

— Нет, нет… Я не хочу есть, — решительно отказалась Одри.

— Тогда вернемся в постель. Нам ведь было так хорошо вместе.

Одри не шевельнулась, и он, подняв ее на руки, отнес на кровать. Устроившись рядом, он прижал ее к своей груди, баюкая и согревая теплом своего тела. Вскоре дрожь унялась, и приятное тепло разлилось по всему телу. Однако, внушая себе, что ей должно быть неприятно каждое его прикосновение, Одри оставалась в напряжении. Правда, через некоторое время позвоночник начал противиться такому неестественному положению, и она была вынуждена расслабиться.

— Вот так-то лучше, — мягко одобрил Дэн, слегка повернувшись и положив подбородок на ее макушку.

Стук его сердца у нее под щекой был ровным и успокаивающим. Через несколько минут Одри уже крепко спала.

Она проснулась, когда лучи солнца уже пробивались сквозь плотные гардины. Опершись на локоть, Дэн с улыбкой смотрел на нее своими темно-синими глазами. Его густые светлые волосы были слегка взлохмачены, на подбородке и щеках золотилась чуть заметная щетина. Он был так привлекателен, а улыбка так неотразима, что сердце Одри дрогнуло, а потом затрепетало, как пойманная в сети рыбка. Вероятно, ее чувства отразились на лице, потому что в ответ его улыбка стала еще шире, в глазах появилось выражение удовлетворения. Он наклонился и коснулся своими губами ее губ, дыхание его было чистым и свежим.

— То, как бурно ты отвечала ночью на мои ласки, превзошло все ожидания. — Дэниел снова поцеловал ее. — И убедило меня в том, что чувство, которое ты ко мне испытываешь, несколько иное, чем ненависть…

Ее защитный механизм мгновенно пришел в действие.

— Да, иное, — быстро согласилась она, — это вожделение. — Она чуть было не рассмеялась, увидев, как изменилось его лицо. — Вожделение способны испытывать не только мужчины, но и женщины тоже. Ты разве этого не знал?

Его ответ был каким-то туманным.

— Ничего не имею против страсти, но, по-моему, твое чувство значительно глубже… — Одри хотела возразить, но он перебил: — Ты любила меня, иначе бы не сдала свои позиции так быстро. — Ответить на это было нечего, и Одри промолчала. — Так вот, я хотел спросить: ты все еще любишь меня?

Вопрос был подобен удару ножа в самое сердце. Ощущая только боль этого удара, Одри захотелось вернуть ее Дэну.

— Ты всерьез полагаешь, что я могу любить мужчину, сделавшего из меня шлюху? Унизившего меня? — Он вздрогнул и мгновенно как-то скис. — Что, слишком грубо звучит? — продолжала Одри. — Но это правда.

— Не говори глупостей! Мы состоим в браке. Ты моя жена.

— По принуждению! — Ее зеленые глаза злобно сверкнули. — Ты как-то обмолвился, что тебе необходимо мое тело, что ж, ты добился его, но больше ты не получишь ничего! Никакого сочувствия или сострадания: если вдруг заболеешь — не жди от меня помощи и поддержки! — Она презрительно улыбнулась. — Если бы тебя по самое горло засыпало зыбучими песками, я бы пальцем не пошевелила, чтобы тебе помочь, наоборот, стояла и с радостью смотрела, как ты уходишь под землю.

Его лицо точно окаменело.

— Хватит, нет нужды продолжать. Ты достаточно ясно описала свои чувства. Что ж, поскольку мне будет принадлежать только твое тело, — его слова падали в тишину, словно кусочки льда, — я постараюсь как можно полнее использовать его.

Его губы скривились в жесткой ухмылке, а он молча положил руку сначала к ней на грудь, а потом ниже, к животу, бедрам… На сей раз в его прикосновениях не было нежности. Он ждал ее реакции, думая, что она начнет сопротивляться и тогда он сможет причинить ей настоящую боль.

Одри же лежала спокойно, стараясь дышать ровно, лицо ее было мертвенно-бледным, зубы стиснуты: она изо всех сил пыталась унять дрожь, которая постепенно охватывала ее тело. Подкрепляемая глухим отчаянием, она сдерживала свои эмоции, не давая им пробиться сквозь маску безразличия. Украдкой наблюдая за Дэном из-под полуприкрытых век, она с удовлетворением отметила, что из них двоих он куда ближе к пику все возрастающей страсти. В его глазах мелькнуло сердитое нетерпение, он взял ее руку и положил на свою напрягшуюся мужскую плоть. Одри продолжала оставаться спокойной и безучастной, понимая, что тем самым наносит смертельный удар по его мужскому самолюбию.

В его голосе уже читалось раздражение.

— Если уж ты надумала причислять себя к разряду шлюх, моя дорогая, то тебе следует быть полюбезнее. Ивлин Кросби наверняка не был бы удовлетворен таким холодным приемом, ему бы не понравилось заниматься любовью с бревном. Впрочем, в нем самом темперамента не более, чем в бревне!

Его слова больно задели Одри, и неожиданно для себя она высвободила правую руку и с силой ударила Дэна по щеке, так что он даже зажмурился, а потом вдруг громко рассмеялся. Этот хохот окончательно взбесил молодую женщину. Она набросилась на него, словно тигрица, ожесточенно кусаясь и царапаясь, осознавая при этом, что позже ей будет стыдно.

— Ах ты, маленькая дикая кошка! — завопил Дэн, когда она впилась зубами ему в плечо. Сумев тем самым отвлечь его внимание, Одри хотела спрыгнуть с кровати. Дэн едва успел ухватить ее. Однако ей удалось еще раз ударить его кулаком по щеке, после чего он, к ее великой радости, даже застонал от боли.

Правда, радость была недолгой. Через секунду он уже крепко схватил ее за запястья, а потом, навалившись на нее всей тяжестью своего тела, отвел руки за голову.

Он овладел ею грубо, ожесточенно, без всяких прелюдий; его поспешность граничила с жестокостью. Однако в ответ на его злобу в ней тоже вспыхнула злость, в ответ на его страсть в ней тоже разгорелось это же пламя, и вместе они были подобны извергавшемуся лавой вулкану. Пожалуй, впервые в своей жизни Дэниел потерял самоконтроль и от этого неожиданно почувствовал невероятное удовлетворение…

Они лежали рядом, его голова покоилась на ее груди, дыхание и пульс постепенно приходили в норму.

Когда Дэн наконец приподнялся, Одри уже снова спала. Прелестные пухлые губы слегка приоткрыты, рука закинута за голову. Он не мог оторвать от нее взгляда, который бы наверняка привел ее в смятение, если бы она могла его видеть: в этом взгляде смешались восхищение, боль, нежность и еще что-то, большее чем нежность. Он со вздохом нежно обнял ее, поцеловал в бутоны сосков и, натянув на разгоряченные тела одеяло, продолжал смотреть в ее спящее лицо.

Спустя какое-то время Одри в полудреме вытянулась и, пробормотав что-то, инстинктивно потянулась к теплу, которое было совсем рядом, к живому теплу его тела. Проснувшись, она обнаружила, что лежит, уткнувшись лицом в мускулистую грудь Дэна. Волоски защекотали ей в носу, и она чихнула.

Этот звук рассмешил его. Дэн засмеялся по-мужски раскатисто и заразительно, и Одри захотелось посмеяться вместе с ним. Но у нее не было причин веселиться. Она вспомнила недавнюю сцену, и ее бросило сначала в жар, потом в холод. Отстранившись, она строго посмотрела на Дэна. На его лице виднелись царапины, под левым глазом расплывался синяк. На плече она увидела следы своих зубов: красные отметины на атласной бронзовой коже.

— Да, так вот, — проследив за ее взглядом, с наигранной обидой сказал Дэн.

Одри стало стыдно. Она и впрямь вела себя как пантера.

— Извини, — тихо проговорила она.

— Означает ли это, что ты хочешь заключить мир и вместе со мной в полной мере насладиться нашим медовым месяцем?

— Ты же сказал, что превратишь этот месяц в ад, — напомнила ему Одри.

— Я был зол и наговорил много лишнего, — примирительно признал Дэн. — Но я буду счастлив, если нам удастся наладить мирное сосуществование. — Темно-синие глаза заглянули в зеленые. — Мир?

Одри понимала, что предложенное Дэном «мирное сосуществование» отнюдь не выход из положения. Оно лишь на некоторое время сделает ее жизнь более сносной, и, чтобы окончательно решить проблемы, ей нужно при первой же возможности сбежать от него. Он взял ее за подбородок.

— Ну, Одри?

— Мир, — скрепя сердце согласилась она, надеясь, что на сей раз он не сможет прочитать ее мысли.

9

Так, судя по всему, и случилось. Напряженное выражение его лица мгновенно стало почти что беззаботным, он легко коснулся поцелуем ее губ и торжественно произнес:

— Поцелуй мира! Ты лежи, а я пока займусь камином.

Он выбрался из постели и пересек комнату, двигаясь с грациозностью тигра. Расшевелив догоравшие угли, подбросил в огонь еще пару поленьев. Откинувшись на подушки и натянув одеяло до самого подбородка, Одри украдкой наблюдала за ним.

Когда Дэниел откинул шторы, оказалось, что вчерашняя буря осталась позади. День выдался прекрасным: над спокойной гладью Медвежьего озера сияло ослепительное солнце. Он остановился у окна, точно забыв о своей наготе, и солнечный свет окрасил его бронзовое тело в золотистый цвет. Дэн был прекрасен, как Аполлон. От его магнетической мужской красоты у Одри перехватило дыхание, а по всему телу разлилась сладкая истома. Она снова хотела его… Улыбаясь, он повернулся к ней, и она с трудом выдавила из себя:

— Хорошо, что поблизости нет соседей.

— Есть, но не близко, — усмехнулся он. — Если не считать спортивного лагеря в горах, наши ближайшие соседи — Фрэнк и Инга Моуди. Их дом на противоположной стороне озера. Очень симпатичные люди. Когда они прознают, что здесь кто-то есть, могут прийти с нами поздороваться. А может, после завтрака сами к ним сходим?

Понимая, что они оба выглядят, словно воины после битвы, Одри не особенно обрадовалась этой перспективе. Но, постаравшись придать своему голосу беспечность, согласилась:

— Пожалуй, можно и сходить, если хочешь.

Однако, почувствовав в ее голосе отсутствие энтузиазма, Дэн мягко сказал:

— Мы вовсе не обязаны, это было всего-навсего предложение… Может, у тебя есть какие-то собственные идеи по поводу сегодняшнего дня? Пойдем на прогулку в лес или покатаемся в лодке?

Одри помнила, что двухместная брезентовая лодка хранится под верандой, ей нравилось плавать по озеру, но сейчас она предпочла бы остаться в доме. Однако прежде чем она успела что-либо ответить, Дэн выдвинул еще одно предложение:

— Или ты хочешь провести весь день в постели? — В его глазах зажегся задорный огонек. — Я не возражаю, скорее наоборот.

— Мне бы хотелось немного размяться, — поспешно возразила она и, покраснев в ответ на его удивленно вскинутую бровь, добавила: — Разумеется, на улице.

— Жаль. — Посмеявшись над ее замешательством, Дэн взял в охапку свою одежду и направился в ванную.

К моменту его возвращения воздух в комнате заметно нагрелся.

На нем были свободные вельветовые брюки и зеленый свитер, белокурые волосы были еще слегка влажными.

Одри принимала душ не спеша, наслаждаясь теплыми струями воды, стекавшей по ее разморенному ласками Дэна телу. Супруг ее тем временем открыл коробку апельсинового сока и приготовил завтрак. Сидя перед камином, они с усердием поглощали консервированные сосиски, фасоль, заедая все это вкуснейшим черным хлебом. Завтрак завершился ароматным кофе с огромными кусками холодного яблочного пирога.

— Ну как, готова к разминке? — поинтересовался Дэн, когда Одри, тяжело вздохнув, откинулась от стола.

— По-моему, я вообще не в состоянии двигаться.

— Поднимайся, лентяйка! — Потянув за руку, Дэн помог ей подняться. — Я постараюсь выбрать не самую грязную тропинку, хотя, впрочем, на веранде есть резиновые сапоги. И еще надо одеться поярче: начинается охотничий сезон.

Когда Одри, по примеру Дэна, натянула резиновые сапоги и надела яркую оранжевую куртку с капюшоном, Дэн набросил ей на голову такую же оранжевую кепку и сказал:

— Ну вот, теперь порядок.

Несмотря на вчерашний дождь, на улице оказалось не так уж и грязно, под ногами приятно пружинил толстый ковер сосновых иголок.

День был холодным, но очень ясным, а воздух после дождя чистым и прозрачным, прогулка обещала быть необычайно приятной.

Остановившись на берегу озера, Дэн притянул к себе Одри и кивнул на противоположный берег:

— Вон там, видишь? — Низенький домик гнездился среди высоких елей, голубой дымок поднимался над крышей. Одри молча кивнула. — Это дом супругов Моуди.

— А они живут здесь постоянно? — спросила она, чтобы заполнить паузу, и тут же подумала про себя: как же они здесь живут совсем одни?

— Да. Уже много лет. Фрэнк — писатель, а Инга держит лошадей. Иногда они приглашают меня покататься. Ты умеешь ездить верхом?

— Я, конечно, не профессиональная наездница, но время от времени с удовольствием каталась на лошади вместе с Лесли Беккет.

— Если завтра будет хорошая погода, можем отправиться на Круглое озеро, там большая бобровая запруда. Возможно, нам посчастливится увидеть этих забавных животных.

— Ой, это было бы здорово, — с радостью согласилась Одри.

— Тогда после завтрака я отправлюсь к Моуди и возьму у них пару лошадей. — Дэн приник теплыми губами к ее холодной щеке. — Если захочешь, можем организовать пикник.

— Неплохая идея. — Она старалась, чтобы голос ее звучал спокойно. Однако сердце билось сильнее обычного, и от этого дыхание перехватывало и голос прерывался.

Она думала, что сейчас последует долгий поцелуй, но Дэн выпрямился, отстранившись от нее. Почувствовав одновременно и сожаление и облегчение, Одри в который раз удивленно спросила себя: почему этот человек имеет над ней такую власть?

Мокрые после дождя деревья отливали золотом и пурпуром осени, вода в озере была необыкновенно прозрачной.

— Озеро выглядит таким манящим, — задумчиво сказала Одри.

— Скорее бодрящим, — поправил ее Дэн. — Мальчишками мы с Шоном Филдингом частенько здесь купались, вода в озере холодная даже летом.

— Так вы с ним выросли вместе?

— Да, я считаю его своим братом. Его семья из здешних мест, лишь пять лет назад они перебрались в Филадельфию. Так что мы с Шоном часто проводили здесь вместе каникулы. В то время их семья жила в полуразвалившейся хижине, и Шон проводил у нас много времени. — Он улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. — Тогда моя мать была еще жива. Она очень боялась медведей, но все же разрешала нам иногда спать на открытой веранде. — По лицу Дэна пробежало облачко грусти. — Родители Шона погибли в автокатастрофе два года назад. Чудесные были люди.

Было очевидно, что Дэниел до сих пор перегнивает эту утрату. Прежде чем Одри успела произнести слова сожаления, он продолжил:

— Шон пережил большое горе, но он…

Конец фразы утонул в звуке мотора, и над верхушками сосен показался самолет. Они задрали вверх головы. Небольшой белый самолет пролетал над озером. Дэн помахал рукой, в ответ последовал взмах широкого крыла.

— Ответил, дьявол! — сказал Дэн с добродушной усмешкой.

— Это Шон?

— Да, это Шон.

— А откуда он знает, что мы здесь?

— Я оставил ему записку в офисе, написал, что собираюсь приехать сюда с тобой. Он везет двух инженеров к Черному озеру. — Самолет превратился в маленькую точку и вскоре исчез в голубой дали. — Думаю, он там переночует, а утром полетит обратно. Возможно, заскочит и к нам. — Одри закусила губу. Ей сейчас было не до компаний. — Похоже, ты этому не очень-то рада, — заметил Дэн. — Я надеюсь, Шон тебе симпатичен?

— Вполне. — Это была правда. Ей действительно понравился этот спокойный вежливый молодой человек. — И Лесли он тоже понравился, — с улыбкой добавила она.

— Хочется верить, что их симпатия взаимна. Когда вернемся в Англию, постараемся почаще приглашать его к себе.

— Боюсь только, что твой друг не совсем тот человек, который нужен Лесли.

— А кто же нужен мисс Беккет?

— Ей нужен сильный мужчина, человек, которого она могла бы уважать, которому стала бы повиноваться. А ее как раз влечет к таким тихим чувствительным натурам, как Шон Филдинг. — Дэниел удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. — У нее очень открытая, светлая душа: но она своим натиском порой ошеломляет мужчин, которые ей нравятся, они отступают, а Лесли приходит в отчаяние. Ты думаешь, я неправильно ее оцениваю? — заметив удивленное выражение на лице Дэна, поинтересовалась Одри.

— Я думаю, что ты неправильно оцениваешь Шона. Возможно, он чувствительный, как ты говоришь, но отнюдь не мягкотелый. В его характере гораздо больше твердости, чем это может показаться на первый взгляд. Если мне надо было бы опереться на кого-то в прямом и переносном смысле, я бы предпочел, чтобы рядом оказался именно он.

— И какие же женщины нравятся Шону? — заинтересованно спросила она.

— Лесли вполне в его вкусе. У него нет времени на общение с легкомысленными пустышками. Шон — очень надежный человек и может любить сильно и преданно. — Счастливая Лесли, если это действительно так, с горечью подумала Одри. — А еще у него прекрасное чувство юмора. Помню, как-то был случай…

Весь остаток пути Дэн взахлеб рассказывал Одри о своем друге, заставляя ее от души хохотать, несмотря на душевную боль, которую она постоянно испытывала в его присутствии.

Когда они вернулись домой, Дэн сам приготовил к ланчу вкуснейшие оладьи и пропитал их кленовым сиропом. Несмотря на то, что завтрак был очень сытным, Одри с удовольствием поела, размышляя при этом о природе своего зверского аппетита: что это — результат прогулки на свежем воздухе или стремление организма компенсировать тяжелые душевные переживания.

Допив кофе, Дэн предложил покататься на лодке.

— Впрочем, может, ты уже достаточно нагулялась сегодня? Тогда можем посидеть дома и поиграть в какие-нибудь игры.

На полках лежала шахматная доска, колода карт, но взгляд, посланный Дэном в сторону кровати, красноречиво сообщил ей, какие игры он имеет в виду, и она поспешно сказала:

— Я согласна покататься на лодке.

— Что ж, скорое, но не лучшее решение, — ухмыльнулся Дэн.

— Следует воспользоваться такой солнечной погодой. — Она старалась, чтобы голос не выдал ее волнения. — А вдруг завтра опять зарядит дождь.

— Возможно, ты и права, — согласился Дэн и, посмотрев на нее долгим взглядом, добавил: — К тому же ночи в это время года длинные…

В прошлый раз Дэн научил Одри управлять каноэ: держать равновесие и грести коротким широким веслом. Так что сейчас, немного потренировавшись возле берега, она быстро восстановила полученные навыки.

На ней была зеленая вязаная шапочка, Дэн же остался с непокрытой головой. Он сел впереди, и она вдруг почувствовала непреодолимое желание зарыться лицом в его густые светлые волосы.

— Ну как, готова? — поинтересовался Дэн, резко обернувшись.

— Да-да, готова, — быстро ответила Одри, чувствуя, как предательская краска заливает ее щеки. На ее счастье, Дэн тут же отвернулся.

Стараясь обойти опасное место, где ручей впадал в Медвежье озеро, он, улыбаясь, вспомнил:

— По этому бурному ручью мы с Шоном по очереди стоя катались на самодельном плоту.

— Стоя? — ужаснулась Одри.

— Да, по-другому не засчитывалось. Особое мастерство заключалось в том, чтобы не потерять равновесия и не свалиться в воду. Сейчас я бы не стал так рисковать. Даже когда воды немного, с порогами лучше не шутить. А уж после таких дождей…

Зеркальная гладь озера была спокойной. Мерные взмахи весел, плеск воды, блики заходящего солнца — все это действовало на Одри успокаивающе, и она вполне могла бы наслаждаться этой дивной прогулкой, если бы не мысли о предстоящей ночи.

Она хотела его. О, как она его хотела! Но в то время как тело ее с нетерпением ждало его прикосновений, сама мысль о возможной близости была невыносимой; конфликт заключался в ней самой и раздирал ее на части.

С каждым разом будет становиться все хуже и хуже. Ее желание будет разгораться, она будет все сильнее привязываться к Дэну и в конце концов не сможет обходиться без него. А он удовлетворит свою страсть, она ему надоест, и тогда…

Дэн снова взглянул на нее через плечо.

Одри прикусила губу, испугавшись, что он поймет ее состояние, как бывало уже не раз. Она попыталась успокоиться, но паника охватывала ее все сильнее. Что же делать — бежать? Уйти отсюда пешком невозможно. Это равносильно самоубийству. Она, конечно, в отчаянии, но жить ей пока не надоело. Итак, остается только раздобыть ключи от машины…

Глядя вперед уже невидящим взором, полностью погруженная в свои мысли, она очнулась только тогда, когда дно лодки прошуршало по каменистой отмели.

— Тебя что-то беспокоит? — глядя на нее своими небесно-голубыми глазами, участливо спросил Дэн.

— Нет, нет…

— Я же вижу, что ты о чем-то непрестанно думаешь.

Да, от него трудно было что-то скрыть: он слишком проницателен.

— Я… я представляла себе, как вы с Шоном плыли по плоту вниз по ручью. Это, наверное, было очень опасно?

Похоже, он принял это объяснение, но ответил как-то небрежно:

— Да нет. В те времена нам море казалось по колено.

Поднявшись на ноги, он с легкостью и грациозностью пантеры выскочил из лодки и, повернувшись, подал ей руку. Она неохотно подала ему свою и через секунду оказалась на суше, примерно на расстоянии дюйма от плескавшихся волн.

Оглянувшись на озеро, она увидела, как туман заволакивает его поверхность; солнце село, и небо, полыхая оранжевыми и золотистыми отсветами, затягивалось багряными облаками. Низко над водой с громким криком пролетела стая гусей. Начинало темнеть.

Одри слегка вздрогнула и молча помогла Дэну оттащить лодку к дому.

Вдоль веранды лежало огромное бревно, которое служило топчаном для колки дров. И пока Одри, зайдя в дом, стягивала с себя верхнюю одежду, Дэн кинул свою куртку на перила и, притащив охапку сухих поленьев, принялся их колоть.

Услышав удары топора, звонко раздававшиеся в тишине, Одри начала действовать. Ей необходимо было использовать этот шанс: пока он занят, надо попытаться побыстрее найти ключи от машины.

Сердце бешено колотилось, она чувствовала себя как вор. Тщательно обыскала карманы его брюк и куртки, но обнаружила в них только бумажник, запечатанный конверт, аккуратно сложенный носовой платок, перочинный нож, расческу и ключи от дома. Вероятно, ключи от машины были при нем.

Одри постаралась скрыть свое разочарование: нельзя, чтобы Дэн заметил, когда вернется, что она чем-то огорчена. Наливая воду в кофейник, она мысленно себя успокаивала.

Скоро он внес в дом охапку поленьев. Небо заволокло тучами, капли начинавшегося дождя постукивали в окна. Одри стояла у плиты, когда он вошел. Она подняла голову: в его густых волосах запутались щепки, лицо блестело от пота.

— Кофе готов, — сообщила она.

— Не снимай его с плиты, я сначала приму душ. — Повесив на крюк свою кожаную куртку, он направился в ванную.

С внезапно вспыхнувшей надеждой Одри взглянула на куртку: накануне вечером он тоже был в ней. С трудом сдерживая волнение, она бросилась проверять карманы. Скоро пальцы нащупали ключи. Итак, удача наконец улыбнулась ей. Ее ждал еще сюрприз: кроме ключей, она обнаружила в кармане свой бумажник с правами и кредитной карточкой. С отчаянной поспешностью сунув свои трофеи в карман брюк, Одри надела туфли без каблуков, куртку и, прихватив еще не очищенную от грязи сумочку, бросилась к двери. Она постаралась закрыть ее как можно тише, но замок щелкнул в тишине довольно громко.

С бешено колотящимся сердцем она сбежала по ступенькам и направилась к машине. На улице поднялся ветер, накрапывал дождь. В темноте Одри вдруг стало страшно, захотелось вернуться в теплый дом. Но другого шанса у нее, возможно, уже не будет.

Фары у машины мощные, так что, когда она пересечет ручей и выберется на лесную дорогу, самое страшное будет позади, успокаивала себя Одри.

Волнение мешало ей— она уронила ключи в грязь и, теряя драгоценные секунды, принялась искать их. Наконец ключи снова были у нее в руках, она осторожно открыла дверь машины и, забравшись внутрь, включила зажигание.

Мотор завелся тут же. Одри уже собиралась было вздохнуть с облегчением, но тут дверь дома отворилась и на пороге появился Дэн, по пояс голый, на шее болталось полотенце.

— Ты куда-то собралась? — закричал он.

Этот неожиданный удар превратил следующую секунду в вечность. Как раз когда она уже собиралась выжать сцепление, Дэн подскочил к машине, выключил двигатель и ловким движением вынул ключи из зажигания. В следующую секунду он, без особых церемоний, вытянул из машины и саму Одри и, больно ухватив ее за предплечье, повел к дому.

Заморгав от яркого света, Одри увидела, как он закрывает за собой тяжелую входную дверь и запирает ее на засов.

— Интересно, как ты собиралась найти дорогу в этой кромешной тьме? — с трудом сдерживая ярость, спросил он.

— Ты бы нашел, — хмуро ответила Одри.

— Я знаком с окрестностями, а ты — нет!

Он двинулся навстречу, и ей понадобилось собрать в кулак все свое мужество, чтобы не отступить даже тогда, когда он угрожающе навис над ней. Стянув с ее плеча сумочку, а затем и куртку, он потребовал ответа:

— Ты хоть понимаешь, какому риску хотела себя подвергнуть?

— Для меня лучше заблудиться в лесу, чем оставаться здесь.

— Маленькая упрямая дурочка! — рыкнул на нее Дэн. — Погода портится, ты могла застрять где-нибудь, потерять дорогу, и единственные люди, которых ты могла бы встретить, — это охотники или заготовители. В большинстве своем это, безусловно, порядочные люди, но тебе могли попасться и такие, которые посчитали бы одинокую молодую женщину забавной игрушкой… — Его ярость достигла наивысшей точки. — Мне бы следовало хорошенько отлупить тебя, может, такой урок пошел бы тебе на пользу.

Напуганной Одри ничего не оставалось, как пойти ва-банк:

— Почему бы тебе действительно этого не сделать? Ты большой сильный мужчина. Я не смогу справиться с тобой.

— Совершенно точно! — Его глаза гневно сверкнули. — А еще меньше шансов у тебя справиться с группой подвыпивших охотников.

Одри презрительно скривила губы.

— Ну что ж, мне, должно быть, очень повезло, что рядом со мной мужчина, который собирается с помощью кулаков объяснить мне, что со мной могло бы приключиться!

— Если уж речь зашла о кулаках, возможно, мне действительно следует показать тебе, что могло случиться.

И, ухватив Одри за отвороты клетчатой шерстяной рубашки, он рванул ее с такой силой, что на пол посыпались пуговицы, а полы мгновенно распахнулись. Она в ужасе закричала, но ответ был холодным и решительным:

— Если ты не хочешь, чтобы я порвал все остальное, что на тебе надето, раздевайся сама, и побыстрее.

— Я тебя ненавижу! — бросила Одри, тем не менее не осмеливаясь нарушить его приказ.

Когда она разделась догола, Дэн заставил ее растянуться на ковре и последовал за ней, не оставляя ни тени сомнения в том, что он действительно вознамерился грубо и скоро овладеть ею, преподнеся ей наглядный урок того, что могло бы случиться с ней на пустынной лесной дороге.

Дышать было невыразимо тяжело, казалось, что пульс вот-вот прорвет вены. Но она не пыталась бороться. Она не станет сопротивляться ему, не подарит ему радости победы над собой!

Глядя в ее обреченно-покорное лицо, он произнес с неожиданной нежностью:

— Пожалуй, нет, я передумал. Думаю, что получу больше удовольствия, если заставлю тебя ответить на мои ласки, когда будет совершенно очевидно, что ты не ждешь их от меня. — Взяв Одри за подбородок, он заглянул ей в глаза и, прочитав в них вызов, с грустью улыбнулся: — Ну что, дорогая моя женушка, проверим, сколько понадобится времени, чтобы тебя распалить?

Сжав губы, Одри молчала. Дэн кончиком языка очертил контур ее упрямо сомкнутых губ, потом попытался проникнуть внутрь. Она судорожно глотнула, и он принялся целовать ее, легко и страстно. Обняв Одри за спину, привлек ее к себе, продолжая ласкать руками, губами, голосом, пока она, сдавшись, не уткнулась лицом в его загорелую шею.

Он брал ее намеренно неторопливо, изощряясь в чувственном наслаждении. Одри попыталась было воспротивиться, но он не позволил, обхватив ее бедра своими сильными руками и заставляя ее тело двигаться так, как ему было угодно, со знанием дела усиливая ее растущее напряжение, ее желание. Дэн был, несомненно, изобретательным и чувственным любовником; через некоторое время, несмотря на все попытки устоять против его обольщения, Одри уже дрожала и извивалась под ним, испытывая острое наслаждение. И словно для того, чтобы окончательно закрепить свое превосходство, Дэн несколькими мощными ритмичными движениями довел ее до вершины блаженства и оставил на полу изнемогающую, ослабевшую и теперь уже совершенно безвольную. Она лежала, ничего не чувствуя, кроме сладкой истомы, с закрытыми глазами, не слыша, как он тихо поднялся, оделся и ушел.

Спустя какое-то время, медленно приходя в себя, Одри различила доносившийся из кухни звон кастрюль и сковородок: Дэн занялся приготовлением ужина. Тепло, исходящее от камина, не могло заменить ей живого тепла его тела, ей стало холодно, и она, дрожа, быстро собрала в охапку разбросанные по полу вещи и, покачиваясь, словно пьяная, направилась в ванную.

Она приняла душ и чувствуя растущее раздражение, начала с ожесточением натягивать на себя одежду. Она решила не менять ее: пусть Дэну станет стыдно, когда он увидит на ней рваную рубашку.

Однако если он и чувствовал стыд, то умело скрывал его. Когда она вышла из ванной, он медленно оглядел ее с головы до пят и с холодной надменностью приказал:

— Подойди.

Она понимала: чтобы сохранить хоть какую-то независимость, она не должна повиноваться его столь строгому приказу. Но… ноги сами несли ее к нему. С видом триумфатора он склонился поцеловать ее.

— Еще один поцелуй мира? — с горькой усмешкой пошутила она, отступая на шаг.

— Ты нарушила наш договор, — заметил он. — Надеюсь, что на сей раз война действительно закончена, и теперь мир будет более продолжительным.

Одри посмотрела на него осуждающим, полным негодования взглядом. Если он думает, что войне конец, то очень ошибается. Он выиграл только очередную битву!

10

Всю ночь лил сильный дождь, к рассвету он прекратился, и Дэн раздвинул шторы, впуская в комнаты яркий солнечный свет.

— Идеальная погода для поездки на Круглое озеро, — заметил он. — После завтрака я сам приготовлю все необходимое для пикника. Возьмем только то, что мы обычно брали с Шоном.

— Кстати, о Шоне. Ты говорил, что он может заехать.

— Не думаю, что он сможет прилететь раньше полудня, так что если мы поспешим, то наверняка успеем вернуться до его появления.

Когда они позавтракали, и продукты для пикника были уложены, Дэн предложил:

— Если хочешь, можем вместе поехать к супругам Моуди.

— Да, но я… — Ее взгляд остановился на его поцарапанной щеке. Она невольно вспыхнула. — Что они подумают об этом?

Его глаза насмешливо блеснули.

— Я скажу им, что мы проводим здесь свой медовый месяц, и они подумают, что у меня очень темпераментная жена. — Он наблюдал, как краска все сильнее заливает ее лицо, и, не стараясь скрыть радости, получаемой от этого зрелища, предложил: — Ну ладно, если уж ты так стесняешься, поеду один, машину оставлю у них и вернусь верхом. Примерно через час.

Одри смотрела в окно, пока машина не скрылась среди деревьев. Потом, не в силах оставаться в доме, обула тяжелые ботинки, накинула куртку и решила пройтись к озеру. Подойдя к воде, она увидела, что к ее берегу направляется одноместное каноэ.

— Привет! — крикнула Одри и замахала рукой. — Плывите сюда.

— Привет! — радостно ответили ей с лодки. Дно лодки вскоре зашуршало по каменистому дну.

На берег выскочил симпатичный юноша, на вид ему было не больше восемнадцати.

— У вас явно не американский акцент, — приветливо улыбаясь, заметил он.

— Я англичанка.

— Живете где-то рядом?

— Да, вон в той хижине, — она махнула рукой в направлении дома. — А вы здесь какими судьбами?

— Я уже второй раз тут путешествую. Фантастической красоты места! К сожалению, меньше чем через час я уезжаю в Конкорд, в аэропорт.

— Я надеюсь, туда вы отправитесь не на каноэ? — спросила Одри, и сердце ее в тот момент дрогнуло от волнения.

— В миле отсюда, чуть в сторону от лесного тракта, меня ждет небольшой грузовичок. Я доплыву до залива, — он указал рукой на узкий рукав озера, — ну а там дотащу лодку волоком до места. Ну, мне пора! — Паренек принялся сталкивать лодку обратно в воду. — Меня ждет девушка, если я опоздаю, достанется мне на орехи!

— Подождите! Пожалуйста, подождите, — взмолилась Одри.

Удивленный тревогой, прозвучавшей в ее голосе, молодой человек остановился, подняв над водой весло.

— Что-нибудь случилось?

— Да… да. Мне тоже очень нужно попасть в аэропорт. Вы не могли бы помочь мне?

— Да. Пожалуй, мог бы… Но ведь у вас, кажется, есть машина? — Одри уже готова была отрицательно мотнуть головой, но паренек продолжал: — Я видел, как она отъезжала буквально две-три минуты назад.

— Это мой… — Одри запнулась, понимая, что не может сказать всю правду. Но тут ее осенило: — Это мой кузен. Он поехал навестить своих друзей. Я согласилась приехать погостить к нему, и это оказалось непростительной ошибкой. Мне надо срочно уехать, пока он не вернулся. — Турист выглядел явно смущенным; заметив, что его взгляд остановился на сверкавшем в лучах солнца обручальном кольце, Одри торопливо добавила: — Видите ли, я замужем; думала, что могу доверять этому человеку, но, когда мы сюда приехали, я поняла, что он не собирается ограничиться платонической любовью. В общем, попала в переплет! — Парню явно не хотелось вмешиваться в неприятную историю, он колебался. — Пожалуйста, помогите мне, — умоляюще сказала Одри.

— Ну, хорошо… Только до машины вам придется добираться самой. Если пойдете прямо через лес, дорога не займет больше мили. — Он указал направление. — Прямо за вашим домиком начинается узкая тропинка. Она приведет вас к пешеходному мостику через ручей. Когда перейдете его, держите направление на скалу с одинокой сосной на вершине. Машина стоит с подветренной стороны. Да, и обязательно наденьте что-нибудь яркое, начался охотничий сезон. — Оттолкнувшись от берега, паренек заработал веслом. — Если двинетесь в путь немедленно, наверняка окажетесь там раньше меня. Ну а если вас там не будет, я пойму, что вы передумали…

Спотыкаясь и поскальзываясь, Одри опрометью бросилась к веранде, на ходу натянула оранжевую куртку, шапочку и вскоре уже была на тропинке.

Хотя земля была усыпана отломанными недавней бурей сучьями, идти было легко; Одри шла быстро, почти бежала, боясь, как бы парень не уехал без нее. Вскоре она услышала шум ручья и, ожидая увидеть перед собой мост, прибавила шагу. Однако ее ждало горькое разочарование: мостик оказался наполовину разрушенным: ближе к противоположному концу зиял огромный пролом, верхнюю обшивку смыло водой. Но пути назад у нее не было!

Уже у самого моста Одри услышала чей-то предостерегающий крик, перекрывший шум воды, однако она упрямо ухватилась за перила и ступила на шаткие бревна. Она проделала примерно половину своего опасного пути, когда раздался треск, и вся конструкция рухнула, вниз.

Падая, Одри успела все же заметить на берегу Дэна: он развернул лошадь и скрылся за деревьями.

Но он не мог оставить ее! Не мог…

Шок от соприкосновения с ледяной водой, на миг сомкнувшейся над ее головой, должен был парализовать тело. Вместо этого она ощутила необыкновенную четкость и ясность мыслей, отметив про себя, что упала довольно удачно: в том месте не оказалось огромных валунов.

Мокрые ботинки и одежда тянули Одри ко дну, плыть было невозможно, и ей с трудом удавалось лишь удерживать голову над поверхностью воды.

Если не считать нескольких деревьев, чудом зацепившихся за каменистую почву, берега были практически пустынны, так что, увлекаемая бурным потоком, Одри без труда разглядела мчавшуюся вдоль берега лошадь с пригнувшимся к самой ее спине всадником. В ее мозгу вдруг отчетливо всплыли слова Дэна о том, что ручей вначале течет прямо, но перед самыми порогами делает изгиб.

Теперь ей стало понятно, почему он уехал. Течение было слишком быстрым, поэтому, чтобы спасти ее, ухватить перед самыми порогами, ему необходимо было, сократив расстояние, первому добраться до излучины.

— Одри! — Громкий возглас привлек ее внимание, она подняла голову и увидела Дэна, который стоял на берегу справа от нее. Он был раздет по пояс и ждал момента, когда надо будет прыгнуть в воду.

Спустя мгновение ее уже держала его сильная рука. Скорее покоряясь течению, чем борясь с ним, Дэн поплыл по диагонали к берегу. Бурлящие потоки воды, однако, стремительно несли их к порогам. И хотя берег был уже совсем близко, выбраться на него было нелегко: в этом месте он был высоким и скалистым.

Дэну чудом удалось ухватиться свободной рукой за ветку низко нависшей над водой ели; он подтянулся и уперся ногами в выступ скалы. Нечеловеческим усилием Дэн одной рукой вытолкнул Одри из воды и уже готовился сделать следующий рывок, как новая волна бросила его прямо на выступ скалы.

Одри повисла рядом, не в силах шевельнуться. И хотя мозг ее соображал уже очень вяло, сквозь шум воды она вдруг четко различила крик какой-то птицы, а затем шум самолетных двигателей прямо у себя над головой.

— Шевелись же, черт бы тебя побрал! — Возглас Дэна был подобен удару кнута. — Если ты соскользнешь вниз, я уже не смогу достать тебя.

Подстегнутая его криком, она ухватилась за нависавший сверху выступ скалы и подтянулась вверх, в безопасное место, ожидая, что Дэн последует за ней. Но он не появлялся, и тогда она оглянулась.

Он все еще висел, ухватившись правой рукой за ветку, левая рука безжизненно болталась. Одри стала осторожно сползать на коленях обратно, но тут страшной силы удар волны бросил Дэна прямо на скалу, и он так сильно ударился головой, что Одри закричала от ужаса. На виске его выступила кровь, вода то и дело смывала ее, но кровь появлялась снова и снова.

Одри с ужасом думала, что если он разожмет пальцы и отпустит ветку, то… Распластавшись на животе, она наклонилась вперед и ухватила его за запястье. Отяжелевшее от воды тело Дэна грозило в любой момент увлечь ее за собой вниз.

— Отпусти меня, глупая! Тебе меня не вытащить. Ты рискуешь жизнью. Оставь меня… — слабым голосом произнес он.

Нет, промелькнуло в голове Одри, она не сможет его покинуть. Она скорее согласится погибнуть вместе с ним!

Собрав остатки сил, Одри стала звать на помощь, хотя здравый смысл подсказывал ей, что их отнесло так далеко вниз по течению, что паренек, с которым она познакомилась, вряд ли может ее услышать.

Вскоре она перестала кричать, сил на это уже не было; но Одри упорно, стиснув зубы, не желая прощаться с последней надеждой, продолжала держать Дэна за руку. Пальцы ее побелели, и казалось, что руки вот-вот выскочат из суставов.

— Держись!

Она уже, похоже, теряла сознание, когда услышала этот крик. Кто-то действительно кричал ей или это галлюцинация?

— Держись! — повторился крик, и вспыхнувшая с новой силой надежда придала ей сил.

Через несколько секунд рядом с ней упал какой-то мужчина и, протянув руки, схватил Дэна повыше локтя.

— Я держу его, Одри. Можешь отпустить руку! — крикнул он.

Она с трудом разжала онемевшие пальцы.

— Шон? Ты? — приподнимая голову, прошептал Дэн.

— Собственной персоной, старик, — бодро ответил Шон и, обернувшись к Одри, скомандовал: — Сними веревку с моего плеча, одним концом обвяжи меня, а другой привяжи к дереву.

Онемевшие пальцы плохо слушались, однако Одри постаралась в точности исполнить все указания Шона.

— Теперь подержи Дэна.

Она снова ухватила Дэна за руку. Как только Шон убедился, что петля надежна, он приготовился опустить ее вниз.

— Он теряет сознание, боюсь, что он не сможет нам помочь, так что, когда я дам команду, тяни веревку наверх изо всех сил.

Ухватившись за веревку и упираясь ногами в выступы скалы, Шон стал осторожно спускаться к Дэну. Потом с силой, поразительной для такого изящно сложенного человека, он стал подталкивать Дэна наверх, в то время как Одри изо всех сил тянула канат на себя.

Дэн, казалось, и впрямь находился в полубессознательном состоянии, но, едва коснувшись ногами скалы, он принялся усердно помогать своим спасителям. Спустя несколько секунд оба были уже в безопасности, на берегу, вода струями стекала с промокшей одежды.

Встав на колени, Шон стал осматривать раны своего друга.

— Как он? — шепотом спросила Одри, испуганная серовато-бледным цветом его лица.

— Могло быть и хуже, — мельком взглянув на нее, заверил Шон. — Удар головой о камни, из-за которого он на какое-то время потерял сознание, возможно, вывих плеча…

Он осторожно продолжал ощупывать многочисленные ссадины на груди Дэна. Тот застонал и, пробормотав слова благодарности, сделал попытку сесть. Его лицо оставалось очень бледным, из виска продолжала сочиться кровь, но он, казалось, стал приходить в себя.

— Слава богу, что ты в порядке, — с трудом приподняв отяжелевшие веки и остановив взгляд на Одри, произнес он.

— Все нормально, — кивнула она.

Облегчение, которое Одри почувствовала в момент избавления Дэна от смертельной опасности, было таким сильным, что сейчас наступила апатия, голос ее был абсолютно бесцветным.

Шон переключил свое внимание на Одри, ее мертвенно-бледное лицо выдавало страшное потрясение.

— Ты уверена, что сама не нуждаешься в помощи? — спросил он, быстро отвязывая от дерева веревку и аккуратно сворачивая ее.

— Да.

— Ну, тогда пошли, старик. — Перекинув себе на плечо здоровую руку Дэна, Шон обхватил его за талию и приподнял с земли.

— Мы же находимся на другой стороне ручья, — испуганно заметила Одри, когда они осторожно двинулись вдоль берега. — Я имею ввиду, что мы не сможем перейти на ту сторону по пешеходному мосту.

— В этом нет необходимости, — покачал головой Шон. — Я приземлился поблизости. — Ну да, конечно, она ведь слышала шум моторов… — Я уже собирался приземлиться возле вашего дома, на берегу озера, когда, благодарение богу, заметил твою оранжевую куртку, Одри. Этот оранжевый цвет такой заметный! И вообще, слава богу, что я решил вернуться пораньше.

Через минуту они увидели белый самолет. Он стоял посреди дороги с распахнутыми дверцами — немой свидетель отчаянной спешки Шона.

Забравшись в кабину, Одри бережно помогла Дэну устроиться на сиденье рядом с Шоном и ободряюще пообещала:

— Ну вот, Дэнни, совсем скоро мы будем дома.

К тому моменту, когда они вошли в дом, она дрожала как осиновый лист.

Шон плеснул в три стакана коньяку и протянул один Одри.

— Выпей это залпом и скорее иди в ванную, прими горячий душ, а мы с Дэном переоденемся здесь, перед камином.

Когда через пятнадцать минут Одри выскочила из ванной, оба были уже одеты во все сухое, правда, Дэн был все еще без рубашки.

Мысленно поражаясь его возможности восстанавливать силы, она с радостью отметила, что сероватый оттенок лица, так напугавший ее, сменился нормальным, хотя вокруг рта пролегли глубокие складки — следы испытываемой боли.

Ей так хотелось обнять его, прижаться щекой к его груди, попросить прощения за страдания, причиной которых она явилась. Но Дэн смотрел на нее как на незнакомку.

— Ну как, тебе лучше? — спросил у нее Шон.

— Да, намного. — Она улыбнулась худощавому брюнету, чьи тонкие черты лица скрывали спокойную силу и уверенность. Как она могла принять его за слабака?

Поставив рядом с собой коробочку первой медицинской помощи, Шон обработал рану на виске Дэна, затем принялся осматривать поврежденные ребра.

Дэн поморщился от боли, но сказал, что перевязывать их не надо, слава богу, переломов нет.

— Возможно, ты и прав, а вот плечо следует вправить, — заметил Шон. — Давай-ка я отвезу тебя в город.

— Думаю, с этим ты вполне мог бы и сам справиться, — предположил Дэн.

Шон колебался.

— Я могу чем-то помочь? — робко предложила Одри.

— Слава богу, ты, кажется, не белоручка, — встретив ее твердый взгляд, произнес Шон с улыбкой. Он поднял руку Дэна до уровня плеча и начал инструктировать ее: — Все, что от тебя требуется, — это держать ее вот на такой высоте.

Одри в точности исполнила указания Шона, а он тем временем встал за спиной Дэна и, положив руки на загорелое мускулистое плечо, резко крутанул его. Она услышала хруст и испуганно вскрикнула. Дэниел же не проронил ни звука, только на лбу и над верхней губой от сильной боли выступила испарина.

Одри почувствовала приступ почти материнской нежности и любви: ей захотелось поцеловать Дэна, слизывая капельки пота с его верхней губы. Но вместо этого она сняла со спинки стула его рубашку и принялась осторожно натягивать ее на него. Не в силах встретиться с ним глазами, опасаясь, что он все прочтет в них, она низко наклонила голову и смотрела на свои слегка дрожащие пальцы, застегивавшие пуговицы. Шон протянул своему другу две таблетки.

— Надо будет пару дней попить обезболивающее. А сейчас советую тебе лечь в постель. Впрочем, — улыбнулся он Одри, — прилечь следует вам обоим. Ну а я тем временем сварю кофе и послушаю ваш рассказ о том, что же все-таки случилось.

У Одри перехватило дыхание. Она с трудом разжала губы.

— Я еще не поблагодарила тебя…

— Не стоит благодарности.

— Ты спас Дэну жизнь!

— Нет, это ты спасла ему жизнь. Если бы ты не держала его с таким упорством, его бы потащило к порогам. А там…

— Да, но мне ни за что не удалось бы его вытянуть. А ты был просто молодец!

— Так расскажет ли мне кто-нибудь из вас, как все произошло? — отпивая глоток горячего кофе, снова спросил Шон.

— Мы собирались поехать на Круглое озеро, — голос Дэна был ровен и спокоен. — И я решил отправиться к супругам Моуди, чтобы попросить у них пару лошадок. Одри же отправилась на прогулку, не дождавшись меня. Возвращаясь по лесу домой, я заметил ее в тот момент, когда она уже собиралась ступить на мост. Он уже давно стоит полуразрушенный. Я крикнул ей… — Неужели он действительно думает, что она просто пошла прогуляться? — Но было уже поздно, Одри свалилась в воду. — Он коротко и без лишних эмоций изложил то, что произошло дальше. — Ну а теперь не мешало бы найти и вернуть лошадей Инге Моуди.

Шон быстро поднялся.

— Я это сделаю, — предложил он. — А вы, пока меня не будет, ложитесь и отдыхайте; считайте, что это приказ врача, — уже серьезно добавил он.

Когда дверь за Шоном захлопнулась, Дэн молча уставился на огонь, выражение его лица сразу стало сумрачным и каким-то отсутствующим, в комнате зависла напряженная тишина.

Не в силах больше выносить этого гнетущего молчания, Одри вскочила на ноги и воскликнула:

— Дэн, прости меня, если можешь…

— За что? — Он даже не взглянул в ее сторону.

— Моя глупость чуть не стоила тебе жизни.

— Чуть не стоила жизни нам обоим, — резко поправил ее Дэн. — Боже мой, ты, наверное, действительно была в полном отчаянии, если решилась ступить на этот мост. Это ведь было равносильно самоубийству. — Он поднял голову, и Одри увидела, как заблестели его глаза. Дэн чуть не плакал.

— Нет же! — решительно возразила она. — У меня и мысли такой не было. Я просто хотела перейти ручей. Понимаешь… — И она подробно рассказала ему о пареньке, который обещал ей помочь. Заметив, как менялось выражение его лица во время ее рассказа, Одри торопливо добавила: — Он молоденький и очень симпатичный. Его ждала девушка в городе…

— Даже если бы это был Джек-потрошитель, ты бы поехала с ним, — угрюмо произнес Дэн. — Ты, видно, сильно ненавидишь меня, раз отважилась на такой риск.

Нет, она была далека от ненависти. Она хотела ненавидеть его, она пыталась вызвать в себе это чувство. Но любовь всегда оказывалась сильнее, и она боялась этой любви больше, чем боялась его. Она боялась, что это чувство разрушит ее, унизит и без того уязвленную гордость.

— Нет, Дэн, я… — тщетно искала она слова оправдания.

Сжав губы, он молча покачал головой и с горечью произнес:

— Да, ты говорила о своей ненависти ко мне много раз. Но я не хотел в это верить. Однако…

— Но я не ненавижу тебя!

— Нет нужды отрицать это сейчас, Одри, только потому, что я, как ты считаешь, спас тебе жизнь. В конце концов, ты подверглась опасности из-за меня.

Опустошенная и измученная, она шагнула к нему, сжав виски пальцами.

— Если бы ты только захотел меня выслушать…

— Ты едва стоишь на ногах, — резко оборвал ее Дэн. — Пора тебе последовать совету Шона и отдохнуть.

— Нам обоим пора это сделать, — прошептала она, не двинувшись с места, давая тем самым понять, что не собирается ложиться одна.

Слегка поморщившись, он поднялся на ноги.

— Хорошо. Тогда ложись на этом диване: здесь теплее. А я пойду в спальню.

Обескураженная, Одри молча смотрела, как Дэн вышел, закрыв за собой дверь. Почему он ушел, оставив ее одну? Неужели он не простит ее? Одри чувствовала себя разбитой и несчастной. Но винить было некого. Во всем виновата она одна. Ей вспомнились брошенные ему в лицо слова: «Ты как-то сказал, что жаждешь только моего тела, так оно и будет, ты получишь только его! Никакого сочувствия и сострадания, если ты вдруг заболеешь, никакой помощи и поддержки, когда почувствуешь себя усталым и захочешь почувствовать рядом чье-то надежное плечо…»

Одри с трудом поборола в себе желание немедленно пойти к нему, броситься на шею с поцелуями и сказать, что ее слова не следует принимать всерьез. Но сейчас он, конечно, не захочет ни видеть, ни слышать ее.

Голова чуть ли не лопалась от тяжелых мыслей, Одри боялась, что не сможет даже задремать, но, вопреки ожиданиям, раздевшись и накрывшись одеялом, мгновенно уснула.

Проснувшись, она обнаружила, что Шон вернулся. Они с Дэном сидели перед камином и о чем-то разговаривали вполголоса, поедая приготовленные к пикнику припасы.

Вечерело, часы показывали, что она проспала два часа. Чувствуя себя посвежевшей и отдохнувшей, она быстро оделась и подошла к мужчинам.

Они оба посмотрели в ее сторону, и что-то в этих взглядах заставило ее насторожиться, сердце сначала тревожно замерло, а потом заколотилось с бешеной силой. Лицо Дэна было грустным и непроницаемым. Шон выглядел смущенным и встревоженным. Одри почувствовала, что надо попытаться разрядить обстановку. Хоть немного.

Дэн сидел на диване, стараясь случайно не задеть его, она осторожно села рядом. На малень-ком журнальном столике стояли открытые консервные банки с сардинами, лежали развернутые бутерброды.

— Можно? — Одри потянулась к толстому круглому ломтю хлеба.

Когда она попыталась подхватить пальцами кусок ветчины, Шон поднялся:

— Дать тебе вилку?

— Это же как будто пикник, — с наигранным весельем ответила она.

— Ну разумеется, — согласился Шон.

— Тогда я буду есть руками, как и вы.

Наступила долгая пауза, наконец Шон поинтересовался:

— Ну что, отдохнула?

— Давно не спала так крепко. А с лошадьми миссис Моуди все в порядке?

— Да. Я рассказал ей про ваши злоключения, она просила передать вам свои соболезнования. Приглашает к себе на обед… — Шон вдруг осекся.

Понимая, что что-то не так, Одри, набрав в легкие побольше воздуха, спокойно заявила:

— Очень мило с ее стороны. — И, повернувшись к Дэну, добавила: — Может, когда твоя рука заживет, Дэнни, мы действительно…

— Мы здесь не останемся, — резко оборвал ее Дэн. — По крайней мере, ты!

11

Словно острый нож вонзился в сердце молодой женщины. Значит, он решил отпустить ее. Итак, она победила, добилась того, чего хотела. Но почему тогда ей так хочется разрыдаться от отчаяния. Итак, их короткий брак почти что завершен.

Почему все же он отпускал ее? Не потому, что больше не хотел ее, в этом Одри была уверена, просто он, видимо, убедился, что она действительно его ненавидит.

— Дэн, я… — попыталась запротестовать Одри.

— Простите меня, — поднимаясь, извинился Шон. — Пойду взгляну, какая погода.

Как только дверь за ним затворилась, Дэн, глядя на Одри потемневшими глазами, сухо произнес:

— Поешь, соберешь свои вещи — и Шон доставит тебя в Олбани, а там посадит на самолет до Филадельфии.

Стараясь не выдать своего волнения и не расплакаться, она с усилием спросила:

— Очень любезно с его стороны. А что собираешься делать ты?

— Я еще побуду здесь день-другой. Вообще-то, если захочешь, Шон с удовольствием сопроводит тебя до самой Филадельфии.

— Это его предложение или твое? — вдруг вспылила Одри.

— Мое, — метнув на нее быстрый взгляд, коротко ответил Дэн.

— Отлично! — Зеленые глаза вспыхнули. — Как твоя жена, я могу сказать, что это самое оскорбительное предложение, которое я когда-либо получала! Ты что, считаешь, что женился на последней кретинке? Если бы я захотела вернуться в Филадельфию, то давно бы уже была там. Но я не хочу возвращаться ни в Филадельфию, ни в Англию. Так что я остаюсь здесь. Никакая сила не сдвинет меня с места!

На лице Дэна появилось холодное и жесткое выражение; черты его точно высеченного из камня лица застыли. Судя по всему, его нисколько не тронула пламенная речь Одри, и только легкое подергивание губ выдавало его волнение.

Выдержав небольшую паузу, Одри снова заговорила:

— Это ты настоял на свадебном путешествии. Это ты затащил меня сюда! А теперь хочешь ретироваться? Что ж, твое право, но только не забывай: место жены рядом с мужем, — решительно проговорила она и, намеренно провоцируя Дэна, добавила: — Даже если он ни на что не годен.

Через секунду щелкнул замок: это вернулся Шон Филдинг.

— Ну вот, погодные условия вполне благоприятны для полета, — бодро произнес он, однако Одри заметила, что взгляд его при этом был несколько растерянным.

— Я никуда не еду, — твердо заявила Одри, поднимаясь. И, словно извиняясь, добавила: — Боюсь, что мои сборы могут тебя надолго задержать.

Дэн язвительно улыбнулся.

— Пусть будет по-твоему, дорогая! Надеюсь, что ты не передумаешь, когда Шон будет уже далеко отсюда.

— Уверена, что этого не произойдет, — с легкостью произнесла Одри, несмотря на недвусмысленную угрозу, прозвучавшую в последних словах.

— Тогда, — Шон взял свою дорожную сумку, — я, пожалуй, покину вас.

Неожиданно испугавшись, Одри предложила:

— Может, останешься на ночь?

— Ну уж нет, — усмехнулся Шон. — Два человека — это компания, а трое — уже толпа. Особенно в медовый месяц. А вот когда вы вернетесь в Англию, с удовольствием навещу вас.

— Мы будем ждать, — с искренним энтузиазмом заверила его Одри. И, мысленно порадовавшись за Лесли, порывисто обняла Шона.

— Надеюсь, ты поможешь своему травмированному мужу подняться? — попросил Дэн, и в его взгляде она прочла задетое мужское самолюбие. Одри помогла ему встать. Он крепко пожал руку своему другу и похлопал его по плечу: — Приезжай как только представится возможность, мы будем очень рады тебя видеть, Шон.

Когда самолет Шона взлетел, Одри вдруг почувствовала, что ей стало зябко, она поняла, что не только вечерняя прохлада была тому причиной. Под холодной сдержанностью Дэна Одри угадала закипавшую ярость, и ее стала бить невольная дрожь: она знала, что впереди ее ждет жестокая расплата за неповиновение.

Чувствуя, что она дрожит, Дэн с деланным беспокойством поинтересовался:

— Тебе что, холодно? Пойдем-ка в дом, посмотрим, как нам тебя согреть.

Она испуганно взглянула на него. Его лицо ничего не выражало, глаза были в задумчивости прикрыты, но блеск, пробивавшийся из-под густых ресниц, предупреждал о надвигавшейся буре.

Втолкнув Одри в дом, Дэн захлопнул дверь и решительно запер ее на засов.

— Почему ты запираешь замок? — Несмотря на все усилия, голос звучал прерывисто и испуганно. — Неужели ты думаешь, я убегу?

— Сомневаюсь, что в мире существуют замки, которые могут удержать тебя, — с горькой усмешкой ответил Дэн. — Ты проявила необычайную изобретательность, дорогая. В любом случае, ты ведь сама захотела остаться, не так ли?

С силой ухватив Одри за руку, он усадил ее на диван. От неожиданности она почти рухнула на подушки, Дэн сел рядом. Неожиданно он стал покрывать поцелуями ее лицо. В этих поцелуях не было ни нежности, ни страсти, они лишь подтверждали его мужское превосходство над ее женской слабостью; он целовал ее долго, пока она не стала задыхаться.

Отпустив наконец ее губы, Дэн вынул из-под ее спины подушки — теперь Одри уже не сидела, а лежала на диване. С холодным выражением лица он умелыми пальцами расстегнул ее блузку. Достигнув передней застежки лифчика, он тоже расстегнул его, высвобождая нежную грудь. Он любовался ею и пока не трогал: казалось, он решает, что предпринять дальше. Одри понимала, что это была намеренная попытка запугать ее, и сердце ее билось с невероятной силой.

С той же аккуратностью он расстегнул юбку и быстро стащил ее, оставив на Одри только полупрозрачные трусики. Подбираясь к тончайшей кружевной ткани, его пальцы ласкали ее живот, потом бедра… Она лежала, замерев, затаив дыхание. Когда он снял с нее и трусики, она продолжала лежать так же тихо и безучастно. Он принялся медленно исследовать лежащее перед ним обнаженное тело. Одри напугало это холодное, лишенное какого бы то ни было чувства рассматривание, ее ужасала также собственная беспомощность — она попыталась отстранить его от себя, однако Дэн с грубой уверенностью отвел ее руки и мягко предупредил:

— Лучше тебе лежать спокойно, дорогая. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы я причинил тебе боль.

В его голосе послышались холодные, садистские нотки, и Одри умоляюще прошептала:

— Пожалуйста, не надо, Дэн!

Он взял ее за подбородок и повернул к себе:

— Ну что, ты уже жалеешь, что не поехала с Шоном?

Она инстинктивно поняла, что, если признает это, если скажет сейчас, что ненавидит его, он немедленно ее отпустит, поэтому она, превозмогая страх, прошептала:

— Нет, я ни о чем не жалею, Дэн. Я сама хотела остаться.

Его неожиданное движение заставило ее вздрогнуть, но он не ударил ее, как она ожидала, он лишь снял с поврежденной руки повязку и отбросил ее в сторону.

— Нет, нет, пожалуйста, — закричала она, испугавшись, что он причинит больше боли себе, нежели ей. — Я не буду сопротивляться тебе. Я сделаю все, что ты захочешь…

— Конечно, ведь ты меня боишься до смерти.

Одри хотела возразить, сказать, что это не так, что она любит его. Но она понимала: момент для такого признания был неподходящим, и поэтому сказала:

— Нет, Дэн, просто я твоя жена и хочу, чтобы ты любил меня.

— А ты уверена, что это не будет для тебя унизительным? — с горькой усмешкой спросил Дэн и, поднявшись с дивана, вышел из комнаты.

Минуту спустя послышался звук отпираемой двери.

Одри, чуть не плача, дрожащими руками натянула на себя одежду и направилась в кухню, чтобы сварить себе кофе. У нее было такое чувство, что ею пренебрегли.

На столе она заметила ключи от машины и карту местности: видимо, Дэн давал ей еще один шанс, однако она не прикоснулась ни к ключам, ни к карте. Она останется и будет бороться за свое счастье, пусть оно и будет коротким.

Выпив кофе и убрав остатки еды, она вернулась в комнату, чтобы привести все в порядок: убрала в шкаф одеяло, взбила диванные подушки и стала готовить ужин.

Скоро стемнело, но Дэн не возвращался. Одри успокаивала себя тем, что он отлично знаком с окрестностями, так что с ним ничего не может случиться. И все же Дэн был нездоров, поэтому она почувствовала огромное облегчение, когда услышала наконец его шаги на веранде.

Она сидела в кресле перед камином, не зажигая света. Войдя в дом и увидев этот полумрак, Дэн встревоженно окликнул ее. Она отозвалась, и он пробормотал что-то, похожее на «Слава богу».

— Почему ты сидишь в темноте?

— Я люблю смотреть на огонь, — ответила Одри кротко. — А потом я ведь сказала тебе, что не собираюсь больше никуда убегать. — Не получив никакого ответа, она добавила: — Если хочешь есть, в плите запеканка.

— Одри, я… — с трудом начал Дэн.

— Не знаю, как ты, — беззаботно прервала его Одри, — но я страшно голодна.

Она поняла, что смутила его своим тоном. Дэн ожидал от нее чего угодно, но только не этого радостно-приветливого обращения. Он выглядел усталым, вокруг рта пролегли горькие складки. Она вдруг с необычайной остротой почувствовала, что он тоже страдает и страдал все это время.

Они ели молча, все попытки Одри завязать непринужденную беседу провалились. Допив кофе, Дэн сухо предложил:

— Я думаю, сегодня нам обоим следует лечь пораньше. Ты пойдешь в душ?

Одри была разочарована: она надеялась, что они посидят перед камином и у нее появится возможность спокойно поговорить с ним. Увы, ничего не вышло.

Выйдя из ванной и затягивая на ходу пояс халата, Одри застала Дэна стоящим перед камином. Он задумчиво смотрел на огонь и непроизвольным движением поглаживал больную руку. Поборов желание подойти и обнять его, Одри весело заявила:

— Душ свободен.

Он молча кивнул и вышел из комнаты.

Одри не пошла спать. Скрестив ноги, она уселась перед камином. Дэн вернулся минут через десять, на нем тоже был купальный халат, густые белокурые волосы еще не высохли. Погасив свет, он направился к двери спальни.

— Хочешь, я затушу камин?

Она отрицательно покачала головой.

— Нет-нет, я еще не хочу спать. Посижу здесь немножко…

Вопреки ее ожиданиям, он не присел рядом, а удалился в спальню, затворив за собой дверь. Однако через несколько минут дверь открылась.

— Ты что, хочешь проверить, насколько далеко можешь меня оттолкнуть? — Выражение его лица было жестким.

Одри взглянула на него невинным взглядом.

— Конечно нет.

— Нет, ты определенно ищешь нового конфликта.

— Ты ошибаешься, Дэн, — возразила она. — Я просто ищу возможность показать тебе, что я чувствую.

— Обойдусь без благодарности, — скрипнув зубами, проговорил Дэн.

— Ну и ладно. Тем более я не собираюсь тебя благодарить. Ты спас мне жизнь, но и я в долгу не осталась, так что, на мой взгляд, мы квиты. И что плохого в том, что я хочу спать со своим мужем?

— Совсем недавно ты заявляла, что быть моей женой для тебя унизительно… Не станешь же ты убеждать меня в том, что происшествие на ручье никак не связано с резкой переменой твоего настроения?

— Нет, — медленно произнесла Одри, — я не стану этого утверждать. То, что случилось, заставило меня понять, что жизнь слишком коротка, чтобы попусту тратить время на противостояние друг другу, что надо ловить свое счастье, пока оно плывет к тебе в руки. Ты ведь хочешь меня, а я…

— Ты ошибаешься. Я тебя не хочу. — Его слова упали, как льдинки.

Она на секунду замерла от ужаса, но тут же пришла в себя и смело выкрикнула:

— Я тебе не верю, слышишь? Если ты не хочешь меня, зачем же заставил выйти за тебя замуж?

— Пожалуй, пришло время показать тебе вот это. — Дэн подошел к письменному столу и достал из ящика запечатанный конверт.

Внезапно онемевшими пальцами Одри с трудом распечатала его и, развернув лист бумаги, узнала кривой и небрежный почерк отца.

Дорогая моя девочка, теперь ты знаешь правду: Дэн обещал все тебе рассказать, когда наступит подходящий момент. Надеюсь, что ты не слишком на меня сердишься.

Я сожалею, что позволил делу с твоим замужеством зайти так далеко. Все надеялся: ты наконец поймешь, что Ивлин Кросби не подходит тебе и сама разорвешь помолвку. Когда этого не произошло, я начал ломать голову над тем, как помешать вашей свадьбе. Мне не захотелось слишком уж давить на тебя, это только бы усилило твою решимость поступить по-своему.

План, который мы разработали с Дэниелом, был ужасным и вполне мог провалиться. Но к тому времени я был в полном отчаянии. Я бы никогда не простил себе, если бы ты испортила себе жизнь браком с нелюбимым человеком. Я настоял на этом письме: ты должна знать, что идея принадлежит мне, а Дэн был всего лишь исполнителем. Он всем сердцем стремился к конечному результату, но то, что я придумал, ему не понравилось. Я думаю, он боялся, что ты его возненавидишь. Он рассказал мне, что произошло между вами прошлой осенью. И еще он кое-что мне рассказал, надеюсь, что и тебе тоже… Я, конечно бы, и сам объяснил тебе все, что касается Авы, но Дэн запретил мне. Он хотел, чтобы ты ему доверяла, а твой отказ выслушать его был для него таким оскорбительным! Он тоже упрямый и гордый человек, к тому же явно не из тех людей, которые станут о чем-то умолять. Я всегда знал, что если ты его любишь, то, несомненно, уступишь ему. А раз он смог тебя соблазнить, значит, ты была влюблена. Я был вполне уверен в успехе до тех пор, пока не увидел тебя в подвенечном платье, такую растерянную и несчастную…

Доченька моя, я всей душой желаю тебе счастья. Я знаю, что Дэн любит тебя, и я уверен, что только он сумеет сделать тебя счастливой.

Храни вас Господь. Папа.

Ошеломленная, Одри дважды прочитала письмо, прежде чем до нее дошел его смысл. О папочка! — молча вскричала она, не в силах упрекнуть его. Он всегда защищал ее, и более всего — от того, что считал самой страшной угрозой: от безрадостного брака с сухим и эгоистичным человеком.

Подняв глаза, она увидела, что Дэн исподлобья наблюдает за ней.

— Так, значит… вы все это придумали вместе с отцом? — медленно спросила Одри.

— Разве он не написал об этом?

— Очень коротко.

— Да, я согласился притвориться, что разорю его, если ты не выйдешь за меня замуж.

— И ты не вкладывал деньги в фирму моего отца?

— Нет, кое-что я все-таки вложил, но не так много, чтобы стать ее единственным владельцем.

— Как ты мог согласиться на такой дьявольский план? — вскричала Одри, с трудом осознавая происходящее.

— Твой отец был в отчаянии, я тоже не хотел, чтобы ты выходила замуж за… — Дэн запнулся, затем, сделав глубокий вдох, продолжал: — Теперь уже поздно сокрушаться, изменить ничего нельзя.

— Если бы ты этого не сделал, я бы вышла замуж за Ивлина!

На лицо Дэна легла глубокая тень.

— Ты сумела прорвать мою оборону, вывести меня из равновесия, заставила говорить слова и совершать поступки, о которых я теперь очень сожалею. — Дэн провел рукой по густым белокурым волосам. — Прости меня, Одри. Я не хотел обидеть тебя, я все время надеялся, что все каким-нибудь чудесным образом устроится. — Он резко повернулся и, подбросив поленьев в огонь, добавил: — Пожалуй, тебе давно пора спать.

— А ты разве не пойдешь? — спросила она с замирающим сердцем.

— Я лягу на диване.

— А что потом?

— Если ты не будешь возражать, мы завтра же утром отправимся в Филадельфию и уже послезавтра можем вернуться в Англию.

— А дальше? — продолжала настаивать Одри.

— Я поговорю с твоим отцом, а потом уеду в Штаты, а ты будешь жить своей жизнью.

— Отец, кажется, возложил на тебя управление фирмой? — стараясь контролировать свой голос, произнесла Одри. — Или это всего лишь часть вашего плана?

— Нет. Клиффорд действительно хотел выйти на пенсию и иметь достаточно времени для игры в гольф… Но он вполне может найти другого человека, которому сможет доверять. Я думаю, Шон Филдинг не отказался бы остаться в Англии…

— Не думаю, что желала бы работать полный день, — медленно произнесла Одри. — Я бы с большей радостью выполняла обязанности жены и матери. Я хочу иметь детей, пока еще молода и могу радоваться, видя, как они растут. Хочу заботиться о них. — Она заметила, как напряглось его тело и непроизвольно сжались кулаки. — Я хочу, чтобы рядом со мной был надежный и любящий муж, с которым я была бы счастлива, — решительно заключила она.

— Тогда лучшее, что я могу сделать, — это побыстрее дать тебе развод, — с трудом выговорил он.

— Папе бы это не понравилось, — возразила Одри. — Хочешь прочитать, что он пишет?

Она протянула Дэну письмо. Когда он закончил читать его, она твердо сказала:

— Я не хочу развода, я согласна с отцом.

— Не глупи, — резко оборвал ее Дэн. — Одного физического влечения недостаточно для семейной жизни. Сама говорила!

— Я чувствую гораздо большее, Дэн. Я люблю тебя!

— Шутишь!

— Это правда. Я влюбилась в тебя с первого же взгляда и никогда не переставала любить.

Он покачал головой.

— Когда у меня были основания надеяться на это, я спросил тебя, любишь ли ты меня, и ты ответила, помнишь: «Люблю тебя? Да я тебя ненавижу! Если бы тебя по самую шею завалило песком, я бы пальцем не шевельнула, чтобы тебя спасти, наоборот, стояла бы и радовалась».

— Это все ерунда. Я говорила это несерьезно. Просто я не могла согласиться с тем, что люблю мужчину, который хочет всего-навсего использовать меня. — Она поднялась и направилась к нему. — Когда ты висел над ручьем, я почувствовала: если ты погибнешь, то и я не останусь жить и погибну вместе с тобой, — прошептала Одри, заглянув в его лицо.

Сомневаться в искренности сказанного было невозможно. Дэн хотел было что-то произнести, но передумал и лишь прижал ее голову к своей груди с такой невыразимой нежностью, что из-под прикрытых век Одри выкатились слезинки и потекли по щекам. Слегка отстранив ее от себя, Дэн осторожно вытер их указательным пальцем.

— Для меня была ненавистна мысль, что ты станешь женой Кросби. Если бы на его месте был другой человек и я был бы уверен, что ты по-настоящему любишь его, я бы никогда не вмешался в твою жизнь. А я вот вмешался, но слишком поздно… Меня все время мучил страх: а вдруг я ошибся? Не в том, что заставил тебя порвать помолвку, а в том, что принудил выйти за меня замуж. Ты столько раз говорила, что ненавидишь меня! Я пытался уверить себя в том, что это не так, но…

— Это действительно не так. Я пыталась, я хотела заставить себя чувствовать к тебе ненависть за то, что ты занимался со мной любовью, будучи обрученным с другой женщиной.

— Бедная Ава, — грустно произнес Дэн. — Она была…

Одри прикрыла его рот пальцем.

— Я не хочу ничего знать об Аве. Это все в прошлом. Единственное, что мне сейчас необходимо, — это знать, что ты любишь меня.

Дэн поцеловал лежавший на его губах палец, а вслед за ним и всю ладонь.

— Я люблю тебя, моя дорогая, и я всегда любил тебя, даже тогда, когда…

Он сел, увлекая ее за собой.

— Спасибо, что отказалась говорить об Аве, но мне надо тебе кое-что рассказать. Ава — сестра Шона. — Так вот почему его улыбка казалась ей такой знакомой! — Она была на три года моложе его, мы выросли вместе. Я всегда относился к ней как к сестре, но вот лет в шестнадцать она вдруг начала меня избегать, стесняться. Шон сказал, что она просто навоображала себе всякой ерунды, и посоветовал не обращать внимания. К тому моменту, когда я закончил колледж, все прошло, или мне хотелось думать, что все прошло. Лишь через несколько лет я заметил, что она влюблена в меня, просто научилась лучше скрывать свои чувства. Я ведь говорил тебе, что родители Шона погибли в автомобильной катастрофе?

Одри кивнула.

— Ну так вот, вскоре после этого Ава и заболела. Обследование показало очень редкую и неизлечимую форму рака. Шон старался сохранить это в тайне от нее. Ждали последующих анализов. В случае подтверждения диагноза врачи могли предложить только симптоматическое лечение. Гибель родителей сломила Аву. Шон знал о ее чувствах ко мне и попросил помочь ей, вернуть стимул к жизни. В тот момент в моей жизни не было женщины, которая что-то значила для меня, и я сделал Аве предложение. Если бы ты видела, как она была счастлива! Я подарил ей обручальное кольцо, а на следующий день она уехала в Чикаго со своей школьной подругой. Судьба распорядилась так, что спустя несколько дней приехали вы с отцом, и я сразу понял, что встретил ту, которую искал всю жизнь. Тебя, милая. Я решил, что, если результат анализов Авы будет отрицательным, я расскажу ей о тебе и попрошу отпустить меня. Я боялся даже подумать о том, что произойдет, если результат будет положительным. Когда я пригласил тебя сюда, в Вермонт, клянусь, у меня и в мыслях не было соблазнять тебя, но ты обладаешь способностью сводить меня с ума, терять над собой контроль. Я понимал, что должен рассказать тебе правду, но боялся твоей реакции и до последнего откладывал объяснение… Ава вернулась на день раньше, поэтому ты и застала ее в доме. Я приехал в аэропорт через десять минут после того, как взлетел твой самолет. Втайне от Шона и от меня Ава сделала анализы в одной из чикагских клиник. Когда она сообщила мне об этом, я пожалел, что не был рядом с ней, но она специально так все спланировала: не хотела никому причинять беспокойство.

Дэн говорил тихо, голос его был каким-то бесцветным, лишенным всяких эмоций.

— Я не мог ничего ей сказать: результаты анализов были неизвестны. Оставалось только ждать. Увы, диагноз подтвердился. Понимая, что это значит, Ава хотела вернуть мне кольцо. Я отказался. Ты не представляешь, в каком я был отчаянии. Хотел ехать за тобой в Англию, во всем признаться, сделать тебе предложение… Но оставить Аву было слишком жестоко. Через месяц ее положили в больницу. И хотя она упорно боролась за жизнь, из больницы так и не вышла. Но мы с Шоном ни разу не видели ее отчаявшейся и сломленной. Церемония нашего бракосочетания состоялась прямо в больничной палате, а спустя неделю Ава умерла. Последние ее слова, обращенные ко мне, были такими: «Я благодарю бога за то счастье, что он подарил мне в этой жизни. Любящая семья, чудесный брат, и ты… Спасибо, что сделал эти последние месяцы моей жизни такими светлыми и радостными. Я хочу, чтобы после моей смерти ты встретил женщину, которая сделает тебя счастливым». И, подумав, добавила: «Такую, как твоя кузина». Когда прошло некоторое время, и я мог вернуться к тебе, ты была обручена, и я понимал, что не имею права ломать твою жизнь.

Он обнял Одри еще крепче.

— Не плачь, любимая… Шон был бы взбешен твоими слезами. Он верит в то, что жизнь — это салют в честь любви и мужества, чудесный праздник, в который и я намеревался превратить нашу с тобой жизнь. Жаль, что я сейчас не в самой лучшей форме, а то я бы с удовольствием продемонстрировал тебе, как все могло бы быть.

— Может, с моей помощью тебе это удастся? — робко предложила Одри.

— Если я смогу доплестись до кровати, — пошутил Дэн.

Когда они уже лежали рядом, Одри, лаская ладонью немного колючую щеку Дэна, наклонилась поцеловать его.

— Одри…

— Что, милый?

— Будь со мной всегда такой нежной, как сейчас, ладно? — В ответ Одри крепко обняла его. — А сейчас, если позволишь, я докажу: что касается выполнения супружеских обязанностей, я не так уж беспомощен, как может тебе показаться!

И он доказал это. К их общей радости.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Лорин Батлер
Желание сбудется

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11