Би Джей Дэниэлс

Пережить Рождество

Пролог

Дождь прекратился, но выходящей из лифта Дикси Боннер подземная автостоянка показалась необычно холодной и темной.

Поставив ногу на край бетонного пола и почувствовав, что что-то не так, она замерла. Только теперь Дикси прислушалась к насторожившим ее звукам и осознала, насколько поздно. Библиотека закрылась на ночь, как и все остальные офисы и магазины в округе. За исключением кафе в конце улицы, где она провела последние пару часов.

Дикси не смотрела на часы и не замечала, насколько темно и пусто на улице. Все покупатели рождественских подарков отправились домой. Она безрассудно не обратила на это внимание, потому что ее мысли были заняты другим.

Теперь Дикси чувствовала себя беззащитной. Не то, чтобы она никогда не рисковала. Риск был частью ее работы. Но рисковать — это одно, а поступать глупо — совсем другое. Дикси отступила назад, одну руку положила на сумочку, а свободной рукой придержала двери лифта, не позволяя им закрыться, пока не осмотрит паркинг.

Пальцы нащупали молнию на сумке и начали открывать ее сначала медленно, потом быстрее, когда Дикси услышала шарканье обуви по бетонному полу.

Она была в опасности, но, с другой стороны, Дикси заподозрила это, как только открылись двери лифта. Она весь вечер была как на иголках. Один раз почти убедилась, что кто-то следил за ней сквозь залитое дождем окно кафе.

На неохраняемой парковке почти вплотную стояли два автомобиля: желтовато-коричневый грузовой фургон и ее красный, как пожарная машина, «мустанг».

Дикси обхватила рукой газовый баллончик в сумочке, обдумывая дальнейшие действия. Броситься к автомобилю или вернуться на верхний этаж паркинга? Ни один вариант не казался подходящим.

Решение было принято за нее, когда внезапно в открытом дверном проеме лифта появился мужчина в черной маске. В его правой руке блеснул пистолет. Дикси нажала на кнопку закрытия двери, в то же время вытащив газовый баллончик и направив его в лицо мужчине.

Он взвыл и отступил назад, когда едкое облако ударило ему по глазам и впитались в маску.

Дикси протолкнулась сквозь закрывающиеся двери лифта. Глаза резало от попавшего в них спрея. Практически ничего не видя от катившихся по лицу слез, Дикси побежала к размытому красному пятну автомобиля.

Слишком поздно краем глаза Дикси заметила движение. Второй мужчина в маске схватил ее и с силой толкнул на землю, вышибая дух. Дикси приземлилась на живот, с трудом пытаясь вдохнуть, когда нападавший надавил коленом ей на спину, чтобы она не смогла подняться.

Она все еще держала в одной руке газовый баллончик, а другой крепко прижимала сумку. Но у Дикси было предчувствие, что этим двоим нужен не ее кошелек.

Она попыталась позвать на помощь, хотя догадывалась, что это бесполезно. Вокруг не было ни души. Никто бы ее не услышал, даже если бы хватило воздуха на крик.

Сильные пальцы выкрутили газовый баллончик из ее руки. Отброшенный мужчиной баллончик приземлился где-то, откатившись в тишину паркинга.

Лежа лицом на твердом холодном бетоне, Дикси видела лишь шины стоявшего рядом автомобиля. До спасения не хватило всего пары шагов.

Дикси услышала, как подбежал первый нападавший.

— Сука! — выругался он. — Блин, лицо горит огнем.

Она услышала злость в его голосе и поняла, что дальше будет только хуже. Удар пришелся по ребрам. Боль была мучительной, но крик получился жалким, так как из нее снова выбили весь воздух.

Она пыталась вздохнуть, борясь с охватившим ее смертельным страхом. Шансов устоять против двух мужчин у нее не было. Особенно в одиночку на парковке. Учитывая творческий отпуск[1] на работе и паршивые отношения с семьей, могли пройти недели, прежде чем кто-нибудь заметит ее исчезновение.

— Прекрати! — приказал второй мужчина. — К черту убьешь ее раньше времени. Сначала надо узнать, куда она положила проклятый дневник и диски, а потом…

Второй удар пришелся по голове Дикси. За глазами вспыхнула боль, и опустилась тьма.

Дикси очнулась в темноте. Голова ужасно болела, тело затекло. Она поменяла положение, ударилась локтем и коленом, и начала паниковать, задыхаясь, так как поняла, что лежит в тесном месте в полной темноте. Она боролась с паникой, не позволяя себе податься чувству, что маленькая тюрьма медленно сжимается.

Дыши. Ты живая. Пока еще. Дыши.

— Принеси только чертов компьютер и все диски, которые сможешь найти, — раздался голос второго мужчины с паркинга.

— Я думал, что это должно быть похоже на ограбление, — требовательно заявил первый.

— Я сам обо всем позабочусь. Что с дневником? Ты уже нашел его?

— Его здесь нет.

Дикси услышала поблизости звук тяжелых шагов, как будто кто-то поднимался по ступенькам. Она задержала дыхание, пытаясь успокоить дыхание и унять тревогу.

Медленно и осторожно ощупала пальцами окружающие предметы, и нахмурилась, ощутив холодный металл и грубое ковровое покрытие. До нее доносились звуки погрома: что-то разбивали, а самые тяжелые предметы опрокидывали. Дикси принюхалась и уловила знакомый запах. Стиральный порошок. Она купила коробку на рынке и положила в…

Она в багажнике своего автомобиля!

От этого открытия к Дикси вернулась надежда. Она быстро сориентировалась и выгнулась так, чтобы упереться ногами в заднее сидение со сломанной защелкой.

Голоса не затихали. Мужчины продолжали спорить.

Упираясь о противоположную стенку багажника, она изо всех сил толкала ногами заднее сиденье. Раздался громкий треск, и Дикси еще поднажала. Защелка поддалась, и сиденье сложилось.

Через отверстие пробился свет. Дикси ерзала до тех пор, пока не смогла выглянуть наружу. Автомобиль стоял в ее гараже. Мужчины хозяйничали в доме, задняя дверь осталась открытой настежь.

Дикси прислушивалась, опасаясь, что они сейчас вернутся. Тишина. Слышали или нет?

Она торопилась, страшась, что мужчины стоят снаружи автомобиля и насмехаются над тщетностью ее попыток в том, что ей казалось побегом века. У нее было мало шансов сломать заднее сидение, еще меньше — выбраться из тесного багажника. Но лучше безнадежная попытка, чем никакая.

Проскользнув в образовавшуюся щель, она спряталась за передним сидением и выглянула наружу. Мужчин в гараже не было. Дверь в дом все еще оставалась открытой, но через нее ничего не было видно, кроме света на кухне. Где же похитители?

И снова раздались звуки падающих, разбивающихся и ломающихся вещей.

Дикси взялась за ручку задней дверцы и как можно тише открыла ее.

Опять грохот и голоса. Быстро приняв решение, она выскользнула из автомобиля. Ключи торчали в замке зажигания. Дикси проскользнула за руль со стороны водителя, заблокировала все двери, потянулась к пульту дистанционного открытия ворот и безмолвно помолилась.

Ворота гаража начали неспешно и шумно подниматься. Она завела машину, не сводя глаз с двери в дом.

Путь на свободу открывался слишком медленно. Быстрее! Дикси включила заднюю передачу, мотор взревел. Она нервно переводила взгляд с поднимающихся ворот на открытую дверь дома. Вот они открылись на треть. Еще совсем чуть-чуть.

Мужчины вылетели из дома, спотыкаясь на ступеньках, ведущих в гараж. Один из них врезался в автомобиль и схватился за ручку дверцы.

Ворота практически открылись. Второй мужчина с пистолетом в руке оттолкнул первого. Он начал наводить оружие, но Дикси уже нажала на газ. Автомобиль промчался задним ходом под поднимающейся дверью гаража, сломав антенну.

Ей показалось, что она услышала выстрел, когда разворачивала машину на подъездной дорожке. Дикси переключилась на первую передачу и рванула через лужайку, перепрыгнув через бордюр. Соприкоснувшись с мостовой, взвизгнули шины, потом взревел двигатель.

Дикси не осознавала, что задерживала дыхание, пока не всхлипнула. Ее трясло так сильно, что руки едва удерживали руль, но она продолжала ехать. Погоня не задержится. Дикси видела фургон, припаркованный на улице рядом с ее домом.

Хуже того, она разглядела лица нападавших.

Еще на парковке Дикси поняла, что ее намереваются убить. Теперь у них не было выбора.

Она узнала одного из похитителей. И он это понял.

Глава 1

Ченс Уокер хотел одного — вернуться в свою хижину до того, как начнется вьюга и ситуация на дорогах ухудшится.

Он заехал всего на минуту, и ему не терпелось вернуться домой. Ченс осмотрел офис, не обращая внимания на скопившуюся за время его отсутствия пыль. На старомодном автоответчике мигала лампочка. Хотел было проверить входящие звонки, но до Рождества осталось лишь несколько дней, и детектив напомнил себе, что не настроен на работу. Все, с кем Ченс поддерживал связь, были в курсе, что вот уже несколько недель он не появлялся в офисе. И не собирался этого делать в ближайшее время. Заскочил только ради счетов, которые почтальон забрасывал сквозь старомодную прорезь в двери.

Носком ботинка Ченс разбудил пса. Лежа перед старой батареей, Боригард поднял голову и заморгал. Казалось, ему хотелось возвращаться на холод не больше, чем хозяину.

— Давай, дружище. Как только вернемся домой, я разожгу огонь и приготовлю нам по большому жирному стейку. Сейчас ведь праздники. Думаю, мы заслужили лакомство.

Пес распознал слово «лакомство», вскочил, и, виляя хвостом, направился к двери.

Ченс еще раз осмотрел офис, чтобы убедиться, что ничего не пропустил. Кто знает, когда он теперь вернется. В это время года в Монтане с работой для частных детективов было не густо, а он так и не оправился после пули, которую хирург вынул у него из плеча.

Хотя рана и зажила, Ченс еще не был готов вернуться на работу. И не знал, когда сможет. Точно не до окончания праздников. Это время года всегда было для него самым сложным.

Он заметил, как Боригард навострил уши. Ченс не придал этому значения, ведь в здании располагались еще салон красоты, страховая и инвестиционная компании и магазин товаров для рукоделия.

Сейчас в салоне красоты и магазине полно народу, ведь до Рождества осталось несколько дней. Понятно, почему около его офиса образовался небольшой тающий сугроб. Входная дверь постоянно открывалась и закрывалась, порывом ветра снег заносило в коридор и к нему под дверь. Во время своего отсутствия, Ченс выключил отопление, планируя спрятаться до конца праздников и переждать ажиотаж.

Он взял со стола старый стетсон и натянул на голову. Затем выключил свет в офисе и вслед за Боригардом вышел в длинный коридор.

В другом конце как раз появилась закутанная фигура. Легкие как перышки снежинки заскользили по деревянному полу, когда мужчина закрыл за собой входную дверь, оставив позади снежный декабрьский вечер и звон колокольчиков по соседству.

Ченс захлопнул дверь, проверил, закрылась ли она, и пошел к выходу.

Мужчина стоял на месте. Должно быть, ждал жену из салона красоты или магазина рукоделия. Когда Ченс приблизился, его охватило знакомое чувство беспокойства. Мужчина был крупным, одет в дубленку, дорогие ботинки и слаксы. Его лицо оставалось в тени светло-серого стетсона. Богатый владелец ранчо в Монтане или….

Ченс вздрогнул и выругался под нос.

Или техасский нефтяной магнат.

— Ченс Уокер, — протянул тот знакомым скрипучим голосом.

Пес зарычал, шерсть на его шее ощетинилась.

— Спокойно, Боригард, — сказал Ченс, наклонившись, чтобы погладить дворняжку, удивившись, что у собаки та же реакция на посетителя, что и у него.

— Ты назвал собаку Боригардом?

— Не мог придумать лучшего имени для бездомной злобной дворняги.

Боригард Боннер расхохотался, протянул руку, коротко обнял Ченса и похлопал его по спине.

— Черт возьми, парень, я по тебе соскучился.

Пес зарычал громче в знак предупреждения.

— Отзови своего блохастого и посоветуй, где в этом городке можно выпить. У меня к тебе серьезный разговор.

Ченс не мог даже предположить, что за дело могло быть к нему у Боригарда Боннера. В последний раз они виделись в поместье нефтяного магната под Хьюстоном. Боригард держал в руках ружье и угрожал сделать во влюбленном парне дырку размером с Техас.

— Черт, здесь холодно, — пожаловался Боннер, потирая руки в перчатках и добродушно улыбаясь, но от Ченса не ускользнула нервозность посетителя. — Не знаю как ты, я бы сейчас выпил.

Ченса не покидало чувство, что ему самому понадобиться выпивка. Когда любопытство взяло верх, он указал на Стокмен-Бар на другой стороне улицы. Что могло привести Боннера в Монтану посреди зимы?

Ничего хорошего. В этом Ченс не сомневался. На улице начиналась метель. Мужчины в сопровождении пса перешли дорогу.

— Здесь собак пускают в бары? — удивленно спросил Боннер, когда пес вошел вслед за ними, прошел по длинному помещению и улегся на пол под стулом Ченса.

— На самом деле они отдают предпочтение собакам перед техасцами, — ответил Ченс.

Боннер взглянул на него с сердитым выражением «Не валяй дурака с Техасом».

— Мне наплевать на то, как долго ты живешь здесь. Ты так и остался техасцем, родившимся и выросшим на Юге.

Ченс ничего не ответил. Боннер заказал выпивку. Он все так же пил дорогой скотч неразбавленным. Ченс выбрал пиво, которое пил не спеша, ведь ему еще возвращаться на машине домой. Разглядывая сидящего напротив мужчину с дурным предчувствием, он предпочитал оставаться начеку.

Со времени их последней встречи Боригард Боннер постарел. Белокурые волосы поседели, морщины около глаз стали глубже. Но рокочущий говор, несомненно, принадлежал подлому богачу, которого Ченс слишком хорошо помнил.

— Гадаешь, почему я здесь? — спросил Боннер, отпив половину из своего стакана.

Ожидая объяснений, Ченс разглядывал свое пиво. Из музыкального автомата звучала рождественская песня, на черной поверхности барной стойки отражались разноцветные огни. В другом конце бара стояла украшенная жестяными пивными банками елка и кукольный Санта Клаус с бутылкой пива в мешке.

— Дело в моей дочери, — начал Боннер.

— Ребекке? — Ченс резко поднял голову.

Последнее что он слышал, что Ребекка вышла за адвоката с востока, который в то время работал на ее отца. Они жили в большом доме под Хьюстоном и имели троих детей.

— Не Ребекке, — Боннер скорчил гримасу. — Дикси.

— Дикси?

Сестренке Ребекки? Ченс вспомнил веснушки, огромное количество веснушек, пластинки на зубах и хвостики. Шаловливую проказницу, которая доставила немало проблем, когда он встречался с Ребеккой.

— Дикси, возможно, попала в беду, — ответил Боннер и злобно посмотрел на свой стакан.

Ченс никак не мог понять, какое это имело отношение к нему. Так и сказал.

— Хочу нанять тебя, чтобы ты ее отыскал.

Ченс отпрянул, удивившись еще сильнее.

— В Техасе нет частных детективов?

— Она не в Техасе, а в Монтане. По крайней мере, отсюда поступил последний звонок похитителя.

— Похитителя? — чертыхнулся Ченс.

— Хочу, чтобы ты нашел ее. Я волнуюсь, потому что в этот раз требуют миллион долларов выкупа.

— В этот раз? А сколько просили в прошлый раз? — спросил Ченс, наполовину в шутку.

— Когда Дикси было три — сто долларов. Затем сто тысяч в школе. Пятьсот тысяч в колледже. Думал, что Дикси слишком умна, чтобы просить миллион.

Ченс не мог поверить ушам.

— Вы обращались в полицию? ЦРУ? Неужели они ее не ищут?

— Ты должен кое-что понять насчет Дикси. В последний раз она устроила свое похищение в колледже, когда я урезал ее содержание из-за небольшой ссоры. Подключили ЦРУ. Было мерзко. Она встречалась с каким-то неудачником… — он осушил свой стакан и подал сигнал бармену повторить.

Ченс показал, что ему не нужно.

— Неудачником? — повторил он, вспоминая, как Боннер называл его так же. В то время, когда он начал встречаться со старшей сестрой Дикси — Ребеккой. Ченс подозревал, что для Боннера он так и остался неудачником. Тогда зачем проделывать такой путь, чтобы нанять его?

Потирая рукой лицо, Ченс спросил:

— Значит, вы говорите, Дикси на самом деле не похищали. Вы в этом уверены?

— Не могу ни в чем быть уверенным, если это касается Дикси, — Боннер опрокинул стакан и сделал глоток. — Вот поэтому я и хочу, чтобы ты ее нашел. Доверяю тебе больше, чем полиции и ЦРУ. Ты можешь сделать это с большей деликатностью.

Ченс покачал головой.

— Для начала, у меня нет ресурсов, которыми обладают полиция и ЦРУ. И сейчас я не работаю. Отдыхаю на праздники.

— Слышал, что тебя ранили, — кивнул Боннер и улыбнулся, увидев реакцию Ченса. — Следил за тобой все эти годы.

Ничего не могло удивить Ченса больше, но он постарался не подать виду.

— Тогда вы знаете, что я сейчас ничем не занимаюсь.

— Знаю, что тебя чуть не убили, но стрелявший мертв и, благодаря тебе, больше не причинит никому вреда, — сказал Боннер.

— Только не надо превращать убийство человека в добродетель, ладно?

— У тебя не было другого выбора, — возразил Боннер. — Я читал полицейский отчет. Кроме того, знаю, что твое плечо почти зажило. — Он улыбнулся, блеснув глазами. — Деньги все могут…

Ченс выругался себе под нос. Боннер ни капельки не изменился. Все так же верил, что может все купить. И в большинстве случаев ему это удавалось. Боригард был техасской легендой. Выросший на ферме, где приходилось на несколько дней растягивать одну курицу, бедный как церковная мышь он в одночасье стал несметно богат, когда на оставленном ему отцом участке обнаружили нефть.

С тех пор Боннер использовал деньги, чтобы контролировать как можно больше людей. И наоборот, если верить тому, что он рассказывал о своей младшей дочери.

— Идите к властям, — раздраженно сказал Ченс. — Вы не туда обратились.

— Не могу, — ответил Боннер, снова опустив глаза. — Они не воспримут мои слова всерьез. Кто их будет винить, если Дикси уже выкидывала подобный фортель, и нет никаких доказательств, что ее похитили.

— Что насчет требования выкупа и факта ее исчезновения? Ведь было же требование выкупа?

— Только мужской голос по телефону с требованием миллиона долларов еще до того, как я узнал об ее исчезновении, — признался Боннер. — Думал, что это просто шутка. Звонок поступил из телефона-автомата в Биллингсе, Монтана.

Долгое время Ченс пристально изучал пожилого мужчину.

— Что вы мне не договариваете?

Боннер вздохнул.

— Мне просто нужно найти ее, по возможности не привлекая внимания. Я сейчас занимаюсь весьма щепетильными сделками из-за которых, уверен, она и придумала все это.

Ченс уставился на него.

— Хотите сказать, что сделка важнее дочери?

— Не будь придурком, конечно, нет, — огрызнулся Боннер. — Думаешь, я не нажал на тайные пружины лишь бы узнать все, что смогу? Последние операции по кредитке подписывались лично ею. Если проследить за характером использования, она вернулась к прежним уловкам.

Ченс застонал.

— Она снова себя похитила?

Снова. Хотя почему на этот раз она выбрала Монтану?

— Почему бы вам просто не дать ей миллион? Черт, да она же когда-нибудь унаследует значительно больше, ведь так?

Боннер взглянул на него и покачал головой.

— Дикси просто его отдаст, чтобы спасти какую-то маленькую страну, группу чертовых китов или, возможно, освободить политических заключенных. Она похожа на моего брата Карла. Честное слово, они словно чувствуют себя виноватыми за то, что у нас есть деньги, и хотят их раздать.

— Щедрость, конечно, очень плохая черта. Не удивляюсь, что вы обеспокоены.

Боннер проигнорировал его сарказм.

— Ты просто не знаешь Дикси.

Нет, не знал. Или, по крайней мере, не знал с двенадцати лет. И вовсе не планировал познакомиться с повзрослевшей версией.

Ченс оттолкнул пиво и поднялся. Его пес быстро вскочил на ноги — несомненно, помня об обещанном лакомстве по возвращению домой.

— Простите, но вам придется найти другого детектива. Когда вы вошли, я как раз запирал офис до конца праздников и собирался в свою берлогу.

— На озере, — добавил Боннер, не глядя на него.

Ченс попытался подавить раздражение. Очевидно, старик не просто отслеживал его все эти годы. Сколько же он на него накопал? Ченсу не хотелось даже задумываться.

— Знаю о домике, который ты там построил, — продолжил Боннер, глядя на стакан. Его голос был спокойным, но на щеке дергался мускул, выдавая его состояние. — Так же знаю, что тебе нужны деньги. — Он повернулся и посмотрел на Ченса. — На оплату медицинских счетов. Твоих. И твоей дочери.

Ченсу показалось, что его ударили под дых. Он взял пиво и сделал глоток, пытаясь успокоиться.

Не помогло.

— Неужели вы посмеете использовать мою дочь, чтобы добиться своего? — спросил он сквозь стиснутые зубы.

Боннер встретился с ним взглядом, в выражении его лица что-то смягчилось.

— Дикси — чертовка. Наверное, моя расплата за то, что всю жизнь я был таким мерзавцем. Но она — моя дочь, Ченс. Моя плоть и кровь. И на этот раз, боюсь, что она на самом деле попала в беду.

Глава 2

Ченс ехал домой. Справа на широком сидении, каким отличаются пикапы, пыхтел и пускал слюни Боригард, выжидающе уставившись на пургу за окном. Рядом лежал плотный конверт. Ченс едва к нему прикоснулся, не стал открывать, и до сих пор не хотел. Боригард Боннер буквально навязал ему этот пакет.

Снег кружился в воздухе, ослепляя и гипнотизируя. По мере приближения бури хлопья становились все крупнее и плотнее. Ченс ехал вдоль озера, едва различая летние домики, заколоченные до следующего сезона, затем свернул на узкую частную дорогу, которая заканчивалась рядом с его жилищем. Снег уже покрыл асфальт, пришлось переключиться на полный привод. Сосны отлично защищали дом, но с одной его стороны открывался потрясающий вид на озеро. Потому Ченс и выбрал этот участок. За вид и уединение. Поблизости ни одного соседа. Только его хижина, озеро и заросший соснами склон горы.

Останавливаясь за домом и выключая двигатель, Ченс мысленно пнул себя под зад. Не понятно, на кого он злился больше: на себя или на Боригарда Боннера. Невозможно поверить, что он взялся за эту работу. Техасец был последним человеком, на которого Ченс хотел бы работать. Независимо от суммы.

Как следовало ожидать, Боннер нашел слабое место у Ченса. Пришлось перешагнуть через гордость и злость и думать только об одном — насколько покроет медицинские счета возмутительно крупная сумма, предложенная богатым клиентом.

Мало того, что встреча повергла его в омерзительное настроение, так еще приближалось Рождество. Ченс сидел в пикапе, слушал звуки, которые издавал остывающий двигатель, и просто смотрел на дом, бурю и то немногое, что можно было разглядеть на замерзшем белом покрывале озера, раскинувшемся на многие мили.

Ничто не успокаивало его так, как это место. Ченс построил хижину собственными руками: уложил каждое бревно и каждый камень. В похожую на сегодняшнюю ночь здесь родилась его малышка.

Боригард толкнул хозяина лапой, не понимая, из-за чего задержка.

— Прости, приятель.

Улыбаясь, Ченс протянул руку и погладил большую мохнатую голову пса. Боригарда действительно можно было назвать самой уродливой собакой. Крупное, неуклюжее тело покрыто шерстью всех оттенков коричневого. Но взгляд огромных карих глаз проникал в самое сердце. Два умоляющих глаза, которые сейчас сосредоточенно взирали на хозяина.

Ченс нашел полуживого от голода пса на обочине дороги и узнал в беспризорнике себя. Не было на свете более жалкой картины, чем эта дворняга: без ошейника, одинокий, без теплого угла. Ясно, что судьба предопределила им идти одним путем.

— Помню, помню, — сказал Ченс, открывая дверцу машины, — что обещал лакомство для нас обоих.

В то мгновение, когда прозвучало слово «лакомство», Ченс понял, что совершил ошибку. Через голову хозяина, свалив на землю стетсон, Боригард рванул из пикапа на дорожку, а затем на крыльцо.

Смеясь, Ченс тоже выбрался на улицу, поднял и отряхнул от снега шляпу и последовал за собакой. Захватил по пути охапку дров и, как обычно, безмолвно помолился за дочь.

Ребекка Боннер Ланкастер прижалась стройным телом к стене темной прихожей, что совершенно не соответствовало поведению истиной южной леди, на звание которой она претендовала.

Муж разговаривал по телефону, но слова можно было различить с большим трудом. Как низко она пала! Шпионила за собственным супругом! Что бы сказали ее друзья по загородному клубу? Чаще всего дела Оливера ее не интересовали.

Все в Хьюстоне знали, что он крутит любовные интрижки чуть ли не со дня свадьбы. Ребекка подозревала, что большинство жен закрывали глаза на проделки благоверных, лишь бы их самих не трогали. Чем дольше муж не обращает внимания на супругу, тем ей лучше.

У дочери Боригарда Боннера был свой круг друзей, работа в благотворительном обществе, убийственный график светских мероприятий. Свободного времени почти не оставалось. Не говоря о присмотре за няней, экономкой и о других домашних заботах.

Ребекка не могла назвать себя счастливой женщиной, но довольной жизнью — определенно. До сих пор, независимо от поведения мужа, решение выйти замуж за Оливера Ланкастера она считала правильным.

Оливер происходил из хорошей, но обедневшей семьи, в то время как денежные Боннеры не могли похвастаться родословной. Благодаря этому союз считался очень удачным. Оливер открыл двери, которые до того были недоступны для ее отца и семьи. Очаровательный красавец всегда снисходительно относился к новой родне и неосмотрительным шагам жены.

Конечно, не последнюю роль играли деньги и престижная работа на ее отца. На самом деле, Оливер реально ничего не делал, хотя считался консультантом «Боннер Анлимитед». Он с трудом сдал выпускные экзамены и мало что мог предложить полезного. Когда требовалась помощь, Боригард привлекал лучшую команду юристов, которую только можно купить за деньги.

Оливера вполне устраивало получать деньги ни за что. Да и высокая должность никогда не вредила в светских кругах.

— Что? — услышала она требовательный вопрос мужа к телефонному собеседнику.

Ребекка задержала дыхание. Несколько последних дней Оливера что-то сильно беспокоило. Ни намеки, ни прямые вопросы, ни даже секс не помогли. Муж тщательно скрывал свои мысли.

Вот так от обыска его карманов она опустилась до подслушивания телефонных разговоров.

Оливер выругался. Ребекка слышала шаги супруга. Он всегда начинал ходить, когда возникали проблемы с ней или тестем.

— Какого черта он это делает? — воскликнул Оливер и, понизив голос, спросил: — Где он теперь?

Нахмурившись, Ребекка пыталась вычислить, кого муж имел в виду.

— Вот сукин сын! — снова разошелся Оливер.

Таким тоном и такими словами Ланкастер мог говорить только об одном человеке в мире — Боригарде Боннере.

Что опять отец натворил? Ребекка прикрыла глаза от облегчения, что Оливер всего лишь снова недоволен тестем.

— В Монтане? — переспросил муж.

Глаза Ребекки непроизвольно открылись.

— Какого черта его занесло в Монтану?

Отец в Монтане?

— Ты, наверное, шутишь? Проклятая Дикси!

Дикси?

Ее муж ушел к дальней стене комнаты, так что голос едва слышался. Бесшумно, словно кошка, она скользнула вдоль стен. Если ее поймают, это будет ужасно, а Оливер ненавидел неприятные сцены.

Голос звучал приглушенно, так что большинство слов было невозможно разобрать. Потом она услышала имя, которое заставило ее заледенеть.

Ченс Уокер.

Отец находился в Монтане, и это имело отношение к ее сестре Дикси и Ченсу?

Внезапно стало нечем дышать. Она не слышала имя Ченса несколько лет и совершенно о нем забыла. Ну, может не совершенно, но была уверена, что отец точно не вспоминал.

Какая же причина могла привести в Монтану отца и Дикси? И какое отношение ко всему этому имел Ченс Уокер?

— Не беспокойся, сделаю. До тех пор, пока это не мешает делу. Я тебе уже говорил, что ты можешь на меня рассчитывать. Нет, нет, я тебе доверяю. Ну, если ты говоришь, что это не проблема. Конечно. Если ты уверен.

Ребекку так трясло, что она еле дышала. Ченс Уокер! Кто бы мог подумать, что она снова услышит его имя. Вот и услышала. Навалилась тошнота от воспоминаний, какой выбор пришлось сделать много лет назад и почему.

Едва Оливер повесил трубку, Ребекка, быстро и, по возможности, бесшумно отступила вглубь коридора. Только не хватало, чтобы муж ее поймал за подслушиванием.

После того, как жаркий огонь заревел в камине, Ченс заметил плотный конверт, который бросил на стол. Еще не поздно позвонить Боннеру и отказаться от работы. Интуиция подсказывала, что старый пройдоха скрытничает. Если не солгал, то не рассказал всей правды.

Кляня почем зря и Боннера, и себя, Ченс подхватил пакет и вытряхнул самые свежие отчеты об операциях по кредитной карте Дикси Боннер. Поразительно, что можно достать за деньги. Самое простое — заполучить строго конфиденциальную информацию.

Задвинув подальше мысли о ненавистном клиенте, Ченс сосредоточился на распечатках. Предположим, Дикси симулирует похищение. Почему же тогда она использует собственную кредитную карту? Если только ее не принуждают.

Итак, на что тратились деньги. Совершенная бессмыслица. Ни одной машине заправка так часто не нужна. Если Дикси не глупая и не чокнутая, должна понимать, что оставляет за собой след.

Согласно бумагам дочь Боннера в первый раз заправилась в самой южной части штата, затем зигзагами пересекла половину Монтаны.

Боригард гавкнул. Ченс поднял голову от бумаг и поймал обвиняющий взгляд больших карих глаз.

— Прости, дружок.

Ченс отложил распечатки и направился в кухню, где на большой чугунной сковородке растопил полпачки масла и довел его до светло-коричневого цвета, после чего положил два огромных рибай-стейка. Когда мясо зашкворчало, он пару раз проколол вилкой крупную картофелину и сунул в микроволновку. Подумал о второй порции, но вместо этого достал и разложил на столе карту Монтаны. Прослеживая пункты, отмеченные в отчете, провел ломаную линию по городам штата: Алзада, Глендайв, Вулф-Поинт, Джордан, Раундап, Льюистаун, Биг-Санди, Форт-Бентон, Бельт.

Стейки уютно шипели. Пес не отрывал от них взгляда с удобного наблюдательного пункта напротив плиты. Ченс перевернул мясо на сковородке и картофелину в микроволновке, достал сметану, нарезал немного зеленого лука, нашел на дверце холодильника бутылку соуса к мясу — и все это время думал, какого черта вытворяют похитители Дикси Боннер.

И существовали ли похитители?

В любом случае, зигзаги по Монтане не имели никакого смысла. Почему бы не залечь? Подошел бы любой маленький городок, мотель в забытом богом месте или затерявшаяся в лесу хижина. Это если человек хочет спрятаться.

А если человек хочет, чтобы его нашли?

Ченс убрал сковородку с конфорки и выключил газ. Было слышно, как шипела картошка в микроволновке.

Боригард облизывался и бил хвостом по полу. Он внимательно наблюдал за каждым движением хозяина: вот тот порезал один стейк, поднял миску с пола и смахнул в нее кусочки мяса.

— Подожди минутку, пока остынет, — сказал Ченс, продолжая обдумывать свое последнее предположение.

Второй стейк он положил на тарелку, быстренько выхватил из микроволновки обжигающе горячую картофелину и неуклюже плюхнул ее рядом с мясом.

Пес беспокойно забегал по тесной кухне небольшого дома, то и дело подавая голос. Ченс проверил собачью порцию — остыла достаточно.

— Веселого Рождества, — поздравил он любимца и поставил миску на пол.

Боригард быстро расправился с угощением, затем вылизал посудину, гоняя ее по кухонному полу до тех пор, пока та не застряла в углу.

Ченс сделал глубокий надрез в картофелине и положил в него масло, сметану и горстку порезанного лука. Мысленно он продолжал отслеживать путь Дикси Боннер по Монтане. Нет, одного из них точно можно назвать ненормальным. Присев за стол и отрезав по кусочку стейка и картошки, он снова уткнулся в карту.

Дикси не пыталась скрыться. Она хотела, что бы ее нашли, и таким образом посылала кому-то сообщение.

Ченс ел свой праздничный ужин и хмурился. Что за изощренный ум мог придумать подобное? Хотя Дикси недаром носила фамилию Боннер.

Если он ничего не упустил, то направлялась она в его сторону. Ченс еще раз проанализировал маршрут по карте и убедился, что скоро встретится с Дикси.

Но почему он? Вряд ли она его помнила. Если только он единственный знакомый человек в Монтане, и если беглянка в отчаянии… Скорее всего, в холодные края Дикси привело что-то другое. Интересно что? И не находится ли разгадка на автоответчике в офисе? Эта мысль заставила Ченса разразиться проклятьями. Бесполезно ходить вокруг да около. Можно мучиться догадками всю ночь или сесть в машину, через проклятую снежную бурю доехать до офиса и прослушать записи.

Когда Оливер Ланкастер закончил разговор по телефону, то заметил скользнувшую по стене коридора тень. Он беззвучно выглянул за дверь и увидел, что его жена на цыпочках несется в холл. Смотрелось это достаточно комично, но Оливеру было не до смеха. Ребекка подслушивает? Мало что могло его так неприятно поразить. Не похоже на женщину, которая стремилась стать воплощением южной благопристойности.

Много ли она услышала?

Глядя исчезнувшей за углом жене, он пытался восстановить разговор. Бояться вроде нечего. По крайней мере, так ему казалось.

Ребекка подумает, что дело касалось бизнеса, хотя она не проявляла особого интереса к тому, чем он занимается. Оливер выбросил эти мысли из головы. Это было очень просто. Ребекка отлично выглядела и хорошо играла роль жены успешного консультанта «Боннер Анлимитед», хотя, на самом деле, женщина вела себя зажато и заурядно. Слишком много денег и свободного времени. Как же она ему надоела!

Оливер прикрыл дверь в кабинет, жалея, что не сделал этого раньше. Возможно, жена услышала, что он разговаривает по телефону, и решила не тревожить. Давным-давно он предупредил Ребекку, чтобы та не отрывала его от дел болтовней о меню и карточках для устраиваемых ею вечеров. Это ее работа. Они редко пересекались, что его вполне устраивало. Как и ее.

Бормоча ругательства, Ланкастер подошел к окну и уставился в темноту. Хотя он знал, что система безопасности включена и поместье защищено от злоумышленников, Оливер чувствовал себя сегодня странно уязвимым. Не трудно догадаться почему.

Он очень ценил свой образ жизни, фундаментом которого являлся его брак. Без расположения Боригарда Боннера и его дочери Оливеру было нечем похвастаться, за исключением голубой крови. И все. Деньги принадлежали Ребекке и проклятому Боригарду, который, несмотря на деревенское происхождение и неумение вести себя в приличном обществе, проявлял необыкновенную хватку, когда дело касалось финансов. Оливеру пришлось подписать брачный договор, по которому, если очень повезет, удастся уйти в том, что на нем одето, и сохранить доброе имя.

Значит, придется любой ценой угождать Ребекке.

Пока это не составляло труда. Жена казалась довольной их «договоренностями». Он оставлял ее в покое, пока она делала то же самое. Идеальный брак!

Ничего же не изменилось?

Отворачиваясь от окна, Оливер поймал отражение, и засмотрелся на себя, удивляясь в который раз, что начал стареть. Он всегда думал о себе, как о человеке до тридцати. Светловолосый, голубоглазый красавец. Выгодная партия. Разве не это привлекло Ребекку. Оливер не обманывался насчет того, почему богатая невеста бросила Ченса Уокера и вышла замуж за него.

А теперь, рассматривая свое отражение в окне, Ланкастер хмурился, заметив лучики морщин вокруг глаз, первые ниточки седины на висках, слегка округлившуюся линую щек. С проклятьями он отвернулся от окна. Стареет! Что тоже не укрепляло его уверенность в себе этим вечером.

Оливер окинул почти злым взглядом дорогую обстановку комнаты. Он не собирается от всего этого отказываться. Слишком далеко зашло дело и заплачена слишком высокая цена. Без борьбы он не сдастся. Тем более из-за проклятой ненормальной родни жены. Или одного ковбоя из Монтаны.

Оливер устал от размышлений и направился наверх, надеясь, что жена уже спит. Или как обычно притворяется. Сегодня он не в настроении играть роль любящего мужа.

К тому времени, когда Ченс направился в свой офис, пурга разыгралась не на шутку. Падающий и закручивающийся вихрями снег закрасил все вокруг плотным, душащим, белым цветом. Его машина еле ползла по шоссе. Временами он переставал видеть даже разметку на дороге.

Наконец Ченс доехал до почти обезлюдевшего городка Таунсенд. В офисном здании не горело ни одного окна, все магазины уже закрылись. Войдя в здание, он очень удивился, когда Боригард кинулся по коридору и тревожно залаял возле двери детективного агентства.

Ченс задумался, не вернуться ли в пикап за ружьем, которое всегда возил в пикапе. С тех пор, как он убил из пистолета человека, Ченс не носил с собой проклятую игрушку. Направляясь по коридору к офису, он об этом пожалел. Когда дело касалось защиты, Боригард не очень разбирался в опасности. В комнате могла бегать мышка, например. Эта причина заставляла волноваться старого пса не один раз.

Быстро пройдя по коридору, Ченс утихомирил собаку и прислушался, прежде чем отпереть дверь. Боригард подтолкнул дверь и забежал внутрь, как только услышал щелчок открываемого замка. Хозяин офиса включил свет и сосредоточился. После появления Боннера у него не проходило беспокойство. У пса тоже.

Боригард кружил вокруг стола, принюхиваясь и пофыркивая. Ченс подошел поближе и осмотрел столешницу. С первого взгляда стало понятно, что кто-то просматривал его бумаги. Дикси Боннер? Неужели она уже в городе? Но что она могла искать на его столе?

Полная бессмыслица!

Хотя для Боннеров это обычное дело.

К сожалению, не осталось сомнений, что кто-то пробрался в офис частного агентства. Одна мысль о вторжении вывела Ченса из себя.

Он подошел к столу с другой стороны и проверил ящики, в которых никогда не держал ничего, что стоило украсть. Похоже, ничего не пропало.

Имелся и сейф, чаще всего пустовавший. Ченс решил проверить, нашел ли незваный гость его за картиной с невысоким водопадом на реке Йеллоустоун — единственным цветным пятном на стенах комнаты. Отодвинув в сторону раму, Ченс попытался вспомнить кодовую комбинацию. Давно это было. Дата рождения! Ченс на секунду задумался, потом покрутил диск и открыл дверцу. Пустой сейф выглядел нетронутым.

Хозяин комнаты повернулся к стене спиной и задумался, зачем кому-то понадобилось прикладывать немало усилий, чтобы пробраться сюда. Дел сейчас он не вел, украсть здесь нечего, документы по старым делам припрятаны дома. Ченс даже ноутбук не оставлял в офисе, всегда носил с собой.

Работающие с ним люди хорошо изучили его привычки, а вот Дикси Боннер этого не знала.

Только сейчас он обратил внимания на собаку. Боригард остановился у стола и низко зарычал. Шерсть у него на холке поднялась дыбом. Ченс обошел вокруг, заинтересовавшись, почему пес так странно себя ведет. Старый письменный стол был куплен на распродаже за смешные деньги из-за треснувшей ножки. Пришлось скрепить дубовые кусочки парой саморезов, один из которых уперся в сучок и не вошел до конца. Теперь Ченс смотрел на торчащий почти на дюйм железный штырь с клочком темной ткани, которого раньше здесь не было. Как и капель крови под ним.

Однако, вскоре чувство извращенного удовлетворения от того, что старый стол наказал незваного гостя, пропало без следа. Ченс понял, что пропало, и разразился проклятиями.

На древнем автоответчике лампочка больше не мигала. Даже не открывая крышку, ясно, что кассета исчезла.

Так оно и было.

Глава 3

Ченс проснулся от рождественской музыки из радиоприемника и солнечного света. В окно было видно, что выдался один из тех невероятных зимних дней в Монтане, когда небо такое синее, что больно смотреть. Мело большую часть ночи, поэтому сугробы подросли на добрые тридцать сантиметров. Начало дня обещало быть долгим. Придется убрать снег с веранды, затем расчистить дорожку до машины.

Как только Ченс приоткрыл дверь, Боригард выскочил на улицу и начал наматывать круги по рассыпчатому снегу. Половину времени пес бегал, опустив голову в снег, который сугробом собирался у него на спине. Ченс улыбался проказам питомца. Чистя дорожку, он думал о том, что такой день очень бы понравился дочке.

Добравшись до пикапа, он пустил Боригарда на переднее сидение. Думать надо было! Кто бы сомневался, что первым делом пес отряхнется. Да так, что снег, кусочки льда и капли воды полетели во все стороны.

Ченс чертыхнулся, смахнул влагу со своего сиденья и тоже сел в машину. В пикапе воняло мокрой псиной. Заводя двигатель, переключаясь на полный привод и включая обогрев, Ченс подумал, что в салоне не скоро проветрится.

Боригард, утомившийся от снежных забав, свернулся клубком в углу сидения и тотчас заснул, а его хозяин сосредоточился на дороге и вернулся к мыслям о Дикси Боннер. Прошлой ночью, обнаружив вторжение чужака в офис, Ченс просмотрел входящие номера на телефоне и узнал все, кроме одного. Звонили издалека, код города оказался незнакомым. Абонент пытался связаться восемь раз.

Дикси?

Оператор на станции выяснила, что это номер сотового телефона из Техаса. Можно поспорить — звонила Дикси. Если у нее есть мобильник, то почему Боннер не предупредил?

Ченс позвонил по этому номеру, но попал на голосовую почту и не стал оставлять сообщение.

Потом отъехал от гор подальше, где сотовая связь работала устойчивее, и снова связался с незнакомым абонентом. Та же автоматическая голосовая почта.

Так и не оставив сообщения, Ченс поехал завтракать в свое любимое место. Кафе «У озера» располагалось на пересечении дорог. Ни один автомобилист не проедет мимо.

По полученным от Боригарда Боннера сведениям, у Дикси был ярко-красный «мустанг» с техасскими номерами. Добавьте южный выговор, не забудьте про семейное высокомерие, и поймете, что такая женщина не затеряется в толпе. Особенно в Монтане.

Ченс сел у окна, чтобы не пропустить красную машину с техасскими номерами, когда Дикси подъедет. Он не сомневался, что встретит беглянку до наступления темноты.

Из кухни, где работало радио, доносилась музыка в стиле кантри и рождественские западные мелодии. Еще одно напоминание, что в такой день хорошо было бы расслабленно сидеть у горящего камина, время от времени впадая в дрему, и чтобы возле ног сопел растянувшийся Боригард.

Вместо этого приходится преследовать проклятую девицу Боннер.

Чтобы поднять себе настроение, Ченс начал придумывать, что сделает, когда ее поймает. Рождество или нет, он не настроен на всепрощение. Если Боннер прав насчет мнимого похищения, то самое время преподать Дикси Боннер урок, который она не скоро забудет.

И сегодня утром Ченс Уокер чувствовал себя тем человеком, который в состоянии это сделать.

Когда Ребекка проснулась, Оливера в спальне не было. Сначала она решила, что муж уже ушел на работу, однако, спускаясь по лестнице, заметила дядю Карла, который направлялся по коридору в сторону кабинета.

— Доброе утро, Ребекка.

Карл был старше своего брата Боригарда, приблизительно такого же роста, но характером совершенно не походил на ее отца. Более спокойный и менее амбициозный. Несравнимо.

— Папа тоже здесь? — удивилась Ребекка.

Карл приходил только на семейные торжества или если что-то случалось.

— Я заглянул повидать Оливера, — ответил дядя.

— Вот как.

Ребекка понятия не имела, о чем Карл мог говорить с ее мужем. Оба считались сотрудниками «Боннер Анлимитед», но ни для кого не было секретом, что они там ничего не делали. А еще она знала, что дядя никогда не одобрял ее благоверного.

Вспомнилась сцена после объявления об их с Оливером помолвке. Карл отвел ее в сторону и спросил, уверена ли племянница, что хочет именно этого. Ребекка тогда очень разозлилась на дядю и напомнила ему, что не стоило давать советы насчет замужества человеку, который никогда не был женат.

— Единственная дорогая мне женщина любила другого, а на меньшее я не согласен, — только и ответил тогда Карл.

— Мне нужен только Оливер, — отрезала она.

— Просто хочу, чтобы ты была счастлива.

Карл поцеловал ее в щеку и ушел, а Ребекка почувствовала себя ужасно виноватой, что нагрубила любимому дяде. А еще из-за того, как теперь понимала, что он был прав.

— Милая?

Она моргнула.

Карл остановился на полпути и внимательно на нее смотрел.

— У тебя все в порядке?

— Все прекрасно, — выдавила она улыбку.

— Тогда приятного тебе дня, — кивнул дяди, улыбнулся и зашагал по коридору к кабинету Оливера.

Не постучавшись, Карл зашел и закрыл за собой дверь. Ребекка заметила, что в этот момент он уже не улыбался. Имеет ли его неожиданное появление отношение к поездке отца в Монтану? И не с дядей ли Оливер разговаривал вчера по телефону?

Нет, вряд ли. Больше похоже, что муж разговаривал с единственным человеком, ненавидящим отца больше, чем Оливер, — с двоюродным братом Эйсом Боннером, который недавно вышел из тюрьмы.

Оставаясь верным себе, отец нашел для Эйса работу в «Боннер Анлимитед». Ее тошнило от вины отца за свалившееся на него богатство. Боригард всегда держался и чувствовал себя неполноценным. Каким бы высокомерным он не казался, внутри понимал, что не соответствует своему положению. Ребекка ненавидела в нем эту черту.

Спустившись на первый этаж, она услышала разговор на повышенных тонах. Поразительно! Карл никогда не поднимал голоса. Что теперь натворил Оливер? Чем так расстроен дядя? Пусть это будет связано с «Боннер Анлимитед» или с Дикси и ее путешествием в Монтану. Только бы не имело отношение лично к ней.

И без этого хватало проблем. Когда Ребекка вошла в кухню, отчаянно нуждаясь в глотке кофе, она не могла отделаться от ощущения, что ее мир на грани крушения.

В кухне няня воевала с детьми. Эми сидела на высоком стульчике и била по подносу, разбрызгивая молоко во все стороны. Таня громко кричала на няню Ингрид, чтобы та остановила Эми, а Линдси болтала по телефону со своей лучшей подругой Мирандой.

— Я ухожу, — сказала Ребекка Ингрид, стараясь исчезнуть до того, как няня отберет у Эми ложку.

Вопли младшей дочери утихли только тогда, когда Ребекка дошла до своей спальни и плотно закрыла дверь. Во время строительства дома, она приказала усилить звукоизоляцию в хозяйской спальне. Объяснила мастерам, что делает это для сохранения личных секретов.

Не хватало, чтобы детские вопли посреди ночи мешали спать. Ради чего тогда нужны няни? Для нормального сна Ребекке требовалась комната с определенной температурой и абсолютной темнотой. Слава Богу, хватало денег, чтобы сделать, как ей хочется.

Входя под горячие струи душа, она думала о предстоящем ланче со своей лучшей подругой Самантой «Пуки» Уэстбрук. Ребекка всегда мечтала быть такой, как Пуки. Саманта родилась в одной из лучших семей Хьюстона, имела безупречную репутацию, грацию и шарм леди старого доброго Юга.

Представляя, как часто делала, на что была бы похожа ее жизнь, родись она вместо Пуки дочерью Уэстбруков, Ребекка отвлеклась от беспокойства по поводу причины разговора на повышенных тонах между дядей Карлом и Оливером.

Ченс заказал завтрак и отошел в сторону, чтобы проверить, доступна ли мобильная связь. В горах она не отличалась надежностью. В доме на озере сигнала не наблюдалось вообще, что его вполне устраивало.

Проклиная чертову вещицу, Ченс сначала набрал номер абонента, названивавшего в детективное агентство. Снова в ответ прозвучало приветствие голосовой почти, и снова Ченс не оставил сообщение. Потом позвонил по оставленному Боннером номеру.

— Алло? — пророкотал низкий голос.

— Это Уокер. Есть новости от Дикси?

Ченс затаил дыхание в надежде, что блудная дочь вернулась домой или хотя бы вышла на связь.

— Ничего, — ответил Боннер. — Я возвращаюсь в Хьюстон, собираюсь повидаться со второй дочерью.

Сначала Ченс хотел передать привет Ребекке, но быстро пришел в себя.

— У вас есть номер мобильного Дикси?

— Нет, хотя уверен, что он у нее имеется. Пытался раздобыть, но не смог.

Услышав разочарование в голосе старика, Ченс улыбнулся. Даже Боригарду Боннеру не все доступно.

— Дам знать, когда что-нибудь выясню, — завершил разговор Ченс и закрыл крышку телефона.

Детектив вернулся в кафе и начал наблюдать за парковкой на пересечении четырех дорог, надеясь, что не ошибся с Дикси. Конечно, оставался вопрос: почему она петляла по дорогам штата и почему направлялась в его сторону. Если это так.

Оставалось предположить, что Дикси Боннер, как и ее папаша, любила играть в непонятные игры.

Завтрак еще не принесли. Ченс высыпал перед собой на стол содержимое конверта, который передал ему Боннер. Прошлым вечером детектив просмотрел отчеты по кредитной карте Дикси и согласился с мнением полиции и ФБР — она кто угодно, только не жертва похищения. Почувствовав отвращение, он не потрудился просмотреть другие документы, которые предоставил Боннер. А сегодня из пакета выпала фотография, и Ченс вспомнил, о чем предупреждал старик. У любящего папаши нашелся только один снимок дочери и тот очень старый.

Фото размером три на пять дюймов явно сделал профессионал в студии. Видимо в честь окончания Дикси средней школы. Странно, что у отца не оказалось более поздней фотографии младшей дочери с какого-нибудь дня рождения, Рождества или семейного сборища. Этот факт многое говорил о Боннерах и о том, что произошло с семьей нефтяного магната с тех пор, как Ченс уехал из Техаса.

Он рассматривал черты молодой женщины: лицо феи, коротко стриженные волосы ярко-розового цвета, между двумя жирными полосами черной подводки синие глаза поблескивали обещанием проказ, которые детектив помнил слишком хорошо. Дикси всегда была милашкой, и самыми красивыми у нее на лице были высокие скулы. Полные губы изогнуты в дьявольской усмешке. Настоящий чертенок, как и описывал отец.

Ченс хмыкнул. Заслуженное наказание для Боригарда Боннера. Так может есть справедливость в этом мире?

— Ребекка? Ребекка!

Ребекка Боннер моргнула.

— Ты слышала хоть слово из того, что я сказала? — раздался раздраженный голос Пуки.

Подруги встретились за ланчем в любимом ресторане старшей из сестер Боннер. Она очень надеялась, что это улучшит ее настроение, но эффект оказался противоположным.

— Да что сегодня с тобой? — требовательно спросила Пуки.

Ребекка покачала головой, понимая, что совершила ошибку. Лучше бы она прошлась по магазинам, купила невообразимо дорогую безделушку и пропустила встречу.

— Никак не пойму, я должно быть заболела.

Пуки закатила глаза.

— Что тебя на самом деле беспокоит? Дети?

Точно не дети. Ребекка никогда не считала отпрысков главным делом в жизни. Они просто должны быть, как большой дом, дорогая машина, фирменная одежда и муж. Няня появилась в доме даже раньше, чем молодая мама вернулась из госпиталя. Ребекка обращала мало внимания на детей, если только они не вопили, как сегодня утром, когда у нее раскалывалась голова от бесконечных мыслей.

— Нет, не дети.

— Что твой урод натворил на этот раз? — Пуки выгнула идеально выщипанную бровь.

— Дело не в Оливере, — пригубила земляничный дайкири Ребекка.

— Конечно, в нем.

— Ты ничего не слышала? — с замиранием сердца спросила Боннер.

У Пуки был нюх на грядущие скандалы, она все всегда узнавала первой. Именно поэтому Ребекка пригласила подругу на ланч. Если пошли слухи, ей хотелось бы первой об этом услышать и в корне пресечь сплетни.

— Ничего, — ответила Пуки и подняла три пальца, хотя никогда не была скаутом. — Не думаю, что разговоры могли пройти мимо меня.

Ребекка очень на это рассчитывала.

— Ты же скажешь мне, если услышишь?

— Конечно, — заверила Пуки встревожено. — А в чем дело? Узнала что-то про Адама?

Адам был мужем подруги. Лысеющий, пузатый, под сорок, юрист лучшей компании в городе. Он поддерживал уровень жизни Пуки даже на более высоком уровне, чем та привыкла с детства. Принимая во внимание, что семья подруги относилась к сливкам Хьюстона, это говорило о многом.

— Так что с тобой происходит? — спросила Пуки с усмешкой, наклоняясь к подруге. — Давай, смелее. Кто он?

Ребекка покачала головой и попыталась отмахнуться от ее приставаний. Вот бы Пуки удивилась, если бы узнала, что у подруги несколько месяцев не было мужчины, за исключением мужа. Пуки постоянно меняла сердечные привязанности, как и все в их окружении.

— Не таись, мы с тобой никогда не имели секретов друг от друга.

До чего же наивная! Каждый человек имеет секреты, а умные таятся даже от лучших друзей.

— Я тебе рассказывала о тренере по пилатесу, — изобразила обиду Пуки.

— Честно, ничего такого нет, — призналась Ребекка, чувствуя себя еще хуже.

Даже с Оливером, кроме одной ночи, когда он вел себя более чем странно. Она попыталась поскорее отделаться от ненавистных воспоминаний о занятиях любовью с мужем. Между ними ни разу не было ничего, что стоило вспоминать. Интимные отношения в их семье напоминали захват конкурирующей фирмы.

— Оливер ведет себя как-то подозрительно, — доверительно начала Ребекка, не видя вреда в признании очевидного.

Подруга выгнула брови, словно спрашивая, что еще можно сказать.

— Если это не женщина…

— Что-то связанное с работой. Думаю, все дело в этом. У мужа пунктик насчет побед.

Ребекка считала, что для Оливера погоня была сродни оргазму. Казалось, секс его не очень интересовал. Может только с ней?

Пуки прищурилась, изучая выражение лица подруги.

— Так это не мужчина? Да ладно, я уже видела у тебя подобный взгляд.

Ребекка застонала, зная, что та будет ее допытывать, пока не получит в ответ хоть что-то.

— Я думаю о Ченсе Уокере, — призналась она и приготовилась к реакции подруги.

Наконец принесли его обычный завтрак: несколько кусочков ветчины с косточкой, слегка обжаренная с двух сторон яичница, хашбрауны и тост из цельнозернового хлеба с ежевичным джемом. Ченс отодвинул фото в сторону и погладывал на него время от времени, пока ел.

Если он не ошибался, то фотография сделана одиннадцать лет назад. Кто знает насколько изменилась Дикси Боннер. Скорее всего, она выглядит еще более вызывающе.

Вспомнив о маленьком дьяволенке, каким он ее знал, Ченс покачал головой. Узнают ли они друг друга при встрече?

— Подружка? — спросила официантка и чуть сдвинулась, чтобы лучше рассмотреть снимок.

— Не дай Бог! На самом деле, она — мое новое дело. Может ты ее видела? Девушка сейчас на одиннадцать лет старше.

Лидия — коренастая женщина в возрасте — покачала головой.

— Извини, нет. Поверь, я бы не забыла, если волосы до сих пор остались того же цвета.

— У меня такое чувство, что эта штучка перепробовала всю палитру, — буркнул он, глядя на фото Дикси.

— Похоже, ты ее знаешь.

— Знал, когда ей было двенадцать, — со смешком покачал головой Ченс. — Уже тогда девчонка была сорви-головой. Я думал, что она вырастет и станет похожей на сестру.

Лидия вскинула бровь.

— Да, я встречался со старшей сестрой.

Сожаление в голосе удивило его самого. Не из-за того, что не женился на Ребекке, а потому что все так плохо закончилось.

— Первая любовь?

— Наверное. Она уехала учиться в колледж на Восток и встретила другого… — Более подходящего. — Теперь в Хьюстоне у нее трое детей и муж — преуспевающий юрист.

Лидия положила ладонь на плечо Ченсу.

— Что-то подсказывает мне, сынок, что без нее тебе лучше.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — рассмеялся он.

— Завернуть остатки ветчины для Боригарда? — поинтересовалась официантка, убирая со стола.

— Да, пожалуйста.

Ченс сложил бумаги, включая фотографию Дикси, в конверт, допил кофе и со свертком в каждой руке направился к пикапу.

Пес расправился с горкой ветчины одним махом и с надеждой ждал продолжения.

Ченс завел машину:

— Извини, приятель, остальное на вечер.

Вытащив карту Монтаны, он смотрел на ломаную линию, которую нарисовал прошлым вечером, когда отслеживал путь Дикси.

Если дочка Боннера не доехала, он сам поедет ей навстречу. В перемещениях беглянки прослеживался определенный рисунок. Она ехала к нему, но, как он подозревал, не хотела, чтобы кто-то догадался.

Ченс нашел это достаточно забавным, учитывая, что некто точно знал ее цель и даже не поленился вломиться вломился в офис детективного агентства и стащил пленку из автоответчика. Интересно, что за сообщения оставила Дикси, и почему они так важны преследующему ее человеку.

Спросит, когда встретится с младшей Боннер.

Оставалась вероятность, что ее действительно похитили, и преступник глупо оставил восемь сообщений на телефоне частного детектива. Однако сразу возникал вопрос: почему ему? Да и какой похититель оставил бы восемь сообщений на его телефоне?

Ченс решил так: что бы не происходило, но Дикси бы не оставила подробное описание своего маршрута на его автоответчике, как и ее похитители.

Проклиная все на свете, он направился в сторону озера, а затем в город. Если Дикси продолжает передвигаться в том же духе, то, возможно, сегодня она будет там.

Выдался чудесный день — небо глубокого синего цвета, белые макушки гор ослепительно блестят на солнце.

В зеркале заднего вида Ченс заметил светлый, крытый фургон.

— Ты думаешь о Ченсе Уокере? — воскликнула Пуки, чем привлекла внимание ближайших соседей и заработала несколько хмурых взглядов. — Почему? — спросила она свистящим шепотом. — Не могла же ты увлекаться им серьезно. Выйти замуж за такого — это же социальное самоубийство!

Ребекка кивнула. Все правильно. Она даже не рассматривала такую возможность, но подруге всего не объяснишь. Ребекка думала, что Ченс останется в Хьюстоне, и позже она заведет с ним интрижку. Кто бы мог предположить, что он уедет в Монтану на сезонную работу и не вернется. И тайну разрыва никому не выдавала. Пуки всегда считала, что Ребекка порвала с Ченсом, потому что встретила Оливера — лучшую партию во всех отношениях.

Подруга не догадывалась, что именно Ченс разорвал отношения, когда догадался о нежелании Ребекки выходить за него замуж. Только Оливер обо всем знал и никогда не стеснялся напоминать. Чертов ублюдок!

Даже если бы Ченс остался в Хьюстоне, вряд ли бы он согласился на связь с замужней женщиной. Мысль об этом Ребекку жутко злила и расстраивала.

А теперь сестричка оказалась в Монтане. С Уокером?

Аппетит пропал совсем.

— С какой стати ты начала думать о Ченсе в последнее время? — настойчиво допытывалась Пуки.

— Я не думала. Просто отец уехал в Монтану. Вот и вспомнилось былое.

Ребекка надеялась, что Ченс и был тем «сукиным сыном», которого поминал Оливер. Еще он говорил про сестру.

Пуки хотела что-то ответить, но остановилась на полуслове, глядя за спину Ребекки и улыбаясь.

— Уже вернулся, — еле слышно предупредила она, и тогда Ребекка услышала позади себя шаги.

Кто-то приближался к столу.

В зеркало заднего вида Ченс следил за фургоном, который держался прямо за его машиной. Двухполосное шоссе вело вдоль озера, через дамбу на юг к Таунсенду, где располагался его офис. В это время года большая часть заведений у озера была закрыта, и движение на дороге не отличалось активностью.

Ченс притормозил, предоставляя водителю фургона возможность обогнать. Однако тот тоже притормозил и остался на той же дистанции, чем подтвердил подозрения детектива.

На северной стороне озера дорога начала петлять, и Ченс придавил педаль газа. Автомобиль сзади тоже ускорился. Его водитель прилагал все усилия, чтобы не отстать, даже проходил опасные повороты на слишком высокой скорости. Сомнений не осталось.

К счастью, этим утром на шоссе почти не было машин. Как только Ченс добрался до поворота, за которым по обе стороны дороги имелись глубокие дренажные канавы, он резко затормозил, блокируя пикапом обе полосы.

Фургон вылетел из-за поворота на приличной скорости. Водитель ударил по тормозам, но понял, что на заснеженном полотне не получится остановиться до удара, направил автомобиль в кювет.

Ченс припарковал пикап у обочины, подхватил ружье с заднего сидения и спрыгнул в заснеженную канаву возле водительской двери фургона. Он направил оружие в лицо незнакомца и спросил:

— Какого черта ты меня преследуешь?

— Спокойнее! — воскликнул мужчина и поднял руки. — Я такой же частный детектив, как ты.

На техасский акцент водителя Ченс только беззвучно выругался.

— Кто ты?

— В пиджаке у меня…

— Не двигайся! — Ченс достал из карманов незнакомца девятимиллиметровый пистолет и портмоне. Он размахнулся и перебросил через крышу фургона оружие, которое утонуло в глубоком снегу. Водительские права подсказали, что перед ним мистер Джеймисон, частный детектив из Техаса. — Кто тебя нанял? — задал Ченс еще один вопрос, хотя ответ он уже знал.

— Боннер. Боригард Боннер.

— Для чего? Следить за мной?

— Найти его дочь и вернуть в Техас.

Ченс все еще держал противника под прицелом.

— И какое отношение это имеет ко мне?

— Боннер сказал, что она может выйти с тобой на связь.

Вот в чем дело. Боригард делает ставки на всех лошадей. Подрядил его, Ченса, в уверенности, что Дикси к нему придет, но сомневается, что дочку уговорят приехать в Техас. Интересно, почему?

— Так это ты вломился в мой офис и украл магнитную ленту из автоответчика? — обвинил Ченс коллегу.

Мужчина выглядел искренне удивленным.

— Нет, я же говорю, надеялся, что ты приведешь меня к мисс Боннер. И это все.

— Поднимай штанины, — приказал Ченс. — Посетивший без разрешения мой офис поцарапал ногу о письменный стол.

Джеймисон без особой радости задрал сначала одну брючину, затем другую. Никаких отметин, что именно этот человек задел железку.

— Выходи.

Южанин глянул на глубокий снег, затем на ружье Ченса.

— Я не врывался в твой офис. Нет никаких причин…

— Живо! — скомандовал Ченс и посторонился, чтобы техасец выбрался из фургона.

Джеймисон осторожно встал на снег. Он был в мокасинах. Хорошо хоть догадался надеть длинную теплую куртку.

Быстро его обыскав и не найдя другого оружия, Ченс приказал мужчине отойти от фургона метров на десять к деревьям, и, как только тот повернулся спиной, выкинул ключи в снег и осмотрел машину.

Никаких кассет с магнитной лентой, но остальные вещи повергли Ченса в шок. Сзади находилось все необходимое, чтобы связать женщину по рукам и ногам и доставить ее в Техас.

Уокер чувствовал себя не лучшим образом, отъезжая от матерящегося Джеймисона. Ублюдок Боннер забыл предупредить, что поручил дело еще одному частному детективу и послал его вернуть Дикси домой любым способом.

Ченс договаривался с нанимателем только о том, чтобы найти Дикси. И точка!

В любом другом случае Уокер бы тут же разорвал отношения с клиентом. Но после увиденного в фургоне Джеймисона, он испугался за Дикси Боннер и решил найти ее первым.

Глава 4

Ребекка замерла, почувствовав приближение отца.

— Смотрите, кто к нам пришел, — пропела Пуки. — Мой любимчик. Надеюсь, вы к нам присоединитесь.

У Пуки была раздражающая привычка флиртовать с мужчинами постарше. Особенно с теми, у кого кошелек потолще. А у папочки было столько денег, сколько другим и не снилось. Подруга с притворной скромностью поднялась, чтобы поцеловать Боригарда в щеку.

— Ты — страшная женщина, — поведал Боннер Пуки, явно польщенный ее вниманием. — Ребекка, — произнес он, повернувшись к дочери лицом, и кивнул.

Она продолжала сидеть без единого слова в ответ.

Дочь с отцом редко общались. Казалось, он никогда не знал, что ей сказать. С Дикси отец мог говорить часами, но она была его любимицей, чтобы он не говорил. Боннер старался, чтобы Ребекка чувствовала себя любимой. В этом-то и дело. Он слишком сильно старался, словно у него не получалось делать этого естественно, как с Дикси.

— Что привело тебя сюда? — спросила Ребекка как можно любезней, приклеив улыбку на лицо. — С кем-то встречаешься? — добавила она, осматривая ресторан в надежде, что это так.

— Саманта, милая, ты не оставишь нас на минуту?

Пуки пытливо взглянула на Ребекку.

— Конечно. Пойду, попудрю носик.

Боригард Боннер присел напротив дочери, и та заметила, что он расстроен. Ребекка собрала всю волю в кулак, внезапно испугавшись того, что он может рассказать.

— Ты видела сестру? — спросил он.

Она моргнула, настолько застигнутая врасплох, что не была уверенна, верно ли расслышала вопрос.

— Прошу прощения?

— Свою сестру. Дикси. Может, ты ее помнишь с прошлого Рождества. Нет, совсем запамятовал. На Рождество вы ведь ездили на Восток.

Ей не нравился его тон.

— Я помню свою сестру, — холодно произнесла Ребекка.

Отец всегда винил ее в том, что они с Дикси не были близки. Ведь она старшая. Будто это имело какое-то значение.

— Если я не ошибаюсь, тебя также не было на Рождество, — парировала она. — Ты, вроде, проводил праздник на Ямайке? С Кармеллой? Или Люпитой? Я в них совершенно запуталась.

Отец, казалось, ее не слушал. Он пытался привлечь внимание официанта. Наверняка, чтобы заказать выпивку.

Ей не было дела до прошлого Рождества. Или позапрошлого. Боннеры никогда не относились к семьям, которые его празднуют вместе. Возможно, все сложилось бы иначе, если бы мать осталась жива, но она умерла.

— Что Дикси натворила на этот раз?

Ребекка пыталась всем видом показать, что ее вовсе не интересует этот разговор, но сердце заколотилось. Что еще сестричка выкинула?

— Ты с ней в последнее время не разговаривала? — спросил Боригард.

Старшая дочь нахмурилась.

— Нет, папочка. А ты?

— Дикси пропала.

Ребекка засмеялась, конечно же, вежливо, ведь они сидели в одном из самых элитных ресторанов Хьюстона. Еще одна причина, по которой она не хотела обсуждать здесь свою сестру.

— Она всегда … пропадает. Честное слово, не могу понять, какое это может иметь ко мне отношение. — Ребекка взяла сумочку с соседнего стула и собралась уходить. — Прости, папочка, но мне пора. Извинись за меня перед Пуки.

— Сядь.

К счастью, он не повысил голос, но по тону она поняла, что отец может сделать это в любой момент. Боригард никогда не стеснялся устраивать сцены. На самом деле он получал от них удовольствие, словно не хотел забывать свое плебейское происхождение. И любил повторять, что если это не нравится высшему свету Хьюстона, то пусть они поцелуют его в вишнево-красную задницу.

Ребекка села.

— Думаю, ее могли похитить, — тихо произнес он, поднял стакан с водой и осушил его. — Как здесь заказать выпивку?

Ребекка поймала взгляд официанта и беззвучно произнесла:

— Скотч, неразбавленный.

Ей не нужно было просить лучший. Другого здесь не водилось.

— Почему ты думаешь, что ее похитили? — осторожно спросила она.

Напоминать отцу об остальных авантюрах Дикси — значит вывести его из себя, хотя она с радостью бы перечислила каждую.

— Мне позвонили. — Когда официант принес стакан, Боригард схватил его, выпил в два глотка и подал знак повторить. — Кажется, тебя это совершенно не беспокоит, — произнес он громче.

— Потому что не верю, — тихо ответила она, пытаясь показать пример.

Кто как не отец мог ее опозорить. Почему она не из потомственной денежной аристократии, как Пуки и остальные?

— В качестве выкупа требуют миллион.

— Ты шутишь? — уставилась она на Боригарда. На его лице появилось непроницаемое выражение. — Глупый вопрос. Это ведь Дикси. Очень скоро он ей понадобится на какую-то очередную дурацкую идею.

«А папочка заплатит, — злобно подумала Ребекка. — Оливер предупреждал, что в итоге все достанется Дикси».

— Значит, ты заплатил. В чем тогда проблема?

— Я не платил, черт побери!

Официант поставил на стол очередной стакан и взволнованно посмотрел на Боригарда, очевидно, как и Ребекка, опасаясь возможных проблем.

Ребекка наблюдала, как отец сделал глоток.

— Ты еще не заплатил? — удивилась она.

— И не собираюсь.

Заплатит. Со временем. Он всегда уступал, если дело касалось Дикси.

— Что ты намерен делать?

— Очевидно, искать ее.

Ребекка обвела глазом ресторан.

— Тебе стоило только позвонить, и я бы сообщила, что Дикси здесь нет.

— Почему тебе обязательно быть такой стервой? — прищурился Боригард.

Его слова ранили сильнее, чем она ожидала. Ребекка понимала, что отец причиняет ей боль лишь потому, что беспокоится о младшей дочери.

— Почему тебе обязательно быть таким хамом? — прошипела она в ответ.

Со злостью в каждом движении он схватил стакан, допил до дна и аккуратно поставил на стол.

Ребекка знала, что преступила черту, но ей осточертело быть нелюбимой дочерью. Той, о ком отец никогда не беспокоился.

— Слышала, ты ездил в Монтану, — спросила она с надеждой на отрицательный ответ.

— Кто тебе об этом сказал?

Она уставилась на отца.

— Ты на самом деле ездил туда?

Ребекка не хотела показывать удивление, однако ничего не могла с собой поделать. Значит, она не ошиблась в «сукином сыне», которого упоминал Оливер.

— А разве ты только что не…. Не обращай внимания, — сказал он, подав сигнал официанту повторить. — Думаю, она там.

Все было чересчур сюрреалистичным, особенно после двух бокалов клубничного дайкири и обрывков подслушанного вчера телефонного разговора Оливера.

— Я нанял твоего бывшего найти ее.

Вот оно! Значит, и в этом не ошиблась. У Ребекки закружилась голова. Какое-то мгновение хотелось сделать невинный вид и спросить: «Какого именно бывшего, папочка, ты имеешь в виду»?

Вместо этого она уточнила:

— Ты нанял Ченса Уокера найти Дикси?

Ребекка осторожно произнесла имя, словно оно было из дорогого хрусталя, столь хрупкого, что иначе могло разбиться.

— Он — частный детектив. Чертовски хороший.

От этого ей должно было стать легче?

Отец внимательно смотрел на нее блестящими от выпитого алкоголя глазами, но он не был пьян. Как и глуп.

— Ты сделала глупость, не выйдя за него замуж.

— Что ты сказал?

Боригард поднял оставленный официантом на столе стакан и уставился в него, словно выпивка интересовала его больше дочери.

— Что ты сказал? — повторила она, наклонившись к отцу и изо всех сил стараясь не повышать голос.

В конце концов, она из семьи Боннеров и также умела устраивать громкие отвратительные сцены. Просто не на людях.

— Никто лучше тебя не знает, почему я вышла за Оливера, — начала она тихим, еле сдерживаемым от ярости голосом. — Чтобы обрести для нашей семьи респектабельность, которую, папочка, невозможно купить со всеми твоими деньгами.

Отец не смотрел на нее, но ее потрясло выражение его лица. Стыд.

Ребекке стало дурно. Боригард знал, что она сделала и почему. Никогда не верил в ее с Оливером брак по любви. Знал, что она пожертвовала собственным счастьем ради семьи, и даже не попытался ее остановить.

Поднявшись из-за стола и взяв сумочку, старшая дочь сердито взглянула на отца.

— Как я уже говорила, у меня дела, — она повернулась на каблуках и пошла.

Точно так же, как отец позволил ей выйти замуж за Оливера, он позволил ей уйти из ресторана.

Ченс подъехал к широкому расчищенному участку дороги у озера и припарковался. Он попытался успокоиться перед повторным звонком Боннеру.

— Алло?

Боннер казался сонным. Или пьяным. По времени и звукам бара на заднем плане, Ченс подозревал последнее.

— Какого черта вы пытаетесь сделать? — он хотел оставаться спокойным, не высказывая Боннеру все, что о нем думает. Но один лишь голос нефтяного магната вывел его из себя.

— Ченс?

— Только что встречался с частным детективом, нанятым вами в Техасе. С Джей Би Джеймисоном. Не хотите рассказать, какого черта это значит?

— Не понимаю о чем ты.

— О техасском частном сыщике. Джей Би Джеймисоне.

— Он сказал, что я его нанял? Значит, ошибся. Ты — единственный нанятый мной частный детектив.

Ченс выругался.

— Ошибся? Как он мог ошибиться?

— Может кто-то нанял его, назвав мое имя, но точно не я, — огрызнулся Боннер. — Даю тебе слово.

Будто оно много значило. Ченс еле сдержался, чтобы не сказать Боннеру, что он обо всем этом думает. Вместо этого, Ченс подумал о собственной дочери.

— Вчера кто-то проник в мой офис, — сказал Ченс. — Судя по всему, не Джеймисон. Значит, не он один ищет Дикси.

— Я никого не нанимал, — рассердился Боннер. — Сколько раз мне это повторять?

Ченс покачал головой, пытаясь успокоиться. Если не Джеймисон, тогда кто? Кто проник в его офис и забрал пленку из автоответчика?

— Давайте все проясним, — продолжал Ченс. — Я найду вашу дочь. Вы за это мне платите. Даже подкину ее до аэропорта, чтобы Дикси смогла вернуться в Хьюстон, если захочет. Но я никому не позволю использовать методы подобные методам Джеймисона: связать ее по рукам и ногам и перетащить через границу штатов в Техас. Это похищение, а я не хочу участвовать в преступлении, что бы ни происходило между вами и Дикси.

Он услышал, как Боннер пьет что-то. На заднем плане слышался приглушенный звон бокалов, стук тарелок и человеческая речь. Подлец обедал.

— Просто найди поскорее мою дочь. Мне опять звонили с требованием выкупа. Полтора миллиона. В аэропорту меня ожидал пакет с кулоном Дикси, того что я подарил ей на шестнадцать лет. Она никогда его не снимала.

Ченс застонал.

— Черт возьми, Боригард. Позвоните в ФБР. Они смогут начать отслеживать звонки.

Пес поднял голову, проснувшись от звуков своего имени и рассерженного голоса Ченса.

— Мы уже это обсуждали, — устало произнес Боригард. — Она снова воспользовалась кредиткой. В каком-то городке под названием Нейхарт в Монтане. Позвони мне, как только найдешь ее. Предупреждаю, найти ее и удержать — две разные вещи. При встрече с Дикси ты поймешь, почему этот Джеймисон использует такие приемы.

Боннер повесил трубку.

Чертыхаясь, Ченс закрыл крышку телефона. Какого дьявола? Боннер, казалось, до сих пор не верил в похищение дочери. Тогда почему он так волнуется. Что происходит?

Пес Боригард укоризненно гавкнул, давая понять, что ему не нравится просыпаться от повышенного голоса хозяина, когда он ничего не натворил.

— Спи, малыш. Разбужу тебя, когда настанет время обедать, — Ченс погладил большую собачью голову. Боригард снова свернулся калачиком, и мгновенно уснул. Собаки. Вот у кого жизнь!

Интуиция подсказывала Ченсу снова позвонить Боннеру и отказаться от дела. К сожалению, дело было не только в деньгах. Ченс не мог позволить Джеймисону первому найти Дикси. Какой бы чертовкой она не была. Кто-то же нанял частного детектива, чтобы доставить ее в Техас. Зачем?

Что бы ни происходило, Боннер не шел к федералам, не хотел их вмешательства. Куда же влезла Дикси?

Неважно, что она натворила, отец просто хотел тихо вернуть блудную дочь в штат лонгхорнов. Вернуть незаконно. Ведь ей уже стукнуло двадцать девять. Почему старик не волнуется, что она подаст на него в суд, как только окажется в Техасе?

Хороший вопрос.

Ченс снова вытащил карту. Если он не ошибся в расчетах, Дикси направилась к Уайт-Салфе-Спрингс.

Ждать больше нельзя. Пора перехватывать ее на перевале.

Когда Оливер вышел из здания «Боннер Анлимитед» и направился к своему «порше», то заметил Эйса Боннера, который стоял, прислонившись к машине, и улыбался. Крепыш лет пятидесяти с густыми седыми волосами в молодости, наверное, был привлекательным, как и все Боннеры. Однако тюрьма и распутный образ жизни наложили свой отпечаток.

— Что ты здесь делаешь? — выпалил Оливер и оглянулся на офисное здание, опасаясь, что Карл или Мэйсон наблюдают из окна.

— Успокойся, — проговорил Эйс, положив ему руку на плечо. — Черт, мы же семья. Ничего страшного, если нас увидят.

— Не во время сделки, — тихо произнес Оливер, сбрасывая руку Эйса. Он направился к дверце водителя, надеясь поскорее удрать. — И не приближайся к моей машине.

— Нам нужно поговорить, — ответил Эйс.

Улыбка сошла с его лица.

— О чем? Насчет сделки?

— Мне нужно подмаслить еще одно колесо. — Партнер поднял руки, прежде чем Оливер мог возразить. — Все практически решено. Просто есть один парень, который может ставить палки в колеса. Нет смысла сейчас скупердяйничать.

— За исключением того, что у меня нет денег, — огрызнулся Оливер.

Эйс искоса на него взглянул.

— Не вешай мне лапшу на уши, Ланкастер, — он перевел взгляд на машину. — Что для тебя еще какие-то двадцать пять штук?

— Двадцать пять штук, — он едва не подавился словами.

— Обещаю, что это в последний раз. Черт, да мы же можем заработать шесть миллионов, а ты будешь скулить насчет вшивых двадцати пяти штук?

Оливер злобно смотрел на Эйса, не в силах выговорить и слова от ярости.

— Если сделка не выгорит, и я узнаю, что это лишь афера…

— Да ладно тебе. Я что откажусь от трех миллионов ради несчастных ста тысяч, которые ты дал мне на сделку?

— Двухсот.

— Двухсот чего?

— Двухсот тысяч долларов, — произнес Оливер, растягивая каждое слово.

— Хочешь, чтобы я заехал к тебе домой за деньгами? — спросил Эйс.

— Нет, — он не хотел произнести слово так резко. — Свяжусь с тобой, когда соберу деньги.

— Отлично, — улыбаясь, произнес Эйс.

Но в его глазах появилось недоброе выражение, которое не понравилось Оливеру. Как только сделка состоится, надо будет как можно дальше держаться от Эйса Боннера.

Въехав в Уайт-Салфе-Спрингс, Ченс стал искать красный «мустанг». Он не мог представить разъезжающего на нем похитителя или Дикси, коль на то пошло. Если бы она не хотела, чтобы ее нашли, то поменяла бы машину на что-то менее заметное. Даже если похищение фиктивное, Дикси уже следовало догадаться, что ее ищут.

Ченс говорил себе, что это только ссора за власть между отцом и дочерью. Боннер славился упрямством, и, если судить по слухам, Дикси пошла в него. Возможно, не стоит принимать всю эту историю слишком близко к сердцу. Возможно, никакая беда ей и не угрожает. Как и ее отцу.

Однако детектив не мог отделаться от чувства, что Боннер искренне опасается за дочь. И не беспочвенно.

Ченс проехался по главной улице, затем по боковым, спрашивая себя, не сошел ли он с ума. Устроил крысиные бега. Возможно, у Дикси не было никаких причин выписывать зигзаги по штату. Ни идеи. Ни стратегии.

Проезжая мимо здания, известного в этих краях как Замок, он заметил кое-что, что заставило его остановиться.

Замок, вернее особняк из местного обтесанного гранита, закончили возводить в 1892 году. Говорили, что здание строили для будущей жены владельца и не экономили. Там даже была ванна.

Насколько Ченс помнил, брак так и не стал удачным. Несмотря на наличие ванны, и всего остального. Теперь в Замке располагался музей. История прошлых разочарований соответствовала настоящему, ведь за музеем стоял красный «мустанг» с техасскими номерами.

Ченс припарковался на другой стороне улицы и загляделся на остановившуюся на видном месте женщину. Вокруг никого не было, музей, очевидно, закрылся на праздники.

Он думал, что не узнает ее. Столько лет прошло! Дикси вовсе не походила на свою старшую сестру. Идеальное лицо миниатюрной и изящной Ребекки обрамляли блестящие белокурые волосы.

Стоящая перед музеем женщина была длинноногой как жеребенок. Обтягивающие джинсы выгодно подчеркивали округлые ягодицы, и тонкую талию. Копна темных, непослушных, волнистых волос наполовину скрывала крепкие плечи.

В последний раз он видел Дикси Боннер, когда ей было двенадцать. Совсем еще девчонкой. Уже тогда худенькая Дикси выделялась высоким для своего возраста ростом и длинными, волнистыми, темными волосами…

Ченс открыл дверцу пикапа и вышел. Она не обернулась, когда он начал переходить улицу. Без сомнения, Дикси заметила его, но намеренно продолжала изучать расписание работы музея. Она определенно вела себя не как женщина, которую похитили или которая опасалась за свою жизнь. Скорее как женщина, у которой и в мыслях ничего не было, кроме отпуска.

Услышав визг шин и рычание мотора, детектив вздрогнул, обернулся и увидел несущийся по улице большой черный седан. На какую-то минуту он подумал, что это проделки тинэйджеров, но хулиганы в этих краях ездили на старых пикапах и драндулетах со слоем грунтовки и отсутствующими крыльями. Никак не на арендованном автомобиле.

Заскользив, машина остановилась перед музеем между ним и Дикси. Пассажирская дверь распахнулась, и крупный мужчина набросился на одинокую женщину.

Несомненно, она слышала приближение автомобиля и даже развернулась, словно ждала нападения. Здоровяк никак не ожидал удара в лицо сумкой, а затем коленом в пах. Он упал как мешок картофеля «айдахо», скатился по ступенькам музея и свалился в сугроб, скорчившись от боли.

Водитель начал выходить из машины, но увидел бегущего через дорогу Ченса с пистолетом наготове.

Сигналя, водитель нажал на газ, чуть не забыв облепленного снегом пассажира, который поспешно хромал вслед за седаном. Громила едва успел впрыгнуть в салон, как шофер дал полный газ. Шины взвизгнули, автомобиль повернул за угол и исчез из виду.

— Ты в порядке? — спросил Ченс, подбегая к ней. Если раньше он не был уверен, что видит Дикси Боннер, то сейчас в этом не сомневался. Только Боннеры как магниты притягивали к себе проблемы.

Она взглянула на пистолет, но никак не прореагировала. Словно такое случалось с ней постоянно. Словно каждый день мужчины набрасывались на нее на улице, а другие бегали с пистолетами в руках.

Взгляд Дикси заскользил по старому знакомому. Ченс понял, что ошибся в ее лучшей черте. Глядя на фото с выпускного альбома, он считал таковыми высокие скулы. Теперь же он не мог решить: то ли это синие глаза в обрамлении темных ресниц, то ли полные губы в форме бантика.

— Ты не очень сюда торопился, Ченс Уокер.

Глава 5

— Что?!

Дикси с наслаждением разглядывала Ченса Уокера. С двенадцати лет ей нравилось в нем то, что старалась изменить Ребекка. Ченс всегда был немного грубоватым, неотесанным.

Монтана, казалось, усилила в нем эту черту. Давний знакомый постарел, но благородно, как хороший кожаный диван.

Вокруг карих глаз, выражение которых за долгие годы смягчилось, появились первые морщинки. Казалось, жизнь усмирила его за эти годы и в то же время сделала сильнее.

— Что ты сказала? — повторил он, покачивая головой. — Полагаю, «спасибо» подошло бы больше, так как я только что спас твою тощую задницу.

— Моя задница определенно не тощая, — возразила она. — И можно поспорить, насколько ты помог.

Его усмешка воскресила давние воспоминания. Ченс Уокер остался таким же, каким Дикси его помнила в двенадцать лет: упрямым, высокомерным и положительно самым привлекательным мужчиной.

Она влюбилась безоглядно и все еще помнила жуткую боль, которую всякий раз чувствовала в его присутствии. Ченс относился к ней как к ребенку, кем Дикси и была в то время. От этого обида меньше не становилась.

— Правильно. Гениальнее не придумаешь, чем ждать их перед Замком, — саркастично произнес он.

Дикси хотелось броситься в его объятья, сказать, как рада новой встрече. Так оно и было. Вместе с тем, не хотелось показывать, насколько напуганной она была все это время.

— Я ждала тебя. Мило, что ты, наконец, получил одно из моих сообщений и понял, где меня найти, — ухмыльнулась она более дерзко, чем чувствовала себя на самом деле.

— И все остальные, очевидно. Почему ты просто не запустила сигнальную ракету?

— Решила, что ты не сможешь меня не заметить, если я буду ждать перед Замком на краю города, — сверкнула глазами Дикси.

Ченс покачал головой и оглядел улицу.

— Ладно, если не хочешь дождаться возвращения тех парней, предлагаю убраться отсюда.

Дикси раздраженно кивнула и попыталась расслабиться, убеждая себя, что теперь волноваться не о чем. Разве она не знала, что Ченс ее найдет? С двенадцати лет она считала его своим героем. Если есть на свете человек, на которого можно положиться в беде, то это Ченс Уокер. А неприятностей у нее по горло.

— Надеялась встретиться с тобой пораньше, учитывая число сообщений, которые оставила, — сказала Дикси, когда они начали переходить улицу.

Ченс ответил не сразу. Она притормозила и посмотрела на спутника.

Хмурясь, он оглядел улицу, и ответил ей пристальным взглядом.

— Я не получал твоих сообщений. Некоторое время я не работал. Кто-то вломился в мой офис и украл кассету из автоответчика.

Дикси остановилась посреди улицы как вкопанная.

— Тогда как ты узнал, где…

Ченс тоже остановился и посмотрел на девушку, словно та лишилась рассудка.

— Нам действительно лучше убраться отсюда. Если я не ошибаюсь, мы еще увидим тех парней.

— Как ты нашел меня?

Дикси не могла сдвинуться с места, потому что предвидела ответ.

Детектив вздохнул, снял ковбойскую шляпу и поворошил рукой густые волосы.

— Твой отец сказал мне, что ты в Монтане. Я вычислил, куда ты направлялась, отслеживая операции с кредитной картой, выписку по которой он мне передал.

Дикси смотрела на Ченса, а ее сердце шло ко дну как «Титаник».

— Мой отец? С чего бы ему… — Не хотелось этому верить. Ее пронзил страх, смешанный с гневом и разочарованием. — Нет. Ты не…

Ченс отшатнулся, по-видимому, удивленный ее реакцией.

— Может, поговорим в другом месте, а не посреди улицы?

Дикси нащупала ключи от автомобиля в кармане пальто и бросила быстрый взгляд в направлении музея, оценивая, сумеет ли добежать до машины прежде, чем Ченс ее поймает.

Не гнев довел ее до горячих жгучих слез, а предательство. Она доверила бы Ченсу свою жизнь. Еще пять минут назад. Надо же было так глупо с ним связаться, думая, что он единственный человек, который не продастся Боригарду Боннеру.

— За что мой отец платит тебе? — спросила она, пытаясь сохранить спокойствие в голосе.

Теперь Ченс смотрел на собеседницу более внимательно, даже с осторожностью. Дикси знала, что он разглядел и ее гнев, и слезы. Ченс даже не пытался отрицать, что нанят Боннером.

— Послушай, ясно, что ты в беде. Я всего лишь хочу помочь.

Она засмеялась и отвела взгляд, покусывая нижнюю губу и все еще обдумывая, как удрать.

— Если работаешь на моего отца, тогда ты не мне помогаешь. — Она посмотрела ему в глаза. — За что он заплатил тебе? Чтобы ты меня остановил?

— Он всего лишь хочет вернуть тебя в Техас. Волнуется. Полагаю, ты знаешь об этом больше меня.

Дикси пристально смотрела на человека, с которым сравнивала всех мужчин с тех пор, как ей исполнилось двенадцать.

— Ублюдок!

Развернувшись, она бросилась сломя голову к своему автомобилю.

Ченс не мог поверить своим глазам, но быстро опомнился и рванул за ней. Хотя длинноногая Дикси хорошо бегала, он поймал ее прежде, чем та достигла края тротуара. Схватив беглянку за руку, он крутанул ее лицом к себе.

— Что с тобой, черт возьми? — сердито спросил он, удерживая ее за плечи.

— Что с тобой, черт возьми? — выпалила она в ответ.

Гнев молнией сверкнул в невероятно синих глазах, Ее голос был более низким, чем у Ребекки. Поведение Дикси не походило на показную любезность южной красавицы-сестры. Эта женщина имела гонор и твердость характера. Взрывная, как фейерверк, вспыльчивая и острая на язык. Сущее наказание, как и предупреждал ее отец.

Следовало раньше догадаться, что неуправляемая, упрямая, слишком умная для своего двенадцатилетнего возраста девочка, превратится во вспыльчивую женщину, с которой следует считаться.

В ответ чертовка замахнулась сумкой на длинном ремне, чтобы ударить его тем же манером, что и беднягу дилетанта из черного джипа. Ченс поймал сумку и блокировал следующее движение Дикси, не желая получить коленом в пах или оказаться в сугробе.

— Прекрати, я пытаюсь тебе помочь. Почему ты не можешь в это поверить? — разозлился он, хватая ее за руки и удерживая на безопасном расстоянии от самых уязвимых частей тела.

— Потому мой отец купил тебя, как всех остальных, — выпалила она, глядя на него прищуренными глазами.

Ченс чувствовал сотрясающий ее тело гнев и опасался, что если отпустит дикарку, та снова на него набросится. Они тратили впустую драгоценное время, споря посреди улицы.

— Меня никто не покупал, в особенности Боригард Боннер. Кому как не тебе это знать?

— Я думала, что знаю.

— Слушай, что бы то ни было между тобой и твоим отцом, мне все равно, понятно? Я хочу помочь, и начну с того, что уберу отсюда нас обоих. — Ченс слегка потянул ее за руки. — Пошли.

Он думал, что Дикси будет сопротивляться, но откуда-то издалека донесся рев двигателя.

Наблюдая за строптивицей, Ченс пытался разгадать выражение ее лица. Страх? Или что-то еще?

Она выглядела недовольной, но позволила перевести себя через улицу к пикапу.

К счастью, из-за приближающихся праздников эта часть города была довольно пустынной — ни работающих, ни покупателей. Ченс с Дикси добрались до грузовика без происшествий, однако у него появилось плохое предчувствие, что долго это не продлится.

— Куда ты меня везешь? — спросила она с подозрением и беспокойством, подходя к машине со стороны пассажира.

— Туда, где безопасно.

Ченс ждал, когда она откроет дверь и сядет, почти ожидая новой попытки сбежать. Он помнил предупреждение Боннера, что Дикси не так уж и легко удержать.

— А как быть с моей машиной? — обернулась она к музею.

— Мы вернемся за ней. — Что он действительно намеревался сделать, так это проследить, чтобы «мустанг» вернулся в Техас. — Садись.

Ченс планировал закончить эту работу и насладиться Рождеством, пропади пропадом все, включая Дикси Боннер.

Девушка открыла дверь пикапа, и он сделал то же самое со своей стороны. Противники смотрели друг на друга через сплошное длинное сиденье и Боригарда, который растянулся словно комковатое одеяло на полу вне поля зрения Дикси.

Ченс встретился взглядом с ошеломляюще синими глазами и заметил промелькнувшее выражение ранимости. Как и в двенадцать, на высоких скулах у нее до сих пор осталась россыпь еле заметных веснушек, но теперь они смотрелись прямо-таки эротичными.

Глядя на это лицо, любой мужчина тотчас бы растаял.

Если только этот человек не знал Дикси Боннер в двенадцать лет и не имел некоторое представление о том, на что она способна.

Или если этот мужчина — Ченс Уокер, по своей природе невероятно подозрительный ко всему и ко всем тип. Особенно к Дикси Боннер.

— Поверь мне, Ченс, — попросила она, удерживая его взгляд и продолжая стоять около пикапа.

Неужели ждет, что он поверит любому ее слову? Или тянет время, надеясь на возвращение машины с теми двумя парнями?

Ченс не мог отделаться от мысли, что недавняя сцена драки разыграна специально для него. Если Дикси хотела, чтобы он поверил в угрожающую ей опасность, почему бы не инсценировать собственное похищения двумя здоровяками прямо на глазах у недалекого старины Ченса?

Ох уж эта его проклятая подозрительность!

Если прибавить услышанное от Боннера к тому, что Ченс уже знал, от нее можно было ожидать чего угодно.

— Поговорим об этом в машине, — настаивал он.

— Кто-то пытается меня убить.

Ярко-синие глаза Дикси затуманились. Она прикусила нижнюю губу, затем отвернулась, как будто смущенная секундной слабостью.

В глубине души Ченс боролся с собой. Пришлось напомнить себе снова, с кем имеет дело. Но до тех пор, пока она не в пикапе…

— Кто пытается убить тебя? Парни в автомобиле?

Дикси ничего не ответила, так как смотрела на улицу, пытаясь сдержать слезы.

— Сколько человек охотится за тобой? — Он не хотел, чтобы это прозвучало так резко. — Давай, садись. Нам нужно уезжать. Расскажешь все по дороге.

Было заметно, что Дикси колеблется, наконец, она уступила. Ругаясь про себя, Ченс сел за руль. Она говорила серьезно? Не в себе? Обманывала? Или все вместе?

Дикси наступила на подножку, чтобы влезть в салон, и удивленно ахнула, когда заметила на полу еще одного пассажира.

— Кто это?

— Собака.

— Это я вижу, — скорчила она рожицу Ченсу. — Какой породы?

— Чистопородная дворняжка. Как и я.

Дикси смерила детектива взглядом.

— Так же, как многие люди. Кусается?

— Только тех, кто достает ее хозяина.

— Будем считать, что меня предупредили, — слегка улыбнулась Дикси.

— Подвинься, Боригард, и дай сесть нашей гостье, — приказал Ченс и подтянул пса поближе, освободив для Дикси больше места.

— Ты назвал свою собаку Боригардом?

Настала очередь Ченса улыбнуться.

— Слово в слово процитировала своего папашу.

— Кто бы сомневался.

Боригард неохотно свернулся калачиком посередине сиденья. Дикси влезла, морща нос от запаха мокрой псины. Дворняжка обнюхала руку незнакомки, потом устроилась поудобнее и снова заснула.

— Запах мокрой шерсти — твой обычный одеколон? Держу пари, ты не часто ходишь на свидания, — поддразнила Дикси и захлопнула дверь пикапа.

Ченс завел двигатель, бурча себе под нос.

По крайней мере, они вернулись к привычным отношениям. Уже в двенадцать ее язычок был острый как бритва. Чертовка ни на минуту не давала Ченсу спуску. Впрочем, как и он ей.

Краем глаза Ченс поглядывал, как Дикси немного расслабилась, откинулась на сиденье и уставилась за окно на горы. Удивительно, но, оказывается, он скучал по дерзкой малышке. Эта мысль заставила Ченса покачать головой. Самое ужасное, что он не скучал по Ребекке, а ведь старшая сестра на самом деле была его первой любовью.

Объезжая город, Ченс вернулся к проблеме, которою предстояло решить: куда отвезти беглянку. Вернуться тем же путем, которым приехал? Это чревато столкновением с Джей Би Джеймисоном и с незнакомцем, вломившимся в его офис.

Преследователи Дикси, очевидно, знали о детективе Уокере и ожидали, что он вернется в свой офис в Таунсенде. Но зачем забрали кассету из автоответчика? Только чтобы найти Дикси или чтобы помешать ей что-то ему рассказать?

Последняя мысль задела чувствительную струнку.

Ченс приказал себе больше ни во что не ввязываться. Дикси нашлась, осталось только позвонить Боннеру. Его работа на этом закончится. Можно наслаждаться рождественскими праздниками, как он и намеревался.

— Я говорю серьезно, Ченс. Я уехала из Техаса, потому что кто-то пытается меня убить, — сказала она, не глядя на него.

— Что ты натворила в Техасе, чтобы кто-то захотел тебя прикончить? — спросил он полушутя.

Дикси взглянула на него с легкой улыбкой на восхитительных губах. Кто бы подумал, что младшая сестра Ребекки превратится в сногсшибательную женщину? Потрясающее сочетание огромных синих глаз, широкого, выразительно очерченного рта и высоких скул. Не говоря уже о копне темных волос, через которые пробивался льющийся в окна пикапа солнечный свет. На такое лицо невозможно не заглядеться!

— Что отец рассказал обо мне? — спросила Дикси.

Ченс чувствовал на себе взгляд больших синих глаз.

— Не очень много. Только то, что от тебя одно беспокойство. Похищала себя несколько раз, и сумма выкупа неуклонно повышалась с тех пор, как тебе исполнилось три.

— Это все? — спросила она.

— А было что-то еще?

Кто бы сомневался, иначе они бы не находились сейчас здесь.

— Разве тебе не любопытно, почему мой отец так стремится вернуть меня в Техас?

Да, черт возьми, даже очень. Ченс остановился на красный сигнал светофора и внимательно посмотрел на собеседницу.

— Мне платят не за любопытство.

Что было правдой, но Ченс знал и другое: интерес к жизни Дикси Боннер чреват крупными неприятностями.

— Слушай, ты отвезешь меня обратно к моему автомобилю…

— Не могу.

— Прости, не поняла?

Он встретил ее пристальный взгляд.

— Боннер нанял меня ради твоей безопасности. Любому ясно, что в своей машине ты рискуешь.

Лицо Дикси покраснело от гнева.

— Мне двадцать девять лет. Если ты попытаешься отвезти меня в Техас, я подам на тебя в суд за похищение.

— Ты не можешь иметь и то, и другое, — рассмеялся Ченс. — В самом деле полагаешь, что полицейские или федералы поверят насчет твоего похищения? Забыла о недавней попытке получить деньги с отца?.

Дикси уставилась на него.

— О чем ты говоришь?

— С Боннера потребовали миллион долларов выкупа. Извини, чуть не забыл, теперь сумма увеличилось до полутора миллионов.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Ченс смотрел на прекрасное лицо. Хотелось ей поверить. Действительно хотелось. Но тогда захочется верить любому слову, слетевшему с этих губ.

— Я говорю о тех парнях, — сказал он, заводясь. — Устроила настоящее шоу. Стоишь на фоне Замка, и два амбала подъезжают одновременно со мной. Ты умело от них отбиваешься. Признайся, что это так. Играете с отцом в свои дурацкие игры.

Она отвела взгляд.

— Слышала, что ты довольно хороший частный детектив.

Словосочетание «довольно хороший» раздражало, хотя он сам характеризовал себя почти так же.

Она повернулась к нему лицом и пронзила взглядом, словно лазерными лучами.

— Если считаешь это игрой, тогда ты — паршивый детектив, а в людях разбираешься еще хуже. Хотя о чем тут говорить, ты же работаешь на моего отца.

Ченс выругался. Связываться с Боннерами — все равно, что совать руки в осиное гнездо, надеясь, что тебя не ужалят.

Дикси потянулась к дверце пикапа, но Ченс оказался быстрее. Он перегнулся через пса и схватил ее за руку.

— Не знаю, что ты затеваешь, но со мной это не сработает. Итак, почему бы тебе не попытаться рассказать правду?

Даже если бы синие глаза не сверкнули с яростью, он бы почувствовал ее гнев кончиками пальцев.

— Я не похищала себя и не требовала выкупа. Веришь ты этому или нет, но моя жизнь в опасности.

Ченс не поверил, и это, должно быть, отразилось на лице, потому что Дикси дернулась и освободилась от его захвата. Но она не пыталась выскочить из пикапа, когда они продолжили путь из города через перекресток на север.

Машина направилась в противоположную от Таунсенда сторону.

Ченсу было все равно. Нравилось это ему или нет, прежде чем что-то предпринять, нужно было разобраться, с чем он имеет дело.

Дикси хмурилась, покусывая нижнюю губу и сердито щурясь. Ее лицо выражало обиду, которая беспокоила его сильнее любой занозы.

Что если она говорила правду?

Он напомнил себе, что лживость в некоторых семьях передавалась по наследству, как веснушки или высокие скулы. И Дикси Боннер честно следовала путем, диктуемым генами. Боннер получил от преступников доказательство.

— Похитители отправили твоему отцу медальон по почте.

Ее рука потянулась к горлу. Казалось, Дикси удивилась пропаже своего медальона. Или это тоже часть спектакля?

— Скажешь, его сняли без твоего ведома? — спросил Ченс, не в состоянии сдержать сарказм.

— Скорее всего, забрали, пока я была в отключке во время похищения в Техасе. С тех пор мне было не до кулона.

Ченс повернулся и уставился на спутницу.

— Тебя похитили в Техасе и привезли в Монтану?

— Не совсем так.

Он мысленно застонал, все еще обдумывая, куда ее отвезти. Дикси рассказала ему о нападении на парковке в Хьюстоне, отключке, пробуждении в багажнике собственного автомобиля в своем гараже, о разгромивших ее дом мужчинах и об удивительном побеге.

— Ну и ну, вот это история! — только и смог сказать Ченс, когда она закончила.

Ощутив на себе ее пристальный взгляд, он повернулся и заметил, как под слезами тускнеет синева.

Дикси сердито вытерла глаза.

— Черт, что тут такого невероятного?

С чего лучше начать? Несомненно, Боннер проверял дом дочери. Разве он не упомянул бы, если бы дом обыскивали?

— Чуть поподробнее, как именно ты сбежала?

Дикси раздумывала, не насмехается ли он. Ченс уже решил, что она не собирается продолжать, но тут спутница передумала и снова заговорила.

Слушая душераздирающую историю о том, как она выбралась из багажника, Ченс разрывался между недоверием и мучительной мыслью, что это на самом деле могло с ней произойти.

— Я не знала, что делать. Только понимала, что должна покинуть Техас. Мне была нужна помощь, но главным образом мне был нужен кто-то, кому я могла доверять.

Она саркастически рассмеялась.

Ченс бросил на нее взгляд, думая, что если это правда, то девушке не позавидуешь. Действительно ли в Техасе не было никого, кому она могла довериться, чтобы получить помощь? В то же самое время он был тронут, что она приехала к нему, и терялся в догадках насчет ее мотивов.

Дикси выглянула в окно, быстро обернулась в сторону водителя и немного сползла по сиденью.

В переулке стоял темно-серый внедорожник. Подумала на минуту, что автомобиль черный? Поэтому так отреагировала?

Направив машину по ведущей из города дороге, Ченс заметил, что Дикси оглянулась назад, после чего немного выпрямилась на сидении. Когда они покидали Уайт-Салфе-Спрингс, в зеркале заднего обзора отражалась пустынная дорога. Никаких темно-серых внедорожников.

Он глянул на Дикси, не в состоянии отделаться от ощущения, что она что-то не договаривает.

— Разве большинство женщин не обращаются в полицию сразу после спасения?

— Понятия не имею, как поступило бы большинство женщин, — резко ответила Дикси. — Я не большинство женщин. Я дочь Боригарда Боннера, если помнишь. Следую своим собственным правилам, и точно знаю, что я сделала при тех обстоятельствах.

Ченс промолчал.

— Очевидно, ты понятия не имеешь, какой властью обладает сейчас в Техасе мой отец. И, оказывается, его власть простирается до самой Монтаны, учитывая, как легко он тебя купил.

Ченс скрипнул зубами, проверил зеркало заднего вида и выругался. Сзади их быстро нагонял автомобиль. Темно-серый внедорожник.

Глава 6

Мэйсон Робертс ожидал Боригарда Боннера в кабинете. Как только тот вошел и закрыл дверь, Мэйсон отвернулся от окна, в которое смотрел.

— У тебя самый лучший вид из окна во всем здании, — ответил он на незаданный вопрос Бо относительно причины пребывания в кабинете босса.

Мэйсон слишком хорошо знал Бо. Он догадался, что тот скорее вернется сюда, чем в тот огромный пустой дом.

— Неплохой вид, — согласился Боннер, прекрасно осознавая, что друг ждал его вовсе не из-за вида.

— Все в порядке? — спросил Мэйсон, направляясь к бару, чтобы, как обычно, наполнить пару бокалов.

Бо сел за стол. В детстве они жили по соседству и сблизились, почти как братья. На какое-то время их пути разошлись, но затем снова сошлись в Техасе. Бо предложил старому другу работу, и Мэйсон, неплохо разбираясь в том, что касается денег, принял его предложение.

— С чего вдруг чему-нибудь не быть в порядке? — спросил Бо, гадая, что мог узнать Мэйсон.

— Дикси? — предположил тот, отходя от бара с двумя бокалами.

Боннер взял предложенный скотч. Он уже достаточно принял сегодня, но никогда не отказывался от выпивки, особенно такой качественной, как в собственном кабинете.

Бо чувствовал себя уставшим, истощенным и удрученным. Все должно было быть вовсе не так. Черт возьми, он же богат! Раньше казалось, что как только появится достаточно денег, все его проблемы просто исчезнут. Даже из прошлого.

— Дикси? — повторил он, делая вид, что не понимает намека.

— Снова взялась за старое?

Значит в курсе.

— Боюсь, что да, но я обо всем позаботился.

Он выпил залпом скотч, намеренно не глядя в глаза друга, и позволил алкоголю согреть тело до кончиков пальцев.

— Если я чем-то могу помочь…

С детства Мэйсон разбирался с его проблемами. Казалось, друг ждет, когда Бо скажет ему, что происходит на самом деле.

Не в этот раз.

— Семейное дело.

Мэйсон вздрогнул, словно от удара. Бо запоздало понял, что обидел друга.

— Ты знаешь, о чем я. Просто моя дочь в своем репертуаре.

Бо поставил бокал, и, чувствуя наступающую головную боль, потер виски. Ченс найдет Дикси, и, если все сложится, она прилетит домой на Рождество. Он с ней поговорит. Все объяснит. Дикси — умница, она поймет. Вместе отпразднуют Рождество, как нормальная семья.

Подумав об этом, Боригард Боннер осознал, что нормальное Рождество стало недостижимой мечтой. Дикси об этом позаботилась.

Ченс наблюдал, как машина сзади увеличивает скорость. Краем глаза он заметил выражение на лице Дикси, когда та оглянулась.

— Сколько говоришь, парней за тобой гонятся? — спросил он, когда темно-серый внедорожник подобрался угрожающе близко.

Ченс вовсе не удивился, не получив ответа, но заметил, что Дикси сползла по сидению, словно хотела остаться незамеченной.

Детектив выругался, полный решимости отвезти ее в надежное место и вытрясти всю правду. Все больше и больше ему казалось, что сцена у музея была постановочной, что парни в черной машине принимали участие в происходящем, тогда как он — пешка в этой игре. Но кто тогда в темно-сером внедорожнике?

Водитель сократил расстояние. Похоже, в автомобиле он один.

Ченс все еще надеялся, что это не погоня. Возможно, никто не собирается сбросить их с дороги или застрелить. Просто подросток слишком разогнался на отцовском внедорожнике.

К сожалению, Ченс видел реакцию Дикси, когда та впервые заметила автомобиль. Большая машина на секунду заполнила зеркало заднего вида, прежде чем Ченс услышал гудок. Затем она пристроилась слева, словно пытаясь обогнать. Конечно же, это было не так.

— Пригнись! — прокричал Ченс Дикси, ожидая увидеть направленное в их сторону дуло пистолета и готовясь совершить защитный маневр или резко наклониться в целях собственной безопасности.

Вместо этого водитель стал неистово махать, прося остановиться.

Он что сошел с ума?

Незнакомец снова просигналил, дико размахивая руками и показывая на… на то, что было видно от пассажирки пикапа.

Ченс взглянул на Дикси. Она сползла еще ниже, одной рукой держалась за лоб, другой за Боригарда. Девушка смотрела в другую сторону, делая вид, что ничего не происходит.

— Ты его знаешь? — требовательно спросил Ченс.

День у Ланкастера не задался. После встречи с Эйсом он сходил на обед, затем вернулся в офис, в надежде найти способ собрать еще двадцать пять тысяч. Оливер уже использовал все имеющиеся у него резервные фонды. Включая деньги на обучение детей. Не то, что он не собирался их вернуть. Нужно это сделать до того, как Ребекка узнает и рассвирепеет. Или, хуже того, пойдет к отцу.

Дело затягивалось. Волнение переросло в страх. Оставалось только надеяться, что все долги окупятся, прежде чем кто-либо о них узнает.

Эйсу нужны еще двадцать пять тысяч.

А денег не было. Оливер даже сомневался, что сможет их собрать. Он одолжил деньги под залог всего имущества, включая дом, подаренный тестем на свадьбу.

От одной этой мысли, Оливера прошибал пот. Он не мог попросить двадцать пять тысяч у Бо, а после утреннего неожиданного визита и у Карла. Дядя жены пришел прочитать лекцию о том, что Ребекка достойна самого лучшего мужа.

Какого черта? Не его собачье дело!

Но этот визит напугал Оливера. Значит, даже Карл заметил, что в последнее время Ребекка несчастлива. Отлично! Только этого не хватало!

Он пообещал дяде сделать все возможное, чтобы стать лучшим мужем. Значит, идти к Карлу за деньгами — исключено.

Даже если бы тесть не уехал в Монтану, Оливер не смог бы попросить у него деньги. Как говорил Карл, у Бо и так проблем выше крыши. Еще не хватало ему переживать из-за Ребекки.

Карл заставил его пообещать, что их с женой проблемы не станут причиной для беспокойства Бо.

Старый придурок.

Оливер согласился, лишь бы от него отделаться. Должен был позвонить Эйс. Не дай Бог дядя пронюхает о сделке. Эйс Боннер считался в семье изгоем. Несомненно, Карл не одобрил бы связь Оливера с Эйсом, даже если Боригард и помогал блудному брату стать на ноги.

Странно, Карл упоминал про проблемы, и Мэйсон говорил о неверных решениях Бо, что тот теряет хватку. Намекал, что, возможно, пришло время старику уйти с поста президента и позволить кому-то помоложе занять его место.

Так как Оливер был самым молодым из них, он решил, что Мэйсон на что-то намекает. Если убрать Бо… тогда, возможностей будет море.

Но до того времени…

— Хватит, — прогремел голос Оливера в пустом кабинете.

Нужно убраться отсюда и пойти в клуб. Выпить немного и попытаться выиграть двадцать пять тысяч. Может ему повезет. Черт, может даже выиграет больше. Оливер нажал кнопку двусторонней связи и сообщил секретарше, что уходит, но, обходя стол, услышал, как открылась дверь его личного кабинета.

— Оливер?

Черт.

— Бо, — ответил Оливер, изображая радость при появлении тестя.

С его-то счастьем!

— Я спросил, знаешь ли ты этого парня? — повторил Ченс.

Внедорожник продолжил ехать рядом, а водитель продолжал сигнализировать Ченсу остановиться.

Дикси наклонилась, чтобы быстро взглянуть через него и пса на преследующего их мужчину.

— Не уверена, что видела его раньше.

Ченс снова взглянул на водителя внедорожника. Тот заметил взгляд Дикси и теперь казался расстроенным. Незнакомец говорил что-то, чего детектив не мог разобрать. Ясно одно — парень точно не пытался сказать, что на машине Ченса не светится задняя фара или спустилась шина.

Нет, похоже, мужчина страшно зол и изрыгает проклятья на голову Дикси. Он не пытается ее убить, скорее, хочет поговорить.

На повороте Ченс поднял глаза и выругался. По встречной полосе навстречу внедорожнику двигался минифургон, а перед Ченсом плелся фермер на старом тракторе.

Повинуясь безрассудному порыву, Ченс надавил на педаль газа, обогнав внедорожник и заставив его водителя снова пристроиться сзади. Затем Ченс нырнул между фермером на медленно едущем тракторе и машиной, несущейся по встречной.

Минифургон пронеся мимо секундой позже, за ним тянулся хвост из полудюжины автомобилей.

Ченс услышал долгий выдох Дикси и посмотрел в зеркало заднего вида. Как он и надеялся, преследователь был вынужден ползти за трактором, пропуская минифургон и другие машины.

Они выиграли немного времени.

Дикси выглядела немного бледной, но довольной. Ченс заметил, как она посмотрела в боковое зеркало и закусила нижнюю губу. Что с ней происходит? Не хотелось строить догадки, но одно было ясно: за младшей Боннер точно кто-то гонится.

Чтобы убить? Или силой вернуть в Хьюстон?

Заставило же что-то Дикси броситься в бега.

Каковы шансы, что она что-то натворила?

— Есть минута?

Риторический вопрос, ведь Бо закрыл дверь кабинета и дал знак рукой присаживаться. Тесть сразу направился к бару. Он позаботился, чтобы даже в кабинете Оливера всегда был его любимый скотч.

Но к удивлению Ланкастера, наполнил чашку из оставленного секретаршей кофейника.

К счастью, Бо редко заходил к нему в кабинет и совсем не интересовался, чем днями занимался Оливер, если все было в порядке с тем малым, что ему поручали, и на семейном фронте.

Хозяин кабинета показал, что не хочет ни кофе, ни выпить, но Бо все равно налил. Черт, ему понадобится выпивка? Неужели Ребекка узнала о деньгах на обучение детей? Или о том, что ему пришлось заложить?

— Как дела? — спросил Оливер, продолжая стоять.

— Дикси исчезла, — ответил тесть, словно сообщил новость.

Боригард вручил зятю его привычную дозу водки с тоником и с чашкой кофе в руке уселся в глубокое кожаное кресло напротив стола. Еще одно добавление к кабинету Оливера для его редких визитов.

— Что означает «исчезла»? — спросил Оливер, занимая свое кресло и делая вид, что впервые об этом слышит. И надеясь, что с ним это никак не связано.

Бо посмотрел ему прямо в глаза, и на минуту Оливеру показалось, что тесть на два шага его опережает. Или даже больше.

— Ребекка тебе не рассказывала?

— Я сегодня с ней не говорил, — ответил Оливер. — Правда, но, очевидно, не следовало говорить тестю, насколько мало общаются супруги. — Мы весь день играли в телефонные пятнашки.

Бо взглянул на него с отвращением и недоверием во взгляде. Тестю не нужно было напоминать, что Оливеру следует больше стараться, чтобы сделать Ребекку счастливой. Но, конечно, старик это сделал.

— Только что встречался с дочерью. Она обедала с подругой. Дочь не показалась мне счастливой. У тебя с Ребеккой ведь нет проблем? — спросил он, давая понять, что если это так, то только по вине Оливера.

— Нет. А почему вы решили, что я могу быть причиной? — у Оливера было плохое предчувствие, что тесть знает больше о состоянии Ребекки, чем муж.

Ребекка что-то сказала отцу? О вчерашнем подслушанном телефонном разговоре?

Оливер почувствовал, как у него выступил пот. Вместо того, чтобы ответить, Бо задумчиво его рассматривал, прихлебывая кофе.

— Говорите Дикси исчезла?

Что угодно лишь бы перевести разговор с него и Ребекки. Лучше уж говорить на его самую нелюбимую тему — Дикси.

Бо вздохнул и сделал еще глоток. Оливер пытался вспомнить, когда в последний раз видел, чтобы тесть пил кофе вместо скотча в это время дня, и не смог.

— Дикси тебе ничего не говорила? — спросил Бо, останавливая взгляд на Оливере.

— Нет, — ответил он, не в силах скрыть удивление. Он разговаривал с Дикси даже реже, чем с женой. — А почему она должна была мне что-то сказать?

— Ты же ее зять, или ты с ней тоже вовсе не видишься?

Оливеру не нравился тон Бо. Он бросился в атаку, решив, что лучше прояснить все сразу.

— Я сделал что-то, что вас расстроило?

Пожилой мужчина казалось, раздумывал над его вопросом.

— Просто беспокоюсь о своих дочерях.

Выражение его лица не изменилось. Оливер решил, что лучше вести себя осторожней. Что-то завело Бо, а так как они с тестем никогда не были близки, и сейчас на горизонте появился Ченс Уокер…

Оливер задумался. Скорее всего, все это из-за Дикси. Младшая дочь не раз расстраивала Бо за последние годы. Что она натворила на этот раз?

— Нанял кое-кого найти Дикси, — сказал Бо, — как только она вернется в Техас…

Тесть неловко поднялся с кресла, и Оливер с удовольствием заметил, что нефтяник стареет. Вон как смутился из-за того, что показал свою немощность.

— Если Дикси с тобой свяжется…

Казалось, Бо понял, насколько это маловероятно. Он, должно быть, не мог понять, зачем сюда пришел. Или просто проверял. Ждал, что зять сознается. В то же время Оливер чувствовал, что в последнее время становится параноиком.

— Сообщу, как только мне что-то станет известно, — соврал Оливер.

Сейчас он мог думать только о Ребекке. Неужели нажаловалась отцу? Только этого не хватало, когда он и так весь в напряжении. Сделка должна состояться и поскорей. От этого зависела его жизнь.

Ченс наблюдал в зеркале заднего вида, как трактор становился все меньше и меньше, пока вовсе не исчез из виду, когда они свернули. И внедорожник не появился.

Он взглянул на Дикси и не удивился, заметив, что одной рукой она держится за шею Боригарда, другой за дверную ручку. Ее лицо было бледным и впервые за все время напуганным.

— Из-за моей манеры вождения? — пошутил он.

Она бросила на него отвлеченный взгляд, словно ее занимали другие мысли.

— Все нормально с твоим вождением.

— Нормально? — хмыкнул он. — Великолепный пример моего водительского мастерства, а ты говоришь просто «нормально»?

Он наконец-то добился ее внимания.

Дикси улыбнулась. У нее потрясающая улыбка!

— Я и забыла о твоем самомнении.

Встревоженный Ченс улыбнулся в ответ. Если считать по количеству преследователей, Дикси Боннер попала в беду.

Проблема заключала в том, что хоть девушка и сказала, что приехала в Монтану к единственному человеку, кому доверяла, теперь она ему не доверяет. Так что добиться объяснения, что происходит на самом деле, будет сложно.

Но он с этим разберется, уверил себя Чейз, увидев впереди вывеску горной гостиницы. Он не снизил скорость, пока не доехал до поворота и не съехал на засыпанную снегом дорогу.

Внедорожник все еще не показался.

Чейз почему-то не мог отделаться от предчувствия, что не в последний раз видит преследователей Дикси Боннер.

И скоро будет знать, почему ее преследуют.

Дикси обернулась, не менее Чейза довольная, что они оторвались от внедорожника. Глядя, как детектив переключился на полный привод и поехал в гору по заснеженной дороге, она раздумывала, куда же он ее везет.

Дикси не забыла, что Ченс работает на ее отца. Кто знает, о чем они договорились?

От одной мысли ей стало плохо. Думала, что Чейз — единственный, которого отец не сможет купить. Если она ошибалась насчет старого знакомого, то на что остается надеяться?

— Куда мы? — взволнованно спросила она.

Впереди виднелась лишь исчезающая в заснеженных соснах дорога и нечто похожее на широкую крышу.

— В безопасное место, — только и ответил он, продолжая ехать, но через каждые несколько минут Дикси чувствовала на себе пристальный взгляд, словно у него было много вопросов.

В этом она не сомневалась.

У нее самой хватало вопросов. Дикси была так уверена, что стоит только найти Ченса и излить ему душу, и он ее не оставит. Теперь же она не знала, что делать дальше. Доверие Ченсу может стать ее наихудшей и последней ошибкой. Пока что он не поверил ни единому ее слову.

Дикси даже не хотела думать, что детектив ответит, когда она расскажет ему все до конца.

— Я тебе помогу, — тихо произнес он, словно почувствовав, что ее беспокоит.

Дикси смогла только кивнуть. Что бы Ченс не запланировал, найдется способ его опередить. Разве она не справлялась в одиночку до сегодняшнего дня? Дикси понимала, что многим обязана удаче. Готовые на все убийцы не рассчитывали, что она направится в Монтану.

Нет, довериться сейчас Ченсу будет ошибкой. Лучше не торопиться с выбором, и ускользнуть от него при первой же возможности.

— Монтана прекрасна, — сказала Дикси, стараясь скрыть чувства, вызванные принятым решением. Она повернулась к окну, тайком вытирая слезы. Так сглупить. Все эти годы сравнивала Ченса со всеми знакомыми мужчинами. Он был ее героем. Ее мечтой.

— Похоже, ты хорошо этот штат рассмотрела, — сказал Ченс.

Дикси повернулась к нему лицом, почти так же сердитая, как и разочарованная.

— Не могу понять, почему ты здесь остался. Думаю, просто прятался от отца и Ребекки.

— Ну, не за мной же гонится половина Техаса.

Она оставила его слова без ответа и заметила, что Ченс посмотрел в зеркало заднего вида.

— Отец говорил тебе о сердечном приступе?

— Мы просто болтаем или ты что-то хочешь сказать? — спросил он, переводя на нее взгляд. — Например, правду о происходящем.

Правду? Она улыбнулась. Даже если бы Ченс не работал на ее отца, существовала еще одна причина, по которой не хотелось ничего ему говорить. Он ни за что ей не поверит.

— Просто подумала, что тебе будет интересно. Врач сказал, что сердечный приступ был легким, но отцу нужно больше отдыхать, — продолжала Дикси. — К сожалению, он чересчур властен, чтобы передать бразды правления другому. Даже Мэйсону. Дядя Карл ничего не хочет иметь общего с управлением империей, Эйс украдет все до последнего цента. Думаю, папочка не настолько наивен, чтобы не понимать этого. Оливер отпадает. Оливер — муж Ребекки, — она взглянула на Ченса. — отец терпеть его не может. Дядя Карл говорит, что если и дальше позволять Оливеру влезать во всякие неприятности, то тот скоро плохо кончит, и Ребекка на похоронах будет самой стильно одетой вдовой.

— Вижу, что у тебя такие же превосходные отношения с родными, — сказал он.

— Ты даже не представляешь насколько.

Ченс чувствовал на себе ее взгляд, но продолжал молча смотреть на дорогу. Она просто хотела его разозлить. И, черт возьми, ей это не удалось.

— Папочка тебя проинформировал, что собирается в политику?

Он заметил, что она произносила слово «папочка» пренебрежительно. Высмеивает отца и свои с ним отношения или передразнивает Ребекку, которая, как он сейчас вспомнил, всегда называла Бо «папочкой». В любом случае, это только убедило его в догадках, что вся эта история — борьба за власть между Дикси и ее родителем. Ченс жутко злился, что его втянули во все это. Да еще за деньги.

— Мы с Боригардом особо не разговаривали, — ответил Ченс. Ему стало интересно, к чему она клонит. Пару минут назад Дикси казалась беззащитной, и он совершил ошибку — проявил доброту. Она не очень хорошо переносила жалость. — Не удивлен насчет политики, — признался Ченс.

Деньги всегда шли рука в руку с политикой, а Боригард Боннер участвовал во всем, что могло принести доход. С его-то деньгами и жаждой власти это было лишь делом времени.

— Но если твой отец так могуществен в Техасе, почему ты не позволила ему разобраться с твоими проблемами?

— Ты бы мне не поверил, если бы я рассказала, — ответила Дикси, отворачиваясь. — В конце концов, ты все еще не веришь, что кто-то пытается меня убить.

— С чего мне верить? Давай разберемся. Во-первых, ты не назвала ни одной причины, по которой тебя хотят убить. Во-вторых, тебя, похоже, не похищали, но кто-то пытается получить полтора миллиона с богатого старика. И у них случайно оказался твой медальон. В-третьих, твой отец, так же как и ты, не хочет идти к федералам или в полицию. В-четвертых, он нанял не одного, а кучу парней, чтобы доставить тебя в Техас, словно у него есть основания думать, что это трудно, но необходимо. В-пятых, ты кажешься чересчур спокойной для человека, за которым предположительно гонятся убийцы.

— Ты даже не можешь представить, насколько я напугана, — огрызнулась она. — Будет легче, если я устрою истерику, начну рыдать, заламывать руки и умолять тебя посоветовать, что делать?

Несколько минут в машине царила тишина. Слышался лишь хруст шин по снегу, тихое сопение пса и ровный рокот двигателя пикапа.

Ченс молчал, зная, что любые доводы будут поняты неверно.

— Послушай, — наконец-то произнесла Дикси. — Я уже несколько лет сама о себе забочусь. Из-за отца мне всегда приходилось быть острожной. Большинство мужчин просто хотят получить деньги моей семьи. Даже женщины пытаются подружиться со мной с этой целью. Меня начали учить остерегаться похитителей чуть не с пеленок. — Она повернулась к нему. — Разве удивительно, что я похищала сама себя несколько раз, когда в молодости чего-то хотела?

Ченс молчал, не в силах представить ее жизнь. Он был из семьи среднего класса, с нормальным домом, но без бассейна. Ребенком, чтобы поднакопить деньжат, разносил почту, позже косил лужайки. После школы, чтобы заработать на колледж, на лето устроился в компанию Боннера, пока случайно не привлек внимание его самого. Босс нанял его охранником для дочерей, хотя Ченс был всего на несколько лет старше Ребекки.

Он понравился хозяину, который заметил, как упорно работал молодой человек, и Ченсу предложили повышение. Возможно, Боннер все время надеялся, что Ченс женится на его старшей дочери. А возможно, наоборот.

— Я же сказала, почему ждала тебя у музея.

— Точно. Просто хотела облегчить мне жизнь. Как и парням из черного автомобиля.

— Ты на самом деле стал невероятно циничным и недоверчивым.

Ченс рассмеялся:

— Ты — Боннер. И я не забыл, какой оторвой ты была.

— Всего лишь детские шалости, — махнула она рукой.

— Такие, как собственное похищение.

Дикси отвернулась.

— Признаю, что в прошлом наделала ошибок, но, веришь или нет, я изменилась.

Он кивнул, не веря ни слову.

— Твой отец не считает, что ты изменилась.

Дикси бросила на детектива злобный взгляд.

— С каких пор ты начал доверять моему отцу? Думала, ты достаточно умен, чтобы помнить, что у моего отца всегда есть скрытые мотивы.

— Он утверждал, что пытается тебя защитить.

— И ты ему веришь? — рассмеялась Дикси.

Детектив вспомнил о Джеймисоне и клейкой ленте в фургоне.

— Не могу вернуться в Техас. Они убьют меня.

— Ты уже это говорила. Но я хочу знать, почему ты сразу не пришла ко мне в офис, вместо того, чтобы колесить по Монтане.

Она посмотрела на него с выражением «а еще детектив».

— Не думаешь, что это глупо? Очевидно, кто-то знал, куда я направляюсь. Отец, например. Иначе как этот «кто-то» догадался, что нужно взломать твой офис и украсть кассету из автоответчика с моими сообщениями?

Если бы он только знал.

— Да что с тобой? — яростно воскликнула она. — Разве ты не видишь? Отец должен был поговорить с тобой первым. Сделать так, чтобы ты мне не доверял. Уверена, он предложил тебе баснословную сумму. Знал, что я приду к тебе. Ему нужно было убедиться, что ты мне не поверишь, когда я скажу, почему меня хотят убить. И удостовериться, что ты не получишь мои сообщения.

— Хочешь сказать, что за всем этим стоит твой отец? Он же сам вручил мне список операций по твоей кредитной карточке. Зачем ему так поступать, если он не хотел, чтобы я тебя нашел?

— Он хотел быть уверенным, что ты не поверишь моим словам, — ответила она, изогнув бровь. — Ему это удалось, ведь так?

Ченс хотел возразить, но знал, что она права. По крайней мере, насчет его предвзятого мнения относительно нее. И того, кто его настроил.

Ченс наблюдал, как она чешет Боригарда за ухом. Пес тихо застонал и прижался теснее.

Не привыкай, малыш. Дикси Боннер вернется в Техас так скоро, как только я смогу ее запихнуть в самолет.

Глава 7

Дикси заметила, что Ченс начал притормаживать. Из-за припорошенных снегом сосен показалось здание отеля в сиянии зеленых и красных огней. Гостиница «Хот-Спрингс». Бревенчатое строение красовалось на фоне скалистых утесов и заснеженных деревьев. Ничего более живописного Дикси в жизни ещё не видела. Впечатление не портил даже Санта Клаус и упряжка северных оленей с санями из раскрашенной фанеры.

— Мы приехали?

Когда Ченс перебрался в Монтану, Дикси прочла всё, что смогла достать об этом штате. И гостиницу в горах Монтаны она именно так себе и представляла.

Справа послышался звук ревущего мотора, и Дикси напряглась. Бросив взгляд в боковое зеркало, она увидела, что их обгоняет снегоход, мчащийся в паре ярдов от дороги. А в хвосте у него пристроилась вереница, штук эдак из шести, его «собратьев».

Ченс припарковался на стоянке перед типичным, на первый взгляд, курортным комплексом Монтаны: бревенчатая гостиница, кафе, сувенирная лавка и бассейн, выстроенный поверх горячего минерального источника.

— Ну как, одобряешь? — спросил он с задорным лукавством.

— Вполне. Здесь есть еда и бассейн.

Ченс весело фыркнул:

— Я и забыл, что в детстве для тебя самым главным было хорошо поесть да поплескаться в воде. Видно, некоторые вещи не меняются.

Она взглянула ему в глаза, а Ченс очень знакомо улыбнулся в ответ. Кто знает, что он наобещал отцу, когда тот его нанял? Однако, в это мгновение, Дикси вся разом размякла. Как бы ей хотелось по-прежнему считать его своим верным рыцарем, который, в конце концов, её спасет. Она всё бы отдала, только бы опасения насчет Ченса Уокера не оправдались.

«А то, что ко всему прочему Ченс выглядел невероятно привлекательно, никакого касательства к делу не имеет», — мысленно убеждала себя Дикси.

Наверное, она просто соскучилась по нему. Было время, когда Дикси думала, что он всегда будет рядом. И в отличие от Ребекки, чувствовала себя совершенно опустошенной, когда Ченс не вернулся в Техас.

Вопрос только в том, готова ли она, сделав на него ставку, доверить ему свою жизнь?

Тут лихой ездок на серебристо-сером снегоходе притормозил перед входом в гостиницу.

— Я сейчас вернусь, — поспешно бросил Ченс, видимо, узнав в нём знакомого. — Только договорюсь насчет комнат и еды, а потом мы обо всем поговорим.

Желудок Дикси противно сжался:

— Неплохо, конечно. Только что в этом проку, если ты не желаешь мне верить?

— Так постарайся меня убедить, — усмехнулся он, открывая дверцу пикапа.

Ченс подошел к здоровяку, восседавшему на ревущем снегоходе, то и дело выпускавшем из выхлопной трубы облачка сизого дыма в морозный послеполуденный воздух. Остальная компания, прибывшая на снегоходах, сорвалась с места словно пчелиный рой. Дикси не слышала, о чём Ченс толковал со своим приятелем, но после того как они перекинулись парой фраз, здоровяк обернулся и посмотрел в её сторону. Потом газанул вдогонку за своими.

Ченс вернулся и открыл перед ней дверцу:

— Полный порядок.

Дикси задумалась, что бы это могло значить. Оба прибыли налегке. И то немногое, что она приобрела, осталось в её машине. Хотя Ченс не препятствовал ей забрать свои вещи, тогда она об этом даже не подумала. Да и в последующие несколько дней особой ясности мысли у себя не наблюдала.

Её живот возмущенно забурчал.

Услышав это, Ченс улыбнулся.

Дикси вылезла из пикапа, Боригард выскочил следом и бодро потрусил рядом. Когда они все вместе вошли в вестибюль гостиницы, Ченс прошел к стойке регистрации, чтобы забрать ключ от номера.

Постойте-ка, один ключ?

И все её тайные мечты о Ченсе вмиг расцвели буйным цветом. Дикси почувствовала, что залилась румянцем, поскольку её сердце начало отплясывать малый техасский тустеп. Вокруг тихо играла рождественская музыка. Встретить Рождество в заснеженной Монтане? Да это даже больше, чем она когда-либо смела мечтать!

— Проблемы? — с ухмылкой глядя ей в глаза, спросил Ченс.

Пора бы уж ей научиться «держать лицо», а не быть для всех открытой книгой.

— Это семейная гостиница, — пояснил он. — Ключ один, но в номере две спальни. И потом, тебя вроде как пытаются убить, а так я смогу этому воспрепятствовать.

Она поморщилась, но не без интереса начала осматриваться по сторонам, пока вместе с Боригардом поднималась за Ченсом по лестнице. От деревянных стен веяло благородной стариной, на которую указывал роскошный слой патины, образовавшийся здесь за долгие годы. Добавьте к этому огромный каменный камин, с удобно расставленными вокруг него стульями и диванчиками, и висящее на стене большое чучело головы лося. Причем лосиную голову украшал красно-белый санта-клаусовский колпак.

Дикси даже не могла предположить, что окажется в Монтане, в местечке подобном этому, да еще на пару с Ченсом Уокером. Жаль только, что «сказочная» часть оказалась столь скоротечна.

— Нам сюда, — позвал Ченс.

Кивнув, она последовала за ним по коридору со стенами из грубо отесанных бревен. Дикси шла, беспрестанно оглядываясь вокруг, впитывая в себя новые впечатления. Разве могла она вообразить себе Ченса Уокера в такой обстановке? Он всегда представлялся ей ковбоем в белой шляпе, свято чтившим Кодекс Чести Дикого Запада.[2] Это означало, что в итоге он поддержит её сторону, а не отца.

Раньше Дикси верила, что Ченс был единственным человеком, кем Боригард Боннер не мог манипулировать. Теперь-то она понимала собственную наивность. Искуснее кукловода, чем отец, не найдешь. А тех, кто контролю не поддавался, он попросту подкупал.

Правда, теперь и она сама прекрасно знала, как добиться того, чего ей хотелось. В конце концов, она училась у настоящего мастера.

Вот только как убедить Ченса поверить ей? Пока она размышляла над этим, Ченс отпер замок и распахнул дверь. Первым внутрь заскочил пёс, следом за ним зашла Дикси.

Семейный номер представлял собой просторные апартаменты с двумя спальнями. Все стены были обшиты сучковатыми сосновыми панелями, украшенными декором из симпатяг-мишек и миляг-лосей.

Она прошлась по всему номеру, попутно отметив про себя, что единственный альтернативный выход отсюда лежал через общую террасу второго этажа. Интуиция подсказывала, что Ченс выбрал этот номер из-за того, что скрыться отсюда втайне от него было бы весьма затруднительно.

— Пойду-ка я приму душ, — сказала Дикси, мило улыбнувшись.

Ченс мельком оглядел ванную и тоже улыбнулся. Окна, через которое можно было бы удрать, там не наблюдалось.

— А я пока закажу нам чего-нибудь перекусить.

Зайдя в ванную, Дикси включила душ и начала продумывать варианты своих действий. Убедить Ченса поверить ей? И сбежать, если это не удастся?

Едва Бо покинул офис, Оливер позвонил Ребекке на сотовый. Ему нужно было знать, о чем она рассказала отцу. И проделать это так, чтобы Бекка не догадалась, что муж заметил, как она прошлым вечером подслушивала его телефонный разговор.

На его вызов ответили только спустя четыре гудка, когда Оливер уже начал волноваться.

— Дикси? — сразу же спросила Ребекка, её голос звучал прерывисто, словно она запыхалась. Видимо она так торопилась, что даже не взглянула на номер вызываемого абонента.

— Нет, это я.

Почему она запыхалась?

— А, это ты, Оливер. — Её тон был настолько разочарованным, что его это сразу же разозлило.

— У тебя всё в порядке? — спросил он, сдерживая гнев. — Ты тяжело дышишь.

— Всё нормально.

— Ты думала, это Дикси.

— Да.

Он стиснул зубы. Вчера вечером, после того, как понял, что она подслушивала его разговор, Оливер поднялся в их общую спальню. Прислушался к звукам ровного дыхания и тихо позвал её. Ребекка промолчала, а разглядеть её в темноте было невозможно. Она вечно гасила в спальне свет, так что ему волей неволей ему пришлось стать настоящим профи в том, как в кромешной тьме ни обо что не запнуться. К тому же Ребекка постоянно затыкала уши, несмотря на отличную звукоизоляцию комнаты. Наверно не желая слышать ночью даже звука его дыхания. Оливер знал, что она не спала, а как всегда притворялась. Впрочем, ему это было только на руку.

— Я разговаривал с твоим отцом, — сказал он, ожидая, как-то она на это отреагирует.

Молчание.

— Мне известно, что Дикси сейчас в Монтане, и ты очень беспокоишься за неё, — добавил он.

— Это папа тебе сказал?

Чёрт, с ней всегда было так тяжело говорить?

— Он сказал, что нанял Ченса Уокера, чтобы тот отыскал нашу «пропажу».

Снова молчание. Ребекка упорно не желала глотать наживку.

— Может, поужинаем вместе?

Хотя Оливер терпеть этого не мог, он был вынужден прибегнуть к старой уловке с романтическим ужином, после которого ему, вероятно, пришлось бы заниматься с ней любовью.

— У меня другие планы.

С их последнего семейного ужина прошло уже несколько месяцев. Няня всегда кормила детей пораньше, исключением становились лишь ужины с Бо. А что касалось Ребекки, то у Оливера было такое чувство, что они оба избегали сидеть за одним столом. Вот почему у каждого обычно имелись свои планы.

— Ну, нет, так нет, — с облегчением сказал он.

По крайней мере, он попытался. Теперь осталось сообщить Бо о попытке и подчеркнуть, что это у Ребекки свои «планы».

— Тогда я наверно вернусь домой поздно, — сказал он. — У меня куча работы.

На том конце линии снова повисло молчание. Скорее всего, Ребекка знала, что он ей врет. И это был ещё один повод злиться на неё.

Вот как сейчас. Она вынуждала его заполнять тишину:

— Желаю тебе хорошо провести вечер. — Он положил трубку, отсекая любую возможность услышать ответ. Не желая знать, что, скорее всего, Ребекка просто молча дала отбой.

Оливер прошел к бару, чтобы залить горький осадок алкоголем и насладиться тем, как обжигающее тепло побежит вниз по пищеводу. Чертова сучка. Она просто убивала его.

Пока Дикси принимала душ, Ченс позвонил Боннеру.

— Дикси со мной, — сказал он сразу же, как только на том конце линии подняли трубку.

В голосе Боригарда слышалось такое неприкрытое облегчение, что Ченс даже ощутил слабый укол совести за то, что заподозрил скрытые мотивы у нефтяной шишки. Возможно, тот действительно беспокоился за дочь и верил, что, вернув её в Техас, сможет обеспечить ей безопасность.

Это могло бы объяснить, почему он так настойчиво добивался возвращения Дикси. Не говоря уже о Рождестве. Наверняка, ему хотелось бы на праздники видеть свою дочь рядом. Не было другой причины, по которой бы Боннер так яростно не желал, чтобы Дикси оставалась в Монтане.

— Из-за праздников отсюда теперь не улететь — все рейсы отменили, — сказал ему Ченс.

— Я вышлю за ней самолет. Минуту, только уточню, когда смогу это устроить. — Боннер взял короткий тайм-аут, чтобы согласовать вылет со своим пилотом.

«Чем скорее, тем лучше», — подумал Ченс, глядя в сторону второй спальни. Сквозь закрытую дверь ванной он слышал шум льющейся воды и не мог избавиться от смутного чувства вины. Так как намеренно выжидал момент, чтобы связаться с Боннером, когда Дикси не сможет услышать их разговор.

Не то чтобы он скрывал свои планы. Дикси знала, что её отец его нанял, а контракт есть контракт.

Вот только, почему он чувствовал себя настолько паршиво?

— Самое раннее, по всей видимости, послезавтра в это же время, — сказал Боннер, снова включаясь в разговор. — Ты нашел её быстрее, чем я ожидал.

Ченс приглушенно выругался. Он-то размечтался разделаться с этой работёнкой уже завтра. А тут еще двое суток! Тем не менее, он должен выполнить контракт, а к сочельнику вернётся домой.

— Хорошо, я доставлю её в аэропорт. Но если она упрется и не захочет никуда лететь, то помогать запихивать её на борт я не стану, — предупредил Ченс.

— Дикси там рядом?

— Да. Если вы хотите поговорить с ней…

Ченс собрался объяснить, что та принимает душ, но Боннер его опередил:

— Нет. Но я просто рад, что с ней все хорошо.

— Вам ещё поступали звонки от похитителя? — спросил Ченс, слегка удивленный тем, что Боннер, не задал ни одного вопроса, которые могли бы интересовать отца, подозревающего, что его дочь была похищена.

— Нет. Никаких звонков. Наверно это была чья-то шутка.

Ченс нахмурился:

— То есть вы считаете, что Дикси сама послала вам свой медальон?

— А она говорила что-нибудь?

«Что-нибудь?»

— Что именно?

— Ну, не знаю, — сказал Боннер. — У Дикси всегда была буйная фантазия. Мало ли какую историю она может сочинить, чтобы перетянуть тебя на свою сторону.

— Тем не менее, те люди, которых вы нанимали, чтобы вернуть её в Техас, не были плодом её разгулявшегося воображения.

Боннер или не слушал, что ему говорил Ченс, или напрочь игнорировал его слова:

— Дикси умеет быть весьма убедительной. Но поверь мне, она так или иначе попытается обвести тебя вокруг пальца прежде, чем все это закончится.

— Да? А что именно закончится?

— Небольшие семейные разборки, — ответил Боннер.

— Неужели?

— Да, и я действительно очень рад, что Дикси в порядке.

В чем бы там ни было дело, Дикси явно была не в порядке. Ченсу показалось, будто Боннера сильно беспокоило то, что дочь могла рассказать.

— Между прочим, вы ездили к ней домой? — спросил Ченс. — Она утверждает, что там всё перерыли.

— Правда? Я могу послать кого-нибудь проверить.

— А почему бы вам самому не взглянуть? — предложил ему Ченс. — Возможно, это что-нибудь бы и прояснило.

— Да все и так прозрачней некуда, — отмахнулся Боннер. — Твоя задача — убедиться, что она села в самолет. Получишь бонус, если доставишь её туда без каких-либо проблем.

— Прямо теряюсь в догадках, с чего бы у меня могут возникнуть какие-то проблемы? — саркастично заметил Ченс.

— Она моя дочь. Это тебе о чём-нибудь говорит?! — Боннер бросил трубку прежде, чем Ченс смог ему ответить.

Обернувшись, Ченс увидел, что Дикси стоит посреди гостиной. И если бы взгляды могли убивать, то он, определенно, умер бы прежде, чем рухнул на пол.

— Ты звонил отцу, пока я была в душе, — глухим злым голосом проговорила она. Больше всего Ченса задело за то, что у неё было выражение лица человека, которого предали. — Ведь тебе было наплевать на то, что я собиралась рассказать, верно? — сказала она, надвигаясь на него. — Ты уже придумал, как сплавить меня назад в Техас, потому что именно за это папочка тебе и заплатил.

— Дикси, я только хотел дать ему знать, что с тобой все в порядке.

С горькой усмешкой, она покачала головой:

— Хватит, я же слышала, как вы сговаривались насчет самолета.

— Который прилетит лишь через сорок восемь часов.

— Сколько он тебе заплатил? — Она приподняла бровь. — Зная папочку, уверена, он наверняка пообещал тебе бонус. Верно? — Она понимающе улыбнулась, как видно прочтя ответ у него на лице. — Так сколько? — спросила она, подступив к нему вплотную, недвусмысленно давая понять, что за этим последует.

Дикси восхитительно пахла. Ее кожа порозовела от горячей воды, волосы были забраны вверх, открывая соблазнительную линию длинной изящной шеи.

— Дикси…

— У меня, может, и нет таких денег, но теперь, когда выяснилось, что тебя можно купить, давай выясним до конца, сколько же ты стоишь, — сказала она, прежде чем легонько пихнула его в грудь. Он пошатнулся и упал в одно из мягких кресел.

Она склонилась над ним.

— Не надо. — Сказать это оказалось совсем не так легко, как он надеялся. — Ты же на самом деле этого не хочешь.

Дикси выгнула бровь:

— Думаешь, продаться мне хуже, чем Боригарду Боннеру? — Она рассмеялась и покачала головой. — Да это просто детские забавы, в сравнении с ним.

— Дикси!

Та подалась к Ченсу ещё ближе, и его сразу же окутал шлейф присущего ей нежного сладковатого аромата. Выбившаяся из прически шелковистая прядка легонько мазнула упрямца по щеке. Глядя ему прямо в глаза, Дикси прикосновением, сравнимым с дуновением ветра, дотронулась ртом его губ. Словно искушая прелюдией к настоящему поцелую. Ченс искренне полагал, что его застарелая душевная рана столь глубока, что ни одной женщине не под силу снова разжечь в нём огонь страсти.

Как же он ошибался.

— Ну, давай же, Ченс. Чего ты медлишь? — шепнула она ему на ухо, попутно приласкав его шею теплым дыханием.

Поддаться и позволить ей соблазнить себя было чертовски легко. Даже слишком. Однако он, схватив Дикси за плечи намного жестче, чем ему того бы хотелось, отстранил искусительницу и рывком поднялся из кресла. Затем, не ослабляя хватки, стал наступать на нее, пока оба не уперлись в стену.

Дыхание сбилось, и один единственный взгляд глаза в глаза сказал ему, что Дикси прекрасно сознавала, как она на него действует. Однако, несмотря на то, что лазурь её глаз искрилась победным триумфом, Ченс чувствовал, как под его ладонями подрагивало её тело.

Его изучающий взгляд не спеша пропутешествовал по лицу Дикси, прикипел к нежным губам. Как просто было бы сейчас поцеловать её. Но не легким, дразнящим касанием, которым она раззадорила его, а честным и по-настоящему страстным, глубоким поцелуем.

Эта мысль шокировала его, потому что хотелось зацеловать Дикси до потери сознания. Хотелось, зарывшись пальцами в её волосы, притиснуть к себе гибкую женственную плоть…

Он выпустил её и отвернулся, пытаясь скрыть ту противоречивую бурю эмоций, что бушевала внутри. Потому что Дикси была для него не просто работой, но и младшей сестрой Ребекки.

— Я тебе не моя сестрица, Ченс, — сказала она, будто угадав его мысли и чувства. — Я знаю тебя, — заявила она, шагнув к нему, тем самым, отрезая ему путь к отступлению.

Он покачал головой:

— Я вовсе не тот, кем ты меня воображаешь.

Она посмотрела на него, выгнув бровь:

— Верно, льстишь себя надеждой, будто твоё намерение посадить меня на самолет и отправить в обратно Техас чем-то сильно отличается от того, что твои предшественники, нанятые моим отцом, пытались сделать со мной?

— Дикси…

— Нет, если именно это тобой и задумывалось, то ты совершенно прав. Ты не тот мужчина, которого я знала. Или тот, кого хотела бы узнать.

— Твой отец полагает, что единственное безопасное для тебя место — это Техас.

— Ах, так! Ну, тогда конечно, тебе следует послушаться моего папочку, — съязвила она, гневно сверкнув глазами, затем развернулась и направилась к выходу на террасу, захлопнув за собой дверь.

Ченс выругался, наблюдая за тем, как, подойдя к краю террасы, Дикси облокотилась о перила, повернувшись спиной к нему. Легкий бриз ерошил ей волосы. А при каждом выдохе у неё изо рта выплывали белые облачка пара. Сорок восемь часов. Разве Боннер не предупреждал, чтобы Ченс не поддавался, когда Дикси попытается перетянуть его на свою сторону? «Просто найди её и посади на самолет». Всё, точка! Раз Боннер сказал, что это их семейные дела, пусть сами в них и разбираются. К нему это не имеет никакого отношения. Черт, вот только какова вероятность того, что кто-то действительно пытался прикончить Дикси?

Ченс помотал головой. Он не мог позволить себе увязнуть в фантазиях маленькой богатой девочки. Она решила нагреть ручки на деньгах отца, повысив ставку до полутора миллионов. Неудивительно, что Боннер хотел остановить Дикси. Однажды он уже проходил с ней через это.

Однако ни один из логичных доводов не помогал Ченсу примириться со сложившейся ситуацией. Оказавшись в самой гуще событий, он почему-то чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя не его вина, что Дикси умышленно втянула в семейные разборки чужого человека, приехав в Монтану.

Ченс застонал. Дикси приехала в Монтану, так как была убеждена, что он единственный, кто сможет ей помочь, и кому она могла доверять.

Он снова бросил взгляд на террасу. Солнце уже садилось за горный хребет Биг-Белт.[3] Ченс чертыхнулся и открыл дверь. Холодные сумерки окутали сосны и их вытянутые тени прочертили снег черными полосами.

Шагнув в бесшумно отворившуюся створку, Ченс вышел наружу и направился к Дикси. Она должно быть сильно замерзла, так как стояла, обхватив себя руками. Подойдя ближе, Ченс увидел, что глаза у неё закрыты, и она так глубоко вдыхает морозный вечерний воздух, словно задыхается. Потом у неё по щеке скатились две слезинки.

Дикси словно почувствовала его присутствие. Синие глаза распахнулись, но она сразу же отвернулась, чтобы смахнуть слезы.

Ченс видел, что ей не по себе, из-за того, что ее застали в минуту слабости, да и преследование могло напугать кого угодно. Он облокотился о перила рядом с Дикси, бездумно обозревая укрытую снегом землю. В воздухе, мерцая, кружились снежинки.

— Мне следовало сказать тебе, что я собираюсь звонить твоему отцу, — спокойно произнес он.

Она сердито фыркнула:

— А, правда, что ты не женился, потому что так и не смог забыть Ребекку?

Он стрельнул в нее взглядом:

— С чего ты это взяла?

— Так что?

— Нет. — Он снова устремил свой взгляд на долину. — Просто пока еще не встретил ту, на которой захотел бы жениться. Ты всегда задаешь такие личные вопросы?

— Да.

Ченс понял, что она предпочитала выводить его из себя, лишь бы избежать ответных откровений:

— Что насчет тебя?

— А что насчет меня?

— Почему ты так и не вышла замуж?

— Я ещё слишком молода для брака, — приосанившись, дерзко ухмыльнулась она.

— Неужели? Это в тридцать-то?

— Мне только двадцать девять, и ты это знаешь. — Её пробрала дрожь, и она крепче обхватила себя руками. — Тут такая холодина. — Дикси повернулась, намереваясь вернуться в номер.

Безотчетно, он схватил её за руку, чтобы задержать:

— Ты боишься, и это нормально. Мне бы не помешало знать, что тебя так напугало.

Она поймала его взгляд:

— Угу, не помешало бы. Только ты заявил, что тебя это не интересует. Тебя ведь наняли посадить меня в самолет и отправить назад в Техас.

Высвободив руку, она вернулась в номер, высоко держа голову и слегка покачивая бедрами, и захлопнула за собой дверь.

Наблюдая за тем, как уходит его подопечная, Ченс тихо чертыхался. Боннер предупреждал, что Дикси попытаться втянуть его в свои игры. Ну и что если она рассказала ему свою версию событий? Где гарантии, что она сказала правду?

Даже сознавая всё это, Ченс понимал, что уже подпустил Дикси слишком близко.

Глава 8

Когда Ченс вошел с террасы в комнату, раздался стук в дверь. Дикси сказала себе, что не голодна, но как только служащий отеля поставил на стол то, что в меню называлось «Фирменное блюдо Монтаны», от запаха еды в животе у нее заурчало.

— Пища, — предложил Ченс после ухода юноши, словно протягивая ей оливковую ветвь.

Дикси все еще злилась на него, но аромат еды был слишком привлекателен, к тому же она разглядела что-то сильно напоминавшее пирог. Она любила пироги. А Ченс это знал.

Они уплетали бургеры Буффало, картошку фри и шоколадные молочные коктейли Мусс-трекс в тишине.

— Я решил, что тебе это понравится, — нарушил тишину Ченс, протягивая ей кусок пирога. — Черничный, местная гордость.

Она взяла кусочек. Вкусная еда немного ослабила ее гнев. Ну и то, что Ченс, кажется, пытался ее задобрить.

— Неси свой пирог сюда, — сказал он, встал и направился в гостиную, где уселся в одно из мягких кресел с откидывающейся спинкой. Собака плюхнулась у него в ногах, дабы во сне переварить оба слопанных бургера.

— Ну, рассказывай, что же происходит на самом деле, — произнес Ченс, когда она присоединилась к нему.

Дикси наколола на вилку кусок пирога и съела его.

Ченс откинулся назад, сосредоточив все свое внимание на ней.

— Дикси, поговори со мной. Почему кто-то пытается тебя убить?

Нет никакого смысла рассказывать, попыталась убедить себя Дикси. Даже если Ченс и поверит, ему заплатили за то, чтобы усадить ее в самолет в течение сорока восьми часов. Отец, очевидно, решительно настроен вернуть в Техас блудную дочь — тем или иным путем.

Дикси взглянула на красивое лицо Ченса, и ей стало страшно. Неужели она собирается совершить самую большую ошибку в своей жизни?

По крайней мере, эта ошибка будет последней.

Ченс ждал, вспоминая, какой упрямой Дикси была в детстве. А она не так уж сильно и изменилась, осознал он. Дикси злилась на него, и не удивительно.

— Позволь мне облегчить задачу, — предложил он. — Что за тип преследовал нас на шоссе?

Она на мгновение прикусила нижнюю губу.

— Рой Боб Джексон. Он работает на отца.

— И? Ну же, я знаю, это не все. Парень явно хотел с тобой о чем-то поговорить.

Дикси отвела взгляд и вздохнула.

— Он, скорее всего, просто хочет вернуть свое обручальное кольцо.

Ченс выругался.

— Твой жених? И тебе не пришло в голову упомянуть об этом, пока он гнался за нами?

— Это длинная история.

— Не сомневаюсь, — покачал головой Ченс. — Настолько длинная, что ты забыла сказать, что выходишь замуж.

— Я не выхожу за этого ублюдка.

— Он подарил тебе кольцо.

— Нет, положил его в мой Рождественский чулок.

— Ты уже заглянула в свой Рождественский чулок? — нахмурился Ченс.

Дикси состроила гримасу.

— Ты прекрасно знаешь, что я никогда не могла дотерпеть до Рождества.

Он и забыл, как она вечно крутилась вокруг дерева и трясла свертки.

— Выходит, парень оставил кольцо и записку с просьбой выйти за него? Романтично.

— Он просто не смог сделать этого, глядя мне в глаза.

— Значит, ты не дала ему ответ?

— Моя жизнь немного усложнилась сразу после этого.

Ченс покачал головой, не веря своим ушам.

— И ты с ним даже не поговоришь?

— Он работает на моего отца. И врал мне. Уверена, папочка подослал его, решив, что мне нужен муж, — произнесла она и отвела взгляд, словно смутившись того, что из нее сделали дуру.

Боннер ничему так и не научился. Может в этом причина разногласий между дочерью и отцом?

— И где обручальное кольцо сейчас?

— В моей сумочке.

Он поднял бровь.

— Ты его просто случайно захватила с собой? Должно быть, обдумывала, принять ли предложение.

— Я собиралась швырнуть «подарок» ему в лицо.

— Сказала бы раньше, я мог бы остановить пикап.

— Насколько я понимаю, отец послал Роя Боба, чтобы тот попытался убедить меня обо всем забыть.

— Обо всем? — спросил Ченс. — О двух мужиках, которые набросились на тебя в гараже?

— Я была в библиотеке, проводила исследование, — кивнула она.

— Исследование? То есть типа как для работы?

Она вздохнула.

— Знаешь, меня по-настоящему бесит, что ты видишь во мне младшую версию моей сестры. Я работаю на газету.

— Не знал, что у Боригарда есть газета. — Он поспешно рассмеялся и вскинул руки. — Шучу.

Дикси наградила его убийственным взглядом.

— Так уж случилось, что журналистика — моя специальность, и мне чертовски классно удаются журналистские расследования. Даже награды есть, черт тебя подери.

Кажется, вспышка гнева развеселила его.

— Считаешь, что я не смогу получить работу, пока отец не принесет ее мне на блюдечке?

— Прости меня, ладно? Расскажи лучше о своем исследовании. Это для газеты? Возможно, из-за него на тебя и напали.

— Нет, это было личное.

Ченс изогнул бровь, в его глазах уже читалось сомнение. Дикси замешкалась. Неужели нет ни малейшей надежды, что она сможет убедить его в том, что говорит правду? Иначе Ченс Уокер, бывший ее героем с двенадцати лет, просто окажется очередным мужчиной, обманувшим ее ожидания.

Этого она не вынесет.

Ченс постарался не выказать удивления, когда услышал, что у Дикси есть настоящая работа. Но после всех рассказов Боннера о младшей дочери, кто бы его осудил?

Почему старик не упомянул, что Дикси специализируется на журналистских расследованиях? Несомненно, Дикси не так проста, как ему позволяли думать. Болтливая, упрямая девочка превратилась в женщину с чертовски вспыльчивым характером и силой воли, которую он от нее уж никак не ожидал, учитывая семейное состояние и социальный статус.

— Совсем недавно я выяснила, что ничего не знаю о своей семье, — произнесла она.

— И? — кивнул Ченс.

— И это меня убьет, если не смогу убедить тебя помочь.

Он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли.

— Погоди минутку. — Ченс почесал затылок. Он надеялся, что возможной причиной похищения могло стать некое журналистское расследование. — Хорошо, дай-ка мне разобраться. Это имеет какое-то отношение к твоей родословной?

— Могла бы догадаться, что ты не поймешь, — отрезала она и направилась к окну.

— Прости. Я пытаюсь понять.

Дикси отвернулась от окна.

— Напавшие искали результаты моих исследований и фотографии.

— Фотографии?

— С них все и началось, — раздраженно вздохнула она. — Я нашла три старые фотографии в шкатулке для украшений, которую дядя Карл подарил мне на шестнадцатилетние. Он сказал, что нашел ее, но я догадалась, что она принадлежала моей маме, увидев реакцию отца на эту вещицу. — Было видно, что к ее горлу подступают слезы. — Это единственная вещь, которая осталась у меня от мамы.

Ченс ждал, затаив дыхание, пока Дикси сходила за сумочкой, открыла ее и достала оттуда маленький конверт. Из него же она вытащила три черно-белые фотографии.

— Те, кто напал на тебя, не забрали фотографии? — Он не смог скрыть нотку сомнения в голосе.

— Они оставили сумочку в машине, в то время как сами отправились искать материалы расследования в доме, — сказала она и с явной неохотой протянула ему фотографии.

Он взял их с той же осторожностью, что и Дикси — так, будто они могут распасться на кусочки.

— Фотографии были спрятаны под бархатной подкладкой шкатулки. Я бы никогда их не нашла, если бы не уронила ее и не увидела торчащий краешек фотографии.

У Ченса зашевелились на затылке волосы, когда он увидел первую фотографию. На ней были запечатлены женщина с ребенком, а на обратной стороне карточки аккуратным почерком написано: «Глендора и племянник Джуниор».

Он отложил фото на журнальный столик. На следующей фотографии снова была Глендора, а рядом с ней женщина постарше, очень на нее похожая. Обе стояли возле могилы. День был хмурый, шел дождь. Женские лица были спрятаны под черной вуалью, но Ченс узнал Глендору по фигуре. Он перевернул фотографию. «Похороны Джуниора».

На третьей фотографии женщина, называемая Глендорой, держала ребенка. На обратной стороне надпись гласила: «Ребекка и тетя Глендора».

Ченс почувствовал, как екнуло его сердце, и перевернул снимок, чтобы снова взглянуть на ребенка, а затем на Дикси.

— Кажется, у нас с Ребеккой есть тетя Глендора, — кивнула она.

— Ты показывала их своему отцу, — догадался он.

Дикси снова кивнула.

— Он сказал, что шкатулка не принадлежала маме, людей на фото никогда не видел, а имя ребенка — просто совпадение.

— Наверняка, совпадение, — согласился Ченс.

Дикси вдохнула и медленно выдохнула.

— Мой отец клянется, что никогда и не существовало Боригарда Джуниора. Равно как и у моей матери никогда не было сестры.

— Может, так и есть.

Дикси покачала головой.

— Я тоже верила. До тех пор, пока он не стал настаивать на том, чтобы я позволила ему избавиться от фотографий. Когда я отказалась их отдать, он очень расстроился. В тот момент я поняла, что отец врет.

«Или, по крайней мере, что-то скрывает», — подумал Ченс, снова посмотрев на фотографии, а затем на Дикси.

— Тогда ты и решила покопаться в семейной истории.

— Ты хорошо меня знаешь, — кивнула она.

Неужели? Ченс думал, эта женщина стала для него незнакомкой. Так сильно изменилась, что он ровным счетом ничего о ней не знает. И ошибся. Интересно, в чем же еще он ошибся?

— Значит, ты пыталась найти доказательства существования людей с фотографий.

Она кивнула и села напротив.

— И ты считаешь, что два типа, напавшие на тебя, пришли за результатами твоего генеалогического исследования? — осторожно спросил он, стараясь не разозлить ее, но в тоже время показать, насколько глупо это звучит.

— Когда бандиты обыскивали дом, они говорили о материалах моего исследования и дневнике.

Он вспомнил, что Дикси с детства вела дневник. Ребекка постоянно дразнила ее за это.

«Это записи о моей жизни, а не о том, кто из парней назвал меня симпатичной», — огрызалась Дикси.

«О, я тебя умоляю, — отвечала Ребекка. — И о чем же может писать двенадцатилетка?»

— Они нашли твой дневник? — спросил Ченс.

— Думаю, да. Оригиналы фотографий я всегда носила с собой в сумочке. Но и копии тоже сделала.

Умная женщина.

— А в твоем дневнике были записи об этом?

Она кивнула, прямо таки умоляя своим взглядом поверить ей.

— Почти все, что я нашла, было в дневнике.

— Почти все? — повторил он.

Казалось, она его не услышала.

— Как много ты знаешь о моей матери — Саре Уорт Боннер?

— Немного. Она умерла, когда ты была совсем маленькой.

— Мне было тринадцать месяцев. Ребекке — пять лет. Мне кажется, что я помню маму, но не уверена, что не выдумала это, понимаешь?

Ченс понимал. Его родители умерли, когда ему было девятнадцать, и он до сих пор не уверен в большей части своих воспоминаний: они настоящие, или лишь плод его воображения.

— На протяжении многих лет я расспрашивала отца, но он всегда отвечал, что не хочет говорить о ней, потому что это слишком больно. Предположительно по этой причине и не хранил ее фотографий.

Ченс подумал о своей собственной дочери и тех нескольких фотографиях девочки, которыми так дорожил. Он бы не расстался с ними ни за что на свете.

— Я начала с попыток найти все возможные сведения о маме через обычные документы: свидетельства о рождении и смерти, разрешение на вступление в брак, социальную страховку, — заговорила Дикси, сев на своего конька. — Нашла разрешение на брак и свидетельство о смерти, но никакого свидетельства о рождении. В отделе социального страхования тоже нет никаких записей о ней.

— Может, она никогда не работала, — предположил Ченс.

— У всех есть карта социального страхования, но даже если, по каким-то причинам, ее нет, свидетельство-то о рождении все равно должно быть. И это не все. Отец говорил мне, что мама росла сиротой без братьев и сестер.

— Ты думаешь, что женщина на фотографии — ее сестра.

Дикси кивнула.

— Понимаю, что это не должно никого интересовать, кроме меня. Вот только я нашла запись о Глендоре Уорт. Она должна быть старше моей матери. Я помню, что дядя Карл однажды сказал, что мама родилась на севере. Глендора Уорт родилась в Эштоне, штат Айдахо.

— Хорошо, — кивнул он.

— Есть еще кое-что.

— Так и думал.

— Как я тебе уже говорила, на напавших на меня в гараже были маски. Но когда я пыталась улизнуть, бандиты выбежали из дома и побежали за мной в гараж. К тому моменту они сняли свои маски и, спеша остановить меня, не удосужились надеть их обратно. Я узнала одного из них. Он работает на моего отца.

Ченс резко выпрямился.

— И ты говоришь об этом только сейчас?

— Ты не верил даже, что меня в принципе кто-то пытается убить. Я знала, как ты отреагируешь, если скажу, что за этим стоит мой отец.

— И я должен поверить, что Боригард нанял двух головорезов убить родную дочь ради сохранения секрета, что у его жены была сестра…

— Вот видишь… — Дикси горько усмехнулась и встала. Когда она проходила мимо, Ченс поймал ее за руку, но она вырвалась и направилась к стеклянным дверям, ведущим на террасу. — Неужели ты считаешь, что мое сердце не разрывается на кусочки от одной мысли, что отец замешан в этом? Но, Ченс, я пошла к нему, когда нашла фотографии. Показала ему все, что нашла. Он единственный, кто знал.

Ченс увидел, что она прислонилась лбом к стеклу, которое от ее дыхания начало запотевать.

— Дикси, ты должна признать, что это звучит безумно, — он удрученно вздохнул. — Просто трудно поверить, что, даже если у твоей семьи есть страшная темная тайна, кто-то захочет тебя убить, чтобы не дать заговорить.

Она не повернулась к нему, голос звучал приглушенно:

— Ты знаешь моего отца. Его ничто не остановит. Я надеялась, ты мне поверишь, коль уж знаком с ним и знаешь, на что он способен.

— Твой отец не причастен к нашему с Ребеккой разрыву.

— Нет, — произнесла она, отвернувшись от окна. — Но он был причастен к тому, что тебя отправили в Монтану, разве не так? Ты думаешь, что та первая вакансия на ранчо просто открылась, когда понадобилась тебе? Или стипендия в Государственном Университете Монтаны?

Ченс уставился на нее. Он всегда подозревал, что за этим стоял Боннер. Слишком уж хорошо все сложилось.

— Если ты намекаешь, что он избавился от меня…

— Я говорю, что он тебя обманул, — сказала Дикси, шагнув навстречу и взглянув на него своими большими синими глазами. — Папочка очень хотел, чтобы Ребекка вышла за Оливера. И мы все знаем почему.

— Это неважно. Мы бы с Ребеккой все равно никогда не поженились, даже если бы я остался в Техасе, — сказал он, зная в глубине души, что это правда.

— Согласна, — кивнула она. — Но это лишь показывает, как низко падет отец, чтобы достичь желаемого. Он продал Ребекку во имя будущего семьи Боннеров. Ты думаешь, он позволит кому-нибудь опорочить фамилию после всего, что сделал ради успеха? Особенно учитывая то, что папочка собирается удариться в политику.

Ченс покачал головой. Разве Боннер не предупреждал его, что словам Дикси нельзя доверять?

Дикси кивнула и улыбнулась, как будто чувствуя, что, даже не желая того, он начинает сомневаться.

— Я копалась в истории своей семьи, а теперь кто-то пытается меня убить. Ну как, ты все еще думаешь, что эти два события не связаны между собой, и мой отец тут вовсе не при чем?

Глава 9

— Здравствуйте, мистер Ланкастер.

Оливер чувствовал себя гораздо лучше к тому времени, как добрался до клуба. Он сумел отделаться от навязчивых мыслей о будущем. По крайней мере, на этот вечер.

У Ребекки свои планы. Какая разница с кем? Ему просто надо сосредоточиться на насущной задаче — выиграть двадцать пять тысяч долларов.

— Ваше пальто, мистер Ланкастер.

Он позволил служащему снять с него верхнюю одежду и принести спиртное, радуясь, что мужские клубы все еще существуют, хоть и подпольно. Ведь стоит одной женщине здесь появиться, оглянуться не успеешь, как подтянутся остальные, и все испортят.

— Есть интересные партии? — спросил Оливер, взяв предложенный бокал. Здесь ему не нужно даже говорить, что он будет пить. Какой приятный контраст по сравнению с домом, где Ребекка никогда не берет в расчет его предпочтения.

«Нет, — подумал он, оглядывая изысканную мебель, — это мой настоящий дом».

— Полагаю, в комнате Эшбери проходит игра, которая могла бы вас заинтересовать, сэр.

Оливер улыбнулся, попросил открыть ему кредит и дал служащему стодолларовую купюру, прежде чем направиться в комнату Эшбери.

Он чувствовал, что сегодня ему повезет. По крайней мере, надеялся на это. Если удача не повернется к нему лицом в ближайшее время, ничего другого не останется, кроме как совершить что-нибудь безрассудное.

Дикси видела, что Ченсу, так же как и ей, трудно понять, каким образом ее неожиданная находка могла подвергнуть жизнь опасности. — Пока ты не назвал меня сумасшедшей, я должна еще кое-что сказать. Глендора Уорт жива. Я узнала, что сейчас ее зовут Глендора Феррис. — Дикси замолчала, готовясь к его реакции на следующие новости. — Овдовев, она переехала в дом для престарелых в Ливингстон.

— В Монтане?

Она кивнула.

— Не смотри на меня так. Я приехала в Монтану, чтобы нанять тебя, как и говорила. Я не виновата, что по случайности Глендора Уорт Феррис живет здесь.

— И что же она сказала, когда ты с ней встретилась?

— Еще не встретилась, — покачала головой Дикси. — Я хотела, чтобы ты поехал со мной. Так безопаснее. — Она посмотрела на него. — Ну ладно, не хотела идти одна. Доволен?

— Хорошо, что не поспешила. Ведь если ты права… — Он замолк, как будто спохватившись. — Я не говорю, что безоговорочно тебе верю. Особенно тому, что Боригард хочет тебя убить. Ясно? Ты же не уверена, что Глендора Уорт — сестра твоей матери, да?

— Да. Но, что если это так?

— Тогда у тебя есть тетя, о которой ты ничего не знаешь, — сказал он. — Только это не повод для убийства. Тоже мне секрет, Дикси. Ну есть тетя — и что?

— И умерший брат.

— Ты нашла какие-то записи о Боригарде Боннере Джуниоре?

— Нет, — призналась она.

Ченс поднял бровь, словно это что-то доказывало.

— Вот почему я должна встретиться с этой женщиной. Если она и вправду моя тетя, возможно, сможет дать нужные мне ответы.

Их глаза встретились.

— Что, если твой отец хочет защитить тебя?

— Убив?

— Я серьезно, Дикси. Может быть, есть причина, по которой он все от тебя скрывает. — Ченс взмахнул рукой. — Может, это причинит тебе боль. Или опасно.

— Видимо, опасно, — рассмеялась она. — Ты все еще не веришь, что меня похитили в Техасе, да? Думаешь, я все выдумала? Зачем?

— Чтобы втянуть во все это меня.

Ее сердце гулко застучало, отдаваясь шумом в ушах.

— Поверить не могу. Знала, что отец попытается помешать моей встрече с Глендорой. Вот только никогда не думала, что с твоей помощью. — Она взяла фотографии и положила обратно в сумочку. — Пожалуй, лягу пораньше. Последние несколько ночей выспаться не удалось.

— Дикси.

Она направилась в комнату, но обернулась и посмотрела на него.

— Кстати, ты ведь не звонил с местного телефона моему отцу?

На его лице отразилось изумление.

— Если звонил, значит, он знает, где мы, — кивнула Дикси. — Вот ты и подписал мой смертный приговор.

Карл Боннер стоял за двусторонним зеркалом, позволявшим наблюдать за проходящей в комнате Эшбери игрой в покер… и Оливером Ланкастером.

Карл следил за Оливером с самого начала. Впрочем, Боригарду об этом не говорил. Он смотрел, как эта высокомерная сволочь Оливер копает себе яму, из которой уже никогда не выберется.

— Сколько он проиграл? — спросил Карл у мужчины, проводившего его в эту комнату.

— Сегодня? Больше ста тысяч.

Карл молча в уме подсчитал, как глубоко погряз Оливер. И дурак продолжал залезать в долги, рассчитывая, как и все игроки, что, в конце концов, повезет.

Карлу никогда не нравился Оливер, а с течением времени зять стал ему противен. Никуда не годный муж и отец. Карл устал наблюдать за тем, как парень заставляет страдать Ребекку.

Только посмотрите, как Оливер вспотел. Боригард ему много платит, но не настолько, чтобы почти ежедневно проигрывать прорву денег. Адвокатишка, должно быть, отчаянно хочет покрыть свое непреодолимое влечение к азартным играм … и свои долги. Оливер не сможет пойти к Боригарду. Или Ребекке.

И к кому же ему придется обратиться?

«К Эйсу», — с улыбкой подумал Карл. Только Оливер настолько глуп, чтобы пойти за помощью к известному преступнику.

— Надавите на него посильнее, — сказал он собеседнику. — Но играть не запрещайте. Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы Ланкастер уплатил по своим обязательствам.

— Как скажете, сэр.

«Да, — подумал Карл, — как я скажу». Он повернулся и увидел еще одно окно, на этот раз открывающее вид в комнату Брэдбери. Как и в прошлые разы, когда приходил проверить Оливера, за одним из покерных столов Карл увидел Мэйсона.

— А что насчет мистера Робертса? — спросил он.

Мужчина колебался, и Карл пригвоздил его взглядом.

— Наслаждается хорошей игрой. Немного выигрывает, немного проигрывает. Всегда останавливается до того, как потеряет значительную сумму денег.

Да, похоже на Мэйсона. Осторожный, но все же в душе игрок.

— О человеке можно многое рассказать по тому, как он играет в карты, согласны со мной? — спросил Карл.

— Да, сэр. Полагаю, поэтому вы и не за столом.

Карл рассмеялся.

«Жизнь сама по себе игра», — подумал он, следуя за мужчиной к выходу.

Человек, безусловно, должен рисковать. Иначе будет обречен влачить жалкое существование. И уж, конечно, никто не знал этого лучше, чем Карл Боннер. Он вспомнил тот давний день, когда ему улыбнулась удача и изменила судьбу — всего одним выпавшим числом в игре в кости.

Ченс сверлил взглядом закрытую дверь в комнату Дикси и пытался убедить себя, что она просто драматизирует. Несмотря на загадку семейных фотографий, сложно поверить, что из-за них от Боннера исходит какая-то угроза в адрес дочери.

Так почему же он продолжает винить себя за то, что позвонил заказчику?

Боригард Боннер, конечно, мерзавец. Но убийца?

Ченс выругался. Холодная декабрьская ночь как будто давила на окна, за которыми виднелись лишь несколько огоньков.

Черт, он ведь профессионал, а ведет себя как несчастный любитель. Что, если Дикси права, и из-за него ее жизнь в опасности?

Хуже того, недоверчивый тертый детектив начинает ей верить.

Что его на самом деле беспокоило, так это то, как легко он купился на рассказы Боннера о Дикси. Ну и то, что она его дочь. Поэтому и выбрал для Дикси комнату с окном, но лишь с одним выходом — той дверью, которую она только что закрыла.

«Черт, что если она права?» — снова спросил себя Ченс, проверяя, заперты ли двери. Вход в свою спальню оставил открытым. Все его проклятая подозрительность.

Ночь обещала быть длинной. После вчерашней встречи с Боннером и вынужденного согласия на эту работу, поспать особо не удалось. А сейчас Ченс больше всего хотел бы принять горячий душ, но придется лежать в ванной, оставив дверь открытой. За Дикси нужен глаз да глаз, иначе сбежит в два счета.

Как же приятна горячая вода! Он постарался расслабиться. Меньше чем через сорок восемь часов Боннер пришлет самолет за своей дочерью.

Ченс всегда гордился тем, что довольно хорошо разбирался в людях. Но, надо признать, слишком много всего произошло в прошлом, чтобы беспристрастно судить о Боригарде. Поскольку Ченс не доверял ему, то собирался пойти другим путем — проявить к Боннеру явно незаслуженную старым мошенником снисходительность.

Что касается Дикси… Одна мысль о ней рождала чувства, которые он даже признавать не хотел, а уж тем более — разбираться. Ченс вспомнил, как она склонилась над ним, легко поцеловала в губы…

Поднявшись, включил холодную воду и встал под душ, который, хоть и не безболезненно, свое дело сделал.

Насухо вытираясь, Ченс рассмеялся собственной глупости. Чертовка знала, какое действие на него оказывает. И на многих других мужчин. Как, например, на своего без пяти минут жениха, тоже последовавшего за ней в Монтану.

Или все-таки присланного Боригардом?

Ченсу было тошно думать о том, как Боннер его тогда пристроил. Работа в Монтане. Стипендия. Но и злиться не мог. Как не благодарить старика за ту жизнь, которой сейчас наслаждается. Только все это не позволяло забыть о методах Боригарда.

Ченс натянул джинсы и развалился на кровати. Он знал, что не уснет, даже если очень захочет. И не мог не думать о Дикси. Кажется, в Техасе даже есть песня об этом.

Не найдя себе покоя, встал с кровати. И, продолжая следить за закрытой дверью спальни Дикси, надел куртку и вышел на террасу. Ченс сделал пару звонков людям, с помощью которых получал конфиденциальные данные.

В Ливингстоне на самом деле живет Глендора Феррис, как Дикси и сказала. Задав еще пару вопросов, он узнал ее девичью фамилию — Уорт. Точно такая же, как у матери Дикси. Информация подтвердилась.

Неужели Глендора и вправду сестра Сары? А главное, есть ли в семье страшная, темная тайна, на которую наткнулась Дикси, и которую кто-то хочет, чтобы она унесла с собой в могилу?

Ченс снова выругался, зашел с мороза внутрь, закрыл дверь, ведущую на террасу, и направился к спальне Дикси. Все равно она еще не спит, решил он, и постучал.

— Да?

— Если хочешь, можем прямо с утра поехать в Ливингстон и поговорить с Глендорой Феррис. — Он не стал добавлять, что женщина вполне вероятно переехала, или же впала в маразм, а может и вообще не та Уорт. Не стал говорить и о том, что не так уж сильно хочет ввязываться во все это еще больше.

За дверью послышался удивленный возглас. Ченс понял, что она улыбается, и отступил от двери.

— Ченс?

— Да? — ответил он, вернувшись.

— Спасибо.

Он дотронулся до двери кончиками пальцев.

— Угу.

В первом часу ночи Ченс услышал, как входная дверь открылась и тихонько закрылась. Он посмотрел на часы, дал Дикси пару секунд и взял пистолет.

Ченс не снял джинсы, ожидая чего-нибудь в этом духе. И все же удивился. И расстроился. Он уже начинал верить ее истории. Даже согласился отвезти к Глендоре Феррис. Выходит, все это обман?

Надев куртку и ботинки, тихонько открыл дверь и выглянул наружу. Дикси на цыпочках кралась по коридору лишь в джинсах и футболке.

Ченс нахмурился. Куда же она собралась босиком в декабре, да к тому же в Монтане?

И что-то несет под мышкой.

Ченс подождал, пока она завернет, и отправился следом. Перед поворотом остановился и посмотрел за угол. Дикси стояла напротив двери, ведущей в открытый термальный бассейн. Даже ему была видна надпись, что бассейн ночью не работает.

Ченс с интересом наблюдал за ней, ведь наверняка дверь на ночь запирают.

Она достала из волос заколку. На все про все у нее ушло несколько минут, но к его изумлению, Дикси вскрыла замок и вошла внутрь.

Собирается плавать?

Ченс кинулся за ней следом по коридору, и, попытавшись открыть дверь, понял, что та уже вновь заперта. Он никогда не был силен во вскрытии замков, но вот через препятствия перелазил отменно. Обойдя домик сзади, Ченс вышел к забору, идущему вдоль неосвещенной части бассейна.

От воды шел пар и рассеивался в холодной тьме. В первое мгновение Ченс не увидел Дикси и решил, что она от него улизнула. Но потом на одном из стульев в дальнем углу заметил ее одежду и лежащее сверху полотенце.

Раздался всплеск, и в клубах пара посреди бассейна вынырнула Дикси. Ченс поразился тому, насколько сильное почувствовал облегчение. Она не пыталась сбежать, а просто хотела поплавать. Он улыбнулся и покачал головой. Перестанет ли эта девушка его когда-нибудь удивлять?

Дикси нырнула под воду, а Ченс быстро перелез через деревянный забор и, когда она вновь появилась на поверхности, подошел к краю бассейна.

Он вспомнил, что раньше в Техасе девчушка, словно рыбка, постоянно проводила время в семейном бассейне, выкрикивая: «Эй, Ченс, зацени»! Даже тогда Дикси любила привлекать к себе внимание. И совсем не знала страха, ныряя в самых глубоких местах, чтобы поразить его. Она не изменилась.

Ченс хотел удивить ее, но, даже если это и было так, Дикси не подала виду.

— Здравствуй, Ченс, — улыбнулась она.

— Бассейн закрыт, Дикси. Да и купальники здесь, кажется, обязательны.

Ее улыбка стала еще шире.

— Думаешь, кто-то будет плавать в купальнике, если скажут, что это необязательно? Или закрывать бассейн в такую ночь? — Она подняла взгляд, и ее лицо смягчилось. — Посмотри на эти звезды. Я и подумать не могла, что их так много. — Дыхание Дикси вырывалось клубами морозного декабрьского воздуха.

Ее волосы начали леденеть. На ресницах засверкал иней. Снежный ангел. От ее красоты у него перехватило дыхание.

Дикси, должно быть, заметила выражение его лица, поскольку ее собственный взгляд потеплел. Она широко улыбнулась. О, этот рот! Идеальный изгиб восхитительно полных губ, которые не захочет поцеловать только дурак.

Русалка рассмеялась и нырнула, исчезнув в дымке, но он все равно успел разглядеть стройное обнаженное тело, двигающееся в воде.

Ченс выругался и окинул взглядом здание и комнаты, выходящие на их сторону. В нескольких номерах шторы были открыты, а свет выключен. Ченс был готов поспорить, что у Дикси имелись зрители, и, если он угадал, бесстыдница знала и наслаждалась этим.

— Проклятье, Дикси.

Она вынырнула, и ее смех наполнил воздух.

— Видел бы ты свое лицо.

— Тебе нравится шокировать людей.

Дикси стала серьезной.

— Ошибаешься. Мне просто нравится плавать обнаженной в такую ночь, как эта.

По небу пронеслись облака, спрятав звезды, и, с характерной для погоды Монтаны внезапностью, пошел снег. Огромные хлопья, словно пушистые белые перья, начали медленно падать на землю. Дикси рассмеялась, и, по-детски радуясь, откинула голову, чтобы поймать снежинку языком.

— Ты не знаешь, что теряешь, — Дикси вновь посмотрела на него сквозь клубы пара, поднимавшиеся с поверхности бассейна.

Что-то ему подсказывало, что говорила она не о плавании.

— Точно не хочешь присоединиться? — склонив голову, спросила Дикси.

— Точно, — голос показался странным даже ему самому.

— Я не буду смотреть, если стесняешься. — Она хихикнула и повернулась к нему спиной, призывая раздеться и присоединиться к ней.

Его неоднократно искушали, но этот соблазн был самым сильным в его жизни.

— Испугался? — по-техасски растягивая слога, спросила Дикси.

— Не боишься, что убийцы найдут тебя? Ты слегка… оголена.

Дикси повернулась и разочарованно на него посмотрела.

— Ты не испортишь мне этот вечер, Ченс Уокер.

Ченс дернулся, как от удара. Ему была ненавистна даже мысль о том, что он мог испортить ей вечер. Но, черт побери, защищать Дикси — его работа. Пускай даже нежеланная. По-хорошему, сидеть бы ему сейчас вместе с собакой перед пылающим камином, а не стоять на морозе и смотреть, как эта чертовка купается голышом в запертом на ночь бассейне.

Да если бы здесь была табличка «Не нырять», она бы наверняка прямо в эту минуту сигала с бортика рыбкой.

Ченс напомнил себе, кто она такая. Не просто Боннер, что само по себе уже плохо, а младшая сестренка Ребекки. К сожалению, эти мысли не помогли. Ребекка — слишком давняя история.

Ченс повернулся спиной и прислушался к ее движениям, борясь с внутренней болью. Уже в двенадцать лет было что-то в Дикси Боннер привлекательное, несмотря на то, что большую часть времени она представляла собой невыносимо громогласную маленькую баловницу.

Взрослая версия Дикси имела все качества, которые делали ее уникальной в двенадцать, и многие-многие другие.

Немного погодя Ченс услышал, что она выбралась из воды и надела джинсы и футболку.

— Можешь повернуться.

Что он и сделал.

Дикси стояла, склонив голову набок, и смотрела на него сквозь мокрые темные волосы. Она откинула пряди с лица и ухмыльнулась, увидев выражение его лица. Хоть Дикси и вытерлась полотенцем, которое принесла под мышкой, тело было еще влажным. Футболка прилипла к груди, не оставив простора для фантазии. И об этом соблазнительница тоже знала, никаких сомнений.

— У тебя волосы начинают леденеть, — сказал Ченс, злясь на себя, злясь на нее. Только так он мог остановить себя и не сбросить ее в бассейн прямо в одежде, прыгнув следом.

Вот именно это и огорчило его, понял Ченс. Надо было залезть к ней в бассейн, ведь может случиться так, что в старости именно об этом он будет сожалеть больше всего.

— Давай отведем тебя обратно в комнату, — поторопил детектив, снял с себя куртку и завернул в нее девушку.

У нее вырвался удивленный смешок.

— Я и не знала, что ты такой блюститель нравов. Тебе надо было залезть в бассейн, — заметила она, пока, повернувшись к нему спиной, заворачивала свои длинные волосы в полотенце. — Ты и представить себе не можешь, что потерял.

Ченс тихонько выругался, весь во власти фантазий.

Она повернулась и улыбнулась ему.

— Знаешь, я начинаю понимать, почему сестра не вышла за тебя.

— Вообще-то это я с ней порвал, — огрызнулся он и тут же пожалел об этом.

Ее бровь взлетела вверх.

— Очень галантно с твоей стороны.

Ругнувшись про себя, Ченс признался:

— Я не хотел, чтобы это так прозвучало. Черт, да почему я вообще извиняюсь? К тому времени твоя сестра уже фактически была обручена со студентом-юристом голубых кровей.

— Ты мог вернуться в Техас и побороться за нее, — кинула она через плечо, направляясь к двери дома.

— О, да, это принесло бы уйму пользы.

— Слышал бы ты, что она о тебе говорила, — усмехнулась Дикси. — Она говорила…

— Даже не начинай. — Ченс подумал о тех вещах, которые Ребекка могла рассказать своей маленькой сестренке, и пожалел, что эта тема вообще всплыла в разговоре.

Когда они добрались до двери, Дикси смеялась. Очевидно, с этой стороны дверь не запиралась.

— Ты когда-нибудь задумывался о том, как сложилась бы твоя жизнь, останься ты в Техасе?

— Нет, — соврал Ченс. Он обошел ее и зашел в домик, собираясь закончить этот разговор единственным доступным способом — сбежав.

— А ты знал, что у нее был дневник? — шепотом спросила Дикси, догнав Ченса.

У Ребекки был дневник? Он продолжил идти. О чем ему хотелось говорить меньше всего, так это о старшей сестре. Особенно после того, как только что видел младшенькую, плавающую обнаженной в бассейне. Да и тема не самая подходящая для разговора в гостиничном коридоре в предрассветные часы.

Дикси все равно, скорее всего, соврала по поводу дневника. Хотя, если подумать, Ребекка похожа на человека, который мог бы вести дневник. Один из этих розовеньких дневников с замочком и ключом. А Дикси похожа на человека, который мог бы его вскрыть и прочитать.

— Хочешь, процитирую главу и стихи? — Ответить «нет» она ему времени не дала. — «О, сегодня был самый ужасный день, — передразнила голос Ребекки младшая сестра, — папа запретил мне пойти гулять с этим парнем — Ченсом Уокером. Мое сердце просто разрывалось, и я проплакала весь вечер, но все тщетно. Папа невыносим».

Ченс застонал, слишком похоже на Ребекку, чтобы не быть правдой. Он остановился и повернулся к Дикси.

— Странно, что сестра не задушила тебя за то, что ты читала ее дневник, — прошептал он в ответ.

Дикси хмыкнула.

— Она понятия не имеет, что я его читала. Ребекка, в свойственной ей манере, носила ключ на шее, а дневник всегда закрывала на замок. Ты когда-нибудь видел замочки на дневниках? — Дикси усмехнулась. — Я в семь лет открывала более сложные.

Он лишь покачал головой.

— Не смотри на меня таким потрясенным взглядом. Готова поспорить, ты и сам неплохо справляешься с отмычками, — сказала Дикси, когда они подошли к их апартаментам, и она ждала, пока он откроет дверь.

Поворачивая ключ в замке, Ченс понял, что она рассчитывала на то, что он пойдет за ней в бассейн. Поэтому и не позаботилась о том, чтобы взять ключ. А, возможно, и этот замок собиралась вскрыть.

— Только по телику частные детективы влезают куда попало, — рассердился он. — Это считается взломом с проникновением. — Он открыл дверь, зашел, пропустив вперед Дикси, и снова запер.

— Не разочаровывай меня всей этой тарабарщиной о законности. Слышала. Но все равно не верю. — Она улыбнулась. — Прочитав дневник Ребекки, я все о тебе узнала. Серьезно, все.

— Все. — Он тихонько поворчал. — Прямо, как твой отец. — И увидел, как изменилось ее лицо.

— Если хочешь поладить, не сравнивай меня с ним.

Дикси повернулась и направилась в комнату. Ее спина была прямая, а покачивания бедер могли свести с ума любого.

— А кто сказал, что я хочу с тобой поладить? — возмутился он. — Это ты приехала в Монтану. Начнем с того, что я вообще не хотел эту работу. Не хотел иметь ничего общего с твоей семьей.

— Все правильно, — бросила она через плечо. — Я приехала в Монтану. Чтобы найти тебя. Потому что мне в голову закралась безумная мысль, что ты «свой». Однако ты решил поработать на моего отца. Ты не просто продался, Ченс Уокер. Ты разбил мне сердце.

Она приостановилась в дверном проеме, как будто пожалев о последней фразе. Ченс не знал, почему его это так тронуло. Он ведь даже не уверен, что за ней вообще охотятся какие-то убийцы, да? Что уж говорить о том, что работа на ее отца разбила ей сердце.

— Ты все еще ее любишь?

До рождения дочери он вообще понятия не имел о любви.

— Ребекку? Нет.

— Она разбила твое сердце?

— Нет, — неохотно признался он. Ребекка была его первой любовью. А первая любовь не забывается, так ведь?

— Вы оба друг другу совершенно не подходили, — покачала головой Дикси.

С этим не поспоришь.

— Тебе нужна была девушка, которую интересовало бы что-то большее, чем одежда и укладка, ну и то, что скажут ее друзья о ней… или о тебе.

Ченс рассмеялся, потому что Дикси в точности описала Ребекку. Больше всего на свете ее заботил внешний вид. Он надеялся, что она счастлива с… Как там его имя? Оливер?

— Кто-то вроде… меня, — сказала Дикси и скользнула в спальню, закрыв за собой дверь.

Он рассмеялся, решив, что она шутит.

Добравшись до своей комнаты, Ченс разделся до трусов и вновь растянулся на кровати. Из ума не шли слова Дикси. Разочарование давней знакомой беспокоило больше, чем он был готов признаться.

Ченс попытался выкинуть мысли о ней из головы, но как только закрывал глаза, видел перед собой Дикси Боннер, плавающую в покрытой туманом воде, словно призрачная русалка. И миллион сияющих на небе звезд декабрьской ночью в Монтане.

Глава 10

Ченс резко вынырнул из глубокого сна. Не сразу поняв, где находится, огляделся вокруг. И только окончательно проснувшись, всё вспомнил — в том числе и то, что его разбудило.

Кто-то громко хлопнул дверью.

Правда, звук вроде бы шёл со стороны соседнего номера.

Ченс подхватился и бросился в гостиную. Дверь в спальню Дикси была открыта, постель аккуратно застелена. Она вообще ложилась вчера?

В панике он осмотрел её комнату, не особо надеясь что-либо найти, так как никакого багажа у его подопечной не было. Что ж, как и следовало ожидать, комната оказалась пуста. Дикси исчезла.

Выругавшись, он подскочил к двери и высунулся в коридор. Пусто. Бросил взгляд на наручные часы и, метнувшись к двери на террасу, выглянул наружу сквозь щель в жалюзи. Только начинало светать.

Ченс чувствовал себя вялым и вымотанным донельзя. Несмотря на то, что ночью его, видимо, всё же сморил сон, он совсем не чувствовал себя отдохнувшим. Да и кто бы смог, зная, что Дикси Боннер находится в соседней спальне?

Ну, или, по крайней мере, была там.

Куда её понесло в такую рань? Он просто не мог в это поверить. Эта неугомонная сведёт его с ума. Хотя, возможно, именно этого она и добивается.

Но если в ее рассказе есть хоть капля правды…

Скорее всего, она ему не поверила. Или считала не лучше тех, кого нанял её папаша, чтобы вернуть блудную дочь.

От этих мыслей он почувствовал себя рухнувшим с небес самолетом.

Ченс метнулся обратно к себе и быстро оделся. Потом спустился в гостиничный лобби-бар в надежде, что Дикси проголодалась и отправилась вниз позавтракать.

— Вы видели девушку, с которой я приехал? — спросил он у парня за стойкой, который приносил им еду. И, судя по выражению его лица, тот видел: — Куда она пошла?

— Сказала, что хочет прогуляться. — Парень неопределенно махнул в сторону окна.

Прогуляться? Ченс глянул наружу. Утро было ясным, небо синим и безоблачным, на солнце искрился снег, а погода явно была морозной. Она что сумасшедшая? Ну, конечно. Она же Боннер!

Он увидел, что в сторону леса тянется чёткий след от снегохода:

— Она направилась в эту сторону?

Юноша кивнул.

Слава богу, рассвело совсем недавно. И далеко уйти она не могла.

— Это легкий маршрут, — крикнул парень устремившемуся к выходу Ченсу. — Я уверен, что с ней всё в порядке.

Черт возьми, хотелось бы верить! О чем только Дикси думала? На улице он встретил приятеля, который помог им с заселением в гостиницу:

— Мне нужен снегоход.

Пару минут спустя Ченс уже нёсся по следу, петляя среди темнеющих деревьев, затем въехал на вершину холма купающегося в нежном утреннем свете. Никаких признаков Дикси.

А ведь по-любому он уже должен был нагнать её. Что, если портье ошибся? Что, если она поехала другой дорогой? Или — хуже того — оказалась права, и нанятые Боннером головорезы поджидали её снаружи…

Заприметив поблизости от упавшей на тропинку сосновой ветки отчетливый отпечаток ботинка, Ченс немного притормозил. Судя по следам, Дикси явно бежала. Вопрос «почему»?

Газанув, он лихо свернул с дороги на тропинку, которая, извиваясь, петляла меж заснеженных сосен. Морозный утренний воздух обжигал лицо и легкие.

Ловко преодолев очередной поворот, он неожиданно заметил впереди Дикси. Заслышав приближение снегохода, она сошла с тропинки.

— Что случилось? — спросил Ченс. Затем, заглушив двигатель, прижал девушку к себе и выхватил оружие. Спешно просканировал цепким взглядом неприветливый тёмный сумрак. Здесь, на дне ручья, деревья росли так тесно, что почти не давали обзора.

— Да ничего не случилось, — сказала она, пытаясь освободиться. — Я просто решила пробежаться.

Мазнув по ней взглядом, он переспросил:

— Пробежаться?

— Мне нравится бегать. Это неплохо прочищает мозги, знаешь ли.

Не сводя с этой ненормальной глаз, Ченс медленно убрал в кобуру пистолет и попытался умерить оглушающий грохот пульса:

— А тебе не приходило в голову, что, когда за тобой охотится чертова прорва народу, отправляться на пробежку — плохая идея?

— Но ведь никто не знает, что мы здесь, верно?

Её объяснение окончательно вывело его из себя:

— А не ты ли еще вчера заявила, что один мой звонок, и твой папенька со своими людьми в ту же ночь вломятся в нашу дверь.

— Просто подумала и решила, что эту гостиницу найти будет непросто, — усмехнувшись, ответила Дикси.

— Что, черт побери, тебя так веселит?

— Ты. Ченс, ты же сам недавно сказал, что нельзя верить во все сразу. Либо ты веришь, что моей жизни угрожает опасность. Либо нет. Очевидно, ты всё же выбрал первое.

— Ты жутко меня напугала, — вырвалось у Ченса, прежде чем он успел прикусить язык.

Дикси подняла голову и всмотрелась ему в лицо:

— Ну, признайся. Теперь ты склонен верить в то, что кто-то хочет меня убить.

— Да любой, с кем тебя хоть раз сводила судьба, захотел бы тебя прикончить, — буркнул он, когда его пульс, наконец, пришел в норму.

Белоснежное кружево искрилось в утренних лучах. Воздух пах хвоей и нетронутым снегом. Дикси выглядела восхитительно.

— Ну, почти, — ответила она и слегка качнула головой. Помнится, когда она так делала в детстве, у Ченса сразу же появлялось желание хорошенько отшлепать эту плутовку.

Все-таки некоторые вещи не менялись.

И хотя Боригард Боннер теперь знал, где находится Дикси, никаких злодеев, прибывших по её душу, здесь пока не наблюдалось. Что, несомненно, должно было стать для неё чертовски большим облегчением. Значит, она ошибалась насчет отца.

— Ездила когда-нибудь на снегоходе? — спросил Ченс.

Она встряхнула головой, её глаза широко распахнулись и заблестели, а лицо осветилось азартом предвкушения.

Он усмехнулся:

— Милости прошу!

И тут, откуда ни возьмись, раздался выстрел. С громким треском из сосны над головой девушки во все стороны полетели щепки. А по всему горному склону прокатилось гулкое эхо. Молниеносным броском Ченс сбил свою подопечную с ног под укрытие снегохода, и тут прозвучал второй выстрел. Детектив еще сильнее вжал Дикси в снег, когда рядом просвистела пуля.

— Ну а теперь-то ты мне веришь? — В её глазах стояли слезы. — Я знала. Знала, что так и будет.

Ченс проклинал себя за тупость. Догадался звонить вчера из гостиницы! Сам себя, дурак, уверил, что отец в глубине души любит и очень беспокоится о младшей дочери. О чем, черт возьми, он только думал?

— Оставайся тут и даже носа не высовывай, — приказал Ченс и приподнялся, вытаскивая пистолет.

Затем быстро скользнул вперед и, петляя среди деревьев, побежал прямо к тому месту, откуда стреляли. Засечь направление Ченс успел, когда первым выстрелом зацепило сосну. Стрелок все время передвигался, поэтому Ченс натыкался на всё новые и новые следы. Они пересекли горный склон сначала в одном направлении, а затем повернули обратно.

Неизвестный предпочитал держаться поближе к деревьям, и теперь детектив повторял его путь почти след в след. Погоня не удалась, так как вскоре раздался звук заработавшего двигателя, а потом шуршание шин по снегу.

Глубокий снег довольно сильно снижал скорость. Ченс добрался до небольшой поляны только для того, чтобы увидеть, как солнечные лучи отразились от крыши железного монстра, стремительно удалявшегося вниз по горному склону. Солнце так слепило глаза, что ни марки, ни тем более цвета машины рассмотреть не удалось.

Лежа в снегу на спине Дикси бездумно разглядывала ярко-синее небо. Даже не поворачивая головы в сторону, куда отправился Ченс, она поняла, что тот возвращается, безошибочно распознав звук его шагов.

Никогда прежде она не была так напугана, даже когда очнулась в багажнике собственного автомобиля. Но сейчас боялась уже не за себя, а за Ченса. И очень сожалела, что втянула во всё это и его.

Когда его тень упала ей на лицо, Дикси поспешно вытерла слезы, чтобы Ченс не видел её страх и смятение.

— Прости меня, — сказал он, протягивая руку.

Приняв предложенную помощь, она поднялась:

— Это мне нужно извиняться. Не стоило тебя вмешивать во всё это, — сказала она, пытаясь отряхнуть снег с задубевших от лежания в сугробе джинсов. Сейчас Дикси даже не ощущала холода. Одну лишь невыносимую боль в сердце.

— Не смеши меня. Именно за это мне и платят деньги, — возразил он, пристально глядя ей в глаза.

— Значит у тебя дурацкая работа. — Их взгляды скрестились, и её гнев, перемешавшись с пережитым страхом, переплавился во взрывоопасную смесь. — И кстати, ты уволен.

— Сожалею, но не ты меня нанимала.

— Верно. Ты работаешь на моего отца. — Она было повернулась, намереваясь пуститься в обратный путь, но Ченс, поймав её за руку, рванул к себе. У Дикси, казалось, вышибло воздух из легких, когда она всем телом впечаталась в него. Ченс стиснул её в объятиях и жадно поцеловал.

В поцелуе сплелись воедино гнев и страсть, страх и раскаяние. И сейчас Ченс прожигал её взглядом точь-в-точь, как вчера в бассейне. От поцелуя у Дикси перехватило дыхание. Она всё сильнее вжималась в крепкое мужское тело, переложив на Ченса заботу о сохранении равновесия, и сосредоточившись на волшебстве, которое дарили его губы. А его руки сжимали её всё крепче, словно он больше никогда не собирался её отпускать.

Неожиданно послышался нарастающий звук приближающегося снегохода, возвращая их на грешную землю из удивительного мира грез, куда их перенесла магия поцелуя.

Хватка рук Ченса ослабла, однако поцелуя он не прервал. Они смогли разомкнуть губы лишь за мгновение до того, как на тропинке с диким ревом показался снегоход.

Словно со стороны Дикси увидела, как рукой Ченс скользнул под куртку, к кобуре, куда пару минут назад убрал оружие. Ездок сбросил скорость, но черт его лица было не разобрать из-за дымчатого стекла шлема. Неизвестный приветственно кивнул и, газанув, пронесся мимо в оглушающем реве мотора и облаке сизого дыма.

Дикси охватила дикая слабость, словно то, что произошло между ней и Ченсом забрало все её силы. Но разве не об этом она всегда мечтала? Правда, не всё пошло так, как представлялось. Вернее, и близко не лежало с её фантазиями.

Да взять хотя бы то, как Ченс сейчас смотрел на неё. Будто мысленно пинал себя за недавнюю утрату самоконтроля.

— Не надо, — сказала она, покачав головой. — Не отрицай очевидного. Ты и так вчера вечером по-крупному свалял дурака, отказавшись присоединиться ко мне в бассейне. Мы оба это знаем. И сделаешь ещё хуже, если сейчас скажешь, будто сожалеешь о поцелуе.

Ченс усмехнулся, приподняв уголки губ:

— А ты, видать, возомнила, что читаешь мои чувства словно открытую книгу? — Он покачал головой. — Хоть я и не должен был целовать тебя, поверь, извиняться за это не собираюсь.

— Что ж, выходит, мы делаем успехи, — улыбнулась Дикси.

— Но учти, больше этого не повторится, — твердо заявил Ченс, отступив назад, словно боялся находиться к ней слишком близко.

— Посмотрим, — рассмеялась она.

— Нам надо обсудить то, что сейчас произошло.

— Я думала, мы уже…

— В тебя только что стреляли, — вмиг посерьезнев, сказал он.

— И не в первый раз. Я же рассказывала, что в меня стреляли, когда я убегала.

Он вздохнул, нервно взъерошив пятерней волосы и не сводя с собеседницы взгляда:

— Ты относишься к этому с отвратительным спокойствием.

Она покачала головой:

— Разве за столько лет знакомства ты ещё не понял, что я не из тех женщин, кто ударяется в панику? Когда все закончится… — горько усмехнулась она. — Ладно, это уже другая история. А сейчас для нас самое главное — успеть добраться до моей тетушки, пока нас не опередил наш загадочный киллер. И прежде, чем он в очередной раз попытается подстрелить меня.

— Ты права.

Насмешница расплылась в лукавой улыбке:

— Отлично звучит. Тебе стоит говорить это почаще.

— Дикси, но ты ведь понимаешь, что необязательно за всем этим стоит твой отец. Это может быть и кто-то из его близкого окружения. Человек, которому он доверяет. Или вообще его телефон прослушивается

Она пробуравила детектива взглядом:

— Почему ты его защищаешь?

— Мне просто не нравится делать поспешные выводы, — ответил он.

— Нет, просто у тебя в голове не укладывается, как отец может желать смерти своему ребенку. — И поняла, что угадала. — Ты когда-нибудь расскажешь мне о своей дочери?

От неожиданности он отпрянул и помотал головой, бросив на Дикси предостерегающий взгляд.

Та вздохнула, внутри её по-прежнему сотрясала дрожь, как следствие то ли несостоявшегося знакомства с пулевым ранением, то ли неожиданно-интимного общения с Ченсом Уокером. Честно говоря, в эту минуту она вряд ли смогла бы ответить, что произвело на неё большее впечатление.

— Предложение прокатиться ещё в силе? А то, мой «совсем не костлявый» тыл уже начал подмерзать.

Ченс только что не выдохнул от облегчения, чуток удивленный легкой сменой темы. Видно полагал, что она этого не знала, и явно недооценивал старую знакомую. Впрочем, делал это с самого начала. Хотя с того самого дня, как Ченс Уокер покинул Техас, Дикси взяла за правило быть в курсе его дел в Монтане. В конце концов, она была истинной дочерью своего отца.

Всю дорогу до гостиницы Ченс предпочёл отмалчиваться. Войдя в номер, он поднял трубку, а затем снова положил её на рычаг.

— Ты разве не будешь вызывать копов? — облегченно выдохнула Дикси.

И посмотрев на Ченса, поняла, что внутри него шла нешуточная борьба.

— Нет, но не потому, что думаю, будто местный шериф получил взятку от твоего отца.

— Погоди. Значит, по-твоему… сейчас не время привлекать к делу полицию?

Ченс, нахмурившись, посмотрел на эту святую простоту:

— Ну, сама посуди: шерифу придется ехать сюда снимать с нас показания. На это уйдет несколько часов. Затем он осмотрит следы на снегу и найдет то же, что и я. То бишь отпечатки ничем не примечательных мужских ботинок. По пуле, угодившей в сосну, определит, что выстрел был сделан из винтовки. И напоследок полюбуется на следы протектора автомобильных шин.

Дикси кивнула.

— А в итоге напишет в рапорте, что, скорее всего, это была шальная пуля какого-нибудь горе-охотника, — вздохнул Ченс.

— Охотник? И ты в это веришь?

— Нет. — Встретившись с ней взглядом, он тряхнул головой. — Я пока еще не знаю, во что верить.

Дикси снова кивнула, слишком хорошо понимая его состояние.

— Тогда повторю то, что уже говорила. Позвони отцу и проваливай. Не желаю иметь еще и твою смерть на своей совести.

— А она у тебя есть?

— Ченс, я не шучу.

Он покачал головой.

— Прости, детка, но не ты меня нанимала, не тебе и увольнять. А теперь я намерен идти до конца.

— Если все дело в деньгах…

— Деньги тут ни при чем, — отрезал он, пронзая её взглядом. — Просто не имею привычки бросать начатое на полпути.

Она взглянула на него и усмехнулась:

— В самом деле? Приятно слышать.

Ей хотелось надеяться, что это касается и их утреннего поцелуя.

— Дикси, не передергивай. Нам надо попасть в Ливингстон и переговорить с Глендорой Феррис. И я не успокоюсь, пока не узнаю, кто пытается тебя убить и почему.

Она внимательно вгляделась в глаза Ченса, чтобы убедиться, что он не врет:

— Просто не хочу, чтобы ты когда-нибудь об этом пожалел.

Он фыркнул:

— Черт, да я пожалел в ту же минуту, когда снова увидел твоего отца. А чем дальше, тем дела становятся только хуже и хуже.

Дикси не была уверена, как ей следует понимать его слова, так как Ченс не сводил взгляда с её губ, будто не мог забыть их поцелуй.

Непроизвольно она провела кончиком языка по верхней губе. И понимающе улыбнулась, когда Ченс застонал и отвернулся.

— Давай, снимай свои мокрые тряпки, — пробурчал он, не поворачиваясь. — А пока будешь отмокать под горячим душем, я их просушу. Потом по пути в Левингстон остановимся и заберем остальные твои вещички из машины.

Она быстро разделась, кинув влажную, промерзшую одежду прямо на пол позади него. Ченс даже не пошевелился, пока она не зашла в ванную и не прикрыла дверь. Чего он так боялся? Правда, ответ ей был известен.

Дикси отрегулировала воду и ступила под душ — вся кожа была покрасневшей и холодной. Обхватив себя руками, она стояла под горячими струями, размышляя о Ченсе Уокере, его дочери, и, наконец, о том, что случилось в лесу.

Лишь на какое-то время, позволив себе отвлечься на флирт с Ченсом, она смогла выбросить из головы гнетущие мысли. Ченс, позвонив отцу с гостиничного телефона, рассекретил её местопребывание перед пущенными по её следу убийцами. Но разве она не предполагала, что тем всё и кончится?

Слезы жгли глаза. Что такого ужасного она откопала, исследуя прошлое своей семьи, что даже собственный отец захотел от неё избавиться?

Глава 11

В то время, пока Дикси принимала душ, Ченс позвонил Боннеру в Техас, и ничуть не удивился, когда на его вызов тут же ответили:

— Только не смей мне говорить, что упустил Дикси.

— Отзовите своих головорезов, — приказал Ченс.

— Говорю же тебе, я больше никого не нанимал.

— Вздор.

— Ченс, если кто-то охотится за Дикси… в общем так, я тут ни при чём. Ты её саму-то спрашивал?

— Слушайте, Боннер, кто-то только что пытался пристрелить вашу дочь. И я желаю знать, дьявол вас раздери, что тут происходит.

Боннер чертыхнулся.

— Она в порядке?

— Пока да.

— Уверен, что это не она сама все подстроила? Я бы никогда не стал делать ничего подобного. Скажу больше, самой инсценировать покушение, чтобы перетянуть тебя на свою сторону — вполне в её стиле.

— На свою сторону? Что, черт возьми, это значит?

— Только то, что иногда Дикси приходят в голову странные вещи…

— Как, например, попытка отыскать родственников со стороны матери? — спросил Ченс.

На том конце трубки повисло недолгое молчание:

— Значит, она тебе рассказала.

— Почему вы так не хотите, чтобы она что-то узнала о семье матери? Боитесь того, что она невольно может раскопать?

— Да я даже не знал, что у Сары кто-то еще жив из родственников. Правда. Просто я не хотел, чтобы Дикси случайно узнала некоторые вещи, которые лучше навсегда оставить в прошлом.

— Слишком поздно. Насколько я понял, вы опасаетесь, что некие эпизоды из вашего прошлого могут выплыть из небытия?

— Уверяю тебя, там нет ничего та…

Ченс тихо ругнулся:

— Вы были у неё дома?

— Разгром ещё не означает, что Дикси не сотворила этого сама.

— Да, чёрт возьми, вытащите уже голову из песка! Дикси в беде. Узнаю, что вы хоть как-то связаны с этой стрельбой…

— Она — моя дочь. И если кто и должен понимать, что такое отцовские чувства, так это ты.

— Я всё сказал, — жестко отрубил Ченс, игнорируя последние слова Боннера. — И учтите, сэр, если выяснится, что вы, так или иначе, пытаетесь навредить Дикси… Клянусь, глаз не сомкну, пока не засажу вас за решетку.

Глендора Феррис обитала в центре Ливингстона: в неказистом четырехэтажном жилом доме, снаружи обшитом некогда белыми деревянными досками.

Дорога из Уайт-Сульфур-Спрингс[4] не заняла много времени. В пути Ченс слушал по радио музыку кантри, а Дикси дремала, решив поберечь нервные клетки, а не гадать, какие открытия их могут ожидать в Ливингстоне.

И вот теперь, покинув салон машины и стоя в густой тени, Дикси внимательно изучала здание перед собой. Ветер путал ее волосы и кружил снежные хлопья. Рождественские гирлянды, натянутые вдоль всего фасада, раскачивались под порывами ветра, ударяя о стену.

Дом давно не ремонтировали, о чем говорили облупившаяся краска и провисший, а кое-где и проломленный, настил крыльца. В окнах виднелись полинялые занавески. Дикси задумалась, не стоит ли сейчас за одними из них Глендора Феррис.

Когда они с Ченсом поднимались по ступенькам, подул ледяной ветер, плотные облака, казалось, нависли ещё ниже над крышами, пропуская лишь тусклый дневной свет. На городок, определенно, надвигалась ещё одна снежная буря. В холле Дикси приметила ветхий лифт. Маленький, темный и пропахший тушеной капустой. Оба, не сговариваясь, поспешно двинулись к лестнице.

Насколько она помнила, Ченс, ещё больше неё недолюбливал тесные клетушки и замкнутое пространство. Однако несмотря на то, что кабина пикапа тоже особым простором не отличалась, Дикси втайне подозревала, что Ченсу даже нравилось, когда на переднее сиденье между ними втискивался Боригард.

Непривычная к среднегорью Монтаны и подъемам по ступенькам, Дикси чувствовала себя совершенно выжатой, когда, наконец, добралась до нужной квартиры на четвертом этаже. Пару секунд она восстанавливала дыхание, понимая, что охватившему её смятению частично обязана банальному страху. Слишком многое зависело от здешней обитательницы, приходившейся Дикси родной теткой. И ответов, которые могли обнаружиться за дверью её жилища.

Звонок на двери отсутствовал, так что пришлось стучать. В ответ на шум послышался пожилой женский голос:

— Минутку.

Дикси прошила нервная дрожь и, вытерев вспотевшие ладони о джинсы, она взглянула на Ченса. Тот ободряюще кивнул. Он был единственным, кто знал, насколько это было для нее важно. Наконец-то она сможет получить ответы, в которых так отчаянно нуждалась.

Нервничать было уже поздно, хотя Дикси как могла убеждала себя на многое не рассчитывать. Она едва сдерживала волнение, когда на ширину дверной цепочки дверь слегка приоткрылась, и в образовавшейся щели показалось изборожденное морщинами лицо.

Дикси пытливо вгляделась в водянистые голубые глаза.

— Глендора?

Женщина растерянно моргнула.

— Да?

— Моё имя Дикси Боннер. А мою маму звали Сара Уорт. Вы её знали?

— Элизабет?

И дверь закрылась.

Дикси недоумевающее поглядела на Ченса. Элизабет? По ту сторону загремели цепочкой. После чего дверь снова распахнулась.

Появившейся на пороге женщине в изрядно вылинявшем домашнем халате было на вид от семидесяти до восьмидесяти лет. Тонкие, как сухие веточки, руки усеивали старческие пятна. А от выражения её лица у Дикси тревожно сжалось сердце.

Женщина выглядела совершенно потерянной, седые волосы неряшливо торчали во все стороны, а глаза казались пустыми и бессмысленными.

— Элизабет? — Бедняжка озиралась вокруг, будто ожидала увидеть кого-то еще.

— Я дочь Сары Уорт, — повторила Дикси, в попытке снова привлечь внимание женщины. — И разыскиваю её сестру, Глендору. Это вы?

— Элизабет? — Женщина замерла, а затем её вдруг всю затрясло, и она обессилено привалилась спиной к дверному косяку, чтобы не упасть. Дикси бросилась к ней, приобняла за хрупкие плечи, завела обратно в квартиру и проводила в гостиную.

— Простите. Я не хотела вас расстраивать, — виновато успокаивала её Дикси, мягко поглаживая худую руку, пока усаживала старушку на диван.

Ченс зашел внутрь следом за ними и прикрыл входную дверь.

Бедная женщина, видно, не имела ни малейшего представления о людях, которых разыскивала Дикси.

— Может, вам воды принести? — спросила она, бросив взгляд в сторону кухни.

Женщина покачала головой, по-прежнему не сводя глаз с Дикси:

— Я уж решила, что увидела призрак. — Она потянулась к девушке, взяла её за руку и усадила рядом с собой на диван. — Вы так похожи на нее. А Элизабет, она не с вами?

— Элизабет? — машинально переспросила Дикси, едва сдерживая разочарование. Вряд ли эта пожилая женщина сможет им чем-то помочь.

— Элизабет. — Повторила она, казалась, не сознавая, как по полупрозрачной коже её щек катятся слезы. — Именно так звали мою сестру. Элизабет Сара Уорт. Сара — это её второе имя.

Дикси потрясенно уставилась на собеседницу:

— Значит, вы и есть её сестра Глендора?

Женщина улыбнулась:

— Повтори-ка, как тебя зовут?

— Дикси.

— Дикси, — растерянно проговорила она. — Но разве Элизабет назвала дочку не Ребеккой?

Облегченно выдохнув, Дикси рассмеялась:

— Так зовут мою старшую сестру.

— Выходит, у Элизабет был не один ребенок?

Глендора выглядела весьма удивленной этим известием. Даже раздосадованной. И она, казалось, совсем не замечала Ченса, оставшегося в прихожей.

— Я утратила связь с Элизабет уже после того, как она родила дочку, — пояснила Глендора, а потом продолжила почти шепотом, будто опасаясь, что у здешних стен могут быть уши. — У меня в голове не укладывается, как она смогла решиться завести двоих детишек от того человека. Но, возможно, ситуация изменилась к лучшему, раз у неё появилась и ты. Ты ведь сказала, что твоя фамилия Боннер, верно?

Дикси кивнула:

— Вам не нравился ее муж?

— Муж? — Глендора презрительно фыркнула. — Да он и слышать ничего не хотел о браке. Я ни разу не видела, чтобы он хоть слезинку проронил, когда его первенца прибрал Господь. — Она покачала головой. — Элизабет была так юна и доверчива. Она, глупышка, и не подозревала, какие на свете бывают негодяи. Я, правда, пыталась открыть ей глаза на его подлое нутро. Ведь, будучи старше её на шесть лет, я почти заменила Элизабет мать, когда мы осиротели, и нас отдали на воспитание нашей незамужней тетке.

Дикси слушала, пытаясь представить себе маму: молодую, неопытную и безоглядно влюбленную в не ценящего её мерзавца.

— Потеряв сына, сестра была просто убита горем. Думаю, это объясняет её желание завести еще одного ребенка. Как и то, почему она изо всех сил цеплялась за недостойного мужчину. Тут лицо Глендоры смягчилось, она протянула руку и слегка коснулась щеки Дикси:

— Как же ты похожа на неё, детка. Она ещё…

Дикси покачала головой:

— Мама умерла, когда мне исполнился год и один месяц.

Выцветшие глаза Глендоры заполнились слезами:

— Я всегда чувствовала, что сестра уйдет совсем молодой. Слишком уж светлым она была человечком. — Старая женщина встретилась взглядом с Дикси. — Она так и продолжала жить с ним?

— Да.

— Я слышала, будто он увез ее в Техас, где устроился работать на каком-то ранчо.

Ранчо Боннеров. Наверняка это было еще до того, как на их участке нашли нефть.

— То есть у неё был маленький сын, когда она жила в…?

— Айдахо. Мы тогда обитали там. — Она нахмурилась. — А вот малыш… И месяца не прошло, как его безгрешная душа отлетела в лучший мир.

— Значит, мой брат похоронен в Айдахо?

— В Эштоне.[5] — Она снова подняла на Дикси полные слез глаза.

— Как мама его назвала? — тихо спросила Дикси.

— Боригард Боннер Джуниор Уорт, — ответила Глендора.

Неудивительно, что Дикси не удалось его найти. Она даже не подозревала, что мать тогда не была замужем.

— С тех пор как они переехали в Техас, я ничего не знала о дальнейшей судьбе Элизабет. Он не хотел, чтобы она общалась с кем-то, кроме него. — Глендора глянула на дверь и, кажется, впервые заметила Ченса. — У тебя очень красивый муж.

Дикси не стала её поправлять:

— Я и не знала, что отец бывал в Айдахо. — Она не раз слышала истории о приключениях дяди Карла, Мэйсона и Эйса. И хотя родитель тоже не сидел в Техасе безвылазно, он никогда не упоминал, куда ездил. И теперь она, кажется, поняла почему.

Странно, но на её памяти отец ни разу не упоминал о месте, где он познакомился с мамой. Равно как и том, что у них был сын, нашедший в тех краях свой последний приют, и о том, что там же появилась на свет и Ребекка, и лишь после этого они вернулись в Техас.

Неужели отец всё это устроил лишь ради того, чтобы скрыть, что они с мамой прижили двух внебрачных детей?

И поэтому же упорно твердил, будто люди с тех фотографий ему совершенно незнакомы? Дикси, конечно, понимала, что он врет, но у неё не укладывалось в голове, как или по какой причине он мог столь бессовестно лгать о собственном сыне и дочери.

— Наверно, было что-то такое в моем отце, отчего мама влюбилась в него, — сказала Дикси.

— О, это еще тот фанфарон был. Наглый, самовлюбленный. Запудрил Элизабет голову своими грандиозными планами. Да разве он когда думал о ком-то, кроме себя?

— Да уж, не особо, — согласилась Дикси и тут же услышала, как в прихожей Ченс тихонько хмыкнул.

Обведя взглядом небольшую квартирку, она спросила:

— Может у вас есть мамина фотография?

Отрешенно посмотрев куда-то вглубь квартиры, Глендора ответила с задумчивым выражением лица:

— Была где-то парочка. Обожди немного, я попробую их найти.

Она поднялась с дивана и исчезла в спальне.

Дикси в свою очередь оглянулась на Ченса. Она догадывалась, о чем тот сейчас думает. С чего бы из-за такой ерунды кому-то понадобилась её убивать? В этом не было никакого смысла. Или жутких тайн. Никаких давнишних, неприглядных секретов, ну, разве что выяснилось внебрачное происхождение Ребекки. Хотя она наверняка будет вне себя, если об этом узнает.

— Оказывается, твой отец полон загадок, — бросил ей Ченс.

Дикси кивнула, думая про себя, что нашла объяснение своим неудачам. Легко ли узнать хоть какую-то информацию о маме, если на самом деле её звали не Сара, а Элизабет Сара Уорт, уроженке Айдахо, а не Техаса.

Глендора вернулась, держа в руках перетянутую резинкой обувную коробку, и поставила её на журнальный столик перед диваном:

— Может здесь какие-то найдутся. Я ведь столько раз переезжала, что за все эти годы многое могло потеряться.

Как только Глендора снова опустилась рядом с ней на диван, Дикси сняла резинку и подняла крышку.

Коробка доверху была заполнена пожелтевшими от времени черно-белыми фотографиями с загнутыми, обтрепанными краями.

Дикси оглянулась на Ченса, а потом подрагивающими пальцами, начала просматривать снимок за снимком.

Многих из запечатленных на фотографиях людей Глендора уже не помнила.

— Столько воды утекло с тех пор, — словно извиняясь, сказала она.

Услышав от тети о своём сходстве с мамой, Дикси пыталась найти женское лицо, напоминающее её собственное. Но чем глубже она закапывалась в коробку, тем большее разочарование испытывала. Большинство хранившихся здесь карточек напоминало о семье первого мужа Глендоры.

— Тебе очень повезло, что сестра живет рядом, — сказала Глендора. — Мне так жаль, что нас с Элизабет жизнь разбросала в разные стороны.

Дикси кивнула, в душе чувствуя себя виноватой из-за того, что они с Ребеккой никогда не были особенно близки. Хотя и теперь жили всего в нескольких милях друг от друга.

— Хотите, я тоже пришлю вам несколько фотографий? У Ребекки уже трое детей.

Глендора улыбнулась, её глаза затуманились:

— Да, я была бы очень рада.

Дикси взяла фотографию хорошенькой маленькой девчушки с длинными белокурыми волосами, корчившую забавные рожицы на камеру.

— Это Эмилия, — сказала Глендора, потянувшись к снимку, и с улыбкой вглядываясь в лицо девочки.

— Эмилия?

— Да, Эмилия Хардуэй. Она вышла замуж за старшего из сыновей Маккарти. — Глендора помолчала, и Дикси поняла, насколько тетя устала. Она быстро вынула оставшиеся фотографии, тая слабую надежду, что на одной из них увидит родное лицо.

Глендора все еще сжимала в руках снимок девочки: — Эмилия была лучшей подругой твоей матери. Они вдвоем… — задумчиво протянула она, словно окунувшись в прошлое, — были просто неразлучны.

Дикси почувствовала, что Ченс смотрит на неё:

— Эмилия еще жива?

— Она прислала мне открытку на Рождество. Вот только в этом году или в прошлом? — Глендора наморщила лоб, пытаясь вспомнить. — Эмилия осела неподалеку от óтчего дома. Она живет на ферме, где-то в пригороде Эштона. Или жила. Помню, она писала, что овдовела.

Дикси перевернула один из последних снимков и замерла. На нём были две девочки-подростка: одна приблизительно лет одиннадцати, а другая лет на пять постарше.

Сердце пустилось вскачь, стоило ей только повнимательнее всмотреться в лицо младшей. Тут она ощутила на спине надежную мужскую ладонь и, подняв голову, встретилась взглядом с Ченсом, примостившимся рядом с ней на самом краешке дивана. Дикси предположила, что она видимо невольно вскрикнула, а тот не смог оставить её без поддержки.

Она показала снимок Глендоре, не желая выпускать его из рук:

— А здесь вы с мамой?

Глендора улыбнулась и кивнула, её глаза снова затуманились от слез:

— Да, это моя младшая сестренка.

Дикси быстро просмотрела оставшиеся фотографии, и нашла ещё только один подходящий снимок. На нем сестры выглядели значительно взрослее. Возле автобуса с чемоданом у ног застыла Глендора. Около неё стояла мама, держа на руках ребенка, а рядом с ней был запечатлен мужчина, который, словно не желая попасть в кадр, стоял вполоборота, а его мягкая фетровая шляпа, отбрасывала на лицо густую тень.

— Эта фотография сделана в тот день, когда я уезжала домой, — пояснила Глендора, склонившись поближе к Дикси. — Нас снимала наша тетя. Тогда я видела Элизабет и Ребекку в последний раз. Хотя тетя умерла спустя пару лет, на похороны сестра так и не приехала.

Дикси уставилась на фотографию, обводя пальцем лицо матери. Они с ней действительно были сильно похожи. И теперь она могла понять, почему порой ловила на себе печальный взгляд отца.

— А кто этот мужчина рядом с мамой? — спросила Дикси.

Глендора удивленно посмотрела на неё:

— Не узнаешь? Это же твой отец. Тут он, правда, помоложе будет, но это, несомненно, он. Боригард Боннер. Похоже, мне не суждено забыть это имя.

Дикси уставилась на мужчину с фотографии. Это определенно был не тот Боригард Боннер, которого она знала.

Глава 12

Покидая квартиру Глендоры, Ченс чувствовал себя не менее потрясенным, чем Дикси.

— Ты в порядке? — спросил он, когда они вышли на улицу.

Дикси кивнула, очевидно, не доверяя своему голосу, и глубоко вдохнула морозный воздух.

Кажется, она, наконец, начала осознавать то, что услышала. Ничего не говоря, Ченс прижал ее к себе и повел к пикапу. Боригард наблюдал за ними сквозь запотевшее от его дыхания стекло. Крошечные снежинки поблескивали, застыв в воздухе. Порыв ветра закружил снег и опрокинул стоявшего на противоположной стороне улицы пластмассового Санта Клауса.

В руке Дикси крепко сжимала две фотографии. Пока она осторожно убирала их в сумочку, Ченс поторопился открыть дверцу и согнать Боригарда.

Он заметил, что Дикси бросила взгляд на окно четвертого этажа, прежде чем забраться внутрь. Ченс закрыл ее дверь и быстро обошел машину, все еще пытаясь мысленно разобраться в том, что рассказала им Глендора.

Когда он сель за руль, Дикси достала фотографии и снова посмотрела на них. Ченс завел машину, уже догадываясь, куда они отправятся дальше, но сначала все же хотел выпить что-нибудь горячее, да и поесть бы не отказался.

Кафе нашлось рядом со старой железнодорожной станцией. Обеденная толпа уже разошлась, так что помещение практически пустовало. Они заняли одну из кабинок в глубине заведения.

— Еда, — едва сев, выдохнула Дикси.

— Я должен был догадаться, что это будет первое сказанное тобой слово, — рассмеялся Ченс.

Они заказали специальный ланч.[6] Аккуратно, словно стеклянные, Дикси положила фотографии на стол.

— Кто же он? — спросила она, бросив на Ченса озадаченный взгляд.

— Глендора может ошибаться.

Разумеется, Дикси верила в это не больше, чем он сам.

— Этот мужчина, кем бы он ни был, папа умершего мальчика и Ребекки. Значит, Ребекка — моя сводная сестра. У нас разные отцы. — Эта мысль, кажется, поразила ее. — Теперь понятно, почему мы такие разные.

Ченсу же до сих пор ничего не было понятно.

— Самое очевидное — Глендора ошибается насчет человека с фотографии. Он мог быть просто другом семьи.

— Возможно, я и поверила бы в это, если бы отец не прилагал столько усилий, чтобы отговорить меня от поисков людей с фотографий.

— Хорошо. Но тогда как со всем этим связан Боригард?

— Не знаю. Это-то меня и беспокоит, — призналась Дикси и посмотрела на потемневшее небо и Овечью гору. Она вытащила из сумки мобильный телефон. — Есть только один способ узнать.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросил Ченс, когда она накинула пальто и встала с диванчика.

— Издеваешься? Я сейчас вообще не уверена, что что-то может быть хорошей идеей. — Дикси медлила, как будто ожидая от него поддержки.

— Может, твой отец все объяснит.

Она изумленно покачала головой.

— Очень смешно. Может, он отзовет наемников и расскажет всю правду? Ага, конечно. — Дикси развернулась и пошла к выходу, по ходу набрав номер и поднеся телефон к уху.

Ченс смотрел ей вслед, мечтая избавить от этого разговора. Его преследовало дурное предчувствие: что бы Боригард Боннер ни сказал своей дочери, ей это не понравится.

Дикси вышла из кафе и прислонилась к стене, спасаясь от ветра. Неподалеку шумно трепыхался флаг. Снег кружился белым вихрем. Она пристально смотрела на железнодорожные пути, пока из телефона доносились гудки.

— Алло.

Один лишь звук отцовского голоса заставил ее замереть. Слезы обожгли глаза. Вспомнилось детство, каждое рождественское утро и взволнованный отец, раздающий подарки.

Подарков обычно было много, даже слишком, но он всегда так радовался возможности подарить им все, что они хотели. Дикси подумала о настоящем. Даже не вспомнишь, когда же они в последний раз собирались все вместе на Рождество. От этой мысли стало грустно. Это она изменилась? Или отец?

— Алло? — кажется, он собирался повесить трубку.

Дикси тяжело сглотнула. Вокруг завывал ветер.

— Это Дикси.

Тишина. А затем:

— Ты в порядке?

— Трудно ответить.

— Ченс не с тобой?

Она улыбнулась.

— Я не сбежала от него, если ты об этом. Хочу спросить тебя о маме, и на этот раз мне нужен честный ответ.

Он тяжело вздохнул, и она услышала, как под ним скрипнуло кресло.

— Дикси…

— Я нашла свою тетю Глендору. Сестру моей матери. Ничего не хочешь сказать?

— Твоя мама говорила мне, что она единственный ребенок, — его голос был мягким, почти грустным. — Родители к тому времени умерли.

— Я знаю о Ребекке.

— Дикси… — слышимая в одном этом слове печаль подсказала ей, что он не собирался отрицать то, что Ребекка не его родная дочь. — Дикси, возвращайся домой. Мы обо всем поговорим.

— Мы могли поговорить, когда я показала тебе фотографии, найденные в маминой шкатулке для украшений, — отрезала она. — Но вместо этого ты соврал и заявил, что они вообще не имеют отношения к нашей семье. К тому же предложил от них избавиться.

— Я должен был сказать тебе тогда, но был слишком поражен, увидев, что она сохранила фотографии. — Его голос пресекся. — Я знал, что твоя мама была влюблена в другого мужчину. Он бросил ее. У нее от него была маленькая девочка.

— У них было двое детей. Первенец, мальчик, умер, когда ему было несколько недель от роду.

Сдавленный звук.

— Я не знал. Она мне никогда не говорила об этом, — огорченно произнес он. Неужели говорит правду?

— Если бы ты просто был честен со мной…

— Я не хотел, чтобы твоя сестра узнала. Она всегда была моей дочерью. Я растил и воспитывал ее с самого детства. И любил не меньше тебя. — Кажется, отец плакал. — Вы обе — мои девочки.

Сердце Дикси сжалось, а ноги ослабели. Как она могла поверить в то, что он пытался ее убить? Он же ее папа.

— Кто тот мужчина?

Боригард высморкался и откашлялся:

— Не знаю. Честно. Она никогда не говорила мне.

— Ты никогда не спрашивал об отце моей сестры?

— Не хотел знать. Он бросил Сару, когда она больше всего в нем нуждалась. Что за человек так поступает?

Что за человек сделает все, чтобы не позволить прошлому выплыть наружу?

— Пап, — ее голос дрогнул, — как далеко ты бы зашел, чтобы не дать мне узнать правду?

— Дикси, о чем ты?

— Кто-то пытается убить меня, а теперь, когда ты собираешься в политику…

— Дикси, ты же не можешь думать, что я…

— Я видела людей, которые схватили меня. Один из них работает на тебя.

Боригард Боннер выругался.

— Дикси, если это правда, скажи мне, кто он. Я разберусь.

— Я не знаю имени, но видела его в «Боннер Анлимитед». Он, скорее всего, один из охранников возле центральной стойки.

— И поэтому ты решила, что этот человек работает на меня? — спросил отец, в голосе слышалось гнев и боль. — Черт, Дикси, его могли просто уволить, вот он и захотел поквитаться со мной. Ты знаешь, что я не сам принимаю на работу людей.

— Важно то, что эти мужчины пытались заполучить результаты моих исследований. Я слышала их, когда они обшаривали дом в поисках дневника.

— Дикси, я не знаю, что происходит, но ты пугаешь меня. Прошу, вернись домой, чтобы я мог защитить тебя. Самолет будет завтра. Жди меня там. Пожалуйста.

Она смахнула слезы и посмотрела в окно. Официантка ставила заказ на стол.

— Мне пора идти.

— Скажи, что сядешь в самолет. Ты же знаешь, я сделаю все возможное, чтобы уберечь тебя.

— Ты поэтому нанял Ченса? — спросила она.

— Я знал, что ему можно доверять. Он не позволит, чтобы с тобой что-то случилось.

Дикси закрыла глаза.

— Этот мужчина, в которого мама была влюблена… Он называл себя Боригардом Боннером.

— Что? Это был не я. Поверь мне.

— Верю. Возможно, только этим твоим словам и верю. Я видела его старую фотографию. Это не ты. Мне надо идти. — Дрожащей рукой Дикси выключила телефон. Слезы обожгли глаза. Она стояла, ежась на ветру, и боялась поверить отцу. Боялась, что он сделает больше, чем просто разочарует ее.

Боригард только повесил трубку, как понял, что в комнате не один. Он обернулся, ожидая увидеть своего бестолкового зятя. Облегчение, испытанное при виде Мэйсона, было неполным.

— Что такое? Сначала я застаю тебя в своем офисе, а теперь ты заходишь без стука, — рявкнул Бо.

Мэйсон поднял обе руки.

— Дверь была открыта. И с каких пор я вообще должен стучать? — Он зашел и закрыл за собой дверь. — Что произошло? Почему ты срываешь на мне злость?

Бо откинулся в кресле, чувствуя себя безмерно уставшим.

— Извини. Только что звонила Дикси. Она нашла фотографии в шкатулке для украшений своей матери и пыталась отыскать людей с этих снимков.

Мэйсон присел.

— Снимков?

— Судя по всему, у Сары была сестра.

— Я думал, она единственный ребенок, — удивился Мэйсон.

— Видимо, нет.

— А Дикси уверена в этом? То есть, почему Сара не сказала тебе?

— Сара мне много чего не говорила, — покачал головой Бо. — У нее был еще один ребенок от этого мужчины. Сын, который умер.

— Значит, вот чем Дикси занималась. И зачем же она ворошит прошлое, если знает, как это больно для тебя? — Мэйсон встал и зашагал по комнате.

— Я должен был сказать ей, когда увидел фотографии из шкатулки Сары. Если бы я был честен с ней…

— Как будто это бы остановило Дикси. — Мэйсон раздраженно покачал головой. — Это все Карл виноват. Отдал ей чертову шкатулку…

— Карл не мог знать про фотографии. Дикси сказала, они были спрятаны под бархатной подкладкой. Пролежали там годы.

Мэйсон резко обернулся.

— Карл не знал? Черт, Бо, он же ненавидит тебя. А сам даже не родной тебе брат.

Боригарда как током ударило, даже дыхание перехватило.

— Больше никогда не смей так говорить. Слышишь? — Он встал. — Карл — мой брат. И мне наплевать, что старик это отрицал. Он мой брат. Точно так же, как Ребекка — сестра Дикси.

Мэйсон поднял бровь.

— Вот чего ты на самом деле боишься. Что Дикси узнает, да? Ты чувствуешь себя виноватым, что старик оставил все тебе. И ни цента своему старшему сыну. Ты разбогател. А Карл… ну, Карл сел на твою шею. Совсем не то же самое, что быть сыном, которого папочка любил.

Бо почувствовал, как подскочило кровяное давление.

— Чтобы я больше ни слова об этом не слышал. Особенно от человека, который даже не знает, кто его отец.

Мэйсон выглядел ошеломленным, и Бо тут же пожалел о своих словах.

— Извини.

Мэйсон отмахнулся.

— Ты расстроен. Я понимаю. Просто ненавижу, когда тебя заставляют страдать еще больше, Бо. — Он подошел к бару и налил обоим выпивку. Мэйсон всегда умел его успокоить. — Я не хотел завести тебя, но, черт подери, ты должен знать, что стоит на кону.

О, да, он знал. Знал с того самого дня, как умер отец и оставил ему то, что Эрл Боннер считал лишь ничего не стоящей Техасской фермой с грязной, населенной блохами хибарой.

— Думаешь, Карл подозревает о том, что ты знал о нефти еще до смерти старика? — тихо спросил Мэйсон, отдавая ему бокал и садясь со своим в кресло. — Черт, у меня всегда было чувство, что он ждет подходящий момент, чтобы расквитаться не только с тобой, но и со мной.

— Карл здесь ни при чем, — сказал Бо, держа бокал в руках и не делая ни глотка. Он слишком много пил в последнее время. Надо притормозить и прояснить голову.

— Ты помнишь историю Каина и Авеля с летней Библейской школы? — спросил Мэйсон. — Карл всегда тебе завидовал. Считаешь, это не поедало его все эти годы? Твой старик отрицал отцовство и обращался с Карлом как с ублюдком, а тебя считал идеальным. Хочешь сказать, что если бы у Карла выпал шанс сравнять счет, он бы им не воспользовался?

— Мэйсон, пожалуйста, — взмолился Бо, слишком устав, чтобы спорить.

Мэйсон осушил бокал, поставил его в раковину и вздохнул. Уходя, он остановился и положил руку на плечо Бо.

— Я твой старинный друг. Извини, если иногда переступаю черту, но ты знаешь, я желаю тебе самого лучшего и всегда желал. Я говорил тебе не брать на работу Карла и этого твоего никчемного кузена.

— Что Эйс опять натворил? — спросил Бо, хоть и не шибко хотел знать ответ.

— Не появлялся на работе всю неделю, но, видимо, получил аванс, — сказал Мэйсон. — Бо, ты не можешь швырять людям деньги, чтобы задобрить их. От этого они становятся только более злыми. Спроси у моей бывшей жены, если не веришь. — Он немного помедлил. — Позвоню через несколько дней, когда вернусь.

Бо удивленно на него посмотрел.

— Ты же помнишь, что мне надо уехать из города по делам? — Мэйсон нахмурился. — Ты сказал мне взять маленький самолет. Бо, не говори…

— Конечно, конечно, — вставил Бо. — Вылетело из головы. — Он не помнил, но в голове в последнее время творилась такая неразбериха. Боригард задался вопросом, что за дела, но спросить не рискнул, испугавшись, что Мэйсон узнает, каким забывчивым его друг стал в последнее время.

— Ты уверен, что в порядке? — спросил Мэйсон. — Может, мне отложить это…

— Нет, поезжай. Я в порядке. Пожалуйста. Дикси прилетит домой завтра. Я со всем разберусь.

Мэйсон колебался, но у него хватило такта уйти без слов.

Когда он вышел, Боригард поставил стакан и потер лоб. У него снова начинала болеть голова. В который раз за последнее время. Возможно, еще и из-за этого не получается запомнить, что ему говорят. А еще он кладет вещи не на свои места. Это все переутомление от управления такой большой компанией.

Но по правде Боннер знал, что же на самом деле беспокоит его. Он закрыл глаза и задумался о словах Мэйсона о Карле.

Друг не понимал их отношений с братом. Карлу было наплевать на права старшего сына. Он ненавидел ферму. И ненавидел их отца.

По спине пробежал холодок, когда Боригард вспомнил день смерти отца. Обе их матери умерли годы назад. Бо вернулся на ферму, чтобы помочь. Карл тоже вернулся после нескольких лет скитаний по стране.

В тот день, зайдя в дом, Боригард обнаружил Карла, выходящего из комнаты старика. У брата было странное выражение лица.

— Он умер, — сказал ему Карл. — Дьявол забрал его.

А Боригард думал, что Карл пытался побороть слезы, когда выходил из комнаты. Но правда заключалась в том, что он улыбался.

Ченс заметил, что после разговора с отцом Дикси не стала сразу возвращаться в кафе. Он наблюдал за ней сквозь стекло, отмечая малейшие движения тела и понимая, как сильно она расстроена. Ченс как раз собирался встать и пойти к ней, когда Дикси открыла дверь.

Увидев ее лицо, Ченс понял, что все прошло лучше, чем она, вероятно, рассчитывала. Дикси выглядела более решительной. Или, по крайней мере, очень старалась казаться таковой. С ней так сразу и не скажешь.

— Он говорит, что не знает, кем был этот мужчина, — произнесла она, усаживаясь на сиденье, и взяла вилку. — Уверяет, будто мама сказала, что была сиротой без братьев и сестер.

— Возможно, Боригард действительно не знал людей с фотографий, — кивнул Ченс. — Вероятно, твоя мама не сказала ему о сестре, потому что она связана с тем мужчиной и прошлым.

Дикси пожала плечами и приступила к ланчу. У Ченса были подозрения, что в таком состоянии вкус еды она даже не почувствует.

Детектив проверил свой телефон и не удивился, увидев сообщение от Боннера. Тот просил его позвонить. Ченс посмотрел на Дикси и убрал телефон.

— Ты не будешь ему звонить? — спросила она.

— Позвоню, когда буду знать, что происходит, — ответил Ченс. Он знал, что Боригард потребует подробную информацию, равно как и обещание, что завтра Дикси сядет в самолет. В настоящий момент он не мог дать такого обещания и решил, что рассказав все Боннеру, делу не поможет.

— Отец говорит, что ничего не скрывает и еще что никогда не причинил бы мне вред.

— А если это правда?

Дикси посмотрела на него затуманенными глазами.

— Я думала об этом. Но кому, кроме него, есть что терять? Кто еще не хочет, чтобы правда всплыла наружу?

Ченс понял, куда она клонит.

— Мужчина с фотографии.

— Да, у отца Ребекки могут быть причины, по которым он хочет избежать моего пристального внимания, — кивнула она. — Посмотри, как отворачивается от камеры, словно не желает, чтобы его засняли.

Ченс кивнул.

— Считаешь, этот человек каким-то образом узнал, что ты ищешь родственников своей матери, и пытается тебя остановить?

Дикси кивнула и обхватила руками кофейную чашку, явно нуждаясь в тепле.

— Ты ведь знаешь, что это означает, — переспросил он.

— Поскольку один из нападавших работает на моего отца, или, по крайней мере, работал, это означает, что мужчина как-то связан с «Боннер Анлимитед». Может, даже приближенный отца.

— Учитывая то, что он использовал имя твоего отца более тридцати лет назад, я бы сказал, не просто знает твоего отца, а знает уже очень давно.

— Думаешь, он мог шантажировать отца, чтобы никто не узнал правду о Ребекке?

— Твой отец бы никогда не пошел на поводу у шантажиста, — покачал головой Ченс.

— Даже если догадывался, что эти новости убьют мою сестру? Ты знаешь Ребекку. Больше всего на свете ее беспокоит то, что о ней думают ее друзья-снобы. Даже больше денег и вещей. Все это нужно, чтобы произвести впечатление на них, чтобы ее приняли. Представь, если станет известно, что она не Боннер?

Он мог вообразить это. И даже кое-что похуже.

— Подозрительный какой-то тип.

Дикси кивнула, глаза наполнились слезами.

— Мне так жаль, что я вообще открыла этот ящик Пандоры. Ребекка будет совершенно разбита, когда узнает.

— Вот и повод для шантажа, — согласился Ченс. — Возможно, поэтому отец и пытается так отчаянно вернуть тебя в Монтану, туда, где может защитить. Потому что знает, насколько опасен этот человек.

Дикси задумалась.

— Тем более надо выяснить, кто… — В футе от них прогремел товарный поезд. Окна кафе громко задребезжали, лишая возможности быть услышанной. Только когда поезд отъехал на приличное расстояние, она смогла закончить: — …кто этот мужчина с фотографии.

Дикси снова взяла снимок и изучила его на свету.

— Жалко, что фотография не очень удачная. Его лицо в тени… — Она передала фото Ченсу и стала наблюдать, как он пристально его рассматривает.

— Прибавь к этому то, что фотографию сделали, по меньшей мере, лет тридцать назад, — произнес Ченс, рассуждая вслух. Мужчина был высокий и худой, молодой, около двадцати лет. Точнее трудно сказать. — Кто знает, как он выглядит сейчас.

— И до сих пор непонятно, почему меня хотят убить, — сказала Дикси, продолжая есть. А затем попыталась добавить веселую нотку в разговор. — Вот только если это Ребекка решила заказать меня, чтобы я не разболтала ничего ее хьюстонским друзьям.

— Ничто не сравнится с соперничеством между детьми.

Дикси рассмеялась.

Ченс обрадовался, увидев ее улыбку. У нее действительно прекрасная улыбка.

— Если все же за всем этим стоит Ребекка, не понимаю, зачем она потратилась на наемного убийцу, — продолжила Дикси. — Могла бы сначала попробовать меня подкупить.

— Как будто у нее есть что-то нужное тебе, — присоединился к ней Ченс.

Когда Дикси ничего не ответила, он оторвал взгляд от своей тарелки и увидел, ее пристальный, крайне серьезный взгляд.

— У нее был ты, — сказала она.

В шутку или нет, Ченс не хотел это продолжать. Он и так с трудом думал о ней, как о младшей сестренке Ребекки. Дикси — красивая девушка, и только дурак притворится, что не замечает этого. А он не такой уж и большой дурак.

А может и такой, подумал Ченс, вспомнив, как поцеловал ее. Не то чтобы он сожалел о поцелуе. Чего нельзя сейчас делать — так это отвлекаться. Слишком многое стоит на кону. Кто-то стрелял в Дикси этим утром. Нельзя и дальше дурачить себя, полагая, что ее жизнь вне опасности. Его наняли, чтобы найти Дикси и обеспечить безопасность, а он всегда выполнял свою работу.

Всегда! К сожалению, Ченс начинал понимать, что, возможно, завтра нарушит правило, когда Боннер пришлет за своей дочерью частный самолет в Хелену.[7]

Пока Ченс не убедится, что возвращение в Техас для Дикси безопасно, к самолету ее не подпустит.

Дикси украдкой наблюдала за Ченсом, когда тот заказывал на десерт пирог. Банановый с кремом, ее любимый.

— Понимаешь, что это нас и объединило? — спросила она.

Он поднял на нее взгляд и замер, не донеся вилку до рта.

— Что?

— Ты и я, — сказала Дикси. — Мы оба любили поесть. Вспомни вечера, когда ты провожал Ребекку домой после свидания, а кухарка только-только закончила готовить печенье, пирог или один из знаменитых вишневых тортов, покрытых шоколадом и толстым слоем сливочной глазури.

Он рассмеялся и кивнул, откусив кусочек пирога.

— Мы с тобой сидели на кухне, ели и болтали, пока Ребекка осматривала холодильник в поисках сельдерея, тофу или морковных палочек. — Она скорчила рожицу, вспомнив Ребекку постоянно сидевшую на диетах, даже несмотря на то, что толстой никогда и в помине не была.

— Думаю, любимым у меня был пирог из пахты, который готовила ваша кухарка. Помнишь его? — спросил он.

Она, словно в экстазе, закатила глаза.

— О, я и забыла совсем об этом пироге.

Они болтали о еде и смеялись над своими ночными разговорами, во время которых обсуждали все: от религии до инопланетян и кругов на полях.

Расправившись с десертом, направились к пикапу в дружеском молчании. Но, выходя из кафе, Ченс все же оставался напряженным, держал руку рядом со спрятанным под курткой оружием, а взглядом фиксировал происходящее вокруг.

И только когда они благополучно добрались до пикапа, он сказал:

— Я получал большое удовольствие от этих разговоров с тобой. Для двенадцатилетней ты была довольно смышленой.

— Спасибо. Пожалуй. — Дикси заметила звонаря перед одним из магазинов. Он был одет в костюм Санты. Повинуясь внезапному порыву, она полезла в сумочку, порылась там и достала бриллиантовое кольцо, оставленное Роем Бобом Джексоном в ее Рождественском чулке. Перебежала через улицу, бросила кольцо в кружку мужчины и примчалась обратно.

Дикси забралась внутрь и отдала Боригарду лакомство, которое захватила для него — почти весь свой Солсбери стейк[8] из специального ланча. Пес быстро умял мясо и свернулся у ее ног. Она положила руку на большую мохнатую голову и стала ждать, когда Ченс заведет двигатель. Дикси чувствовала, что он смотрит на нее.

— Старина Рой Боб не обрадуется, — произнес Ченс.

— Нет, не обрадуется, — улыбнулась она. — Это кольцо стоит примерно пятьдесят штук. Ну так что, мы едем в Эштон?

— Были какие-то сомнения?

— Спасибо, а могу я попросить об одном одолжении? Мы можем снова заехать к Глендоре? Хочу у нее еще кое-что спросить о мужчине с фотографии. Ранее от потрясения не знала, что сказать.

Ченс согласился, идея хорошая. Возможно, Глендора вспомнит какие-то полезные мелочи о том человеке.

Как со всем этим связан ее отец? И связан ли? Правда ли, что он не знал ничего о прошлом жены. Но тогда почему так опасается за Дикси? Не хочет, чтобы она обнаружила какие-то подробности? Имя любовника своей матери?

Охваченная собственными страхами, Дикси всматривалась в маленький западный городок, пока Ченс ехал по главной улице. Ливингстон раскинулся в долине, окруженной горами и рекой Йеллоустон. Ветер развевал обтрепанный по краям американский флаг и нес снег по дорогам и тротуарам.

Дикси чувствовала стоящий за окнами пикапа мороз. Она прижалась к теплой, большой собаке Ченса, говоря себе, что бросать все слишком поздно. Даже если сейчас решит прекратить поиски ответов, очень сомнительно, что это остановит ее преследователей. Когда они приблизились к дому Глендоры, по спине Дикси пробежала дрожь, и причиной тому был вовсе не холодный зимний день. Завывали сирены.

Глава 13

Ченс услыхал сирену лишь на мгновение раньше, чем увидел мигалки. Полицейский автомобиль остановился рядом с машиной скорой помощи перед многоквартирным домом, где жила Глендора.

Когда Уокер припарковался неподалеку от дома, лицо Дикси выражало его собственные мысли. На тротуаре толпились люди. Полицейский регулировал движение вблизи скорой, стоявшей у бордюра.

— Может, это не Глендора, — предположил Ченс, когда они подходили к месту событий.

Ему чертовски хотелось, чтобы так оно и было.

— Может, — ломким голосом ответила Дикси и ускорила шаг.

Ченс придержал ее за руку, когда они остановились перед небольшой группой людей.

— Давай я все разузнаю.

— Что случилось? — поинтересовался он у пожилой женщины.

— Одна из жилиц этого дома. Говорят, она упала с лестницы.

— И кто же она?

Женщина обернулась к стоявшей рядом соседке помоложе.

— Почтенная дама, которая жила на четвертом этаже. Говорят, лифт не работал и, должно быть, она попыталась спуститься по лестнице.

Ченс все еще держал Дикси за руку и чувствовал, как девушка дрожит. Ветер трепал их одежду и сыпал снегом. Из входной двери многоквартирного дома вышли санитары с носилками, на которых лежало тело в черном мешке.

Ченс выпустил руку Дикси, подошел к одному из полицейских, и, прежде чем спросить имя покойной, предъявил свое удостоверение.

— Ее звали Глендора Феррис, — ответил полицейский. — Сосед услышал, как она упала с лестницы, и позвонил 911.

Бо, ожидая, стоял у окна в своем офисе. Вид из окна действительно был потрясающий.

— Ты хотел меня видеть?

Он обернулся к своему брату, стоявшему в проеме офисной двери.

Карл был в ковбойской рубахе, джинсах и сапогах. Его седые волосы не мешало бы подстричь, а белый стетсон почистить. Карл никак не тянул на мультимиллионера, коим был на самом деле.

Бо тотчас пожалел, что вызвал брата в офис. Мэйсон ошибался. У Карла столько денег, что ему не истратить их до гробовой доски. И он не способен придумать настолько нелепый план похищения. Вероятность вытянуть таким образом из Бо полтора миллиона не больше, чем отдать Дикси шкатулку в надежде, что она найдет внутри фотографии.

И это означало бы, что Карл знал о фотографиях. Знал о прошлом Сары. Разве это возможно?

— Думаю, ты мог бы выпить со мной, — Бо жестом предложил брату присоединиться.

— Для меня рановато, — отказался Карл, но закрыл дверь и прошел в офис. — Что случилось?

Бо плеснул себе скотча, полагая, что выпивка ему не помешает.

— Я хотел бы потолковать с тобой о Дикси.

— О Дикси? — нахмурился Карл.

— Ты ее видел?

— В последнее время нет. Что-то не так?

Бо поставил стакан на стол и сел, предложив Карлу сделать то же самое.

— Она в Монтане.

Карл вскинул брови:

— Что она там делает?

— Пытается разузнать о семье своей матери, — ответил Бо, досадуя, что его слова прозвучали едва ли не цинично.

Карл кивнул.

— Что ж, этого следовало ожидать.

Бо открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл. Ему не хотелось спорить на эту тему.

— В той шкатулке для украшений, что ты ей отдал, она обнаружила несколько фотографий.

Карл нахмурился.

— Фотографии?

— Надо думать, это что-то связанное с жизнью Сары до того, как она встретилась со мной.

— Ты не знал, что она их хранила?

— Нет. А ты?

— Что ты имеешь в виду? — спокойно поинтересовался Карл.

Что он имел в виду? С какой целью мог бы Карл намерено отдать Дикси шкатулку ее матери, если бы знал, что в ней спрятаны старые фотографии? Да ни с какой. Карл не захотел бы причинить девочкам боль. Мало того, шкатулка для украшений принадлежала Дикси много лет, а фотографии нашлись в ней только сейчас.

Бо потер виски, чувствуя, как подступает головная боль.

— А, не обращай внимания. Просто у меня паршивое настроение.

Он допустил ошибку, сразу не рассказав Дикси всю правду. Вместо этого только раззадорил ее любопытство, и когда Дикси напала на след того, что она посчитала тайной, то повела себя как ищейка в поисках зарытой кости.

— У Сары была сестра, — продолжил Бо. — Она никогда не упоминала о ней, но Дикси каким-то образом узнала о ее существовании.

Карл покачал головой и ничего не сказал.

— Что? — требовательно спросил Бо.

— Ничего. Ты же знал, что у Сары до тебя была своя жизнь.

— Ее прошлое меня не заботило, — бросил Бо, не желая признавать, что Сара ему лгала. И, возможно, эта ложь ранила сильнее всего.

— Я помню вечер, когда вы с ней встретились.

Из Бо словно махом выкачали воздух. Он с трудом сглотнул, взял стакан со скотчем и опустошил его одним глотком. Бо совсем забыл, как увидел ее впервые.

Ченс окинул взглядом окна дома Глендоры, пока ее тело грузили в скорую. Рождественская гирлянда, натянутая над входом, билась на ветру об стену. По улице летал обрывок газеты. Неподалеку слышались гудки машин, визжали тормоза.

— Пошли, пора убираться отсюда, — сказал Ченс, направляя Дикси к пикапу и все время оглядывая улицу и строения напротив. Не исключено, что в этот самый момент киллер наблюдает за ними.

— Ты знаешь, что она не падала с лестницы.

Ченс слышал боль в ее голосе. Та женщина была ее тетей. Дикси обещала послать ей фотографии детей Ребекки. Он приобнял ее, когда они подошли к пикапу.

— Я очень тебе сочувствую. Но, возможно, это был несчастный случай. Ты же слышала, говорили, что лифт не работал.

Дикси скинула его руку и скользнула в пикап. Когда он сел за руль, она сердито бросила:

— Сделай одолжение, перестать ограждать меня от правды.

— Я не знаю, в чем заключается правда, как, впрочем, и ты, — ответил он, наблюдая, как расходится толпа и уезжают полицейские. — Возможно, мы никогда так и не узнаем, что же на самом деле с ней случилось.

— Я вывела убийцу прямо на нее. Это то же самое, что убить самой.

Он видел, как она страдает, как сердита и напугана.

— Дикси, это не твоя вина.

— Если бы я не нашла те фотографии в маминой шкатулке …

— Очевидно, твоя мать хранила их, потому что не могла с ними расстаться. Возможно, она и вообразить не могла, что когда-нибудь ты их найдешь, и что все это может случиться. И ты не берешь в учет, что человек с фотографии знал о существовании Глендоры много лет.

— Может он не знал, где она сейчас, пока я не вывела его прямо на нее.

Ченс покачал головой.

— Это не имеет никакого смысла. Зачем убивать Глендору? Что такого она знала? Что Ребекка дочь другого? Твоя тетя даже не знала его имени. Фотографий у нее нет. Так зачем же убивать? Мы уже были у нее. И она рассказала нам все, что знала.

Дикси понимала, что его слова звучат логично. Действительно, это не имело никакого смысла. Она достала из сумочки фотографии и снова принялась их рассматривать.

— Он обрезает все болтающиеся концы, вероятно, жалея, что не сделал это раньше. Но теперь у него нет другого выхода, — Дикси посмотрела на Ченса. — В чем бы ни была причина, он отчаянно стремиться сохранить свое прошлое в тайне.

— Чтобы защитить себя? — предположил Ченс, — Или кого-то еще?

Она покачала головой.

— Ребекка — его незаконнорожденная дочь. Что если он не хочет, чтобы она узнала, кто он?

— Все может быть.

— И зачем моя мать, когда переехала в Техас, сменила имя с Элизабет Уорт на Сара Уорт?

Выезжая из города, Ченс все время поглядывал в зеркало заднего вида. Вопросов было куда больше, чем ответов. Их не преследовали на пути в Ливингстон. Он был уверен в этом. Так же как и в том, что не сопровождали до квартиры Глендоры Феррис.

— Знаю, ты предпочитаешь думать, что все это бред, — сказала Дикси, обернувшись. — Но я чувствую, что этому человеку есть, что терять. И сейчас намного больше, чем прежде. Так что он решил похоронить прошлое. И меня вместе с ним.

Бо впервые увидел Сару в маленьком кафе неподалеку от ранчо Боннеров. Она сидела и разговаривала с Карлом и Мэйсоном.

Он вспомнил, как она подняла глаза и их взгляды встретились. Карл или Мэйсон представил его.

— Боригард Боннер? — Она улыбнулась, словно ей понравилось его имя. Понравился он сам.

Черт, он всегда говорил себе, что это была любовь с первого взгляда. Но теперь знал, что Сара была более чем знакома с его именем. Им назвался ее любовник. Настоящий отец Ребекки.

— В тот первый вечер, прежде чем я вошел, Сара говорила вам что-нибудь об отце своего ребенка? — спросил Бо у брата, стараясь подавить эмоции в голосе.

Карл покачал головой.

— Черт побери, Карл, если ты знаешь, кто он…

— А у Мэйсона ты спрашивал?

Бо уставился на брата.

— Ты думаешь, Мэйсону она сказала?

Карл пожал плечами.

— По крайней мере, именно Мэйсон купил ей чашку кофе и пригласил за наш столик.

— Мэйсон всегда был бабником, а Сара — красавицей.

Какой мужчина не заинтересовался бы ею? Бо вспомнил, как удивился, когда увидел ребеночка, мирно спящего в колыбельке на стуле рядом. Он влюбился в них обоих.

— Уверен, Мэйсон потерял к ней интерес сразу же, как только узнал про ребенка.

Карл опять пожал плечами.

— Я несколько раз видел, как Мэйсон разговаривал с Сарой в городе. И их разговоры казались довольно накаленными.

— Да брось ты! Ты не реже болтал с Сарой. Порой даже казался всерьез влюбленным.

Бо немедленно пожалел о сказанном. Но ему осточертело, что Карл и Мэйсон непрестанно сыпали обвинениями в адрес друг друга. Они куда больше походили на братьев, чем Бо с Карлом. Оба ревновали, считая, что Бо расположен к другому больше, чем к нему.

Теперь Карл улыбался.

— Нам с Сарой нравилось разговаривать о книгах. Ты был постоянно занят, делая деньги. И если думаешь, что я завидовал тому, что у тебя была Сара… — его улыбка стала шире, — то будешь чертовски прав. Завидовал. Сара была прекрасной женщиной, и тебе дьявольски повезло, что она любила тебя.

Бо почувствовал себя подлецом.

— Прости.

— Слушай, Сара умерла. Какое значение все это имеет теперь? — резонно спросил Карл.

— Потому что Дикси настроена выяснить, — сухо ответил Бо. — Я боюсь за нее. Она уверена, что я нанял кого-то чтобы… убить ее. Убить, чтобы не позволить узнать правду.

Карл вскинул брови.

— Ты же не думаешь, что я на самом деле это сделал? — требовательно спросил Бо. — Мне приходит в голову только одно: мужчина, который был у Сары до меня, пронюхал об интересе Дикси и не хочет, чтобы она копалась в прошлом.

— С чего ты так решил?

— А кто еще? Я думаю, он не хочет, что бы некоторые секреты вышли наружу. Особенно учитывая то, что, будучи с Сарой, он выдавал себя за Боригарда Боннера.

Карл засмеялся и покачал головой.

— Кто не хотел бы быть Боригардом Боннером?

— Даже ты? — мрачно поинтересовался Бо.

Карл рассмеялся еще громче.

— Ни за что. Я предпочитаю находиться на заднем плане, вне линии огня. Но это могло бы объяснить, как Сара оказалась в этой части Техаса. Иначе это было бы чрезвычайное везение случайно встретить настоящего Боригарда Боннера, ведь так?

— Ты думаешь, она приехала сюда, разыскивая его?

— Или его родственников. В конце концов, он же бросил ее и дочь, правильно?

Бо кивнул. Карл был прав. Это объясняло то, как она смотрела на него тем вечером, когда они впервые встретились. К тому времени она, должно быть, поняла, что тот другой мужчина оказался самозванцем. Если не хуже.

— Ты должен рассказать обо всем Ребекке. Ты же не хочешь, чтобы она узнала правду от кого-то другого?

Бо потер ладонью лицо, у него разболелась голова. Это было последним, что он хотел бы рассказать своей старшей дочери. Их отношения и так ухудшились, а тут еще и это.

— Я помню, что чувствовал, когда старик по обыкновению клялся, что я не его сын, — задумчиво произнес Карл. — Я был не против. Всегда надеялся, что не имею к этому сукиному сыну никакого отношения. Он частенько бахвалился, что у него повсюду ублюдков больше, чем у амбарной кошки.

До Боригарда постоянно доносились слухи, что Эрл Боннер наплодил детей по всему Техасу. Эрл так и не женился на матери Карла, так что Бо очень даже понимал, почему любого другого отца Карл предпочел бы тому, которого имел.

Черт возьми, Бо проклинал их отца за отношение к Карлу, и пытался восполнить, что мог. Но все деньги мира не могут исцелить душевную боль, причиненную отцом, не желающим знать своего ребенка.

Так же говорил и Мэйсон.

— Все бы отдал за то, чтобы это не вскрылось, — вздохнул Бо, когда его брат замолк. — Я пытался убедить Дикси не рыться в прошлом, но…

— Дикси есть Дикси, и она, определенно, твоя дочь.

Бо вскинул голову, расслышав в голосе брата то, что никогда прежде не слышал.

— Тебя задело завещание старика?

Карл откинулся в кресле.

— Я все думал, когда же ты спросишь. — Он засмеялся и покачал головой. — Черт, Бо, да я не знаю, что мне делать и с половиной денег, которые имею, благодаря тебе. Ты был более чем щедр, хотя, и это факт, не должен был мне ни цента. Наш старик сейчас переворачивается в гробу из-за того, что ты сделал для меня.

Бо не знал, что и сказать.

Эрл Боннер частенько повторял, что оставит ферму Карлу, который заслуживает лишь того, чтобы вкалывать на ранчо до конца жизни. Старик умер прежде, чем зафонтанировала первая нефтяная скважина.

— Паршивая сделка, если судить по тому, как все обернулось.

Карл усмехнулся.

— Шутишь? Обстоятельства сложились лучше некуда. Перестать себя казнить, — он встал. — И, для протокола, — я не знал, что в той шкатулке с драгоценностями были спрятаны какие-то фотографии. Достал шкатулку из хлама, куда ты ее забросил, подумав, что однажды Дикси захочет иметь что-то, принадлежавшее ее матери.

Бо кивнул.

— Тогда я не мог ясно соображать, не мог выносить вида ее вещей. Ты поступил правильно.

— Стараюсь, — ответил Карл. — Расскажи Ребекке, прежде чем она узнает от чужих людей. — Он помолчал. — Бо, ты не очень хорошо выглядишь. Пора бы начать заботиться о себе. — Он постучал пальцами по своей груди у сердца. — Жизнь коротка, Бо. Наслаждайся ею, хоть немного. Черт возьми, она может оборваться даже завтра.

Карл вышел, оставив брата глядеть ему вслед.

Бо ничего не мог поделать с ощущением, что между ними осталось чертовски много недосказанного, независимо от того, что утверждал Карл.

«Разве я не знал, — подумал Бо, — что в прошлом были тайны?»

Тайны, которые, выйдя наружу, могут превратить его жизнь в ад.

Дикси смотрела на пейзаж Монтаны — вздымающиеся горные вершины, снег и безбрежное небо. На нее нахлынули прежние страхи.

— Что если Глендору убили и, прежде чем умереть, она рассказала убийце об Амелии? Мы должны ее предупредить, — сказала она, доставая мобильный телефон.

— И что ты собираешься ей сказать?

— Не знаю. Может, предложу пойти к соседям и оставаться там до нашего приезда. Или не открывать дверь.

Она набрала справочную и запросила номер Амелии Маккарти. В списке таковой не оказалось. Дикси попросила номера любых других Маккарти, проживающих в районе Эштона. Нашелся только один — Базз и Рита Маккарти.

Дикси набрала номер на своем мобильном.

На третьем гудке запыхавшийся женский голос ответил:

— Алло?

— Я пытаюсь разыскать Амелию Маккарти. Амелию Хардвей Маккарти.

— Да, она была моей золовкой.

Дикси не смогла сдержать возгласа разочарования.

— Она скончалась?

Удивленный Ченс отвлекся от дороги.

— Да, шесть месяцев назад. Вы можете объяснить, в чем дело?

Кратко, насколько возможно, Дикси рассказала ей, что ее мать и Амелия были подругами, и что она надеялась поговорить с ней, так как ее мать умерла, когда она была совсем малышкой.

— Мне так жаль. Как звали вашу матушку?

Сара поймала себя на том, что едва не ответила: Сара.

— Элизабет Сара Уорт.

— О, Господи, моя золовка все время вспоминала о ней.

Дикси старалась не слишком обнадеживаться.

— Я знаю о своей матери не очень много. Меня интересует, оставались ли Амелия и моя мать подругами после того, как мама перебралась в Техас.

— Конечно, оставались, — уверила Рита Маккартни. — Ваша матушка писала моей золовке чуть не каждую неделю. Амелия так беспокоилась о ней. Элизабет называла себя Сарой и была так несчастна. А потом она написала, что встретила замечательного человека, который полюбил ее дочь, как свою собственную. Она говорила, что вынуждена хранить свое прошлое в тайне, и это ее очень беспокоило. И ей действительно было трудно. Впрочем, полагаю, вы все это и так знаете.

— О человеке, от которого у моей матери было двое детей, до того как она перебралась в Техас… Вы когда-нибудь встречались с ним? — спросила Дикси.

— Нет. Тогда я здесь не жила, — казалось, она колеблется. — Возможно, я не должна этого говорить…

— Пожалуйста! Я пытаюсь разузнать, кем он являлся. Этот мужчина называл себя Боригардом Боннером, но он им не был.

— Боже мой! Хорошо, я скажу вам. Моей золовке он не нравился. Она ему не доверяла. Полагаю, он был не слишком приятным человеком.

Дикси слушала, затаив дыхание.

— Вы сказали, что моя мать писала Амелии?

— Совершенно верно. Сара, как она тогда себя называла, тревожилась, что он разузнает о ее переписке с Амелией, и арендовала почтовый ящик за пределами Хьюстона. Так моя золовка узнала, что с подругой случилась беда. Когда вернулась пачка ее нераспечатанных писем, она позвонила на почту, и ей сказали, что владелец ящика какое-то время не платил арендную плату, поэтому письма возвращены отправителю.

Дикси стало плохо. Ее мать все время жила во лжи.

— Так чудесно, что ваша матушка наконец нашла свое счастье. Или, допустим, столько счастья, сколько этот ужасный человек ей позволил. Не муж, тот другой мужчина. Амелия рассказывала мне, что ваша матушка не знала о его обмане, пока не приехала в Техас и не встретила там настоящего Боригарда Боннера. Из-за денег она была вынуждена подыгрывать тому мужчине.

Дикси не могла дышать. Она чувствовала взгляд Ченса.

— Что случилось? — прошептал он.

Она покачала головой, сделала вдох и сказала в трубку:

— Выходит, все упиралось в деньги?

— Дорогая, у нее не было выбора. Ей нужно было заботиться о дочке и… — казалось, Рита колеблется, — Амелия говорила, что ваша мать боялась за свою жизнь. Если бы она не поступала так, как он хотел, то…

Дикси стало плохо. Эта женщина была ее матерью. Слабая женщина, которая влюбилась в неподходящего человека, родила двоих детей вне брака, лгала и жульничала из-за денег. Выходит поэтому у отца не было ее фотографий? Поэтому он никогда не хотел говорить о ней? Потому что узнал правду?

Дикси не знала, что и сказать. Неудивительно, что ее отец не хотел, чтобы она копалась в прошлом и узнала правду о собственной матери.

До нее дошло, что Рита говорит что-то еще, и она попыталась сосредоточиться на словах женщины.

— …последнее письмо, получено от вашей матушки. Сара хотела рассказать вашему отцу всю правду о своем прошлом. Она писала, что любила его и не хотела больше обманывать. Писала, что собиралась все ему рассказать, и просила, чтобы моя золовка молилась за нее.

Так ее мать влюбилась в настоящего Бо Боннера?

— Она поговорила с моим отцом?

— Амелия полагала, что да. Но потом переписка прервалась, а позже она узнала, что ваша мама умерла. Вероятно, я не должна об этом говорить, но золовка всегда считала, что он убил Сару.

— Мой отец? — Дикси не смогла скрыть потрясения.

— Нет, нет, тот другой мужчина. Тот, который представлялся Боригардом Боннером. Тот, кто используя прошлое, продолжал вытягивать из нее деньги.

— Вы хотите сказать, что он шантажировал ее?

— Он угрожал рассказать мужу, что она вышла за него только из-за денег, и едва ваш отец узнает о ее прошлом… Если был муж узнал, что поначалу она его не любила, что все дело было в деньгах, это заставило бы его задуматься. Какой мужчина поверит, что она действительно влюбилась в него?

Дикси посмотрела на Ченса. Рассказала ли мать Боригарду правду о своем прошлом? Или умерла, так и не успев признаться?

Дикси почувствовала, как холод пробрал ее до костей.

— В конце концов, Амелия связалась с тамошней газетой и узнала об автомобильной аварии.

— Ее машина рухнула в озеро, — у Дикси надломился голос.

— Как это ужасно! — печально сказала Рита.

Дикси подумала, хотела ли Сара предупредить о своих намерениях того, другого мужчину? Хотела ли сказать ему, что больше не потерпит шантажа?

От этой мысли Дикси словно окатило ледяной волной.

— Амелия хранила письма от моей матери? Или какие-нибудь фотографии?

— Сожалею, но Амелия уничтожила письма и все фотографии, как просила Сара. Я думаю, она боялась за мою золовку.

Это Дикси могла понять.

— Знаете ли вы хоть что-нибудь о том мужчине, что поможет мне опознать его? Возможно, Амелия что-то упоминала?

Сигнал мобильного ослабел, так как он ехали по шоссе, прорубленному в горах.

— Да нет, ничего такого не могу припомнить. Насколько могу судить, он был достаточно привлекателен. Этакий соблазнитель. Но все это было так давно, вы же понимаете.

Да, она понимала.

— Что ж, спасибо! Мне так жаль слышать о кончине Амелии. Жаль, что мы с ней не встретилась.

— Надеюсь, вы найдете то, что ищете, дорогая!

Дикси глянула на Ченса. Она уже нашла.

— Амелия Маккарти мертва, — констатировал Ченс, когда Дикси закрыла мобильный и откинулась на сидении.

Дикси кивнула, чувствуя себя такой опустошенной. Она была настолько уверена, что Амелия сможет помочь им найти того мужчину.

— Я говорила с ее золовкой, Ритой Маккарти.

Она пересказала ему то, что узнала о письмах, и о том, что ее мать собралась сделать перед самой смертью.

Дикси вздохнула.

— Похоже, мой отец сделал ее счастливой.

От этой мысли ей стало легче. Возможно, они любили друг друга. Разве не этого хочет каждый ребенок? Хочет, чтобы его родители любили друг друга. Даже если это плохо кончается.

Но Дикси не могла избавиться от мысли, что ее мать убита. Погибла от руки того, кого когда-то любила.

— Он убил ее, чтобы мама не рассказала правду моему отцу.

— Насколько знаю, полиция решила, что это был несчастный случай?

Дикси закатила глаза.

— Точно так же, как и в случае с Глендорой. Мать решает рассказать отцу всю правду и оказывается на дне озера. Только не говори мне, что такое совпадение по времени не вызывает у тебя подозрения.

— У меня все вызывает подозрения. Что, если он действительно окажется убийцей? Что если он не только убил твою мать, но и нанял тех, преследовал тебя? Он — отец Ребекки.

Эти слова заставили ее похолодеть. Она искала человека, который презирал всех и, вероятно, был способен на многое. Она не заостряла внимание на том факте, что этот человек, кем был он ни был, являлся отцом Ребекки.

Дикси потрясла головой, стараясь совладать с чувствами, к которым не привыкла. Обычно она контролировала ситуацию. Но сейчас привела в движение какие-то силы и, казалось, остановить их уже невозможно. Зачем она только решила покопаться в прошлом.

— Можешь представить, как тяжело придется Ребекке? — сказал Ченс. — Это ее уничтожит.

Дикси кивнула, стараясь сдержать слезы, когда он потянулся, чтобы сжать ее руку.

— Теперь нет необходимости ехать в Айдахо.

— Да.

— Ченс, что мы будем делать дальше?

— Завтра мы встречаем самолет твоего отца. Расскажем ему, что знаем. Может быть, благодаря собранной тобой информации, и с его помощью, мы разберемся, что же, черт возьми, происходит.

Она внимательно следила за выражением его красивого лицо.

— Ты считаешь, что мой отец знает этого мужчину, не так ли?

— Допускаю, это вполне возможно.

На землях, простиравшихся впереди, чередовались пшеничные поля.

— А иначе, почему твоя мать так боялась рассказать ему правду? В том, другом мужчине, она видела угрозу. Думаю, он ошивался вокруг, чтобы вытягивать из нее деньги и не дать ей проболтаться.

— Долгие годы этому типу все сходило с рук, — с досадой сказала Дикси, страдая от сознания того, через что прошла ее мать. — Кто бы это мог быть?

— Вопрос на миллион долларов, не находишь?

— На полтора, — усмехнулась Дикси, вспомнив, что рассказал ей Ченс о требовании выкупа. — Он пытался изобразить похищение, чтобы замаскировать истинную причину моего убийства.

Она почувствовала, как Ченс окинул ее взглядом, потом вновь посмотрел на дорогу.

— Похоже на то.

Дикси увидела выражение его лица, когда он глянул в зеркало заднего вида с ее стороны.

Она обернулась, заранее опасаясь того, что находится сзади. Страх Дикси усилился до предела, когда она заметила фургон, точь в точь похожий на тот, что был в гараже. В ночь, когда все это началось.

Глава 14

Ченса не оставляло беспокойство с тех пор, как они, свернув с федеральной автострады на двухполосное шоссе-287, двинулись на север к Таунсенду. Движение здесь было довольно оживленным. И хотя засечь «хвост» не удалось, теперь Ченс был почти уверен, что их «ведут» от самого Ливингстона.

На подъезде к Бозмену поток машин был чудовищно плотным, и лишь когда они отъехали подальше на запад, движение снова стало свободным.

Оборудованные лыжными стойками крыши большинства машин и номерные знаки красноречиво свидетельствовали, что их владельцы решили провести здесь рождественские каникулы. Да и неудивительно, близость знаменитых горнолыжных курортов Монтаны — «Биг-Скай» в сорока милях к югу и «Бриджер-Боул» в двадцати к северу — превращала зимний Бозмен в конечную точку маршрута, примерно так же, как для десяти с небольшим тысяч студентов ею становился здешний университет.

Увидев, что незнакомый фургон, наплевав на дистанцию, сильно сократил расстояние, Ченс приглушенно чертыхнулся и сбавил скорость, однако лихачи обгонять их не торопились.

Сейчас трасса пролегала вдоль берега Миссури, и дорога в этом месте сильно сужалась с обеих сторон. Водителям здесь следовало проявлять особую осторожность, так как у обочины не было никаких ограждений. А если учесть, что сейчас на этом участке других машин не наблюдалось, то это было просто идеальным местом, где их «друзья» из фургона могли бы сделать свой ход.

Ченс чуть увеличил скорость. Фургон тоже, хотя по-прежнему выдерживал минимальную дистанцию. Дорога на этом участке петляла, повторяя каждый изгиб медлительной черной ленты реки с серебристой ледяной каймой.

Фургон ещё немного сократил расстояние.

— Эти двое сзади как раз и напали на меня тогда на парковке, — оглянувшись назад, сказала Дикси.

Уловив в её голосе невольную дрожь, Ченс приказал:

— Спусти собаку вниз. И приготовься.

Они уже были почти на мосту. За мгновение до столкновения зеркало заднего вида заполнила громада фургона, и вот уже передним бампером тот с силой боднул их сзади.

Ченс ругнулся, изо всех сил пытаясь не потерять управление, и искоса посмотрел на Дикси. У неё с лица сошли почти все краски, а голубые глаза округлились от страха. Но, приглядевшись внимательнее, Ченс заметил в их глубине какую-то отчаянную решимость:

— Дай пистолет, — потребовала она, прерывистым от волнения голосом.

— Что?

Сзади им снова хорошенько наподдали. Пикап вильнул в сторону, одним колесом сойдя с дороги и взметнув в воздух тучу снега, который тут же залепил ветровое стекло шедшего позади фургона, в результате чего водитель вынужден был включить дворники и немного поотстал.

Дикси отцепила ремень безопасности и, встав на колени, развернулась на сиденье лицом к заднему стеклу. Модель их пикапа явно было рассчитана на туристов-«дикарей»: на ночь сиденья трансформировались в кровать, а сзади имелось небольшое раздвижное окно, которое Дикси сейчас и пыталась приоткрыть. Внутрь ворвался холодный воздух.

— Сядь на место! — заорал Ченс, как только фургон снова их нагнал. Он прибавил скорость, но впереди их ждал опасный поворот с крутыми обрывами по обеим сторонам дороги.

— Дай мне пистолет, — крикнула Дикси, стараясь перекричать рев двигателя нагнавшего их фургона, который шёл теперь почти что впритык.

И снова сильный удар. Ченс налёг на руль, стараясь удержать пикап на трассе. Дикси, цепляясь одной рукой за спинку сиденья, другой залезла Ченсу под куртку и, расстегнув кобуру, и вытащила пистолет.

— Да ты даже стрелять не умеешь, — вспылил было он и чертыхнулся, услышав, как она сняла оружие с предохранителя.

— Немного притормози, — велела Дикси чересчур спокойным голосом.

Ченс стрельнул по ней взглядом. Вся её поза говорила о предельной концентрации: опершись о спинку сиденья, она обеими руками крепко сжимала пистолет, целясь прямо в небольшую щель приоткрытого окна. Глаза прищурены, ледяной ветер треплет пряди волос.

И вот, наконец, он — крутой поворот с почти отвесными спусками по обе стороны от трассы. Водитель фургона снова поддал газу, намереваясь ещё раз в них врезаться.

— Держись, — предупредил Ченс и ударил по тормозам.

Этот маневр застал преследователей врасплох. В зеркало заднего вида Ченс видел, как водитель пытался буквально впечатать тормоза в днище. Фургон повело в сторону, прежде чем он со всего маху врезался в них сзади, откинув пикап, точно ракету, вперёд.

И тут прогремел выстрел, эхом отразившись от каждой поверхности кабины. Ченс еле-еле удержал машину на трассе, когда правое колесо опасно зависло над краем обрыва, прежде чем удалось вырулить обратно на дорогу.

В боковое зеркало он видел, как разлетается вдребезги ветровое стекло фургона, осыпая водителя и пассажира мириадами крохотных блестящих осколков. Но, несмотря на это, водитель отчаянно пытается удержаться на трассе и не потерять управление.

Ченс зло выругался, заметив, что пассажир фургона тоже вооружен, и дуло его пистолета нацелено на пикап. На Дикси.

— Ложись! — завопил он.

Дикси ещё раз спустила курок — звук выстрела снова прокатился по кабине громовым раскатом. В то же мгновение у фургона взорвалась передняя шина, а водитель немыслимыми усилиями попытался выправить неуправляемую махину. А вот от следующего звука Ченс забыл, как дышать.

Выстрел из фургона раздался почти сразу. Пуля, чиркнув где-то позади Ченса, срикошетила от стенок кабины и выбила из них мелкую металлическую стружку.

Дикси мгновенно нырнула вниз, вжимаясь в сиденье, а Ченс лихорадочно вывернул руль.

— Дикси! — Он потянулся к ней, не отводя взгляда от зеркала заднего вида, и, нащупав худенькое плечо, снова отчаянно позвал. — Дикси!

— Я в порядке, — тихо отозвалась она.

— Тебя не задело?

— Да нет, всё нормально.

Покосившись на неё и увидев на лице тонкие кровоточащие царапины, он снова выругался.

Сзади водитель все-таки потерял управление. Развороченная шина плюхала по дороге, оставляя за собой ошметки резины. Машину тащило в сторону, неумолимо креня набок, а обод поврежденного колеса взрывал асфальт. Фургон еще пару раз хорошенько крутануло, а потом он сорвался с трассы и пропал из вида.

Ченс вдавил тормоз и прижал пикап к обочине. Его ещё слегка колотило, когда он решился посмотреть на Дикси. Та сидела с глазами полными слёз и кусала нижнюю губу.

— Кто научил тебя стрелять? — спросил он.

— Я же из Техаса, — ответила Дикси и нерешительно добавила: — Как думаешь, они…

Окончание фразы потонуло в звуке оглушительного взрыва, взметнувшего к небу огненный столп.

Ченс крутанул руль и, лихо развернувшись на месте, подъехал к самому краю дороги. Весь фургон был объят пламенем. В оглушающей тишине они смотрели, как тот полыхает, наполняя морозный вечерний воздух гарью.

На снегу вокруг фургона не было видно никаких следов. Или тел. Преследователям не удалось выбраться из покореженной груды металла.

Дикси не могла отвести взгляда от клубов дыма, вырывавшегося из недр фургона. Всё тело сотрясала крупная дрожь, а зубы выбивали дробь. Еле сдерживая слезы, она продолжала смотреть на фургон, мысленно представляя обугленные останки мужчин.

— Ты как, ничего? — спросил Ченс, затем медленно вытянул у неё из руки пистолет и закрыл заднее окно.

Она машинально кивнула, заново переживая события той жуткой ночи в Хьюстоне, когда на многоэтажной парковке один из преследователей ударил её ногой по голове. Погибшие уж точно не оставили бы их с Ченсом в живых. Но всё это мало помогало избавиться от ужасного ощущения того, что пару минут назад она убила тех двоих так же верно, как если бы собственноручно их расстреляла.

— Если тебе от этого станет легче, то… в общем, я знаю, что ты сейчас чувствуешь.

Она взглянула на него и снова кивнула. И впрямь полегчало. Дикси просто не представляла, что бы делала, не окажись с ней рядом Ченса.

— Ты спасла нам жизнь, — тихо сказал он и легонько погладил её по щеке.

Дикси ещё раз кивнула, но стоило Ченсу притянуть её в свои объятия, как из глаз хлынули слезы. Тут подъехало ещё несколько машин, припарковавшись позади них. Один из водителей выскочил наружу и подбежал к пикапу.

Мужчина постучал по стеклу, и Дикси выскользнула из рук Ченса.

— Вы уже сообщили об аварии? — спросил незнакомец, переводя взгляд с заплаканного лица Дикси на Ченса.

— Мобильник сел, — ответил Ченс. — Может, вы им сообщите?

— Кто-нибудь там уцелел? — спросил мужчина.

Дикси смотрела, как Ченс мотнул головой:

— Я видел аварию лишь в зеркале заднего вида.

— Похоже, водитель не справился с управлением и вылетел с трассы, — выдвинул предположение незнакомец. — Ладно, я сам позвоню.

— Спасибо, — коротко поблагодарил Ченс и, дождавшись, пока тот усядется в свою машину, чтобы сделать звонок, быстро завел двигатель.

Отъехав от края дороги, они снова развернулись и двинулись на север. Дикси чувствовала какое-то странное оцепенение, будто всё случилось не по-настоящему. А ещё ей очень хотелось верить, что этот кошмар наконец-то закончился. Ведь мужчины, пытавшиеся её убить, теперь мертвы. И в то же время она прекрасно понимала, что заказчик по-прежнему жив.

К ней на сиденье снова запрыгнул Боригард. Обняв пса за шею, Дикси спрятала лицо в густой мягкой шерсти. Нет, до конца ещё ой как далеко.

Бо поднял трубку, и какое-то время держал её на весу, обдумывая, каким образом он всё это будет рассказывать Ребекке.

Черт, да он понятия не имел, что говорить. Как, ну вот как сказать Ребекке, что вся её жизнь прошла в сплошной лжи?

Боннер положил телефон, затем снова взял и поспешно набрал номер, пока нервы окончательно не сдали.

Спустя четыре гудка Ребекка сняла трубку. На заднем фоне слышалась тихая музыка, мелодичный перезвон дорогого хрусталя, приглушенные голоса. Вечеринка?

— Ребекка?

Молчание.

— Новости про Дикси?

— Нет. Послушай, Ребекка, нам нужно увидеться.

— Что случилось? — Женский голос звучал испуганно.

— Милая, где ты? Я могу подъехать?

— Что? Сегодня? Прямо сейчас? А это не может подождать?

— Нет, Ребекка. Я давным-давно должен был тебе это рассказать. А теперь, когда Дикси… Так, ладно, в общем, есть кое-что о твоей маме… — Он запнулся. — Послушай, это в любом случае не телефонный разговор.

— Дикси тебе опять чего-то наболтала? — с досадой спросила Ребекка. — Пап, у меня сейчас вечеринка. И что бы там ни было, думаю, это может подождать до завтра. Давай, я прямо с утра первым делом заскочу к тебе, хорошо? Надеюсь, ты не воспринимаешь слишком серьёзно всё то, что говорит наша Дикси. Ты ж её знаешь.

— Да, конечно. — Если бы дело было только в этом. Бо возненавидел нахлынувшее на него чувство облегчения. — Тогда до завтра. — И всё же ему почему-то не хотелось прекращать разговор. — Ребекка, я люблю тебя. — Он ещё немного помолчал, прежде чем понял, что дочь уже повесила трубку.

Когда Ченс наконец добрался до Таунсенда, началась слабая метель. Он ехал по городу, окутанному легкой белесой дымкой танцующих снежинок. Притормозив перед знаком «Стоп», Ченс наблюдал за тем, как молодая пара забирает последнюю ёлку с огороженной площадки рождественского базара. Падающий снег слегка размывал свет от праздничных нитей красно-зеленых гирлянд, натянутых поверх ограждения. Зрелище мерцающих огоньков, словно подернутых невесомой прозрачной вуалью из медленно сыплющегося с неба снега, было поистине завораживающим.

— Куда мы теперь? — вяло поинтересовалась Дикси.

— Домой. — Сегодня как-никак канун Рождества, а единственным местом, где Ченсу действительно хотелось оказаться, была его уединенная бревенчатая хижина. Его тянуло домой. Хотелось верить, что недавняя гибель двух наемников поставит точку в этой неприглядной истории. Однако их наниматель по-прежнему жив. В чем-чем, а в людях, готовых на всё, чтобы скрыть свои постыдные тайны Ченс разбирался прекрасно. Человек такого сорта точно пойдёт до конца. И это было одной из причин, по которым Ченс рвался домой. Если уж суждено, то пусть всё закончится в родных стенах, чем на пустынном двухполосном шоссе.

Ведя пикап по главной улице, Ченс услышал тихую мелодию рождественского гимна, доносившуюся из какого-то бара. Он взглянул на Дикси. Она была просто никакая: вялая, разбитая, безразличная. Начиная с той ночи в многоэтажном паркинге, где на неё напали, Дикси держалась на одном адреналине да напускной браваде, но теперь, как видно, исчерпала и то, и другое.

Ченс понимал, что она ещё не успела прийти в себя и всё переосмыслить; тем более принять случившееся и то, что узнала. Дикси необходима передышка.

— Я приглашаю тебя к себе в гости.

Она сперва пытливо всмотрелась в его лицо, потом взгляд смягчился, последовал слабый кивок и еле заметная улыбка. Нда, слишком уж многое ей пришлось пережить.

Ченс завернул на заправку, чтобы пополнить баки, а Дикси сразу направилась в расположенные здесь же магазинчик и кафе. Немного погодя она нашлась за одним из пластиковых столиков: Дикси сидела, безучастно уставившись куда-то в пустоту, обхватив руками горячую чашку кофе с густой пенной шапкой.

Взяв себе то же самое, Ченс пристроился рядом. До озера путь неблизкой, и бог знает, что их ждет по приезду. Возможно даже, что именно там их-то и поджидают.

— Ты поговорил с моим отцом? — спросила Дикси.

Он перехватил её взгляд:

— Пока нет.

Она вяло кивнула и поставила чашку на стол. Видно сейчас даже доза кофеина была не в состоянии добавить ей заряд бодрости.

— Ченс, если б ты знал, как я устала, — неожиданно призналась Дикси. Её голос звучал до странности незнакомо: никогда раньше в нём не слышалось такой тоски и подавленности. Затем блестящими от слёз глазами она вгляделась ему в лицо: — Устала убегать. Устала бояться. Понимаешь… я просто… устала.

Понимающе кивнув, он сочувственно улыбнулся и, протянув через стол руку, накрыл ладонью её пальцы. Те были точно лёд:

— Вот увидишь, всё скоро кончится. — Он в это верил. Хотя хэппи-энда, к сожалению, гарантировать не мог. — И я, обещаю, что буду защищать тебя до последнего вздоха.

Её губы сложились в слабую печальную улыбку:

— Знаю, что будешь.

— Ди, нам пора, — сказал Ченс, встав из-за стола и помогая Дикси подняться на ноги. Он подхватил пакет с купленными здесь продуктами, и, приобняв девушку свободной рукой, повёл к пикапу. Прежде чем Ченс успел завести двигатель, Дикси уже прикорнула на сиденье в обнимку с Боригардом.

Свернув к хижине, Ченс притормозил и цепким взглядом окинул белоснежную гладь подъездной дороги. Если сюда кто и наведывался, свежевыпавший снег скрыл всё, в том числе и тридцатишестичасовой давности следы его собственной машины.

Насколько хватало глаз, никаких следов незваных гостей. Переведя пикап на полный привод, Ченс съехал в глубокий пушистый снег. Световые пятна от фар заплясали по заснеженным стволам сосен. Окружающее безмолвие нарушал лишь рев работающего двигателя. Наконец, мощные фары высветили впереди силуэт бревенчатого строения, наполнив душу Ченса таким облегчением, что он обессилено обмяк на сиденье.

Он остановился возле самого крыльца. Боригард поднял морду и умильно завилял хвостом. Похоже, Ченс был не единственным, кто радовался возвращению домой.

Как только Ченс распахнул дверцу, Боригард, перемахнув через его колени, спрыгнул в снег.

Дикси тоже проснулась и сквозь заснеженную мглу рассматривала его дом. Сон пошёл ей на пользу — она выглядела слегка посвежевшей и не такой смертельно уставшей. Столь несгибаемая сила духа его приободрила.

— Вот тут я и живу, — едва ли не смущенно пояснил он.

— Ты ведь его сам построил, да? — утвердительно спросила Дикси.

Пытливо вглядевшись ей в лицо, Ченс кивнул. У неё с отцом было до странности немало схожих черт: упорство в достижении цели, уверенность в себе, решительность, но главным, безусловно, было просто сказочное, порой доходящее до безрассудства, любопытство.

— Есть хоть что-то, чего бы ты обо мне не знаешь? — полушутя спросил он.

Дикси повернулась к нему. Купаясь в лунном серебре, падающее с неба мерцающее снежное кружево заливало кабину пикапа мягким бархатистым светом:

— Ну, я так не думаю. Но если будет время, я была бы не прочь узнать тебя получше.

Он весело рассмеялся и, бросив «Вижу тебе уже лучше», вылез наружу.

Когда Дикси зашла вовнутрь, Ченс попытался взглянуть на своё жилище её глазами. Он всегда гордился своим домом, потому что всё здесь было сделано собственными руками. Правда, сейчас его детище казалось слишком уж спартанским, настоящая холостяцкая берлога. Дому словно не доставало домашнего уюта или того, что некоторые называли «женской рукой». Странно, что раньше он этого не замечал.

— Не дворец конечно, но всё-таки крыша над головой есть, — сказал он.

Дикси промолчала, жадно осматриваясь. Наконец, обернувшись к Ченсу, она произнесла:

— Дом просто чудесный, и очень мне нравится. — Она солнечно улыбнулась, отчего в комнате сразу стало словно бы уютнее и теплее.

Ченс благодарно улыбнулся в ответ и облегченно выдохнул, даже не вспомнив, когда это он успел задержать дыхание:

— Я разожгу камин. Ты наверно совсем закоченела.

Когда в очаге весело запылал огонь, Ченс начал украдкой наблюдать за своей гостьей. Она медленно шла вдоль стены, ведя рукой по голышам каменной кладки, или пробегалась пальцами по гладкой поверхности вручную отесанных бревен, вот остановилась, чтобы рассмотреть снимок озера, который он сделал на закате одним из летних вечеров.

В эту минуту Ченсу казалось, что всё это осталось где-то далеко в прошлом. Мнда, всего несколько дней в компании Дикси Боннер, и его жизнь изменилась до неузнаваемости. В день, когда она уйдет, его хижина снова станет холодной и мрачной. Ченс поймал себя на мысли, что отчаянно боится этого неотвратимо приближающегося дня.

Он поворошил потрескивающие в очаге дрова. Дикси подошла и молча встала рядом, глядя на танцующие языки пламени повлажневшими глазами. Ченс знал, что сейчас она вспоминает о тех двоих, что сегодня ушли в мир иной. Он помнил, как это нелегко — отнять чью-то жизнь. Знал, как трудно за мгновение до того, как спущен курок, посмотреть своей мишени в глаза, а затем увидеть итог — смерть.

Он надеялся, что ему больше никогда не придётся стрелять в человека. Может оставить частный сыск и снова вернуться к работе на ранчо…

— Какой сегодня день? — неожиданно спросила Дикси.

— Сочельник.

Она кивнула и протянула руки к огню.

Ченс поверх её головы окинул взглядом комнату. Здесь не было ничего, что напоминало бы о наступающем Рождестве. Но даже откажись он от нынешнего контракта, выдернувшего его из дома перед самыми праздниками, и тогда украшений бы не прибавилось. Он вообще не праздновал Рождество. Ни разу за три года со дня смерти дочери.

— Есть хочешь?

К его удивлению, Дикси покачала головой.

На кухне Ченс занялся разбором продуктов, а Дикси сразу подошла к большому окну.

Сквозь тонкую завесу кружащихся снежинок озеро, казалось, не имело ни конца, ни края. Одна лишь бесконечная белеющая даль в окружении ночной темноты. Снег падал и падал, постепенно укутывая белым покрывалом хижину и озеро в нереальной, звенящей тишине.

— Тебе помочь? — спросила Дикси, будто почувствовав, что за ней наблюдают.

— Ты умеешь готовить? — Чёрт, он не хотел, чтобы это прозвучало настолько недоверчиво.

Дикси тотчас же вскинула голову и предостерегающе посмотрела ему в глаза.

Ченс в шутливо вскинул руки вверх и рассмеялся:

— Что ж, давай, скажи, что ты непревзойдённый кулинар экстра-класса, а я самый закоснелый шовинист из всех, кого ты знаешь.

Но она лишь мотнула головой, начала было что-то говорить, и неожиданно запнулась, будто в одночасье растеряв все слова. А потом попыталась быстро отвернуться, и всё же Ченс успел заметить, что она вот-вот заплачет.

Ченс сразу же всё бросил и кинулся к ней:

— Дикси? — Приобняв за плечи, он мягко развернул её к себе. Она зарыдала в голос, громко с судорожными всхлипами. Ченс бережно обхватил ладонями её лицо, отирая дорожки слёз. — Дикси. — Его губы шептали её имя, пока он заключал дрожащую фигурку в объятия: — Ох, Дикси.

Он заботливо обнимал её, позволяя выплакаться, гладил по волосам, спине, говорил разную ласковую чепуху, чтобы хоть как-то утешить.

Постепенно рыдания стихли, дрожь, сотрясавшая тело прошла и девушка, обмякнув, прильнула к его груди. Обнимать Дикси было так же естественно, как дышать. Ченс вдруг подумал, что никуда не хочет её отпускать. И тотчас отстранился, понимая, как глупы его мечты. Она подняла на него взгляд, нижняя губка слегка подрагивала.

Ченс, будто под гипнозом, подался вперёд. Его губы коснулись её: таких желанных, податливых, чуть-чуть солоноватых. Он понимал, что должен остановиться, но стоило ему углубить поцелуй, как Дикси снова прильнула к нему всем телом и приглашающее приоткрыла губы.

Ченс пил её дыхание, всем своим существом стремясь слиться с ней в любовной гармонии. Желание, чувственными волнами прокатывалось по телу, с каждым разом становясь всё сильнее. Ещё ни одна женщина не вызывала в нём такой пылкой страсти как Дикси. Что ни говори, а этой чертовке всё-таки удалось добраться до него.

К его удивлению, на этот раз объятия разорвала сама Дикси. Её взгляд озадачил его. Ченс мог бы поклясться, что их желание было взаимным.

— Что случилось? — нерешительно спросил он.

— Сперва мне нужно кое в чём убедиться.

— Прости, я подумал что…

— Я хочу тебя? — Она улыбнулась. — Не сомневайся, Ченс. Так всегда было и будет.

У него перехватило дыхание, от предвкушения того, куда это ведет.

— Но мне нужно знать, кого ты сейчас целовал. Меня или мою сестру.

— Ребекку? Дикси, о чём ты? Она замужем, и у неё трое детей.

— Но ты любил ее.

— Сто лет назад. Милая, тот поцелуй был только для тебя. И ни для кого больше. — Он потянулся к ней. — Ох, Дикси, — произнес он, любуясь красивым лицом и отводя назад буйные локоны. — Другой как ты нет. Поверь, ещё ни одна женщина не вызывала у меня такой бури чувств.

И вот, наконец, всмотревшись в глаза Ченсу Уокеру, она увидела там то, о чем мечтала с двенадцати лет, с их первой встречи. Как бы банально это ни прозвучало, но она тогда влюбилась в него с первого же взгляда. И это была именно любовь, а не глупая девчоночья влюбленность. Дикси всегда верила, что когда-нибудь…

— Дикси, тебе следует знать, что я…

Она потянула его на себя, мягко закрывая рот поцелуем. Не переставая жадно целовать нежные губы, Ченс подхватил Дикси на руки и отнёс к широкому кожаному дивану перед камином.

При свете огня он начал медленно избавлять её от одежды, покрывая поцелуями каждый кусочек обнажавшейся кожи.

Она бездумно выгнула спину, когда Ченс, сдвинув лифчик, поочередно приласкал ноющие горошины сосков. И в отличие от любимого Дикси с яростным нетерпением начала срывать с него одежду, словно не могла дождаться, когда сможет прильнуть к разгоряченному телу, кожа к коже.

— Дикси, — с веселым удивлением шепнул он, когда она, сноровисто стянув с него рубашку, отшвырнула ту на спинку софы. — У нас вся ночь впереди.

Учащенно дыша, она рассмеялась, а затем, не отводя взгляда от его лица, лукаво выгнула бровь и протянула руку к застежке его джинсов:

— Так давай не будем тратить впустую ни одного её мгновения, — бросила она, и резко распахнула отвороты ткани.

Ловко избавляя друг друга от остатков одежды, они, смеясь и дурачась, скатились на плетёный коврик перед очагом.

Наконец, ощутив под собой обнажённое мужское тело, Дикси вдохнула аромат чистой мужской кожи и, зарывшись пальцами в густую шевелюру, глядя глаза в глаза, интимно проворковала:

— А вот теперь можно и помедленнее. — Она накрыла губами его рот, чувствуя, как Ченс ласкает нежные полушария грудей, распаляя, поддразнивая возбужденные соски… как волшебные пальцы рассыпают по телу искры удовольствия, поглаживают нежную кожу живота, и, наконец, одаривают огненной лаской самое сокровенное место…

Хищно улыбнувшись, Ченс быстро опрокинул Дикси на спину и подмял под себя. Она беспомощно выгнулась и, прежде чем её горло исторгло первый мучительно-сладкий стон удовольствия, подалась вперёд, стараясь плотнее прижаться к этим умелым пальцам. Почти сразу же их сменила гладкая, горячая и каменно-твердая плоть. Ворвавшись внутрь тесного шелковистого влажного жара на всю длину, Ченс начал свой медленный умопомрачительно-сладкий любовный танец, неуклонно наращивая темп. Желанной грани они оба достигли одновременно, огласив комнату полурыком-полувсхлипом. Потом, обессилев, лежали, сжимая друг друга в объятиях, глядя на мирно потрескивающий в камине огонь и неслышно падающий за окном снег.

Эти мгновения хотелось продлить навечно: лежать в сонной томной истоме и любоваться огненными всполохами в камине. Дикси и вспомнить не могла, когда ей было так хорошо. Поэтому то, что Ченс вдруг отстранился, явно собираясь подняться, её сильно удивило.

— Полежи тут. Не вставай, — мягко попросил он и, наклонившись, приник к её губам в легком поцелуе, затем выпрямился и, прежде чем шагнуть за дверь, пообещал: — Я скоро вернусь.

Разомлев от любовных ласк, Дикси нежилась в тёплом жаре каминного очага, пока не поняла, что проголодалась. Тогда она встала и отправилась на кухню, чтобы приготовить пару-тройку сэндвичей. Ченс отчего-то задерживался, и её это беспокоило. Она уже тосковала по нему, хотя и не обманывалась насчет долговечности их отношений. Возможно, всё кончится даже слишком быстро, учитывая, что кое-кому позарез нужно избавиться от неё. А она, глупая, ещё и Ченса за собой тянет.

Но едва Дикси покончила с приготовлением бутербродов, как на крыльце послышались знакомые шаги. В следующее мгновение дверь распахнулась, и комнату наполнил дивный аромат свежей хвои, а в дверном проёме сперва показалась большая пушистая ёлка, следом за которой возник припорошенный снегом Ченс Уокер.

Открыто улыбаясь, он отнёс ёлку к окну и, приспособив какую-то посудину под крестовину, поставил лесную гостью возле окна:

— Только не представляю, чем мы её будем украшать, — чуть смущенно продолжил он, глядя на Дикси сияющими глазами. — Я ведь давно избавился от ёлочных игрушек и всей этой блестящей мишуры.

Дикси кивнула, уверенная, что знает, когда и почему он так поступил:

— Не переживай. Найдём чем. — Кончиками пальцев она осторожно коснулась колких зеленых иголок, и подняла на Ченса увлажнившиеся глаза. — Спасибо тебе.

— Да ерунда. Какое же Рождество без ёлки, — чуть дрогнувшим голосом сказал он.

Ченс точно знал: что бы ни ждало его в будущем, этой ночи ему не забыть никогда. И этого Рождества. Бесценные мгновения он навсегда запрёт в глубине сердца и будет бережно хранить, как и воспоминания о единственном Рождестве с его дорогой малюткой.

Нажарив целую гору попкорна, они с Дикси уминали его, усевшись прямо перед камином, а что не съели, нанизали на нитку. Болтали обо всём подряд, от Библии до летающих тарелок и Йети. Смеялись, шутили и целовались. А к полуночи закончили наряжать ёлку.

Отступив на пару шагов назад, они оба восхищенно застыли в немом восторге. Результат превзошел все их ожидания, и Ченсу пришлось признать:

— Знаешь, это самая красивая ёлка в моей жизни.

Дикси засмеялась. Он обожал её смех. Мелодичный звук, не хуже солнечной улыбки, чудесным образом преображал аскетичную строгость его хижины, наполняя теплом и светом и отогревая заледеневшую душу её хозяина. Ченс уже и не думал, что когда-нибудь снова сможет ощутить нечто подобное. Немного помолчав, он сказал:

— Я готов рассказать тебе о дочке. — Дикси в ответ осторожно кивнула и, наконец, услышала правду о женщине, ставшей матерью его ребенку. — Три года назад, когда она забеременела, я предложил пожениться, хотя мы оба понимали, что ничего хорошего из этого не выйдет. Она перебралась сюда ко мне, и как раз в Сочельник у нас родилась девочка. Я даже вообразить не мог, что можно быть настолько счастливым.

Дикси обняла его, уже зная, чем это всё кончилось.

— Мы назвали её Стар. Она прожила чуть больше трех недель. Врачи сказали, что её маленькое сердечко неправильно сформировалось. — Ченс едва сдерживал слезы. — Господи, до чего же красивой была моя малышка…

Дикси снова притянула его к себе, а он уткнулся лицом ей в волосы. Некоторое время они молча стояли, деля одну боль на двоих. Когда Ченс отстранился и заметил на лице Дикси мокрые дорожки слёз, он бережно отёр прозрачные капли.

— Погоди, кажется, я знаю, чего не хватает нашей ёлке, — сказала Дикси и поспешила на кухню.

Ченс улыбался и одобрительно кивал, глядя за ее приготовлениями.

Чуть раньше из крафт-бумаги, шедшей на изготовление продуктовых пакетов, он вырезал звезду, а Дикси видно решила обернуть её фольгой.

— Вот, — сказала она и протянула ему украшение. — Ты должен надеть её на верхушку.

На что Ченс покачал головой и, подхватив Дикси на руки, слегка покружил, а потом поднёс к ёлке и приподнял, чтобы она сама могла закрепить звезду. Свет от очага, отразившись от тонких блестящих лучиков, послал на бревенчатые стены призрачные серебристые блики.

— Счастливого Рождества! — выдохнула Дикси, после того как Ченс снова поставил её на пол.

Стоило ему прижать Дикси к груди, как изнутри его точно омыло тёплой волной радостного внутреннего света:

— И тебе счастливого Рождества, милая, — шепнул он ей в волосы, а потом нежно поцеловал.

Держа друг друга в объятиях, они уснули лишь перед самым рассветом. Боригард тихо посапывал в углу, дрова в камине прогорели и рассыпались еле тлеющими угольками, и только тихо падающий снег за окном продолжал укутывать всё вокруг белоснежным пушистым одеялом.

Глава 15

В доме подвыпивший, уставший до глубины души Оливер споткнулся. Подумал было завалиться на диван, не желая будить Ребекку, но в то же время не хотел столкнуться утром с шумными детьми.

Потом увидел записку, сообщающую, что нянька куда-то забрала детей. Сегодня вечером здесь остались только они с Ребеккой. При мысли об этом его пробрала дрожь. Она специально отослала няньку и надоедливых детей? Лежала наверху и ждала его, потому что все знала?

При мысли об этом его затошнило.

Оливер направился к дивану, намереваясь избегать жену, как можно дольше. Зазвонил телефон.

Он поспешно схватил трубку прежде, чем ее разбудит громкий звук. Кто мог звонить в такой поздний час?

— Алло?

— Плохие новости.

В ушах у Оливера зашумело, сердце бешено заколотилось.

— Эйс?

— Дело не выгорело. Деньги пропали. Я весь день пытался разыскать парней. К сожалению, они смылись из города.

— Нет. — Оливер покачал головой, думая, что этих денег хватило бы, чтобы его спасти. Он разорен. Хуже, чем разорен. Его имя вываляют в грязи. Еще очень повезет, если удастся уйти в том, что на нем одето, как только Бо узнает. — Нет!

— Сожалею, приятель. Ты знал, что рискуешь. Ведь так? Я имею в виду, что нельзя сделать миллионы с несколькими ничтожными тысячами долларов, не рискуя.

— Двести двадцать пять тысяч, — сказал Оливер. — Этого не может быть!

— Хорошо тебя понимаю, старина. Я и свои деньги вложил. Именно поэтому я уезжаю из города на какое-то время.

— Что?!

— Я должен парням, которые ломают коленные чашечки просто ради забавы. Ты счастливчик, что ничего не должен таким весельчакам.

Это шутка? Да он должен всем! И сегодня вечером потерял еще. Его можно было считать покойником.

— Ты не можешь уехать из города. Мы должны найти этих парней и вернуть деньги.

— Не получится. Я сматываюсь и вряд ли вернусь в ближайшее время. Подумай об отъезде из города на какое-то время. — Раздались гудки.

— Эйс? Эйс! — Ланкастер швырнул трубку, звук разнесся эхом по вестибюлю. Оливер прислонился к стене. Он дошел до ручки. Теперь выхода не было. Ничего нельзя сделать.

Оливер подумал о пистолете, который держал в тумбочке около кровати на случай грабежа со взломом. «Есть только один выход, — думал он в пьяном, опустошенном состоянии. — Поднимись туда, поднеси пистолет к голове и спусти курок».

Да и Ребекку стоит взять с собой, раз они хотели видеть его хорошим мужем. В конце концов, именно она во всем виновата. Эта мысль придала Оливеру достаточно сил, чтобы медленно оттолкнуться от стены и начать долгий подъем по лестнице в хозяйскую спальню.

Дикси проснулась посреди ночи от звука с улицы, но снова закрыла глаза, не желая вставать. В хижине стало холодно, а здесь, в постели с Ченсом, она чувствовала себя согретой и довольной.

Боригард тихо гавкнул в соседней комнате. Ченс не пошевелился. Дикси улыбнулась про себя, вспоминая часы их занятия любовью. Любой другой валялся бы в коме.

Выскользнув из кровати, она неслышным шагом пошла в гостиную. Огонь едва теплился. Холодно, по крайней мере, по техасским меркам.

Дикси обхватила себя руками и направилась к окну, в которое смотрел Боригард. Он снова гавкнул, глядя на нее и как будто говоря: «Там что-то есть».

— Да, — сказала она.

Наверное, забрел лесной олень. Ченс говорил, что олени часто приходили к нему во двор.

Прижавшись лицом к стеклу и сложив руки чашечкой, она выглянула наружу. Все еще шел снег, небо казалось слишком светлым для середины ночи. Но, тем не менее, Дикси ничего не увидела. Если там и был олень, она его не заметила.

Отворачиваясь, Дикси боковым зрением уловила свет, а может ей показалось. На несколько секунд он появился справа, у подножия горы, и затем так же быстро исчез. Она всматривалась в снежную темноту до тех пор, пока не заболели глаза, но больше ничего не увидела.

Даже Боригард потерял интерес. Пес опустился на четыре лапы и вернулся к своему месту рядом с камином. Дикси постояла еще несколько минут, уверяя себя, что ей всего лишь померещилось. Кто в здравом уме вышел бы на улицу в такую ночь? И разве Ченс не говорил, что рядом не было других домов?

Она выпила стакан воды, убедилась, что дверь заперта, и вернулась в кровать.

— Все в порядке? — сонно спросил Ченс, когда она заползла под одеяло.

— Да.

В теплых объятиях Ченса все было прекрасно.

Оливер прокрался в хозяйскую спальню, не решаясь включать свет. Темнота больше подходит для того, что он должен сделать. Поднимаясь по лестнице, он не мог сдержать слезы. Ланкастер никогда не испытывал к себе большей жалости. Снова и снова пытался представить своих родителей на похоронах, рыдающих на могиле. Еще пожалеют, что всю жизнь к нему так относились. Холодные, равнодушные снобы — вот они кто.

В спальне было темно, хоть глаз выколи — именно так, как любила Ребекка. Оливер обругал ее про себя, на ощупь направляясь к прикроватному столику, где держал пистолет. Все это время он представлял своих родителей, рыдающих на похоронах. Они еще пожалеют.

Отец с матерью не хотели, чтобы он женился на Ребекке, считая этот союз мезальянсом.

— Но она богата, — сказал тогда он.

Родители воротили носы от новоявленного богатства Боригарда Боннера, такого же грубого, как и он сам. Оливер надеялся, что чувство вины их не покинет до самых последних дней. А почему бы ему не написать предсмертную записку, обвинив во всем их?

Он наткнулся на кровать и замер, боясь, что разбудил Ребекку. Оттуда не донеслось ни звука. Оливер пробрался к тумбочке у изголовья, открыл ящик и вытащил пистолет.

Ребекка всегда спала слева.

Оливер не мог ее видеть, да и не хотел. Лучше это сделать быстро.

Сняв пистолет с предохранителя, он снова заплакал. Не от мысли о выстреле в Ребекку, а от того, что придется направить дуло на себя. Ее он просто спасает от неприятностей с разводом. Жена поблагодарила бы его, если бы знала, что он для нее делает. Сама она ради него и пальцем бы не пошевелила. Эта хладнокровная, бессердечная сука не простит его, когда узнает о деньгах.

Упираясь в кровать коленями, он определил расстояние до предполагаемого местоположения головы Ребекки на подушке. Прицелившись, он собрался с духом. Два выстрела для нее. Один для себя. Пьяный и доведенный до отчаяния Оливер решил, что у него нет сил писать предсмертную записку. Пусть его родители гадают до последнего часа.

Он закрыл глаза и спустил курок. Бум! Бум! Оливер открыл один глаз. Разглядеть Ребекку в кровати он не мог, но оттуда не раздалось ни звука.

Понимая, что теперь обратной дороги нет, он направил пистолет на себя.

Бо Боннеру позвонили рано утром на следующий день. Сначала он не узнал голос и никак не мог разобраться в том, что говорил этот человек.

— О чем, черт возьми, ты толкуешь? — в конце концов спросил он, когда понял, что это был один из его пилотов.

— Ваш реактивный самолет, сэр. Он исчез.

— Что значит исчез? Украден? — Бо вспомнил, что его взял Мэйсон. Это просто недоразумение. — Мэйсон Робертс взял его…

— Нет, сэр. Я говорю о реактивном самолете, на котором вы приказали мне лететь сегодня в Монтану, — пояснил пилот. — Его взяли вчера вечером, и вернут только через нескольких дней.

Бо почувствовал, как подскочило давление.

— Кто его взял? Карл? Этот проклятый безответственный кузен Эйс?

— По-видимому, вы дали разрешение своей дочери, Ребекке Ланкастер. Она наняла собственного пилота.

— Что? — Бо не верил своим ушам. — Куда, черт возьми, она отправилась?

— Согласно ее плану полета? Нью-Йорк и, может быть, Париж.

Бо бросил трубку, до такой степени разозленный, что опасался получить сердечный приступ. Что, черт возьми, Ребекка, ты надумала?

И простонал, все поняв… Дочь не хотела слышать то, что он собирался ей рассказать. Как это похоже на Ребекку! Трусиха терпеть не могла плохие новости. Она предпочитала притворяться, что все прекрасно.

Бо обругал себя. Следовало бы пойти к ней домой и заставить выслушать. Ладно, по крайней мере, в Нью-Йорке Ребекка не узнает о том, что происходит в Монтане. Будет время все рассказать, когда она вернется.

Бо словно увернулся от пули. Его донимала вина за облегчение, которое он испытал, лишившись необходимости встречаться с Ребеккой этим утром. Рождественским утром.

Что теперь? Придется позвонить Ченсу и предупредить, что самолета не будет. На коммерческих рейсах в это время года все места заняты. Бо понимал, что теперь мало шансов на возвращение Дикси в Техас на праздники. Рождество, а он остался совсем один.

Так хотелось провести сегодняшний рождественский день с родными, как в нормальных семьях. А были ли нормальные семьи? Он обвинял себя, что Дикси с Ребеккой никогда не ладили. Бо от всей души любил Ребекку, но ей всегда было мало. Даже ребенком, она, казалась, никогда не была довольна. Он изливал на нее любовь, пытаясь заменить отца, который ее не хотел. Однако Ребекка была словно бездонная бочка.

А потом появилась Дикси.

Полная противоположность Ребекки. Своевольный, независимый ребенок, который, казалось, ни в ком не нуждался. Вероятно потому, что ей пришлось с раннего возраста обходиться без матери. Но, по правде говоря, Дикси пошла в него.

Бо всю жизнь старался не походить на своего отца, и все же он не мог не видеть сходство между Ребеккой и Дикси, собой и Карлом. Карл отчаянно хотел любви их родителя. Бо этого не просил. Он знал, что не заслуживал такого высокого мнения о себе, и часто презирал недоброжелательного властного отца так же, как и Карл.

Бо остался на ферме не из любви или преданности. Пока другие в его возрасте отправлялись на поиски хорошо оплачиваемой работы и приключений, Бо остался на ферме в Техасе, зная, что нет другого места, где он будет особенным, кроме как в отцовских глазах.

А потом фонтан нефти появился на нескольких отдаленных фермах, и его друзья вернулись, чтобы работать на буровых установках. Карл и Эйс возвратились в Техас вместе с Мэйсоном, который скитался по всей стране. Давний знакомый приехал к нему не только с рассказами о местах, где побывал, но и с идеей.

Собрав все деньги, которые у них были, они провели исследования в северной части фермы так, чтобы никто об этом не пронюхал. Особенно Карл с Эйсом и отец Бо.

Боннер обхватил голову руками. Ребекка всегда считала, что Дикси он любил больше. Стоит только ей услышать, что он ей не родной отец, ничто не убедит ее в обратном.

Телефон ожил снова. На сей раз звонили из полиции.

Ченс медленно просыпался, не желая расставаться с умиротворенностью сна. Он был счастлив во сне, счастливее, чем когда-либо.

Солнечный свет заливал дом. Первые несколько секунд Ченс думал, что остался один, как уже давным-давно. Потом ощутил ее возле себя и крепко закрыл глаза, сдерживая внезапный всплеск чувств. Это не сон. Около него спящая Дикси повернулась на бок, прижавшись обнаженным, теплым и соблазнительным телом.

Открывая глаза, он смотрел на нее, потрясенный своими ощущениями только от возможности видеть ее рядом, не говоря уже о воспоминаниях об их жарких ласках. В этот момент он сделал бы все возможное и невозможное, чтобы удержать ее возле себя.

Эта мысль заставила его осторожно выскользнуть из постели и выйти из спальни. Ченс нашел свои вещи и оделся, прежде чем развести огонь и набросать Дикси записку. Боригард моментально вскочил, ожидая прогулку. Снег был глубоким, но Ченс не тратил время на расчистку дорожки. Тропу через мир первозданной белизны перед хозяином проложил Боригард.

Ченс подумал о пикапе, но решил пройти пешком вниз по дороге, пока не сможет позвонить с мобильного телефона. Вокруг царила ледяная тишина. Он стоял в глубоком снегу, вдыхая сосновый аромат. Хотелось немного побыть одному в это прекрасное рождественское утро.

Боннер ответил на первый звонок.

— Ребекка?

— Нет, — сказал Ченс, нахмурясь. — Это Ченс.

— Я думал, что Ребекка. — Голос звучал полусонно, скорее, полупьяно. — Она взяла мой самолет и улетела в Нью-Йорк или Париж. Точно не знаю.

— Самолет, который вы сегодня собирались направить в Монтану, — догадался Ченс и выругался про себя.

— Второй забрал Мэйсон. Я не знаю, когда они вернутся. Пытаюсь подыскать другой самолет.

— Бо, послушайте, это не может ждать. Мы с Дикси кое-что узнали о человеке, с которым у вашей жены был роман до встречи с вами. Я думаю, что вы должны знать. Если уже не знаете.

Теперь настала очередь Боннера выругаться.

— Я сказал тебе, что ничего о нем не знаю, и знать не хочу.

— У вас нет выбора. Я почти уверен, что он тот, кто нанял двух головорезов убить Дикси прежде, чем она раскроет его личность.

— Ты уверен, что это не одна из выдумок Дикси…

— Вчера двое пытались сбросить нас с дороги, — резко прервал собеседника Ченс. — Те же самые мужчины, по словам Дикси, похитили ее и рылись в доме в поисках ее изысканий относительно семьи матери. Преступники мертвы, но не их наниматель.

— Боже мой! — воскликнул Боннер. — Значит, это правда. Кто-то действительно старается убить ее?

— Что, черт возьми, по-вашему, я пытаюсь вам сказать? И тетя Дикси тоже мертва.

— Господи, я не сомневался…

Ченс попытался понять, как Боннер должен чувствовать себя прямо сейчас. Учитывая другие шутки, сыгранные Дикси с отцом, Ченс догадывался, почему тот не сразу ей поверил. Главным образом Боннер не хотел этому верить. Иначе пришлось бы винить и себя, так как не был честен с Дикси, когда та пришла к нему с фотографиями.

— Ты думаешь, что этот человек — тот мужчина, с которым Сара связалась до меня? — спросил Боннер. — У тебя есть какие-нибудь предположения, кто он?

— Нет, но из обнаруженных улик следует, что он вас знает. Он использовал ваше имя в то время, когда жил здесь. В действительности полное имя вашей жены — Элизабет Сара Уорт. Она изменила имя на Сару, когда тот мужчина привез ее в Техас. К тому времени на вашей ферме нашли нефть, — поколебавшись, добавил Ченс.

— Нет, — запротестовал Боннер, начав подозревать, куда ведет Ченс.

— Она изменила свое имя на Сару и отправилась за вами и вашими деньгами.

— Не верю.

Однако дрожь в его голосе подсказала, что он солгал.

— Мужчина шантажом вынудил ее так поступить, — сказал Ченс. — По-видимому, у Сары была хорошая подруга в Айдахо, которой она писала каждую неделю. — Детектив услышал тихий грустный звук, который издал Боннер. — Предполагаю, что вы не знали об Амелии Маккарти?

— Нет. — Его голос звучал приглушенно.

Ченсу очень не хотелось говорить это Боннеру по телефону. Но чем скорее старик получит информацию, тем скорее они смогут найти убийцу.

— В последнем письме подруге Сара написала, что полюбила вас. Она была счастлива. Призналась, что больше не могла жить во лжи, и планировала рассказать вам правду.

Похоже, Боннер плакал.

— Она так и не призналась.

— Этот человек шантажировал ее, угрожая все вам рассказать. Сара платила ему за молчание. Вероятно, она его боялась.

На другом конце послышался судорожный вздох Боннера.

— Ты хочешь сказать мне, что он…

— Подруга предполагала, что этот человек убил Сару, чтобы помешать вам узнать правду, — закончил Ченс.

— Боже мой! — только и смог выдавить Боннер.

— Я рассказываю вам это не просто так. Думаю, что тот мужчина считает, что, если остановит Дикси, правда никогда не выйдет наружу. Ему все еще есть, что терять. Есть подозрения, кто бы это мог быть? — Тишина. — Боннер?

Отец Дикси повесил трубку. Ченс выругался и перезвонил, но линия была занята. Он попробовал снова, идя дальше по дороге. На этот раз никто не отвечал.

В ту минуту, когда Ченс собирался отключиться и попробовать еще раз — вдруг ошибся номером? — он увидел на снегу следы.

Дикси проснулась от прохладного воздуха. Протянула руку в поисках Ченса, но его не было. Он не мог уйти далеко, но, тем не менее, ее охватило чувство одиночества. Жаль терять впустую даже одно мгновение, потому что, в конце концов, это закончится, и они пойдут каждый своим путем. Если доживут.

Разве она не предупреждала себя не надеяться на большее, чем Ченс мог дать? Знала же, что в прошлом он пережил сильнейшую травму. Не случайно его связи были редкими и непродолжительными.

Ченсу нравилось жить здесь одному. Ему это было нужно. Дикси понимала выбор между жизнью в одиночестве или с неподходящим человеком. Она поддалась чарам Ройя Боба Джексона, потому что ей очень хотелось быть любимой. Увы, жених не стал тем единственным, кого она ждала. Дикси поняла это даже раньше, чем узнала, что Рой работает на отца.

Нет, всегда был только Ченс Уокер.

Дикси улыбнулась, вспоминая их любовные ласки и ничуть не сожалея. Если судьбой им предназначена только одна ночь, она сможет с этим смирится. По крайней мере, надеялась, что сможет.

Встав с кровати, она прошла на цыпочках по холодному деревянному полу и открыла дверь спальни. Ченс развел огонь в камине. Дикси потянула носом, надеясь на запах жареного бекона. И французского тоста. Она всегда ела его с коричневым сахаром, медом и маслом и однажды, много лет назад в Техасе, предложила Ченсу пробовать лакомство, будучи всего лишь глупым, пылко влюбленным ребенком.

Интересно, ел ли он все еще французский тост, как она? Дикси пересекла гостиную, собирая одежду и надевая ее на ходу. Но Ченса на кухне не оказалось. Вместо этого она нашла записку, прилепленную к кофеварке.

«Пошел к дороге, чтобы позвонить. Скоро вернусь».

Это означало, что хижина находилась вне зоны связи? Дикси включила кофеварку, а пока кофе варилось, нашла свою сумочку и проверила мобильный, который выключила после разговора с золовкой Амелии, Ритой Маккарти. Связь была слабая, но сообщение дошло. Дикси удивилась, услышав голос Риты: «После нашего с вами разговора я кое-что вспомнила. Позвоните мне».

Рита кое-что вспомнила. О мужчине? Дикси пошла к окну и выглянула, надеясь увидеть возвращение Ченса. На глубоком снегу на террасе виднелись лишь следы Ченса и собаки.

Она перешла к окну спальни на задней стороне дома, откуда могла их увидеть.

Глухой стук со стороны фасада сильно ее удивил. Возможно, Ченс и Боригард пришли назад другим путем? Неслышным шагом пройдя в гостиную, она снова выглянула в окно. Никого.

Дикси подпрыгнула, когда большая глыба снега пролетела, соскользнув с металлической крыши дома, и приземлилась прямо за террасой. Сердце Дикси забилось, и с минуту она хотела было броситься на поиски Ченса. Но что, если он пошел другим путем, и они разминутся?

Нет, она не заблудится. Нужно только вернуться по той же дороге. Повинуясь внезапному порыву, Дикси быстро написала Ченсу на его же записке. Она была слишком нетерпелива, чтобы ждать его возвращения. Очень уж хотелось узнать, что вспомнила Рита.

Засовывая мобильный телефон в карман, Дикси поискала пальто и сапоги. И снова снаружи раздался глухой стук. Одеваясь, она бросила взгляд в направлении окна.

Открыв дверь, Дикси почувствовала порыв ветра и услышала скрип сосен. Снег упал с сосны около края террасы, испугав ее. С чего она так нервничает?

Потому что понимала: через несколько минут узнает имя человека, который хотел ее смерти.

Ченс склонился над следами в снегу. Следы обуви. Немного запорошены, из-за чего труднее определить их размер. Похоже, кто-то прошел верх по заснеженной дороге, затем спустился по склону горы.

Он оглянулся в направлении своей хижины. В доброй миле внизу виднелась еще реже используемая дорога, обрамленная с обеих сторон соснами.

Следы на снегу мог оставить человек, направляющийся в один из ближайших домиков у озера. Может кто-то из соседей проверял, все ли в порядке? В это время года все домики, кроме его хижины, заколочены на зиму.

— Что ты думаешь, старина? — спросил Ченс Боригарда.

Пес поднял голову на голос хозяина. После обнюхивания следов, собачий нос был весь в снегу.

— Да, это то, о чем я думал, — сказал Ченс.

Забеспокоившись, он сошел с дороги и, насколько мог быстро спустился по крутому замерзшему берегу к краю озера, придерживаясь свежих следов.

Глубокий снег замедлял движение. Ченс задумался, зачем кому бы то ни было идти этим путем. Почему бы не оставаться на дороге, где легче передвигаться?

Он проходил один домик за другим. Вскоре следы пересеклись с более давними. Ченс удивленно остановился — здесь прошли раньше, возможно, прошлой ночью в бурю.

Новые следы последовали за старыми.

Ченс нахмурился. Боригард резвился в снегу, обнюхивая отпечатки обуви и носясь вокруг. Цепочка тянулась вдоль опушки, отклоняясь на юг.

Сильный ветер дул над замерзшим озером и свистел в соснах на склоне горы. Запорошенные снегом ветви качались от порывов ветра. Оставался последний домик приблизительно в половине мили вниз по узкой частной дороге. Его.

Ченс побежал.

Дикси вышла через переднюю дверь и задержалась, чтобы посмотреть направо, когда вспомнила про свет, который увидела прошлой ночью.

Странно. Ченс сказал, его хижина была последней с этой стороны дороги, и все же там среди деревьев виднелось что-то похожее на домик.

Подойдя к перилам она вгляделась сквозь сосны. Лодочный сарай.

Ее сердце забилось немного быстрее. Это там прошлой ночью она видела свет. Но как бы пристально Дикси не разглядывала строение, было ясно, что наружное освещение не включено.

На самом деле, свет был не обычный: намного слабее, скорее похож на луч фонарика. От этой мысли пересохло во рту. Там кто-то был.

У Дикси волосы стали дыбом. Обернувшись, она очень удивилась, не найдя никого позади себя. В темноте под заснеженными соснами точно кто-то прятался.

— Шарахаешься от собственной тени, — прошептала она себе, желая, чтобы поскорее вернулся Ченс. Было слишком тихо, но Дикси чувствовала, что она уже не одна.

Ее дыхание вырвалось белым облачком, когда она повернулась и оглядела сквозь сосны склон горы у лодочного сарая. Хотелось убедить себя, что вчера вечером она просто вообразила тот свет. Но потом она увидела что-то в снегу.

Ее кровь похолодела. Одинокий след вел от лодочного сарая вокруг хижины.

«Ченс? Не похоже, — подумала она».

В горле сразу пересохло. Потому что рядом не было собачьих следов.

Сзади раздался скрип дерева, как будто кто-то ступил на террасу.

На этот раз, поворачиваясь, она знала, что человек, который оставил эти следы, стоит прямо позади нее.

Глава 16

Тяжело дыша и путаясь в мыслях, Ченс бежал по глубокому снегу. Боригард, считая, что они играют, понесся вперед, в сосновую чащу. Вдруг Ченс услышал, как пес испуганно залаял и следом взвизгнул.

Проклиная себя за то, что не додумался захватить оружие, Ченс продирался сквозь сосновые ветви, хлеставшие его и осыпавшие снегом. Удар по голове пришелся сзади.

Пес припал к земле, вздыбив шерсть на шее и глухо рыча. Боригард уставился на что-то позади хозяина.

Ченс повернулся, настороженно вглядываясь в скрытое за деревьями и настроившись на защиту, но ничто не было способно подготовить его к тому, что он увидел.

У Дикси не было сил обернуться. Она вообще не могла пошевелиться. Пол террасы позади нее снова скрипнул. На этот раз звук прозвучал так близко, что казалось, будто она видит проплывающее мимо облачко замерзшего выдоха.

Страх ее парализовал. Она знала, что находилось позади, а оружия не было. И никакой надежды.

— Дикси?

Резко обернувшись на голос, она сначала удивленно нахмурилась, а затем радостно улыбнулась, когда узнала окликнувшего. От облегчения у нее ослабли колени.

— Мэйсон! — Дикси прижала руку к бешено бьющемуся сердцу. Ну, конечно же, отец послал бы за ней Мэйсона. Мэйсона, который всегда решал все отцовские проблемы.

— Ты напугал меня до полусмерти. Как ты меня нашел?

Он улыбнулся и покачал головой.

— Я знал, что Бо нанял Ченса Уокера, так что это было довольно легко. — Он поглядел на хижину. — Скажи мне, что там тепло. Я вышел прошлой ночью, свернул не там, из-за чего пришлось заночевать в лодочном сарае.

Мэйсон дрожал, несмотря на толстую куртку с капюшоном, перчатки и теплые непромокаемые ботинки.

— Да уж, погодка здесь — не чета техасской.

Дикси провела его в дом и сбросила куртку, чтобы подкинуть дров в огонь.

— Скоро должен вернуться Ченс, — сказала она. — Он только поднимется вверх по дороге.

Мэйсон отстраненно стоял у двери, спрятав руки в недрах куртки. Безмолвно окидывая взглядом дом, он словно обдумывал, что сказать.

— Так отец послал тебя, чтобы вернуть меня назад в Техас.

— На самом деле … — Взгляд Мэйсона остановился на ней. — Он не знает, что я здесь. Я сказал, что на несколько дней уезжаю по делам.

Он так и не отошел от двери. Его руки по-прежнему оставались глубоко в карманах куртки. Казалось, он поджидает Ченса.

Дикси почувствовала, как у нее зашевелились сомнения.

— Тогда почему…

— Я подумал, что если приеду сюда, то мы сможем обсудить одну небольшую проблему и придти к взаимоприемлемому соглашению.

Дикси заглянула в его глаза, и ее страх достиг предела. Она знала Мэйсона Робертса всю свою жизнь. Он бывал на всех днях рождения, на каждом семейном празднике.

Капюшон по-прежнему оставался у него на голове, затеняя лицо.

Поза, в которой он стоял… Сердце Дикси ушло в пятки, когда она вспомнила фотографию матери с незнакомым мужчиной. Тот человек тоже опустил голову, избегая камеры, вес тела перенесен на одну ногу, плечи опущены. Вряд ли ему хотелось оказаться на фотографии.

Прямо как этому человеку. Она подумала о тех снимках, которые, будучи ребенком, делала на барбекю у Боннеров. Мэйсон всегда умудрялся оказаться в тени или скрыться за спинами стоящих рядом.

Мэйсон, предпочитающий работать за кулисами и не требующий благодарности. Лучший друг и партнер Боригарда Боннера, всегда находивший решение любой проблемы.

Мэйсон разглядывал ее со слабой улыбкой на лице и настороженностью в глазах.

— Ну же, Дикси! Мы всегда были честны друг с другом. Так давай не будем в игры играть. Ты же знаешь, зачем я здесь, не так ли?

Она уставилась на бывшего любовника своей матери. На отца Ребекки.

— Ублюдок!

— Ребекка? — Ченс изумленно уставился на женщину, стоявшую между сосен и державшую в руках сосновый сук. Он потряс головой, решив, что от удара по голове у него должно быть галлюцинации. — Ребекка?

— Ченс, — протянула она с характерным южным акцентом. — Я не знала, что это ты. Услыхала, что кто-то приближается…А потом увидела эту большущую псину.

Ченс тупо на нее пялился. Прошли годы, а она совсем не изменилась.

Ребекка куталась в замшевое пальто с белым мехом. Из того же меха были ее шапка и оторочка на кожаных сапогах до колен. Большая сумка на длинном ремне из замши по цвету сочеталась с пальто. Лицо с безупречным макияжем обрамляли белокурые волосы. Она словно собралась позавтракать на модном лыжном курорте.

— Что ты здесь делаешь? — ему хотелось рассмеяться.

Это была все та же Ребекка.

Такая неподходящая ему. Такая не похожая на свою сестру Дикси, которая подходила ему идеально.

— Папуля рассказал мне о Дикси. Я направилась было в Нью-Йорк за последними рождественскими покупками, но вместо этого решила лететь в Монтану, чтобы попытаться привезти ее домой на Рождество.

Он не знал, что и сказать. Это определенно была та самая Ребекка Боннер, которую он помнил. Завсегдатай модных курортов. Картинка из журнала моды. Донельзя избалованная.

— Я пыталась дозвониться. — Она с опаской поглядела на все еще рычащего пса. — Он меня не укусит?

— Брось палку, — посоветовал Ченс. Боригард перестал рычать. — Ты его напугала.

— Но не так, как вы двое напугали меня. Мне очень жаль, что я тебя ударила. Но когда я услыхала шум, то подумала, что это может быть медведь.

И она улыбнулась ему так же, как улыбалась когда-то давно. Годы пощадили ее. Впрочем, он полагал, что деньги и новейшие омолаживающие процедуры и препараты также ей не повредили.

— Зимой медведи впадают в спячку, — заметил он и потер шишку на голове. Он все еще чувствовал себя слегка ошеломленным. — Почему же ты шла не по дороге?

— Я увидела, что следы спускались сюда, и пошла по ним.

Цепочка других следов тянулась вниз, к береговой линии, прямо к его лодочному сараю.

— Пошли, нам надо добраться до хижины. Она тут неподалеку.

Ребекка кивнула и заслонила глаза рукой, чтобы разглядеть хижину.

— Не могу дождаться, когда увижу свою сестричку.

— Ублюдок!

Ослепленная гневом из-за того, как он поступил с ее матерью и Ребеккой, Дикси схватила каминную кочергу и кинулась к Мэйсону, пытаясь ударить его по руке, прежде чем тот достанет из кармана оружие.

Он выругался, вывернул у нее из рук железяку и ткнул стволом револьвера прямо ей в лицо.

— Только попробуй! — рявкнул Мэйсон. Его руки тряслись от бешенства. — Думаешь, я не смогу нажать на курок? Ты глубоко заблуждаешься!

— Я слишком хорошо знаю, на что ты способен, — гневно ответила Дикси. — Ты нанял тех двоих убить меня. И убил мою мать, чтобы она тебя не разоблачила.

Ей хотелось снова броситься на него, но останавливало понимание того, что Мэйсон будет стрелять.

— Ты ошибаешься, Дикси. Я никого не нанимал, чтобы тебя убить. Предпочитаю решать свои проблемы сам. Думал, ты меня лучше знаешь.

Дикси видела в его глазах боль и отчаяние. Он и вправду не хотел ее убивать. Она почувствовала себя сбитой с толку. Разве Мэйсон заявился сюда не для того, чтобы избежать разоблачения? Может она не права, считая его убийцей? Тогда как объяснить нацеленный на нее пистолет?

— Ты был для меня как член семьи, — гневно бросила она.

Он засмеялся.

— Дикси, я и есть член семьи. Неужели до тебя до сих пор не дошло? Моим отцом был Эрл Боннер. Только потому, что этот сукин сын отказался признать нас с Карлом…

В его голосе слышалась горечь. И она знала о ревности между ним и Карлом. Теперь все это обрело смысл.

— Именно поэтому в Айдахо ты представился как Боригард Боннер?

— Не ищи того, чего нет. Я всего лишь попользовался его именем. Я люблю твоего отца как брата, кем, собственно говоря, он мне и приходится.

Дикси ухмыльнулась.

— Именно поэтому ты убил женщину, которую он любил, — мою мать?

— Твоя мать погибла в автокатастрофе. Я полагаю, что она не смогла открыть мужу правду и посчитала, что проще направить машину в озеро.

— Гнусная ложь! Она бы никогда не покончила с собой, оставив дома двух малышек и любимого мужа, — выкрикнула Дикси — Ты ревновал из-за того, что она влюбилась в моего отца? Или все упиралось в деньги?

— Я сделал твоего отца тем, кто он сейчас. Именно я уговорил его провести пробное бурение на ранчо. Без меня он бы остался никем.

— И ты неизменно богател вместе с ним.

Он покачал головой.

— Это далеко не одно и то же. Бо никогда не понимал, что принимать от него подачки — это не то же самое, что распоряжаться собственными деньгами. Это ожесточает человека.

— Особенно, если человек — неблагодарный ублюдок.

— Дикси, Дикси, почему бы тебе не оставить все как есть — примирительно сказал Мэйсон.

И тут она услыхала за стеной хижины шум.

К сожалению, не она одна. Едва у двери раздался собачий лай, Мэйсон шагнул к ней и схватил за руку. Прикрываясь Дикси, как щитом, он держал ее под прицелом.

Ченс! Сердце Дикси оборвалось. Она открыла рот, чтобы окликнуть Ченса, предупредить, что он идет прямиком в засаду. Но Мэйсон зажал ей рот ладонью, приставил ствол пистолета к виску и прошипел:

— Только пикни, и последнее, что увидит Уокер — твои мозги, разбрызганные по всей хижине.

Ченс видел, что Боригард принюхивается к двум цепочкам следов на террасе. Он жестом велел Ребекке посторониться и рывком распахнул дверь. Боригард кинулся в дом.

Ченс пригнулся и нырком перекатился под прикрытие дивана.

За долю секунды, пока отворялась дверь, он оценил происходящее перед камином. При виде Дикси с пистолетом у головы и зажимающего ей рот Мэйсона Робертса его сердце остановилось. Ее синие глаза были распахнуты от страха и ярости.

Поднимаясь из-за дивана, Ченс заметил, что Мэйсон стал переводить ствол пистолета на собаку.

Дикси, увидев это, сделала то, что Ченс от нее и ожидал. Разве она позволила бы Мэйсону стрелять в собаку или в него. Ченс никогда не любил ее сильнее, чем в этот момент.

Пока он перепрыгивал диван, Дикси саданула Мэйсона локтем в ребра и схватила за запястье руки, державшей оружие.

Грянул выстрел. Пистолет упал и отлетел в сторону. Когда Ченс бросился на Мэйсона и повалил его на пол, вместе с ними рухнула перед камином и Дикси.

Все это заняло какое-то мгновение. Ченс стиснул горло Мэйсона, у которого, казалось, сразу же исчезло желание продолжать борьбу. Помимо занятий самообороной, у Ченса было преимущество и в возрасте. И все-таки его удивило, что Мэйсон почти не сопротивлялся.

Дикси поднялась, чтобы найти выроненный Мэйсоном пистолет. Ченс уложил Мэйсона, но лучше не рисковать.

Глухо зарычала собака, и Дикси повернулась в сторону Ченса. Полностью нейтрализованный Мэйсона сидел у стены, свесив голову и тяжело дыша. Он выглядел побитым.

Ченс рывком вздернул Мэйсона на ноги и обернулся, чтобы, как и Дикси, посмотреть, почему рычит Боригард.

Дикси изумленно заморгала.

— Ребекка?

Сестра стояла во входной двери. В руке она держала пистолет Мэйсона, тот, что искала Дикси.

— По-моему, я велела тебе угомонить свою псину, — сказала Ребекка, направив на пса пистолет.

— Боригард, — скомандовал Ченс, — лежать!

Собака замолкла, но, как и все в комнате, пристально глядела на Ребекку.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Дикси.

— Разве Ченс тебе не сказал? Я приехала, чтобы повидать тебя, маленькая сестренка.

Этот саркастический тон был слишком хорошо знаком Дикси.

— И как давно ты знаешь?

Ребекка улыбнулась.

— Я подслушала ссору между матерью и Мэйсоном. Сколько мне было? — ехидно спросила она у Мэйсона, — Пять? Ты угрожал убить ее, если она расскажет моему папочке. Я слышала все, включая угрозу увезти меня так далеко, что она никогда меня не увидит.

Мэйсон смотрел на нее со странным выражением лица.

— Ты сказал, что убьешь меня, что тебе наплевать на избалованную соплячку. Припоминаешь? — продолжила Ребекка, твердо держа пистолет. Ее голос был спокоен, лицо совершенно бесстрастно.

— Ребекка, брось пистолет, и мы обо всем поговорим, — тихо попросил Ченс, — Ты же не хочешь натворить то, о чем будешь сожалеть.

Она засмеялась.

— Поверь, я не собираюсь ни о чем жалеть. Когда я услыхала про Монтану, то сразу поняла, что ты собираешься сделать, — сказала она Дикси. — Столько лет хранить этот секрет только для того, чтобы ты рассказала всему свету обо мне, мой матери и о… — ее пристальный взгляд переместился на Мэйсона, — моем отце. Ты рада уничтожить меня, да?

— Ребекка, это не так. Я хотела…

— Заткнись! — Она повернула пистолет, и теперь он был нацелен в лицо Дикси. — Папочкина дочурка. Думаешь, я не догадывалась, что он любил тебя больше? Он знал, что я была дочерью какого-то ублюдка. Но ты… — Ее голос надломился. — Это не имеет значения. Я всегда знала, кто я такая на самом деле. Мой собственный отец меня ненавидел.

Мэйсон было запротестовал, но грохот выстрела заставил его замолчать. Щепка откололась от бревна прямо над его головой.

Дикси почувствовала, как сзади подошел Ченс и положил руку ей на талию. По прикосновению она почувствовала, что он хочет сделать.

— Ребекка, — сказал Ченс, — отдай мне пистолет. Ты же не убийца.

Она засмеялась.

— Ошибаешься, Ченс. Кто, по-твоему, нанял людей, чтобы остановить мою сестру? Я дочь своего отца! — она взглянула на Мэйсона. — Дочь своего настоящего отца.

Ченс оттолкнул Дикси в сторону и бросился на Ребекку. Пистолет в ее руке дернулся.

Падая, Дикси услыхала грохот выстрела и вскрик Мэйсона. Шальная пуля нашла свою цель.

Прежде чем Ченс добрался до Ребекки, она успела сделать еще один выстрел.

Дикси услышала, как Ченс вскрикнул от ужаса. Она с трудом поднялась на ноги именно в тот момент, когда ее единоутробная сестра тяжело рухнула на пол. Пистолет все еще оставался в руках Ребекки.

Ченс отвернулся и привлек Дикси в свои объятия, ограждая от вида мертвой сестры, распростертой на полу. Ребекка выстрелила себе в голову.

Эпилог

Эта весна показалась Ченсу самой длинной в его жизни. С тех пор как Дикси улетела к отцу в Техас, несколько месяцев подряд каждый день шел снег.

Ченс хотел приехать к ней, но Дикси сказала, что ей лучше немного побыть одной, да и отцу она сейчас нужнее. Поначалу Ченс звонил каждый день, затем раз в неделю, а потом и раз в месяц. Он понимал, что на заживление душевных ран Дикси и Бо потребуется время, и что оба обвиняют себя в случившемся.

Бо удалось скрыть правду от газетчиков. Общественность знала только то, что праздники стали для Боннеров горестной порой. Грабители проникли в дом Ланкастеров и убили Оливера Ланкастера, мужа Ребекки Боннер Ланкастер, когда та уехала на Рождество к сестре в Монтану.

И что там, в Монтане, она трагически погибла вместе с Мэйсоном Робертсом, лучшим другом и партнером Боригарда Боннера.

Только Ченс знал, что несколько недель спустя, когда Бо наконец вернулся в свой офис, на столе он нашел конверт со своим именем.

Его оставил Мэйсон. Письмо-покаяние, полное извинений и мучительного раскаяния. В нем Мэйсон писал, что полетел в Монтану с одной целью — защитить Дикси от Ребекки. В нападении на Дикси и в ее неудавшемся похищении Мэйсон подозревал именно Ребекку, и опасался, что, в конечном счете, она хочет убить сводную сестру.

Карл оплатил игорные долги Оливера, утаив этот факт от прессы. Они с Бо стали больше времени проводить вместе и часто вспоминали Сару.

Дикси оставила работу, забрала троих детей Ребекки и Оливера и перебралась с ними в огромный, пустующий отцовский дом. Бо вышел в отставку, продал «Боннер Анлимитед» и учредил трастовые фонды для детей. По словам Дикси, он не видел никакой необходимости продолжать делать деньги. Вместо этого решил проводить больше времени со своей семьей.

Дикси прислала фотографии детей с дедом.

Сотню раз Ченс принимался за письмо к Дикси, предлагая ей забрать детей, переехать к нему и пожениться. Но дело всегда заканчивалось тем, что недописанная страничка летела в огонь.

Его не оставляла мысль поехать в Техас, и умолять Дикси вернуться с ним. Но не мог же он просить ее оставить Техас, родных и единственный дом, который знали дети, даже если бы она сама этого захотела.

Однажды ясным, теплым, июньским днем Ченс взял удочку и направился к озеру. Боригард первым запрыгнул в моторку, и они направились к любимому месту рыбалки. Он уже поймал несколько приличных форелей, когда услыхал на берегу какой-то шум и оглянулся в сторону своего дома.

За зиму Ченс переделал его, надстроив второй этаж. И чтобы чем-то себя занять, и чтобы запрятать подальше тяжелые воспоминания.

Теперь он не сводил глаз с берега, а сердце рвалось из груди. Он расширял дом с мечтой о том, что возможно удастся уговорить Дикси вместе с детьми провести здесь Рождество. Они могли бы отпраздновать самое настоящее Рождество, с большущей елкой. Ченс даже купил новогодние украшения.

Только мечта так и оставалась мечтой. Он уже не надеялся снова увидеть Дикси в Монтане, тем более на пороге своего дома.

Но, заведя мотор и поворачивая лодку к берегу, Ченс мог поклясться, что на берегу именно она. Трое ребятишек шлепали босиком по кромке воды.

Боригард взволнованно залаял, когда хозяин приблизился к берегу. Ченс заглушил мотор, уставившись на женщину, стоявшую у лодочного сарая. Она заслонила глаза от солнца, но даже расстояние не могло скрыть ее широкую улыбку. Ченс с удовольствием разглядывал ее длинные загорелые ноги, совсем не тощий зад, обтянутый белыми шортами, персиковую майку и буйную гриву темных кудрей, спадающих ниже плеч.

Помедлив лишь мгновение, она кинулась навстречу лодке и бултыхнулась в воду. Боригард сиганул через борт и, восторженно поскуливая, тоже поплыл ей навстречу.

Ченс засмеялся, сбросил рубашку и нырнул. Брошенная лодка медленно дрейфовала к берегу.

Он поймал Дикси на гребне волны и сжал в объятиях. Она смеялась и плакала, целуя его. А затем откинулась назад, глядя в его глаза так, словно никогда в жизни не видела ничего лучше.

— Я получила твое письмо.

— Мое письмо?

— То, в котором ты просишь меня выйти за тебя замуж, глупыш, — усмехнулась Дикси. В ее глазах плескалось озорство.

— Но я никогда…

Она прервала его поцелуем. А потом, отодвинувшись, сказала:

— Но ты прекрасно знаешь, что я никогда не приняла бы предложение, сделанное заочно.

— Ах да, припоминаю. — Он смотрел в ее удивительные синие глаза. — Ты всегда знала меня так хорошо?

— С тех пор как мне исполнилось двенадцать, и я безумно в тебя влюбилась. Так что твое предложение о браке было всего лишь вопросом времени. Не зря же ты надстроил второй этаж?

— Ты же знаешь, что не зря, — засмеялся Ченс.

Он бросил взгляд на берег озера, где, словно в ожидании того, что будет дальше, стояли трое детей Ребекки. Они казались взволнованными и едва ли не испуганными.

— Они знают?

Дикси кивнула.

— Дети ждут, когда ты сделаешь мне предложение официально, и они смогут, наконец, поплавать в озере рядом с новым домом. Да, чуть не забыла упомянуть, что мой отец и дядя Карл хотят купить участок на другом берегу, чтобы быть поближе к детям. В том числе и к тем, что появятся у нас. Все еще радуешься, что послал мне то письмо?

Ченс рассмеялся.

— Дикси Боннер, выходи за меня! Я обещаю любить тебя, этих троих детей и все тех, что появятся у нас, до тех пор, пока смерть не разлучит нас.

— Слово в слово как в том письме, что ты мне написал, — усмехнулась она.

— Слово в слово как во всех тех письмах, что я тебе писал, но не отправлял. — Ченс отвел назад мокрые волосы с ее лица, дивясь тому, как же ему повезло. — Ну?

— Все что я могу сказать, это… давно пора, Ченс Уокер!

Она крепко поцеловала его, а затем ликующе вскрикнула. Дети на берегу захлопали в ладоши, радостно завопили и бросились в воду.

Палило солнце, и небо над ними было синее синего в этот день — один из упоительных летних дней Монтаны.

Ченс вознес молитву о своей дочери и собрал вокруг себя всю свою семью, уже думая о Рождестве и самодельной звезде из серебристой фольги, которую приберег для верхушки ели.

Конец

B J Daniels “Keeping Christmas”

"Montana Mystique" #2

Перевод выполнен на форуме «Волшебница»

http://la-magicienne.com/forum/index.php

Переводчицы: Earl, Iulia, Teena, Алина, Ann, Фэйт

Обложка: Henrietta

Примечания

1

Творческий отпуск (sabbatical) — длительный, обычно годичный, отпуск, предоставляемый преподавателям колледжа или университета для научной работы

2

По всей видимости, здесь обыгрывается наличие в Кодексе этого правила: «Never shoot a woman no matter what» — «Никогда и ни при каких обстоятельствах не стрелять в женщину»

3

Big Belt Mountains — горный хребет Биг-Белт является частью горной системы Скалистые горы (Rocky Mountains)

4

Уайт-Сульфур-Спрингс — курортный городок в штате Западная Вирджиния близ г. Чарлстона

5

Эштон — небольшой городок в округе Фримонт (штат Айдахо, США). Население чуть более 1 тыс. чел. Профилирующая область экономики: селекционное выращивание картофеля

6

Специальный ланч (lunch special) — что-то вроде бизнес-ланча, когда по специальной цене предлагается либо набор блюд (суп, салат, основное блюдо, напиток), либо отдельные блюда

7

Хелена (англ. Helena) — город в США, столица штата Монтана и административный центр округа Льюис-и-Кларк

8

Солсбери Стейк популярен в южных штатах Америки. Назван он так в честь своего изобретателя доктора J. H. Salisbury (1823–1905), одного из первых приверженцев здорового питания. Эти стейки готовится из фарша (чаще говяжьего) и приправ. Они запекаются под грилем или просто в духовке и подаются с соусом-подливкой

Content

Би Джей Дэниэлс
Пережить Рождество

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог

Примечания