Елена Игоревна Камелова

Повелительница пламени

Глава 1

Воин в черном

- А-ааа! Вампир! - заверещал несчастный.

- Где?! - я неистово закрутила головой в поисках кровопийцы.

- А-ааа!! - продолжал верещать мужик, вращая глазами в орбитах, и совсем уж неприлично показал пальцем в мою сторону. - Сгинь, нечисть!

Что?!! Это он кого нечистью назвал?! Да я!..

Ну да, поэкспериментировала немного в лаборатории леди Венеры, попробовала на себе... как она там называется... ПУДРУ. Ну... может, перестаралась малость. В смысле меры. Но мне это очень даже простительно. Я с этой... кос-ме-тикой... нечасто дело имею. Она для таких, как я, редкость. Я бы даже сказала, раритет. Ну... вот и не рассчитала. Хожу теперь бледная как поганка.

Да это еще ничего... А вот краску я зря на себе решила испробовать. Ну, скажите на милость, какой надо быть дурой, чтобы добровольно поливать голову этой мерзостью?! А ведь в высшем свете это пользуется популярностью. Но мода - страшная сила. Стоит одной женщине испробовать на себе последнюю новинку, как ее подруги, покусывая ногти от зависти, требуют, чтобы им сделали то же самое. И ладно еще, если у таких вот особ волосы от природы тусклые и невзрачные. Есть особо гениальные барышни, закрашивающие настоящее сокровище.

Вот и я дура дурой! Бедные мои волосики! Почему я вас раньше не лелеяла! Что я с вами наделала. И ведь такие вы у меня были красивые, рыжие, но такого необычного оттенка, не золотистые и не медные, а такие искрасна... В итоге своей непроходимой тупости и непростительного легкомыслия хожу теперь как последняя брюнетка. Спасибо, не сообразила их вовсе осветлить. А так краска сама смоется после нескольких промывок. Только бы леди Венера не застала меня в таком виде, а то еще превратит в лягушку.

Да, вы не ошиблись, а я не оговорилась. Леди Венера - ведьма. Вы, должно быть, представили ее дряхлой старухой с большущей бородавкой на носу и скверным характером? Очень распространенная ошибка. Для некоторых - трагическая. На самом деле Венера (опустим "леди", только ей не говорите) - одна из самых красивых женщин, которых мне доводилось видеть. Представьте себе блондинку с волосами цвета маренного золота. Глаза карие, а кажутся черными из-за густых ресниц. Родинка над верхней губой, кожа с легким загаром, нежнее шелка. Сложена великолепно и держится как королева. Ну, это и будет Венера.

Зато характер у нее отвратительный. И если какая-нибудь клиентка, будь она хоть племянницей самого короля, позволит себе грубое с ней обращение!.. В общем, услуги самых лучших колдунов ее уже не спасут. Венера - ведьма по профессии и по самой сути. Пожалуй, я единственная, кому удается ей хоть как-то угодить. Это вовсе не значит, что я постоянно слышу от нее слова благодарности. Но хвоста у меня пока не выросло, чешуи и бородавок не наблюдается, и на том спасибо.

Вы, верно, могли подумать, что я какая-нибудь родственница Венеры... ну... на крайний случай, ее ученица. Вы просто не знаете ее нрав. Да чтобы она добровольно растила себе будущую конкурентку!.. Поэтому в этом доме я никто иной, как служанка. Вы, может быть, уже потеряли ко мне интерес? Дело ваше. Кому-то интереснее слушать истории о приключениях могучих ведьм, бесшабашных и отважных молодых адептах, только-только из Института Магии, или каких-нибудь заколдованных принцессах. Я же всего лишь служанка, не удостоенная ни титулов, ни магических знаний. Но уверяю вас, что вы не пожалеете. Думаете, скучно живется таким, как я? О, как вы горько ошибаетесь!

Все началось с того самого вечера, как к нам в дом забрался грабитель, наивно понадеявшийся, что у двух беззащитных девушек можно легко поживиться. К тому же еще пару дней назад Венера уехала по своим делам, чтобы довести до столицы один очень важный заказ. Венера, вообще, зарабатывала себе на жизнь тем, что изготовляла для моложавых дам и молоденьких девушек очень дорогую магическую косметику, в том числе и любовные зелья разной степени тяжести, а также всякие целебные настои.

Ну так вот, в тот вечер я как раз пустилась во все тяжкие. Сначала покрасила волосы и сто раз об этом пожалела. После чисто ради интереса попробовала пудру. А затем... просто устала и после всех неудач страшно захотела сладенького. Моя слабость. Поэтому я залезла в погреб и достала оттуда баночку малинового варенья. Умм... Объедение... Ну и конечно, хорошим манерам меня учить было некому, поэтому я вся измазалась в сладком содержимом, и красные капельки прилипли к подбородку и немного измазали платье на груди. В общем, с темными волосами, абсолютно белой кожей и измазавшаяся в варенье, которое, и в правду, чем-то походило на кровь, я, наверное, на самом деле походила на вампира и могла напугать кого угодно. Благо, на пути мне попался всего лишь грабитель. У того и нервы покрепче, и в расход пустить не жалко.

А ведь любую женщину раздражает, когда ее застают не в самом приглядном виде. К тому же меня ужасно обидело, что сравнили с какой-то там вампиршей. Я бы, может, все и объяснила, да только грабитель продолжал твердить свое и отступать назад, и мои объяснения слушать никак не хотел. В итоге я, конечно же, разозлилась и обиделась.

- Да пошел ты... к черту! - выпалила я, выведенная из себя чужой тупостью.

- А-ааа!!!

Уши закладывало. К тому же я уже давно догадалась, какими такими судьбами этот малый здесь очутился. Пожалуй, его надо бы выпроводить.

- Пошел вон, тупой баран! - зарычала я, насупившись и уперев руки в боки.

Должно быть, мужик, только того и жаждал, чтобы поскорее отсюда убраться. Наверняка, дал себе слово больше никогда не залезать в дом к малознакомым и непроверенным девушкам. Все-таки, есть же причина, почему они живут без мужской защиты. Подозрительно. А может, он и вовсе завяжет с грабежом и начнет... страшно сказать... работать.

Вор, пятясь задом и стараясь нащупать пятой точкой ручку двери, ретировался. А затем я услышала какой-то звон за дверью. Кажется, я оставила на пороге ведро. В любом случае, я отстояла свою честь и могу заслуженно съесть еще баночку варенья.

Однако вместо варенья мне в этот вечер предстояли куда менее приятные дела. Не успела я зайти в погреб и найти там заветную баночку, как услышала... нет, я так и не могла точно определить, ЧТО слышу. Было только какое-то ощущение... предчувствие. Я должна была кому-то помочь. Кого-то спасти. Кто взывал о моей помощи, и я отчетливо это чувствовала. Сама тишина говорила мне об этом. Я не слышала голос, но ЧУВСТВОВАЛА ЕГО. В подсознании, глубоко. Я не могла оставаться на своем месте. И ринулась на помощь.

Дом Венеры располагался на откосе, прямо за лесной полосой. Вот в этот лес я и направилась.

Если бы меня в этот момент спросили, что я, собственно, забыла в лесу ночью, и какая нелегкая меня туда понесла, то я бы сказала, что и сама не знаю. Мною словно двигала какая-то незримая сила, которой просто не хотелось противиться. Поэтому я шаг за шагом пробиралась в лесную гущу. Травка шаловливо щекотала мне лодыжки, через легкие летние туфли я ощущала каждую веточку на своей дороге, ветви деревьев нещадно хлестали меня по лицу и рукам. Но я, несмотря ни на что, продолжала свой путь. Чисто из принципа "раз уж пошла, то нефиг останавливаться на полпути". Нет, я еще на прошлой неделе дала себе слово, все доводить до конца. Нельзя же терять престиж в собственных глазах.

Уже спустя минут десять я оказалась в самой темной и непролазной чаще. Если я стремилась забраться в самую лесную глушь, то благополучно совершила это предприятие. Могу себя поздравить.

Я сделала еще несколько шагов вглубь и наткнулась на какое-то бревно, больно ушибив ногу. Бревно в ответ тоже ухнуло. Я отскочила, боясь, что потревожила какую-нибудь лесную нечисть (ужас!), которая, быть может, надеялась вздремнуть здесь в тишине и покое. На всякий случай я извинилась.

Нечисть больше не откликалась, а я просто не могла уйти вот так просто. Поэтому я опустилась на корточки и принялась на ощупь отыскивать того, кого случайно потревожила. Вскоре рука моя наткнулась на что-то теплое и мягкое, но что по своим размером никак не могло претендовать на звание лешего или какой-нибудь кикиморы. Судя по всему (то бишь по размеру и габаритам), это был человек (или кто-то вроде). Жаль, что я не догадалась прихватить с собой факел, ото бы смогла осмотреть того получше. Увы, приходилось все делать на ощупь.

Незнакомец лежал неподвижно, но по слабому дыханию и теплу тела я все-таки предположила, что он еще жив. Однако меня очень насторожила та тягучая липкая масса, что заляпала ему всю грудь. После прикосновения она осталась и на моих руках. Я аккуратно лизнула немного со своей ладони и поморщилась, по соленому привкусу металла определив жидкость как кровь. Получается, этот человек ранен. Ему нужна помощь. Я, конечно, могла бы оставить его здесь, в лесу, сделав вид, что ничего не произошло, но мне не позволят мои любопытство и высокоморальные качества. В первую очередь - любопытство. И потом, никогда не знаешь, кто тебе попадется. А вдруг это какой-нибудь принц или рыцарь, который в благодарность может если не взять тебя в свое королевство в качестве законной супруги, то, по крайней мере, щедро отблагодарить. И потом, нельзя же опускать закон гуманизма: здесь в лесу, от раненого будет мало проку, он сгодится только волкам на закуску, а так, если притащить его домой и хорошенько осмотреть, вполне можно натолкнуться на что-нибудь ценное. Хотя, посмотрим, может, я даже спасу ему жизнь.

Таким образом, я решила не бросать случайного знакомого в чаще, а потащила на своем горбу в дом (за время дороги я раз двадцать об этом пожалела - он весил немало, особенно учитывая, что я сама - слабая нетренированная девушка).

Где-то через час я все-таки притащила свою находку в дом и даже уложила на кровать в своей комнате (трогать комнату Венеры я бы не решилась даже при угрозе природных катаклизмов, ее лабораторию - тем более). Я даже заботливо укрыла раненого одеялом, так как у того начался озноб.

Так как других спален в доме не было (Венера предпочитала качество, а не количество, поэтому комнат в доме было немного, зато все огромных размеров и с высокими потолками), то я решила немедленно осмотреть запасы ведьмы и найти что-нибудь стоящее от ран. Если кто недоумевает, что я разбираюсь в целебных снадобьях и медицине, то вы просто никогда не работали у такой ведьмы, как Венера. За несколько лет мне часто приходилось ей помогать с приготовлением ее зелий, а уж из этой практики я почерпнула немало интересного. По крайней мере, могу без труда отличить одно лекарство от другого и лично помню назначение каждого препарата. Поэтому я почти без труда откопала нужную бутыль с соответствующей этикеткой и, прихватив таз, кувшин с водой и чистую тряпку, пошла к "пациенту". Тот по-прежнему не подавал никаких признаков жизни. Я поднесла поближе свечу, по ходу дела зажгла еще парочку и теперь могла хорошенького рассмотреть того, кто возлежал на моей постели. Я ахнула, увидев перед собой, безусловно, самого прекрасного мужчину на свете. Черные (а может, и темно-каштановые) кудри раскиданы по подушке темными, сияющими потоками. На бледном от страданий лице явственно видна каждая линия, выразительные, точеные и безукоризненно правильные черты лица, прямой нос, мужественный подбородок и чувственный полураскрытый рот. Глаза закрыты, черные мохнатые ресницы вздрагивают при каждом вздохе, на кончиках их повисли слезы. Грудь резко вздымается, дыхание затруднено из-за раны, которая приходится как раз на грудную полость.

Я решила освободить больного от его доспехов, что оказалось не так уж и просто, так как мне раньше этого делать не приходилось и просто-напросто искала застежку. Кстати, я обратила внимание и на доспехи. Я не ценитель, но ни у кого еще таких не видела. "Панциря" нет, вместо него надета легкая кольчуга, сплетенная из тончайших звеньев какого-то темного металла, сияющего и переливающегося при свете луны. Наверное, дорогая работа, хотя точно сказать не могу. На запястьях широкие, на полпути до локтя браслеты из такого же темного металла, которые легко расстегиваются.

С кольчугой я решила не церемонится, думаю, мой гость не будет так уж на меня за это злится, если мне удастся спасти ему жизнь. Я сняла ее как самую обычную рубашку, наверное, так и положено. Под кольчугой оказалась рубашка из тончайшей льняной ткани. Все равно и рубашка, и кольчуга были испорчены и вымазаны в крови, поэтому я раздела незнакомца до пояса. Глазу открылось тренированное тело с лоснящимися мышцами. Кожа была словно шелковой, светящейся изнутри и с золотистым загаром. Я постаралась не обращать на это внимание. Из раны до сих пор хлестала кровь. Я взяла тряпку, разорвала ее на две, налила в таз немного воды, смочила один кусок тряпки и промыла края раны. Затем вылила на рану немного содержимого бутыли. Незнакомец поморщился и застонал, но так и не пришел в себя. А я снова промокнула рану уже сухой тряпкой и крепко ее перебинтовала. Будем надеяться, что все обойдется. Все-таки зелья Венеры - сильная и действенная штука. Я также приподняла голову больного и заставила его сделать несколько глотков другого целебного настоя. Затем убрала все лишнее и устроилась в кресле напротив, намереваясь бодрствовать до утра. И заснула через пять минут. А-яй-яй, как ни стыдно!

Как и следовало ожидать, ничего нового не произошло. Мой гость все так же лежал на кровати без сознания, так что я встала первая. Сразу же подошла к кровати и осмотрела пациента, раны немного затянулись, кровотечения не было, дыхание было ровным и спокойным. Незнакомец даже соизволил очнутся на минутку. Он открыл глаза, увидел меня перед собой и сказал:

- Ну здравствуй, Смерть.

Затем снова провалился в забытье, я даже возмутится не успела.

Ну да! Может, я и выгляжу ужасно!.. Может, я вся заляпана кровью, лохматая, грязная и уставшая, что читается по мешкам у меня под глазами и легкой бледности!.. НО ЭТО ЕЩЕ НЕ ДАЕТ НИКОМУ ПРАВА СРАВНИВАТЬ МЕНЯ С ЭТОЙ КОСТЛЯВОЙ СТАРУХОЙ В ЧЕРНОМ БАЛАХОНЕ!!!

Между прочим, мой гость мог бы быть и повежливее! Все-таки, это из-за него я так плохо выгляжу! Не спала полночи, все шлялась по лесу, его тащила!.. А ведь могла все это время спокойненько спать в своей теплой постельке. Которую пожертвовала больному. Ну нет, все-таки благородство - губительное качество!

Решив, что жизни моего пациента пока ничто не угрожает, а мне не помешало бы привести себя в порядок, я побежала умываться. Не пожалела для себя нагреть четыре ведра воды! И приняла ванну, которую Венера держала у себя в доме. Правда, пахучие ароматизаторы и пены я трогать не решилась. Это привилегия моей хозяйки, а мне никто такого права не давал. Все равно я неплохо отмокла. Отскоблила от себя всю грязь, шесть раз промыла волосы, вернув им естественный цвет, и свежая и румяная, в пушистом халате, принялась за завтрак. Волосы высушила, расчесала и убрала наверх. На завтрак себе и моему больному приготовила омлет, нарезала свежие овощи, отрезала немного белого хлеба и налила молока. Со всем этим отправилась наверх, так и не удосужившись одеться. Во-первых, вся моя одежда все равно находилась в той комнате, где лежал гость, во-вторых, я не надеялась, что он сегодня еще очнется, так что бояться нечего.

Оказалось, я ошибалась. Стоило мне открыть дверь, как я обнаружила своего пациента бодрствующим и полным сил, что само по себе было странно. Но тогда я просто не предала значения тому, что всего пару часов назад он страдал от тяжелой раны и готов был отдать концы, а сейчас уже почти здоров. Мой разум застлала девичья стыдливость, и я попыталась укрыться за дверью. Незнакомец сразу же обратил на меня внимание.

- А, наконец-то завтрак! - воодушевился он, кажется, совсем не замечая моей наготы.

Он несколько неуклюже поднялся с кровати, немного покряхтел от не до конца зажившей раны и направился ко мне. Я еще больше закрылась дверью и сунула ему поднос. Он благодарно кивнул, снова сел на кровать и благоговейно принялся за трапезу. Я топталась на входе, не зная, зайти мне или нет. В любом случае, вся моя одежда здесь. Через какое-то время мой постоялец все-таки обратил на меня внимание и удивленно поинтересовался:

- А что же ВЫ не проходите, милая леди?

Я была польщена, что мне присвоили такой титул, но в остальном не сделала и шагу. Меня явно не поняли и продолжали выжидательно смотреть в мою сторону. Я, сгорая со стыда, объяснила:

- Видите ли... милый рыцарь... я не могу этого сделать. Это было бы не совсем целомудренно с моей стороны. Но если вы соблаговолите подать мне мое платье... вот в том шкафу... да, да... нет, левее...

Он поднялся и принялся рыться в моих вещах, а я как на зло принялась строить из себя ценительницу с тонким вкусом:

- Нет, только, пожалуйста, не это в горошек, оно мне не нравится. И это тоже не то... Возьмите лучше вон то, зеленое. Хотя... нет, лучше оливковое. С другой стороны, у меня нет настроения надевать оливковое. Может, лучше вишневое. Или это больше вечерний вариант?

Наверное, мой гость не встречал столь притязательной особы даже среди своих знакомых дам. Он изрядно запыхался, пока подбирал мне наряд НА МОЙ ВКУС. Наконец, он не выдержал и резко повернулся ко мне.

- А, собственно, зачем вам во что-то облачаться. Вы и так прекрасны. В любом виде, - он стал хищно надвигаться на меня, и я отшатнулась, а он бросил в меня чем-то. Оказалось, что моим платьем. Приятного, шоколадного оттенка. Его вкус мне понравился, и я поспешила где-нибудь облачится в наряд, который пришелся как нельзя лучше. Заодно я распустила волосы, и они упали мне на плечи и спину пушистыми, сияющими от чистоты прядями.

Улыбаясь и сияя как новый золотой я снова вернулась к моему гостю, дабы провести с ним беседу. Как раз вовремя - он чуть не сожрал мою порцию завтрака, а я, признаться, пока что страшно хотела есть и не пережила бы подобной несправедливости.

- Эй! - я ринулась спасать оставшееся с доблестью настоящего воина и грацией мокрой курицы. Результат - остатки овощей и омлета остались на нас с моим постояльцем. Ему-то хорошо, он уже поел и доволен жизнью, поэтому встретил происходящее с улыбкой, а мне-то какого?! Самое главное, и злиться-то не на кого кроме себя.

- Ты забавная,- улыбнулся он.

- Уж какая есть, - я не смогла скрыть огорчения.

В ответ он принялся счищать с меня остатки омлета и посылать себе в рот. Я ошарашено вылупила на него глаза.

- Что?! Я же ранен! Мне нужно как-то поддерживать угасающие силы!

- А ну-ка покажи свою рану! - велела я, мой пациент заупрямился.

- А кстати, где та, черненькая? - поинтересовался у меня он.

- Какая еще черненькая?

- Ну та, которую я мельком видел утром. Я, правда, тогда еще плохой был, плохо соображал из-за раны.

- Так я и была черненькой! - догадалась я.

- Забавно, - он провел руками по моим волосам. - Необычный цвет. Очень красивый. Твой?

- А то! - я гордо подбоченилась.

- Не закрашивай его, тебе так лучше.

Я была польщена его комплиментом.

- Намного лучше, - подумав, добавил он, все еще разглядывая мою шевелюру.

Мы еще какое-то время посидели в тишине, но меня одолевала масса вопросов, которые я и задала своему гостю (не одной же мне маяться, пускай тоже помучается, пока будет мне отвечать).

Пока мой ночной постоялец продолжал оценивающе меня разглядывать (и не переставал скептически хмыкать, скотина такая!), я решила поразить его вопросом в самый неожиданный момент:

- А вы, собственно, кто? - я подозрительно прищурилась и резко подалась вперед.

Для собеседника мой вопрос действительно стал неожиданностью, потому что он вздрогнул и чуть ли не упал с постели от моего рывка.

- Отвечайте! - приказала я, ткнув его пальцем в бок и краем глаза воодушевленно наблюдая, как он все-таки не сдержал равновесия и грохнулся на пол.

Вставая и угрюмо потирая свежий ушиб, мой гость злобно взглянул на меня и пробормотал что-то вроде "Отлично! И повезло же мне попасть в руки именно к этой садистке!".

У меня от возмущения отвисла челюсть. Да как он посмел?! Я взяла себя в руки и в виде маленькой мести попробовала незаметно подкинуть ему еще какую-нибудь подлянку. Взгляд сам зацепился за кувшин с водой, стоящий неподалеку. Рука уже потянулась в заветном направлении, но... меня опередили:

- Жажда замучила? - я и глазом повести не успела, как рядом со мной мелькнула чужая рука и через долю секунды кувшин оказался у темноволосого нахала. На его лице так и играла самодовольная улыбочка.

Даже с раной он был очень быстр. Слишком быстр для человека с раной. Ко мне подкрались ужасные сомнения. В общем, незнакомец только удивленно повел бровью, когда я протянула руку к его груди, осторожно нащупывая, где можно снять повязку. Через пару секунд та слетела с его груди, и я увидела... Края раны уже почти затянулись, и она не могла представлять серьезной опасности, покрывшись коричневой коркой и уменьшившись вдвое. Но... обычно, у человека этот процесс занимал бы одну - две недели, даже при действии десятка зелий. Насколько помнила я, с момента, когда я нашла своего "пациента", прошло не более десяти часов. Это может означать только одно - передо мной не простой человек, да и не человек вовсе. В голове закружился рой мыслей, одна другой "приятней". Наконец, одна задержалась. Она гласила: Данка, ТЫ ИДИОТКА!!!

"Люди, всегда остерегайтесь встречи с демонами. Это коварные, злые, не знающие пощады создания с очень хорошей памятью и весьма специфичным чувством юмора.

Никому доселе не удалось узнать, чем живут сами демоны, ибо они всегда надежно скрывают свои тайны. Они любят играть чужими жизнями. Они очень сильны и владеют магией. Даже самый захудалый из них сумеет справиться с тем, кто посмеет бросить ему вызов.

Никто не может догадываться, что твориться у этих порождений зла в голове, но можно сказать точно, что они ничего не делают просто так.

Никогда, не при каких обстоятельствах, не ищите встречи с демоном. Не примечайте его в своем доме. Не оказывайте ему любезность и не показывайте своей доброты. Вряд ли он захочет вас отблагодарить. К тому же благодарность демона вряд ли Вам понравится.

И еще раз - не связывайтесь с демонами!"

(Поучения из Толкового Магического Пособия).

Я не знала, плакать мне или смеяться. Сомнений не было: передо мной стоял демон.

Только вот... что это он так удивленно на меня смотрит?

- Что-то не так? - участливо поинтересовался он, подходя ближе.

Я с трудом подавила в себе желание с диким криком ринуться прочь из комнаты.

Собеседник продолжал непонимающе взирать на мою застывшую фигуру. Я решила, что перед моей смертью еще успею задать этот вопрос:

- Я чем-то прогневала богов, да? - и выжидательно посмотрела ему прямо в глаза, красивые вишневые глаза.

- Ты это о чем? - улыбнулся он.

- Ты... - я заставила себя произнести эти слова вслух, - ты - демон?

Секунд десять он смотрел на меня с немым удивлением, совсем уж не ожидая такого вопроса. А вот я не ожидала уже ответа. Точнее, не ожидала, что получу его в этой жизни, потому что слухи о расе демонов ходили самые односторонние - убьют и не поморщатся.

Его голос прозвучали как гром среди ясного неба:

- Ну да, демон я, а что такого? - он даже надулся.

Я тоже удивилась: во-первых, каждого ребенка с детства пугали этими самыми демонами и на протяжении всей жизни втолковывали, что с теми лучше вообще никогда не встречаться. Демонов считали чистым воплощением зла. Откуда те берутся, никто не знал. Тот факт, что мой собеседник еще предъявляет ко мне какие-то претензии, меня сильно поразил. Но пощады мне пока никто не обещал, так что я вытянулась в струнку. Еще с минуту мы с демоном играли в "гляделки". Первым не выдержал он:

- И долго так стоять собираешься?!

- А что мне еще делать?

- А ты сделай предположения, не стесняйся, - специально сладеньким голоском прогнусавил мой собеседник.

Я сделала предположение. Посмотрела на кровать, затем на демона и покраснела.

- Дура! - прошипел темноволосый, разгадав мои мысли с одного взгляда. "Видно, с нормальными мужчинами у вас туго, раз сразу думаете о постели!" - ехидно добавил он шепотом.

Я покраснела как маков цвет, даже на миг позабыла, что перед лицом демона нахожусь в смертельной опасности, и не преминула ответить:

- А вам, проклятым демонам, никто и не предлагает!

- А мы, "проклятые демоны", и не больно просим! - фыркнул демон.

Оба посмотрели друг на друга с явным осознанием собственного превосходства. Наконец, я все-таки вспомнила, что вроде как нахожусь перед лицом смерти, и с разочарованным вздохом стала быстро вспоминать, как там ведут себя несчастные жертвы. Биться о пол, плакать и молить о пощаде жуть как не хотелось - пол был очень твердый, а лишние синяки только бы позабавили моего палача. Меньше всего перед своей гибелью мне хотелось видеть, как он от души посмеется над моими бесполезными стараниями. Нет, если уж умирать, то с достоинством. Я встала в самую предпочтительную позу и стала ждать. Но демон почему-то медлил. Лучше бы он этого не делал, потому что сохранять холодную готовность долго не представлялось для меня возможным. И я позволила себе отдаться другим мыслям. Во-первых, что скажет Венера, когда по приезде обнаружит мой хладный трупик. Удивится? Может быть. Расстроится? Да, ведь придется где-то искать себе новую помощницу, а дел у Венеры и так полно. И что станет с домом, если ведьма застанет здесь виновника всех своих неудобств и захочет с ним за все расквитаться?

Видимо, при этих мыслях у меня сделалось забавное выражение лица, потому что демон рассмеялся:

- Ты бы себя видела!

Я задумчиво уставилась на него и решила снова задать вопрос, который неожиданно пришел мне в голову:

- А ты сильный демон?

- Э-ээ... - он опешил от моей наглости, но мне действительно стало интересно, иначе я просто не могла наглядно себе представить масштабы разрушений.

- Ну так сильный или нет? - воззрилась я на него.

- Ну... как тебе сказать, - он улыбнулся одними глазами, - пока никто не жаловался. По крайней мере, никому никогда не приходило в голову задавать мне подобных вопросов, - теперь уже веселая улыбка появилась и на его лице.

- Очень зря, - сказала я, - врага нужно знать в лицо.

- Вряд ли на поле боя враг станет спрашивать, хорошо ли я сражаюсь, - теперь уже улыбка переросла в откровенный хохот.

Я тоже представила себе подобную ситуацию и сразу же принялась хохотать вслед за демоном.

- Знаешь, - первым пришел в себя мой собеседник, - с тобой не соскучишься. А я поначалу даже подумал, что ты решила, будто я собираюсь тебя прикончить.

- Так и есть.

Он поперхнулся собственным смешком.

- Чего?!!

- А ты, разве, не собираешься?

- И в мыслях не было, - растеряно повел плечами он.

- И ты не лжешь? - я все еще не могла поверить, что мне ничего не грозит. Хотя страх уже прошел. А вот усомниться в искренности демона я могла запросто.

Он вни-имательно взглянул на меня и, осторожно придерживая за плечи, усадил на кровать. Говорил он медленно и доходчиво:

- Послушай, я конечно, демон, но я не монстр.

- У нас слова "демон" и "монстр" равносильны по значению.

- И все же я не собираюсь убивать тебя. Это ведь ты притащила меня сюда из леса?

Я припомнила все свои ночные страдания и многозначительно кивнула.

- Тогда ты спасла мне жизнь.

- В каком смысле?

- В прямом. Уж не знаю, что ты там со мной вытворяла и почему я оказался в полураздетом виде в, как я понял, ТВОЕЙ постели, но в любом случае я тебе страшно признателен за свое спасение.

- А я думала, демонов не так-то просто убить, - разочаровано призналась я.

- Так и есть, - снисходительно улыбнулся сам демон. - Но мои раны были действительно серьезны. И нанесены они были специальным магическим оружием. Такие не так уж просто залечить. И если бы не твои снадобья, то уж не знаю, удалось бы мне выкарабкаться.

- А откуда ты появился в нашем лесу? И кто тебя ранил?

Собеседник вдруг помрачнел:

- Неважно. Это мое дело, и решать его мне. Виновные поплатятся.

- И что же, мне так и не удастся ничего узнать?! - возмутилась я. - И где же твоя благодарность?! Я желаю знать все!

Он бросил на меня взгляд, не выражающий особых симпатий:

- Меньше знаешь - крепче спишь.

- Что?! - я возмущенно надулась, но потом подумала и как бы между прочим произнесла: - В таком случае не жди, что я буду готовить тебе завтрак. Знаешь, я давно хотела посмотреть, как демон орудует у плиты.

- А плиту не жалко? - хитро прищурился он.

- Что?..

- А ведь ты так и не сказала мне, как тебя зовут, - не дал мне прийти в себя демон.

- Взаимно.

- Лин.

- Данка.

Он изобразил поклон, сидя на кровати, и даже поднес мою руку к губам, но я проворно вырвала конечность и щелкнула его по носу.

- А где моя рубашка? - промурлыкал он, одновременно бегая глазами по комнате.

- На помойке, - в унисон ему проворковала я, изображая влюбленные глазки.

- Ясно, - с сожалением вздохнул новый знакомый. - А другой нет.

- Неа, - радостно помотала головой я, с удовольствием наблюдая за замешательством на его лице.

- А мои доспехи? - схватился за последнюю соломинку Лин.

- Они вон там. Только не думаю, что станешь их носить. Они испорчены.

Демон совсем сник.

- Ты что, не можешь добыть что-нибудь из одежды? - удивилась я.

- Почему же? Могу.

- Тогда в чем дело?

- Придется дождаться ночи?

- Почему? Время суток что-нибудь тебе дает?

- Да нет. Просто... при свете дня красть, не привлекая ничьего внимания, не так уж просто.

- Ты что, собираешься УКРАСТЬ одежду?!

- А что мне остается?

- А наколдовать? Я слышала, демоны сведущи в магии.

- Бывают исключения, - пробурчал Лин.

- Какие? Ты слабый демон, и у тебя не хватает сил?

Лин изобразил оскорбленную невинность.

- Просто лечение моих ран проходит не так легко, как тебе кажется. Вся магия уходит на регенерацию. Так что еще по крайней мере сутки я не смогу колдовать. Да и после того, как раны затянутся большая часть сил будет уходить на пополнение магического резерва. Так что в следующие три-четыре дня я не смогу использовать сильных заклинаний.

Я задумалась. Получается, некоторое время этот демон будет еще уязвим. А если?..

- Хорошо, что физические силы возвращаются ко мне быстрее магических, - словно прочитав мои мысли, хищно улыбнулся он. - Сейчас я легко могу справиться сразу с двумя, а то и тремя профессиональными бойцами. Что же будет дальше!..

Про себя я подвела итоги за него - ничего хорошего. Особенно для меня. Если кто-нибудь узнает, что я привела в свой дом демона, то мне точно не поздоровится. А уж когда вернется Венера!.. Я принялась представлять, как буду смотреться с новыми рогами, и всерьез раздумывать, какое из моих платьев больше подойдет к копытам и хвосту. От решения этих насущных вопросов меня отвлек голос собеседника:

- Надеюсь, я тебя не слишком напугал?

- Нет, слегка, - улыбнулась я. - И долго ты собираешься у меня торчать?

- Сколько потребуется. А ты хочешь поскорее от меня избавиться? - он жалостливо посмотрел на меня.

- Да!!!

Если эта сволочь надеется, что я с распростертыми объятиями позволю ему оставаться тут, сколько ему заблагорассудится, то он глубоко ошибается. Я, лично, стремлюсь поскорее от него избавиться, и буду прилагать к этому все усилия, раз уж он имел глупость мне признаться в том, что не собирается меня убивать. Желательно, чтобы он ушел еще до приезда Венеры.

С этими мыслями я резко поднялась, развернулась на каблуках и оставила его в гордом одиночестве. Лин проводил меня задумчивым взглядом.

Уже на второй день своего пребывания мой гость глубоко уверился, что "попал не в те руки". Мало того, что я совершенно позабыла проявлять к его персоне трепетный ужас, так еще и заставила работать. И никакие жалобы о том, что он еще очень болен, ему не помогли. С утра до вечера ему приходилось корячиться во дворе под моим строгим руководством. В результате к вечеру у меня появилась свежая вязанка порубленных дров, починенный сарай и гора постиранного и развешанного белья. Лин скромно сидел в углу, боясь показать глаз, и выглядел действительно уставшим. Зато я наконец-то достала ему вполне приличную одежду. Правда, та оказалась слегка маловата, но я не стала расстраиваться из-за подобных пустяков.

Конечно же, были в моей затее и отрицательные стороны. Например, такой красавец, как Лин, не мог не привлечь внимания женской половины деревни. В итоге к вечеру у дома выстроилась толпа местных красавиц, изъявляющих неугасимое желание завести с моим постояльцем самое тесное знакомство. Что самое интересное, особую рьяность и настойчивость проявляли замужние дамы. Их пыл не остудил даже ушат ледяной воды, вылитый им на головы. Зато меня в деревне сразу же невзлюбили и, тая на меня черную злобу и одновременно зеленея от дикой зависти, пошли разносить по селению слухи о моей крайней распущенности и порочности. Мне и самой было бы интересно послушать, чего эти дурехи обо мне напридумывали, но на землю спустился вечер, и я плюнула на всю эту чушь.

Меня очень позлил вопрос Лина, почему я не дала ему пообщаться с "такими красавицами". В отместку я зачитала ему список его дел на завтра. Энтузиазм демона поугас. Наверное, он всерьез решил задуматься о скором побеге.

Кстати, я заметила, что магия начала к нему постепенно возвращаться. Пару раз он показал мне какие-то фокусы. Я даже обрадовалась, когда из воздуха посыпались золотые монетки, но демон поспешил меня огорчить, что деньги все равно не настоящие и через час-другой исчезнут в воздухе.

- Все демоны в совершенстве владеют магией иллюзий, - попытался объяснить мне Лин. - Особо сильные также владеют магией огня и могут строить телепорты. И конечно же, все демоны до одного прекрасные воины.

Я попыталась выведать об иерархии в демоническом обществе. Лин, как ни странно, не пытался ничего этого от меня скрыть:

- Существует несколько кланов демонов. Всего их четыре. В прошлом они часто сражались за главенствующее место, но сейчас всем управляет Клан Теней. Иногда представителям этого клана приходится отстаивать свое право на власть. В каждом клане есть несколько аристократических семей, члены которых обладают массой привилегий, не свойственных обычным, низшим демонам. Все семьи напрямую подчиняются Верховной Семье. В каждом клане есть свой глава. Глава правящего клана считается Повелителем. Главы других кланов - его наместники и вассалы. Упрощенная же схема иерархической лестницы в обществе демонов следующая: Повелитель, наместники и высшие демоны, то есть представители, аристократических семей, иногда в одном ряду с ними стоят и высшие элементали, но таких немного, затем идут низшие демоны и простые элементали, внизу стоят бесы и прочие порождения.

Я старалась улавливать каждое слово, но многое из того, что говорил мне Лин, пока оставалось для меня непонятным. Я попыталась выяснить и то, где же живут демоны и почему их никто не может найти.

- А разве кто-то искал? - ехидно поинтересовался демон.

Я фыркнула и продолжала сыпать его вопросами.

- А кто такие элементали?

- Условно их можно назвать духами огня. Но подобная трактовка не объясняет их деление на высших и низших. У первых и вторых абсолютно разный уровень Силы, возможности и резервы. Да и внешне их можно отличить. Низшие могут предстать лишь в виде оформившихся сгустков энергии и пламени, у них просто не хватает возможностей на что-то большее. У высших, как и у демонов, есть тела, хотя многие их них при желании предпочитают оставаться в виде огненных воплощений.

- А чем тогда высшие элементали отличаются от простых демонов. Ведь я слышала, что демоны тоже владеют магией огня.

- Нет, я говорил, что огнем владеют только самые сильные демоны, а вот элементалям огонь подчиняется без труда. Зато другие сферы магии для них недостижимы, что дает преимущество демонам. И повторюсь, что высшие элементали могут представать и в виде чистых сгустков энергии.

- И почему же тогда, при всех своих талантах, эти создания обязаны подчиняться демонам? - поинтересовалась я.

- Во-первых, элементали встречаются реже, их заметно меньше. Во-вторых, многие из них имеют весьма нестабильную психику и резкие перепады настроения, особенно это относится к низшим элементалям.

- Ясно, - приуныла я. - А расскажи про вашего Повелителя?

- Это запрещено, - серьезно сказал Лин. - Единственное, что ни один из нас не имеет права разглашать - это то, где мы обитаем, и все, что касается нашего Повелителя. Того, кто посмеет разглашать его тайны, ждет суровая кара. Посторонним не к чему знать о нем.

Меня заинтриговало это заявление, и я еще больше захотела узнать о правителе демонов. Может быть, я узнаю это позже.

Я зевнула и посмотрела на часы. Уже поздно. Нет, спать, спать и спать! Я решительно направилась в свою комнату. Лин последовал за мною.

- А ты что тут забыл? - возмутилась я, пытаясь закрыть дверь прямо перед его носом. Не получилось.

- Я тоже хочу спать.

- Ну вот и иди спать. На кушетку на веранде. Нечего стоять у моих дверей.

- На веранде холодно и мухи кусают, - пожаловался демон. - Мне больше нравиться в твоей комнате.

- Слушай ты!.. Если ты сейчас же не покинешь мою комнату!..

- Что тогда?!

- Я... - я задумалась над аргументами. - У меня там одна кровать.

- И что? В чем тут минусы? - весело улыбнулся он, оглядывая сверху мою фигурку.

- Ты что хочешь, чтобы я всю ночь лезла к тебе с вопросами? - с угрозой вопросила я.

Он вздрогнул и решил не будить лиха, прячась за аргументом:

- Ладно, обойдусь и без твоих домогательств.

- Это кто кого домогается?!

В ответ он только улыбнулся и прошел на веранду, а я вдруг живописно представила, как буду его там домогаться. Слезы подступили сами. Из горла вырвался нервный смешок.

Рана давно перестала его беспокоить, оставив от себя лишь незаметный шрам. Он все больше использовал магию. В основном незаметно, чтобы поразить собирающиеся у дома толпы рьяных поклонниц. Появилась даже парочка поклонников, о которых раньше никто и помыслить не мог, потому что оба давно были женаты и успели обзавестись кучей ребятишек. Популярность Лина росла на глазах.

Я продолжала закидывать несчастного демона кучей новых поручений, окончательно наглея. Теперь он корячился с утра до вечера, а я подгоняла его словами "Работать, демон, солнце еще высоко!". На что он, в свою очередь, отвечал "Чего ж я не сокол, чего ж не летаю? Улетел бы из этого болота!".

Кстати, раз уж толпы обожательниц все рано ошивались у дома, я решила и их подрядить к делу, аргументируя все это "помощью Лину". Как ни странно, ради темноволосого красавца все соглашались немного погнуть спину. В результате таких моих организаторских способностей весь дом сверкал от чистоты, крыша была починена, забор покрашен и т. д. Правда, я опасалась, что мои издевательства над жителями мне еще ой как откликнуться, когда сам Лин меня покинет.

Как оказалось, я ошибалась. Неприятности настигли меня куда раньше. На утро дверь в дом отворилась от мощного пинка. На пороге, пылая яростью, стояла моя хозяйка, как всегда прекрасная.

- Ну здравствуй, ДОРОГАЯ, - от ее голоса веяло морозильным холодом, я даже поежилась.

Мы с Венерой никогда не испытывали друг к другу дружеских чувств. Я иногда уважала ее за ее талант к ведовству, а она ценила во мне понятливую помощницу. Но... ведь помощницу, даже самую лучшую, всегда можно заменить.

Когда мне было четырнадцать, Венера забрала меня из моей деревни, заплатив моим родителям. Не знаю, зачем ей это тогда понадобилось, но я никогда об этом не жалела. А Венера и вовсе была довольна, что заполучила такую ОБЯЗАННУЮ ей служанку, которая будет от нее зависеть. Между нами за несколько лет установилось что-то вроде незримой связи. Но связь можно оборвать. Особенно если один из участников внезапно покинет этот бренный мир.

Венера кое-как привела себя в порядок и уже более спокойным голосом поинтересовалась:

- Что же это такое получается?.. Что перед моим домом делает та толпа ненормальных?!

- А что, они уже собрались? - удивилась я, потирая заспанные глаза. - Так рано?

- Что они вообще здесь делают?!

- Так вы не знаете?

- Что я не знаю?!

- Леди Венера, это добровольный фонд помощи, - без зазрения совести соврала я. - Бесплатно работают у нас по дому, чинят крышу и подметают дорожки.

Венера мне не поверила и окинула презрительным взглядом. И я до сих пор не обзавелась рогами?! Странно...

- Ах, это фонд доброй помощи?! - сделала ведьма приторно-сладкий голосок. - А что это они про тебя там говорят?

- Что говорят?

- Проводи меня в свою комнату, - так же сладко попросила Венера, прищурив глаза, я не стала обманываться - в случае отказа меня не ожидает ничего хорошего.

Как назло я позволила Лину вздремнуть на своей кровати. Уж очень он об этом просил. Как раз было раннее утро, и я собиралась вставать. И теперь я по дороге обдумывала, как объясню это своей хозяйке. Нет, она явно усомнится в моей целомудренности.

Дверь в комнату отворилась и нашим взорам предстала прекрасная картина - на кровати мирно посапывал спящий красавец, темные волосы разметались по подушкам. Венера окинула меня скептическим взглядом, явно удивляясь, что ТАКОЙ во мне нашел. Тем временем Лин почувствовал чужое присутствие и открыл глаза, воззрившись на нашу компанию. По моему лицу он что-то начал понимать и, потянувшись на кровати, с веселой улыбкой уставился на нашу компанию.

- И что это значит? - холодно поинтересовалась Венера.

Я решила, что заботиться о своей репутации уже нет смысла (она раздавлена окончательно), а любовник все-таки явление более распространенное, да и объяснить, что у меня в постели делает мужчина проще, чем объяснить, что у меня в постели делает демон. И я принялась нагло врать, периодически ловя на себе насмешливые взгляды Лина и покрываясь густой краской.

- Леди Венера, я должна вам признаться, - писклявым голосов завопила я, - это мужчина всей моей жизни. Я давно его люблю и эта любовь взаимна. Думаю, объяснять, ЧТО он делал у меня в постели нет смысла? Он все равно женится на мне и мы будем очень счастливы! Ах, дорогой мой! - я обратилась к наблюдавшему за этим представлением демоном и изобразила крайнюю степень влюбленности.

Венера фыркнула:

- Чего и следовало ожидать. Наивная дурочка.

Я изобразила возмущение:

- Вы мне не верите?! Лин, скажи ей, подтверди мои слова!

- Конечно, любимая, - демон с готовностью принял правила игры и чуть ли не ринулся ко мне прямо с кровати, завернувшись в одну простыню. Я заметила, как Венера хищно блеснула глазами. Лин снова подался на подушки и было в его жесте что-то насмешливо-приглашающее. Венера даже облизнулась, но затем таким же холодным тонов сказала:

- Не думаю, что эта интрижка продлится долго.

- Это не интрижка! - "возмутилась" я, налетая на ведьму с кулачками, та просто отошла в сторону.

Не обращая ровно никакого внимания на меня, Венера бархатным голоском поинтересовалась у Лина:

- Неужели с этой девчонкой могло быть интересно? - она даже взвизгнула от смеха.

- Вы правы, - улыбнулся демон. - Абсолютно ничего интересного.

Как ни странно, но его слова не напоминали мне ложь, что-то кольнуло мою гордость.

Венера снова звонко рассмеялась:

- Вы, наверное, знали женщин куда эффектнее и гораздо красивее? Что же вы решили взять у моей служанки? Вас одолела скука?

- Вроде того.

- А теперь скука прошла?

- Теперь, - он многозначительно посмотрел на Венеру, - да.

Она лучезарно улыбнулась.

- Не хотите составить мне компанию? - ласково поинтересовалась она.

Я уже давно сообразила, что хозяйка положила глаз на Лина. Молодая женщина так и пылала желанием. Что же он сделает? Как ответит? Ведь Венера почти прямым текстом говорит, что не против "скрасить его одиночество" и разделить ненадолго свое ложе. Что же Лин? Согласится? Меня охватило какое-то тягостное напряжение. Мне бы не хотелось знать, ответ был очевиден. Кто же откажется от общества такой привлекательной и страстной женщины, как ее хозяйка? Но лучше бы Лин отказался.

Демон медлил, затем привстал с постели и произнес глухим голосом:

- Я не совсем одет. К тому же мне и здесь очень удобно.

- Тогда останемся здесь, - интригующе улыбнулась Венера.

Лин помедлил с ответом. Я начала надеяться и даже подалась вперед. Он бросил на меня беглый взгляд, криво улыбнулся и кивнул.

В глазах Венеры стояло ликование. В моих - читалась злоба. Я пообещала, что надеру ему уши при первой же возможности. Хотя, впрочем, я убедила себя сильно не огорчаться по этому поводу, а принять происходящее достойно. То есть я просто молча повернулась и захлопнула за собой дверь.

Весь остаток дня до глубокого вечера они не выходили. А я не была намерена подслушивать у двери. Мне не позволяло достоинство. Зато я несколько раз останавливалась у зеркала и критически себя в нем рассматривала. Я была ниже Венеры почти на голову и не имела таких пышных форм как у нее. Зато были у меня и достоинства. Например, те же волосы. Шикарная копна дивно малиново-рыжих волос, спадающих ниже пояса. Черты лица, на мой взгляд, не представляли собой ничего особенного. Правильные тонкие линии, прямой нос, чуть вздернутый подбородок. Обычное, неприметное лицо. Как говорится, ничего ужасного, но глаз не цепляет. Хотя, глаза, пожалуй, еще ничего, редкого темно-бирюзового оттенка, или цвета морской волны. Необыкновенно глубокие, я бы даже сказала интересные. В остальном - самая настоящая посредственность. Перед одним из зеркал я потянулась и заметила, что сложена вполне пропорционально, тело было тонким и пластичным и гнулось почти во все стороны. Движения были наполнены грацией (мне бы хотелось так думать). Ну и пусть я не красавица, как Венера. Меня можно было назвать интересной, необычной, даже интригующей.

Венера вышла вечером, когда стемнело. Увидев меня сидящей в кресле, она демонстративно фыркнула и прошла мимо. Странная реакция. А где ликование от одержанной победы? Довольство? Удовлетворение, наконец?! Хозяйка выглядело раздраженной и какой-то нервной. Даже чересчур.

Зато Лин вышел очень даже довольный. Так и лучился благодатной улыбкой. Увидев меня, он решил подойти:

- Как дела?

- Прекрасно! - я попыталась его игнорировать.

Вместо того чтобы понять вежливый намек, он остался стоять рядом и даже приобнял меня за плечи, шепнув на ушко:

- Твоя Венера - просто чудо. Настоящее сокровище. Такая милая и обходительная. А теперь, я уверен, еще и вежливая. Мне почему-то кажется, что очень скоро она разглядит в тебе новые качества и станет больше тебя ценить.

- Хм! С чего бы это?! - фыркнула я.

- Скажем так: я благотворно влияю на людей, - лучезарно улыбнулся он и вышел из комнаты.

На следующее утро я поняла, что ничего не понимаю. Как и обещал Лин, Венера слова плохого мне не сказала. Она вообще предпочитала сохранять в моем присутствие молчание. Меня не трогала и со своими делами справлялась сама. Но зато как на меня смотрела!.. Если бы взглядом можно было испепелить, она бы точно этого добилась. Общества демона она старалась избегать. По крайней мере, мне так показалось. Что же между ними произошло? На вопрос "что он сделал с моей хозяйкой", демон весьма расплывчато ответил: "Она скучала, я скрасил ее скуку, вот и все. А что, есть претензии?".

В итоге я получила кучу свободного времени. На свою голову. Так ведь можно до всякого дойти. Демона я больше работой не загружала. Так как работы для него не находилось. Дом блистал чистотой, чего я никогда не могли добиться прежде, довольствуясь собственными силами.

Лин все дни на пролет проводил за чтением колдовских книг, порой презрительно комментируя то, что из них вычитывал. Человеческая магия его явно не впечатляла. Иногда он снисходил до беседы со мной. Кстати, я наконец-то нашла общий язык с его обожательницами, даже смогла подзаработать на этом деле (только бы Венера не застукала меня на том, что я продаю из дома ее вещи по двойной цене, заверяя рьяных поклонниц, что все эти вещи "находились в личном пользовании Лина"; интересно как это у меня получилось, но удалось даже впихнуть кому-то парочку старых платьев под тем же предлогом).

Не думаю, что за несколько дней я сдружилась с демоном. Во-первых, меня не покидали подозрения, что он подсунул мне кого вместо ведьмы, во-вторых, мне ужасно не нравились его комментарии в мой адрес. И потом - демонам нельзя доверять. А его поведение на тот момент казалось мне более чем подозрительным.

Однажды ночью я проснулась и увидела его довольную физиономию над моей постелью.

- Что ты здесь делаешь?!! - прорычала я.

Он невинно улыбнулся и приложил палец к моим губам.

- Не хочешь прогуляться? - как бы между прочим предложил он.

- Просто горю желанием! - съязвила я.

- Тогда пойдем, - он сделал вид, что не разобрал иронии в моих словах.

Не успела я опомниться, как он поднял меня с постели и чуть ли не силком потащил на улицу. Я попыталась сопротивляться, больно ткнув его в бок. Лин едва заметно поморщился и произнес: "Ну что за наказание!". Затем перекинул через плечо и продолжил путь, никак не реагируя на мои слабые протесты.

Когда мы оказались на каком-то пустыре, меня поставили на землю.

- И в чем дело?! - я старалась не вспоминать, что на мне ничего кроме ночной рубашки.

- Я хочу сделать тебе предложение.

- О, правда? Извини, ты не в моем вкусе! - фыркнула я, собираясь идти обратно к дому.

- Может, раз уж я все-таки тебя вытащил, изволишь меня выслушать? - в его голосе читалось явное предупреждение, и я невольно застыла на месте.

- Что же ты хотел мне сказать?

- Люди раньше никогда не спасали жизнь демону. Могло быть наоборот, либо мы просто убивали друг друга. Но все это было давно и к делу не относится. Как бы то ни было, ты спасла мне жизнь. Это не такой уж пустяк, как ты думаешь, поверь мне. Я знаю, что ты не ожидала встретить в моем лице демона и уж тем более не обрадовалась, узнав обо мне правду. Теперь мне пришло время покинуть тебя, у меня есть дела, не требующие отлагательств. Но мне по-прежнему требуется твоя помощь. И если ты согласишься, то я бы заключил с тобой сделку.

- Какую сделку?

- Сначала ты должна дать согласие.

- Я тебе ничего не должна! - возмутилась я. - И тем более не стану давать согласие на то, о чем не имею ни малейшего представления!

- Но я не могу тебе всего объяснить, пока ты не дашь ответ. Это очень важные сведения, - постарался объяснить демон. - К тому же мне нужен человек из этого мира. Ну пожа-алуйстаа, Данка! - Он лукаво улыбнулся и попытался заглянуть мне в лицо, в его глазах плясали веселые искорки.

- Не буду я тебе помогать! - задохнулась я от его самоуверенности.

- Тогда не уйду! - с готовностью пообещал он.

- Что?!! Что значит "не уйдешь"?!

- То самое!

- Не имеешь права! Я буду жаловаться! Я...

Он рассмеялся и приобнял меня за плечи, смотря сверху вниз:

- Не переживай, ты ко мне привыкнешь.

- Да никогда!

- Тогда согласись с моим предложением.

- Я его так и не услышала, - я продолжала стоять на своем.

- Ну... ладно. От тебя всего лишь требуется выполнить маленькое... хм... поручение. Выполнишь - получишь щедрую награду.

- А что ж ты сам не выполнишь это "маленькое поручение"?!

- Мне некогда шляться по вашему миру в поисках того, что мне нужно!

- А мне, значит, есть дело! У меня, значит, есть время "шляться по миру"?!

- А что тебе делать здесь?! Не думаю, что после моего ухода тебе стоит оставаться здесь. Во-первых, это будет опасно. Во-вторых, тебе станет скучно. Боюсь, ты еще сама не понимаешь, но место служанки - отнюдь не предел твоих возможностей и не лучшая реализация твоим талантам. И наконец, в-третьих... ты просто будешь по мне скучать.

- Это еще с какого перепуга?!

- Я же такой... уммн... обаятельный, - он невинно захлопал ресницами, и в этот момент я с болью в сердце все же призналась себе, что мне иногда будет ужасно не доставать этого самовлюбленного барана.

- Ну ладно, - сдалась я, - в чем-то ты, наверное, прав.

Демон ликующе задрал нос.

- Но зачем тебе понадобилась именно я? Я - никто. Простая служанка. И от меня не будет много пользы. Я ничего такого не умею. Да и путешествовала я немного. Жила, в основном, только в этой деревне. Так что что-то серьезное мне будет выполнить просто не по плечу. К тому же одинокого путешественника в дороге подстерегает масса опасностей. Разбойники и так далее.

- Так ты согласна? - радостно улыбнулся Лин, не придавая ровно никого значения всем моим здравым аргументам.

Я опомнилась. Что со мной такого?! Страшно признаться, но я, кажется, только что и в правду дала согласие! Как ему удалось меня уговорить?! Самое главное - когда я успела согласиться?! А ведь мысль о путешествии на самом деле меня ужасно прельщала, и я уже не думала не о каких бандитах и прочих неприятностях.

- Не могу понять, чего ты от меня ожидаешь? - растерялась я. - Неужели ты возлагаешь на меня большие надежды?

- Еще какие! - согласно улыбнулся он, и я сникла. - Но для начала... Ты действительно не можешь оставаться просто служанкой.

- Но я работаю у Венеры. Она... - я виновато опустила глаза, - она меня купила.

- Как это "купила"? - не понял он.

- Заплатила деньги моей семье, за что я должна была отработать у нее десять лет. Срок еще не прошел и я формально принадлежу ей.

- Что значит "принадлежишь"?! - он гневно сдвинул брови и я отшатнулась, боясь, что гнев его направлен на меня. Но затем он снова улыбнулся. - Не волнуйся, я сержусь не на тебя. Но ты все равно выполнишь мое поручение. А о Венере не беспокойся. Думаю, она с радостью тебя отпустит. Особенно после того, как я с ней поговорю, - он хищно оскалился. - Так что считай себя отныне свободной от всех прочих обязательств. Еще какие-то проблемы?

- Но я никогда подолгу не путешествовала! Я же заблужусь в первом же лесочке! - это был голос души.

- Опять ты отвлекаешься на всякие пустяки. Не заблудишься, я об этом позабочусь. Главное скажи "да".

- "Да". И что теперь? У меня нет ни денег, ни возможностей их заработать, ни опыта путешествовать. Те скромные заработки, что я получила от твоих поклонниц не в счет.

- Деньги - не самое важное. Скажи, ты хотела бы иметь особый дар?

- Какой дар?

- Магический.

- Конечно, но...

Не успела я и слова сказать, как Лин склонился надо мной и крепко обнял. Так крепко, что мне казалось, он вот-вот меня раздавит. Но затем все мысли отошли у меня на второй план, потому что тело пронзила просто чудовищная боль. Мне никогда не было так больно. Я закричала. Мне казалось, что меня сжигает невидимое пламя, сжигает изнутри. Сосуды внутри лопались от жара, сознание ускользало куда-то вдаль. Затем я мельком посмотрела на свою кожу и ужаснулась: та приобрела угольно-черный оттенок и продолжала тлеть. Я удивлялась, почему еще жива. Удивлялась и жалела об этом. И тут боль отступила. Это случилось так резко, что я все-таки потеряла сознание.

Очнулась я быстро. И увидела над собой взволнованного Лина. Обнаружив, что я нехотя открыла глаза, он вздохнул с облегчением:

- Слава богам. Я пытался быть осторожным, чтобы ты не умерла, но получение Силы всегда очень болезненное.

Сознание медленно ко мне возвращалось и уже минут через пять меня поразила ужасная догадка.

- Так это все... из-за тебя? - прохрипела я.

Он виновато потупил глаза:

- Прости. Я ничего не мог сделать. Увы, это зависело не от меня. Ты сама пожелала Дар.

- Зачем? Зачем ты предложил его мне? - по моим щекам текли слезы.

- Так было надо, - глухо отозвался он.

- Для кого?

- Если хочешь это услышать, то для меня. И для тебя тоже, потому что ты согласилась выполнить мое поручение. Поверь, больно только один раз и совсем недолго. Зато то, что ты получила и чем теперь обладаешь, даст тебе массу возможностей.

- Правда? - с иронией поинтересовалась я. - И каких же? Они стоят того, что я пережила?!

- Многие из людей душу бы продали за такое, - поделился Лин. - Я очень сожалею, что доставил тебе боль. Все-таки ты человек, и твое тело не совсем предназначено для ношения Силы. Теперь твое тело перестроилось.

- Что?! Как это перестроилось?! Что со мной?!!

Я резко приподнялась и в панике посмотрела на руки, готовясь обнаружить нечто ужасное. Но ничего такого не наблюдалось. Правда я заметила несколько темных пятен на коже, но они сразу же исчезли при моем взгляде, оставив светлую поверхность.

- Что это значит? - спросила я.

Лин слабо улыбнулся:

- Так и должно быть.

- Что ты со мной сделал?

- Что предложил, то и сделал! Чем ты так недовольна?! Между прочим, мне пришлось взять часть твоей боли на себя! Большую часть. Другому бы повезло меньше.

- Ну спасибо! - фыркнула я, все еще не в силе поверить в происходящее.

- Пожалуйста. Но должен сообщить тебе еще одно неприятное известие.

- К-какое? - я в ужасе снова принялась себя рассматривать. Тело как тело, никаких серьезных изменений я не наблюдая. Только вот... ГДЕ МОЯ ОДЕЖДА?!!!

Демон понаблюдал, как я безрезультатно пытаюсь прикрыть руками наиболее интересные части тела, затем стянул с себя рубашку и протянул мне. Я с радостью выхватила эту часть одежды и одела на себя, сгорая со стыда, но чувствуя явное облегчение.

- Твоя одежда сгорела в огне, - объяснил Лин.

- Понятно. А в каком огне?

- Во время перевоплощения тебя обуяло пламя. Вот одежда и сгорела.

- А почему тогда твоя не пострадала? Ты же рядом стоял!

- Защитное поле. Но я тебе другое хотел сказать.

- Что?

- Понимаешь... ты больше не человек... не совсем человек.

- ЧЕГО?!!!!

- Теперь ты - элементаль. Высшего уровня, между прочим.

- Да пошел ты ко всем богам! Не хочу!!! - в истерике зарыдала я.

Он некоторое время послушал мои стенания, а потом взял за шкирку и хорошенько встряхнул. Из глаз посыпались искорки.

- Прекрати сейчас же. Этим делу не поможешь, - строго сказал он. - Лучше подумай, какие возможности у тебя появились!.. Ты теперь можешь управлять любым огнем, строить огненные щиты, создавать пламя и так далее. Просто тебе нужно немного потренироваться.

- На тебе? Я согласна, - я хищно посмотрела на коварного демона.

- Перестань дурачиться! Сама же говорила, что разбойников боишься! Вот на них и потренируешься! Ты теперь достаточно сильная, чтобы за себя постоять. Вот, например, сконцентрируйся на своей руке.

Сама не зная, чего я собираюсь добиться, я посмотрела на свою кисть и сконцентрировалась. На кончиках пальцев заиграли слабые сгустки пламени.

- Для начала неплохо, - долетел до меня голос Лина. Я была поражена тем, что увидела. Пламя тут же исчезло с пальцев, словно его и не было.

Я радостно подняла глаза на Лина, не скрывая вздоха ликования:

- Получилось!

- Это лишь начало, - снисходительно улыбнулся демон. - Со временем ты научишься пользоваться Даром. В тебе есть глубокий потенциал и желание учиться...

- Правда?

- ... но хватает и лени.

- Ну спасибо!

- На здоровье. Теперь ты готова к выполнению миссии.

- Так ты расскажешь, что мне надо выполнить?

- Ты должна найти моих друзей.

- Что?

- Теперь я могу тебе все рассказать. Как я и говорил, у демонов существует несколько кланов. Я принадлежу к главенствующему Клану Теней. Он правит уже не одно тысячелетие. Долгое время нам никто не смел бросить вызов, но теперь все изменилось. Один из кланов решил, что мы слишком долго сидели на троне. Ожидается война. Демоны Клана Теней слишком сильны и многочисленны, поэтому наши противники решили действовать хитростью. В тот день, когда ты нашла меня в лесу, я был тяжело ранен в бою, когда передвигался в числе небольшого отряда. Группа воинов неожиданно напала на нас. Мы были не готовы к битве, и нас ожидал один исход. Этого я не мог допустить и, не спрашивая ни чьего разрешения, перебросил товарищей в ваш мир, как можно дальше. Затем меня ранил один из воинов. К несчастью, он был вооружен Адским Клинком, а это оружие смертельно для демонов, раны от него практически не заживают. Кое-как я смог перенести себя, но не рассчитал ни места, ни направления. На телепортацию ушли последние силы, и я потерял сознание. Тогда-то ты и пришла на мой Зов.

- Зов?

- Да, некоторые демоны обладают частичной телепатией. Она присутствует у них на уровне инстинктов. В случае опасности или будучи тяжело ранены, демоны зовут на помощь на уровне подсознания. Этот зов невозможно услышать, но можно ощутить. Он направлен на того, кто ближе всего к тебе находится, и противиться Зову практически невозможно.

- Так вот что это было? То, что я чувствовала?

- Да.

- А другие демоны могут тебя выследить? - внезапно забеспокоилась я.

- Да, могут. Но для этого им понадобится тот, кто сможет их телепортировать, а таких не так уж много. Ну а так, чтобы выследить меня в другом мире... В общем, уйдет достаточно времени.

- Понятно. Ты сделал меня элементалем, чтобы я могла сражаться с другими демонами?

- Можно сказать и так.

- А я смогу становиться... пламенем.

- Со временем - да.

- И много времени понадобится?

- Только от тебя зависит.

- А кто твои товарищи?

- Тоже демоны, как и я. Я давно их знаю и дорожу ими.

- Так что же сам не ищешь?

- Я думал об этом. И решил, что мне необходимо возвращаться в свой клан, чтобы доложить о произошедшем. Пойми: это все очень важно. Я не могу рисковать, вдруг в мое отсутствие еще что-нибудь случилось.

- А как я найду их?

Лин протянул мне ладонь, на которой что-то блестело. В темноте я разглядела что-то круглое, а когда то было поднесено чуть ли не к моему носу, то поняла, что это браслет.

- Зажги огонек, - посоветовал демон.

Я зажгла. В итоге соседняя растительность вспыхнула ясным пламенем, но меня это не волновало. Зато я наконец-то смогла как следует рассмотреть странное украшение. Это был красивый, древний браслет из неизвестного черного метала. Он представлял собой два тонких обруча, соединенные искусно выполненной металлической "сеткой". На черном металле обручей серебром были вылиты мелкие руны, смысл которых я не знала. На "сетке" кое где сверкали вкрапления из мелких алмазов. Все это смотрелось весьма эффектно. По ширине браслет доходил от запястья до середины локтя. Я восторженно ахнула:

- Где ты его украл?

- Что?! - возмутился Лин. - Ничего я не крал! Это моя собственность!

Я его не слушала и уже надевала на себя драгоценность. Демон хотел что-то сказать, но промолчал и криво усмехнулся.

- Что?! - не выдержала я.

- Ты его надела, - только и сказал Лин. - Хорошо, теперь я могу рассказать тебе о его магических свойствах.

- Магических?

- Да. Браслет укажет тебе, где искать моих друзей. Береги его. Хотя, думаю, расстаться с ним будет не так легко. Браслет также будет предупреждать тебя об опасности и по возможности отпугивать от тебя всяких монстров. Но не обольщайся, отпугнуть раз-другой он еще сможет, но если нежить сильно захочет, то так или иначе нападет. Еще браслет поможет тебе быстрее привыкнуть и научиться пользоваться своим даром. Когда ты соберешь всех моих друзей, то браслет откроет телепорт. Вот, собственно, и все.

- А когда мне отправляться? - спросила я.

- А тебе уже так не терпится? - усмехнулся демон. - Все равно уж будь добра, дождись до завтра.

- Значит, завтра, - я непонятно чему улыбнулась.

- Меня ты завтра уже не увидишь.

Я немного расстроилась. Мне хотелось с ним попрощаться.

- Но я буду тебя периодически навещать, - он лукаво улыбнулся.

Я так и не поняла, что он имеет в виду. Мы пошли по направлению к дому, а у двери моей комнаты он пожелал мне спокойной ночи. Светало.

Глава 2

Повелительница пламени

На рассвете ко мне пришло странное видение. Мне показалось, что у моей кровати стоит Лин, и на его губах играет нежная улыбка.

- До свидании, солнышко, - сказал он. - Я буду скучать.

- Ничего, переживешь! - в полудреме пробурчала я.

- Ты такая красивая, когда спишь, - сказал он, склоняясь к моему уху.

- Я знаю, - я обняла подушку, снова закрывая глаза.

Он тихонько рассмеялся мне в ухо, я чувствовала его горячее дыхание. Затем он нагнулся к моему лицу, пощекотал пальцем мой подбородок и легко коснулся моих губ в мимолетном поцелуе.

Тут уж я резко открыла глаза и подскочила в своей постели. Затем оглянулась и поняла, что одна в комнате, а солнце стоит уже высоко, и решила, что это был всего лишь сон. Потому что все, что происходило, не поддавалось никаким логичным объяснениям.

Как Лин и обещал, я его не застала. Он покинул дом, пока я спала. И единственным подтверждением, что вчерашний разговор мне не приснился, был браслет на моей руке. Венера тоже уже встала, а когда я собралась сказать ей, что ухожу, готовая, что та примет подобное заявление в штыки, то была приятно удивлена. Моя бывшая хозяйка не только не стала настаивать, но и собственноручно помогла собрать мне мои вещи. Правда, без особого сожаления по поводу моего ухода. Когда я принялась подсчитывать мои скромные сбережения, то обнаружила в кошельке несколько золотых монет и короткую записку: "Не бойся, они не исчезнут. Лин".

По лесной тропинке, очевидно, в шутку прозванной кем-то дорогой, мы шли вдвоем - я и мой новый ослик, которому я дала нести свой багаж. Разбойники, хищники, монстры, лешие и прочая нечисть, если таковые здесь и водились, пока не изъявили желания нам показываться. Ни я, ни ослик ничуть не огорчились. Птички чирикали вокруг, солнышко грело, и мне стало так хорошо, что я начала петь. После этой песни, думаю, лес опустел окончательно. Нет, голос у меня был хороший, громкий, а вот со слухом боги меня подвели, так что после каждой своей песни я не гарантировала результатов.

К обеду я увидела на горизонте какую-то деревушку. Поначалу обрадовалась, что мне удастся нормально пообедать и, может быть, даже поспать в постели. Постепенно приближаясь к поселению, я скисла: здесь мне делать нечего. Вид перекошенных, грязненьких домишек говорил сам за себя: голая нищета. Я уже хотела и вовсе пройти деревню стороной, но что-то привлекло мое внимание. И это "что-то" поступило очень опрометчиво, потому что я от природы была ужас какой любопытной.

На поляне между деревней и лесом стояла толпа людей. Чуть в отдалении двое мужчин вколачивали в землю столб. Я удивленно приподняла одну бровь: "Что сие означает?". Я подошла поближе.

Между основной безликой массой в однообразных серых одеждах возвышался один, на которого был накинут черный балахон и который что-то проникновенно втолковывал людям на повышенных нотах. Толпа кивала и громогласно соглашалась со всем, что говорил человек.

- ... и теперь, братья мои, вы видите, что мы должны избавиться от этих детей, ибо они несут нашей деревне голод и неурожаи! Наша деревня гибнет, наши посевы не всходят, нас мучают разные хвори!.. - продолжал человек в черном балахоне.

Люди одобрительно загалдели. Тем временем из всей толпы отделились три фигуры: здоровый, крепкий крестьянин и двое подростков - мальчик и девочка лет тринадцати, явно близнецы.

Я краем глаза заметила, что столб уже вбит в землю, и кто-то натаскал к нему гору хвороста. В моей голове закрутились какие-то подозрения.

- Если мы покончим со скверной, то беды нас покинут! Мы снова станем процветать! Так давайте же придадим бесовские отродья пламени!

Интере-есно!.. Кого это тут собрались придавать пламени?!

Крестьянин, стоящий рядом с детьми, стал подгонять их к столбу. Я вспомнила, что давным-давно такими методами пользовались и по отношению к ведьмам - в костер и дело с концом. Ну а сейчас сожжение - верх отсталости.

Детей вывели на специально подготовленные подмостки и начали привязывать к столбу. Меня поразило выражение холодной готовности и абсолютного презрения к окружающим на лицах подростков. Черноволосая девочка и ее брат не показывали никому своего страха, и это еще сильнее злило толпу. Люди откровенно выплевывали проклятия в сторону будущих жертв.

- Пламя очистит их души! Зло, таящееся в этих детях, погибнет! Беды уйдут! - разглагольствовал человек в балахоне, чем начинал меня откровенно злить. Что за чушь он городит?!!

- Стойте!!! - тут из толпы выбежала какая-то седовласая старуха и закрыла собой детей. - Да что же вы делаете?! Ведь знаете же, что дети ни в чем не виноваты! Опомнитесь! Не трогайте их!

- Уйди, Майя, не мешай нам, - холодно приказал человек в балахоне, делая шаг в ее направлении. - Мы поступаем верно. Это единственное, что может спасти деревню.

- Нет!! - закричала старуха, падая на колени и сотрясаясь в рыданиях. - Не дам!! Пощадите их!

- Майя, бесы, вселившиеся в тела этих несчастных, заставили тебя поверить, что дети ни в чем не виноваты, - продолжал человек, обращаясь теперь еще и к толпе. - Наше дело верное. Мы всего лишь изгоняем зло.

- Они не зло!!! - исступленно мотала головой старуха. - Эти дети не виновны в наших бедах! Не-еет!!! - Ее просто оттащили в сторону.

- Пламя рассудит! - заключил оратор.

Пламя, говорите? Да, пламя уж точно рассудит, - я мысленно улыбнулась. Пламя - это как раз по моей части. Надеюсь, Лин меня не обманул и у меня все получится. Должно получится.

Я проследила, как кто-то из толпы вышел с горящим факелом. Я напряглась и... факел потух. В толпе послышались удивленные возгласы. Тот, кому было поручено поджигать костер, остановился на полпути и выглядел крайне ошеломленным. Ничего, то-то еще будет!

Факел снова зажгли и поднесли к хворосту. А пламя не замедлило опять потухнуть. В толпе уже слышалось недовольство. Человек в балахоне, очевидно, главный, поспешил всех успокоить:

- Ничего, братья! Бесы решили поколебать нашу уверенность! Теперь вы видите, что эти дети одержимы?! Сжечь их!

Но ни в третий, ни в пятый, ни в десятый раз ничего не получилось. В глубине толпы послышались приглушенный смешки, а человек в балахоне выглядел очень раздраженным и еле сдерживался, чтобы не сорвать гнев на людях.

- Ребят, а может, по домам? - жалостливо вопросила я, мне надоело "задувать" факел.

Кто-то рядом сразу же обратил на меня внимание:

- Брат, среди нас посторонняя! - раздались у меня над ухом голоса.

- Ведите ее сюда! - прорычал главный.

Я не успела опомниться, как меня схватили за руки и подвели к нему. Он окинул меня гневным взглядом:

- Кто ты? - прошипел он.

- Путешественница.

- Что ты делаешь в наших рядах?

- Мимо проходила, зашла на "огонек". А что, нельзя?! - я уперла руки в боки.

- Можно, - злорадная улыбка. - Это ведь ты каким-то образом не давала нам начать?! Так что теперь можешь и поучаствовать. Братья, среди нас появилась ведьма! На костер ее!

- На костер! - загалдела в ответ толпа.

Мне это не понравилось. Детей на время сняли со столба и уступили это почетное место мне. Я даже видела, как из толпы выходит мой знакомый с факелом.

- Свяжите ей руки! Тогда она будет не опасна! - раздавал приказы человек в балахоне.

Я немного растерялась. Нет, конечно, я всегда мечтала оказаться в центре внимания, но ЭТО УЖЕ СЛИШКОМ! К тому же я и вправду управляла огнем при помощи жестов. И потом, одно дело управлять со стороны, и совсем другое - когда огонь направили на тебя.

Я вздохнула и тут же увидела перед собой знакомое лицо. А затем и силуэт.

- Ну и что ты собираешься делать? - с интересом наблюдая за происходящим, спросил материализовавшийся из пустоты и зависнувший в двух метрах от земли Лин.

Судя по отсутствию всякой реакции на этот инцидент у собравшихся, никто кроме меня его не видел.

- Лин?! - тихо спросила, а глаза полезли на лоб. - Что ты здесь делаешь?!

- Мне стало интересно, - скучающим голосом признался он.

- Интересно, как меня собираются придать пламени?! - у меня вырвался нервный смешок.

- Можно сказать и так, - пожал плечами собеседник.

- Я всегда знала, что ты меня недолюбливаешь и просто мечтаешь воочию посмотреть на мою смерть! - фыркнула я.

- А ты попробуй не умирать, - "сочувственно посоветовал" мне демон.

- И что прикажешь мне делать?! - я внимательно на него посмотрела.

- Все зависит от тебя, милая.

Во время этого разговора я пропустила, как кто-то все-таки зажег мой костер.

Глаза Лина загорелись восторгом, выражение лица стало мечтательным, он даже присел в воздухе.

- Будет интересно, - заключил он с довольной улыбкой, а потом тихонько запел: - "Гари, гари ясно, чтобы не погасло!".

- Лин, ты садист! Я тебя ненавижу! Перестань!!!

Демон рассмеялся и как бы между прочим заметил:

- На твоем месте я бы не выяснял отношения, а следил за пламенем. А то платье испортишь.

- Что?! Ты о моем платье волнуешься?!

- В некотором смысле - да. Ну ты подумай, как предстанешь перед народом без одежды!

- Лин, О ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ?!!

- О крестьянах, конечно. Бедняги. Увидеть... ТАКОЕ... Подумай о их душевном состоянии! - он рассмеялся и с звонким хлопком растаял в воздухе.

Я фыркнула, но слова этого паразита все-таки достигли цели - я задумалась. Задумалась, что же собираюсь предпринять. Одно точно: умирать сейчас - бессмысленно, глупо и просто неохота.

Я посмотрела вниз: языки пламени лизнули кончик моего платья. Так, а сколько я уже горю?!!! Странно, но боли от огня я абсолютно не ощущала, напротив, по телу разлилось какое-то тепло и странный прилив сил. А потом я услышала... голос.

Ко мне обращалась огненная стихия (интересно, это нормально? Или пора подлечить нервы? Надо бы как-нибудь поинтересоваться у Лина). Тем не менее я слышала, как шептал мне огонь у моих ног:

- Т-тыыыы... хххххозяяяяяяйй-кааа... Я-аааа... повинууюююссссь... тебееее... При-и-икааааазываай... Я-ааа... спа-алююю... этиихх... люди-ишееек... еееслии... тыы... зах-очеешшшь.

"Нет, нет, нет, - попыталась убедить я своего "слугу". - Не надо никого палить, ладно? Я сама. Потом. Как-нибудь на досуге, хорошо?"

- Т-таааккк... мнеее... уйтииии?..

"Нет, останься, только не испорть мое платье".

Огонь согласно затрещал. Я почувствовала, как его горячие потоки обливают мое тело, игриво щекоча кожу, проникают в меня, наполняя приятной энергией... Пламя аккуратно обходило беззащитную ткань и то и дело задевало кожу. Каждый раз при этом я ощущало, словно мои руки лижет, ластясь, щенок.

Это был черный день в истории великой инквизиции. Поначалу толпа в упоении глазела, как мой столб окутывает пламя, затем все пошло не так... Я стояла с самым непринужденным выражением лица и скучающе разглядывала собравшихся. Глаза тех, по ходу дела, лезли на лоб. Процесс сожжения явно затянулся.

Прошел час, а ведьма, то есть я, все так же стояла на столбе (признаться честно, я чувствовала себя не совсем комфортно - у меня затекли ноги). Ничего интересного не происходило. Люди уже давно начали терять терпение. Многие из них широко зевали и переговаривались о своем, о хозяйстве. По ходу дела стали решаться мелкие бытовые вопросы, а толпа стала потихоньку расходиться. Самые стойкие стояли до конца, но и они стали глубоко сомневаться.

- А может, мы пока домой сбегаем, а? - громко спросил кто-то из них у белого от злости человека в балахоне, в ответ тот окинул присутствующих ТАКИМ взглядом, что несчастные побледнели.

Но крестьяне не отступили и через какое-то время стали приводить другие доводы:

- Ну не горит она, окаянная! Может, к завтрому дело поправится? А мы пока пойдем. Дома дел полно. В огороде поработать, корову подоить, сена скосить. Ну... мы пойдем?

- А чтобы ведьма не сбежала, мы это место святой водой окропим и круг начертим, - поддержал сосед.

Человек в балахоне на секунду задумался, странно, что от его вида до сих пор не набежали тучи - такую мрачную физиономию еще стоило поискать!

- Так вы что ж, думаете, вода и круг помогут? - скептически поинтересовался кто-то третий, доселе сохранявший молчание.

Первые двое задумались. И я вместе с ними. А действительно, насколько это действенный метод? И почему я о нем раньше не знала? Испробовала бы на Венере. Жаль эти дураки не знают, что я не ведьма.

- Вот что, - продолжал излагать умные мысли третий, - ежели эту пакость (не поняла, КТО ТУТ ПАКОСТЬ?!!!) и огонь не берет, то это не спроста.

Я про себя довольно улыбнулась. Быть может, сегодня я породила новую легенду? Может, эти людишки проникнутся уважением к моей силе и отпустят по-доброму? Или и вовсе отнесут в ряд святых (ходил же кто-то из них по воде!)?

- Ты прав, - внезапно прояснился человек в балахоне, проникшийся какой-то новой идеей. Я застыла в ожидании: отпустят или нет? Но вместо помилования из его уст изверглось следующее: - Огонь - не единственное орудие кары. У нас тут недалеко еще речка была.

ЧЕГО?!! Топить собрались?!! ТАААКК!!! Неужели до них до сих пор не дошло - не судьба!

Тем временем кто-то из мужчин проникся общей идеей и стал подходить к моему столбу (уже изрядно прогоревшему), дабы освободить меня от веревок (ха, было бы, от чего освобождать - они давно прогорели!) и продолжить экзекуцию уже на бережку.

Это стало моей последней каплей.

"Огонек, ты ведь еще здесь?" - мысленно поинтересовалась я, мстительно посмотрев на оставшихся людей.

- Дааааа...

"Эти олухи вознамерились меня топить! Что скажешь?"

- Гл-луупцыыы... Каааак онииии посмееееелии?.. Повелевааааай!..

"Э-эээ... Фас!"

Мощная стена огня выросла прямо перед добровольцем, вызвавшемся снимать меня со столба, опалив ему всю растительность на лице и голове. Он схватился за опаленное место и взвыл:

- Ведьма!!!

Я уже его не слушала, полностью отдавшись захватившей меня стихии. Эта стихия не ведала страха или милосердия, она не видела грани между добром и злом, она просто сметала все на своем пути. Моя голова закружилась и я перестала отдавать себе отчет в собственных действиях. От этого полусна меня разбудили истошные крики моих врагов, которых окутало беспощадное пламя. Я опомнилась. Не стоит оставлять за собой дорогу из трупов. Погасить пылавшую одежду стоило мне больших усилий. У людей остались сильные ожоги, кожа на них местами обуглилась, но они были живы. При хорошем уходе через месяц-другой они оправятся. Хотя некоторые уродства могут остаться на всю жизнь. Но это меня уже не волновало: я не стала убийцей.

Краем глаза я заметила в отдалении еще людей. Ими оказались те самые дети, которых я видела ранее и их сопровождающий. Странно, что пламя их не настигло. Но тем лучше. Не хватало еще, чтобы пострадали не в чем не повинные подростки.

При моем приближении их охранник упал на колени и взмолился:

- Нет, госпожа ведьма, не трогайте меня! Я ни в чем не виноват! Сохраните мне жизнь!

Я бы могла сжечь его дотла, но в этом не было смысла. К тому же я устала:

- Можешь убираться, - бросила я в его сторону. - Приведи кого-нибудь из деревни, скажи, что случилось с вашими людьми. Пусть им окажут помощь. Если вы их сейчас не бросите, они выживут. Да, вот что еще... - я кинула ему пару золотых монет, - этого хватит на кое-какие лечебные снадобья. Вы сможете купить их у любой знахарки. Эти снадобья помогут быстрее залечить ожоги.

Пока крестьянин в нерешительности забирал протянутые ему деньги и переминался с ноги на ногу (наверное, опасался, что я кину ему огонь в спину), я обратила внимание на стоявших тут же детей. Мальчик нахмурился и сверлил мою скромную особу ненавистным взглядом, очевидно, готовясь к худшей участи от моих рук и стараясь загородить собой сестру. Девочка же, напротив, смотрела с восхищением, не обращая внимания на тот факт, что я только что спалила ее односельчан.

Я задумалась и проговорила:

- Этих детей я забираю с собой.

Мальчик нахмурился еще больше и хмыкнул, как будто уже приготовился к своей участи. Девочка продолжала изучать меня любопытным взглядом.

- Конечно, госпожа! - крестьянин уже пятился к деревне. Если он и имел что-то против, то все его претензии так и остались невысказанными. Как говорится, жизнь дороже.

Я осталась наедине с близнецами. Поддавшись искушению, я все-таки присела на землю, собирая остатки сил. Девочка не замедлила присесть рядом, правда, на почтительном отдалении. Ее брат остался стоять, явно не испытывая ко мне особого доверия и всячески демонстрируя, что не испытывает большой радости от того, что остался со мной.

- Зачем мы вам понадобились? - первым спросил он.

- О-ооохх! - я закрыла глаза и откинулась на землю. - Подождите с вопросами, ладно? Пока можете считать, что меня нет. Я умерла, ясно? Боги, почему я чувствую себя такой уставшей?!

- Зак, нельзя быть таким невежливым! - краем уха я уловила перебранку брата и сестры.

- Нельзя ей доверять, вот что! - зашипел мальчишка. - Как ты можешь чувствовать себя в безопасности рядом с ней?!

- Она нам помогла!

- Она ведьма!

- Неважно!

- Важно!

- Вы хотя бы можете ругаться потише?! - простонала я, умело изображая умирающую.

Дети ненадолго затихли. Ненадолго.

- Тебя не интересует, что она от нас хочет?!

- Нет!

- Ну и зря! Могла бы и поинтересоваться!

- Вот сам и интересуйся! Это же добрая ведьма! Она нас не тронет!

- ПОКА не тронула, - поправил он.

- Мне этого вполне достаточно, - спокойно ответила его сестра. - Тебе бы тоже стоило радоваться. Хотя бы потому, что мы до сих пор живы. А ведь мы не попали на костер только благодаря госпоже ведьме.

- Чему радоваться?! Сегодня избежали костра - а завтра нас зажарят в котле и съедят на обед!

Я даже открыла глаза от удивления и смеха. Не удержалась и расхохоталась. Затем, наконец, привстала, окинула детей веселым взглядом и скомандовала:

- Пора идти. Скоро сюда вернутся крестьяне. Конечно же, сначала они захотят убедиться, что я отсюда ушла.

Я резко встала и направилась к лесной чаще, не оборачиваясь, но уверенная, что эта парочка проследует за мной. Я не ошиблась - девчонка тут же поспешила за мной, стараясь не отставать, а ее братец последовал за ней - не оставлять же сестру одну с ужасной ведьмой?!

Ослик терпеливо ждал меня там же, где я его и оставила. Ну... почти там же. Поискать его все-таки пришлось. Но мне-то как раз было легче всего: я спокойно сидела под раскидистым дубом и наблюдала, как дети трудятся в поисках моего четвероного имущества. Нашла ослика Милка (так звали близняшку). После мы все отправились в путь.

Единственный, кто имел что-то против путешествия с ведьмой, был, естественно, Зак. Но идти против нас с Милкой он не решился. Победила дружба, но особое действие возымел кулак моей юной спутницы, который она сунула под нос брату. Тот сразу же оставил все претензии при себе, но следить за мной стал еще пристальней.

Зато в глазах его сестры я нашла верную и преданную обожательницу, готовую ловить каждое мое слово и повсюду следовать за мной. Милку нисколько не шокировал тот факт, что я спокойно могу сжечь ее и братца, они и пискнуть не успеют.

- Но ведь раньше же не сожгла, - улыбнулась девочка, - значит, и теперь не станешь.

- А может у меня такой хитроумный план, - буркнула я, Милка весело расхохоталась, а потом неожиданно спросила:

- Ты так здорово расправилась с нашим жрецом. А меня научишь?

Я даже ненадолго опешила от подобного напора:

- ЧЕМУ я тебя должна научить? - переспросила я.

- Ну... управлять огнем. Я видела: он тебя слушался.

- Милка, - я встала и заставила остановиться девочку, взяв ту за плечи и серьезно посмотрев прямо в глаза, - то, что я сделала, очень опасно. Я не контролировала себя и могла причинить вред не только тем людям, но и даже вам с братом. Не стоит просить меня учить тебя чему-либо подобному. Тем более, что власть нал огнем - это мой особый дар, который я не могу никому передать. Очень разрушительный дар.

- Ясно, - вздохнула девочка.

- Э-эээ... госпожа ведьма... - к нам подошел Зак, - разрешите полюбопытствовать... А куда мы идем?!

- Да понятия не имею, - правдиво ответила я.

Все дружно затормозили.

- То есть как это "НЕ ИМЕЕТЕ"?!! - видимо, даже Зак не ожидал услышать такого ответа.

- Деревню вашу мы, вроде прошли... - я подумала и добавила, - давно прошли.

- Госпожа ведьма, - Зак прищурился, - а можно спросить, на что вы опираетесь в выборе направления?

- Дорога должна быть проходимой.

- Ясно, - вздохнул Зак, а затем обратился к сестре со своими выводами: - Все, сестренка, нам конец. Мы заблудились.

- Госпожа ведьма, может, остановимся и передохнем? - вежливо предложила Милка.

- Отлично, я как раз проголодалась, - согласилась я. - Заодно расскажете о себе. Почему вас собирались сжечь?

- Все началось пару лет назад, - начала рассказ девочка, расправившись со своей порцией каши и сидя у костра. - Мы тогда приехали в эту деревушку вместе с матерью, она была знахаркой и решила, что будет помогать людям своими снадобьями. Поначалу все шло хорошо. Но однажды мама не смогла помочь, и человек умер. Тогда жрец деревни обвинил мать в колдовстве и настроил против нее крестьян. Мать пыталась оправдаться, но жрецу удавалось использовать все факты против нее. К тому же тогда так не вовремя из-за засухи к нам пришли неурожаи. Маму обвинили в наведении порчи. Она не смогла доказать свою невиновность. Ее сожгли. С тех пор мы остались одни, кое-кто из крестьян помогал нам, как мог, остальным было плевать. В этом году снова была засуха, за ней последовали голод и болезни. Жрец не нашел ничего лучшего, как свалить всю вину на нас с братом. Лучшей кандидатуры не нашлось. Толпа радуется, когда ей указывают на виноватых. Нас должны были придать огню... - Милка замолчала и опустила глаза.

Ее брат во время рассказа сохранял холодное спокойствие. Хотя тоже смотрел на землю. Очевидно, боялся, что как-то покажет свои переживания.

Для меня все было ясно. На деревню посыпались несчастья, и жрец, дабы обезопасить себя и ненадолго успокоить толпу, решил выдать ей виноватых. Дети на эту роль подходили лучше всего, ведь у них не было защитников. Жертва вполне устроила крестьян. Значит, я правильно сделала, что забрала этих двоих с собой, в деревне им оставаться было нельзя.

Я постаралась, как умела, успокоить девочку, чьи плечи уже начали подрагивать от сдерживаемых рыданий, и обняла ее, прижав к себе. Зак остался в стороне, хотя, я уверена, ему поддержка была нужна ничуть не меньше, чем сестре, но он не собирался лить слезы перед зрителями. Скорее всего, он под каким-нибудь благовидным предлогом захочет остаться один, а уж там даст волю чувствам.

- Ненавижу... ненавижу их всех! Они убили маму... а я... я так по ней скучаю... - наконец, рыдания вылились наружу, Милка уткнулась мне в грудь, платье на которой очень скоро стало насквозь мокрым.

Не то, чтобы я уж так сочувствовала девочке, ее история, увы, была не единственной. Многие дети оставались без родителей по самым трагическим причинам. Некоторые как-то выкарабкивались, у некоторых были родственники, которые брали их к себе, а некоторые были обречены на смерть от голода и болезней. Я и сама теперь была одна. Моя мать умерла давно, а остальные родственники от меня избавились, когда сплавили Венере. И я научилась принимать все удары судьбы как должное.

Наконец, Милка выплакалась, и ей стало полегче. Зак куда-то подевался, не думаю, что он скоро вернется. Ночь давно спустилась на землю, и я принялась готовиться ко сну. Надо сказать, что спать на земле мне страшно не нравилось, но что поделаешь. Из кое-каких своих вещей я соорудила постели и для близнецов.

Сон - это то, что мне сейчас было нужно. Сегодня на меня вылилось слишком много событий. Мне нужен был отдых. Очень нужен.

- Милая, открой глазки, - промурлыкал знакомый голос над моим ухом.

- Уйди, страшный глюк! Я сплю!.. - я постаралась не поддаваться на провокации и досмотреть сон. Не получилось.

- Ну просни-ись! - взмолился демон.

- Тебя нет!

- Дан-ка!..

- А до утра подождать не мог?! Что за срочность?! - я все-таки привстала на локтях и протерла заспанные глаза, перед моим взором появилась физиономия Лина, парящего в воздухе.

- Ну, раз уж ты сама проснулась... - улыбнулся он. - У меня для тебя есть новости.

- Хорошие?

- Ну... смотря сколько выпить.

- И что за новости?! - поинтересовалась я, окончательно сгоняя с себя остатки сна.

- Во-первых, поздравляю - ты неплохо справилась с первым испытанием и смогла управиться с огненной стихией. Кстати, меня удивило, как ты расправилась с теми людишками.

- А ты видел?

- Как раз подоспел к самому интересному. Да... Вот что значит "женщина в гневе". Теперь буду знать, когда тебя стоит опасаться.

- Да, - вспомнила я, - Лин, хотела тебя спросить, а у тебя никогда такого не бывает?.. В общем, ты голоса не слышишь?

- А что, по мне так заметно? - рассмеялся он. - Вообще-то я пока на нервы не жалуюсь. И голосов никаких не слышу.

- Хм!

- Кстати, а почему тебе это интересно? Были случаи?

- Да как сказать?..

- О! - он сочувственно посмотрел в мою сторону. - Ну... бывает.

- Лин, перестань!!! - я даже надулась от возмущения, а наглый демон раскатисто засмеялся.

- Ладно, - он вытер выступившие слезы. - Если честно, то я слышал насчет подобных случаев. Просто ты еще недостаточно сильна, и иногда тебе приходится как бы "спрашивать разрешение" у "хранителя пламени". Со временем это пройдет. Немного тренировок - и ты сможешь напрямую управлять огненной стихией.

- Понятно. А что насчет остальных новостей?

- Да ничего особенного. Пустяки. За вами кто-то идет.

- Что?! - но ответом на мой вопрос была пустота, демон уже исчез.

Если планом Лина было ввергнуть меня в бессонницу и заставить провести беспокойную ночь, то это ему удалось. До самого утра я больше не сомкнула глаз, опасаясь внезапного нападения. Неужели крестьяне из деревни все-таки захотели мне отомстить? Ну я же, считай, извинилась! Вот злюки!

Я разожгла костер и сварила в котелке остатки каши. На этом запасы моей провизии подошли к концу. Если сегодня днем мы не дойдем до какого-нибудь селения, то придется самим что-нибудь искать в лесу. Ну, или я просто зажарю кого-нибудь из детей, если будут сильно выступать. Я же "злобная и коварная ведьма".

Дети проснулись сразу же, как почуяли запах готовившейся еды.

- Умываться! - скомандовала я, и они нехотя потащились к ручью.

Я продолжала сканировать местность подозрительным взглядом. Может, взять преследователей голодом? Выманить запахом каши? Нет, тогда я рискую остаться без завтрака. А может, поговорить, сообщить, что я знаю об их присутствии? Я что, дура, еще нападут! Пока меня мучили эти непростые вопросы, дети вернулись с ручья. Зак при виде готовящейся еды даже подобрел и уже не смотрел на мою скромную персону с прежней враждебностью.

- Ешьте, - я протянула близнецам миски с кашей, дети с жадностью принялись за еду. Я хмуро окинула поляну взглядом.

- Что-то случилось? - первой заметила мое состояние Милка.

- Нет, ничего страшного. Ешь, - отмахнулась я, еще не хватало ввергать детей в беспокойство.

Я внимательно смотрела в сторону, откуда мы пришли. Внезапно ветви зарослей зашевелились. Я вскочила на ноги, готовая к схватке и все же опасаясь, что у меня не хватит сил.

Тут же заросли раздвинулись и из них показалась невысокая фигура. Чуть позже я смогла разглядеть, что это старушка. Та самая, которую я видела вчера в толпе. Она приближалась к нам, нисколько не таясь.

- Бабушка! - радостно воскликнула Милка, подняв голову и увидев знакомые очертания.

Зак сразу же вскочил на ноги, на его лице были написаны радость и облегчение.

- Дорогие мои! - улыбалась старушка, обнимая окруживших ее детей. Я стояла поодаль и наблюдала за этим зрелищем. Наконец, старушка обратила внимание и на меня. - Я так благодарна, что вы спасли этих детей, госпожа! Я уж и не надеялась увидеть их в живых!

Я ничего не ответила и продолжала заинтересованно разглядывать старуху. Низенькая, сухонькая фигурка в каком-то старом платье, седые волосы заплетены в косу, у глаз скопились мелкие морщинки, беззубый рот скривился в улыбке.

- Бабушка, как ты нас нашла? - спросила Милка у старушки.

- Да я за вами от самой деревни шла, все никак не могла догнать. Силы уже не те, не поспевала.

- Так ты ушла из деревни? - удивился Зак.

- Да, - ласково улыбнулась ему старушка. - Ушла и не вернусь. Я вас не брошу, мои дорогие.

- Правда? - обрадовались близнецы, видимо, они были очень привязаны к старой женщине.

- Как я могу вас отблагодарить? - снова повернулась ко мне старушка.

- А вы так хотите меня отблагодарить? - сухо поинтересовалась я. - И вас не смущает, что я сделала с вашими односельчанами?

- Видать, заслужили! - злобно сказала женщина. - Творили, что хотели, окаянные! Не было на них суда! Теперь, может, хоть одумаются? Ничего, ничего, полежат месяцок да и выправятся. Зато будет время хорошенько подумать. Будут знать, как нападать на беззащитных сироток!

- А кем вы приходитесь этим детям?

- Я? Я их очень люблю, они мне как родные внуки.

- Бабушка была единственная, кто согласился нас приютить после смерти матери, - сказал Зак.

- Я знала их мать, - вздохнула старуха. - Хорошая была женщина, и знахарка приличная. Лечила всех наших деревенских. Сама-то она из города приехала, не здешняя. Жрец наш ее сразу невзлюбил. А как напали на нас неурожаи, так и вовсе обвинил в колдовстве.

- А она была колдуньей? - поинтересовалась я.

- Она - никогда. Но народу нашему только пальцем укажи - во все поверят. Вот и не стало бедняжки. И никому-то она никогда зла никакого не делала, а все равно ее сожгли. Правда, беды наши на этом так и не закончились. И тут уж на детей поглядывать стали. Бедные мои сиротинушки! - старушка утерла слезинку платочком.

- Вы, я полагаю, хотите забрать детей? - я снова вопросительно посмотрела на собеседницу.

- Я их не брошу. Я знаю, что вы их забрали себе, госпожа ведьма. Позвольте хотя бы сопровождать их и следить, чтобы с ними ничего не приключилось? Я не доставлю вам много хлопот, поверьте. Авось, и сгожусь на что?

Близнецы умоляюще посмотрели на меня. Я думала. Лицо старухи тем временем стало решительным, черты заострились, она крепче обняла детей, не желая с ними расставаться.

Я не собиралась повсюду тащить за собой этих двоих, а старуха не собиралась отступать. Я была почти уверена, что даже если откажу, то она все равно последует за нами, в отдалении. Женщина была отнюдь не так проста, как казалась, она ни за что не покинет близнецов и будет рисковать ради них своей жизнью.

- Хорошо, - наконец, сказала я, все облегченно вздохнули.

Старуха сразу же начала приносить пользу, как только ее приняли в "команду". У нее оказалось кое-что из еды, так что от голодной смерти мы были спасены... недели на две. Кроме того, у старухи оказалась пара одеял и еще несколько необходимых в дороге мелочей. Она оказалась не такой уж скучной попутчицей. К тому же ужасно любила близнецов.

Я узнала, что старуху зовут Майей. Всю свою жизнь она прожила в одной деревни, знала всех односельчан. Своих детей у Майи никогда не было, единственный ребенок умер еще в младенчестве, так что в деревне у нее никого не осталось. В ряд заслуг новой попутчицы входило умение хорошо готовить, она также сразу же взялась следить за хозяйством, мыла посуду, устраивала стирку и так далее.

Я решила дойти со попутчиками до ближайшего поселения, а дальше двинуться одной. Конечно же, я прослежу, чтобы они хорошо устроились, но тащить кого-то из них с собой в путешествие я не намерена. Бессмысленно и слишком для них опасно. Я уже сейчас себе представляю, как наша группа смотрится со стороны: дряхлая старушка, двое детей и одна беззащитная девушка. Ну просто божьи одуванчики. Главное, не натолкнуться на какую-нибудь банду грабителей. Я все еще не научилась пользоваться своими силами, поэтому неизвестно, для кого эта схватка закончится победой.

От Лина не было никаких вестей. Правда, однажды в полудреме мне показалось, что он стоит надо мной и внимательно меня разглядывает.

- А интересные у тебя попутчики, - многозначительно хмыкнул он.

Когда я открыла глаза, то демона уже не было. Я решила, что буду считать этот инцидент просто еще одним сновидение. Кошмаром.

На второй день совместного пути мы подошли к какому-то городку, о названии которого я не имела ни малейшего представления. Но это точно был город, а не какая-нибудь очередная деревня, об этом свидетельствовали высокие городские стены и сторожевая башня.

- Стой, кто идет! - окликнул нас грозный страж города.

- Мы! - ответила я.

- Кто это "мы"? - поинтересовался ехидный голос.

- Уставшие и очень голодные путники.

- Мы не примечаем всяких оборванцев! Можете идти дальше!

- Что?! - я гневно мотнула головой, зрительно прицеливаясь, какую часть башни поджечь первой.

- Впустите нас, - опередила меня Майя. - Мы не представляем опасности. И готовы заплатить входную пошлину.

В башне послышались шаги спускающегося человека. Ворота скрипнули и отворились.

- По серебрушке за каждого, - сказал служивый. - И за животное тоже, - он посмотрел на моего ослика.

Я кинула ему пять серебряных монеток, и нас пропустили в город. А я все-таки подожгла сторожевую башню. Незаметно, пока никто не видел.

Город не представлял ничего особого и виделся мне серой массой абсолютно одинаковых зданий. Первой увидела харчевню моя седая попутчица. Мы вошли. Хозяин окинул нас недовольным взглядом, словно мы незаконно вторглись в его владения.

- Чего изволите? - поинтересовался он самым брезгливым тоном, рассматривая наши бедные одежды.

- Поесть и поспать, - ответила я ему с не меньшим презрением к его особе.

- И больше ничего?! - он хмуро усмехнулся.

- Еще, если таковое можно получить в вашем заведении, ванну. С ГОРЯЧЕЙ водой. И пусть кто-нибудь посмотрит за нашим осликом.

- Как изволите, - фыркнул хозяин и шепнул что-то служанке, та проводила нас в нашу комнату. Одну на всех.

- Больше нет номеров, - вздохнула девушка на мой вопрошающий взгляд. - Это последний. Хорошо еще, что хозяин согласился вам его сдать.

- А что, эта харчевня так популярна? - усмехнулась я.

- Нет, просто сегодня у нас остановилась группа охотников. Они пробудут здесь еще два дня.

"Неплохо бы было отправиться вместе с охотниками, - подумала я. - Заодно будет охрана... хм... интересно, кто кого будет охранять? Или от кого?".

Я оставила своих спутников в комнате, а сама спустилась вниз - узнавать насчет ужина.

- Хотите есть - спускайтесь в столовую, мы еду по номерам не разносим! - рявкнул хозяин, недовольный, что я опять к нему цепляюсь по всяким пустякам.

Между тем ко мне подошла служанка и доложила, что моя ванна готова. При слове "ванна" я обрадовалась. Как оказалось, поспешно. Ванной девушка гордо именовала стоящую посреди комнаты бадью и два соседствующие с ней ведра воды. Вот когда вспомнишь о Венере и ее прекрасном доме со всеми удобствами.

Служанка благоразумно поспешила удалиться, пятясь к дверям комнаты и лопоча что-то себе под нос. А мне пришлось довольствоваться тем, что было. Вдобавок я еще поняла, что к моей скромной просьбе насчет того, что вода должна быть горячей, так никто и не прислушался. После первого же ковшика, вылитого на голову я взвизгнула и решила сама исправить эту маленькую оплошность, то есть рискнула целостностью харчевни ради собственного удовольствия.

Создать небольшой файербол мне удалось почти сразу - всего лишь с пятой попытки. Затем я осторожно пустила этот горящий шарик в одно из ведер. Вода там превратилась в кипяток. Ну что ж, тоже неплохо, хотя я и стремилась всего лишь немного подогреть воду. С другой стороны, если кипяток смешать с остатками холодной воды, то получится очень даже неплохо. Так я и сделала и очень скоро нежилась в горячей воде. Намывшись вволю, я вышла из бадьи и надела скромное, но опрятное платье из моих вещей, которое мне принесла служанка. Затем я высушила волосы и заплела их в косу.

Спустившись в столовую, я заметила там шумную компанию мужчин и сообразила, что это, должно быть, и есть те самые охотники. Хозяин был очень приветлив с мужчинами, его лицо лучилось радушной улыбкой, а те два стола, за которыми устроилась небольшая группа, трещали от выставленных на них блюд. У меня от зависти даже слюнки потекли.

Я молча прошла с другой стороны столовой, не желая привлекать к себе лишнего внимания (хотя какой смысл, если я все равно собираюсь путешествовать вместе с ними, стоило бы сразу поздороваться и набиться в попутчики), и уселась за столик в самом углу. Моей троицы видно не было, должно быть, они еще отдыхают с дороги и спустятся позже. Я мельком взглянула на мужскую компанию в другом конце зала. Охотники так и излучали веселье, громогласно смеясь над каждой рассказанной шуткой. Старшему из них на вид было лет сорок, младшему - что-то около двадцати. Все в кожаных штанах и куртках. Хозяин харчевни тем временем куда-то ушел, обслужив охотников, и я почувствовала, что еще долго не дождусь какой-нибудь еды.

Вдруг один из охотников, судя по всему, главный среди них, громко спросил:

- А где опять носит нашего Алеса?

- Понятия не имею, - фыркнул самый молодой из мужчин и стал мрачнее тучи.

Командир ухмыльнулся:

- Сдается мне, что отлично знаешь, - и не удержался от смешка. - Ой как отлично знаешь! Что это у тебя за синяк?

Молодой охотник попытался прикрыть вышеупомянутый синяк, а вся компания, о чем-то догадавшись, весело рассмеялась.

- Что, опять из-за чего поцапались? - улыбнулся командир.

- Вот еще! - уши парня приобрели пунцовый оттенок. - Просто я... это... ушибся...

- Ну конечно, - сказал кто-то из охотников, - знаем мы вас! Небось, о кулак Алеса и ушибся? Ох, зря мы их в одну комнату поселили, поубивают ведь друг друга.

- Может, тогда сам с ними поживешь? - весело спросил командир, с интересом наблюдая, как меняется выражение лица собеседника.

- Нет, спасибо, - нервно сказал тот. - Меня вполне устраивает все так, как есть. А наш новичок вообще какой-то бешеный.

- Да уж, вечно этого парня что-то не устраивает. Еще и недели не прошло, как он вступил в наш отряд, а уж сколько от него проблем... - поддержал тему разговора кто-то третий.

- Зато парень с головой, скажу я вам, - не согласился командир. - Согласен, что с норовом, но зато уже успел отличиться. В хорошем смысле.

- Да, - согласились охотники, - если бы не Алес, тот торговец с нами бы так и не расплатился за проделанную работу. А уж как этот парень скрутил того волка!.. Мы до сих пор диву даемся - ну и силища!

- Зато характер у него и в самом деле паршивый! - злобно сказал самый молодой из охотников. - Да и странный он какой-то. Вы заметили, что он постоянно носит тот медальон?

- Это тот, что такой серебряный с драконом и большим рубином?

- Именно. И откуда у него такие ценности?.. Небось, богат до неприличия, а туда же - в охотники подался. Вот если бы у меня был такой медальон...

- Можешь не продолжать, - остановил его командир, - кажется, я знаю, откуда у тебя этот синяк. И чтобы больше не смел трогать чужие вещи! - последние слова сорвались на крик, и молодой человек дрогнул. - Это касается всех, - строго сказал командир. - Мне так же, как и вам, охота узнать о нашем друге побольше, но если он хочет сохранить какие-то аспекты своей жизни в тайне, то так и будет, ясно? А уж тот факт, есть у него медальон с рубином или нет, вас и вовсе не должен касаться.

- И все равно он чересчур скрытен. Наталкивает на размышления. Почему он никогда не садиться с нами за стол, а ошивается где-то в стороне?

- Говоришь, наталкивает на размышления? Что ж, у тебя будет время поразмышлять. Когда в дороге первым будешь нести вахту.

Парень заткнулся. Охотники принялись за трапезу, но уже без прежней веселости. Никому не хотелось спорить с главным. Внезапно один из них поднял голову и посмотрел на меня.

- Командир, а оказывается, у нас здесь есть неплохая компания.

Все сразу же обратили на меня внимание. А командир жестом пригласил присоединиться к их столу. Подумав, я приняла приглашение. Во-первых, хозяин харчевни так и не вернулся, видно, не хотел мешать своим постояльцам, а есть мне хотелось по-прежнему. Во-вторых, мне совершенно не придется платить. И, в-третьих, мне же все-таки надо познакомиться с охотниками и попроситься путешествовать вместе с ними. Поэтому я вскоре оказалась в компании мужчин и сидела на поставленном специально для меня стуле.

- Здравствуйте, прекрасная дама, - командир галантно кивнул в знак приветствия.

- Здравствуйте, - поздоровалась я.

- Вы остановились в этой харчевне?

- Да, - я не видела смысла скрывать сей незначительный факт.

- Не согласитесь ли немного скрасить наше время своим обществом?

- В каком смысле? - не поняла я и почему-то отодвинулась от компании подальше.

- Отобедать вместе с нами, - пояснил командир.

- А! - я улыбнулась, осознав, что ничего предосудительного охотники от меня не требуют. - С радостью! А вы угощаете?

- Конечно.

- Тогда я "за".

Я очень быстро познакомилась со всеми охотниками и сразу же открыла им свое желание путешествовать в их сопровождении. Особых возражений не от кого не последовало, хотя командир и выглядел несколько озадаченным.

- Зачем вам понадобилось отправляться в путешествие? Тем более в компании охотников?

- Я направляюсь погостить у дальних родственников, - соврала я. - И думаю, что в вашей компании проделать путь будет куда безопаснее. Да и не скучно будет.

- Ясно, тогда мы все к вашим услугам, - вежливо улыбнулся командир. - Но мы направляемся в Монрак.

- Какооое совпадение, - я лучезарно улыбнулась. - Мне в ту же сторону.

На самом деле я понятия не имела, в какую мне сторону. Хотя, с другой стороны, чем Монрак хуже остальных городов? Так что можно и туда.

Уже распрощавшись с охотниками и поднимаясь по лестнице в свою комнату, я столкнулась с незнакомым парнем, одетым так же, как и охотники в зале, но более опрятно. На шее у него висел красивый серебряный медальон с небольшим изогнутым драконом вместо кулона. А на животе дракона сиял крупный кроваво-красный рубин.

Глава 3

Не воруй

Я вошла в пустую комнату и легла на кровать. Из головы не выходил охотник, встреченный мной в коридоре. Было в нем что-то... странное. Даже, пожалуй, зловещее. Между тем для меня возник еще один насущный вопрос - каким способом донести до детей и Майи мое решение пойти с охотниками. О том, чтобы троице путешествовать со мной и речи не было - они останутся тут и точка. Хотя, собственно, мне-то какое дело? Если желают, могут отправиться куда-нибудь еще.

Нет, их судьба была для меня далеко не безразлична. Я даже сама подивилась, когда это успела привязаться к случайным попутчикам. Я не могла оставить их всех на произвол судьбы. Но что я могу поделать? Безусловно, я оставлю им кое-какие деньги, чтобы они уж совсем не пропали, но любые деньги имеют непонятную тенденцию заканчивать в очень скорые сроки. Тех же денег, что я могла и собиралась им предложить, хватит всего лишь на несколько недель. Мне бы было намного спокойнее, если бы я точно знала, что у близнецов и старой женщины есть, куда податься, есть крыша над головой.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Поначалу я собиралась ее отбросить, но почему-то она не хотела уходить. Пораздумав еще немного, я решила, что попытка не пытка. Пришлось снова спускаться и разыскивать хозяина харчевни. Проходя мимо столовой, я не застала там охотников. Видно, те уже отобедали и разошлись заниматься своими делами. Моей компании тоже нигде не было видно, и я вспомнила, что когда уходила краем уха слышала, что дети хотели погулять по городу. Ну а Майя, конечно же, не пожелала отпускать их одних.

Хотя столовая вовсе не пустовала, я просто не сразу заметила сидевшего в самом углу зала охотника. Того самого, которого видела на лестнице. Он тоже на меня внимательно посмотрел, но я прошла мимо, направившись прямо на кухню. Там я и нашла хозяина.

Мой приход не вызвал в том положительных эмоций, скорее, наоборот. Но я сразу же изложила цель своего визита. Хозяин не проникся моим энтузиазмом. Мне пришлось еще долго излагать ему все плюсы моего предложения. Как ни странно, идея, которая и мне самой поначалу показалась бредовой, вызвала в человеке некоторый интерес. Хозяин обещал подумать, но я-то уже поняла, что решение принято, просто хозяин не спешит давать мне точного ответа.

Я снова уединилась в своей комнате. Странно, но у меня даже приподнялось настроение. Оказывается, я все неплохо придумала.

Где-то через полчаса в комнату вошла Майя в самом хорошем настроении, а за ней и близнецы.

- Вы даже не представляете, что произошло! - с ходу защебетала Милка.

- А что-то произошло? - изобразила я удивление.

- У нас есть очень хорошая новость, - поведала Майя. - Хозяин этой харчевни предложил нам работу.

- Но это же здорово! - обрадовалась я.

- Ему как раз не хватает людей в его заведении. Из прислуги - только служанка. Приходится самому и на кухне, и в конюшне, и по хозяйству управляться. Вот он и решил нанять себе помощников, - продолжала женщина.

- В самом деле, - я ликовала, ведь мой план сработал. - А хозяин обещал хорошо платить? Вы согласились?

- Видишь ли... - почему-то запнулась Майя и посмотрела на меня.

- Конечно, согласились! - ответил за нее Зак. - Мне предложили работать в конюшне, Милка будет убирать в харчевне и помогать второй служанке, а бабушка хорошо готовит. В общем, наниматель сразу понял свою выгоду (ну, предположим не сразу, а после того, как я разъяснила ему все "за" и "против" - подумала я). И заплатят нам неплохо... - Внезапно до мальчишки что-то начало доходить. - Госпожа ведьма, а вы с нами останетесь?

- Да, госпожа ведьма, как же вы?! - тоже встрепенулась Милка, обхватив мою руку своими ручонками.

- Места хватит всем. Я уверена, что хозяин и для вас найдет работу. А если и не найдет, мы его уговорим... Нашего жалованья хватит на всех... Если, конечно, вы не против? - Майя посмотрела на меня, мы встретились глазами, и она все поняла. - "Конечно, я понимаю, что вы не можете остаться. У вас есть свои планы. И мы не будет вам мешать", - прочитала я в ее взгляде.

"Да, я не могу остаться. Моя дорога еще впереди. Но я рада за вас", - подумала я, глядя на свою троицу. А вслух сказала:

- Нет, я, все-таки ведьма, и мне не нужно работать в харчевне. Кроме того, я уже договорилась, что буду путешествовать вместе с охотниками, так что меня ждут новые приключения.

- Понятно, - тихо сказал Зак, повесив голову, а остальные глубоко вздохнули.

Странно, помнится, этот мальчик меня раньше недолюбливал, а сейчас вот переживает, что расстаемся. Он что, тоже проникся ко мне симпатией? Ну что ж, я рада, что знаю об этом.

- Да ладно, не навсегда расстаемся, - я старалась, чтобы голос казался бодрым. - Глядишь, еще свидимся. Когда-нибудь. А пока, чтобы у вас не было финансовых осложнений до получения первого жалования... вот, - я дала Майе сверток.

Женщина развернула его и ахнула, увидев на ладони несколько золотых монет.

- Госпожа ведьма, но здесь слишком много... На эти деньги можно спокойно выкупить половину этой харчевни, - она попыталась вернуть мне деньги, но не тут-то было.

- Вот и выкупи, если хочешь. Станешь равносильным партнером, заведешь совместный бизнес, - предложила я.

- Но я всего лишь старуха, всю жизнь прожившая в одной и той же деревне! - воскликнула Майя.

- А я всего лишь ведьма. И я могу обидеться, если ты не примешь этот подарок.

Пришлось Майе... оставить деньги у себя.

А я подумала, что все у моих друзей еще впереди. Кто знает, как они теперь поступят? Я показала им один путь и дала массу времени для размышлений. Одно я знаю точно - теперь эта харчевня претерпит серьезные изменения. Ой, а что скоро начнется!..

Наш с охотниками отъезд вышли провожать все обитатели харчевни. Служанка махала охотникам беленьким платочком и лучезарно улыбалась кому-то из их компании, близнецы весело смеялись и говорили, что будут меня ждать, Майя провожала меня молчаливым и благодарным взглядом, а вот хозяин харчевни выглядел по-настоящему озадаченным. Интересно, Майя и в самом деле предложила выкупить у него часть заведения? Тогда понятно, о чем он так усердно раздумывает. Только бы Майя не прогадала. А вообще, все будет хорошо.

Я помахала всем рукой, улыбнулась на прощание и... уселась позади командира охотников. Кому-то мое поведение может показаться неподобающим. Особенно со стороны нравственности, ведь я так близко находилась от мужчины, буквально прижималась к нему. Но! Во-первых, по-другому было никак, потому что в этом городе мне опять не удалось приобрести лошадь, а единственное, что было по силе везти моему ослику - это мой багаж. А во-вторых... пошло все к черту! Приключения, я иду к вам!

Ближе к вечеру мы все-таки устроили привал. Наконец-то, а то я уже устала трястись в седле, а цокот копыт отдавал в ушах гулким эхом. Вот что значит, весь день провести в пути. Но на этом мои страдания не закончились.

Нет, мои спутники поступили весьма галантно и не стали давать мне работу по лагерю. Моя участь была куда хуже - готовить на всех ужин. Поскольку я не смогла придумать достаточно вескую отговорку, то пришлось браться за котелки и осматривать запасы провианта. В сумках я обнаружила только крупы и приправы и поняла, что придется варить кашу. Ладно, помнится, раньше, путешествуя в одиночестве, я уже готовила что-то подобное. Я залила котелок водой, ссыпала в него большую часть крупы и принялась помешивать. Масса постепенно густела. Кажется, все идет как надо.

Неожиданно меня привлекло что-то в зарослях. Помня, что могу в любое время сжечь таящегося в кустах, кто бы или что бы это ни было, я несколько воодушевленно направилась вперед, решив дать волю своему любопытству. Раздвинув ветки и чуть пройдя вперед, я поняла, что опасность мне не угрожает. Ну... или насколько там может быть опасен демон?

- Как делааа? - растянулся в улыбке Лин.

- Слушай, ты так и будешь мне являться?! - фыркнула я.

- Да! - демон так и светился от удовольствия.

- Так что тебе от меня нужно?

- Да так, зашел поздороваться, - он неопределенно повел плечами.

- А если тебя кто-нибудь увидит?

- Не увидит.

- Ах да, я же забыла, что привилегия тебя лицезреть удостоена только мне. Почему, кстати?

- А я такой форменный глюк, что могу являться только тебе.

- Получается, мне лечиться пора? - я прищурилась и внимательно посмотрела на "глюк".

- Молодец, сама сообразила, - на его лице снова появилась самодовольная улыбочка. - Пора, пора.

- Ну все, я с тобой не разговариваю! И вообще: я пошла! - я демонстративно повернулась к нему спиной.

- Да ладно тебе, на обиженных воду возят.

Я фыркнула.

- Разве я тебе ни разу не помог?

Я промолчала.

- Ладно, я просто хотел сказать, чтобы ты повнимательнее пригляделась к своим попутчикам.

Я обернулась, но Лина уже не было. Естественно! Он опять мне так ничего и не объяснил! И как это понимать?! В прошлый раз по его наводке, помниться, я чуть со страху не порешила одну безобидную старушку... Что же мне грозит на этот раз?

Пока я думала над странными словами демона, из зарослей прямо на меня вышел Алес. Судя по выражению его лица, эта встреча стала для него неприятной неожиданностью. Он пробубнил что-то себе под нос и уже хотел пройти мимо меня. Как назло как раз в этот момент включилось мое любопытство вкупе с подозрительностью.

- Что это ты там делал? - я прищурилась и склонила голову набок.

Парень поднял глаза к небу и пробормотал что-то неблагозвучное в мой адрес. Затем снова посмотрел на меня и, поражаясь, как долго до меня доходит, с самым недовольным видом коротко пояснил:

- По нужде. - И прошел мимо меня, презрительно фыркнув.

Я залилась краской. С одной стороны, я не могла не спросить, а с другой... неловко как-то получилось. Да!.. И вот так у меня по жизни. Ляпну что-нибудь...

В это мгновение из зарослей опять появилось лицо Алеса. Он скептически произнес:

- Кстати, там у тебя каша подгорела.

КАША!!!

Как же я забыла, что оставила котелок на огне?! Я понеслась стремя голову, чуть не сбив с ног еле увернувшегося Алеса. Как я и ожидала, зрелище содержимого котелка оставляло желать далеко лучшего. Там дымилась, местами намертво пристав к стенкам, непонятная коричневая масса, пахло гарью.

Нужно было срочно что-то делать. Может, это все-таки съедобно? А если приправ добавить? Я ссыпала в котелок понемногу каждой травки, надеясь, что с ними станет незаметен вкус самой каши. Поскольку коричневая масса совсем затвердела, то я добавила воды. Не помогло: каша присохла к дну, а сверху плавала жидкость. Чтобы загладить эту оплошность, я размешала густую массу, стараясь ложкой поднять ее повыше, и покрошила хлеба. Затем закрыла котелок крышкой. Уфф!

Тем временем к моей поляне подошли голодные охотники. Я поняла, что делать нечего. Они уселись вокруг костерка и подставили миски. Я повернулась к ним спиной и пальцем ткнула в непонятное месиво, находящееся в котелке. Палец сразу же увяз с тихим бульканьем, и я поторопилась вытащить его наружу. Ладно, если повезет, то охотники выживут. Ну... некоторые, по крайней мере.

Я в последний раз вздохнула и поднесла котелок поближе к охотникам, а сама скромненько уселась в сторонке, следя за ними краем глаза.

- А вы не будете есть? - поинтересовался один из охотников, глядя в мою сторону.

- Нет, спасибо! - чуть ли не выкрикнула я, но, заметив в его глазах удивление, поправилась и, застенчиво опустив глаза долу, произнесла: - Спасибо... я не голодна... - "И не настолько безумна, чтобы это пробовать" - добавила я мысленно.

Из-под ресниц я продолжала с опаской коситься на охотников. Они убрали крышку с котелка, посмотрели на содержимое и принялись накладывать его себе в миски. Если бы они только знали, как рискуют!.. Правда, Алес, взглянув на содержимое котелка благоразумно спрятал свою миску подальше, чтобы, не дай боги, случайно не попасть под раздачу.

Охотники принялись за еду. И через секунду на поляне, вместо звона ложек, повисла тишина. А я заметила, как на глазах охотников выступили слезы. Но мужчины, надо отдать им должное, внешне не подали вида. Они даже съели кашу. Всю, что была в их тарелках. Забавно было наблюдать, как они, давясь и корчась, поглощают мое кулинарное творение. Наконец, с кашей в мисках было покончено. От усердия лица охотников позеленели, на лбу выступил пот.

- Спасибо, госпожа Данка, - поблагодарил командир каким-то вялым, бесцветным, абсолютно безрадостным голосом.

- Добавки? - я невинно улыбнулась и посмотрела на командира.

- Нет! - мне показалось, что в его глазах мелькнул ужас, но он подавил его. - Благодарим, мы уже наелись. Правда? - он посмотрел на товарищей и те исступленно закивали головой, а Алес, чтобы меня не искушать, взял котелок и понес его в кусты. Наверное, чтобы избавиться от содержимого. И действительно, когда Алес вернулся, котел оказался пуст.

Где-то через полчаса съеденная каша снова дала о себе знать. Все началось со странного дискомфорта в животе. В итоге охотники очень скоро заняли все ближайшие кустики. Надолго.

- Слабый какой-то у вас народ? - подытожила я, когда ко мне подсел Алес.

- Я бы не сказал!.. - произнес он, поглядывая в сторону кустов. - Скорее... - он весело улыбнулся (ну надо же!), - напротив, ОЧЕНЬ выносливый. Честное слово, я уже подумывал, что кто-то из них непременно отбросит коньки.

- Еще не утро, - пожала я плечами. Кажется, я его сегодня ужасно рассмешила.

- Да. Значит, я правильно сделал, что не пробовал эту смертоносную смесь.

- Сами виноваты! Я в поварихи не набивалась.

- Да, командир поступил очень... опрометчиво. Просто большинство из моих спутников имеют весьма устаревшее представление о женщине.

- "Женщина всегда приберет, обстирает и приготовит"?

- Точно!

Я фыркнула:

- Как видишь, под последний пункт я не подхожу.

- Вижу, - согласился он.

Я посмотрела на звездное небо.

- Можно дать тебе совет? - он внимательно окинул меня взглядом.

Я удивленно посмотрела в его сторону:

- Ты хочешь дать мне совет, чтобы я больше никогда не подходила к плите? Так я и не собиралась! Разве что по отдельным заявкам каких-нибудь любителей острых ощущений.

- Слишком острых. Нет, я не об этом, - он внезапно стал серьезен. - Просто... будь осторожнее.

Я напряглась. Он сегодня уже не первый, кто просит меня остерегаться.

- Что ты имеешь в виду? - решила уточнить я.

- Во-первых, то украшение, что ты прячешь под длинными рукавами платья, - я невольно дотронулась до запястья, прикасаясь к браслету, и сразу же отдернула руку, - да, я именно про это украшение. Браслет, если не ошибаюсь? Так вот, у каждого из охотников есть глаза, и рано или поздно кто-нибудь из них решит попробовать обогатиться за твой счет, если ты не примешь меры. Лучше спрячь все ценное куда-нибудь подальше.

Я подняла глаза на Алеса. Что-то сам он не особо печется за безопасность своих ценностей, ходит тут с рубином на шее!.. Хорошо ему говорить! А мне-то как поступить? По идее браслет, который мне подарил Лин, должен помогать мне контролировать мой огненный дар, а также предостерегать об опасности и привести к демонам. Нет, я совершенно не намерена его снимать.

- Ты об этом браслете говоришь? - я нарочно приподняла рукав платья и покрутила украшением перед носом охотника.

- Да, об этом... - внезапно угрюмое выражение на его лице разгладилось, глаза впились в браслет. - Откуда он у тебя? - тихо спросил Алес, не сводя взгляда от реликта.

Что-то мне не нравится напряжение на его лице, я пожалела, что так неосмотрительно показала свое сокровище. Я даже принялась потихоньку отходить назад и в случае чего звать на помощь.

- Эй, что с тобой? - он наконец оторвался от браслета и перевел глаза на меня. - Почему ты так странно на меня смотришь?

- Я? - я сделала самое невинное лицо.

- Я всего лишь хотел спросить, как у тебя оказался этот браслет?

- Подарили, - честно ответила я.

Похоже, собеседник мне просто не поверил и продолжал с интересом меня разглядывать, как будто пытаясь уличить во лжи.

- Тебе не могли его подарить, - через какое-то время произнес Алес.

- Это еще почему?! - удивилась я. - Да, вещица, конечно, дорогая, но... Что ты делаешь?!!

Алес потянулся ко мне и просто стянул браслет с моего запястья, затем торжествующе улыбнулся:

- Я так и думал, - победно улыбнулся он, а мне стало обидно.

- А ну верни на место! - рыкнула я, гневно сверля нахала глазами.

- И не подумаю! - не согласился он. - Это тебе не принадлежит.

- Что?!! - ну все, пора попрактиковаться в метании файерболов, меня довели.

Мне даже показалось, что в глазах у меня на мгновение потемнело. Я даже не сразу заметила, как на ладони появился сгусток пламени, а волосы поднялись от невидимого ветра.

Алес опешил, но не испугался. Казалось, он был готов к моей атаке, взгляд стал решительным, лицо слегка побледнело:

- Кто ты?

- А как ты думаешь? - уже в обеих ладонях у меня горели файерболы, и довольно внушительных размеров - почти с мою голову каждый.

Алес сделал какой-то жест руками, и в них засверкала небольшая молния. Вот этого я не ожидала. Никак. Поэтому потеряла концентрацию, и файерболы упали с моих ладоней и подпалили участок травы рядом со мной. Я выругалась, затем снова перевела свое внимание на охотника:

- Ладно, ты-то кто такой, и что тебе от меня надо? - мой голос звучал как-то измучено.

- Кто подарил тебе этот браслет?

- Лин, - почему-то мне казалось, что мой ответ разрешит все сомнения собеседника. Так и оказалось.

Внезапно я вновь почувствовала на своей руке прохладу черного металла. Браслет, который еще секунду назад сжимал в своих руках Алес, каким-то непонятным образом вернулся ко мне. Охотник сей малозначительный факт тоже отметил:

- Хм, оказывается, ты не лгала, - без особого энтузиазма сказал он, видно, ему было бы приятнее, если бы браслет я украла. - И как это случилось?

- Что "как случилось"? - не поняла я.

- Когда Лин тебе его подарил?

- Ну... около недели назад, а что? Что тут вообще такое происходит, объясни. И откуда ты знаешь Лина?

- Тоже самое я бы мог спросить и у тебя, - сказал Алес. - Может, ответим на вопросы друг друга?

- Как хочешь.

- Я вижу, что браслет сейчас на твоей руке, значит, это действительно подарок. Каким образом тебе его преподнесли?

- Что значит "каким"? - опять не поняла я. - Подарили, и все тут. Я ничего такого не просила.

- А на словах что сказали?

- Ну... - я замялась, а стоит ли рассказывать ему о своем задании? - наверное, стоит, если не хочу с ним сражаться. - Вообще-то Лин послал меня разыскать своих друзей и сказал, что браслет мне в этом деле поможет. Вот, собственно, и все.

Несколько секунд собеседник молча взвешивал мои слова. Затем криво усмехнулся одними губами, его глаза заблестели озорными огоньками, и он произнес:

- Вот гад, а?

Я удивленно посмотрела на парня. Кого это он имел в виду? Алес тоже обратил на меня взгляд и заговорил:

- Нет, ну что такое, а? - возмущенно воскликнул охотник, обращаясь неизвестно к кому. - Сначала забросил друзей черт знает в какой мир - между прочим, даже не спросив у них разрешения! - затем пропал на неопределенное время! Ни слуху ни духу! Между прочим, кое-кому пришлось очень даже "весело"! КОЕ-КОМУ даже пришлось прибиться к отряду охотников! И зачем?.. Да затем, чтобы хотя бы немного ориентироваться в этом мире! - заметив, что я уже давно беспомощно хлопаю ресницами, собеседник решил сбавить обороты и унять крик души. - Да, Алесэд из Клана Ветров. Для друзей, людей и прочих малоразумных рас - Алес. Один из тех, за кем тебя послал этот... Лин. Будем знакомы. Поздравляю с первой находкой.

Если говорить мягко, то у меня просто не было слов. Приличных. В адрес Лина и просто чисто по жизни. А Алес следил за моим изменяющимся выражением лица, и в уголках его глаз прятались смешинки.

- И за что же тебе поручена столь неблагодарная работа - собрать всех нас, так сказать, друзей Лина, в одну кучу? Это, я тебе скажу, и в самом деле работенка неблагодарная. Демоны... как бы помягче... людей недолюбливают, не доверяют и откровенно считают низшей расой.

- Спасибо, что сказал, - с сарказмом отозвалась я. - Кажется, я начинаю понимать, почему Лин поручил это задание мне, а не стал бегать сам. Я-то уверена, что сил бы у него хватило, да и разыскал бы он вас быстро.

- А ему это надо?! - задал риторический вопрос Алес. - Нет, он лично постарается оттянуть эту "долгожданную" встречу как можно подольше. И я его даже в чем-то понимаю: не охота за свою "предприимчивость" получить по репе от "благодарных" и, безусловно, ужасно жаждущих снова повидаться товарищей.

Если честно, то я была немного шокирована. Если совсем откровенно - этого "немного" хватало мне по макушку.

- И много вас таких - благодарных и друзей?

- Трое! - бодро ответил Алес.

- То есть осталось еще двое "друзей"?

- Ты и считать умеешь?! - поддел меня собеседник.

Я только фыркнула:

- Сам-то как дошел, что с охотниками путешествуешь?

- А что мне было делать? Куда еще можно было податься несчастному беззащитному демону?! Все-таки я еще не дошел до того, чтобы участвовать в мародерстве, и хотя, не спорю, подчинить себе деревеньку-другую было бы чрезвычайно интересно, но не по мне. Чего я там забыл? Да, кстати, раз уж мы пока путешествуем с отрядом, то я бы не советовал тебе особенно показывать свои огненные возможности.

- А что такого? Это же охотники.

- Ну да, охотники, - кивнул Алес. - На ведьм, - добавил он.

- Что?!! - как сложно жить на свете.

- А ты не знала? - искренне поразился демон.

- Понятия не имела. Думала, что это самые обычные охотники. Стоп, - я покосилась на демона, - а ты что среди них забыл?!

- А что еще делать несчастному беззащитному демону? - повторил Алес свою ключевую фразу.

- Демон в рядах охотников на ведьм. Оригинааально. А больше у вас никто выдающийся не затесался?

- Нет, я такой единственный и неповторимый, - улыбнулся он.

- Слава богам! - облегченно выдохнула я.

Тем временем из леса стали возвращаться остальные.

- Ладно, придется договорить в следующий раз. До утра, - и Алес скрылся в темноте ночи, оставив меня в гордом одиночестве.

Я могла только мечтать о покое. После всего, что я узнала об Алесе, а именно о его демонической сущности, сделало путешествие с охотниками для меня в тягость. Во-первых, нам с Алесом никак не давали поговорить наедине. Во-вторых, я опасалась чем-то выдать свои магические способности, охотники за нечистью - те еще фанатики. Хотя нет, охотники куда хуже, они более расчетливые, умеют действовать быстро и слаженно, а амулеты, которые каждый из них носит под одеждой, предохраняют их от серьезных увечий. И с ведьмами, а также со всеми, кого можно назвать ведьмами, у охотников разговор простой и лаконичный.

Меня успокаивало только одно - до конца пути оставалось два дня. А уж после, в городе, мы с Алесом с ними распрощаемся. А дальше мне предстоит разыскивать остальных демонов. Вот только я не знаю, как именно мне следует их разыскивать. Алеса я нашла по воле случая. Или не случая? Что там Лин говорил о своем браслетике? Не это ли украшение мне подсобило?

От этих размышлений меня отвлекла мужская рука, блуждающая по моему телу. Я задохнулась от возмущения. Первым порывом было выдернуть нахалу его конечность, а заодно уж закричать и ославить несчастного на всю округу. Но вскоре я сообразила, что это не посягательство на девичью честь, а всего-навсего попытка обчистить. Уже давно стемнело, лица моего не было видно, к тому же я уже больше часа не издавала никаких звуков, вот грабитель и решил, что я заснула. Я стала думать. Что делать? Если поднять шум прямо сейчас, то не выйдет ли это для меня боком. Разоблаченный вор наверняка захочет расквитаться. Нет, не рисковать, думать дальше.

Тем временем рука мужчины добралась до моего запястья и нащупала браслет. Надо думать быстрее, пока не похищен бесценный раритет. Мне же его потом Лину возвращать! Я как будто почувствовала, как грабитель довольно ухмыльнулся. О, придумала!

В тот же миг в двух метрах от нас как будто само собой внезапно вспыхнуло деревце. Я почувствовала, что мой грабитель отвлекся на пламя, а потом словно бы сонно открыла глаза, обратила очи к охваченной огнем осинке и закричала во всю силу легких:

- Пожааар!!!

В мгновение ока вокруг нас собралась толпа охотников. Они тут же приняли активное участие в тушении пожара. Я между тем успела рассмотреть ночного грабителя. И не сильно удивилась, когда признала в нем Рика - самого молодого из охотников. Конечно же, я виду не подала, что знаю о его недавнем намерении. Как только подошли товарищи, он тут же отошел подальше от меня. Я же под конец попыталась изобразить подобие благодарности:

- Ах, Рик такой смелый! Он, наверное, увидел пожар и прибежал нас предупредить! Какой герой! - я сделала восторженно-любовные глазки (от которых, впрочем, бедняга отшатнулся и попятился назад). Неудачливый вор ничего не сказал и поспешил ретироваться, а я все повторяла ему вслед: - Ах, командир, Рик такой смелый! Обязательно его отблагодарите от моего имени!

- А если серьезно, что произошло? - тихо спросил Алес, когда утром наш отряд снова тронулся в путь. Демон сразу дал мне понять, что ни на йоту не поверил в "ту чушь, что я наговорила охотникам и с которой они якобы согласились". Сам же без угрызений совести заявил, что "я, верно, была спросонья, а потому до конца не разумела, что плету". Видимо, у Алеса был жизненный принцип - "если врешь, то ври красиво, или вообще помалкивай и учись у профессионала", не мог он терпеть дилетантов в искусстве "вешать лапшу на уши".

- О чем ты? - я так и не смогла как следует заснуть этой ночью, опасаясь, что вор захочет завершить начатое, поэтому сейчас клевала носом.

- А кто пожар устроил?! - ухмыльнулся он. - Да и Рик какой-то подавленный ходит, даже, представь себе, не задирает никого как обычно.

- Я рада, что он не доставляет проблем, - отозвалась я, поглядывая по сторонам и убеждаясь, что мы отъехали достаточно далеко, чтобы не быть услышанными.

- Да объясни ты, наконец, что натворил этот тип?!

- Ничего особенного, - я не выдержала и улыбнулась, подмигнув рыжему спутнику. - Просто он решил меня обокрасть, - я пыталась говорить так, как будто речь шла о каком-то пустяке.

- Решил? - по лицу Алеса я поняла, что дни Рика сочтены, и это мне не понравилось.

- Но у меня есть план, - лучезарно улыбнулась я.

- Какой? - без особого энтузиазма поинтересовался демон.

- Сегодня ведь последняя ночь нашего пути, верно? И последний шанс для Рика. Я думаю, этой ночью он вернется, чтобы повторить попытку. По крайней мере, мне хочется в это верить, иначе все напрасно.

- Что ты задумала?

Я рассказала ему о своем плане по разоблачению преступника и, естественно, справедливого возмездия. Разумеется, это подразумевало, что помощь демона мне понадобится.

Никто бы не мог вообразить, что такая прелестная девушка, как я, способна на коварство. Ах, если бы кому-то пришло в голову меня разоблачить!.. Поначалу я испугалась, что Рик откажется от своей затеи, поэтому "совершенно случайно" то и дело обращала его внимание на браслет, собрала рукава повыше и часто проводила второй рукой по черному металлу.

А затем полночи изображала мирно и беспробудно спящую невинную деву. Храпела я при этом как дюжина пьяных троллей, не меньше. Даже удивляюсь, как это Алес не сбежал из своего укрытия раньше времени. Как раз в тот момент, когда я уже не сомневалась в полном провале нашего плана, наконец-то появился долгожданный грабитель. Я стала храпеть еще усерднее.

Особо не церемонясь, Рик сразу же полез к моему запястью. Я даже подивилась его наглости. Очевидно, он был уверен, что я не проснусь.

"Прямо как гоблин в посудной лавки! - мысленно вздохнула - Мог бы и поаккуратнее работать! Или он действительно полный идиот?"

В тот самый миг, когда его пальцы коснулись застежки браслета, я потянулась, томно вздохнула и медленно открыла глаза.

- О! - сказала я.

- Ой! - отшатнулся воришка.

- Рик?

- Эм...

- Как же долго я этого ждала! Неужели?.. После стольких дней?.. Ну... иди же ко мне! - и я распахнула свои объятья, наблюдая за реакцией ночного гостя, тот, мягко говоря, находился "слегка в шоковом состоянии". Я воспользовалась ситуацией, и потянула мужчину на себя. - Чего тут стесняться? Вся ночь впереди!

- Эм... х-хэ... Д-девушка... я совсем не то...

- Не оправдывайся! Как хорошо, что наши сердца бьются в унисон! Иди же ко мне!

Рик попятился, скорее от неожиданности, а я поднялась и продолжила наступление. Такого посягательства на свою честь и прыти со стороны "распущенной девицы" он явно не ожидал. На его лице явственно читалось "Боги, за что послали вы на меня эту сумасшедшую?!".

Наконец, парень решил, что настроена я крайне решительно, а еще немножко - и проснется весь лагерь. Объясняй потом, что по нужде вышел! А если еще не вовремя обнаружится пропажа у нескольких охотников, коих, в силу своих талантов, успел обчистить!.. В общем, Рик осознал, что я не так уж и плоха, а то, что я столь любезно ему предлагаю, не так уж и неприятно...

- Ладно, уговорила, - заулыбался он, - не ори только на весь лагерь.

- Пойдем, - взяла я его за руку, изображая ликование.

- Куда? - непонятливо поинтересовался спутник.

- Туда, - махнула я рукой в сторону кустов - укрытия Алеса.

Рик дернул плечами и последовал за мной, ожидая весьма приятного времяпрепровождения (а уж потом спящую девицу можно и обчистить). И то, что последовало дальше, надеюсь, парень запомнил на всю жизнь.

Не успели кусты сомкнуться за нашими спинами, как откуда-то со стороны послышался голос демона:

- Ну наконец-то!

Прозвучало это не очень жизнеутверждающе. Для Рика.

- Ч-что такое?.. - он уже намеревался плюнуть на все и повернуть назад, благо Алес его удержал. Мы с демоном довольно переглянулись. Недоумение вора переросло в панику.

- Что происходит?! - истерично повторил он.

- Оргия, - с победным видом заулыбался демон.

Состояние вора приближалось к обморочному. Алес держал крепко, вырваться и убежать не представлялось возможным, а значит...

- Нет!!! - завопил несчастный.

- Да не переживай ты так! - как-то уж слишком бодро похлопала я беднягу по плечу. - Не трусь.

- Нет!!! - в невменяемом состоянии продолжал вопить Рик, так что демону пришлось его успокоить весьма ощутимым ударом по голове, вор беспомощно заскулил. - Пощадите...

- Фи!

- Я не достоин... такого внимания... Я... я обворовал почти всех членов отряда...

- Не может быть! - изобразила удивление наша парочка.

- Да... и... это... Боги, да я всего лишь вор! И в отряд пошел, потому что решил - будет, чем поживиться! Отпустите меня! Со мной вам и связываться будет неприятно!

- Да ты что?! А мы-то думали!..

- Неправильно думали! - обрадовался Рик, решив, что теперь им явно побрезгуют. В худшем случае - бить будут. - Да я просто негодяй!

- Неужели?

И тут случилось такое, на что Рик уж никак не мог рассчитывать. Внезапно глаза Алеса засветились красным, а между моими пальцами замерцали зловещие огоньки.

- Вы... кто?!

- Ангелы возмездия, - возвестил мой товарищ.

- Пришло время платить по счетам, - продолжила идейную линию я.

- А... понятно, - и с этими словами Рик упал в обморок.

- Эх! - разочарованно вздохнул демон. - Отключился наш клиент. А я так рассчитывал ему еще кое-что сказать.

- Да, - согласилась я. - А чего ты хотел?! Такие нагрузки на неокрепший организм!..

Мы тихонечко отнесли тело на место, руководствуясь правилом "Где взял, туда и положи". А затем с чувством выполненного долга улеглись сами. Продолжение ночи обещало быть спокойным.

"Приятны добрые дела, но пакости милей для сердца", - тихонько напевал Алес. Сегодня ночью мы перевоспитали одного вора. А то, что душевное здоровье ему подпортили - так это тьфу! Все награбленное - вернул, причем прямо на глазах у обалдевших охотников. У "пострадавших" такой поворот событий явно не укладывался в мозгу, даже бить не стали. "Обычно, с сумасшедшими не связываются", - глубокомысленно говорили они, косясь на бывшего товарища.

Как позже поступили охотники с Риком для двоих так и осталось тайной: добравшись до Монрака, они покинули отряд. И этими двумя были мы с Алесом. В прочем, никто нам и не препятствовал.

Чуть позже. В одной харчевне.

- Ну что, куда теперь?

- Не знаю. Может, стоит погулять по городу? - предложила я.

- А ты надеешься найти кого-то здесь? - сомнение.

- Не знаю. Тебя же как-то нашла.

- Хм! Ну как знаешь.

- Алес?

- Да?

- А что у тебя за медальон.

Его улыбка. И без ответа.

Глава 4

Не ходите, дети, с демоном, с демоном гулять

Внизу послышался какой-то шум.

"Убью!" - в сердцах решила я, скрипя зубами и выбираясь из теплой постели.

Мы с Алесом уже четвертый день находились в Монраке. Ничего не происходило, но моя пресловутая интуиция (будь она неладна!) велела мне ждать. К несчастью, бездействие не шло моему спутнику на пользу. Он стал крайне вспыльчив, а временами и вовсе невыносим. К тому же никого не боялся и был уверен в полной никчемности окружающих людей, а также чересчур самоуверен, а это опасная смесь. Ну... или взрывоопасная. В общем, не прошло еще и дня, чтобы демон не устроил потасовки. И за все это приходилось расплачиваться мне, а иначе бы хозяин харчевни давным-давно натравил на нас городскую стражу, чего, признаться, я себе не желала.

"Опять он устроил драку! Опять это мне обойдется в кругленькую сумму! Какая жалость, что кошелек не бездонный, пора задуматься, надолго ли еще хватит моих средств", - думала я, выходя на лестницу.

Я была приятно удивлена, узнав, что на этот раз мой спутник оказался не причем. В отличие от группы совершенно неизвестных мне лиц.

"И это не люди", - подсказало мне чутье.

В голове лихорадочно копошились и путались мысли.

"Что делать? Что делать?! ЧТО ДЕЛАТЬ?!"

Внизу уже лежали тела хозяина и нескольких посетителей. Сохранили ли они жизненную функцию, находилось для меня под большим вопросом. Меня охватил элементарный страх. Видимо, этот страх как-то передался и моему "нанимателю".

- В чем дело? - я чуть не вскрикнула, когда над ухом раздался его знакомый голос.

- Лин? - я еще не знала, радоваться мне или нет, но его присутствие меня успокаивало.

- Посуди сама, а кого еще ты можешь интересовать в данный момент?!

- Ну... этих, например, - я неуверенно указала на хозяйничавших внизу незнакомцев.

- Этих? - демон удивленно приподнял одну бровь. - Кто такие? Как зовут?

- Хотела бы я знать.

- Хм! Постой... а ты что, от них на лестнице прячешься?!

- Ну... да, - пожала плечами я.

- Ну ты даешь! Талант!

- А что такого?! - даже обиделась я.

- Ничего. Одаренная ты наша! - усмехнулся Лин.

- Кто они? - боги, как трудно не обращать внимание на его насмешки.

Лин пригляделся, особого интереса незнакомцы у него не вызвали:

- Всего лишь низшие демоны, - с ходу определил он. - Справишься.

- Что значит - справишься?! - взвилась я, абсолютно не желая ни с кем "справляться" и даже просто выдавать свое место нахождения.

- То и значит! Вперед - и с песней!

- Какой, "За упокой души", что ли?! - я откровенно считала его предложение чистым самоубийством.

- Я сказал вперед, значит вперед! - начинал выходить из себя демон, а я упорно мотала головой и показывала тому язык - "вот еще!".

- Не пойду и все!

- Боги, за что послали мне такое наказание?!

- Что я слышу?! С каких это пор демон к богам взывает?! Что-то новенькое.

- С тех пор, как с тобой связался! - огрызнулся собеседник. - Вылезай, говорю, хуже будет!

- Хуже будет, если вылезу, - никак не соглашалась я.

- Упрямая!

- Сам такой!

Между тем спор наш подходил к концу, потому что незнакомцы решили проверить и верхние этажи. Один из них уже поднимался по лестнице. Еще немного, и его примеру последуют остальные.

- Лин, мне страшно, - призналась я.

- Гоблин, неужели ты не можешь справиться даже с такой малостью?! - взорвался Лин.

Я беспомощно помотала головой, шаги приближались.

- Лин, помоги... - попросила я дрожащими губами.

- Данка, успокойся, - смягчился его голос. - Все хорошо, я рядом. Слушай, что я тебе говорю. Они все - ничтожества.

Затем почти над самым ухом раздался неприятный крик:

- Эй, девчонка здесь! Все ко мне!

Я резко выпрямилась и посмотрела на потенциального противника. Пока он был один, а поджидать, пока сюда заберутся еще и его друзья, желания не было. К счастью, лестница оказалась довольно узкой.

- С дороги, червь! - откуда-то в моем голосе появились металлические нотки, а еще - презрение к незнакомцу. Я даже рассмотрела на его лицо: серая кожа, черные, без зрачков, глаза. Почему-то он больше не вызывал во мне неимоверного ужаса. Почему-то я знала, что сильнее противника.

Где-то в глубинах сознания рождалась ярость. Ярость на тех, кто посмел вставать у меня на пути, кто угрожал мне, кто смел мне указывать...

- Лучше уйди, - посоветовала я, - не нарывайся.

И все-таки как же теперь устроено мое тело? Когда оно превращается в смертоносное оружие? И почему мне кажется, что я не властна над этим процессом? Почему чем большую силу я ощущаю внутри себя, тем беспомощней себя чувствую?

В руках серокожего демона блестел меч. Но мне все это показалось смешным.

- Уйди, - в последний раз попросила я.

Враг приближался. Ну что ж, он сам так решил.

Каждой клеточкой я чувствовала, как трансформируется мое тело. Перед глазами встает красная пелена, волосы извиваются словно огненные всполохи, появляются когти - длинные огненные лезвия.

- Убирайтесь отсюда! - прошипела я.

На меня напали. Первого я сожгла сразу. Остальные оказались проворнее, но и с ними я справилась. Вот я перепрыгнула через перила и оказалась на первом этаже. Затем подбежала к двум ближайшим соперникам. Мне достаточно было только пожелать - и они повторили недавнюю судьбу товарища. Потом заметила еще троих, спокойно подошла. Сложно сказать, что я увернулась от их мечей, просто лезвия проскользнули сквозь мое тело словно через раскаленный туман, оплавились и вышли наружу. Пользуясь общим замешательством, я подошла к этим троим совсем близко и... обняла, заставив корчиться от боли в своих объятьях. Оставался последний. Недолго. Вскоре он повторил участь товарищей.

Когда я опомнилась, было поздно. А я уже была сама собой, какой привыкла себя видеть.

- Быстро учишься, - заметил Лин, он не был удивлен, не злился и не смеялся над ней, просто констатировал факт. - Я же говорил, они тебе не соперники.

- Тогда, пожалуй, это был нечестный бой, - почему-то сейчас мне было грустно.

- Сейчас ты расстроена. Ты не хотела убивать, но пришлось. Так часто бывает. И будет все чаще, - заметил демон.

Я пошатнулась от недостатка сил. Лин на миг забыл, что сейчас представляет собой не боле, чем бестелесный фантом, и попытался меня подхватить. Естественно, ничего у него не вышло, но меня спасли перила. По ним я медленно сползла на пол да там и осталась.

- Слабость? - понимающе хмыкнул Лин.

- Почему так?

- Много сил на пустяки тратишь, себя не бережешь. Так, глядишь, дело и до обмороков дойдет. Если, конечно, не возьмешь себя в руки и не подчинишь себе Силу.

- Я еще что-то и подчинять себе должна?! Ну-ну.

- Ладно, по ходу разберешься, - махнул рукой демон.

- Как всегда, - вздохнула я.

Я надеялась, что наша встреча, как обычно, окажется мимолетной. Но Лин, вместо того, чтобы по своему обыкновению раствориться в воздухе, остался рядом и взялся за рассуждения.

- Однако странно видеть демонов в твоем мире.

- Твоими молитвами их тут, по крайней мере, еще трое. И одного неизвестно где носит! - фыркнула я.

- Понимаешь, вот это-то и наталкивает на размышления. Тех трех в этот мир отправил я лично. Но строить порталы - вещь кропотливая и крайне энергоемкая. Низшему демону и не снилась. Не всякий высший на нее отважится. Надо быть наместником или, на крайний случай, членом Семьи. Иной просто физически не потянет.

- Еще одна загадка. И пока без ответа, - вздохнула я.

- Я над ней еще подумаю, - улыбнулся мне Лин.

- Значит, моя задача усложняется? - задала я интересующий вопрос.

- Да, и я не прихожу от этого в восторг. Надеюсь, ты не решила отказаться? - внезапно встрепенулся он и посмотрел на меня.

- Нет, зато и награду потребую сполна, ты еще пожалеешь, что решился меня нанять, - я изобразила на лице улыбку, хотя обстоятельства не располагали.

- Мне уже страшно, - рассмеялся он. - Что же ты попросишь?

- Увидишь.

- Данка?

- Да?

- Я очень тебя прошу: будь осторожна.

Я подняла на него голову, но Лина уже и след простыл. Что ж, очень на него похоже. Иного не следовало ожидать.

Вернувшийся Алес застал меня все так же - на полу.

- Что здесь произошло? - спросил он. Затем огляделся вокруг и увидел тела посетителей и хозяина харчевни. - Твоя работа?

- Нет.

Алес принюхался и почуял запах паленого, затем обратил внимание и на обгоревшие останки, первоначально напоминающие остатки от кострищ.

- Твоя работа? - снова спросил демон

- Да, - кивнула я, все еще чувствуя себя абсолютно обессиленной.

- Лаконично. А... можно полюбопытствовать... кто это? Мне как-то не по себе становится. Ты что, сожгла кого-то из постояльцев? Знаешь, страшно неохота разбираться с городской стражей.

- А ты собрался еще и со стражей разбираться? Помилуй, они же город охраняют! У них работа такая. Жалко мне их тебе на растерзанье давать, - я изобразила на лице вселенскую скорбь.

- Ты не ответила, кому не посчастливилось стать растопкой для печки?

- Да так... ты разве не видишь... сородичи твои, можно сказать. Демоны, хоть и низшие.

- Ч-чего?! - удивлению его не было конца. - Да как они тут оказались?! И вообще, что тут происходит?!

- Увы, меня в подробности никто не посвящал. Даже этот.

- Под "этим" ты кого конкретно имеешь в виду? - полюбопытствовал рыжеволосый.

- Да друга твоего, кого ж еще!

- А он что, заходил?! - по-детски изумился Алес.

- Точнее сказать - являлся, - я не стала вдаваться в подробности своего общения с Лином.

Слишком много вопросов, слишком много несоответствий и слишком мало информации.

Зачарованные веревки не вселяли в Ниру должного страха. Наоборот. "Кто посмел?!" - задавалась она вопросом, внутри клокотала ярость, но она решила приберечь ее до лучших времен.

Все началось тремя неделями ранее, когда на их отряд напали неизвестные. Нира была уверена, что они с друзьями справятся, но каким образом противник взял над ними верх. Последнее, что она помнила, была кровь на груди Лина и чувство тревоги - "Все-таки ранили". И этот проклятый демон не нашел ничего лучшего, как в последний момент забросить ее в этот чертов мир!

Представьте себе: битва в самом разгаре, вы сражаетесь не жалея сил, и тут оказываетесь посреди поля. Более того, вашего мнения никто не спросил.

- Спаситель, гоблин тебя! - выругалась Нира.

Демонесса впервые оказалась в такой нелепой ситуации. Ну, если уж взялся спасать, то лучше бы забросил обратно во дворец, а не швырнул гоблин знает куда, гоблин знает зачем.

"Да он еще и ранен! - подумала она. - Помрет там, а я потом виновата! Да ни один уважающий себя демон не позволит ранить свою персону каким-то... каким-то... нет, ну а чего они со спины нападают?!"

Теперь представьте себе картину маслом. Стоит посреди поля, вся в крови, в руках меч сверкает, стойка боевая - а вокруг никого. Нира даже растерялась.

"Гоблинов мир! И что мне теперь прикажете делать?!!"

В какую сторону идти, демонесса представляла с трудом. После двух часов неспешной прогулки и элементарного чувства голода Нира начала звереть.

- Убью, убью, убью! Придушу! И собратья меня оправдают! - твердо решила Нира в отношении одного темноволосого демона.

Уставшая, голодная и уже успевшая раз и навсегда возненавидеть этот мир и его обитателей, Нира легла прямо на землю, растопырив конечности во все стороны:

- Все, здесь мое тело и найдут, - сказала она. - И пусть. Дальше не пойду!

В голову пришла мысль - умирать, так с размахом.

Взрыв был не очень сильным - всего-то покачнулись деревья в соседнем лесочке. Зато, как оказалось, за этим лесочком и стояла заветная деревня. Когда земля под их ногами содрогнулась, люди перекрестились и начали молиться своим богам. Самые смелые решили выяснить, что же такое произошло. Эти добровольцы и нашли распростертую на земле Ниру. Как ни странно, но после "прощального залпа в честь себя любимой", демонесса совсем выдохлась и решила вздремнуть (а что ей еще тут делать?!). И незваные гости были тут совсем некстати.

Когда Нира открыла глаза и увидела над собой лицо какого-то бородатого мужика, то у нее сразу же сработал условный рефлекс. Мужик тут же отшатнулся от "тела", схватившись за расцарапанное лицо и воя на все лады. Еще не совсем пришедшая в себя Нира встала и ознакомилась с обстановкой. Вокруг нее столпились несколько человек с ошарашенным выражением на лицах. Несмотря на непередаваемую радость, что ее поиски наконец-то увенчались успехом, внешне девушка оставалась хмурой и неприветливой.

- Кто такие? - поинтересовалась она, хмуря брови и разминая костяшки пальцев.

- Да местные мы, из Нижних Цир, - ответил ей кто-то.

- А что это - Нижние Циры? - поинтересовалась демонесса.

- Дык пройдемте, вон там, через лесок, - показалась обрадовавшийся собеседник, расплываясь в простодушной улыбке.

Нира смерила всех презрительным взглядом, дернула головой, размяла плечи и царственной походкой, не спеша, направилась в указанном направлении (в глубине души надеясь, что людишки в отместку не сослали ее в непроходимые болота, где она и сгинет). "Людишки" засеменили следом.

"И чего они за мной плетутся, давно бы обогнали. Что-то мне не по себе", - мысленно содрогнулась Нира.

Минут через десять она вышла к первым домам. Местные жители встречали ее любопытными взглядами. Навстречу к ней вышел какой-то мужчина неопределенного возраста и внушительной комплекции, один его живот чего стоил.

- Милости просим, гости дорогие, давненько в наши места никто не заглядывал, - улыбнулся незнакомец, почесывая свой добротный живот.

- А вы что, здесь кроме меня еще гостей разглядели?! - фыркнула Нира, остужая его пыл. - А ну отведите меня в самый лучший дом и накормите! А то я вас всех на клочки порву! - пообещала демонесса, сверкая своими желтыми глазами.

Староста вылупил на нее свои глаза и, пошатываясь, повел к своей избе.

- Вот, милости просим.

- И это лучший дом? - усмехнулась Нира. - У меня дома даже конюшня выглядит куда респектабельней. Ну да ладно, и так сойдет, - "смилостивилась" она.

Крестьяне сразу же поняли, что спокойной жизни пришел конец. И что это за гостья такая невиданная, которой все не по душе?

Надо сказать, Нира по натуре своей не была злой. Просто не знала, чего ждать от этих людишек, и это выводило ее из себя. А стресс она снимала при помощи своей грубости и нахальства. Нужно также отметить, что некоторую роль сыграло демоническая природа. Чувство собственного превосходства и ничтожества всех остальных вынуждали Ниру действовать соответственно. Она боялась, что если сейчас не проявит силу, то потом шанса уже не возникнет. Наглостью города брали, как говорится.

В следующие две недели демонесса нагнала страх на всю деревню, все боялись встретится с ней на улице, а оттого прятались по домам. Нира, естественно, обижалась. Ну и что, что у нее глаза желтые, характер нелюдимый и привычки мерзкие?! Это еще не повод делать из нее монстра во плоти! К тому же она не "ждала у моря погоды", а пыталась сама вернуться в свой мир, открыв портал (высший демон, как-никак). Конечно же, это ей благополучно не удавалось. А на жалобы деревенских, что у дома, в котором она живет, теперь по ночам странные звуки идут (ну магией она занимается, магией!), так это ее не волнует.

Надо отдать крестьянам должное, и их терпение не бесконечно. К началу третьей недели начались активные действия по "изгнанию страшной напасти, кои их посетила".

" Ну и что, - думала Нира, перепрыгивая через натянутый через всю улицу канат (как такое не заметить, они бы еще указатель повесили!), - ну и что, что я не даю крестьянам спуску, - кирпич, падая с крыши ей на голову, благополучно остался позади, - зато за ум взялись, общая беда, как говорится сплочает. И без дела никто не сидит. Вон как дружно пытаются меня обезвредить. Жаль только, что зря".

За время, проведенное в Нижних Цирах, Нира окончательно почувствовала себя тут хозяйкой. Ничего, если братья по оружие о ней так и не вспомнят, проживет как-нибудь. Хозяйство здешнее наладит, домик себе построит, порядки наведет. Все у нее будет. А люди к ней еще привыкнут, смирятся и бросят глупые затеи. Чувствует ее сердце, давно здесь не хватало крепкой руки.

Полной неожиданностью стало, когда один из местных вернулся из лесу в окровавленной рубахе и с огромными от ужаса глазами:

- Там... там... монстры... Спасайтесь, люди добрые!

Нира сразу же уперла руки в боки. Это кто же тут трогает "ее" людишек?! Кто посмел напасть?! Ничего, вот сама пойдет и разберется. Дело недалеко ушло от слов, через пять минут она уже выходила из деревни со своим мечом в руках.

- Куда же ты девонька? - окликнул ее кто-то.

- Не твое дело, сказала же, сейчас вернусь!

Уверенной поступью она вошла в лес. Где-то в отдалении слышался какой-то шум.

- Попались, - обрадовалась демонесса.

Но не тут-то было. Оказалось, что в лесу ее ждала ловушка. И ловушка эта захлопнулась. До конца осознать этот интереснейший аспект Нира не успела, так как ее оглушили сзади.

Очнулась демонесса, как полагается - в темном сыром подвале, с мешком на голове и связанными руками и ногами. Как оказалось, ее удерживали не простые веревки (которые порвать не составит труда), а зачарованные - милое изобретение ее родного мира.

"И откуда они тут взялись?" - заинтересовалась она.

- Кажется, ты уже очнулась, - констатировал голос из темноты, Нире показалось, что голос ей отдаленно знаком.

Демонесса принюхалась, напрягая свое демоническое чутье, но тщетно.

- Не пытайся, - посоветовал голос.

- Да кто ты такой?! - не выдержала девушка.

- Какая разница для той, которой все равно не сегодня завтра суждено умереть.

- Тем более я хочу это знать. Облегчи мою душу хоть перед смертью, - сказала она.

- Нет, так не пойдет, - усмехнулся голос. - Почему ты не ведешь себя как жертва.

- Никогда так себя не вела. И раз уж все равно попала в плен, то не собираюсь изменять своим привычкам, - пожала плечами Нира.

- Молодец, - одобрительно отозвался незнакомец. - Заслуживаешь уважения. Хочу предложить тебе сделку.

- Какую это?

- Не все сразу. Хотела бы ты помогать нам?

- В чем?

- Ты ведь догадываешься, что перед тобой сейчас сидит не человек?

- Некоторые соображения имелись.

- Мне известно, что ты хорошо знакома с Повелителем?

- Как в данной ситуации, это мне может помочь?

- Сотрудничай с нами, будь на нашей стороне. Тогда сможешь выйти отсюда живой и невредимой.

- И? Что вы за это с меня потребуете? Учтите, я лучше приму свою участь, чем совершу что-то во вред Повелителю. Я не преступница.

- Всего лишь надо устранить кое-кого, кто нам мешает?

- И кто это?

Нет, ну что за люди?! Мы, можно сказать, спасли жизнь владельцу харчевни и еще нескольким посетителям, но стоило хозяину прийти в себя, как он тут же повесил всю вину на нас! Якобы, от нас одни беды, и это именно мы накликали беду на его голову! И хоть Алес предлагал другие варианты "привести человека в чувство", я решила, как обычно, мирно откупиться парой монет. Состояние моих финансов оставляло желать лучшего, а время, когда я могла ни в чем себе не отказывать, кануло в лету. В моем кошельке одиноко покоился последний золотой в соседстве с несколькими серебрушками и горстью меди. Я тут же убедилась, что все деньги, которые попадают мне в руки, будут неминуемо растрачены в кротчайшие сроки. Ну не умею я экономить! Самое главное, первоначально сумма была довольно внушительной, а теперь... Даже если вести себя поскромнее, то моих сбережений не хватит более, чем на пару недель. Ох уж этот беспечный Алес, мне бы его уверенность в завтрашнем дне.

Спустившись в обеденный зал, я увидела сидящего в одиночестве Алеса. На демоне лица не было. Таким подавленным я его еще не встречала.

- Что-то случилось? - миролюбиво поинтересовалась я, присаживаясь рядом.

- Данка, - решительно сказал он, - мы уходим.

- Куда? - не поняла я.

- Куда-нибудь. Я больше не могу выносить это место и его хозяина. Данка, если ты меня отсюда не уведешь, разнесу все к гоблину!

- Ладно, ладно, только оплачу за постой. Подожди на улице.

- Хорошо.

Через пять минут я присоединилась к нему. Алес заботливо перекинул через плечо наши сумки с вещами.

- Что произошло-то? - наконец решилась полюбопытствовать я.

- Достала меня жизнь в этом мире.

- Извини.

- Ты не виновата. Такова природа демонов, ни с кем кроме себе подобных не уживаются. Да и с ними умудряются частенько ссориться. Уж боюсь подумать, что учудили мои товарищи, находясь среди людей столь длительный срок.

- А что конкретно плохого учудил тебе владелец харчевни.

- Не нравился он мне, ясно?! Подозрительный тип. И медальоном моим сразу заинтересовался, все выспрашивал про него. Хотел купить. Цену назвал... просто смешную. Стоило мне отказаться, как тут же начал подозревать, где такой... хм... оборванец... достал такое украшение. Сказал, что кое-что понимает, что медальон этот явно древний, даже если не учитывать его ювелирную стоимость, стоит он дорого. Это бы плохо кончилось, вот я и решил уйти. Пока этот "милейший человек" не нанял кого-нибудь для грязной работенки отобрать у меня мою собственность.

- Ты так дорожишь этой вещью? - спросила я. - Ладно, тогда даже не буду просить тебя ее продать, хотя деньги бы нам здорово пригодились.

- Что, все так плохо? - приподнял одну бровь рыжеволосый. - Можешь тратить мои деньги, которые я заработал, будучи охотником.

- Спасибо, но все равно нам следует тратить деньги разумно. И боюсь, мы только что ушли из самой приемлемой гостиницы в этом городе. Остальные не в пример дороже. Так или иначе, выбора у нас нет. Не на улице же ночевать. Да и солнце уже садиться, а с теми, кто разгуливает по улицам ночью я бы встречаться не хотела.

- Ты ж, элементаль, чего боишься?! Да мы можем тут хоть палатку поставить и лагерь разбить!

- Боюсь, наш благородный порыв не поймут, - хмуро сообщила я.

Вот так шли мы тихо - мирно, никого не трогали, плохого не замышляли, как вдруг что-то сбило меня с ног. Я тут же упала на землю и отлетела на пару метров. Спутник остался где-то в стороне. Я лежала на спине и созерцала проплывающие надо мной облака, когда услышала голос Алеса, обращенный явно не ко мне:

- Ты?!

- Я, - согласился женский голос.

Нира стояла на крыше дома и наблюдала за проходящей внизу парочкой. Какого же было ее удивление, когда в одном из них она узнала своего старого знакомого. Не моет быть! Но все-таки это он. Как же это понимать? Ладно, она сама спросит у него, но позже.

А вот определить, кем является вторая, оказалось сложнее. Можно принять за человека, но есть некоторые несоответствия. Тем не менее это та, о ком ее предупреждали. Похоже, девчонка не такая уж и сильная, с ней не должно возникнуть проблем.

С этими мыслями Нира спокойно спрыгнула вниз (физические возможности демона и не такое позволяют). В прыжке сшибла с ног незнакомку и встретилась взглядом с давним приятелем.

Я перестала созерцать небо и поднялась на когтях. Такое положение вполне позволяло наблюдать за разворачивающимися событиями и не быть повторно поваленной на землю. Как говорится, внизу было безопасней.

Перед нами стояла высокая, девушка, ее гибкое, натренированное тело выдавало в ней опытного воина. Ее взгляд, прищур глаз, осанка и движения выдавали в ней хищницу. Она была красива и опасна одновременно. Черные блестящие волосы были собраны в тугую косу, на загорелом лице очень выделялись желтые "кошачьи" глаза. В руках девушка сжимала меч.

- Давно не виделись, - спокойно сказал Алес с легким интересом в голосе, скептически рассматривая ее оружие.

- Да, каждый день в этом мире выливается в целую вечность. Жду не дождусь своего возвращения.

- Раз уж ты до сих пор держишь свой меч наготове, могу я поинтересоваться относительно твоих дальнейших планов? Мы в них входим? - спокойно поинтересовался он, словно речь шла о пустяках.

- Ты как всегда догадлив, - улыбнулась собеседница. - Да мои планы напрямую касаются вас.

- Какая честь, - позволил себе иронию демон.

- А вы знакомы? - задала не самый умный вопрос я.

- Что это за чудо с тобой? - усмехнулась брюнетка.

- Данка, лежи, где лежишь и не рыпайся! - приказал демон. - Целее будешь. Может, Нира тебя не заметит и оставит в живых.

- Так она собирается нас убить? - расплылась в нелепой улыбке я, как всегда не к месту.

- Ну вот, видишь, что ты наделала, - печально вздохнул Алес. - Это все после твоего падения. Ударилась девочка головой. А до этого вроде бы вполне адекватно себя вела.

- Не юродствую. Время на разговоры прошло.

- И что ты собираешься предпринять после? - как бы невзначай Алес создал пару молний.

- А что ты мне сделаешь? Не волнуйся, тебя я не трону, если сам не проявишь инициативу. Мне нужна только девчонка.

- А вот и нет, - пропел Алес, позволив себе легкомысленную улыбку, - тебе нужен я. Просто ты еще не поняла. Так я подскажу, - и он не задумываясь запустил в нее обе молнии.

Девушка с легкостью от них увернулась.

- Да что ты мне сделаешь?! Твоя сила ничто в сравнение с моей. Не глупи, я тебя в два счета на лопатки положу. Так как наш повелитель к тебе хорошо относится, то и я не хочу тебе вредить. Лучше отойди в сторонку, не зли меня, - надменно сказала она.

- А ты не хвались раньше времени, - сквозь зубы проговорил противник.

Я тихонечко сидела на своем месте и чувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

- Алес, к твоему сведению, у нее меч. Такой внушительной вещицы на твоей стороне я не вижу.

- Страшно, не когда она орудует мечом, а когда... ай! - все-таки ему был нанесен удар.

- Не ты ли только что обвинял меня в излишней болтливости? - усмехнулась девушка.

- Раз уж ты тоже любишь поговорить, то, может, обсудим... КАКОГО ГОБЛИНА ты на нас нападаешь?!!

- Не твое дело. А вот мне не понятно, почему ты ее защищаешь? Кто она тебе?

- Я бы был преступником, если бы не защищал.

- Почему так? - заинтересовалась противница.

- Что-то ты стала слеповата. Приглядись повнимательней. Ничего не замечаешь? - улыбнулся Алес. - Нет? Ты меня разочаровала. А ее высший демон! Название одно, а не демон!

- Заткнись! Не вижу ничего! А ты мне надоел, и я тебя проучу, - с этими словами она выбросила меч и сняла что-то с пояса. Это оказался кнут. - Поиграем? - она сверкнула хищной улыбкой, блеснув желтыми глазами.

По ее желанию от кнута тут же пошли лиловые языки пламени.

- Вот этого я и опасался, - вздохнул Алес.

Вскоре я поняла, почему этого момента демон так боялся. Кнут рассекал воздух с неимоверной скоростью, делал замысловатые круги и рассекал все на своем пути, будь то дерево или часть дома Девушка умело обращалась со своим оружием, перекидывала из руки в руку, делала новые и новые пассы с невероятным мастерством. Алес еле-еле уворачивался от кнута, а тот каждый раз свистел в воздухе в опасной близости от его тела, практически касаясь кожи и обдавая ту жаром.

Времени на разговоры больше не оставалось. Наконец, два последних удара достали Алеса, и тот отлетел в сторону, зажимая раны.

- Теперь займемся тобой. Не думала, что на бой с этим слабаком уйдет столько времени. Представляешь, он ведь даже не чистокровный демон, так¸ полукровка, недоразумение. Зато держался не хуже многих чистокровных, - произнесла девушка почти с гордостью.

- А он полукровка? - спросила я.

- Да, разве он тебе не сказал? - с притворным удивлением изумилась незнакомка. - Хотя неудивительно. Гордиться тут нечем. Особой силой похвастаться не может. Если бы не лояльность к нему нашего Повелителя, давно бы размазала мальчишку по стенке.

- Я уверена, он бы этого не допустил, - встала я на сторону Алеса. - Скажите, а мы еще долго будем обсуждать нашего общего знакомого. Знаете, говорить о ком-то в его присутствии, не очень-то вежливо, вам не говорили? - с самым невинным видом поинтересовалась я.

Мои слова ей не понравились.

- Ладно, вот сейчас я с тобой расправлюсь...

- Учтите, что я буду защищаться, - сообщила я.

- Да пожалуйста! - махнула рукой собеседница.

- И за меня еще отомстят!

- Угу.

- И вообще вы нехорошо поступаете! Ну что я вам такого сделала?!

- Ничего, дело вовсе не в тебе. Считай, что умрешь во благо.

- Не очень-то утешает, - фыркнула я. - Ну ладно, значит, я защищаюсь.

Я почему-то схватилась за ее кнут, она дернулась, кнут выскользнул из моей руки, успев обжечь ладонь, оставив на ней некрасивый рубец. Во мне вскипела ярость, глаза словно обожгло огнем, но при этом я оставалась в здравом уме и твердой памяти. Я не видела себя со стороны, а жаль, потому что лицо девушко вытянулось в изумлении:

- Неужели ты?..

- Вот именно, - сказала я каким-то не своим, измененным голосом.

Я взглянула на свои руки, в настоящий момент полностью состоящие из огня. Странное зрелище. Ноги, как выяснилось, были не лучше.

"Вот она, огненная стихия", - подумала я.

Надо сказать, соперница тоже не стояла просто так. Когда она в первый раз взмахнула кнутом, я решила, что он, как и меч предыдущего врага, пройдет насквозь. И я ошибалась. Кнут полоснул меня по плечу, и я ощутила острую режущую боль. Эта боль и подвигла меня на активные действия. Я обнаружила в себе небывалую скорость, пламенем перетекая из одного места в другое, я словно растворялась в пространстве, мои контуры потеряли четкость, были размытыми и меняющимися каждое мгновение.

Увлекшись тем, что пыталась зацепить меня кнутом (что ей иной раз удавалось, нужно признаться), демонесса не заметила, как я подобралась к ней на опасно близкое расстояние. Вот уже ее окружило мое пламя, словно пытаясь задушить и сжечь в огненном кольце. Демонесса впервые закричала от боли, но не сдалась. И сгорать дотла она не спешила, просто на местах моих прямых прикосновений появлялись ожоги.

Демонесса пыталась полоснуть меня взявшимися откуда-то когтями. Доходило до смешного - в отчаянии она пыталась пнуть меня ногой. Кричала и вырывалась.

- Ну вот, так и знал, что нельзя женщин одних оставлять, - послышался откуда-то со стороны голос Алеса. - Не спорю, борьба женщин, конечно, зрелище захватывающе, но знайте же меру! Ай! Данка, ты меня чуть не спалила, осторожней надо быть! Ай! Нира! Да прекрати ты кнутом размахивать! Ты же не ее - ты МЕНЯ задеваешь!

- Извини! - хором заорали на него мы, впрочем ни у одной в голосе не слышалось сожаления.

- Вот это единодушие! - изумился рыжеволосый. - Девушки, а может, хватит, а? Давайте жить дружно.

- Вот еще! - опять хором ответили мы.

- Данка, я вижу, в данный момент, сила на твоей стороне. А давай Ниру свяжем? Ты тогда успокоишься?

- Ой! Ай! Нира, опять задела! Ну не собирается тебя никто связывать, успокойся!

Наконец, восторжествовала справедливость. В моем понимании. Потому что связанная по рукам и ногам (причем своим же кнутом) Нира со мной явно не согласилась бы. Дабы не мешала мне торжествовать победу, я заткнула ей рот платком.

- Говорила я тебе, что буду защищаться! - ликовала я уже в своем обычном облике. - Ты не верила! Теперь смотри на победительницу!

- Ты еще поплюй на нее! Чтоб уж совсем наглядная и безоговорочная победа была, - подначивал Алес.

- Не буду я этим заниматься! - возмутилась я (к немой радости Ниры). - Лучше объясни мне, кто она такая? Это ее мы вроде как должны переправить домой?

- Угу.

- Что-то она не сильно этого хочет, как я погляжу. Я ей не доверяю.

- Она хорошая, только характер дрянной, - при этих словах Нира прожгла его красноречивым взглядом, и он решил не распространяться.

- А ты правда полудемон? - вспомнила я рассказ демонессы.

- Да, правда, - пожал плечами Алес. - Если бы не одно обстоятельство, то люди... тьфу ты, демоны! Вообще бы меня не воспринимали всерьез.

- И какое это обстоятельство?

- Висит у меня на шее, - улыбнулся рыжеволосый.

- И что это значит?

- В свое время увидишь.

- А почему сейчас нельзя?!

- Потому что. Я все казал. Не в этом мире.

- Ну наконец-то, - были первые слова Ниры, когда ей все же вернули возможность понятно изъясняться, то есть вынули изо рта платок.

- Почему ты решила на нас напасть? Неужели тебе так лица наши не понравились? Не замечал раньше за тобой, - зацокал языком Алес.

- Нет, просто меня наняли, чтобы убить вот эту вот девушку, - как ни в чем не бывало пояснила Нира, ввергнув окружающих в шоковое состояние, чем была несказанно довольна.

- Понятно. И... много тебе заплатили? - холодно поинтересовался Алес. - Ели уж и предавать, то должна быть выгода.

- Я никого не предавала.

- Это как же?

- Я подчиняюсь только Повелителю. Ему лично опасность не угрожала. Тебе я собиралась сохранить жизнь. А она мне никто.

- Ты не ответила, что тебе предложили?

- Мне в тот момент трудно было выбирать, - съязвила Нира, - глухой темный подвал, связанные руки и угроза неминуемой смерти, знаешь ли, производят впечатление на нежную психику.

- Так ты испугалась смерти?! - с презрением поинтересовался Алес, и я его не понимала. Ведь Нире угрожала опасность, она просто хотела спасти свою жизнь.

- Я знаю, вы обвиняете меня в трусости, - вздохнула Нира. - Жаль, что вы не понимаете. Хотя... мне все равно! - сменила она тон, показывая, как ей безразличное их жалкое мнение. - Кто вы такие, чтобы судить?!

- Так расскажи нам все, - улыбнулась я ей, мне казалось, что она пока чего-то не договаривает, что заставляет думать о ней хуже, чем она того стоит, а если Алес будет продолжать смотреть на нее с таким презрением, то Нира и вовсе не заговорит.

- Не стоит, вам же все равно. Уж, поверьте, я пока не отказалась от задания, и убью тебя, милочка, при первой же удобной возможно, - "мило" улыбнулась она мне.

- Так желаешь получить награду?! - усмехнулся полудемон, как будто большего от нее и не ожидал.

- Так зачем мне говорить, если ты и так все прекрасно знаешь?! - взвилась Нира. - Да, ты все знаешь!

- Нира, успокойся, - услышала я собственный голос. - Знаешь, а на нас накануне напала группа демонов. Мне кажется, что это странно. Вчера они, сегодня ты. Может быть, ты скажешь, что знаешь? Мы бы могли помочь друг другу. Как я поняла, за моей персоной почему-то начали гоняться демоны. Но я не понимаю, в чем причина. Задание, которое мне поручено, на мой взгляд, не столь важно. Быть может, ты тоже попала в схожую ситуацию? Так расскажи нам, что случилось?

- Думаешь, все знаешь, да?! - усмехнулась демонесса. - Видишь вот эту милую диадему у меня на голове? Правда, подходит, к моим глазам? - только тут мы с Алесом обратили внимание на тонкий изящный обруч с небольшим камнем янтаря. - Так вот, если я в течение трех дней не выполню заказ, то мне будет очень и очень плохо. Это Венец Отчаяния, - после этих слов Алес понимающе хмыкнул, а я осталась безучастной. - Кто не знает, Венец отчаяния работает по следующему принципу. Надевается на жертву, у второго человека есть специальное кольцо. Если кольцо хоть чуть-чуть сдавить, то Венец начнет сжимать голову жертвы, пока тот не умрет. Очень мучительная смерть, на мой взгляд. Но я готова и к такому. По правде говоря, первоначально мне было наплевать, я не собиралась вступать с незнакомцем в сговор. Уверена, что меня все равно подвергнут пытке с Венцом Отчаяния. Просто я надеялась, что если хорошо выполню задание, то меня временно сочтут полезной, и у меня появится возможность выяснить что-нибудь интересное. При разговоре с моим нанимателем, мне кое-что показалось странным. Только я не знала, как потом можно будет передать эти сведения Повелителю. Теперь, полагаю, всю информацию можно будет сообщить через Алеса. А насчет заказа, скажу, что девчонка оказалась не по зубам.

- А нельзя этот обруч снять? - я искренне сочувствовала Нире.

- Не советую, если не хочешь подвергнуть меня страшной смерти. Если Венец сдвинуть с места, то он сдавит мне голову, пока я не умру от кровоизлияния в мозг.

- А можно что-нибудь с этим сделать?

- Если надеть кольцо на палец жертве, то можно легко снять Венец без вреда для здоровья. Да только такого случая на моей памяти еще не встречалось. Да и как мы добудем кольцо? Демон, у которого оно находится, огромной силы. Даже всем троим нам с ним не справится.

- И как же ты на это согласилась? - удивился Алес.

- Можно подумать, мое мнение кого-то интересовало. Теперь-то я начинаю понимать, что моя скорая смерть была бы бессмысленна, более выгодно начать со мной сотрудничать, - сказав это, Нира небрежно скинула с себя кнут и поднялась, нарочито небрежно поправляя одежду, я в изумлении уставилась на нее. - А вы думали, что это (презрительно указала на валяющийся в ногах кнут - ее собственное оружие) меня надолго остановит?!

- Если честно, - Алес зевнул и прикрыл рот ладонью, - то я думал, ты управишься быстрее. Теряешь навык.

- Кто бы говорил! - презрительно фыркнула девушка и отвернулась.

Я просто диву давалась, глядя на этих двоих. Вот что значит настоящие демоны. Они друг друга стоят.

- Как я понимаю, - неуверенно прервала я их начинающуюся перебранку, - то среди нас уже двое демонов. И поскольку мое задание никто не отменял, то остается лишь найти последнего из вашей троицы. Тогда я смогу открыть вам портал, и мы все вместе попадем в ваш мир. Полагаю, там нам помогут в решении наших проблем.

Все удивленно посмотрели на меня, я даже растерялась. Очевидно, никто до этого не предполагал, что я могу предложить что-то дельное.

- А поскольку, - продолжала я, - судя по рассказу, времени у нас не так уж много, то принимаются все предложения, как побыстрее отыскать недостающего. Кто это, кстати.

- Нире лучше знать, пусть она тебе все и поведает, - загадочно сказал Алес, бросая косые взгляды на демонессу.

- Среди нас не хватает только Тайрона, - Нира ответила рыжеволосому не менее красноречивым взглядом. - Он немного похож на меня. Тоже высокий, черноволосый, желтоглазый.

- Интересно, почему же он так на тебя похож, - пропел над ее ухом Алес. - Поразительно просто! Может быть, это потому, что вы из одной аристократической семьи?

- Все, больше ничего не скажу! - обиделась и отвернулась Нира, а затем еще и зашагала в противоположную от нас сторону.

- Эй, подожди! - кинулась я за ней.

- Нет, ну скажите, почему я, образованный демон, должен сломя голову носиться за двумя сумасбродными девчонками?! - фыркнул Алес, надувшись и сложив руки на груди. Затем, не найдя вразумительного ответа, вздохнул и пустился следом. - Эх!

Как ни странно, но догнать демонессу я смогла только в ближайшей таверне, куда та зашла, внезапно осознав, что проголодалась. Нира не стала долго выбирать, куда пойти и вошла в первое же подвернувшееся ей заведение, не обращая внимания ни на что кроме притягательного запаха готовящейся еды. Мне тоже хотелось есть, но я, в отличие от Ниры, все-таки додумалась прочитать вывеску. "Золотой апельсин" - гласила надпись над входом.

Войдя внутрь, я застала то, как Нира стояла, опершись на стойку, и постукивала ноготками по дереву. Взгляд ее не предвещал ничего хорошего и был направлен на хозяина.

- Чего изволите, - расплылся в улыбке мужчина средних лет и полной комплекции.

- Не вам ли лучше знать, что хотят ваши клиенты?! - грубо сказала Нира (хозяин заметно побледнел). - Скажите, пожалуйста, долго вы еще собираетесь стоять без дела?! Я не намерена долго ждать! Если я останусь недовольна, то вы сильно пожалеете! - с этими словами она спокойно прошла к одному из столиков и уселась за него, надменно оглядывая окружающих.

Я стояла в дверях, не зная, как поступить. Поскольку девушка уже успела сыскать недовольство среди посетителей и прислуги, то не очень хотелось афишировать знакомство с ней, навлекая гнев и на себя. Да, похоже, демонесса мастерски умела наживать себе врагов. И неудивительно, с ее-то характером.

- Ты еще долго будешь топтаться на месте?! - прошипела на меня Нира, оборачиваясь в мою сторону и даже не скрывая своего ко мне плохого отношения. - Ты меня раздражаешь. Садись рядом, раз уж поплелась за мной. Но лучше помалкивай.

Я послушно уселась рядом с ней.

- Удивительно! - усмехнулась демонесса. - И это та, кто одержал надо мной победу! Какое ужасное разочарованье! Как же низко я пала, раз проиграло такому... такому... ничтожеству, - я съежилась под ее оценивающим и сверлящим меня взглядом и задумалась, чем же так прогневала богов, что должна была теперь сидеть рядом с этой девушкой и выслушивать оскорбления в свой адрес. Каждое слово из уст Ниры так и отдавало ее презрением и злой насмешкой ко всем окружающим. На нашей парочке пересекались яростные, но молчаливые взгляды других людей, которых высказывания Ниры так или иначе касались.

- Нира, - решила я обратиться к демонессе, - зачем же ты так? Посмотри, нас же скоро отсюда просто выбросят. Меня пугают их взгляды, - посмотрела по сторонам.

- Ну и трусиха же ты! - снова усмехнулась Нира. - Неужели пара недовольных лиц так тебя всполошила? Я ожидала большего. Я вижу, что становлюсь здесь нежеланной гостьей. И знаешь что? Меня это ужасно забавляет. Представь, какие глупые, самодовольные выражения были на лицах этих людей до нашего прихода. Наверное, они так и упивались своей значимостью. Посмотри на них теперь. Разве не смешно?

- Да не особо, - поежилась я. - Похоже, у тебя одной такое специфическое чувство юмора.

- Вот и они не поняли, - махнула демонесса рукой, указывая на направляющуюся к ним парочку. Я увидела двух здоровых мужчин устрашающей наружности.

- Ну вот, договорилась, - печально вздохнула я, понимая, что все это дело кончится неизбежно плохо.

- Не сгущай тучи! - фыркнула девушка. - Подумать только, как тебе вообще что-то поручили! Ты же боишься трудностей! Белоручка.

- Хм! - решила промолчать я.

- Девушки, не хотите ли пройти с нами? - улыбнулся мужчина слева.

- Действительно, а то вы тут так мило беседуете, - ощерился улыбкой бугай справа, - мы тоже хотели послушать.

- Грейте уши где-нибудь в другом месте! - бросила на них мимолетный взгляд Нира, а затем начала с куда большим интересом рассматривать собственные ногти.

- Что?! - озверел левый от такой наглости.

- Ой, а вы еще и глухие? - "опечалилась" Нира, подмигнув мне.

"Она что, считает меня своей сообщницей?! Ну нет, пускай меня не впутывает! Я здесь не при чем!" - в ужасе посмотрела я на эти две груды мускул, что стояли рядом с нами.

- Девчонка, лучше не дерзи! - прогремел голос правого, обращаясь к Нире, я заметила, как на наш столик направилось все внимание окружающих.

- А ты мне не указывай! - посоветовала демонесса. - И я тебе не девчонка! Не знаешь имени, так лучше вообще помалкивай! Пошел прочь, пока цел! - она даже встала.

В этот самый момент я обнаружила в зале Алеса. Демон стоял, подперев одну из стен, и с интересом следил за происходящим. Помогать он не собирался.

"Вот гад!" - подумала я.

- Найдж, давай проучим эту острую на язык девицу, - предложил тот же правый, поигрывая мускулами, а затем усмехнулся и посмотрел на меня. - И ее подружку заодно. Они с приятелем загоготали.

Не успела я заявить "Она мне не подружка!", как дело было кончено. В том смысле, что двое гигантов уже валялись на полу в полной отключке. Нира похрустела костяшками пальцев и небрежно бухнулась на свое место.

- Я же говорила, - вздохнула она, печально смотря на бывших соперников. - Эй, хозяин, уберись тут! Живо!

После увиденного никто больше не рискнул перечить странной, но, несомненно, страшной в гневе незнакомке. Мужчин с пола убрали и вынесли на улицу, а наш столик сразу же заставили самыми лучшими яствами.

- За счет заведение, - расплылся в улыбке хозяин и поспешил ретироваться.

- И это можно есть?! - скептически оглядела принесенные блюда Нира.

- Еще как! - я почти с любовью посмотрела на жареную курочку и золотистый отварной картофель, на рагу из овощей и свежий, еще горячий хлеб, на свежие фрукты и овощи и аппетитные соления. Да чего тут только не было. - Можно и нужно! У меня уже слюнки текут.

Нира хмыкнула и все-таки придвинула блюдо с картофелем к себе.

- Здравствуйте девушки, - присел за их столик улыбающийся Алес, любуясь на обилие еды и предвкушая, как часть ее сгинет в его желудке.

- Ну уж нет! - пропела у него над ухом Нира, отодвигая блюдо, за которым потянулся демон. - Нечего было спокойненько стоять в сторонке! Я тебя видела! Так что ничего не получишь! С твоей подругой я, так и быть, поделюсь, - девушка просто сияла от удовольствие, когда сказала эту гадость вслух.

- Что за?.. - выругался демон, но были непреклонны.

Спорить с Нирой Алес не решился. Под конец я над ним сжалилась и протянула куриную ножку и несколько картошин. Алес обрадовался как ребенок.

- Спашибо, Данка. Ты настояший друх, - сказал он, запихивая в рот картофелину.

- С мужчинами надо быть строже, - порицательно покачала головой Нира. - Особенно с провинившимися. Об тебя, наверное, всю жизнь будут вытирать ноги, - развеяла мое хорошее отношение Нира.

- Не будут, - вступился за меня Алес. Уж не знаю, хотел ли он меня поддержать или просто хотел позлить Ниру. - Ее будут любить и носить на руках. Не то что некоторых, - и с этими запихнул себе в рот еще одну картофелину.

Нира нахмурилась, но кровавой расправы, как ни странно, не последовало.

- Так вы хотите найти Тайрона? - она внимательно посмотрела на нас. - У меня появились соображения, как это можно сделать.

Глава 5

На верном пути

Демоны не сговариваясь посмотрели на меня.

- Ты знаешь, что такое магия крови? - спросил у меня Алес, я отрицательно покачала головой. Нира хмыкнула, как будто ничего другого от меня и не ожидала, и не спешила давать свои объяснения, должно быть, получая удовольствие от моего неведения.

Я скользнула по ней равнодушным взглядом и потянулась, чтобы положить себе еще пару картофелин.

- Эй! - возмутился Алес. - Я же серьезно! Что за халатное отношение!

Мы с Нирой переглянулись и понимающе вздохнули.

- Между прочим, это тебе нужно, а не мне! - обиделся рыжеволосый, обращаясь к демонессе.

Та пренебрежительно фыркнула и отвернулась, следуя моему примеру и показывая, что печеный картофель интересует ее куда больше.

- Сам взялся, сам и объясняй, - ласково протянула она, не забывая, однако, краем глаза следить за его дальнейшими действиями.

Алес прожигал ее взглядами.

- Кажется, ты что-то хотел мне сказать, - любезно напомнила я.

- Да.

- Хм! Лучше сразу скажи, от меня что-нибудь требуется?

- Ну...

- Если нет, то нечего загружать меня лишней информацией. Чем смогу, помогу, поприсутствую, подтвержу. Если возражений не последует, то я поднимусь к себе в комнату и отдохну. Развлекайтесь, - и с этими словами я поднялась с места и прошествовала по лестнице к одному из тех номером, что так любезно поспешил предоставить нам хозяин. Ну просто душа человек, и даже по умеренной плате сдал (ну еще бы, Нира могла быть очень убедительной)!

- Как жаль, что наше возвращение целиком и полностью зависит от этой девчонки, - заметила Нира, откидываясь на спинку стула, как только они с Алесом остались вдвоем.

- Никогда ее не недооценивай. Мне кажется, что ей не случайно поручили доставить нас домой.

- С каких пор ты стал таким умным?! - поморщилась собеседница. - Мне все это определенно не нравится.

- Нира, мы с тобой оба оказались в сложной ситуации. Мы - партнеры по несчастью, тебе не кажется?

- Ну допустим, - приподняла одну бровь демонесса. - К чему ты клонишь?

- Если сейчас не подсуетимся, потом будем кусать локти. И еще, настоятельно тебе советую быть любезнее с нашей спутницей.

- Ты? Мне? Советуешь?! - надменно переспросила Нира, кривя губы. - С какой стати?!

- Это просто добрый совет. По старой дружбе.

- А мы друзья?! - опять "удивилась" девушка.

- Согласен, Лин - единственное, что нас может связывать. Я никогда не набивался к тебе в друзья, но желаю тебе помочь. Плохо будет, если в дальнейшем тебя постигнет несчастье.

- Так ты обо мне заботишься?! - усмехнулась Нира. - Обойдусь как-нибудь!

- Как знаешь. Просто лучше бы тебе быть посдержаннее. Ты многого можешь не знать.

- Чего, например?! - сверкнула глазами демонесса.

- Например, Браслета Повелителя, на руке нашей общей знакомой, - тихо сказал Алес, отчего-то избегая встречаться взглядом с собеседницей.

- Ты лжешь! - вскочила она со стула, выхватывая из ножен меч и приставляя кончик лезвия к шее демона, тот не шелохнулся, и, наконец, поднял на нее серьезные глаза.

- Я говорю правду, - ответил он.

Девушка опустила (почти уронила) свой меч, и тяжело опустилась на стул. Ее взгляд был направлен в никуда и ровным счетом ничего не выражал. На какое-то время она полностью погрузилась в свои мысли. Недавно услышанная новость ни для кого не могла значить больше, чем для нее. Всего несколько слов раз и навсегда меняли ее судьбу. И не только ее.

Алес молча ждал, когда собеседница придет в себя, ждал, что она скажет и что решит.

- Он... сам ей его подарил? - глухим голосом поинтересовалась она.

- Думаю, что да. Иначе и быть не может.

- Понятно... - снова молчание. Минута, две, больше...

Наконец, сознание Ниры возвращается в этот мир. Взгляд ее вполне осмысленный.

- Хорошо, - твердо сказала она. - Что сделано, то сделано. Но я не сдамся! - решительно сообщила она демону, как будто в данный момент от него что-то зависело. - Если Он подарил кому-то браслет, это еще ничего не значит. Совсем ничего. Значит, я получу второй. И кто знает...

- Рад, что ты так бодро смотришь на происходящее.

- Я благодарна тебе за информацию. Она не будет для меня лишней, - обратилась она к Алесу и даже позволила себе улыбку. - Быть может, в будущем, я тебя и отблагодарю.

- Я так понимаю, ты в своем репертуаре и не сдаешься? - вздохнул Алес, чувствуя впереди массу проблем.

- Естественно, - подтвердила Нира. Затем на мгновение задумалась, побарабанила пальцами по столешнице и сказала. - Хорошо, я сделаю так, как ты мне советовал. Буду обходительна с нашей спутницей. По крайней мере, на столько, на сколько это окажется в моих силах. Чудес не обещаю. Теперь перейдем к делу. Как понимаю, строить далекие планы еще рановато, ведь у нас осталась масса нерешенных проблем.

- Это уж точно! Нира... а ты... точно в порядке? - на всякий случай уточнил Алес.

- Не трогай больше эту тему, если не хочешь неприятностей, - нахмурилась она. - Забыли. Итак, нам нужно найти последнего недостающего члена нашего отряда?

- Угу, и я знаю, что ты задумала.

- Да неужели?! - усмехнулась она. - Гений! Насколько помню я, существует лишь один способ, осуществить который нам под силу.

- Когда ты собираешься проводить Обряд Крови?

- Сегодняшняя ночь мне вполне подойдет. И знаешь, что еще? - она облизнула свои губы. - Раз уж у девчонки Браслет, она нам поможет.

- Что?! - не поверил ушам Алес. - Что ты задумала?! Мы не имеем права рисковать ее жизнью! Для Обряда вполне хватит тебя и... меня.

- Так ты хочешь, чтобы мы рисковали жизнью?! Обряд может и не пройти. Вспомни, сколько в прошлом происходило летальных случаев.

- Я и не забываю. Просто... мы должны все сделать сами. И не к чему привлекать к этому постороннего.

- Это и ее должно касаться! Все-таки это ее задание, как она выражается. Так может, спросим ее лично?

- Нира! - возмутился демон. - Она многого не знает, и потому, скорее всего согласится!

- Я не собираюсь рисковать своей шкурой, пока другие будут стоять в сторонке! - в свою очередь, тоже возмутилась девушка.

- Как знаешь, - прошипел Алес, не собираясь продолжать этот спор.

На дворе стояла темная ночь. Было настолько поздно, что все добропорядочные жители города давным-давно мирно спали в своих кроватках, а недобропорядочные - уже закончили свою грязную работенку. И только трое не торопились уходить на покой.

- И почему все обряды принято проводить ночью? - начала философски рассуждать я. Мне никто не ответил. В отличие от меня, спутники были заняты делом. Алес расчищал место, а Нира чертила на земле круг и вырисовывала какие-то неизвестные мне символы внутри него.

- Все готово? - опять спросила я, но глупые вопросы почему-то было принято игнорировать. А мне было скучно просто смотреть. - Если сейчас же не скажите, что от меня требуется, то я уйду, так и знайте, - поставила я им ультиматум.

- Да угомонись ты! - фыркнула Нира. - Все уже готово. Вот, вставай рядом со мной в центр круга.

Я последовала ее указаниям.

- Магия Крови - очень древний обряд, используемый демонами еще в стародавние времена. Зато нет более верного способа найти кого-то, только нужны кровные узы. Жаль, что обряд так редко используют, - просветил меня Алес.

- Почему? - удивилась я.

- Да потому что Магия Крови в половине случаев забирает жизнь того, кто ею воспользовался! - ответила за него Нира. - Затем нам и понадобилась твоя помощь!

- Э? - оказалась в растерянности я.

- Дай сюда руку, - строго велел Алес, я послушно вытянула вперед ладошку, а демон без всяких предупреждений полоснул ее ножом. Не успела я закричать, как Нира схватила меня за запястье и окропила моей кровью землю. Затем меня грубо толкнули в сторону, а Нира проделала недавний опыт и со своей рукой. Лишь Алес не стал проделывать это над собой.

- Это не входит в мои обязанности, - пояснил демон. - Я -наблюдающая сторона, и слежу за тем, чтобы во время Обряда не случилось ничего страшного. Мы же не хотим недосчитаться чьей-то жизни?

Я туповато помотала головой. Нет, не хотим.

Не прошло и пары минут, как Нира зашептала слова древнего, неведомого и никогда мной не слышанного языка. Это меньше всего походило на слова какого-либо заклинания человеческой магии. Уже через долю секунды по поляне в границах круга пошли красноватые волны. Земля словно задрожала под ногами. А Нира вдруг прервалась и обернулась ко мне, затем произнесла уже на знакомом мне языке:

- Я забираю часть ее силы. Пусть моя кровь послужит Ключом.

Затем снова из ее уст полились слова древнего наречия.

С каждым произнесенным ею словом словно воздух сгущался в круге, красные всполохи становились ярче. Вскоре уже все вокруг виделось в этом красном мареве. Все вокруг напряглось в ожидании нечто. Я тоже ждала и чувствовала, как что-то происходит. Что-то незримое глазом, но такое же реальное, как и все окружающее. Затем что-то тренькнуло в ушах, я увидела, как Нира падает на колени, держа руки над головой и продолжая читать заклинание. Ее мускулы напряглись, сосуды вздулись, по лицу тек пот. Внезапно она снова посмотрела на меня и потянула ко мне свои руки. Я ощутила дрожь по всему телу, силы постепенно покидали меня, я ничего не могла сделать, и внезапно обратила внимание, что уже не стою на ногах, а распласталась на земле, сама того не замечая. В глазах начало темнеть. Еще немножко и...

- Достаточно! - раздался откуда-то сбоку требовательный голос Алеса. - Иначе ты ее убьешь!

Мне стало легче. Через мгновение в ушах снова тренькнула, земля вздрогнула, а я краем глаза заметила, как тело Ниры содрогнулось в конвульсиях, а затем осело на землю безвольной массой. За миг до этого глаза ослепила ярко-красная вспышка...

Очнувшись несколькими секундами позже, я поняла, что все-таки потеряла сознание. С трудом мне удалось сесть. Я сразу же увидела маячившего по периметру поляны Алеса, в спешке уничтожающего следы нашего обряда. Нира тоже уже пришла в себя и, сидя на земле, морщилась и потирала опухшие вески.

- Как все прошло? - спросила я.

- Удачно! - фыркнула она и продолжила потирать вески, особой радости в ее голосе я не заметила.

Вскоре к нам подошел Алес:

- Слишком ты усердствовала. Чуть себя не убила. И не только себя. А после вас и меня бы зацепило, я уверен.

- Уж как сумела! - показала свое раздражение демонесса.

- Что выяснила? - Алес опустился рядом с нами.

Нира внимательно посмотрела на нас:

- Это стоило увидеть.

- Хм, очень интересно, - согласился Алес.

Нира оставалась хмурой.

Да, ей удалось увидеть местонахождения Тайрона. Но увиденное ее как раз таки и не обрадовало.

Сырой темный подвал. Кое-где временами сверкают желтые глаза крыс. Если прислушаться, можно услышать, как те перемещаются и скребут когтями стены. Ржавые, но от этого не менее крепкие цепи вбиты в стену. И используют эти цепи по назначению - к ним прикован человек. Нет, не человек - демон.

Он настолько изможден, что уже не пытается вырваться. Да и куда ему бежать? Он тут совсем один. Не откуда ждать помощи. Смерть близка как никогда. Не зря его посадили в этот подвал. Крысы голодны, и скоро они перестанут таиться по углам и преступят к активным действиям.

Те, кто доставили его сюда и приковали к стене, знали, на что идут. Возможно, к утру от него останутся лишь обглоданные останки. Крысы голодны, с каждым часом они подходят к нему все ближе. Скоро им захочется попробовать его крови...

Примерно такая картина представилась взору Ниры. Всего на секунду, но достаточно четко. Настолько, что, наверное, навсегда отпечаталась в ее памяти. Она до последней детали описала все товарищам.

- Ужасные условия, - произнес Алес.

- Кто сделал это с Тайроном? - задавалась вопросом Нира.

- Но мы же так и не выяснили, где он находится! - в панике заметалась я.

- Отчего же? Я скажу. Он в этом городе. Плюс Обряда Крови заключается в том, что ты некоторое время чувствуешь того, кого искала. Я даже могу сказать направление и примерное расстояние, на котором находится Тайрон. Но это продлится недолго. Еще полчаса максимум.

- Тогда почему бы нам не поторопиться? - высказала дельное предложение я.

Нира недолго думая повела нас по темным улицам Монрака. Широкие улицы сменялись маленькими улочками, каменные мостовые темными переулками. Стоит ли говорить, что очень скоро мы оказались в том районе города, в котором нам находиться не следовало. Старые облезлые здания не внушали особого доверия. Часть помещений использовалась как склады. Где-то в отдалении еще слышались пьяный смех и ругань - это припозднившиеся посетители не желали расходиться по домам, да местная преступность обмывала удачно провернутые дела. Рядом с нами же не было никого.

- Он где-то здесь... в одном из тех зданий, - Нира махнула рукой на несколько зданий, с виду совершенно точно повторяющих друг друга.

- Посмотрим, - сказал Алес.

Я вздохнула. Делать было нечего.

- Кто знает, что нас там ждет, - "подбодрила" нас Нира. - Может, это ловушка. Нам следует быть настороже. Кто-то же все-таки посадил Тайрона на цепь.

Никто и не собирался с ней спорить. Все были наготове, я и вовсе не разделяла общего энтузиазма. По мне так лучше бы нам сейчас тихо - мирно спать в своих комнатах, а не шастать гоблин знает где.

В добавок, мой браслет в кои-то веки "проснулся", уж не припомню, когда это случилось. Но по крайней мере последние минут двадцать горячий метал давал о себе знать легким жжением в запястье.

- Отойдите, - тихо скомандовала Нира, не дожидаясь, пока кто-нибудь выполнит ее приказ и вышибая ногой дверь ближайшего строения.

- Ты что?.. - в ужасе наблюдала я за ее действиями. - Это же частная собственность. Сейчас сюда стража сбежится!

- Ну-ну, хотела бы я посмотреть на ту стражу, которая захочет тащиться сюда посреди ночи! - скептически заметила демонесса.

- Зная Ниру, могу сказать, что разрушение частной и городской собственности еще не самое большее зло, на которое она способна, - "успокоил" меня Алес.

В первом здании не оказалось ничего интересного. В следующих двух такая же ситуация. А вот в четвертом по счету...

- Так я не поняла, а ЭТО что еще такое?! - уставилась Нира на металлическую дверь, уперев руки в боки.

Самое странное, что наружная дверь ничем не отличалась от точно таких же в других зданиях. Только на этот раз в конце коридора их ждала еще одна преграда. С виду металлическая дверь была очень крепкой. Как показала практика, это была не только видимость.

- Что будем делать? - принялись совещаться мы.

- Снесем к гоблиновой бабушке, - предложила Нира.

- Не спрашивайте, - я решила оставаться непричастной к общему вандализму.

- Как знаешь, - пожал плечами Алес. - Вот только смотри, если Нира все сделает по-своему, плохо придется всем, уж я-то знаю.

- Заткнись! - прошипела Нира, пытаясь выбить нежелательную преграду ногой, но не тут-то было. - Зачарована она, что ли?! Совсем не поддается!

- На славу сделана, - одобрительно хмыкнул Алес, чем заслужил очередной убийственный взгляд девушки.

Я стояла в сторонке и надеялась на то, что грохот, создаваемый Нирой не привлечет сюда людей.

- Поддавайся, сдвинься с места, тресни наконец! - рычала Нира, продолжая долбать ногой по металлу. Надо заметить, что на том оставались приличные вмятины, но это никак не помогло нашему продвижению внутрь. Дверь как и раньше стояла на своем месте.

- Все, я устала, привал, - скомандовала Нира к всеобщей радости, хотя слово "привал" не совсем приходился к месту.

Я взглянула на демонессу. Очевидно, та не обманула - вид у нее и в самом деле был уставший: пот тек рекой, дыхание участилось. По сравнению с ней Алес выглядел просто превосходно - бодро и свежо.

Пока мои спутники расположились на земле, я решила получше осмотреть то, что до сих пор умудрялось преграждать нам путь.

"Дверь как дверь", - мысленно отметила я и провела по ее поверхности рукой.

- А пойдемте спать, - неожиданно даже для самой себя предложила я. - Не зря говорят "утро вечера мудренее". А днем узнаем, кому принадлежит это здание, наведаемся к хозяину и лично попросим его нам открыть и все показать.

- Учитывая, ЧТО может находиться у него в подвале, он вряд ли захочет нас впускать, - заметил Алес.

- Ничего, мы будем убедительны, - захрустела костяшками пальцев Нира. Не оставалось сомнений, КАКИЕ методы она предпримет против хозяина. Вот бедняга!

Конечно, никому не хотелось покидать место, где предположительно мог находиться Тайрон. Да и условия, в которых содержали демона, были ужасными. Но делать было нечего. Мы на всякий случай осмотрели (а точнее бесстыдно взломали) оставшиеся здания и, не найдя там ничего и никого примечательного, скрепя сердце вернулись в таверну.

Стоило моей голове коснуться подушки, как я отключилась.

И вот я иду по какому-то темному коридору. От стен веет холодом и сыростью. Что-то капает. Пахнет плесенью. Темно, удивительно, что я вообще могу различать силуэты предметов и передвигаться. Вот где-то над потолком щель окна. Виднеется черный обрывок неба. Холодно. Маленькие острые коготки скребут стену. Крысы?

Я поворачиваюсь. Глаза постепенно привыкают к темноте, и я вижу у стены чью-то размытую фигуру. Подхожу ближе. Хотя куда тут идти? Подвал шириной всего в пару шагов.

Я подхожу ближе, пытаясь разглядеть странную скрюченную фигуру, застывшую в неестественной позе. Разве так удобно? Приглядываюсь и понимаю, что тело в таком положении удерживают цепи. Склоняюсь над узником, всматриваюсь в лицо...

На мгновение он поднимает на меня взгляд. Я узнаю его и чуть не вскрикиваю. Это Лин.

- Помоги... - беззвучно шепчут обескровленные губы.

- Лин?

Но я опять вглядываюсь в черты. Они ускользают от меня, меняются, становятся размытыми... И вот это уже не Лин, а совсем незнакомый мне человек.

- Помоги, - шепчет он уже совсем другим голосом.

Меня охватывает ужас. И я просыпаюсь.

"Сон?" - думаю я.

Но как такое возможно? Все было словно наяву. Мне до сих пор не по себе.

- Лин, - повторяю я.

Я понимаю, что мне больше не заснуть. Нужно идти, вернуться... Я еще не до конца осознаю, куда мне следует "вернуться", но в памяти уже всплывает образ здания с железной дверью.

"Вернуться, вернуться..." - шепчет сознание.

Я поднимаюсь и открываю дверь.

- Они не должны вернуться, вы же понимаете? - улыбка.

- Конечно, господин. Все будет исполнено.

Я шла по темной улице в полном одиночестве и ежилась при порывах ветра. За время своего пути я уже ни раз пожалела, что не позвала с собой товарищей. Вот уж действительно бросилась сломя голову. На что я надеялась? Мой сон, скорее всего, ничего не значит. Не может же, в самом деле, Лин находиться в том подвале? И что я буду делать с той дверью, хотелось бы мне знать?

Между тем я сама не заметила, как дошла до места. Вот они - те вытертые, старые здания. Кое-где временами поскрипывала в петлях дверь. В ушах завывал ветер. Сказать по правде, мне было жутковато.

Я подошла поближе к нужному зданию и коснулась пальцами металла. А потом... дверь открылась. Я не могла поверить своим глазам.

- Что за гоблин?! - выругалась я. - И что мне теперь, плакать или радоваться?!

Вот так какое-то время я и простояла. Мучаясь между инстинктом самосохранения (лучше убираться от беды подальше), здравым смыслом (возможно, тот, кто открыл дверь, до сих пор здесь, вооружен и очень опасен) и желанием заглянуть внутрь (наглядный пример, что женское любопытство появляется в самый неподходящий момент и полностью атрофирует здравый смысл и инстинкт самосохранения). Победил последний фактор, и я попыталась пошире открыть дверь (что оказалось не так уж и просто, поскольку дверь-то была, похоже, стальная и очень тяжелая). Наконец, мне удалось образовать вполне приличную щель, в которую я и протиснулась.

Поскольку мои глаза уже давно привыкли к темноте, то двигаться по неосвещенному коридору не составило проблем. Коридор быстро кончился просторной комнатой, должно быть, когда-то используемой под склад, а ныне пустующей. Я не сразу заметила, как нагрелся браслет на моей руке. А вот мои здравый смысл и инстинкт самосохранения на этот раз предательски молчали. Я двинулась дальше.

Что мне искать в этой пустующей комнате? Что я рассчитываю здесь найти? Нира ведь могла и ошибаться. На вид здесь и искать-то нечего.

К счастью в какой-то момент я споткнулась, зацепившись за что-то ногой. Наклонилась пониже и, к неописуемой радости, обнаружила кольцо-ручку от люка. Для открытия его мне снова потребовалось напрячь силы. Но результат того стоил.

Не нащупав ничего, что могло бы напоминать мне лестницу, я спрыгнула вниз и больно ударилась о каменный пол.

"Каменный пол? Здесь, в погребе?!!" - мелькнула мысль.

Я резко обернулась и потеряла дар речи. Место точь-в-точь напоминало подвал из моего сна. Были здесь и серые стены, и щель окна, и даже цепи, торчащие из стены. Правда, никто не был в них закован.

Секундой позже мой браслет обжег мне руку, а кто-то больно ударил по голове. Перед тем, как все погрузилось во тьму, я успела увидеть только лицо.

- Ты сама напросилась, дорогая, - сказала девушка.

- За что, Нира? - прохрипела я.

А потом цепи обвились вокруг моего туловище, больно стянув талию, впившись в плоть и захлопнувшись кандалами на моих запястьях.

Моя последняя мысль была:

"А браслет все-таки не врал".

- Далеко направилась? - раздался за ее спиной заискивающий вопрос.

Нира повернулась и столкнулась взглядом с рыжеволосым демоном. Оба были в полной экипировке, оба чем-то страшно недовольные.

- Не твое дело! - как всегда резко ответила она.

- Не ожидал другого ответа, - пожал плечами Алес. - Мне вот тоже не спится. - Он указал на свой меч.

- Неужели мы с тобой почти одновременно покинули таверну?! - усмехнулась девушка.

- Получается, что так, - согласился демон. - Будем будить нашу спутницу?

- Не к чему, ее нет в кровати. Я проверяла.

- Неужели? И куда же она направилась?

- Вот и мне интересно. Логично предполагать, что к тем складам. Вопрос только - зачем? И почему одна?

Всего за несколько минут демоны преодолели приличное расстояние и оказались в нужном месте.

- Предлагаю разделиться, - сказал Алес и направился направо, обходя здания с другой стороны.

Нира пошла напрямик. Ее немного удивил тот факт, что металлическая дверь была открыта. Она покрепче сжала рукоять меча и прошла внутрь. Было темно, но что-то ей подсказывало, что здесь она найдет нечто интересное. Открытый напольный люк также не вызвал в ней бурных оваций. Она заглянула, просунув внутрь голову. В подвале было темнее, чем в остальном доме. Возможно, из-за отсутствия как таковых окон. И все же Нира увидела.

Демонесса в мгновение ока оказалась на каменном полу и взирала на прикованную к стене соперницу. Эта картина напомнила ей то, что она уже видела раньше.

Она ринулась к пленнице, но внезапно задумалась - а что, если оставить все, как есть? Никто не узнает. И от соперницы она избавится раз и навсегда. Все-таки, ведь не так уж они и близки. Наоборот, у Ниры масса причин ненавидеть эту девушку. Мысль была заманчивой. Она въедалась в сознание, западала все глубже в душу. Но эта мысль... была не ее? Словно кто-то навивал ей свою волю, заставляя поверить, что демонесса сама приняла такое решение.

Нет, Нира стряхнула наваждение, еще раз огляделась и, не ощутив ничьего присутствия, направилась к Данке. Еще одной неожиданностью стали цепи.

- Заговоренные, чтоб их! - сжала зубы Нира, когда одна цепь взметнулась вверх и ужалила ей руку. Ощущение было не из приятных, а на коже остался красноватый след-ожог. - Теперь понятно, как в них, вообще, можно демона заковать. Да в два счета можно, гоблин его!

Зло шипя и ругаясь последними словами, Нира через какое-то время все-таки справилась с нападавшими железками, покромсав их своим кнутом. Правда, не бесследно. Местами на коже остались ссадины и порезы. Зато "враг" был повержен и разобран по звенышку. После этого демонесса снова обратила повышенное внимание на девушку, чьи руки все еще находились в кандалах, а голова безвольно висела.

- Вот тебе на! - сама себе удивлялась Нира. - Вроде бы мы даже друг другу не нравимся, а я тебя спасаю. Свою собственную соперницу! Сама усложняю себе жизнь! Ну ладно, попробую победить тебя честно. Ты еще пожалеешь, что я тебя спасла! - при этих словах демонесса расколола наручники и заботливо поддержала тело Данки, потом представила, как выглядит со стороны и усмехнулась - "Тоже мне злейшие врагини! Да я нянчусь с ней, как будто мы подруги! Что ж такое делается?!".

В это самое мгновение спасенная пленница открыла глаза и прошептала:

- Нира, за что ты меня так ненавидишь?

После этого она снова впала в беспамятство.

Сознание вернулось ко мне внезапно. Вот перед глазами стояла непроглядная тьма, а потом раз - и я вижу лицо демонессы. Стойте! Демонессы?! Я отшатнулась и постаралась отползти подальше. Как ни странно, но я отлично помнила все, что было ранее.

- Нира, не приближайся!

Та удивленно подняла бровь:

- Что это с тобой? Головой ударилась, милочка? Эх, все-таки не уберегла. Похоже, это сотрясение с частичной потерей памяти и временным помешательством. Или не временным, кто ж его знает, - с этими словами демонесса принялась подниматься на ноги.

- Не претворяйся! - я хотела отползти еще дальше, но уперлась спиной в стену, продолжая сверлить девушку взглядом. - Я все знаю! Это ТЫ!

- Что - я? - уперла руки в боки Нира. - Что за намеки?! Говори прямо. Я тут лезу ее спасать, себя не жалею, выручаю боевого товарища, жизнью, можно сказать, рискую, а в ответ черная неблагодарность! Вот они - плоды современного воспитания! Впрочем, не следовало ожидать ничего иного! Хорошим манерам тебя вряд ли обучали. Бедняжка, - демонесса почти с жалостью посмотрела в мою сторону, чуть ли по головке не погладила.

- Хватит претворяться! - нервы были на пределе, мозг отчаянно отказывался впитывать новую информацию, я определенно чего-то не понимала. - Что ты имеешь в виду - "спасала"?! Да после такого "спасения"!.. Между прочим, если бы не ты, я бы не оказалась прикована к стене! И голова у меня раскалывается! Тоже ты удружила! Чем ты меня огрела?! И чего снова освободила?! Стыдно стало что ли?!

- Так, объясни, о чем ты? Я не понимаю, - сказала демонесса. - Несешь какую-то чушь! Да если бы не я, ты бы сгинула в этом подвале!

- Если бы не ты, даже на минуту бы здесь не задержалась!

- А при чем тут я, позвольте узнать?! - начала распаляться собеседница.

- Ты на меня напала!

- Я?! У тебя что, галлюцинации, на нервной почве начались?!

- Вот уж нет!

- Да не было меня здесь! Я недавно появилась! Между прочим, вместе с Алесом пришли. Смотрю - ты висишь. Освободила. Вот и все дела!

- А где же тогда Алес?! - засомневалась я.

В этот самый момент в отверстие люка просунулась голова демона.

- Эй, вы здесь?! Скорей, смотрите, что я нашел! - И голова исчезла.

Какое-то время мы стояли молча. Я не могла прийти в себя. Так Нира говорила правду?! Но что тогда я видела?! Кого?!

- Э... - замялась я. - Ну ладно, будем считать, что я тебе поверила. Тем более сейчас все равно мы не в чем не разберемся.

- А вот я по-прежнему жду извинений, - приняла надменный вид моя оппонентка.

Я поняла, что она права. Все-таки, если она ринулась меня спасать, а я поспешила обвинять ее во всех смертных грехах, то я поступила, мягко говоря, некрасиво.

- Извини, - сказала я, опустив голову, а про себя надеясь, что она ограничится устной формой и не заставит меня вымаливать у нее прощение, стоя на коленях и посыпая голову пеплом.

- Ладно, пошли, - смилостивилась Нира (удивительно просто!) и ухватилась за край люка, подтягиваясь на руках.

Для меня повторить этот фокус не представлялось возможным, и через какое-то время ожидания я жалобно заскулила, чтобы кто-нибудь помог мне отсюда выбраться. В ответ на мои стенания наверху послышался недовольный голос демонессы, а затем показалась протянутая рука. Я мертвой хваткой вцепилась в конечность, сверху послышались жалобные стоны и требование "немедленно отпустить, пока не оторвала!", но я упорно повисла, и пришлось поднимать меня подобно мешку с картошкой, поскольку ждать от меня помощи было незачем.

- Надо будет как-нибудь заняться твоей физической формой, - было первое, что прокряхтела приходящая в себя Нира.

Затем мы пошли туда, где скрылся Алес. Поискав его некоторое время, мы столкнулись с демоном в лицо.

- Где вас носит столько времени?! Скорее!

Мы побежали туда, куда указывал Алес. Когда я наткнулась на спину Ниры, то не сразу поняла, что случилось. Я пролезла вперед, и мой взгляд тут же наткнулся на распростертое, валяющееся в луже крови тело. Мне сразу же поплохело, голова закружилась, а ноги подкосились.

"Что, давно трупов не встречала?! - ехидно заметило мое сознание. - Что-то раньше у тебя нервы покрепче были".

Я посмотрела на товарищей. Алес копошился вокруг тела, искал на земле какие-нибудь улики. А лицо Ниры словно окаменело и не выражало никаких эмоций, девушка остекленевшими глазами неотрывно смотрела на этого человека, губы ее дрожали. Не успела я задать вопрос "что случилось?", как демонесса поразила меня, выдав:

- Данка, это... Тайрон. Мой кузен.

Даже бровь не дрогнула на лице Лина, когда в миллиметре от него просвистел нож убийцы. Демон обреченно закатил глаза, пожелал богам "всех благ", и затем не спеша, с истинным достоинством, поднялся и встретился глазами с киллером. Тот уже стоял с мечом в руках, поняв, что элемент неожиданности потерян, а первая попытка оказалась неудачной.

- Вижу, тебя неплохо подготовили? - заметил Лин, изучая противника холодным, расчетливым и немного циничным взглядом, от которого кровь должна была стынуть в жилах. - Если назовешь имя своего нанимателя, твоя смерть окажется быстрой и безболезненной. Обещаю.

Вместо ответа наемник ринулся в бой. Это был низший демон, такой же серокожий, как и прочие его соплеменники. Но для высшего демона низший - пустое слово, ничто, можно просто раздавить и не вспомнить. В общем, схватка длилась недолго - какие-то доли секунды. Лин посмотрел на труп противника. Единственное, что его огорчило, так это то, что он запачкал в крови свою одежду. "Какая жалость, - мысленно расстроился он и затем заметил: - Надо будет сказать слугам, чтобы убрали тут все".

Не успел Лин снова занять своего места за столом, как его покой вновь был нарушен очередной парой убийц - очевидно, сообщников первого. "Это когда-нибудь прекратиться?!" - взвыл он, незваные гости не вызывали в нем и толики интереса - только раздражение и брезгливость. Убить их было легче легкого, а регулярность их визитов ужасно утомляла.

- Вы умрете! - воинственно сообщил один из новоприбывших.

- Ни в коей мере в этом не сомневаюсь, - насмешливо сказал Лин. - Все мы смертны, даже демоны. Но я проживу еще очень долго, а вот те, кто нарушили мой покой и обнажили против меня оружие, умрут сегодня же.

Он не сомневался, что одолеет и этих двоих. Но внезапно что-то пошло не так. На мгновение в глазах потемнело, ноги подогнулись, и он, шатаясь, упал на колени, не до конца осознавая, что же здесь твориться. Он упал на бок и распростерся на земле, не в силах пошевелиться, словно в это время лишился слуха и зрения и не контролировал свое тело.

Краем сознания он почувствовал, как в плоть по самую рукоять вонзается кинжал. К счастью, в последний момент ему как-то удалось повернуться на бок, так что удар пришелся в руку. Конечность пронзила резкая боль. "Гады, чем это они меня проткнули?!" - подумал Лин. От обычного оружия такого эффекта не было бы. Похоже, что убийцы используют оружие из того же сплава, что и Адский Клинок. Это плохо. Даже с одной царапиной намучаюсь, на регенерацию уйдет вся энергия!

В это самое время на помощь подоспела охрана. Они схватили и обезоружили нападавших. А затем, недолго думая, прирезали им глотки.

"Что-то долго моя охрана возится, - недовольно отметил Лин. - За что я им плачу?! Гоблин, а день-то так хорошо начинался!".

Это было последняя связная мысль демона, перед тем как он потерял сознание.

- Что... что значит Тайрон? - переспросила я, тупо пялясь на неподвижное тело.

- Это Тайрон, - повторила Нира, неотрывно глядя в ту же сторону. - Его убили, Тайрона убили...

- Он жив, - сообщил нам Алес, прощупывая пульс на шее.

- Что?! - ринулись мы вперед осматривать пострадавшего.

Демона перевернули, его живот был вспорот. Удивительно, что он еще не отошел в мир иной.

Демонесса подняла наклонила приподняла его туловище, а голову наклонила вниз.

- Что мы можем сделать?! - спросила она окружающих.

- Не знаю, - пожал плечами рыжеволосый. - Сильно его порезали. Вон и кишки торчат. А про то, сколько крови из парня вытекло и говорить нечего. Просто какое-то недоразумение, что он еще жив. Хотя, наверное, ненадолго.

- Что мы можем сделать? - повторила вопрос Нира, в отчаяние глядя на умирающего на руках родственника.

- Я помогу, - неожиданно для самой себя вызвалась я, а про себя подумала: - "Боги, да чем же я могу тут помочь?!"

- Точно! - появилась идея у Алеса. - Если кто-то поделиться с беднягой своей жизненной силой, то у него есть шанс.

- Что значит "поделиться жизненной силой"? - испугалась я, отходя назад и жалея, что вообще открыла рот.

- Поделиться жизненной силой - значит отдать часть своих сил, здоровья и лет жизни другому человеку, - вместо него пояснила Нира. - Чем хуже состояние пациента, тем сложнее будет это сделать. Сразу говорю, что при тяжелых травмах этот способ исцеления не рекомендуется, поскольку из тебя "выкачают" столько, сколько нужно, чтобы второй выжил. При этом твоего мнения никто не спросит. Магия заберет ровно столько, сколько потребуется. Даже если ты сама изойдешь ранами. Остановить процесс будет невозможно. Мне следовало бы самой это сделать, но признаюсь, что мои силы и так на исходе. Я просто напросто боюсь. Алес вообще полудемон, для него шанс выжить просто ничтожен. Так что я спрашиваю тебя: ты готова рискнуть собой? Готова сделать это ради совершенно постороннего для тебя человека. Тайрон тебе никто. Ты не обязана соглашаться.

- Я согласна, - решительно сказала я, прочитав долю удивления и любопытства во взгляде собеседницы. - Что от меня требуется.

- Дай мне свою ладонь, - приказала демонесса.

Я последовала ее указаниям и подала руку, Нира мельком взглянула на браслет, провела по нему пальцем и резко отдернула руку.

- Дай другую, - сказала она.

Я протянула другую кисть. Демонесса достала из ножен свой меч и полоснула лезвием по запястью. Я сжала зубы от жжения в конечности, но посмотрела и увидела всего-навсего аккуратную ровную царапину длиной не более мизинца. Кровь потекла по руке. Потекла ниже, несколько капель попали на рану Тайрона. Нира начертала надо мной в воздухе несколько рун. Кровь потекла ручьем из моей руки, вливаясь в демона. Я заметила, что края раны демона начали стягиваться, кожа срасталась, поврежденные органы залечивались. Все это происходило прямо на глазах. Я наблюдала за процессом не в силах оторваться. Когда от раны остался всего лишь некрасивый рубец, а бледность отступила от лица, кровь перестала сочиться из моей царапины и начала сворачиваться. Я как будто сразу же почувствовала облегчение.

- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовались мои товарищи.

- На удивление хорошо. Не сказать, чтобы отлично, но вполне сносно, - поделилась я.

- Точно? - в их голосах послышалось явное сомнение.

- А что, по мне не видно?! - обиделась я.

- Вот и мы о том же, - закивал Алес. - Выглядишь так, как будто тебя предварительно отправили на тот свет, похоронили, а затем воскресили. И перед нами сидит твой оживший труп, - сказал он.

- Что?! - схватилась я за свое лицо, пытаясь на ощупь определить всю тяжесть своего положения.

И все-таки чувствовала я себя так же, как и до ритуала. В душе зародились сомнения. Быть может, мои товарищи просто решили пошутить?

- Не веришь, можешь взглянуть в первое же зеркало. Думаю, оно не скроет от тебя правду. К несчастью, у зеркал нет чувства сострадания и этических соображений, - сказала Нира.

Я, не помня себя, побежала в гостиницу, так как единственное знакомое мне зеркало висело в моей комнате. Я до последнего надеялась на лучшее. Подойдя к гладкой зеркальной поверхности, я увидела свое отражение. Мне сразу же стало понятно, что так обеспокоило демонов. Как они и предупреждали, выглядела я не ахти. Живой трупик, одним словом. Лицо худое, измотанное, даже немного усохшее, словно меня несколько недель подряд морили голодом. Бледность моя сравнима разве что с белизной снега. Тем ужаснее смотрятся на лице огромные глазища ч не менее большими черными кругами под ними, к губам прилила кровь.

"Помнится, кто-то однажды назвал меня вампиром? Ну что ж, теперь я вполне подхожу на эту роль" - подумала я и с обреченным видом плюхнулась на кровать.

В дверь постучали. Решив, что кто бы там ни был, я отпугну его своим видом, я смело открыла дверь. На пороге стояли мои товарищи, Алес держал на руках так и не пришедшего в себя демона по имени Тайрон.

Я устало взглянула на них:

- Чего еще вам от меня надо? - не слишком грубо, но чтобы поняли мое душевное и физическое состояние.

- Да ладно... - нерешительно попытался меня утешить Алес. - Не так уж плохо ты выглядишь. - Я закивала и изобразила на лице ехидную ухмылочку, показывая, что не верю ни единому слову.

Нира, напротив, как-то сразу повеселела. Ее, очевидно, забавлял мой внешний вид.

- Не скажу, что ты чудесно выглядишь, - заговорила она. - Ты выглядишь ужасно, чудовищно, кошмарно.

- Угу, спасибо, мне очень лестно это слышать, - хмуро пробурчала я в ответ.

- Тяжелый был сегодня денек, - заметила девушка. - Не лучше ли нам отдохнуть? Утро вечера мудренее. Может, утром хоть что-нибудь разрешиться.

Все согласно кивнули и разошлись. Я, стараясь не думать о своем внешнем виде, тоже легла на кровать и вскоре заснула. Слава богам, на этот раз мой сон был крепким и глубоким.

- Что новенького? - с порога поинтересовалась я, впуская посетителей к себе в комнату.

Нира с Алесом прошли и вальяжно расположились на моей кровати. Мне пришлось скромненько устроиться на стуле. Настроение мое можно было охарактеризовать словом "паршивое". Так оно и было. Несмотря на некоторые изменения - пропала былая бледность, а круги под глазами стали не столь явными - выглядела я по прежнему ужасно. И сейчас интересовалась у товарищей, что им удалось узнать о ночном происшествии.

- Тайрон так и не пришел в себя, - сразу же разочаровала меня Нира. - Он все еще слаб и нуждается в долгом отдыхе. Конечно же, как только он очнется, я попытаюсь узнать, помнит ли он что-нибудь о своих похитителях. Ну а пока... увы.

- Мне тоже ничего не удалось выяснить, - вздохнул Алес. - Ночью никто ничего не слышал, никто ничего не знает. Как обычно.

-Кстати, - подняла вверх указательный палец демонесса и улыбнулась. - Данка, кажется, я поняла чем вызваны такие разительные перемены в твоей внешности. Магия такого рода, какую мы использовали вчера, всегда сначала отражается на лице и лишь потом на самочувствие. Тебе еще повезло. Думаешь, было бы лучше валяться без сил и чувствовать себя воскресшим умертвием. А лицо можно восстановить. Ничего, откормим, отогреем, все будет хорошо.

- Угу.

- Кто о чем, а тролль о выпивке, - усмехнулся Алес. - Лично меня больше волнует другой вопрос. Похитители и несостоявшиеся убийцы Тайрона все еще на свободе. Как им удалось схватить и заточить здорово и крепкого, в общем-то, демона? Это не так-то просто, если сами они простые люди. Отсюда напрашиваться вывод. Либо им кто-то помогает, либо они сами далеко не люди. Вспомним, что Тайрон - демон высшей категории. Может ли быть так, что наш противник тоже демон. Мы уже встречали их в этом мире. Что тоже очень странно, поскольку далеко не каждый в силах создать хотя бы портал на одну персону. Чего уж говорить о том, чтобы перебрасывать целые группы. В обоих случаях за всем может стоять только высший демон, причем очень сильный. Таких не так уж много.

- Ты натолкнул меня на еще одну мысль, - сказала Нира. - Ведь раньше вам встречались только низшие демоны. Почему? Ведь если переносить кого-то, то не лучше ли ограничить несколькими сильными демонами, чем толпой каких-то слабаков? Значит, либо у врага на стороне нет никого достойного, либо наоборот, они выжидают. Согласитесь, глупо терять кого-то стоящего в самом начале схватки. Легче пожертвовать толпой низших демонов, а потом поразить главными силами. Самое интересное всегда оставляют на потом. Тот, кто похитил меня, не был низшим демоном, это точно. Да и потом, во главе всех заговоров, сколько существует история, всегда стояли высшие, ведь им всегда была нужна власть. А власти на всех не хватало.

- Да, игра набирает обороты, - задумался Алес. - Не думаю, что действия ведутся только на одной стороне поля. Ведь откуда-то же берутся толпы вражеских демонов. И потом, если конечная цель - получение власти, то основные силы должны быть устремлены на Повелителя, в нашем мире.

- А нас только пытаются устранить всеми возможными способами как очередное препятствие на пути к цели, - ошарашено сделала выводы я.

- Другая сторона боится, что мы встанем на сторону повелителя и это как-то повлияет на ход событий. Поэтому мы, как угроза, должны быть уничтожены. Но мы - не главная цель, а лишь очередное звено цепи.

- Ребята, мы должны вернуться. И немедленно! - сказала я, жадно глотая ртом воздух. Слишком большой объем информации пагубно сказался на моей психике.

Глава 6

Возвращение

Ха, вернуться! Легко сказать вернуться! А вот как это сделать?

Какие способы я только не испробовала, чтобы браслет наконец-таки сработал и открыл этот проклятый портал. Трясла рукой, терла браслет со всех сторон, просила, умоляла и просто била о стенку что было мочи. Нира высказала свое мнение, что последний метод, на ее взгляд, оказался весьма оригинальным. Я приняла ее слова как открытую насмешку, но оставила без внимания.

"Сами-то ничего дельного не предложили", - огрызалась я и продолжала свои манипуляции с браслетом.

"Если бы знали, то ограничились получасом твоих страданий и сказали бы, как открыть портал", - отвечала Нира.

В конце концов мне все это надоело и я решила поинтересоваться у знатока:

"Лин, а ну живо сюда и говори, как работает твоя железка", - мысленно рыкнула я, надеясь, что вышеупомянутый демон после такого грубого обращения все-таки решит мне помочь, а не продлит муки, сказав "разбирайся сама".

"Чего тебе"? - поинтересовался усталый голос с того конца, однако самого демона я так и не увидела.

"Нужна твоя помощь. Видишь ли, отдавая мне свой чудный браслет, ты забыл выдать к нему инструкцию", - позлобствовала я.

"До тебя никто не жаловался, - фыркнул Лин. - Ладно, если ты собралась открывать портал, то просто отдай мысленный приказ и представь место, где хочешь оказаться. Ну... или ТОГО, с кем хочешь оказаться".

- И все?! - изумилась я, в ужасе вспоминая все прошлые попытки привести браслет в действие.

"И не забудь собрать рядом с собой тех, кого возьмешь с собой. Помни, у нас договор", - напоследок сказал демон и замолчал.

Я собрала у себя в комнате всех троих (в том числе так и не пришедшего в себя Тайрона) и объявила, что отправляю их домой. Почему-то вместо радости, я заметила, как мои товарищи скептически переглянулись и с сомнением посмотрели на меня. Выражение на их лицах говорило, что они уже морально подготовились ко всему и только ждут исполнения своего приговора в моем лице. Я фыркнула и представила, как вцепляюсь Лину в волосы, заметно прореживая его шевелюру. Надеюсь, браслету хватит ТАКОГО образа того, с кем я хочу оказаться. Затем я мысленно отдала приказ - "открывай уж свой портал, нечего выпендриваться!".

Похоже, что браслет все же обиделся, поскольку малость ошибся в расчетах и явно забросил нас не туда. Вся наша компания сейчас наблюдала вокруг себя бурную растительность, обилие разных трав и нетронутую человеком природу. Должна признаться, что даже залюбовалась. Нет, я, конечно, надеялась, что попаду не на песчаные пустоши с потоками раскаленной лавы и скачущими повсюду бесами, варящими в котлах души грешников. Но и такой радужной картины не ждала. Странно, а в книгах почему-то мир демонов представляют совсем иначе.

- Похоже, нас забросило за несколько километров от замка, - подумав, сказал Алес.

- А почему не в замок? - расстроилась я.

- Еще чего захотела! - фыркнула Нира. - Да на замке куча всяких защитных заклинаний стоит. Да ни один телепорт там в жизни не откроется! Хорошо еще, что нас выбросило поблизости. Всего час-два пешком и будем на месте. Заодно покажу тебе то место, где на нас напали. Мимо же будем проходить.

- М-может, не надо? - мило улыбнулась я, отводя глаза.

- А у нас выбора нет, мы же напрямик пойдем, - пожала плечами девушка.

Алес тоже не пребывал в бурном восторге от перспективы два часа идти с кем-то на руках. Наверное, тело Тайрона, весило не как пушинка, так что от Алеса потребуется много усилий, чтобы не поддаться искушению и не бросить тело на дороге.

И вот мы пошли. Хорошо, что мои спутники знали дорогу.

А я думала о своем. Буду ли я рада снова видеть Лина? Не знаю, вроде же недавно виделись, и недели не прошло. Но ведь на самом деле, я не видела Лина куда дольше, с того самого времени, как покинула дом Венеры, своей прошлой хозяйки. Да, много воды с тех пор утекло. Теперь я здесь, в чужом мире, населенном странными, а по большей части и опасными существами. Мира, такого прекрасного и безмятежного на первых взгляд, но родившего на свет демонов. А что я скажу Лину? Когда он намекнет, что мне пора возвращаться домой? И захочу ли я возвращаться? Ведь я, по сути своей, уже перестала быть человеком. Я элементаль и по природе своей больше подхожу для этого мира.

Нет, как я заговорила! А кто позволит мне тут остаться?! И что я буду делать? Все мое прошлое словно сон, а будущее скрыто за мглой неизвестности. Время ли сейчас в очередной раз говорить себе "ничего, Данка, справишься"?

Демоны шли чуть в отдалении и разговаривали между собой.

- Как думаешь, она знает, КТО подарил ей этот браслет? - спросила Нира, с любопытством глядя на шагающую впереди рыжеволосую девушку.

- Думаю, что нет, - Алес пожал плечами, на сколько это было возможно, но нести на руках еще одного демона было не так уж просто.

- И как такое может быть? Она что, совсем ту...

- Не кричи, а то привлечешь ее внимания. Насколько я понял, у нас же с тобой как бы "междусобойчик".

- Да, просто ты дольше с ней знаком, может, расскажешь что интересное?

- Если хочешь знать, меня тоже изрядно удивил тот факт, что на ее руке Браслет Власти. Ты же знаешь, кому его наденут, тот уже от него не избавится. По крайней мере, по собственному желанию. Браслет нельзя ни украсть, ни потерять, ни продать. Он всегда вернется к своему владельцу. Вот и пришлось мне поверить, что это все-таки подарок.

- Подумать только носит себе спокойно и даже не представляет, какая это ценность! Да за такой любая!.. Ладно, забудем.

- Почему-то мне кажется, что она не обрадуется, услышав правду.

- Вот пусть Лин ей правду и рассказывает! А я не собираюсь! Пусть сам отдувается!

- Уж не думаешь ли ты, что Лин не подумав подарил этот браслет первой встречной?! - прошипел Алес так, что Нира даже отшатнулась. - Должно быть, он взвесил все "за" и "против". И у него были веские основания. Или ты думаешь, что эта девчонка подвернулась под руку специально, и ей просто повезло?! Думаешь, что легко бы могла оказаться на ее месте?!!

- Ничего я не думаю! - огрызнулась демонесса. - Меня это не касается.

- Очень мудрые слова! - усмехнулся собеседник. - Надеюсь, ты не наделаешь глупостей? Не станешь выяснять с этой девушкой отношения?

- Я не такая дура.

- Почему-то я думаю, что эта девушка тоже будет не рада, как только выяснится вся правда. Думаю даже, она станет искать способ улизнуть.

- С удовольствием понаблюдаю за этим зрелищем. Будем забавно. Чувствую, как только дойдем до замка, начнется представление. Посмотрим?

- С радостью, - растянулся в улыбке рыжеволосый.

С тех пор, как я увидела вдали пики ровненьких башенок, и до того момента, как наша компания вплотную подошла к стенам замка, прошло не менее получаса.

"А казалось, что замок намного ближе", - с грустью подумала я, ощущая усталость в ногах.

- Стой, кто идет?! - задал стандартный вопрос стражник на стене.

Никто из моих спутников не произнес ни слова, только Нира подняла голову, сузив глаза и одарив стражника презрительным взглядом желтых глаз, а Алес покрепче перехватил тело товарища, успевая при этом утереть пот со лба.

Стражник стоило ему только встретиться глазами с моей спутницей, сразу же закричал что-то своим людям, и перед нами широко распахнулись ворота. Первой прошла Нира, широко подняв голову и осматривая все вокруг взглядом законной хозяйки:

- Вы нас не узнали, капитан? - ледяным тоном поинтересовалась она, таким голосом выносят смертный приговор.

- Н-нет, узнал, - сглотнул один из стражников.

Алес между тем передал тело Тайрона одному из охранников и тоже принялся следить за беседой.

- Что-то вам потребовалось больно много времени, чтобы открыть мне и моим товарищам ворота. У вас плохо со зрением? Нет? Помнится, до моего отъезда вы были куда расторопнее. Что у вас тут происходит? Почему вы один стоите на стене?! Где еще двое?! Что с обмундированием ваших людей?! Такое впечатление, что они в виде исключения решили нас впустить, а до этого резались в карты или еще чего!

Бедный капитан не знал, куда деваться. Казалось, что ему очень хочется провалиться сквозь землю.

- Ладно, - смилостивилась Нира, - считайте это последним предупреждением. Больше поблажек от меня не ждите, - и она направилась дальше. Мы с Алесом засеменили следом.

- Совсем стражники распустились, - вздохнул Алес, чем поверг меня в еще больший шок, я, лично, не заметила со стороны стражи никаких нарушений.

- Ничего, мы тут порядок наведем, - пообещала Нира.

Мы подошли к главному строению. Искусно выполненные колонны, высокие своды и шершавый серый камень. Стоило мне пройти внутрь, как я погрузилась в роскошную обстановку замка. Повсюду висели огромные хрустальные люстры, стены украшали картины и настенные ковры, пол был выложен дорогой плиткой. Коридоры то шли прямо, и тогда по бокам можно было обнаружить двери помещений, то расширялись, превращаясь в залы, то образовали перекрестки, где надо было выбрать дальнейшее направление. Часто на пути появлялись лестницы, широкие, главные, боковые, ведущие вниз и вверх. Я уже молчу о размерах помещений, о возвышающихся потолках, об обшитой золотом обивке мебели, бесценных антикварных вазах и тому подобном. Часто на нашем пути появлялись слуги, кланялись и спешили удалиться по своим делам. Я еще никогда не была в замках, и чувствовала себя непривычно, в отличие от моих товарищей.

- И где же тут искать Лина? - спросила я, заглядывая за очередной угол.

- Мы как раз к нему и направляемся, - пояснил мне Алес, пришлось молча следовать за ними.

Еще через какое-то время блужданий и бессмысленных хождений по бесконечным коридорам, меня привели к огромным створчатым дверям и открыли их передо мной.

Я прошла в огромный, практически пустой зал, если не считать стоящего посреди него трона. Как ни странно, но трон пустовал. Зато неподалеку за принесенным откуда-то столом сидели несколько человек.

- Лин? - уставилась я на одного из восседавших там людей.

Темноволосый демон повернул голову, растерянно оглядываясь по сторонам, заметил нашу группу и, наконец, встретившись со мной взглядом, улыбнулся.

- Я должен идти, - бросил Лин сидящим за столом демонам и, не обращая внимания на их недовольный вид, пошел в нашу сторону, перехватив свой плащ одной рукой.

- Не помешали? - улыбнулся Алес, продвигаясь вперед, Лин пожал ему руку и улыбнулся в ответ.

Нира сначала стояла в стороне, но потом тоже вышла вперед и подала Лину руку. Тот галантно заключил ее в своих ладонях и поцеловал. Нира казалась довольной, а мне при виде этой сцены стало как-то неловко. Но вот очередь дошла и до меня. Я нервно переминалась в уголке, опустив голову и с интересом изучая свои сапоги.

- Рад, что вы все вернулись, - взял Лин меня за руку и заставил встретиться с ним взглядами.

- Тайрон в тяжелом состоянии, ты должен его посмотреть, - сообщила Нира деловым тоном.

- Обязательно, но позже, сейчас у меня другие планы, - произнося эти слова, Лин неотрывно смотрел на меня.

Я закашляла, изображая, что у меня першит в горле, и отодвинулась от него, отбирая свою руку и задвигаясь за спину Ниры. К счастью, девушка была меня выше и шире в плечах.

Мы все четверо вышли и покинули зал. В коридоре к нам подбежали несколько служанок, ждущих своих распоряжений.

- Отведите их в их комнаты, - велел Лин, все-таки умудрившийся поймать мою руку для поцелуя, и скрылся за поворотом, бросив: - встретимся на ужине.

Моя комната была выше всяких похвал. Потолок в лепнине, на стенах обои золотого цвета, у стены широченная кровать с балдахином такого же золотого цвета. В нескольких метрах от нее, у стены стоит туалетный столик с огромным круглым зеркалом в драгоценной раме, уставленный всевозможными флакончиками и баночками. Там же я нашла набор золотых гребней и шкатулку с драгоценностями. Тут были камни высшей пробы: сапфиры, изумруды, алмазы и рубины, белый и черный жемчуг такой величины, какой я в жизни не видела. Я уселась на маленький табурет с позолоченными ножками, заглянула в зеркало, заметила, что по сравнению с утром выгляжу совсем неплохо. Понюхала содержимое каких-то флакончиков. Отдых был недолгим. Я снова вскочила с табурета и пустилась дальше обследовать свою комнату. Великолепная хрустальная люстра ручной работы переливались в лучах солнца, по углам стояла еще пара светильников, из большого светлого окна открывался прекрасный вид на окрестности замки.

Я бросила последний взгляд и скрылась за балдахином. Упала на мягчайшую перину и уснула прямо в одежде.

- Подружка, как думаешь, она так еще долго проваляется? - краем уха услышала я разговор.

- Не знаю. Эх, ужин уже скоро, а нам еще нужно привести ее в порядок.

- Только вот сама она ни за что не проснется, я уверена. Прилл, ну можно я ее разбужу, ну пожалуйста... - стала лямзить первая.

- Нет! Знаю я, как ты будишь! Выльешь ушан воды за шиворот и дело с концом (я вздрогнула при упоминании такого зверского метода, надеюсь, его все-таки ко мне не применят, ибо я уже почти проснулась, только глаза разлеплять лень).

- Да, права ты. Тут деликатнее нужно. Особенно, если учесть, что про нее говорят (минутку, что это про меня говорят? Кто?! Где?! Поймаю - прибью!).

Только я открыла глаза и приподнялась на подушки, как чуть было не столкнулась лбами с нагнувшимися ко мне служанками.

- Ой! - удивленно вскрикнула я, потирая ушибленный лоб.

- Здравствуйте, госпожа! - хором поприветствовали меня девушки, расплываясь в улыбках.

- Здравствуйте, - без особого энтузиазма посмотрела я на них.

- Нас прислали вам прислуживать. Раз уж вы СА-АМИ (растянула она слова) встали, то мы приготовим вам ванну.

- Я не против, - кивнула я.

Я подумала, что сейчас они притащат сюда бадью и ведра с нагретой водой, но вместо этого они прошли к другой стене и отдернули золотую ткань. Оказывается, что за ней скрывалась дверь. Я пошла следом и обнаружила ванную комнату. Какое-то время я просто стояла на месте, с открытым ртом, осматривая все вокруг и считая себя полной деревенщиной. Полы выложены гладкой зеленой плиткой, а посреди на возвышении ванна немыслимых размеров с золотым краном и ручкой в виде драконьей пасти. Везде висели зеркала, каждое из которых было величиной со стену. По углам стояли колонны, а у самых стен несколько столиков и даже отдельная раковина с золотым краном и такой же ручкой в виде дракона. Небольшая, повязанная зеленой тканью люстра давала мягкий свет.

Даже у Венеры никогда не было ничего подобного. Что уж говорить обо мне, не привыкшей к такой роскоши.

Служанки словно бы не заметили моего замешательства. Одна из них повернула ручку крана, из него побежала ровная водяная струя. Вторая служанка заткнула днище ванны пробкой, и ванну начала наполнять вода. По мере заполнения служанки лили туда содержимое каких-то пузырьков, какие-то благовонии, масла и тому подобное. Я провела по водяной глади рукой и поморщилась, так как плескаться в этой ледяной пучине мне сразу же расхотелось.

Служанка, которую звали Прилл и которая была явно старше и опытнее своей напарницы, улыбнулась мне и провела по воде рукой, от той сразу же пошел пар, и я поняла, что служанка нагрела воду с помощью магии.

- Раздевайтесь, госпожа, - сказала вторая.

Я последовала ее указаниям и сразу же плюхнулась в ванну, выплескивая часть воды на пол и оставляя на нем разводы. Обе служанки даже не моргнули глазом. Они сразу же принялись отскабливать от моего тела дорожную грязь, тереть жесткими мочалками, втирать какие-то душистые смеси в мою кожу и мыть голову приятным по запаху шампунем.

Конечно, приятно, когда о тебе так заботятся, холят и лелеют. Мозг мой полностью отключился, я лежала в ванной безвольной, расплывшейся от удовольствия тушкой и позволяла своим помощницам делать со мной то, что они считали нужным. Приблизительно через час (хотя, кто его знает) я уже сидела на бортике, завернутая в немыслимых размеров полотенце, Прилл расчесывала мои волосы, а ее напарница втирала мне что-то в кожу. Я чувствовала себя вареным овощем (со счастливым и совершенно бездумным выражением на лице, с трудом различающей реальность).

Служанки подвели меня к зеркалу. Сначала я долго разглядывала в нем отражение незнакомки и чуть было не спросила "А это кто?". Затем всмотрелась получше, практически прислонилась к зеркалу и прищурила глаза. Понимание происходящего медленно ко мне возвращалось. Служанки стояли в сторонке, гордо улыбаясь и ожидая моей реакции.

Я с вылупленными от удивления глазами пялилась на "незнакомку", потеряв не то что дар речи, а даже способность двигаться (экак меня заступорило).

- Это что... Я?! - тихонько пискнула моя особа, служанки утвердительно хмыкнули.

Я не знала, как реагировать. ТАКОЙ, я представала впервые. Волосы такие чистые, блестящие и ухоженные, что слов нет. Переливаются и искрятся, отдавая не то рыжиной, не то рубиновым оттенком. Кожа словно светится изнутри.

- Это мы вас "лунной пылью" натерли. Отличное средство, - пояснила Прилл.

Девушка в зеркале была красива. Оправившись от первого потрясения и распробовав слово "красивая" относительно своей персоны, я все-таки осталась довольна. Готова поспорить, что Лин не поверит своим глазам. А служанки молодцы.

- Спасибо, - искренне улыбнулась я девушкам, те расплылись в ответной улыбке.

Очередь стала за платьем. Его мне подобрали. Прическе. Соорудили. Вроде бы (ох, надеюсь только, эта сложная конструкция не развалится в самый неподходящий момент). Также меня: надушили, накрасили и завесили драгоценностями из шкатулки.

- Зачем же... столько?! - с трудом выговорила я, понимая, что в таком обилие ткани, кружев и украшений я просто-напросто задохнусь. Служанки оказались на редкость понятливыми и понимающими. Так что они пошли на компромисс, надели на меня платье попроще и убрали кое-что из драгоценностей. В итоге я выглядела проще, но не менее изысканно. В общем, все остались довольны.

В комнате меня ждали приглушенный свет, стол, уставленным таким изобилием деликатесов, что чуть ли не прогибался под их тяжестью, и, конечно же, вся честная компания в составе Лина и еще двух небезызвестных мне демонов. У всех на лицах застыло одинаковое выражение - недоумение. Я, довольная произведенным эффектом, прошла через комнату, захлопнула кое-кому отвисшую челюсть и важно уселась на свое место.

- Д-данка?! - поперхнулся чем-то Алес.

- Ну и ну! - почти в тон ему высказалась Нира.

Лин промолчал и принял очень задумчивое выражение.

Я лучезарно улыбнулась. Лин правильно сделал, что не оставил никого прислуживать им за столом. Так хоть чувствуешь себя свободней. И посему я сразу же потянулась со своей тарелкой к одному из блюд и наложила достойную уважения порцию.

Мимолетом подняв глаза на окружающих, я заметила, что задумчивость сменилась на лице Лина довольной улыбкой, обращенной в мою сторону.

- Можно на меня так и не смотреть! Да, я не леди, никогда ей не была и не собираюсь ею претворяться! Так что смеяться над моими манерами за столом совсем не обязательно, - одновременно смутилась и обиделась я, решив, что ужасно рассмешила всех своими "дикими повадками".

Я внимательно следила, как отреагирует темноволосый демон. Ведь, как я поняла, он был тут не последним человеком... тьфу ты, демоном, я хотела сказать! И все, что я делала, безусловно, смотрелось нелепо. Я так расстроилась, что запихнула в рот большой кусок мяса и стала активно его пережевывать.

Лин удивленно приподнял одну бровь в ответ на мое заявление. Затем прокашлялся, встал сл стула и вежливо улыбнулся.

"Ну все, сейчас еще скажет пару ласковых, - мысленно помрачнела я. - Или еще хуже, попросит удалиться с их трапезы и "поучиться хорошим манерам". Эх!"

Вместо этого он подошел ко мне и протянул руку ладонью вперед.

- Потанцуем? - расплылся в улыбке он, таким тоном вопрос задают, когда уверены в ответе.

У меня язык чесался отказать. Две пары любопытных глаз неотрывно следили за моими действиями. Но почему-то я утвердительно кивнула.

Лин взял мою руку в свою и повел к одной из дверей комнаты. Открыл ее, и вот мы уже оказались в шикарном зале для танцев. Откуда-то заиграла музыка. Мой партнер был, как всегда, безупречен. Меня только немного раздражало, как он держал плащ на руке.

Мы начали танцевать. Не помню, чтобы танцевала раньше, но музыка подсказывала мне такт движений, а мастерство партнера в танце было столь очевидно, что, думаю, наши телодвижения вполне можно было описать как танец. Быть может, необычный, но танец. Я все ждала, что допущу ошибку и нарушу гармонию. Что наступлю кому-то на ногу, наконец! Но Лину как-то удавалось избегать опасных моментов. Он вел меня уверенно и плавно.

Краем глаза я заметила, что еще одна пара - Алес и Нира - тоже вышли потанцевать и как-то странно посматривают в нашу сторону. С подозрением.

И вот, наконец, случилось то, чего я так отчаянно боялась. Я сбилась с такта и неловко натолкнулась на своего партнера. И весьма ощутимо. Лин поморщился, удержал нашу пару от падения, но не смог удержать на руке плащ. Тот сполз и показал то, что демон так ловко хотел спрятать. Я удивленно смотрела на его перевязанную и закрепленную у предплечья руку.

Не успела я задать вопрос, как меня опередили.

- Лин, что это?! - подбежали к нам Алес и Нира.

Лин попытался улыбнуться:

- Ничего особенного. Так, поранился на днях. Надо быть осторожнее.

- А ну покажи! - строго велела демонесса, беспардонно разматывая сделанную с таким старанием перевязку и пытаясь своим собственным глазом "оценить размер ущерба". С таким рвением она ужасно напоминала мамашу, копошащуюся вокруг своего птенца.

- А это еще что?! - с расширенными глазами поинтересовалась она.

Теперь я поняла, что в бинтах рука Лина смотрелась куда безобиднее. Теперь всем нам представилась истинная картина. Вся рука от локтя до запястья налилась кровью, покрылась ссадинами и кровоточащими ранками. Почему-то были еще и сине-зеленые пятна, которые тоже никому из нас не понравились.

- Что это? - невольно повторила вопрос я.

Лин поморщился. Уж не знаю - от боли, осознания того, что прокололся или нежелания делиться с нами своими тайнами.

- Как ты получил... ЭТО?! - воскликнула Нира.

- Вы хотите знать? - устало вздохнул он, с грустью смотря на свою руку.

- Вообще-то да! - нахмурилась демонесса, готовая любыми способами выбить из друга правду.

- Ну что ж. Все очень просто. На меня напали.

- Как это произошло? Опять?! - в свою очередь удивился Алес. - Неужели ты рискнул снова куда-то выезжать без войска за спиной?

Перспектива открыть товарищам ИСТИННУЮ суть вещей еще меньше прельщала Лина. Но врать?.. Нет уж!

- Нет. Зачем куда-то выезжать, если враги сами готовы ко мне явиться. Удобно, не правда ли? И ходить далеко не надо, - он замолчал, ожидая бурных реакций. И реакции не заставили себя долго ждать.

- Что?! - хором воскликнули мы.

- На тебя было совершено покушение?! В замке?!! - не поверил своим ушам Алес.

- Не волнуйтесь. Преступники уже схвачены. К несчастью, никто не выжил. Так что пытать не получится, - Лин выдавил из себя подобие улыбки.

- Что значит "не волнуйтесь"?! - на этот раз встрепенулась я. Больше всего меня интересовало состояние демона. - Ты на руку свою посмотри! Что с тобой сделали! - несмотря на весь свой пыл, я как можно осторожнее схватила его руку за поврежденное запястье, Лин поморщился и я почувствовала себя бессердечной скотиной. - Что, очень больно? - с искренним сочувствие спросила я.

- Нет, - превозмогая боль, все-таки улыбнулся мне Лин. - А с раной ничего серьезного, - он все-таки вырвал свою конечность из моих рук. - Обычная реакция на сплав Адского Клинка. Пройдет, наверное.

- Наверное?! Что значит "наверное"?! - на повышенных тонах полюбопытствовала я, теряя терпение.

- Это значит, не проверишь - не узнаешь, - любезно разъяснил собеседник с самым спокойным видом. - В крайнем случае, всегда существует такая вещь, как ампутация.

- Чего?!! - металась по комнате я. - Ну уж нет! Чего придумал! Я сама!.. Я сама тебя вылечу! Будешь у меня здоровый как бык! Не забывай, из своего прошлого я вынесла некоторые медицинские знания! Обязательно вылечу.

- Она опасна? - шепотом спросила Нира у стоящего рядом Алеса, кося глаза в мою сторону, и явно опасаясь за жизнь темноволосого сородича.

- Не знаю, - сглотнул Алес, - вполне возможно. Бедный Лин, он и так, похоже, пострадал, а тут еще такое...

- А ну покажи руку! Помнится, один раз я тебя уже вылечила. А раны были намного серьезнее, - задумалась я, высказывая свои мысли вслух и крутя перед носом травмированную часть тела.

- Можешь не припоминать! - зашипел Лин, отчего-то злясь и снова вырывая из моих рук свою конечность, а еще он как-то странно посмотрел на стоящих поблизости демонов.

- Что?! Что с тобой тогда случилось, Лин?! Ты нам, между прочим, так и не рассказал всех подробностей! - проснулось любопытство в парочке. А как же иначе - узнать о своем друге новые подробности!

- Нечего рассказывать! - отрезал демон, видимо, он не хотел, чтобы о случившемся еще кому-то стало известно. Но, тем не менее, стало, и в том заслуга целиком моего болтливого языка и полного отсутствия самоконтроля в стрессовых ситуациях. Работать надо мне над собой, работать.

"Ну конечно же, нечего! - мысленно съязвила я. - А чего рассказывать-то? Как ты попал ко мне чуть живой, как чуть было не умер?! Конечно же, это пустяки! Мелочи, не стоящие упоминания в присутствии верных друзей, которые за тебя так переживают! Остолоп, сказал бы им все!"

Видимо, при этом мыслеизлиянии на моем лице появилось какое-то нехорошее выражение. Видят боги, я не хотела. И чего это Алес с Нирой так на меня пялятся? С... НАДЕЖДОЙ?! Они что, решили, что я им все расскажу?!! Ну уж нет, пусть лучше пытают расспросами товарища. А я тут не при чем.

- И потом, - продолжал Лин, как-то хмуро смотря на меня, - в тот раз речь шла именно об Адском Клинке. В этот раз, судя по всему, использован новый, более совершенный сплав. О котором, кстати, мне ничего неизвестно. Подозреваю, что это какая-то экспериментальная модель. Тем не менее, как видите, я пока жив и относительно неплохо себя чувствую, так что пока вполне справлюсь сам.

- Ну и пожалуйста! - обиженно шмыгнула носом я и повернулась к нему спиной, скрестив руки на груди.

- Эх, неужели нам так и не позволят узнать о загадочных событиях вашего знакомства? - трагично вздохнула Нира, Алес всхлипнул ей в унион. Лин остался непреклонен и безучастен к чужим мольбам.

Ну и пусть! Холодный, бессердечный эгоист! Самолюбивый, самоуверенный, напыщенный идиот! Собственник! Гордец! Единоличник! Не жди от меня помощи!

Спешно покидая зал и компанию в составе трех демонов, я направилась в уже знакомом направлении - в свою комнату, в настоящее время, это было единственное нравившееся мне место во всем замке. За те несколько минут, что занял у меня путь, я успела немного остыть. И чего, собственно, я так вспылила? Не понимаю. Не хочет говорить никому о своих проблемах, ну и ладно. Все-таки это его личное дело. Отказывается от помощи? Что ж, это тоже его личное дело. Почему мне не нравится его решение? Да потому что я за него пе-ре-жи-ваю! Может быть, даже сильнее, чем стоило бы. Ну почему он не хочет принять мою помощь?! Ээх!

Находясь в этих не слишком радушных размышлений, я подобралась к своей двери. Человек, стоящий на пороге и являющий собой преграду для моего дальнейшего продвижения, появился для меня как гром среди ясного неба. Когда он отделился от стены, и свет осветил лицо, то я узнала гостя.

- Добрый вечер... Тайрон, если не ошибаюсь? Как поживаете? Рада, что вы пришли в себя. Вам лучше? - я изобразила что-то вроде приветственного поклона и скромно улыбнулась.

- Добрый вечер, госпожа. Уж и не знал, когда дождусь вас, - куда увереннее улыбнулся демон.

- Вы? Ждали? Меня? Зачем? То есть... Чем обязана вашему приходу? Вы что-то хотели? - спросила я, теряясь в догадках.

- Всего лишь одну вещь, госпожа? - еще шире улыбнулся гость. - Я хотел поблагодарить вас за свое спасение.

- Меня? - искренне удивилась известию моя особа. - А почему именно меня? По-моему, заслуга Ниры и Алеса ничуть не меньше. Алес даже более подходит на роль спасителя, ведь именно он вас нашел.

- Да, я благодарен вам всем. Не надеялся, что после такой передряги сохраню свою никчемную жизнь. Но более всего мне хочется поблагодарить именно вас. Разрешите называть вас Данкой? Отлично. Именно вы, Данка, помогли моей кузине в поисках, именно вы, не жалея себя и не думая о последствиях, отдавали свою жизненную энергию, чтобы вытащить меня с того света. Я бесконечно вам признателен. Не знаю, чем смогу отплатить вам за вашу щедрость и самопожертвование.

- Право, не стоит, - смутилась я, не зная, что ответить.

Демон подошел совсем близко и, опираясь о стену (видимо, до сих пор сказывалась слабость), взял меня за руку.

- Вы удивительны, Данка. Позвольте навестить вас завтра? - с надеждой спросил он.

- Да, да, пожалуйста, - кивнула я, не зная, что еще сказать.

- Тогда до встречи, спасительница, - несколько фривольно откланялся он, и, держась за стену, пошел в неизвестном направлении.

"Какой странный демон, - подумалось мне. - Он мне понравился? Пожалуй. Пожалуй, даже больше, чем вся здешняя братия. Что в нем меня окорило? Вежливость. Галантность. Обходительность. Скромность. Что еще?"

Я вошла в комнату и, наконец-таки распрощалась с пышным нарядом, который успел мне изрядно надоесть. Ложась в кровать, я почему-то подумала "А ведь приключения не закончены, правда? Все только начинается. Ни за что сейчас не уйду. Останусь до конца и прослежу за ходом событий. Что-то ведь намечается?".

- Они думают, что все закончено? Вот так и происходит. Стоит птенцам вернуться в родное гнездо, как они начинают чувствовать себя в полной безопасности. Словно и не существует ни холодных ветром, ни злобным хищников, ни опасности.

- Вы улыбаетесь, господин. Мне казалось, вы должны быть мною крайне недовольны, ведь я...

- Оставим пустые разговоры. Ты ведь не хочешь, чтобы я и в правду разозлился? Тогда помалкивай, если не собираешься сообщить мне что-то по делу. Так собираешься?

- Да.

- Очень интересно.

Сколько же мороки с этой рукой! Мало того, что она не проходила и выглядела крайне неприглядно (так что единственный способ оказался спрятать ее под повязками), так еще и ныла изрядно! Нет, еще неделя-другая, и он ее точно ампутирует! Сил его больше нет!

По сравнению с этими мытарствами, раны от Адского Клинка казались более-менее гуманным способом покончить с демоном раз и навсегда. Конечно же, Лин догадывался, что проткни убийца своим оружием что-то посущественней руки, и конец одного темноволосого демона был бы очевиден.

Лин винил, прежде всего, самого себя. За самонадеянность. Решил, то низшие демоны - это несерьезно! На, получи! Вот теперь и расплачивается. И помощи просить ни у кого он не станет. Даже если ее ОЧЕНЬ настырно предлагает, можно сказать, суют под нос.

Сейчас же Лин был не один. Это касается общественной безопасности. А может быть даже судьбы государства. И посему обсудить это надобно с доверенными лицами, обязанности которых напрямую связаны со всем вышеперечисленным. Напротив него восседали Верховный Советник и начальник охраны.

- Зачем вы собрали всех нас... Повелитель? - озвучили они давно витавший в воздухе вопрос.

Лин поудобнее уселся на троне, поправляя необходимые атрибуты власти, а именно тонкий черный обруч-корону и громоздкие на первый взгляд черные наручи.

- Вас что-то не устраивает? - изогнул бровь Повелитель - жест краткий но весьма красноречивый, особенно когда окружающие судорожно ловят каждое твое движение, каждое малейшее изменение на твоем лице, а если этого не делать, как же спастись от немилости! Лин просто умилялся какие тонкие психологи и стратеги у него служат. Впрочем, что будет, если они захотят пойти против него? И посему Повелителю тоже надо быть крайне внимательным и осторожным, просчитывать все на несколько шагов вперед.

- Нет, мы рады служить нашему Повелителю, - залебезил перед ним советник (гоблин, пора бы уже понять, что он этого терпеть не может!), подобострастно смотря на своего властелина.

- Что ж, перейду к делу, - Лин постарался держать личные чувства, симпатии и антипатии при себе, не время и не место, пока что эти двое ему понадобятся. - Даже не стану выяснять, известно ли вам о недавнем происшествии.

Начальник стражи обреченно потупил взор, показывая всем своим видом, что отлично ознакомлен с подробностями недавнего инцидента. Еще бы! Ведь это его просчет. Допустить такое!.. Впустить в стены замка наемников, которые чуть не лишили жизни Повелителя. Странно, что его до сих пор не обвинили в предательстве.

Советник же, наоборот, был суетлив, неугомонен, но по-своему счастлив и спокоен за свое будущее, в отличие от соседа.

"Что эти двое до сих пор делают у меня на службе?!" - крутилась в голове Лина назойливая мысль, если бы в настоящий момент это было возможно, то он бы распрощался с обоими. Один не справляется со своими прямыми обязанностями, а другой откровенно раздражает. Но если выгнать этих, то кто гарантирует, что те, кто придут на их места, не окажутся хуже. Нет, от этих, по крайней мере, знаешь, чего ожидать, они уже вышколены и выдрессированы, а также подробно изучены Повелителем. И от их услуг отказываться пока не стоит.

- Мергол? - обратился Лин.

- Да, Повелитель, - начальник стражи встал со своего места и, показывая отличную солдатскую выправку, обратил взор на своего господина.

- Удвоить посты. Сменить опознавательные знаки, пусть небольшие отряды патрулируют весь замок. Но только так, чтобы не вызвать паники. Как вы это обеспечите, меня не интересует. О ваших прошлых ошибках пока забудем. Дзер!

- Да, Повелитель? - сладостно улыбнулся второй (гоблин, как же Лину опостылела его улыбочка, вот бы стереть ее с его лица раз и навсегда!).

- Вы выполнили ваше "домашнее задание", - Повелитель тоже может позволить себе улыбку, не правда ли?

- Конечно! - с готовностью ответил тот. - Политическая ситуация в других Кланах, на первый взгляд, нормальная.

- А на второй.

- Создается впечатление, что внутри самих Кланов существует много недоговоренностей. Словно все знают о чем-то, но тщательно это скрывают, словно... покрывают кого-то. И очень хорошо покрывают, надо сказать. Как будто говорят "Нас это не касается, наш дом с краю" и в то же время твердят "не суйте сюда своего носа!".

- Хорошо, с вашими впечатлениями вы меня более-менее ознакомили. Может, перейдем к фактам, - Лин размял костяшки пальцев, хруст суставов его немного успокоил.

- Как Повелителю будет угодно, - кивнул Советник. - Итак. В последнее время из нашего поля зрения исчезло несколько высших демонов, все представители аристократических семей. Словно сквозь землю провалились. Родственники ничего о них не знают. Либо это правда, либо мастерски преподнесенная ложь. Быть может, родственники просто знают, в какое опасное дело ввязались их непутевые сородичи, и намеренно их покрывают.

- Опять ваши предположения?

- Прошу прощения.

- Имена? Кто исчез.

- В начале прошлого месяца исчез Мардлос из клана Ледяных Копий. Вместе со своими братьями и своим отрядом воинов.

- Кто еще?

- С тех пор постепенно стали исчезать и представители других кланов. Господа Эрдос, Сулина, Манр, Дестр из Клана Огненных Всполохов. Орестр и Диана также из клана Ледяных Копий. Естественно, все увели с собой свои "маленькие армии". Есть также многие другие. Списки я вам предоставлю позже.

- Хорошо. А другие Кланы?

- Точных данных нет. Но, судя по всему, братья Лейас и Лиандр из Клана Ветров. Вы же понимаете, это уже более чем серьезно. Все-таки сыновья одного из ваших наместников.

- Я понимаю, - поджал губы Лин. Еще бы! Если, упаси Высшие Силы, здесь замешан наместник, то речь идет уже не о каких-то "маленьких армиях", а обо всем Клане. Этого нельзя допустить. - А наш Клан, Клан Теней.

- Здесь, к счастью, все чисто.

- Или мы так полагаем, - вздохнул Повелитель. - Никогда нельзя знать наверняка. Хорошо, вы сообщили мне очень важные сведения. Скажите еще только... А исчезнувшие демоны что, так нигде и не объявились? Никаких слухов, мыслей, подозрений?

- Нет, никаких.

- Хорошо, на сегодня заседание окончено. С каждым из вас я еще переговорю по отдельности, но позже. Дзер, предоставьте мне списки и, желательно, примерную численность всех "армий".

- Слушаюсь!

Как же он устал. Куда деть проблемы? На кого переложить свою ношу? Лейас и Лиандр. Сыновья Наместника Клана Ветров. А еще... братья Алеса. Надо ему сообщить. За этим он, Повелитель, и вызвал его к себе. Алес пришел и сейчас сидит перед ним.

- Вижу, ты снова надел атрибуты власти? - начал разговор товарищ, потому что сам Лин не решался заговорить.

- Да, - глухой ответ.

- Что-то произошло?

- Скажи, Алес, - Лин практически впился взглядом в глаза собеседника, - важны любовь, родственные чувства, дружба?

- Конечно, - кивнул тот. - А к чему ты клонишь?

- А долг? Он важен?

- Безусловно, - серьезно ответил тот.

- И что же ты выберешь любовь, дружбу и все вышеперечисленное или долг?

- К счастью, мне повезло, и мне не приходится выбирать между долгом и дружбой, - подмигнул Алес, Лин оставался серьезен.

- Хорошо, скажу напрямик. В данный момент твои братья, Лейас и Лиандр исчезли. Где они находятся, никому не известно. Возможно, эти двое как-то причастны к заговору. И потому я спрашиваю тебя: если речь будет идти о близких тебе людях, чью сторону ты выберешь?

В комнате повисла тишина. Она резала слух, а ожидание становилось мучительно. Особенно для Повелителя. Ведь если все сложится в худшую сторону, ему самому придется выбирать между долгом и дружбой. И как вы тогда это себе представляете. Выбери он дружбу, и придется ему самоликвидироваться, дабы не угрожать другу Алесу и его родным? Смех да и только!

- Близкие люди, - наконец разбил тишину Алес, - а что такое близкие люди? Мы с моими братьями, да и вообще, с семьей, никогда не были особо близки. Даже об элементарном выражении речи не было. Они считали меня ниже своих персон, потому что я полукровка, сын простой человеческой женщины, которой уже и в помине нет. Поверь, они никогда не жалели моих чувств и открыто выказывали свое отношение. С детства я терпел насмешки и унижения, и за это стал также презирать дорогих родственников. Если говорить о близких людях, то для меня нет никого ближе тебя. Ты мой друг и товарищ. И я тебя не брошу. И конечно же, - Алес наконец-таки позволил себе улыбку, - я никогда не предам Повелителя. Ты удовлетворен?

- Вполне, - кивнул Лин и тоже позволил себе расслабиться.

Краем глаза Лин заметил, как Алес теребит что-то на шее. Приглядевшись, демон узнал хорошо знакомый ему медальон.

- Ну ты и зверь!.. - шутливо протянул Повелитель, встречаясь с удивленным взглядом приятеля.

- А что такое?

- Долго будешь еще держать Его на привязи?

- А, ты про это, - заговорщицки подмигнул друг. - Да, пожалуй, пора выпустить. Притомился, бедняжка. Вот только сделаю кое-кому сюрприз.

- Да, конечно, удиви Данку. Я так понял, она еще ничего не знает о ТВОЕМ таланте?

- Разумеется.

Глава 7

Повелитель

Неделя в замке прошла незаметно. Наверное, оттого, что каждый мой день был полон событий. И не просто полон. Эти события, сюрпризы и неожиданности так и ломились в мою дверь, практически каждая проведенная мной минута сочилась от изобилия интересных подробностей.

Вот например, Тайрон. Как и обещал, демон навестил меня на следующий же день. Выглядел он намного лучше, мне осталось только подивиться демонической живучести. Вот только этот субъект, в отличие от некоторых других (камень в огород одному темноволосому и шибко напыщенному демону), не дичился положения больного и не стыдился вспоминать о своем недавнем бедственном положении, а также обо мне как о своей великой спасительнице. Меня просто покорили его галантность и манеры. К тому же он и собеседником оказался интересным. Рассказал мне множество фактов о своем мире.

- Ваш мир просто восхитителен, - похвалила я. - Такая природа. Деревья, трава, воздух. Мне кажется, я все это уже полюбила.

- А разве в вашем мире все не так? - удивился собеседник.

- Боюсь, что не имела времени и возможности оценить свой мир по достоинству. И уже поздно что-либо изменить.

- А как вы оказались в человеческом мире. На человека вы не похожи. Даже на мага.

- Тем не менее в своем мире я появилась вполне естественным путем, - улыбнулась я и решила открыть свою тайну, поскольку спутник вызывал доверие. - Я родилась в том мире и до некоторого времени считала его своим. Ведь я была человеком.

- И как же так получилось, что теперь вы не человек?

- Лин постарался, - вздохнула я не то с радостью, не то с огорчением. - Теперь вряд ли снова стану человеком. А потому, полагаю, мне придется остаться в вашем мире. По крайней мере, пока меня не выгонят отсюда силой. Вот и пытаюсь узнать о будущем ПМЖ побольше нового.

Тайрон улыбнулся. Мы гуляли по здешнему парку и я не уставала выказывать свое восхищение. Я никогда не жила в замках, никогда не гуляла по их окрестностям и не наслаждалась местным ландшафтным дизайном. Теперь у меня появилась возможность.

- Этот мир не такой милый, как вы думаете, - сказал мой спутник и указал мне на что-то вдалеке.

Очень скоро я разобрала в пятне приближающееся к нам чудовище. Это было нечто. Огромный, размером, пожалуй, с медведя, но покрытый склизкой зеленой чешуей, с огромной пастью, полной длинных, иглообразных зубов. Он издавал странные угрожающие звуки и приближался к нам с огромной скоростью. Это не могло не пугать. Однако демон рядом со мной оставался абсолютно спокойным.

- Смотрите дальше, - сказал он.

И я смотрела. Дрожа от ужаса и больше всего на свете желая куда-нибудь убежать, я неподвижно стояла на месте. Неожиданно откуда-то сбоку на чудовище понеслось существо не менее устрашающее с черной лоснящейся шкурой, двадцатисантиметровыми когтями и мощной зубастой челюстью. Не прошло и нескольких секунд, как из пасти зверя вырвалось зеленое пламя и сожгло первого монстра дотла. А заодно подпалило местность в радиусе тридцати метров и несколько здешних кустов.

- Кто это? - спросила я, указывая на черное животное.

- Просто Охранник. Сторожит территорию от таких вот мерзких тварей. Не волнуйтесь, он отлично выдрессирован и нас с вами не тронет.

Мне оставалось только уповать на богов, чтобы так оно и было. Но на этом события не закончились. На моих глазах опаленная и, казалось, совершенно безжизненная часть земли снова начала зарастать травой, а кусты сначала опали и истлели, а затем на их месте выросли точно такие же. Я открыла рот от изумления.

- А это-то что было?!

- Не удивляйтесь. Вы что же, думали, что мир, заселенный такими вот опасными тварями, не имеет своих особенностей? Да если бы это было не так, то тут все давно бы превратилось в тлен и пепел, а все строения напоминали бы руины. Так за многие тысячелетия наш мир смог приспособиться к своим "детям". Все взаимосвязано. Природа сама себя исцеляет, а иногда и наказывает тех, кто смел причинить ей вред. То, что кажется милым, не так уж беззащитно.

Я сглотнула. Никогда не стану рвать здесь цветы для букета. И другим тоже не советую. В остальном прогулка с Тайроном прошла благополучно и оставило в моей психике неизгладимое впечатление.

А еще я готова поклясться, что видела в небе дракона. Клянусь всеми богами, видела.

- Так ты говоришь, что ничего не помнишь, - нахмурился Лин.

- Я помню глухой подвал и... кого-то еще. ТОТ допрашивал меня, пытался выведать информацию, а потом ему все это надоело... Я не надеялся, что выйду оттуда живым. ОН даже не стал меня пытать, просто оставил в подвале, на корм голодным крысам. Благо, я демон, но даже мне долго не выдержать без еды и воды... без света и тепла. ТОТ знал это, и его это радовало. Он не хотел подарить мне легкую смерть. А в тот последний день... ОН неожиданно вернулся. Кажется, он был чем-то страшно доволен, так как позволял себе фамильярные нотки, да и настроение у него было приподнятое, явно навеселе. Что я мог, обессиленный и истощенный, ОН просто сгреб меня к себе - сила у него была, это точно! - и вынес на улицу. Впервые я вдохнул свежий воздух. Он куда-то отнес меня. Я старался мыслить логично - как мог - и понимал, что конец мой близок. ТОТ сказал мне что-то и ударил ножом в живот больше ничего не помню. Очнулся здесь, - закончил Тайрон свой рассказ, в упор глядя на Повелителя и ожидая приговора или оправдания.

- Что ОН сказал? - поинтересовался Лин, разминая костяшки пальцев и спокойно взирая на соратника.

- Что-то вроде "Вот и все, дружок". Какую-то ничего не значащую чушь. Еще что-то было про то, что я выполнил свою роль, и больше не нужен.

- Очень интересно, - ничего не выражающим тоном прокомментировал Повелитель, чем еще больше обеспокоил Тайрона.

- Лин, ты же знаешь... я никогда... Я знаю тебя с детства. Можно сказать, ты вырос у меня на глазах, я тебя на руках носил, обучил всему, что знаю. Я знал твоего отца и всегда служил ему верой и правдой. Я никогда бы не предал вашу семью, СВОЮ Семью.

- Я знаю, - простонал Лин, закрывая глаза и показывая, что уже порядком измотан всеми навалившимися на него проблемами. - Можешь идти, только... если встретишь, позови ребят. Алеса, Ниру, Данку. Хочу и у них кое-что узнать.

Тайрон кивнул и пошел прочь.

Этот чертов дракон снова появился. Ночью, сволочь такая! Теперь я знаю, увидеть огнедышащего - не к добру. А, собственно, чего хорошего я ожидала в этом замке?! Проклятое место!

Мало мне было недавних допросов одного темноволосого и жутко подозрительного демона, который собрал нас всех вчера у себя и принялся выяснять подробности наших ЗЛОключений (нет, приставка как раз верная, иначе не назовешь).

А тут еще дракон, молния ему в голову, гоблин по ребрам! Может, я бы еще стерпела присутствие рядом с собой ящера, но крылатая скотина разбудила меня своим ревом. Скрипя зубами и тихо рыча "Ни минуты покоя, ни секунды покоя", я вышла на балкон и задрала голову к небу.

Ох! Вот гоблин! Ну и громадина! Иметь дело с этой крылатой рептилией вмиг расхотелось. Инстинкт самосохранения (бежать, бежать, ведьма недоделанная, гоблин тебе в голову!!!) боролся с возникшим совсем не вовремя чувством собственного достоинства (собственно, еще неизвестно, кому из нас двоих нужно бежать! Я тут первая поселилась! И потом... умирать, глядя врагу в лицо, намного достойнее, нежели умирать при попытке к бегству, повернувшись к врагу... эм... филейной частью). Инстинкт самосохранения одержал абсолютную и неоспоримую победу и заставил заткнуться глупую гордость. Я резко развернулась в домашних тапочках и побежала в комнату, закрывая за собой все двери. Только заметила краем глаза, как удивленно вытянулось лицо ящера.

Я забилась под кровать, отметив, что и здесь побывала заботливая рука уборщицы (вот это персонал, вот это сервис!). Минут десять тряслась как вампир перед распятием, а потом стало просто пофиг. И, стыдно признаться, я так и заснула. Свернувшись клубочком, под кроватью.

Хотите узнать какого это - когда служанки находят тебя под кроватью, причем сладко спящую и сопящую на всю комнату. Начнем с того, что я битый час доказывала девушкам, что сие действо (а именно сон под кроватью) есть процедура крайне полезная для здоровья, что после этого улучшается координация движений, исцеляются остеохондроз и подагра, склеоз и болезнь суставов, улучшается настроение и навсегда искореняется лунатизм. Прилл и ее спутница согласно покивали (правильно, с больными надобно соглашаться), украдкой покрутили указательным пальцем у виска и, уточнив, не нуждаюсь ли я в их услугах, радостно покинули мою комнату.

Сказать, что я чувствовала себя глупо, значит, ничего не сказать. Больнее всего для моей гордости было вспоминать, с каким воодушевлением я перечисляла болезни, как будто собственноручно излечилась от каждой из них.

Но сделанного не воротишь, и я была уверена, что очень скоро о моих "странностях" будет судачить весь замок. Данка, ну почему ты всегда попадаешь в идиотские ситуации?! Внутренний голос прошептал - судьба. Да, горька моя доля. Что там говорится? Судьба зла, полюбишь и... Собственно, это уже не мой случай. Не мой!

Ладно, признаюсь, что неравнодушна к одному известному всем демону. Если увижу, что он будет корчиться в муках, обязательно добью. Из жалости. Но не более того.

А интересно, кстати, чем занимается Лин?

Повелитель икнул. Надо же, вспоминает кто-то! Собственно, неудивительно. Всем он дал задачку. Начальник стражи не дремлет, всегда на чеку и благополучно шугается каждой тени. Советник денно и нощно сидит над письмами и донесениями, ломая голову над хитросплетениями дворцовых интриг и вычисляя, что из всего этого важно, а что к делу не относится. Тайрон ходит, должно быть, хмурей тучи и морально готовится если и не к немедленной казни, то, по крайней мере, к долгой и бессрочной ссылке. Хотя... откуда Лину знать, О ЧЕМ думает такой опытный и эмоционально устойчивый демон, как этот? Нира и Алес. Нет, надо брать эту парочку под контроль, слишком уж они распустились. Благодаря ним всей страже уже давно и громко икается, от страха и растрепанных нервов. Кажется, этой ночью кто-то видел... неопознанный объект... в воздухе. Забавно, без друзей тут точно не обошлось.

Течение мыслей плавно перетекло на Данку. Интересно, а она?..

- Повелитель, некто требует у вас аудиенции, - доложил слуга.

Гоблин, как не вовремя! Такой поток мыслей прервали! Гады! И кого ко мне нелегкая принесла?!

- Кто это? - абсолютно спокойным голосом спросил Повелитель.

- Он не назвался, Повелитель. Сказал, что вы сами узнаете при встрече.

Гоблин, да чтоб этот визитер провалился!

- Проводи его в Малый Тронный Зал, - велел Лин, не моргнув и глазом.

- Добрый день, Повелитель, - снял капюшон гость.

Повелитель бросил на него взгляд, показывая, что слушает, и чем скорее гость изложит суть дела, тем лучше. Правильно, нечего возиться со всеми подряд. Повелитель есть Повелитель.

- Вы, должно быть, не помните меня? - улыбнулся демон, как будто только того и ждал.

Лин бросил изучающий взгляд на пришедшего. Высокий блондин с голубыми, льдистыми глазами, светлые волосы заплетены в косу. Статный и уверенный в себе демон. Кажется, они где-то виделись прежде. Но память отказывает.

- Меня зовут Мардлос, я из Клана Ледяных Копий, - любезно пояснил гость.

Мардлос. Хм, знакомое имя. Из писков Дзера, если припомнить.

- Чем обязан? - поинтересовался Повелитель, тем временем внимательно оглядывая "пропавшего без вести" вассала.

- Я полагаю, вам будет интересно узнать от меня некоторую информацию, - промурлыкал блондин, явно получая от разговора непередаваемое удовольствие.

Ссскотина! Знает что-то, чего не знает Лин! И пользуется этим. Нет, сейчас его нельзя убивать. Пусть говорит.

- Если вы знаете что-то, что может касаться Повелителя, то обязано передать это в срочном порядке, - заметил Лин, окидывая зал скучающим взглядом.

- Очень скоро все изменится, Повелитель, - приторным голоском заметил Мардлос. - В лучшую сторону.

- В самом деле? Так уж и все?

- Возможно, вам будет интересно, если я намекну, с какой стороны ждать подвоха, - подмигнул наглец. Лин чуть было не сорвался с места при этих словах, готовый выбить из негодяя чистосердечное признание, но вовремя сдержал себя.

- И с какой же?

- Многие Кланы встревожены и... опечалены плохим самочувствием Повелителя... которое он заработал несколько дней назад.

Хм, так этот хмырь и про покушение знает? И про то, что Лина ранили? Интересно.

- Не сказать... чтобы всех беспокоила эта новость... но некоторых... особо выдающихся... А знаете?.. В ближайшую неделю обещали бурю. Так что не выходите... из замка... а то простудитесь, - ухмыльнулся блондин.

Так, это еще интереснее. Выступление начнется через неделю?

- У вас в замке совсем не следят за порядком, - состроил опечаленное лицо собеседник. - Совсем не следят. Завелось много... крыс. По ночам, разве вы не слышите, как они скребутся у ваших дверей?

Предатели? В этом замке? И... судя по намекам информатора... очень близко.

- Стоит ли опасаться крыс?

- О, они ближе, чем вы думаете. Ваши коты их не поймают. Они молоды и полны сил. Они очень близко... к вам.

С этими словами демон развернулся и направился к выходу. Ну уж нет! Ему нельзя позволить уйти! Только не теперь!

Лин дернул за шнур, давая сигнал охране, чтобы та никого не выпускала из стен замка, а сам ринулся в погоню.

Я совершенно не ожидала ни с кем столкнуться. И тем не менее - свершилось. Я врезалась... в кого-то. Подняла голову и встретилась взглядами с незнакомцем.

- Добрый день, госпожа? - вежливо поклонился тот.

- Добрый день... господин, - я попыталась продолжить свой путь.

- Опасно ходить девушка одной по такому замку, - серьезно заметил он.

Блин, хоть бы улыбнулся! Ну хотя бы лицо попроще! А то как камень! Мне даже не по себе.

- Почему это? - удивилась я.

- Слишком много крыс, - вздохнул тот и задумчиво посмотрел на меня. - С ними хлопот не оберешься.

И внезапно двинулся дальше твердым, уверенным шагом. Разговор был окончен. И смысл его остался за гранью моего понимания.

Гоблин, да куда же он подевался?! Лин уже оббегал все коридоры, изрядно запыхавшись. В данный момент, вспотевший и красный, Повелитель выглядел неподобающе. Утро было испорчено появлением... этого... этого паяца. Сейчас Лин с редкостным раздражением вспоминал все улыбочки и ужимки недавнего гостя. Шут да и только!

- Привет, Лин, - раздалось у него за спиной.

Молниеносная реакция. Прижатая к стене девушка. И какая!..

- Данка?! Нашла время подкрадываться! - прорычал демон.

- Да я не...

- Что ты здесь делаешь?

- Как это что?..

- Видела кого-нибудь?

- Ну...

- Так видела?

- Был тут один, - задумалась я. - Кажется, я его раньше не видела. Какой-то... задумчивый что ли. Просто "каменное лицо".

- Как он выглядел?

- Высокий блондин, светлые глаза, симпатичный. Коса через плечо, - вспоминала я.

- Хм! По описанию он. Куда пошел?

- Туда, - указала я.

- Идем со мной!

Он ухватил меня за руку и мы ринулись изучать достопримечательности замка. Причем с та-акой скорость!.. Ну конечно, всю жизнь мечтала носить как сумасшедшая под ручку с Лином!

- Гоблин, ушел! - наконец, подытожил темноволосый и озвучил несколько нецензурных мыслей по этому поводу.

- Я бы тоже не рискнула с тобой встречаться, когда ты в таком духе, - хмыкнула я, чем законно заслужила злобный взгляд в свою сторону.

- Он не должен был уйти, - сквозь зубы прошипел Лин, обращаясь в пустоту. - Стража его задержит.

- А что он натворил? - встрепенулась я, действительно, не время для шуток, если дело серьезно.

- Возможно, он предатель и связан с покушениями на меня. И сейчас спокойно разгуливает по замку.

Я присвистнула:

- Нормально у тебя тут с системой безопасности.

И опять хмурый взгляд в мою сторону.

Как оказалось, стража не только не засекла посторонних, но и сообщила, что замок никто не покидал. И не посещал. А вот это в свете последних событий действительно казалось странным.

Телепорт. Этот тип поставил телепорт, чтоб его!!! Другого разумного объяснения Лин придумать не мог. Но как? Ведь в стенах замка не действует никакая магия, кроме простеньких бытовых заклинаний. И Повелитель единственный, кто способен здесь колдовать в полную меру. А поставить телепорт - дело нехилое. И не каждому демону по силам. Сам Лин не помнил ни одного случая, чтобы в замке открылось что-то подобное. Защитное поле сбивало все наводки. Конечно, теоретически телепорт можно было открыть с этой стороны, но опять же магия... которая здесь не срабатывала. Что-то в рассуждениях точно не сходится.

Да и те сведения, что так любезно сообщил ему Мардлос... Создавалось ощущение какой-то неправильности. Лишь через какое-то время Лин понял, в чем дело. Ведь гость так и не сообщил ему ничего основательно. По сути, ничего нового. Когда ждать наступления. Через неделю? А кто сказал, что информатор не солгал? С какой стороны ждать беды? "Они ближе, чем вы думаете. Ваши коты их не поймают. Они молоды и полны сил". Это только сбивало с толку и заставляло усомниться во всех, кто был рядом. А это плохо, когда ты не доверяешь собственным людям. И кто это "они". Сколько их в замке? Один, два?.. Если подозревать каждого...

Гоблин, ну где же скрываются заговорщики?!

Лин в последнее время выглядел измотанным, злым и издерганным. Поэтому у меня просто рука не поднялась сделать очередную пакость, когда я застала его спящим в кабинете. Демон мирно посапывал, опустив голову на стол.

- Ну просто ангел, - тихонько хихикнула я, оценивая собственную шутку. - "Хорошо, что не слышит, а то бы точно обиделся".

Чувствуя себя почти преступницей, я подошла поближе и села прямо напротив него. Лин причмокнул губами, и я вконец умилилась.

- А все-таки ты та еще сволочь, - улыбнулась я возможности безнаказанно "поговорить по душам" с этим типом. - Я в жизни не встречала такого самодовольного, нахального, самоуверенного, невыносимого... милого, очаровательного... хм, о чем это я? Ну вот, ты опять заставил меня сказать не то, что я собиралась. Ты - самовлюбленный тип, привыкший, чтобы все было по-твоему и никак иначе. Все тебя обожают и считают преклонение перед тобой чуть ли не смыслом своей жизни. Вот скажи, почему ты считаешь, что вправе менять чужую судьбу?! Поверь, я прекрасно жила и до тебя. Но ты все равно явился в мою жизнь, не спросив разрешения. Внес сумятицу, послал бегать по твоим поручениям. И что бы со мной не случалось, в какие бы передряги я не попадала, помощи ждать было неоткуда. И все это время единственное, что я от тебя получала - это насмешки. Мне было нелегко. Теперь я в этом мире. И все равно тебе не удается уделить мне внимание. Я знаю, тебе нелегко. Но когда ты отправишь меня домой? Когда спросишь, хочу ли я возвращаться? И спросишь ли вообще? Я тебе больше не нужна? Ведь если бы ты спросил, хочу ли я остаться!.. - я сама не заметила, как вконец распалилась и чуть ли не в полный голос вела "беседу" с демоном. - Если бы ты спросил!..

- И что бы ты ответила? - я почувствовала, как его пальцы обвивают мою кисть, крепко ее сжимая. Демон медленно открыл глаза и уставился на меня, не меняя позы. Я поняла, что попалась и мне не уйти. Не убежать, потому что Он хочет получить ответ. А как я уже успела убедиться, он получает все, что хочет. Но все равно я не намерена так просто сдаваться.

- Отпусти! - вскрикнула я, вскакивая на ноги и тут же падая, не сумев удержать равновесия из-за его железной хватки.

Но не прошло и пары мгновений, как я оказалась в его объятиях, так и не коснувшись пола. Меня одновременно радовало и злило, что сейчас я нахожусь практически в полной его власти. Но никто из нас - ни я, ни Лин, - к сожалению, не рассчитал одной маленькой детали - рука-то у него до сих пор не зажила. В результате меня все-таки не удержали, и я таки шмякнулась на пол. Для "полного счастья" мне не хватало только, чтобы кто-нибудь упал сверху. Но Лин с радостью восполнил этот пробел своей тушкой. Я ойкнула и зажмурилась. А когда открыла взор этому "прекрасному" миру, то в упор встретилась со взглядом демона.

- Продолжим? - предложил этот гад, не меняя позы.

- Что именно? - уточнила я. - Учитывая наше положение, звучит двусмысленно. И если у тебя на уме действительно что-то плохое, ты пожалеешь, - оскалилась я.

Еще полсекунды, и Лин садится, утягивая меня за собой.

- Что ты там хотела у меня спросить? - всем своим видом Лин показал, что готов меня внимательно слушать.

Я вспомнила все то, что успела наговорить, закрыла свои бесстыжие глаза и мысленно зареклась отныне дать обет молчания, чтобы в дальнейшем не испытать подобного позора.

- Я жду, - напомнил Лин.

Я фыркнула, поняв, что так просто мне не отвертеться.

- Тебе не кажется, что я уже у тебя загостила?! - со злобой спросила я, ожидая, что вот теперь меня точно пошлют далеко и надолго. И без права возвращения. А жаль.

- Нет, не кажется, - удивил меня ответом собеседник, я даже с интересом на него уставилась, не повредился ли он умом, раз не использует такой прекрасный повод от меня избавиться. Где-то в душе стало чуточку теплее.

- Так я тебе не надоела? - уже мягче спросила я.

- С чего бы это? - в его голосе читалось искреннее удивление. - Но если ты сама хочешь...

- Нет, ничего не хочу! - замотала головой я.

- Поскольку мне посчастливилось слышать все, что ваша особа изволила мне наговорить, - наконец привычно улыбнулся Лин, - то рад, что между нами не осталось договоренностей, - он встал и помог подняться мне.

"Нет, остались! - подумала я. - Но лучше пусть все это так и останется недоговоренностью".

- Данка, - назвал он меня по имени, - я счастлив, что ты мне помогла. Счастлив, что ты живешь в моем замке, и чем дольше, тем лучше. Мне нравится твой неуемный характер, твой нрав и жажда приключений. Мне все в тебе нравится.

Не успела я и глазом моргнуть, как Лин уже прижимался ко мне, и наши губы соединились в поцелуе. И не было сил вырваться. Ни сил, ни желания...

Из кабинета я выбежала как ошпаренная. По всем правилам. Громко хлопнув дверью.

- Не уходи, мне нужно тебе кое-что сказать, - тихо попросил Лин, но я не послушала.

Нет, ну что это такое?! Приличные демоны так себя не ведут!!! А я тоже хороша! Повелась на эту... это... А что это было, кстати? Я так и не поняла. Но хуже всего было то, что мне это по-нра-ви-лось.

Ни на секунду я не усомнилась, что демон не испытывает ко мне ровным счетом никаких чувств. А все, что было минутой раньше - баловство. Просто Лину было скучно. Или хотелось меня проучить, чтобы не совала нос в его дела и не докучала. Ну что ж, его план удался, больше я к нему не подойду! Упаси боги.

- Я выполнил ваш приказ, господин.

- Отлично, а что с Мардлосом? Все вышло так, как мы предполагали?

- Да, господин, а я... уладил все остальное.

- Отлично.

- Все идет по нашему плану, - улыбнулся собеседник.

Глаза второго сверкнули во тьме. Еще мгновение, и кинжал просвистел в воздухе, а рука подхватила бездыханное тело.

- Отлично, вот только все идет по МОЕМУ плану. На данном этапе ты мне больше не нужен. Как и Мардлос.

Зов и приходит новый демон.

- Чем могу служить вам, господин.

И этот один из многих. У "господина" всегда найдется замена предыдущему помощнику. Никому нельзя доверять, как только слуга выполняет работу, от него надо избавиться. Странно, что пока еще никто не разгадал эту простую схему.

- О да, ты можешь мне отлично послужить, - улыбка.

- Что значит, я не могу покинуть замок?! - Нира была устрашающа в своем гневе.

- Приказ Повелителя, - промямлил один из стражников, в ужасе глядя на разбушевавшуюся девушку.

- Да плевать! - метала молнии демонесса. - Живо открыть!

Бедолага уже было потянулся к связке ключей, как за его спиной раздался спокойный, размеренный голос:

- Далеко собралась?

Девушка резко повернулась назад и столкнулась взглядом с главным виновником своих бед.

- Ты зачем велел ворота запереть?! - без всякого благоговения перед Повелителем поинтересовалась она, уперев руки в боки.

- Значит, была причина, - сказал Лин, не моргнув глазом. - Зачем ты травишь моих стражников. Они мне нужны живыми и здоровыми, в том числе душевно здоровыми. К тому же им дан приказ держать ворота закрытыми, никого не выпускать и не впускать.

- И давно?

- С сегодняшнего утра.

- Есть необходимость?

- Я не намерен обсуждать свои решения, - сухо заметил демон.

Нира хмыкнула.

- Не хочешь - не говори. Но ради приличия мог хотя бы предупредить, что ворота запечатаны. Вижу, покушения все-таки произвели на тебя впечатление. Стал нелюдимым и подозрительным. Эх, вот так она и приходит, - добавила трагизма в голос девушка.

- Кто - "она"? - поднял одну бровь Повелитель.

- Паранойя, милый мой, паранойя, - ответила Нира и с самым невинным выражением лица поспешила удалиться.

Между тем у демонессы тоже оставались причины для беспокойств. Она никому не говорила, - да никто и не вспоминал, - но с ее Венцом Отчаяния что-то явно произошло. Признаться, после всех событий она и забыла о своей опасной "ноше", равно как и об истекшем сроке сделки, которую она так и не удосужилась выполнить. Что же "хозяин"? Напрашивалось несколько объяснений. Либо это был НЕНАСТОЯЩИЙ Венец, либо о ней забыли... или решили на время забыть? А может... еще что? Тем не менее она больше недели носила Венец, и ничего с ней не случилось. А пару дней назад и вовсе решилась снять "украшение". Зная действие артефакта, надо сказать, это было весьма опасно. И опять же, ничего не произошло. Навевало на размышления. Но... много думать вредно и обременительно. Поэтому в конечном итоге злосчастный Венец был отложен куда подальше (первым желанием было выбросить железку ко всем гоблинам, но нельзя рисковать, вдруг кто-нибудь откопает?), и благополучно забыт до лучших времен.

Вернувшись к этим раздумьям, демонесса просто не могла упустить возможности в кого-нибудь врезаться. А учитывая то, что она убегала... нет, пожалуй, "отступала" будет лучше звучать... Ну, в общем, скорость была приличная.

- Ай! - возмущенно завопил Алес, еле устояв на ногах и громогласно сообщая об этом миру.

- Ой! - Нира тоже потирая ушиб, то бишь голову.

- Ты куда так несешься?! - полюбопытствовала пострадавшая сторона (хотя обе стороны можно считать пострадавшими, но в данный момент речь идет об Алесе).

- "Откуда" будет правильнее, - хмыкнула девушка. - Да, Алес, я тоже могу убегать от погони, не делай такое удивленное лицо, не тычь в меня пальцем, пока не лишился любимой конечности... и не делай такие круглые глаза.

- От... кого, если не секрет, ты улепетывала? А то мне что-то не верится, чтобы "великая и ужасная" кого-то опасалась.

- Да я тут нашему Повелителю пару ласковых... - повела плечами она, а потом добавила, обиженно надув губки, словно маленький ребенок, - он ворота запер.

- Ужас, кошмар, страшнейшая кара!..

- Не смейся, - предупредила Нира. - Вот уже и ворота запирают. Печально. Кажется, мы тут как в клетке. А за стенами враги.

- Что уж поделаешь, сейчас не лучшее время. Тяжелые времена настали, - задумчиво сказал Алес.

- Так мы должны прятаться?! - аж поперхнулась собеседница.

- Я этого не говорил. Да никто и не предлагает. А ворота... Забудь, раз Лин решил, то значит не зря. Все же он понимает, что делает. И ему действительно стоит быть осторожнее, - нахмурился рыжеволосый.

- Алес? - после недолгого молчания вновь заговорила демонесса.

- Да?

- Ты ведь... можешь покинуть замок? Ну, ты понимаешь... И закрытые ворота для тебя не проблема. Пожалуй, ты единственный, кто сможет.

- А тебе зачем.

- Разведаем обстановку. Все лучше чем мотаться без дела. Да и полезно. Заодно и разомнемся, а то можно заскучать.

- Заскучать? С тобой мне это точно не грозит, - хмыкнул демон.

- Тогда пошли?

- Пожалуй.

Сегодня, сегодня все свершится.

- Господин, но... наш план? Как же?..

- Помолчи, ты меня утомляешь, своей болтовней, - поморщился Он.

- Но...

- Поздно. Уже началось.

Первым порывом было разнести замок ко всем гоблинам. Но! Надо рассуждать логически. Зачем из-за действий одного единственного демона рушить все на своей пути? Как потом из-под обломков выбираться?! Да и остальных демонов это мало порадует.

В общем, не переживать, быть совершенно беспристрастной. Что случилось, то случилось.

И все равно, когда ко мне постучался Тайрон, я была чуточку... не в себе. Ладно, хорошо хоть на месте не испепелила и не запустила чем потяжелей. Можно сказать, иду на поправку. И вообще, чего это я так расстраиваюсь? Лин на меня внимание обратил, вот!

- Что-то не так? - любезно поинтересовался гость, с опасением следя за выражением моего лица.

- Хм! - красноречиво ответила я.

- Понятно, - миролюбиво улыбнулся демон, одновременно стараясь находиться поближе к двери.

- Вы что-то хотели?

- Да, уж простите, дорогая госпожа, но от дел никуда не денешься. Хотя, согласен, для дел можно было найти и более подходящее время, - устало вздохнул он.

- В чем дело?

- Видите ли... Дзер, Верховный Советник, зачем-то вызывает нас с вами. Сам не пойму, куда это на ночь глядя, но нас хотят видеть... и задать нам несколько вопросов. Приказ Повелителя.

- Ладно, деваться некуда, - вздохнула я, морально готовясь к тому, что заснуть в кровати мне не грозит еще, по крайней мере, часа два. Знаю эти "несколько вопросов"! Допрос с пристрастием не иначе!

Итак, мы оказались у дверей Советника.

- Пожалуй, пойду первым, - предложил Тайрон. - Сообщу о нашем приходе, - и скрылся за дверями.

Прошло время. И жаться в коридоре показалось мне не самым интересным занятием. Да что они там о себе возомнили?! Заставлять девушку ждать! И тут как по подсказке я услышала голос:

- Входите, госпожа.

И вошла. Доли секунды мне хватило, чтобы заметить распростертого на полу и не подающего признаков жизни Тайрона. А потом все, темнота. Скажите, это входит в привычку?

Первый удар сотряс весь замок. А ведь это было только начало.

- Что это такое? - уже через пару минут Повелитель стоял на стене вместе со стражей. - Мергол, что творится, гоблин тебя подери?!

- Наступление, Повелитель, они начали наступление.

- Ночью, кто бы мог подумать?! - усмехнулся Лин, вглядываясь в пространство перед стенами замка.

Несмотря на поздний час и сгустившиеся сумерки, темно не было. Из-за нескольких сотен факелов.

- А их не так уж и много, - резюмировал Лин. - Я надеялся, что у них сил побольше.

- Не так уж и мало, - не разделял энтузиазма начальник охраны. - И этих может хватить, чтобы сломить наше сопротивление. А уж если прибудет подкрепление...

- Лин! - раздался крик откуда-то с другой стороны.

Повелитель обернулся и заметил бегущих к нему по стене Ниру и Алеса.

- В чем дело? - спросил он, когда пара поравнялась с ним.

- Мы видели противника, пролетали как раз над его лагерем.

- Так вы все-таки покидали замок? - Лин с шумом выдохнул воздух, но решил отложить нравоучительные беседы до лучших времен. - Хорошо, вы все рассмотрели?

- Их не больше двух - двух с половиной сотен. Плохо другое. По крайней мере пятая часть - высшие демоны. А это уже сила. Сейчас несколько из них объединили силы и ударили магией по нашим стенам. Мы так долго не продержимся, - заявил Алес.

- С другой стороны, - вмешалась в разговор Нира, - подкрепления поблизости мы не увидели, а значит, они еще далеко и раньше утра не доберутся. А может и того позже. И все равно времени у нас мало. Либо справимся своими силами и до утра, либо... сами понимаете.

- Повелитель, - доложил Мергол, - мои ребята готовы. Арбалеты, луки и магия к вашим услугам. Командуйте.

- Хорошо, сколько у нас воинов?

- Сорок луков, столько же арбалетов и почти два десятка высших демонов, готовых метнуть заклинание в врага.

- Защитное поле пока держится?

- Да.

- Будем надеяться, что так останется и впредь. Но все равно. Алес, Нира, я надеюсь на вас. Мергол, проследи, чтобы обитатели замка, в том числе женщины и дети, оказались в безопасном месте. Пусть воины начнут прицельную стрельбу, раздели их на десятки, назначь в каждом десятке командира. Высшие пусть пока берегут силы, пара пусть защищает воинов от заклинаний.

Началось, это все-таки началось. Почему так скоро? Хотя... что-то подобное Повелитель и ожидал. Вот почему все боевое снаряжение держалось наготове. Вот почему ворота были наглухо заперты. Лин спускался с гарнизонной стены, и у него отчего-то закралось тревожное чувство - "это еще не все".

"Чертова девка! Гоблин ее побери! И ведь не знаешь, где искать! Вот уж о ком я действительно беспокоюсь", - думал Лин и называл себя последними словами, что в такую минуту не может думать ни о чем, кроме одной взрывоопасной барышне, и поэтому бросает товарищей в одиночку сражаться с врагами.

В комнате ее не оказалось. И еще в нескольких местах тоже. А замок был большим.

"Гоблин! Гоблин!! ГОБЛИН!!!" - ругался демон.

Удары сотрясали замок все чаще. Временами откуда-то сверху падали отдельные части - штукатурка, балки, камень. Лин кожей ощущал, как слабеет защита замка. И все равно не мог вернуться на стену... без Нее.

Во всей этой беготне удар оказался совершенно неожиданным. Подлый удар, в спину. Боевым заклинанием.

Лин упал на пол. К счастью, демоны более живучи, чем люди. И одно заклинание для них не смертельно. Зато ощутимо. Но если хочешь жить, не думай о ранах во время боя.

Реакция Повелителя не подкачала. Доля секунды - и он уже стоял на ногах лицом к противнику. Увиденное лицо было ему хорошо знакомо.

- Дзер? Так ты предатель? - скорее резюмировал, нежели спросил Лин, и особого удивления в его голосе не было.

- Да, мой Повелитель?

- И после всего этого ты по-прежнему называешь меня своим Повелителем?

- Привычка, с этим ничего не поделаешь, - пожал плечами соперник. - Поскольку я все же раскрыл перед вами карты, то не стоит медлить. Я убью вас, без сомнений и промедления.

- Интересно было бы узнать, как ты пользуешься магией в замке, да еще и против МЕНЯ?!

- Значит, не такая уж совершенная ваша система безопасности, - ухмыльнулся Советник. - А вот ваши заклинания навряд ли меня достигнут. Понимаете ли, ваша магия против меня ничто.

- Посмотрим, - нахмурил брови Лин, а затем сложил руки в замок и ударил в врага заклинанием. И... ничего. Но как такое возможно?! В чем дело?! - Что это значит?!

- Я же говорил, - рассмеялся демон. - Можете попробовать еще, так и быть.

- Уж не сомневайся, - сквозь зубы процедил Повелитель, внешне не теряя обладания, но в душе ужасно боясь вновь потерпеть неудачу. Как и следовало ожидать, второе заклинание также не достигло цели. Враг возликовал.

- Да, плохи ваши дела, Повелитель. Видимо, наш бой закончится быстро. И не в вашу пользу.

Лину оставалось только скрипнуть зубами. И положится на свои скорость и реакцию. Благо, что Повелитель.

Заклинания с пальцев Дзера сыпались один за другим. Даже со своей скоростью Лин еле-еле мог уворачиваться. Противник словно знал каждый его шаг наперед. Все огненные шары, молнии, сферы летели не абы как а очень даже по цели. Пару раз они все-таки задели Лина.

- Так ты недолго продержишься, - подытожил Советник, и Лин готов был с ним согласиться. - Силы скоро тебя оставят. А пока я повеселюсь. Забавно наблюдать, как ты пытаешься выкарабкаться.

- Ты уже на "ты" перешел?! - усмехнулся Лин. - А как же "мой Повелитель"?

- От плохих привычек стоит избавляться.

- От плохих слуг тоже.

- У тебя еще остается время на разговоры? - изобразил удивление противник. - Видимо, я недостаточно тебя гоняю. Ничего, исправим этот момент.

И Лину пришлось сжать зубы, потому что Дзер и в самом деле увеличил темп. И откуда только силы берутся? Его заклинания все сыплются и сыплются. Надолго ли его еще хватит? А ведь магия забирает очень много энергии. Неужели Дзер настолько силен? Да, недооценил Лин его, это точно. Вот только... Что-то здесь не так? Гоблин, даже сейчас есть время для сомнений! Зачем Дзеру все это устраивать? Да и есть ли у него для этого способности?

Пламя, молнии, сферы. Когда же это закончится? И все же... Странное чувство. Рядом стоит Дзер, но чувство... Словно кто-то еще здесь присутствует. Кто-то третий, невидимый... Что это? Предчувствие? Интуиция? Нет, совершенно точно, Дзеру в жизни бы не хватило энергии так долго держать магию. Не его уровень. Значит, кто-то третий... Направляет действия? Делится силой? Или?.. Быть может, кто-то управляет Советником? А Дзер невиновен? Гоблин, да как тут разберешься, когда в тебя заклинания летят?! Надо же еще думать успевать!

Повелителю начала надоедать эта беготня. Он - Повелитель, и никто другой. Это не простое слово. И когда в Повелителе просыпается гнев. Странно, откуда это пошло? Ведь если Повелитель разозлится... может случится непоправимое.

Откуда-то взялись дополнительные силы. И каким-то чудом удалось подобраться к Дзеру близко, достаточно близко, чтобы нанести удар. С пальцев врага уже срывалось последнее заклинание, а Лин схватился за кинжал и перерезал тому глотку. Да, заклинание попало, но Лина это уже не волновало. Превозмогая боль, не обращая внимания на ожоги и кровоточащие раны, он взглянул на поверженного противника. Да, неизвестно, действовал ли Дзер по своей воли, но этого у него уже не узнать. Надо продолжать путь. Ведь он так и не нашел Данку.

Интересно, а это единственный предатель, или их по замку целые толпы шастают? Нет, надо срочно отыскать эту девчонку и держать при себе, ни на шаг не отпускать. Нечего ей по замку зря слоняться, а то точно в беду попадет. Или уже попала?

Очередной толчок, сильней, чем предыдущие. Почему-то это заставило остановиться и прислушаться. Охватило беспокойство, ведь прошло довольно много времени, держатся ли его люди, там, на стенах.

- Лин, мы повсюду тебя ищем, - раздался крик позади.

Не зная, откуда еще можно ожидать удара, Лин развернулся в боевой стойке. К нему бежал встревоженный Алес. Кровоточит царапина на щеке, рыжие волосы растрепаны, глаза шальные.

- Что случилось? - все-таки сбросил оцепенение Повелитель.

- Наше сопротивление прорвали.

- Как?! - "Неужели все, конец? Ведь единственная надежда была на защиту замка".

- Не волнуйся, твоим воинам удалось восстановить оборону, хоть это и казалось иллюзией. Однако группе демонов все-таки удалось прорваться. Три - четыре десятка. Часть сражается сейчас во дворе. Я искал тебя, чтобы предупредить. Лучше бы ты вернулся к солдатам, поддержал их боевой дух. С Повелителем-то всяко лучше бок о бок сражаться.

- Я ищу Данку, - ответил на все это Лин.

- Это важно, - заметил Алес.

- То, что я делаю ТОЖЕ важно. Для меня, по крайней мере. Тебе лучше вернуться к остальным, я приду, как только закончу с первым делом.

- Это действительно ТАК важно?

Повелитель кивнул. Друг посмотрел на него и... понял. Просто молча кивнул, а затем безапелляционно заявил:

- Я иду с тобой.

- Спасибо за понимание.

- Пожалуйста, хотя до сих пор я тебя откровенно НЕ ПОНИМАЮ. Во всяком случае, дело твое. А вот время нечего зря на разговоры терять.

И они побежали.

Зал, дверь, лестница, коридор, поворот. И все на предельной скорости. Надо отдать Алесу должное, он не отставал. Время шло, бесследно уходило. И вдруг пришло осознание.

- Алес, - Лин встал как вкопанный и прислушался. - Ты ничего не замечаешь?

- А что? - Алес тоже остановился.

- Еще недавно замок ходуном ходил. А теперь, кажется, все тихло. И как это понимать? Это хорошо или плохо?

- Понятия не имею, - пожал плечами рыжеволосый. - Одно из двух: либо нас взяли, либо нет.

- Интересно было бы узнать.

- Сначала Данка, не забыл? - усмехнулся товарищ. - Сам же меня уговаривал тебе помочь.

- Я? Когда это я тебя "уговаривал"?! Сам за мной увязался!

- Не будем спорить, - устало вздохнул Алес, все-таки считая последнее слово за собой. - Лучше побежали. Мы еще не все осмотрели.

И снова бешеный ритм. Да, демоны могут набирать изумительную скорость. Но стоило только как следует разогнаться, как прямо посреди коридора неожиданно возник телепорт. Только чудо и собственная реакция помогла демонам затормозить в нужный момент и не влететь в него. Они тут же приняли боевые стойки, готовые, что из телепорта в любой момент могут вылезти враги. К сожалению, парочку ждало жуткое разочарование. Никто так и не вылез. Зато сам телепорт продолжал оставаться открытым.

- Это что, издевательство?! - не понял Алес.

- Нет, полагаю, это недвусмысленное приглашение... в гости. Кто-то хочет, чтобы мы зашли в телепорт.

- Ага, щазз! Уже лезу! - Однако же Алес не спешил выполнять обещанное.

- Тем не менее, я абсолютно уверен, что телепорт для нас.

- По наши души, ты хочешь сказать?! Наверное, кто-то просто надеялся, что мы с разбегу не разберемся и влетим внутрь.

- Очень может быть, - не стал отметать вариант Повелитель.

- Наверняка, на той стороне нас поджидает какая-нибудь смертоносная ловушка. Монстры всякие. Ну... или, на худой конец, вооруженный отряд противника. Очень мило. Что будем делать? Блин, а ведь он не закрывается! Раздражает!

- Заставляет задуматься, - согласился Лин. - Я на сто процентов уверен, что на той стороне нас уже ждут. Но если я хочу найти Данку...

- А ты думаешь?..

- Скорее всего, девушка уже у них, - высказал предположение демон. - Так что у меня, считай, нет выбора. Придется рискнуть.

- Ты уверен, что правильно расцениваешь ситуацию?

- Хочется так думать.

- Ты понимаешь, что это нам дорого обойдется? - решил уточнить друг.

- Ни секунды в том не сомневаюсь.

- Ты готов рискнуть жизнью?

- Да.

- Ну что с тобой делать? - грустно вздохнул товарищ. - Пойдешь за мной, - и он прыгнул в проход телепорта. Повелитель последовал секундой позже.

Вооруженного до зубов отряда за телепортом не обнаружилось.

- И что это такое? Даже обидно как-то, - надулся Алес.

- Ничего, - хлопнул его по плечу Лин, - еще повоюем.

- Как будто нас никто не собирается принимать всерьез, - гнул свою линию рыжеволосый. - Ни тебе фанфар, ни мечей в твою сторону, ничего.

- А ты бы предпочел, чтобы нас тут толпы неприятеля поджидали. Смотри, договоришься на свою голову.

- Нет, ну просто это как-то несолидно. Неужели про нас забыли?

- Не уверен.

Телепорт с хлопком исчез за их спинами. Лин пытался осмотреть помещение, в котором они оказались. Странно, но оно ему было незнакомо. Более того, он мог точно сказать, что никогда не бывал здесь раньше. Большой каменный зал, идеальной круглой формы. Зал был слабо освещен, но источника света обнаружить не удалось. Стены в дальнем конце и вовсе невозможно было разглядеть, в них мог скрываться кто угодно.

- У меня только один вопрос. Нам тут стоять ждать или еще куда пойдем? Просто неизвестно, когда о нас вспомнят и вспомнят ли вообще. Может, нас специально заманили, а выхода отсюда нет. И сидеть нам тогда здесь с тобой...

- Ты хорошо видишь противоположную стену?

- Нет, совсем не вижу. Чернота одна. Думаешь, там может скрываться дверь?

- Может быть.

- Стоит проверить, - воодушевился рыжеволосый и побежал к стене. Лин не успел его остановить, и парень... скрылся во тьме. Словно та поглотила его. Вот он был в поле зрения, а потом неожиданно пропал. Повелитель вспомнил всех знакомых гоблинов и ринулся следом. И... опять очутился в круглом зале, как две капли воды похожем на прежний. Или том же самом?

- Ничего не понимаю, - Алес тоже был в замешательстве. - Я даже перехода не почувствовал, просто подбежал к стене и оказался здесь.

- Вижу, вы в легком замешательстве? - демоны синхронно подняли головы вверх, откуда разносился незнакомый, явно измененный магией голос. Невозможно было даже понять, мужчине он принадлежит или женщине. - Хотите отсюда выбраться?

- Что вы, самую малость! - злобно фыркнул Алес, Лину пришлось ткнуть его локтем, чтобы помалкивал.

- Вижу вы все отлично рассчитали? - заговорил Повелитель. - И в чем суть? Не выпустить нас отсюда?

- Это очень заманчивый вариант, - развеселился говоривший. - Но... увы. У меня на Повелителя другие планы.

Лин ждал продолжения. Бесполезно расспрашивать. Если этот Некто захочет, сам расскажет, ну а если он этого делать не намерен, уж извините не судьба. Во всяком случае, нельзя показывать свое нетерпение. Это Его только позабавит. Алес тоже прекрасно это осознавал, потому и помалкивал. Хотя у обоих было много, чего они хотели бы высказать вслух. Немая пауза затягивалась. Наконец, осознав, что никаких реплик от собеседников не дождется и поизмываться, морально уничтожить пленников не получается, незнакомец снова заговорил:

- Как с вами скучно. А где же мольбы о пощаде, требования немедленно дать объяснения, проклятия и прочая атрибутика во всех традициях жанра?

Молчание.

- У меня уже создается впечатление, что я веду беседу с глухонемыми. Между прочим, не отвечать невежливо. Ну да ладно, спишем ваши плохие манеры на недостаток воспитания. А между прочим, дверь-то можно открыть только снаружи, - злорадно пропел голос, похоже, этот кто-то упивался собственным превосходством.

Далее слов не последовало. А то, что произошло, никто не ожидал. Внезапно в стене открылся проход.

- Эээ... Какой-то странный ход мыслей у нашего противника. Не находишь? - вежливо поинтересовался Алес.

- Приглашаю вас к себе, - вновь раздался голос и замолк.

- А знаешь, что самое неприятное? - обратился к товарищу Лин.

- То, что особого выбора у нас нет? - предположил демон.

- Именно так. Либо останемся тут до скончания веков, либо... можем рискнуть и ступить в неизвестность. Предлагаю испробовать второе. В конце концов, там у нас хоть какие-то шансы.

- И ловушка там для нас уже приготовлена, - невесело хмыкнул друг.

- Была не была, - решил в очередной раз рискнуть Лин. Оба уже знали, как поступят.

- ТЫ?!! - парни не могли поверить собственным глазам. Их взорам предстала старая знакомая.

- Именно, я, - широко улыбнулась Нира. - Правда, ужасно хотелось бы знать, кого же вы ожидали здесь увидеть?

- Уж не тебя, это точно, - согласился Алес. - Хотя... - и он оскалился в хищной улыбке, - уже давно мечтаю сойтись с тобой один на один. Ты еще пожалеешь... предательница!!!

- Ну что ж, - пожала плечами демонесса. - Вообще-то я хотела сразиться с Повелителем, но... для начала и ты сгодишься. Как раз разомнусь. К тому же... не думаю, что это займет много времени.

Алес яростно кинулся к противнице, и между ними разразился бой. А Повелитель стоял на месте как вкопанный и молча взирал на двух друзей, сошедшихся в схватке. Лин сопоставлял факты и понимал, что что-то тут не так. Не сходится. Но что? Это ускользало от него, но он чувствовал, что разгадка уже скоро придет к нему. И потом... ну не мог он поверить, что Нира - предательница! Даже несмотря на все увиденное, несмотря на ее признания и то, что она сражалась с Алесом.

Не доставало одной единственной детали. Маленькой, крошечной детали. В какой-то момент, когда противники проходили рядом с ним, Лин заметил нечто необычное на голове девушки. Что это? Не может быть! Это же Венец Отчаяния!

- Алес, остановись, это не она наш враг. Ей управляют.

Дурак, идиот! Как он сразу не обратил внимания на эту странную часть гардероба? Значит, Нира вовсе не причем. За ней стоит еще кто-то. Даже есть подозрения, кто именно. Однако на его окрик никто не среагировал. Ладно еще демонесса, но почему Алес его игнорирует? Он что, настолько поглощен битвой, что не слышит?!

- Алес, остановись!

Противники продолжали наворачивать круги по залу, бросаясь друг в друга заклинаниями и то и дело скрещивая клинки. В какой-то момент Алесу повезло, победа была почти у него в руках... но Нира, наконец, решила воспользоваться кнутом. Жаль, здесь слишком тесно, Алес не сможет воспользоваться своим медальоном. Похоже, долго полудемон не продержится.

- Алес, ко мне!!!

Почему он не реагирует?! Что с ним происходит, гоблин?!!

- Забавно зрелище, не находишь? - раздался за спиной голос еще одного старого знакомого. - У парня нет шансов. Она великолепна, полукровке с ней не совладать.

- Значит, все-таки ты, - устало подытожил Лин, не было сил еще чему-то удивляться, все происходящее казалось само собой разумеющимся.

- А ты, значит, не удивлен? - хмыкнул Тайрон.

- Согласен, мне стоило догадаться раньше, - вздохнул Повелитель, медленно поворачиваясь лицом к собеседнику. Гоблин, а вот обнаружить безвольно повисшую девчонку у него на руках Лин уже не ожидал!

- А у меня твоя милая подружка, - показал демон. - Поговорим?

- Раз ты так жаждешь похвастаться собственными победами, - Лин хмуро посмотрел на Данку. - Но для начала... она хотя бы жива?

- Пока да, - улыбнулся Тайрон, намекая, что это явление временное.

- Для тебя же лучше, чтобы так оно и оставалось, - совершенно спокойным голосом сказал Повелитель, в его взгляде сквозили холод и презрение к сопернику.

- Как пожелает мой Повелитель, - весело отозвался предатель. Сначала он собирался особо не церемониться с пленницей и просто швырнуть ее тело на землю, но в последний момент все-таки подумал и аккуратно положил ее рядом с собой. - Доволен? - Лин кивнул.

Убедившись, что Данке пока ничего не угрожает, Лин на секунду отвернулся, чтобы посмотреть, как там дела у Алеса. Несмотря на жесткую атаку Ниры, друг еще держался. Молодец. Хотя... было в нем что-то странное. Какой-то нездоровый азарт, одержимость во взгляде. Почему он никак не реагирует на появление еще одного демона? Настолько поглощен собственной битвой?

- Итак, - через какое-то время вновь заговорил Тайрон, - я долго ждал этого момента.

- Чтобы лично насладиться моим поражением? - уточнил Лин.

- Именно. Возможно, ты хочешь задать мне какие-то вопросы? Спрашивай, удовлетворить любопытство того, кто скоро умрет, мне совсем несложно.

- Что ты сделал с моими друзьями. Что-то мне подсказывает, что ты и с ними что-то сделал.

- Хм, ну да, собственно. Моя милая родственница полностью в моей власти. Так что без раздумья сделает все, что я ей пожелаю. Даже прирежет глотку одному из друзей. За милую душу.

- Это как-то связано с Венцом Отчаяния у нее на голове?

- Ну разумеется. Как бы я иначе ее контролировал? Понимаешь, даже для того, кто в совершенстве владеет ментальной магией и может подчинить другое существо своей воле, есть одно существенное ограничение. Очень сложно заставить подчиняться кровных родственников. Одна кровь. Но тут мне здорово помог Венец. Ты знал, что эта милая игрушка способна причинять нестерпимую боль. Принцип действия таков, что Венец стискивает голову жертвы, а та испытывает ужасные мучения. Разум у жертвы отключается, так что она превращается всего лишь в куклу, которой гораздо легче управлять, ведь даже не вздумает сопротивляться. Наоборот, пожелает все что угодно, только бы избавиться от боли, забыться.

- Очень хорошо, - холодно оценил идею Повелитель, он уже решил, что в будущем обязательно испробует это на предателе. Единственное, то пока останавливало Лина от расправы над Тайроном, это Данка, так и лежащая без сознания у ног врага. Не рисковать же ее жизнью, когда можно просто подождать, отвлечь противника, а потом внезапно напасть. - А что со вторым моим другом.

- Да ничего особенного. Самое минимальное мое влияние. Просто я заставил его не думать ни о чем кроме битвы и уничтожения... хм... предательницы. Он забыл про тебя. А меня и вовсе не видит. Полностью погружен в свой собственный мир, свою реальность.

- Может, и меня попробуешь подчинить своей воле, - сжал зубы Лин, сохранять хотя бы видимость спокойствия представлялось все сложнее. Как же хотелось размазать этого мерзкого типа по стенке!

- Увы, но я уже говорил, что практически невозможно ментально воздействовать на кровных родственников.

- Что?! - вот это заявление!

- Вижу, папочка умел держать секреты. Что ж, открою тебе один из них. Перескажу то, что услышал от НЕГО. Интересная такая сказочка получается.

- И вот, Повелитель, вы единственный, кто может решить мою проблему, - закончил рассказ проситель, покорно опустив голову.

Суть заключалась в том, что родители любимой не давали разрешения на их брак и вообще, всячески препятствовали появлению в их доме малоперспективного жениха. Еще бы, если учесть, КАКУЮ Семью назвал этот нахал!

- И чего же ты хочешь от меня? - красноречивый рассказ не вызвал у Повелителя особого интереса, а сочувствия тем более. - Родители девушки по-своему правы. А что можешь сказать ты? Увы, но одного желания недостаточно.

Молодой демон посмотрел на своего сюзерена:

- Я все сделаю. Я готов на все ради моей милой Элливин.

- Значит, любовь? - поднял одну бровь Повелитель. - Как банально. - Гость вздрогнул словно от удара кнута.

- Я...

- Довольно, то, что ТЫ хочешь, я уже слышал. Лучше не испытывай мое терпение и проваливай.

Несчастный демон не мог поверить в собственный провал.

- Мой Повелитель, - его голос стал решительнее, настойчивее, - я буду приходить еще. Просить до тех пор, пока вы не смилостивитесь.

- Настоятельно прошу не беспокоить меня более своими визитами, - поморщился Повелитель. Интересно, что проситель на это скажет?

- Я понимаю, - поднялся юноша. - Глупо было просить. Просят слабаки. Сильные сами берут то, что хотят.

- Постой, - махнул рукой Риннар. - Уж не собираешься ли ты наведаться в дом девушки и выкрасть невесту. "Сами берут то, что хотят" - это не сильные, мальчик, это в основном, мародеры. Или насильники, если речь идет о женщинах. Одним словом, не советую тебе становить на этот путь. Он первоначально неправильный.

- И что же вы мне предлагаете? - удивился юноша.

- Надо ДОБИВАТЬСЯ, а не брать, мой мальчик. Разница есть, поверь. Что в тебе не устраивает родителей девушки?

- Я не богат, мое происхождение не столь уж знатное. Наш союз не принесет большой выгоды.

- Ну и на кой тебе тогда сдалась эта невеста?! - ошарашил Повелитель демона.

- Я... люблю...

- Угу, слышал. Ладно, с тобой все понятно. А девушка?

- Она прекрасна! - в сердцах воскликнул юноша.

- Идиот, - спокойно подытожил Повелитель. - Я спрашиваю, как к тебе относится твоя нареченная? Любит хоть?

- Д-да.

- Ясно. Ладно, любовь - это прекрасное чувство. Сам ни раз испытывал нечто подобное.

- Настоящая любовь бывает только одна! - вон он как заговорил!

Повелитель прошелся по нему скептическим взглядом. Вот она молодость, что за наивность?

- Ладно, считай, что ты меня уболтал, - решил смилостивиться Риннар. - Или, может, я просто боюсь, что ты исполнишь угрозу и станешь наведываться ко мне и дальше. В конце концов, каждый имеет право получить шанс. У меня к тебе будет поручение. Если хорошо с ним справишься, то о финансовых трудностях можешь не беспокоиться. К тому же я выпишу тебе бумагу, что ты при Дворе на особом положении и можешь выбирать себе любую невесту.

Риннар давно искал, кому бы подкинуть это поручение. И мальчишка с радостью за него уцепился. Хотя, работенка была не самая приятная и связана с политическими интригами. Юноше вполне могли прирезать глотку. К счастью, этого не случилось, все было исполнено безукоризненно, так что обещания пришлось выполнять. Молодой демон получил огромную сумму и бумаги, а заодно, наверное, и невесту.

Какого же было удивление Повелителя, когда через три месяца, на балу, он снова повстречался с этим юношей. Молодой демон казался абсолютно счастливым и поспешил представить свою молодую жену. И это была Она. Риннар весь вечер не мог отвести глаз от красавицы по имени Элливин. Под конец он подсел к ней и задал один единственный вопрос:

- Почему ты выбрала его?

Девушка смутилась, не привыкла общаться с Повелителем.

- Ты прекрасна, - услышала она его чарующий голос.

- Мой Повелитель, - покраснела она.

- Элливин, - нежно произнес Риннар ее имя, - Элливин.

Повелителю дозволено все. Ну... или почти все. Но Риннар не желал легких побед. Он хотел, чтобы его по-настоящему полюбили. Надо отдать должное, несмотря на молодость и неопытность, Элливин оказалась крепким орешком. Их любовная битва продолжалась несколько лет. Они встречались редко, Повелитель то остывал в своих чувствах, то разгорался вновь, были у него и другие романы, и мелкие интрижки. Элливин взрослела, набиралась опыта и потихоньку разбиралась в собственных чувствах. И вот, наконец настал ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ. Она пришла к нему. Сама.

- Повелитель, помните, что сказали мне давным-давно? - Элливин уже давно выросла из наивного ребенка в молодую, умную и ужасно соблазнительную женщину, довольно неплохо разбирающуюся в жизни.

- Помню. И что? Это не давало тебе покоя все то долгое время? - удивился Риннар, вновь ощущая, что готов повоевать за благосклонность этой дамы.

А она... подошла к нему и притянула к себе, поцеловав в губы:

- Я наконец-то поняла, Повелитель, - счастливо улыбнулась она.

- Что именно? - тоже расплылся в улыбке Повелитель.

- Я люблю вас. Так сильно, что с вами готова забыть и своем муже, и о Семье, и собственной гордости.

Больше слов не потребовалось. На этот раз они перешли черту, и назад доги не было. Они скрывали свои отношения как это было возможно. Но... Эллирин так и оставалась женой другого. Не один раз Риннар намекал, что может избавить ее от муженька и взять в жены. В конце концов, у Повелителя могло быть сколько угодно жен, законы это позволяли. Но она не соглашалась.

Однажды Эллирин пришла к нему и сообщила, что ожидает ребенка. Радостная новость. Если бы кто-нибудь мог знать, что роды пройдут так сложно, а ребенок убьет свою мать, появившись на свет.

Никто не знал о происхождении Тайрона, а Риннар не пожелал объявлять его своим. Однако многие удивились, когда однажды Повелитель пригласил в замок молодого демона в качестве ученика и преемника.

- Как тебе сказочка? - улыбнулся Тайрон, хотя в его глазах сквозила ненависть.

- Захватывающе.

- Я так и не стал его наследником, хотя имел на это полное право, - сказал демон.

"Зато теперь многие вещи можно объяснить", - подумал Лин. По идее, если в жилах Тайрона течет кровь Повелителя, то магия замка на него не реагирует, принимает за своего. А значит, он может спокойно колдовать в стенах замка. И телепорты строить - пара пустяков. Если, конечно, не обращать внимание на огромную энергоемкость процесса. Нельзя забывать, что не каждому демону по зубам.

- Я бы хотел задать еще один вопрос, - попросил Лин.

- Задавай, мне-то все равно.

- Сколько тебе лет?

- Достаточно. Когда я родился, прежний Повелитель был всего на пару сотен лет старше тебя сейчас.

А учитывая, что Лин еще довольно молод для демона, а его отец прожил полторы тысячи лет... Да, прилично получается. А кто-то еще удивлялся, как это у Тайрона такие щиты получаются. Силы-то с возрастом поднакопилось.

- Почему ты скрывал, что владеешь ментальной магией?

- Ты еще спроси, почему я не посвятил всех в свои планы по захвату власти! - усмехнулся противник, теперь, услышав о его истинном возрасте, Лин начал опасаться. - А ментальная магия среди демонов такая редкость... В общем, никто даже подумать не мог.

- Я так полагаю, ты и Дзером управлял? - теперь все складывалось.

- Правильно полагаешь.

Лину снова пришлось отвлечься на лицезрение сражения между Нирой и Алесом. Ничего, тот еще держится. И неплохо держится. Никогда еще тот не нападал на противника с такой яростью. Интересно, надолго его еще хватит. Нира тоже сдаваться не собирается. У них что, второе дыхание открылось, что ли?!

- И давно ты руководишь заговором?

- А где же банальный вопрос "Зачем ты это сделал?"? - усмехнулся собеседник.

- Ты прав, этот вопрос действительно банальный. К чему спрашивать, что и так известно? Ты жаждешь власти, твое самолюбие было задето с самого начала - "Как же так? Почему не я?".

- Не только это. До какого-то момента я не подозревал, что Риннар - мой отец. Он учил меня всему, что знает, был очень добрым. Когда мне открылась правда, я уже был в довольно зрелом возрасте. Возможно, на это и делал ставку Риннар - что я пойму и прощу. Но он просчитался. В тот момент истины во мне вскипела ярость. Я с трудом сдерживался, чтобы не вылить ее наружу. Но до этого момента я УВАЖАЛ сюзерена. Как правитель он был изумителен. Я мечтал, что когда-нибудь стану как он, займу его место. Но первоначально было задумано так, что трон достанется не мне, а другому наследнику - тебе. Я даже пытался утешиться, убедить себя, что это здравое решение, что ты достойнее меня. Я с детства нянчился с тобой, своим братом. Но чем больше наблюдал за тобой, тем больше отличий между нами видел. Да и на своего отца ты мало походил. Ты отвратительный Повелитель и не внушаешь мне даже толики того уважения, что я испытывал к твоему предшественнику. Вот вторая причина.

- А может быть, я изменюсь, - съязвил Лин, - стану лучше.

- Свежо предание. Полагаю, уже слишком поздно что-либо менять.

- Ты так и не рассказал о заговоре.

- А что заговор? Это было несложно. Ты был слишком мягок в политике, молод и неопытен, а потому нашлись демоны, осмелившиеся перейти тебе дорогу. Долгое время я наблюдал за ними, просчитывал, думал, кто мне может оказаться полезен и как кого использовать. Несколько месяцев назад я начал собирать силы. Кого-то уговорил, кого-то подкупил властью, кого-то подчинил, а на кого-то достаточно было надавить. У всех был свой мотив. Все началось с Ледяных Клинков. Я специально начал с Клана, наиболее от нас отдаленного. Затем привлек и других. Многие демоны втайне желали свергнуть тебя с трона.

- Где же вы укрывались? Почему никого не удалось обнаружить? Ведь, чтобы незаметно разместить войско, нужно место. А чтобы еще и спрятать.

- Мне больше тысячи лет. И опыта хоть отбавляй. Ты полагаешь, я не придумал бы, куда спрятать? И потом, отец всегда доверял мне и показывал много потаенных уголков этого замка.

"Так мы до сих пор находимся в замке?" - подумал Лин.

- Даже ты не знаешь всех секретов своего отца.

"Угу, в отличие от тебя", - мысленно фыркнул демон.

- Начнем с того, что Риннар построил под замком еще один, практически не уступающий в размерах тому, что над землей. Это была личная обитель Повелителя, его тайное место. Лишь посвященные знали о нем. Проникнуть сюда можно была только при помощи магии, других ходов не было. К тому же большая часть помещений представляет собой лабиринт, а подземные туннели и вовсе простираются на несколько километров. Риннар научил меня, как проникнуть внутрь. И как можно выбраться.

"Должно быть, отец никогда не представлял, что ты предашь меня и станешь бороться за место на троне. Да, сильно отец в тебе ошибся".

- Самое замечательное, - широко улыбнулся Тайрон, - что это место невозможно засечь при помощи магии. И никто о нем не знает. Вот здесь и была моя штаб-квартира. Здесь я и разместил часть войска. А другую часть... в точно таком же подземном замке, но в нескольких днях пути. Оказывается, Риннар их несколько поставил. Лично мне известно расположение только двух. Разумеется, мои "союзники" попадали сюда из телепортов, и я вовсе не собирался извещать их, что мы находимся под замком, показал, как выбраться по туннелям, а выход там в полутора днях пути от замка.

- Но ведь кто-то же должен был знать, где находится. Ты же отправлял кого-то из своих людей в качестве информатора.

- Да, но не думаю, чтобы Мардлос так уж о многом догадался. Я отправлял его через телепорт. К тому же я уже избавился от этого типа. Что-нибудь еще тебя интересует, - что-то подсказывало, что до окончания разговора осталось уже совсем недолго. Может быть, пара минут.

- У меня последний вопрос.

- Ты верно оцениваешь ситуацию, вопрос действительно будет последним.

Лин посмотрел на дерущихся друзей.

- Обычно эти двое не столь ретивы. Да и в схватке с Дзером я почувствовал... что-то здесь не так. Мой соперник в тот раз был сильнее, чем обычно, так и бил заклинаниями. В то время как я не мог воспользоваться магией. Спрашивается, почему?

- Во-первых, демоны даже не подозревают о своем истинном потенциале. Они много сильнее, чем думают. И если стереть границу, чтобы они не думали о последствиях, не жалели себя, не боялись смерти, то они просто творят чудеса. К тому же, в случае с Дзером я и от себя сил добавил. Признаюсь, был неподалеку и с помощью Дзера отражал все твои удары. НЕ забывай, я же Мастер Щита. Твоя магия просто не успевала долетать. Что касается твоих друзей, то им недолго осталось. Один убьет другого, а затем поляжет рядом, потому что силы из по-настоящему истощены, и чтобы уложить противника, они не пожалеют себя, исчерпают весь резерв Сил. А ты отлично знаешь, к чему такое приводит. Ну что ж, хватит разговоров. А теперь ты узришь, насколько же я на самом деле силен. Непросто было все это время сдерживаться.

Должно быть, нужно было содрогаться от ужаса и внимать каждому его слову, но внимание Лина захватило нечто другое. Девчонка пришла в себя и отчетливо подавала ему сигналы.

Не знаю, сколько я была без сознания, но пробуждение меня не порадовало. Обстоятельство, что хоть на этот раз я не связана, было единственной приятной новостью. Остальное - из ряда вон плохо. Лежала я толи на земле, то ли на полу. Сама не разобрала. Откуда-то сверху доносились голоса. Я вовремя сообразила пока не оповещать никого, что пришла в себя, и прислушалась к разговору. Удивительно, но в одном из голосов я узнала Лина. Он-то тут что делает?!

А разговор становился все более захватывающим. Кажется, я успела к самому интересному. Меня все больше удивлял тот факт, что Лин до сих пор не надавал наглецу по морде. Кстати, второго я, кажется, тоже определила. Тайрон. Вот уж о ком бы в жизни плохо не подумала. Оказывается я отвратительно разбираюсь в людях. То есть, в демонах.

Каким-то местом почувствовав, что настал момент действовать, я аккуратно приоткрыла сначала один глаз, потом второй, осторожно переплыла в сидячее положение и посмотрела на Лина. Как хорошо, что его противник, был повернут ко мне спиной. Лин меня заметил.

Тайрон приготовился сделать какую-то пакость. Я просто нюхом чувствовала, что дело попахивает магией, причем серьезно и смертоносно. Я протянула вперед руки и дернула негодяя вниз. Сбить с ног мне его, естественно, не удалось, зато равновесие он на какое-то время потерял, покачнулся. Вот что значит эффект неожиданности. Лин тоже атаковал. Одно плохо - попытка оказалась неудачной. Тайрон вовремя поставил защиту от магии, потом сбил Лина с ног, и, наконец, обернулся в мою сторону. Что-то в его взгляде подсказывало мне, что вот он, конец мой.

- Значит, ты пришла в себя? - хищно оскалился демон.

Я в ужасе отползла назад. Хотя к чему оттягивать неминуемую смерть? Мне с этим типом не справится.

В этот самый момент на него сзади накинулся Лин. Но получил точный удар и отлетел в сторону. Однако попытки продолжились. На какое-то время я снова была забыта. Оба демона сражались в полную силу. Это было бы завораживающе, если бы Лину не грозила смертельная опасность. Пока что противник показывал себя более умелым борцом. Да и в магии оказался силен. Признаться, я не успевала следить за всей битвой, потому что происходила она на запредельной для меня скорости. Я начинала быстро прикидывать, что могу предпринять. Кое-какое соображения у меня имелись.

Тайрон оказался искусным магом. И превосходным борцом. Лин чувствовал, что уступает ему во всем. Все-таки Тайрон - сын Повелителя, неважно что внебрачный, на его способности это никоим образом не влияет. К тому же он много старше и опытнее самого Лина.

Казалось, удары сыпались на Повелителя со всех сторон. И уворачиваться он успевал далеко не ото всех. Да и магией воспользоваться Тайрон не брезговал. Одно хорошо - демон привык пользоваться защитной и ментальной магией, а боевая была не его стезей. Хотя парой огненных шаров он все-таки запустил.

Краем глаза Лин отвлекся на Данку. Девушка была занята какой-то активной умственной деятельностью, что читалось по ее лицу. За этот брошенный в сторону взгляд Лин получил очередной, весьма ощутимый удар.

Я знала, что пользы от меня немного. А в такой ситуации надо делать то, что у тебя лучше всего получается. Я изобразила самую нахальную улыбочку и заголосила, отвлекая на себя внимание:

- Э-эй, Тайрон, зайка, я начинаю скучать.

Демон никак на меня не прореагировал, реплику услышал, и ответил злобным рыком, который мог означать "Ну подожди еще, я до тебя доберусь". Но это было лишь начало. Я запустила в Тайрона потоком пламени. Слава богам, я уже неплохо справлялась со своими способностями. Однако этот мерзавец с легкостью его отклонил, даже глазом не моргнул. Сразу видно, не мой уровень, вот что значит Мастер Щита. Я продолжила попытки.

Наконец, сочтя меня довольно надоедливой особой, противник откинул Лина в сторону и направился ко мне.

"Радуйся, ты своего таки добилась", - подумала я, понимая, что ничего не смогу ему противопоставить.

Тайрон ухмыльнулся и метнул в меня каким-то светящимся шаром размером с мою голову. Я инстинктивно подняла руки над головой, хотя это бы меня не спасло. Кто-то крикнул, кажется, это был Лин. Крикнул? Я удивленно открыла глаза и обнаружила себя целой и здоровой. Тайрон сжал зубы от злости, а на моей руке светился знакомый браслет. Хотя... если назвать оформленные потоки пламени руками... Да и все мое тело уже давно превратилось в пылающий огонь.

"Береги его. Хотя, думаю, расстаться с ним будет не так легко", - вспомнились мне слова Лина. Похоже, сегодня боги решили принять мою сторону. Должно быть, теперь в меня будет не так легко попасть заклинанием?

Противник посмотрел мне в глаза, и у меня в голове отчетливо зазвучал его голос:

"Данка... Убей... Убей Лина... Убей его..."

Ага, щазз!!! С какого это перепугу?! Хотя... что-то мне подсказывало, что именно так Тайрон и воздействовал на своих жертв. Мысленно отдавал им приказы, подчинял разум. Только со мной почему-то этот трюк не подействовал, я, слава богам, пока отвечала за свои действия. И плевать хотела на то, что там мне говорит какой-то демон. Почему на меня ментальная магия не действовала? Я с подозрением покосилась на браслет. Опять. Кажется, скоро кому-то предстоит ответить на массу моих вопросов. И без ответа он не уйдет. А пока... поиграем в послушную девочку.

Без всяких эмоций я повернулась к застывшему на месте Лину и медленно направилась в его сторону.

"Убей... Убей! Убей!!!" - отдавал приказы порядком надоевший голос, я изображала послушание. Пока.

- Ну и что ты станешь делать? - поинтересовался довольный голос Тайрона за моей спиной, очевидно, он обращался к Лину. - Нападешь на нее? Убьешь? На это будет забавно посмотреть. Или принесешь себя в жертву?

- Не думаю, что моя смерть что-то исправит. Ты все равно разделаешься с ней, как только она станет не нужна, - ответил собеседник, хмуро глядя на мою приближающуюся фигуру. Я незаметно ему подмигнула, он вздохнул, и отвел взгляд, с трудом сдерживаясь, чтобы не показать эмоции.

- Что же ты медлишь? - веселился Тайрон. - Так и будешь стоять? Ждешь, когда девчонка с тобой расправится? Или... Неужели у тебя поднимется рука на нее?

И тут Лин, наконец, поднял глаза. И в них играли нехорошие огоньки.

- А почему бы и нет? - улыбнулся он и запустил в меня шаром-заклинанием. Я, равно как и Тайрон, опешили. Однако... когда до меня оставалось всего ничего, заклинание неожиданно изменило свою траекторию и полетело в Тайрона. Он никак не успевал поставить Щит и... светящийся шар попал ему в грудь. Немного, чтобы причинить демону ощутимый вред, но достаточно, чтобы выбить того из колеи. Я тоже подключилась к битве и послала в Тайрона несколько огненных потоков. Лин тоже бросил несколько заклинаний.

Если раньше преимущество было на стороне противника, то теперь сложно было сказать. Погрузившись в схватку, мы совершенно забыли о другой паре противников. А не стоило забывать. Полностью поглощенный битвой, желающий одержать победу любой ценой, Алес совершенно забыл о здравом смысле и... призвал дракона.

Наша троица замерла. Стены сотрясались, готовые в любой момент обрушиться. Из рубина в медальоне шло красное сияние, постепенно заполняющее комнату красноватым светящимся туманом. Я чувствовала, что это не к добру. Мы с Лииной не договариваясь побежали в сторону товарищей, которые тоже, казалось, на время замерли и позабыли о сражении.

- Что случилось? - непонимающе захлопала глазами Нира.

Алес же с ужасом наблюдал за светящимся медальоном.

- Не время разговоров, всем ясно, что дракону тут не разместиться, он просто разрушит все эти стены, - сказал Лин, оглядываясь по сторонам.

- А ты не можешь просто перебросить нас в безопасное место? - спросила Нира.

- Нет, боюсь битва с Тайроном выкачала из меня все силы. А телепорт - это не шутка. Да и не даст мой... братец... мне отсюда поставить телепорт.

- У меня есть идея, - в шуме рушащихся креплений и осыпающихся стен приходилось уже кричать во весь голос, я собрала всех вокруг себя. - Ближе. А что, если снова использовать мой браслет. Кажется, он телепорты строит? Ну так почему бы не попробовать. Все равно других вариантов у нас нет.

- Только сначала... - и Лин сорвал с шеи Алеса медальон и отбросил подальше. - Так будет лучше. Не хватало еще, чтобы этот зверь появился, когда мы будем двигаться в пространстве. От него же тогда кусочки останутся. А так, может, и обойдется...

Я представила ту поляну, где мы очутились, когда браслет впервые переправил нас в этот мир. И от замка не очень далеко. Представила рядом с собой своих товарищей (для верности еще ухватила кого-то из них за руку, судя по голосу, отдающему едкие комментарии, это был Лин). И мы перенеслись. Наконец-то. Стен вокруг исчезли, вместо них появился луг, а первые лучи солнца только-только выходили из-за горизонта. И тут до моего сознания дошла мысль - мы спаслись.

Окончательно пришла в себя я только к вечеру, нежась в огромной кровати с балдахином. События предыдущих часов были весьма насыщены. Начнет с того, что наша компания оказалась на поляне. Алес ходил туда-сюда, не находя себе места и убиваясь по дракону.

- Алес, а можно узнать, вообще, о принципе его появления? Ну... как это происходит? - полюбопытствовала я.

После двух-трех вздохов и пары всхлипов, парень все-таки открыл мне сию страшную тайну.

- Понимаешь, никогда не знаешь, куда забросит судьба. А учитывая, что драконы и в этом-то мире - редкость, я решил подстраховаться. В нашем мире магия не такая, как у людей, но кое-кто смог мне помочь и придумал тот самый медальон, что некогда висел у меня на шее. Не знаю, как точно он работает, но маг говорил, что там, внутри медальона, находится отдельное измерение. Достаточно желания владельца, чтобы дракон без всякого ущерба перенесся в это измерение внутри большого рубина. Там животное в полном порядке, оно как бы спит. Достаточно стандартного Зова или приказа хозяина, и дракон появится. Если рубин каким-то образом удастся разбить, то дракон также выберется наружу.

Я сидела на травке и слушала удивительный рассказ.

- А почему драконы редкость? И... почему твой тебя слушается?

- Это долгая история. Я нашел его еще малышом. Большое везение. Вылечил, вырастил, так что меня он вполне слушается. Но повторюсь, что это большая редкость. Среди моих знакомых нет никого, кто бы мог управлять драконом. Должно быть, это единственная причина, почему окружающие не спешат открыто выразить мне свое пренебрежение, - он усмехнулся. Да уж, был бы у меня такой любимец, я бы тоже заставила себя уважать. И пусть хоть кто-нибудь бы посмел мне возразить!

Тем временем настала очередь отправляться в путь. Лин спешил вернуться в замок. Должно быть, хотел поскорее оценить масштабы разрушений и решить, во сколько же влетит ему капитальный ремонт. От заговоров и мятежей всегда одни расходы!

- Если поторопимся, то через полчаса будем на месте, - рассчитал его светлость. Ничего-ничего, я с ним еще о многом поговорю, не отвертится. Но сейчас не тот случай, надо идти.

Кстати, уже на подходе к замку мы чуть не столкнулись с подошедшим войском противника. Судя по всему, нам там были не особо рады. И поскольку мы уже были довольно измотаны, побиты и вообще плохо соображали, то на собственные силы особо полагаться не приходилось. Спас опять же случай. То бишь неожиданно появившийся в небе дракон. Должно быть, дракон также как и мы испытывал не лучшие времена (еще бы, судя по всему, бедняге пришлось в одиночку выбираться из-под завала, инстинкт, блин!), но врагам хватило и этого. Во всяком случае, когда крылатый ящер сел им на головы, расплющив кого-то своей тушей, моральный дух во вражеском стане значительно упал. А нам удалось добраться до ворот замка, где нас все-таки пустили внутрь. Дракон тоже решил не рисковать шкурой и временно переместился под спасительные стены.

Кстати, бой занял не так уж много времени. После ночной обороны нашим воинам уже все было нипочем, "пофиг, раз плюнуть и растереть", как точно выразилась Нира. Я даже не дождалась окончания сражения, поступила непростительно и направилась в свою комнату, отдыхать. Чуть позже ко мне зашли Нира с Алесом и рассказали, что все прошло удачно, все предатели пойманы и взяты под стражу, воины расчищают завалы во дворе, маги обновляют защиту и все в таком духе. Потом я заснула и проспала до настоящего момента.

Я не сразу услышала, что ко мне кто-то стучится. Не дождавшись приглашения, посетитель прошел внутрь и уселся на край кровати.

- Эй, как это называется?! - возмутилась я, мгновенно переходя в огненную ипостась. Удивительно, уже совсем освоилась со способностями.

Какого же было мое удивление, когда я опознала рядом с собой Лина.

- Ты что здесь забыл?!

- Хочу поговорить.

- Почему тайком и ночью?!

- Я стучал.

- Да я уж вижу!

Он взял со стола подсвечник и зажег свечу.

- Сама виновата, в другой раз тебя не застанешь. А бегать за тобой по всему замку я не особо хочу.

- Ладно, говори, зачем пришел, - смилостивилась я.

- Извини, что втянул тебя во все это, - его голос звучал серьезно.

- Поздно извиняться, что уж теперь поделать. А Тайрон?.. Что с ним? Его нашли?

- Да, - кивнул Лин, - он мертв. Это точно. Дракон вывел нас к нужному месту, мои слуги кое-как разгребли завал и нашли там его тело. Так что Тайрона теперь можно не опасаться, - он попытался улыбнуться, но улыбка вышла какой-то неестественной.

- Хорошо, а теперь поговорим как следует, - я так резко села на кровати, что Лин невольно отшатнулся, я оскалилась в хищной улыбке

- Мне... мне очень жаль, я не сказал тебе, что я Повелитель. Ты услышала правду из уст Тайрона.

Я не удержалась и тихонько захохотала, заставив брови собеседника поползти вверх.

- Я чего-то не знаю? - ошарашено спросил он.

Отсмеявшись всласть и понаблюдав на выражение лица демона, я снова заговорила, и не собиралась жалеть чье-то самолюбие.

- Повелитель, - чуть насмешливо назвала я, - неужели вы решили, что я слепая и ничего не замечаю? Или что я глухая? Или что я совсем дура и ничего не соображу? Поверьте, послушать сплетни слуг бывает иногда очень полезно. А уж с парой служанок я легко найду общий язык, ведь сама, можно сказать, из их числа. Я сразу заподозрила, что вы, повелитель, не так просты. Вот только все гадала, какой же у вас статус, полагала, что вы стоите довольно высоко. Когда я попала в этот замок, подозрения окрепли. Ну а послушать, как окружающие говорят о своем Повелителе и сложить дважды два я уж могу. Так что, Повелитель, я догадалась о вас куда раньше, чем вы предполагаете. И давно хотела поговорить. Так что хорошо, что вы зашли, - я начала приближаться, увидев выражение моего лица, Лин принялся медленно отходить назад. - А теперь, ПОВЕЛИТЕЛЬ, я заставлю дать мне все объяснения, столько, сколько пожелаю. И немедленно!!!

Кажу так, на это раз мы с Лином набегались всласть. Причем он убегал от меня, преодолевая преграды в виде мебели... хм... бывшей... а я догоняла и отрабатывала меткость, кидаясь в него чем гоблин пошлет. К сожалению, марафон пришлось отложить до следующего раза.

- Хорошо, хорошо, - Лин поднял руки вверх, показывая, что сдается, - так как на твоей стороне несколько часов здорового сна, женское любопытство и жажда мести, то я сдаюсь. Присядь, и я все тебе объясню, - и он указал мне на мою кровать - единственную целую мебель в этой комнате.

- А может, мне еще и прилечь?! - окрысилась я.

- Ну, милая... это уж на твое усмотрение, - и этот гад мне лучезарно улыбнулся, я зарычала. Ему пришлось брать меня за руку и усаживать насильно. Руки моей, кстати, он так и не отпустил.

- Данка, ты помнишь, как мы познакомились? - спросил он, заглядывая мне в глаза, от этого взгляда по всему телу пошли мурашки.

- Помню, в тот лес теперь тропинка проложена, большая такая борозда от твоей головы, - фыркнула я, Лин не удержался и, представив картину, прыснул в кулак.

- Еще раз повторю, что никто из людей раньше не спасал жизнь демону.

- Знала бы я тогда, что ты демон, и этого единственного случая не было бы.

- Тем не менее, ты спасла мне жизнь, а это кое-что да значит. И потом, было тут еще одно совпадение.

- И какое же?

- Пару лет назад на меня в шутку раскидали карты.

- О, так у вас этим тоже занимаются? - удивилась я.

- Да, баловства ради. Но тогда мне предсказали, что когда я буду умирать в первый раз, мне спасет жизнь смертная, и в таком случае я должен как-то привязать ее к себе, чтобы узы между нами никто не смог разорвать, что эта девушка - моя судьба.

- Ну конечно! - фыркнула я.

- Я тоже отнесся к предсказанию как к шутке. Оно казалось мне неосуществимым. Но когда пришло время и я увидел тебя, почему-то вспомнилось.

- Ты поэтому втянул меня во все?! Из-за глупого гадания, карт?!

- Нет, просто ты меня удивила, смогла заинтересовать. И я подумал, почему бы не рискнуть? Видишь браслет у себя на руке? Думаю, он не раз спасал тебе жизнь. Знаешь, а ведь это необычный браслет. Это - знак Повелителя. Такой браслет Повелитель дарит той, кого выбирает в невесты.

- В к-кого выбирает?!! - поперхнулась я.

- В невесты. До свадьбы девушка носит один браслет. Он оберегает ее, и Повелитель всегда может чувствовать, если невеста нуждается в его помощи, браслет укрепляет между ними связь. С другой стороны, от браслета нельзя избавиться. Ни продать, ни потерять, ни украсть, ни подарить. Сколько бы раз ты его ни снимала, он будет появляться на твоей руке. Ему не страшны ни чары, ни огонь, ни вода. Только Повелитель может надеть браслет на руку своей нареченной, равно как и только Повелитель может снять его. После свадебной церемонии девушке надевают второй браслет на другую руку. Она становится Женой.

- И что же, Повелитель всем девушкам дарит такие браслеты? - тихо спросила я, смотря в сторону. - Я слышала, у Повелителя может быть несколько жен.

- Жен может быть сколько угодно, но существует только одна пара браслетов. И та, кому они будут преподнесены, обычно становится Повелительницей.

- Тогда не понимаю, почему ты подарил браслет МНЕ?

- Ну... на тот момент мне показалось это отличной идеей. Невозможно придумать лучшего способа, установить между нами связь, да и с твоими способностями браслет должен был тебе помочь. Правда, я точно не могу сказать, какая магия в нем заключена. Это очень древняя реликвия.

- И что, помогло?! Установил связь?! - я начинала закипать, но пока еще держалась. - А ну немедленно снимай эту пакость! Или, хочешь сказать, я тебе еще нужна?!

- Да, нужна, - кивнул он, и, не дождавшись от меня реакции, схватил в охапку и притянул к себе. Как я ни вырывалась, этот нахал был сильнее. Воспользовавшись моей неподвижностью, он продолжил шептать мне на ухо, его горячее дыхание обжигало кожу. - Чем дольше я за тобой наблюдал, тем больше тебе удивлялся. Я не встречал никого похожего на тебя. Правда, тот факт, что ты человек, могла здорово мне помешать. Я решил, что дам тебе Силу и Долголетие. Я привязался к тебе, а когда осознал... свои чувства... Данка, ведь ты теперь не человек, и тебе нечего делать в своем мире. По сравнению с простой человеческой жизнью, твоя теперь - бесконечно долгая. Раздели ее со мной. И потом, Я НИКУДА НЕ СОБИРАЮСЬ ТЕБЯ ОТПУСКАТЬ.

- А что будешь делать, если я не захочу остаться? - спросила я.

- Ты моя, Данка, моя невеста, моя суженая.

- Найди себе другую. Зачем тебе я. Я недостаточно красива, недостаточно умна, а происхождение...

- Не имеет значения. Повелитель сделал свой выбор. И потом, неужели я не понимаю, что мог бы выбрать любую. Кажется, до этого все полагали, что мой выбор падет на Ниру. Она подходила как нельзя лучше, это даже не обсуждалось, я тоже готов был к такому шагу, но что-то меня останавливало. Теперь я понимаю. Я никогда бы не смог почувствовать к Нире и половины того, что чувствую к тебе... Я никогда не сниму браслет, Данка. Я... люблю тебя, - у Повелителя Дело никогда не расходилось со Словами, он привлек меня к себе и поцеловал. Во мне вскипела ярость.

- Вот, значит, как?! Все уже решено?! А моего мнения никто не спросил?! Или так не положено?! Интересно узнать, а как бы поступила на моем месте другая?

- Никакая другая никогда бы не упустила такой возможности. Быть просто женой Повелителя - уже большая честь, зачастую дело даже не в любви. Это власть, почет, уважение, привилегии. Часто жены селятся отдельно от Повелителя, ведут собственную жизнь, заводят любимых. Я же хочу, чтобы ты стала Повелительницей.

- К чему такая честь? Сделал бы просто женой, к чему такая честь какой-то девчонке? - усмехнулась я, хотя к глазам подступали слезы.

- Что ты мне предлагаешь?

- Если любишь, отпусти меня. Сними браслет. Дай возможность уйти и, может быть, когда-нибудь вернуться.

Он долго молчал. Секунды ожидания для меня казались вечностью.

- Хорошо, - наконец, сказал он, и на моей руке щелкнул замок браслета, а тот слетел с запястья. - Можешь идти. Я... буду ждать, обещаю.

- Спасибо.

Уже вечером следующего дня я выходила из замка. Не потому, что меня выгоняли. Настала пора разобраться. В себе и своих чувствах. Моя теперешняя свобода - это доказательство, что речь идет не только о твоих чувствах, Лин. Это доказательство, что готов ждать ответа и от меня.

Отдалившись от замка, я взглянула на его силуэт. Как же поступить?

- Нет, это мое требование, без этого я совершенно не согласна выходить за тебя замуж, - пыталась я стоять на своем, Лин бегал за мной по комнате, весь растрепанный и злой, с браслетом в руках и готовый в любую секунду сомкнуть сей предмет на моем запястье.

- Что значит, не пойдешь?! - рычал он, пытаясь ухватить хоть одну из моих конечностей. - А кто недавно вернулся? Кто признался, что жить без меня не может?!

- Что?!! Это когда я такое говорила?!

- Предупреждаю, сейчас надену браслет, и твоего мнения уже никто не спросит! Гоблин, а я его надену!!! Дурак был, что тебя послушал! Еще два месяца ожидания я просто не выдержу!

Как вы уже поняли, я все-таки вернулась. А куда бы я делась? Стоило мне только отойти от замка, как я поняла, что наделала. Дурой была. Но сразу возвращаться не стала. Вот еще! Чего доброго, сразу под венец потащат, а потом под замок и все! Я решила немного пошататься по необычному миру демонов. Путешествия оказалось интересным и заняло у меня больше двух месяцев. Приключений мне тоже с головой хватило, так что теперь можно пережить пару-тройку лет мирной жизни.

В общем, я пришла к Лину, полная решимости и сразу же поинтересовалась, не изменил ли он своего решения.

- Глупая, - сказал мне мой любимый демон и заключил мою тушку в объятия. Без поцелуев не обошлось.

А наш сегодняшний скандал начался с того, что я, наплевав на всяческие традиции, потребовала с будущего супруга клятвы больше ни на ком не жениться. "А то никакой свадьбы!", - заявила моя особа.

- Ах никакой свадьбы?! - озверел мой возлюбленный.

Ошарашенным слугам оставалось жаться в сторонке, опасаясь быть задавленными. Кое-кто беззвучно смеялся, отвернувшись в сторону. Еще бы, не каждый день увидишь такую картину.

В конечном итоге, пришли к консенсусу. Лин заявил, что я его единственная, другая ему не нужна, другую он просто не выдержит.

- К тому же, ты одна забираешь у меня всю энергию, на другую просто не останется.

Я, в свою очередь, пообещала быть паинькой и не вытворять глупостей перед алтарем. На том и сошлись.

Свадебная церемония была превосходна. Гостей не сосчитать. От роскоши и сияния золота можно было ослепнуть. В подвенечном платье я смотрелась великолепно. А жених был выше всяких похвал.

После церемонии мои запястья, как и положено, венчали два прекрасных браслета из темного металла с мелкими алмазами. Я сидела в спальне и не могла наглядеться.

- Нравится? - ухмыльнулся мой нареченный супруг.

- Еще как, - улыбнулась я.

Демоны способны передвигаться очень быстро. Я и оглянуться не успела, как оказалась в его объятиях. Затем долгий, страстный поцелуй молодоженов.

- Ты счастлива?

Я ничего не ответила, только уткнулась ему в плечо, ощущая тепло его тела. Гоблин, как же хорошо-то! Лин прижал меня крепче.

- Я больше никогда тебя от себя не отпущу.

Всю романтику испортила появившаяся в окне драконья голова. Гоблин, да когда же это прекратиться?!

Content

Елена Игоревна Камелова
Повелительница пламени

Глава 1 Воин в черном

Глава 2 Повелительница пламени

Глава 3 Не воруй

Глава 4 Не ходите, дети, с демоном, с демоном гулять

Глава 5 На верном пути

Глава 6 Возвращение

Глава 7 Повелитель