Baxter Stephen

Die letzte Arche

Für Mary Jane Shepherd

1955 – 2009

Erster Teil.

2041

1

AUGUST 2041

Gordo Alonzo und Thandie Jones hatten einen Hubschrauber aufgetrieben, der die Mitglieder der Arche-Drei-Gruppe zur zerklüfteten Küste von Colorado zurückbringen sollte. Alle bis auf Grace Gray, die nirgendwohin gehen würde.

Grace spürte Gordo Alonzos Hand, die fest um ihren Arm lag. Sie sah zu, wie der Vogel über Cripple Creek herunterkam und dabei ein paar der weniger stabilen Hütten zerlegte, die sich in den engen Straßen drängten. Die Stadt war einst eine Goldgräbersiedlung und dann eine Touristenfalle gewesen. Jetzt, im Zeitalter der Flut, in dem das Meer, das die Vereinigten Staaten überschwemmt hatte, schon gegen die Rockies plätscherte, kampierten Obdachlose auf den Straßen, Parkplätzen und Vorhöfen stillgelegter Tankstellen, und eine Hüttensiedlung aus Zelten und Baracken breitete sich weit über den Kern der alten Stadt hinaus aus. Die Menschen schienen jedoch keine Angst vor dem landenden Hubschrauber zu haben. Sie gingen einfach beiseite und schleiften dabei ihre Decken und Pappkartons hinter sich her.

Thandie führte die Leute von der Arche Drei an Bord des Choppers: Lily Brooke, Nathan Lammockson und Graces Ehemann, Hammond, Nathans fünfunddreißigjährigen, schwabbeligen beleidigten Sohn, der beleidigt abzog. Doch Grace blieb mit Gordo Alonzo hier, der sie zum Projekt Nimrod bringen würde, auf die Arche Eins, was immer das bedeuten mochte. Hammond schaute sich nicht einmal mehr zu ihr um.

Gordo redete jedoch pausenlos auf sie ein. »Weißt du, einige Regionen dieses im Wasser versinkenden Planeten sind in die Steinzeit zurückgefallen. Aber hier befinden wir uns in der Nähe von NORAD, dem Nordamerikanischen Luft- und Weltraum-Verteidigungskommando. In einem der wenigen Gebiete auf der Welt, wo Hubschrauber noch alltäglich sind. Deshalb jagen sie den Leuten keinen Schrecken ein. Und glaub mir, wir machen noch weitaus exotischere Sachen, als Chopper zu fliegen. Du wirst schon sehen …« Vielleicht versuchte er auf seine Weise, sie zu beruhigen.

Gordo James Alonzo war jetzt in den Siebzigern. Der ehemalige Astronaut hatte nicht mehr viele Haare auf dem Kopf, wirkte mit seiner immer noch aufrechten Haltung und den nach wie vor strahlend blauen Augen aber noch genauso fit und einschüchternd wie vor zehn Jahren, als er zusammen mit Thandie Jones an einem Lagerplatz von Walker City aufgetaucht war; Grace war damals erst sechzehn gewesen. Seinerzeit hatte Gordo eine Uniform der U.S. Army getragen, nun trug er das Blau der Air Force, aber das alles bedeutete Grace überhaupt nichts. Er war das Relikt einer Zeit, die sie nicht mehr erlebt hatte, und ihr ebenso fremd wie die reichen Leute auf Nathans schwimmender Arche.

Grace hatte den größten Teil ihres Lebens mit Walker City auf der Straße verbracht, fünfzehn Jahre, in denen sie wie eine Schnecke oder ein Krebs mit ihrem Haus auf dem Rücken vor sich hin marschiert war. Die Zeit vor ihrem fünften Lebensjahr, in der sie als verhätschelte Gefangene der Familie ihres Vaters in Saudi-Arabien gelebt hatte, war nur noch eine nebelhafte Erinnerung und ebenso irreal wie die letzten Jahre, die sie als Gefangene anderer Art auf Nathans Schiff verbracht hatte. Und nun wurde sie erneut von einem Fremden an andere Fremde weitergereicht.

Nur das Laufen war real, dachte sie manchmal. Vergangenheit, Zukunft, die ungeheure Katastrophe, die über die Menschheit hereingebrochen war – all das spielte keine Rolle, wenn man in Wirklichkeit nichts anderes tun konnte, als einen Fuß vor den anderen zu setzen, Tag für Tag, Kilometer für Kilometer. Sie konnte auch jetzt einfach weggehen. Weggehen mit nichts als den Kleidern, die sie am Leibe trug, so wie damals bei Walker City. Aber in ihrem Bauch wuchs ein Baby heran – ein Baby, das sie nicht gewollt hatte, von einem »Ehemann«, den sie verabscheute, aber trotz alledem ihr Baby. Sie wollte die Schwangerschaft nicht allein durchstehen müssen.

»Sie starten«, sagte Gordo.

Der Wind der Rotoren schlug Grace ins Gesicht. Lily Brooke beugte sich aus dem Chopper und schaute zu Grace hinab. Sie formte so etwas wie »Vergib mir« mit dem Mund. Dann zog Thandie sie in die Maschine zurück, und der Vogel stieg zügig in die Höhe.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Grace war wütend auf sich selbst, weil sie Schwäche zeigte, wütend auf Lily, weil diese sie manipuliert und im Stich gelassen hatte. »Was glauben Sie wohl?«, blaffte sie.

Gordo zuckte die Achseln. »Sie haben dich hiergelassen, damit du versuchen kannst, auf die Arche Eins zu kommen. Um dir eine Chance auf ein besseres Leben zu geben, als sie es nun vor sich haben, vor allem wenn es stimmt, dass ihr Schiff versenkt worden ist.«

»Ich weiß nicht mal, was die Arche Eins ist.«

»Du wirst es schon noch rausfinden.«

»Ich werde keinen von ihnen jemals wiedersehen.«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Ich bin mal wieder allein, unter Fremden.«

Er seufzte, schob seine Schirmmütze nach hinten und kratzte sich am Kopf. »Sind wir doch alle. Die ganze Welt ist im Eimer, Kleine. Zumindest haben wir hier was zu tun.« Er schaute sich um. Der vom Hubschrauber aufgewirbelte Staub hatte sich fast schon wieder gelegt, und die Obdachlosen kehrten zurück, um den von ihnen geräumten Platz erneut in Beschlag zu nehmen, wie Wasser, das sich in einer Mulde sammelte. In ein paar Minuten würde nichts mehr darauf hindeuten, dass hier jemals ein Chopper gelandet war. »Tja, das wär’s. Na, dann wollen wir dich mal von hier wegbringen.« Er ließ ihren Arm los und machte sich auf den Rückweg durch die Stadt, zu den wartenden Wagen.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

2

Sie stiegen in einen Jeep, und der Konvoi setzte sich mit dem leisen Surren der Elektromotoren in Bewegung. Diese kleine, mit den Emblemen des Heimatschutzes und des amerikanischen Militärs geschmückte Wagenflotte hatte den Arche-Trupp von der Küste hierhergebracht. Der Konvoi löste sich bald auf; ein Wagen nach dem anderen trennte sich von der Kolonne, bis nur noch Gordos Jeep und ein zweiter stetig nach Norden fuhren, hinaus aus der Stadt und um die Flanken des Pikes Peak herum.

Gordo saß zusammen mit Grace hinter der jungen, uniformierten Frau, die den Jeep fuhr. Er zeigte nach vorn; die gut erhaltene Straße führte in die Berge hinein. »Die Fahrt wird ein paar Stunden dauern. Wir sind hier in den Rockies, einem Gebirgsland. Wir folgen dem alten State Highway bis zur US 24 bei Divide, und von dort aus geht es dann nach Westen. Bei Hartsel biegen wir nordwärts ab und fahren in Richtung Fairplay, und dann sind’s nur noch ein paar Meilen bis Alma, südlich vom Hoosier-Pass.«

»Fahren wir dorthin? Nach Alma?«

»Das ist – oder war – bloß eine kleine Stadt, eine alte Goldgräbersiedlung. Ich weiß nicht, ob dir auch nur einer dieser Namen etwas sagt.«

»Wir sind nie in dieser Gegend gewesen.«

»Ja, richtig, dein Wanderarbeiterheer.«

»Walker City. Wir hatten Landkarten aus der alten Zeit. Aber auf der Arche Drei gab es Computerkarten. Auf dem neuesten Stand.« Die vom Schiffscomputer generierten Karten zeigten die Folgen einer Flut, die inzwischen fast eine Höhe von achtzehnhundert Metern über dem alten Meeresspiegel erreicht hatte; man sah darauf ein Archipel, das von den Rocky-Mountain-Staaten übrig geblieben war. »Die Überschwemmung hat ungefähr zur Zeit meiner Geburt angefangen. Ich erinnere mich nicht daran, wie das Land früher ausgesehen hat.« Das musste man älteren Leuten, die sich innerlich an Bilder aus der Vergangenheit klammerten, immer klarmachen.

Sie erreichten Divide, eine Kleinstadt wie viele andere. Was immer sie vor der Flut gewesen sein mochte, jetzt wurde sie wie alle anderen von Eye-Dees überschwemmt, wie man die Internal Displaced Persons oder kurz IDPs, die Inlandsvertriebenen, abfällig nannte. Die Straße war mit Kaninchendraht eingezäunt. Als der kleine Konvoi durchfuhr, kamen die Leute neugierig aus ihren Baracken und Zelten. Grace sah, dass die Soldaten im vorderen Jeep Waffen im Arm hielten.

Die beiden Jeeps fuhren immer weiter nach Westen, über den Ute-Pass, der Gordo zufolge über neuntausend Fuß hoch lag. Bei Gordo, dem Astronauten, schien es nur Fuß, Zoll und Meilen zu geben. Gary Boyle, der Naturwissenschaftler, bei dem sie aufgewachsen war, hatte Grace beigebracht, ihre Welt in Metern und Kilometern zu messen.

Die Berge wirkten kahl und braun. Hier hatte es schon seit Jahren nicht mehr geschneit. Als sie durch eine kleine Gemeinde namens Florrisant kamen, erzählte Gordo von einem nahe gelegenen Nationalpark mit zahlreichen Fossilienvorkommen, darunter etliche fünfunddreißig Millionen Jahre alte, versteinerte Mammutbäume. Jetzt, sagte er, gebe es dort mehr Menschen als Fossilien.

Beim Wilkerson-Pass öffnete sich der Blick dann auf ein hoch gelegenes Graslandgebiet namens South Park, und die Straße schien sich vom Erdboden zu lösen.

»Herrgott«, sagte Gordo plötzlich, »schau dir dieses Panorama an. Es ist einfach widersinnig, dass all das eine Meile tief unter beschissenem Meerwasser begraben werden soll. Wahrscheinlich arbeite ich deshalb so hart an Nimrod – um etwas davon zu bewahren, das Wesentliche jedenfalls. Bringt doch mehr, als auf einem zerbröselnden Floß rumzuschippern.«

Grace starrte ihn an. Die Fahrerin hielt den Blick fest auf die Straße gerichtet, als hätte sie diesen Ausbruch nicht gehört.

Gordo entspannte sich und lachte über sich selbst. »Tut mir leid. Klinge ich wie ein Touristenführer?«

Sie runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht so recht, was ein Tourist ist.«

»Okay. Ich hab gehört, du warst mal eine Prinzessin.«

»Meine Mutter ist in Gefangenschaft von einem Saudi-Prinzen vergewaltigt worden. Zählt das? Wenn ja, bin ich nach wie vor eine Prinzessin. Sie waren mal Astronaut.«

Er nickte mit seinem kugelrunden Kopf. »Nach deiner Logik bin ich wohl immer noch einer. Ich bin mal in den Weltraum geflogen, zur ISS.«

»Wohin?«

»Zur Raumstation.« Er zeigte nach oben. »Aber danach hat mir die Flut die Karriere ruiniert. Na ja, mag sein, dass ich am Boden festsitze, aber ich habe hier eine lohnende Aufgabe gefunden. «

»Das hat nichts mit mir zu tun. Und ich habe nicht drum gebeten. «

»Vielleicht nicht. Aber wir haben auch nicht um dich gebeten. Also, es gibt ein Auswahlverfahren für neue Projektteilnehmer. Wie Thandie in Cripple Creek gesagt hat, bist du nach Nimrods Kriterien eine bessere Kandidatin als dein Mann. Du hast individuelle ?berlebensf?higkeiten bewiesen. Das habe ich selbst gesehen. Wie alt bist du??

»Sechsundzwanzig.«

»Tja, wenn du’s schaffst, wirst du zu den Ältesten in der Crew gehören. Irgendeine Religionszugehörigkeit?«

»In Walker City gab es Pfarrer, Rabbis, Imame …«

»Ich meinte nicht Walker City, sondern dich.«

»Nein. Ich bin nicht religiös.«

»Gut. Wenn es nach den Sozialingenieuren geht, soll die Besatzung eine rein säkulare Gemeinschaft sein. Das verringere die Gefahr von Fraktionierungen und Konflikten, denken sie. Na, wir werden ja sehen. Und Thandie hatte übrigens Recht damit, dass die Leute vom Auswahlgremium momentan schwangere Frauen mögen. Mit einer schwangeren Frau an Bord kriegt man zwei Gensätze zum Preis von einem. Du wirst dich leichter verkaufen lassen.«

»Lily Brooke hat das so geplant«, sagte Grace. Die Bitterkeit wallte erneut in ihr auf. Sie hatte sich das alles in den Stunden zusammengereimt, seit Lily sie in Gordos Obhut übergeben hatte; nun sah sie all ihre Erlebnisse in den letzten Monaten und Jahren auf der Arche Drei in einem neuen Licht. Lily hatte sie von vorn bis hinten manipuliert. »Sie hat meine Beziehung zu Hammond arrangiert, damit Nathan mir den Vorzug gibt. Ich glaube, sie hat sogar den Zeitpunkt meiner Schwangerschaft geplant, damit ihr ein weiteres Kästchen auf eurer Liste ankreuzen könnt.«

»Und das hat sie getan, weil …«

»Weil Lily mit meiner Mutter in Geiselhaft war. In Barcelona. Ich bin dort zur Welt gekommen, in irgendeinem Keller, während meine Mutter an eine Heizung gekettet war. Lily f?hlt sich mir deshalb verpflichtet.?

»So richtig dankbar bist du ihr nicht.«

»Lily steuert mich doch bloß. Wer will das schon?«

Er winkte ab. »Das spielt jetzt alles keine Rolle mehr. Lily siehst du nie wieder. Du bist jetzt hier und musst mit dieser Situation fertigwerden, ganz gleich, wie du hierhergekommen bist. Die einzige Frage ist, welchen Weg du von hier aus einschlägst.«

»Und wenn ich mich entscheide, nicht bei eurem Projekt mitzumachen?«

»Dann«, sagte Gordo tonlos, »könnt ihr nicht bei uns bleiben. Weder du noch dein Kind. Wir können euch nicht durchfüttern.«

3

Sie fuhren durch eine letzte Stadt namens Fairplay, in der ein Freilichtmuseum mit alten Holzbauten aus den Goldgräber-Camps von Flüchtlingen besiedelt worden war. Gordo sagte, das Museum sei früher viel umfangreicher gewesen, aber Brennholz sei nun mal heiß begehrt.

Dann folgten sie auf einem gut erhaltenen Highway den Schildern zum Hoosier-Pass und gelangten schließlich nach Alma. Ein ausladender Berg namens Mount Bross ragte über dem Ort auf; an seinen Flanken erstreckte sich ein vom Holzeinschlag zernarbter Kiefernwald. Die ursprüngliche Stadt war nicht viel mehr als eine Handvoll klobiger Gebäude zu beiden Straßenseiten, die sich zwischen rostenden Tempolimit-Schildern zusammendrängten. Um die alten Häuser herum hatten sich jedoch neuere, großflächigere Bauten angesammelt, Kästen aus Glas und Sichtbeton.

Die Wagen bogen von der Straße auf einen Feldweg ab und hielten vor einem gesichtslosen Kasten. Über eine schwere Stahltür war in ordentlichen Lettern ein Spruch gepinselt: »1. Mose 11,6: NUNMEHR WIRD IHNEN NICHTS UNMÖGLICH SEIN, WAS IMMER SIE SICH VORNEHMEN.« Seltsamerweise stand eine Kinderschaukel aus Metall und leuchtend buntem Plastik vor der Tür.

Die Fahrerin stieg aus, öffnete Gordo die Tür und salutierte zackig.

Gordo hielt sich ein Handy ans Ohr. »Hey, Holle? Schön, dass ich dich erwische. Könntest du wohl mal rauskommen? Ich möchte dir jemanden vorstellen.« Er steckte das Handy weg. »Macht nicht sonderlich viel her, was? Aber wir haben einiges vom NASA-Gelände in Houston geborgen – den Kontrollraum, Kommunikationseinrichtungen, Trainingszentren, sogar einen kleinen Atomreaktor – und das ganze Zeug hier raufgeschafft, in eine winzige Goldgräberstadt namens Alma. Und weißt du, warum? Weil Alma, zehntausenddreihunderteinundsechzig Fuß über dem alten Meeresspiegel, die höchstgelegene Ortschaft in den Vereinigten Staaten ist.«

»Das stimmt leider nicht ganz, Sir«, sagte die Fahrerin. Sie war nicht älter als Grace. »Meine Mutter ist hier in der Gegend geboren, und sie sagt, Alma hätte den Titel an Winter Park verloren …«

Gordo tat das mit einer Handbewegung ab. »Das Einzige in Winter Park, was höher liegt als Alma, sind Skilifte, also zum Teufel damit, Cooper.«

»Entschuldigung, Sir.«

»Manchmal arbeiten Regierungsapparate auf denkbar schlichte Weise, Grace. Die Entscheidungsträger wollten, dass diese Einrichtung so lange wie möglich bestehen bleibt, ganz gleich, wie schlimm es mit der Flut wird. Wo baut man also? Man sucht in den amtlichen Ortsverzeichnissen nach der höchstgelegenen Stadt in Amerika, und darum ist ein dicker Batzen des teuersten staatlichen Projekts seit der Verlegung des Regierungssitzes nach Denver in diesem kleinen Gebirgsort mit seinen zweihundert Seelen gelandet. Schau, ich wohne dort drüben – siehst du den Kasten hinter der Steinkirche? Manche von uns beten dort sonntags.«

»Was für eine Einrichtung? Was ist das hier?«

Die Tür ging auf. Eine schlanke, mittelgroße junge Frau kam heraus, vielleicht ein- oder zweiundzwanzig Jahre alt, blass, das rote Haar kurzgeschoren. Sie trug einen knalligen blau-roten Overall; in den Taschen steckten Handys und andere Gerätschaften. Sie kniff im Tageslicht die Augen zusammen und sah Grace wachsam an.

»Grace, das ist Holle Groundwater, eine unser vielversprechendsten Kandidatinnen. Obwohl das nicht viel besagt. Holle, das Grace Gray – und Grace junior«, sagte er und zeigte unbeholfen auf Graces Bauch. »Sie ist wegen des Auswahlverfahrens hier. Vielleicht kannst du ihr alles zeigen.«

»Klar.« Holle lächelte Grace an und streckte ihr die Hand hin. Aber Grace sah, dass ihr Lächeln gezwungen war.

»Du scheinst nicht gerade erfreut zu sein, mich zu sehen«, sagte Grace unverblümt.

Holle zog dünne Brauen über meerblauen Augen hoch. »Es ist einfach so, dass wir schon genug Konkurrenz um die Plätze haben, und uns bleiben nur noch ein paar Monate. Das Letzte, was wir brauchen, sind weitere Bewerber.« Sie hatte einen sanften, singenden, möglicherweise britischen Akzent, den Grace nicht kannte. Dann grinste sie. »Das ist natürlich nicht deine Schuld.«

»Plätze? Plätze worauf?«

Aber sie bekam keine Antwort. Die Leute hier waren offenbar gewohnheitsmäßige Geheimniskrämer. Holle war gut genährt, ernst und lebhaft. Grace rief sich ins Gedächtnis, wie sie in Holles Alter gewesen war, noch auf der Straße, Füße wie Leder und kein Gramm Fett am Körper, ihre gesamte Habe in einem verschossenen Rucksack auf dem Rücken.

Vielleicht spürte Gordo die Spannung zwischen den Frauen. Er nahm seine Mütze ab und fuhr sich mit einer Hand über den angegrauten Sch?del. ?H?r zu, Grace. Du wirst deine F?higkeiten irgendwie unter Beweis stellen m?ssen. Ich gebe dir einen Auftrag. Wir haben hier gerade ein Verbrechen aufzukl?ren.?

»Was für ein Verbrechen?«

»Einen Mord«, sagte Gordo schlicht.

Das Wort schockierte Grace. Sie schaute ausdruckslos auf den Betonkasten, auf den Bibelspruch und in Holles aufmerksames, kompetent wirkendes Gesicht. »Ich habe keine Ahnung, wie man ein Verbrechen untersucht. In Walker City hatten wir Cops, und auf der Arche Nathans Wachleute …«

»Du kannst damit anfangen, dass du mit Holle redest. Bring in Erfahrung, wie für sie alles angefangen hat. Ich meine, du gehörst zum Projekt, seit du sechs warst – stimmt’s, Kleine?«

Holle lächelte. »Meinem Vater zufolge, seit meine Mutter mit mir schwanger war.«

»Auf diese Weise kannst du herausfinden, was wir hier vorhaben. « Gordo grinste. »Ja. Klär das Verbrechen auf und verdien dir deinen Platz. Zwei Fliegen mit einer Klappe. Ich habe nur selten mal eine Idee, aber wenn, ist sie meistens gut. Also, ich habe noch einiges zu tun, nicht zuletzt muss ich die Bergung von Nathan Lammocksons Samenbank aus seinem sinkenden Schiff organisieren. Aber bevor ich gehe …« Gordo wühlte in einer Jackentasche und brachte einen Schlüsselring mit einem auffälligen Anhänger zum Vorschein. »Diese Dinger gebe ich den Regierungsheinis und jedem anderen, der meiner Ansicht nach ein bisschen Erleuchtung gebrauchen könnte. Worauf wir hinarbeiten.« Er legte das kleine Artefakt in Graces Hand.

Sie hob den Schlüsselring hoch. Der Anhänger war eine durchsichtige bläuliche Kugel von etwa einem Zentimeter Durchmesser, in die zwei mit einem Stück Draht verbundene silberne Splitter eingebettet waren. »Was ist das?«

»Frag Holle. Wir sehen uns, Groundwater.« Er ging zu den Wagen zurück, und Grace blieb wieder einmal mit einer Fremden allein.

»Hier entlang – Grace, richtig?« Holle führte Grace ins Gebäude.

Im Innern bestand der kastenförmige Bau aus Gängen, Büros und Computerräumen, die vom Summen einer Klimaanlage erfüllt waren. Grace fühlte sich an Einrichtungen an Bord von Lammocksons Arche Drei erinnert, die Brücke, den Maschinenraum.

Die beiden begegneten niemandem, bis sich der Gang zu einem Raum mit Gruppen von Stühlen, Mikrofonen und Bildschirmen vor einer Glaswand öffnete. Durch das Glas sah Grace einen größeren Saal, der ein Stück weit in den Boden eingelassen war, so dass sie auf Reihen von Menschen vor Konsolen hinabschaute, über deren helle Monitore Texte und Bilder liefen. Zwei riesige Bildschirme nahmen die Wand vor ihnen ein. Auf dem einem sah man eine von diversen Bahnen überzogene Weltkarte, die Kontinente blau umrissen, noch existierende hoch gelegene Gebiete leuchtend grün. Auf dem zweiten lagen konzentrische Kreise um einen hellen Punkt; jeder Kreis war mit einer Scheibe markiert. Gary hatte in seinem amateurhaften Bildungsprogramm immer einen Schwerpunkt auf die Naturwissenschaften gelegt. Grace erkannte, dass sie eine Karte des Sonnensystems vor sich sah.

Holle beobachtete sie neugierig. Grace kam sich in dieser technologischen Höhle völlig deplatziert vor; sie trug immer noch die Kleidungsstücke, die sie an diesem Morgen auf der Arche angezogen hatte, und ihre mickrige Sammlung von Habseligkeiten war ein für alle Mal verloren.

»Das hier ist das Nervenzentrum unseres Projekts«, sagte Holle.

»Was ist das?«

»Das Kontrollzentrum. Wir führen gerade eine Simulation durch …«

»Und das hier?« Grace hielt den Schlüsselring mit der Kugel hoch.

»Unser Raumschiff.« Holle lächelte; eine elementare Menschlichkeit schien hinter ihrer vom Konkurrenzdruck geprägten Reserviertheit auf. »Komm. Du siehst aus, als könntest du einen Kaffee brauchen. Dann reden wir darüber, wie Harry Smith getötet wurde. Und ich erzähle dir, wie wir hier angefangen haben.«

Zweiter Teil.

2025 – 2041

4

JUNI 2025

In Denver goss es in Strömen, ein stetiger, nicht nachlassender Regen, der aus einem grauen Himmel fiel. Er klackerte auf die Tragflächen des Flugzeugs, das Patrick Groundwater und seine Tochter über die Stadt hereinbrachte, glänzte auf den Start- und Landebahnen sowie den skulptural geformten Dächern der Terminalgebäude, als Patrick die sechsjährige Holle durch den internationalen Flughafen trug, diskret beschattet von Alice Sylvan und ihrem Sicherheitsteam, und prasselte auf die Dächer der Wagen, die sie kilometerweit durch ausgedehnte Vorstädte voller IDP-Lager und Wohlfahrtseinrichtungen in Richtung Innenstadt trugen. Bis auf Streifenwagen, Regierungsfahrzeuge und eine Handvoll Privatwagen war der Interstate Highway unter den rostenden Hinweisschildern leer. Die Gebirgslinie im Westen war vollständig unsichtbar.

Patrick hatte Denver vor langer Zeit einmal besucht, in seiner frühen Jugend, auf dem Weg zu einem Skiurlaub in Aspen. Das war vor der Jahrtausendwende gewesen, vielleicht fünfzehn Jahre vor Beginn der Flut. Er erinnerte sich noch an die Atemnot, die er verspürt hatte, und heute kam ihm die Luft genauso dünn vor. Damals hatte es überhaupt nicht geregnet, bis auf ein, zwei heftige Gewitter, die irgendwie amüsant gewesen waren, ganz anders als dieser gleichmäßige, unablässige Regen. Doch seit jener Zeit war das Meer um zweihundert Meter gestiegen, die Luft war voller Wärme und Feuchtigkeit, und selbst in der ?Mile High City?, wie Denver auch genannt wurde, gab es kein Entrinnen mehr vor dem Regen. Nun, Thandie Jones w?rde Patrick und den anderen LaRei-Kr?sussen, die sich hier versammelt hatten, morgen alles dar?ber erz?hlen.

All ihre Worte würden keinen einzigen Regentropfen vom Kopf seiner Tochter ablenken. Aber er hoffte, in Denver Leute zu treffen, die in dieser Sache etwas zu unternehmen gedachten.

Beim Hotel wurden sie von lächelnden Portiers in Galoschen empfangen, die Regenschirme schwangen.

Auf den ersten Blick wirkte das Brown Palace beruhigend auf Patrick. Es stand auf einem eigenartigen dreieckigen Grundstück, wo zwei Straßennetze kollidierten, und erinnerte ihn seltsamerweise an einen Ozeandampfer aus rotem Granit und Sandstein. Im Innern befand sich ein acht Stockwerke hohes Atrium. Während Alice die Anmeldeformalitäten erledigte, lief Holle auf dem polierten Boden umher, zeigte auf die goldenen Onyxsäulen, hob ihr kleines Gesicht und schaute mit großen Augen zu den filigranen Geländern und der Buntglasdecke hoch über ihr hinauf, von der ein riesiges Sternenbanner herabhing. In einer allmählich zusammenbrechenden Welt war Verlass darauf, dass ein kirchenartiger Bau aus viktorianischer Zeit wie das Brown unerschütterlich stand, solide und komfortabel, während neuere Gebäude aus Glas und Stahlbeton zerbröckelten. Außerdem lag es nur ein paar Hundert Meter von Denvers Verwaltungszentrum entfernt, wo er morgen früh mit Nathan Lammockson und den anderen LaRei-Leuten verabredet war.

Die Suite, die Patrick bekam, bot alles Erforderliche, um Holle bei Laune zu halten, darunter eine kinderfreundliche Minibar, einen Beutel mit Büchern und Spielzeug sowie Bildschirme mit einer Vielzahl von Unterhaltungsangeboten. Aushänge mahnten zum sparsamen Umgang mit Wasser. Das Wetter in Denver war stets vom Regen in den Rockies bestimmt gewesen, doch obwohl das Klima jetzt viel feuchter war, gef?hrdeten die St?rung der Niederschlagsmuster und das Bev?lkerungswachstum die Trinkwasserversorgung.

Ein Bildschirm war fest auf einen Nachrichtenkanal geschaltet, der von der Rocky Mountain News betrieben wurde, einer eingegangenen und als Fernsehsender wiederbelebten alten Zeitung. Über einem durchlaufenden Textstreifen mit mehr oder weniger trostlosen Schlagzeilen zeigte der Kanal Bilder der jüngsten Katastrophe; in diesem Fall war es so etwas wie ein begrenzter Bürgerkrieg, der in der Umgebung von Alice Springs in Australien ausgebrochen war, wo die Einwohner sich gegen Versuche der Staatsregierung wehrten, Flüchtlinge aus Victoria, New South Wales und South Australia, die wegen der Überschwemmungen evakuiert werden mussten, dorthin umzusiedeln.

Holle spielte vor dem Fernseher; sie untersuchte die Spielsachen. Gegen das Bombardement der Schrecknisse in den Nachrichten schien sie immun zu sein, so wie Patrick in seiner Kindheit im längst vergangenen zwanzigsten Jahrhundert die diversen Katastrophen in aller Welt unwirklich erschienen waren. Holles Leben würde wahrscheinlich von schlechten Nachrichten geprägt werden; am besten, man versuchte also gar nicht erst, etwas vor ihr zu verbergen. Er stellte sich gern vor, dass Linda diese intuitive Entscheidung unterstützt hätte, aber er würde es nie erfahren.

An diesem Abend ging er mit Holle in einem der schicken Restaurants des Hotels essen. Die Kellner servierten ihr elegant und mit großem Trara die Kinderversion einer Paella. Es war ein Sonderwunsch von Patrick, eine Art Trostspeise, ein Gericht, das ihre Mutter ihr immer zubereitet hatte. Hinterher, nach ihrer R?ckkehr in die Suite, spielte er Karten mit ihr, lie? sie im Fernsehen ein paar Folgen von Friends anschauen und las ihr vor, bis sie einschlief.

Dann klappte er den Laptop auf und checkte seine E-Mails.

Die großen Bauprojekte auf den Great Plains kamen gut voran, obwohl unzufriedene Flüchtlinge, die dort angesiedelt wurden, sie verbittert als »Friedmanburgs« bezeichneten. Er leitete das mit der Bitte um Rat an seine PR-Abteilung weiter.

Patrick war überdies an der mit Hochdruck betriebenen Tagebauförderung der Athabasca-Ölsande in Alberta beteiligt. Öl, Kohle, Gas und Ölschiefer wurden in Colorado überall westlich der Rockies bereits in großem Umfang gefördert. Das Alberta-Projekt hatte jedoch ganz andere Dimensionen. Angeblich wurde es von der nach Edmonton verlegten kanadischen Regierung unterstützt, aber das diente lediglich als Feigenblatt. Die amerikanische Bundesregierung in Denver wollte möglichst viele der zighundert Milliarden Barrel Öl herausholen, die sich aus dem Bitumen gewinnen ließen, bevor das Meer sich in nicht allzu vielen Jahren, wenn die pessimistischeren Experten Recht hatten, über ihnen schloss. Dadurch wollte die Regierung kurzfristig ihre eigene Position sichern, aber auch eine Grundlage für die nationale Erholung an jenem ersehnten Tag schaffen, an dem die Wassermassen zurückzuweichen begannen. Die Ökologie, die Umwelt und so weiter hatten bereits katastrophalen Schaden gelitten. Aber reiche Männer am richtigen Platz, so wie Patrick Groundwater, häuften sogar noch größere Reichtümer an. Patrick hatte sich nicht träumen lassen, dass er jemals eine solche Rolle übernehmen würde. Aber jemand musste es tun, und er versuchte, die Aufgaben, vor die er sich gestellt sah, gewissenhaft zu erfüllen. Das war nun einmal der Lauf der Dinge.

Ein leises Schnarchen verriet ihm, dass Holle tief und fest schlief. Er sah nach ihr, zog die Decke ein wenig fester um sie und vergewisserte sich, dass ihr Angel ausgeschaltet war.

Dann machte er sich wieder an die Arbeit.

Am nächsten Morgen weckte ihn Holle wie üblich um sechs Uhr. Zu seiner großen Erleichterung regnete es nicht, und die Sommersonne schaffte es hin und wieder, die turmhoch aufragenden Wolken zu durchbrechen. Gegen acht Uhr waren sie mit dem Frühstück fertig.

Trotz Alice Sylvans Protesten beschloss er, einen Spaziergang zu machen und sich ein paar Sehenswürdigkeiten anzuschauen; sie hatten noch ein paar Stunden Zeit bis zu seiner Verabredung mit Nathan Lammockson in der Stadtbibliothek. Holle hatte den größten Teil ihres jungen Lebens in gesicherten Siedlungen verbracht. Es würde eine Bereicherung für sie sein, einmal eine halbwegs funktionierende Stadt zu sehen. Also packte er eine Tasche mit den wichtigsten Dingen, die man für ein Kind brauchte: Papiertaschentücher, ein Buch, Spielsachen, Holles Angel, eine Wasserflasche. Holle trug ein Sommerkleid, und nachdem sie Sonnencreme auf Arme und Gesicht aufgetragen und einen pinkfarbenen Hut aufgesetzt hatte, waren sie abmarschbereit.

Alices Team verteilte sich in ihrer Umgebung, als sie aufbrachen und sich durch die morgendlichen Menschenmengen auf der Tremont Place zur 16th Street Mall vorarbeiteten. Die Gebäude waren von zerbrochenen Glasscheiben und abblätternder Farbe verunstaltet, auf den Grünflächen wuchsen Feldfrüchte wie Kartoffeln und Bohnen, und die Bäume waren schon längst gefällt und zu Brennholz verarbeitet worden. Auf den breiten Boulevards fuhren nur wenige Fahrzeuge – man sah eher Panzer oder Panzerwagen als PKWs ?, aber die Stra?en waren voller Fu?g?nger, Fahrr?der und Rikschas, die an l?ngst erloschenen Verkehrsampeln vorbeistr?mten.

Die Mall selbst war ein schnurgerader, von Geschäften gesäumter Streifen, eine ehemalige Fußgängerzone mit rostenden Straßenbahngleisen und Baumstümpfen. Die Oberleitungsbusse für die Einkaufsbummler fuhren nicht mehr, dafür tuckerten schwere Fahrzeuge vom Sheriff’s Office und der Polizei langsam die Straße entlang; ihre Megafone blökten hin und wieder barsche Befehle. Patrick staunte über die vielen Soldaten und Sicherheitskräfte, die er sah. Vermutlich fungierte die Mall als Überwachungskorridor, der sich durch den Central Business District und vielleicht bis nach Lower Downtown erstreckte.

Der Spaziergang erwies sich als relativ unproblematisch. Nur an den Rändern der Mall kampierten Obdachlose, darunter einige Familien mit Kindern, in Hauseingängen unter Haufen von Decken und Pappendeckeln. Fußstreifen von Polizisten und Heimatschützern prüften die Passierscheine und biometrischen ID-Marker der keinen Widerstand leistenden IDPs, um sich zu vergewissern, dass sich im Lauf der Nacht keine weiteren Illegalen in die Stadt geschlichen hatten. Mitarbeiter von Hilfsorganisationen verteilten Schalen mit Bohnen und Reis sowie Becher mit heißem Wasser.

Einige Geschäfte hatten noch geöffnet. In den Lebensmittelläden und Restaurants gab es fast ausschließlich regionale Produkte. In den anderen Schaufenstern sah man überholte oder reparierte alte Elektronikartikel, Kleidungsstücke und Accessoires, Schuhe und Mäntel, ja sogar Bücher, alles recycelt oder aus versunkenen Städten geborgen. Patrick fand die Existenz der Geschäfte tröstlich; sie vermittelte ihm den Eindruck, dass er sich in einer funktionierenden Stadt befand, ein Kontrast zu dem Chaos, das in einem gro?en Teil des von der Flut bisher noch verschont gebliebenen Landes herrschte. Doch falls sich ?berhaupt etwas von Denvers fr?herem Charakter, von seinen Urspr?ngen als Handelsposten im Westen, bis ins 21. Jahrhundert hineingerettet hatte, so war es der gro?en Ausl?schung durch die Fl?chtlingsstr?me zum Opfer gefallen. Ohne etwas zu kaufen, gingen sie weiter.

Sie bogen auf die California Street ein und gingen zum Colorado Convention Center an der 14. Straße hinunter. Es war in ein Auffanglager für Flüchtlinge verwandelt worden, und lange Schlangen wanden sich durch die umliegenden Straßen. Aus der Entfernung waren die Vertriebenen graue Klumpen des Elends, so wie immer. Der Zeitpunkt des Treffens rückte näher, und sie folgten Alice die 14. Straße entlang zum Civic Centre Park. Als sie die Colfax Avenue zu überqueren versuchten, die in Ost-West-Richtung verlaufende Hauptverkehrsader, mussten sie einen Kordon aus Polizisten und militärischen Einheiten überwinden, der das Verwaltungszentrum abriegelte.

Patrick führte seine Tochter an den monumentalen Gebäuden vorbei, die um den Park herum aufragten: die amerikanische Münzanstalt, das City and County Building mit seiner gebogenen Fassade und die Stadtbibliothek, in der Thandie Jones ihren Vortrag halten würde. Das Kunstmuseum war besonders eindrucksvoll, und Holle starrte seine kantigen geometrischen Formen an, die den aufgegebenen Origami-Experimenten eines Riesen ähnelten. Aber die dünnen Metallplatten waren streifig und korrodiert, die Fenster mit Brettern vernagelt, die Anschlagtafeln leer. Abgesehen von baulichen Notmaßnahmen zur Bewältigung der Flüchtlingsströme hatte die herannahende Flut um das Jahr 2015 herum sämtliche Großstädte der Erde, so weit sie nicht ohnehin im Wasser versunken waren, in einen Zustand der Starre versetzt. Das war nun ein Jahrzehnt her, und man sah vernachl?ssigten oder zweckentfremdeten Geb?uden wie dem Museum ihr Alter an.

Als größte Stadt im Umkreis von tausend Kilometern und Knotenpunkt des Transport- und Kommunikationswesens war Denver schon lange vor der Flut ein wichtiges staatliches Zentrum gewesen. Nachdem die Hauptstadt im Gefolge der Überschwemmung Washingtons vor sechs Jahren hierherverlegt worden war, hatten die großen Ministerien Immobilien in der ganzen Stadt beschlagnahmt. Präsidentin Vasquez, die als Erste seit Roosevelt eine dritte Amtszeit absolvierte, war in den Gouverneurssitz eingezogen. Patrick wusste zufällig, dass ein großer Teil der Regierungsarbeit an einem sichereren Ort erledigt wurde, in einem alten regionalen Kommandozentrum der Katastrophenhilfeagentur FEMA, einem zweistöckigen Bunker, der zu diesem Zweck renoviert und auf Vordermann gebracht worden war. Es gab hier sogar Botschaften, darunter auch einige von überfluteten Staaten; ihre Fahnen hingen schlaff in der Morgenluft. Sie kamen Patrick wie klägliche Relikte vor.

Dennoch hatte dieses Verwaltungszentrum das Flair einer großen Hauptstadt, so wie Washington in den alten Zeiten. Anzugträger eilten geschäftig hierhin und dorthin; viele von ihnen redeten ins Leere oder trugen beim Sprechen die typische abwesende Miene von Angel-Nutzern zur Schau. Patrick nahm an, dass sie Lobbyisten, Bürokraten und Mitarbeiter verschiedener politischer Parteien waren, vielleicht sogar Kongressabgeordnete und Senatoren. Er spürte, dass sich hier enorme Ressourcen bündelten, dass die Stadt der Brennpunkt starker Energien und großer Entschlossenheit war, ein neues Refugium für den amerikanischen Geist und eine Basis für die bevorstehende Erholung. Die Pr?sidentin selbst befand sich in Denver. Wenn man hier nicht in Sicherheit war, wo dann?

Zwei Hubschrauber schossen mit gewaltigem Lärm über sie hinweg. Holle kreischte auf und hüpfte aufgeregt herum.

Holle war entzückt vom State Capitol, einem achtzehnstöckigen Bau mit griechischen Säulen, Rotunde und einer goldenen Kuppel, die in der wässrigen Morgensonne glänzte. Sie sprang die steinernen Stufen des Capitols hinauf und zählte mit, bis sie zur achtzehnten kam. Hier war etwas in die Stufe eingemeißelt, und sie las mit mühevoller Sorgfalt: »›Eine Meile über dem Meeresspiegel. ‹ Stimmt das, Dad?«

»So ist es, Schätzchen. Eine Meile hoch, genau hier.«

Eine raue Stimme mischte sich ein. »Na ja, eine Meile minus sechshundert Fuß oder so. Eine dynamische Markierung wäre besser. Hey, George, vielleicht sollte AxysCorp dafür mal ein Angebot einreichen …« Ein kleiner, stämmiger Mittfünfziger kam die Stufen herab auf sie zu. Sein grau meliertes Haar war kurzgeschoren, und seine fleischige Nase und das Doppelkinn glänzten vor Schweiß. Er hatte einen britischen Akzent, wie man ihn vielleicht in London oder Essex sprach. Zwei Männer begleiteten ihn, der eine hochgewachsen, ruhig und dunkelhäutig, der andere klein und aufgeregt. »Patrick Groundwater, Sie alter Schwerenöter. Freut mich, Sie wiederzusehen.« Er streckte ihm die Hand hin. »Nathan Lammockson.«

5

Holle stand mitten in der Runde der vier Männer und schaute zu ihnen hoch.

Nathan stellte seine Begleiter vor. »George Camden, einer meiner leitenden Mitarbeiter bei AxysCorp.« Der dunkelhäutige Camden war schlank, selbstbewusst und offenbar kompetent; er erwiderte Patricks Blick. Auf der Brust seines AxysCorp-blauen Overalls prangte das berühmte Konzernlogo, die Erde in einer hohlen Hand. Wie Patricks Alice blieb er stumm und hielt sich wachsam im Hintergrund.

»Und Jerzy Glemp.«

Glemp – pummelig, mit fettigen, von grauen Strähnen durchzogenen schwarzen Haaren und einer schweren, altmodischen Brille auf der dünnen Nase – war nervös und angespannt; seine Hand war feucht. Er trug einen bieder wirkenden Anzug. »Mr. Groundwater. Sehr erfreut, Sie kennenzulernen.« Er hatte einen starken osteuropäischen, vielleicht russischen Akzent. Wenn er lächelte, legten sich seine stoppeligen Hängebacken in Falten. »Ich kenne Ihren Namen von Nathan. Er hat mir erzählt, dass Sie einer derjenigen waren, die sich besorgt über die Reaktion des IPCC 2018 in New York geäußert haben.«

2018 – in diesem Jahr hatte die unorthodoxe Ozeanographin Thandie Jones dem Weltklimarat ihre Schlussfolgerungen über den Zustand der Welt präsentiert. Bei den Wissenschaftlern war sie jedoch auf Patricks Ansicht nach ungerechtfertigte Skepsis gesto?en; bei deren politischen Herren hatte sie sich in den darauffolgenden Monaten und Jahren dann mit Realit?tsverweigerung und Ausfl?chten konfrontiert gesehen. ?Ja, ich war dabei ? dort sind wir uns zum ersten Mal begegnet, stimmt?s, Nathan??

Nathan grinste und klopfte Patrick auf die Schulter. »Nach der Sitzung habe ich gleich an Ort und Stelle dafür gesorgt, dass er in LaRei aufgenommen wurde. Teufel nochmal, mir war sofort klar, das er ein weitsichtiger, ideenreicher Mann war – jemand, der den ganzen Unsinn und die falschen Hoffnungen durchschaut, der langfristig denkt und die Dinge anpackt. Und ich hatte Recht, nicht wahr, Patrick? Nach dieser Konferenz haben Sie angefangen, all dieses Land auf den Plains aufzukaufen. Das war wirklich sehr klug. Und ich möchte – wir alle möchten –, dass so etwas auch bei unserem heutigen Treffen herauskommt. Eine ganz neue Richtung.«

»Sie sitzen also jetzt in Peru?«

»Ja. Man sollte meinen, ich wäre die Sonne gewöhnt.« Er wischte sich Schweiß von der fleischigen Stirn. »Ich hätte mich eincremen sollen. Manchmal vermisst man den Regen beinahe. Aber selbst in den Anden schüttet es wie in Manchester.«

Jerzy Glemp sagte: »Sie stammen aus Schottland, Mr. Groundwater, nicht wahr?«

»Habe ich immer noch einen so starken Akzent?« Aber Glemp wusste aus Nathans Akten bestimmt alles über ihn. »Geboren und aufgewachsen in Orkney, in einer alten Familie. Wir sind mal mit Holle dort gewesen. Haben sie im Ring of Brodgar herumkrabbeln lassen, damit sie sagen konnte, dass sie da war, wo ihre Vorfahren aufwuchsen. Sie war erst sechs Monate alt. Aber jetzt sind die Inseln allesamt untergegangen. Wir sind also entwurzelt.«

»Wie so viele von uns«, sagte Glemp. »Und Ihre Frau …«

»Kam auch von dort«, sagte Patrick. »Wir haben sie vor einem Jahr verloren. Krebs.« Die drei Männer schauten betreten drein. »Ist schon gut. Holle weiß darüber Bescheid.«

Holle starrte zu Glemp hinauf. »Wo kommt der Mann her?«

Glemp lachte. »Wir haben dich gar nicht beachtet, stimmt’s? Sie hat Ihre Hautfarbe«, sagte er zu Patrick. »Und Ihren charmanten Akzent. Ich komme aus Polen.«

»Wo ist das?«

Patrick setzte zu einer Erklärung an, aber Glemp schnitt ihm das Wort ab. »Nirgends. Unter dem Meer. Ein Ort, wo die Fische spielen können.«

»Sie sind komisch.«

»Danke sehr. Weißt du, heute werden wir dafür sorgen, dass deine Kinder, wenn du mal groß bist, einen Ort haben, wo sie spielen können.«

»Statt der Fische?«

»Statt der Fische. Genau.«

»Sie sind komisch.«

»Er arbeitet bei Eschatology, Inc.«, wandte sich Nathan an Patrick. »So ist er immer. Man muss ihn einfach mögen. Hoffen wir, dass er Recht hat.«

Die Bibliothek war ein Zusammenprall architektonischer Epochen, ein Sandstein- und Glasklotz aus den 1950er Jahren, an dem ein Rotziegelklotz aus den Neunzigern klebte; ein weiteres alterndes Bauwerk, das seit einem Jahrzehnt oder länger nicht mehr renoviert worden war. Um das Gebäude betreten zu können, mussten sie erneut einen Sicherheitskordon überwinden. Diesmal bestand er aus LaRei-Leuten, und die Kontrollen waren erheblich schärfer als bei den Polizei- und Militärsperren anderenorts.

Ein offener Bereich im Erdgeschoss der Bibliothek war für eine Konferenz hergerichtet worden; schlichte Klappstühle reihten sich vor einem Podium. Es war eine heimelige Szenerie, fand Patrick, als wären sie zu einer Gemeindeversammlung hier, um über Bauanträge zu diskutieren. Aber in den hinteren Sitzreihen hockten schattenhafte Gestalten wie Alice und Camden, Wachleute und Aufpasser. Und etwa zwanzig der rund fünfzig Stühle waren bereits von anderen Männern und Frauen besetzt. Viele der Gesichter erkannte Patrick sofort aus Nachrichtenmedien, von Tagungen und persönlichen Kontakten wieder. In diesem Raum waren Leute versammelt, im Vergleich zu denen Patrick und sogar Nathan Lammockson arm wie Kirchenmäuse waren.

Dies war LaRei, eine exklusive Geheimgesellschaft, die in den Jahren vor der Überschwemmung als Quelle von Kontakten bezüglich guter Schulen, exklusiver Ferienorte und sündhaft teurer Objekte wie Armbanduhren und Schmuck gegründet und nun eine Art Survivalisten-Netz der Superreichen geworden war. LaRei, wo man selbst mit einem Nettovermögen von einer Milliarde Dollar auf verschlossene Türen stieß; ohne Nathans Unterstützung wäre Patrick nicht hier gewesen.

An der Stirnseite des Raumes, neben dem Podium, stand eine schlanke Schwarze von ungefähr vierzig Jahren in einem zerschlissenen Overall, der früher vielleicht einmal AxysCorp-blau gewesen war. Sie baute gerade eine Kristallkugel auf, ein großes, dreidimensionales Projektionssystem, das ein Bild der sich drehenden Erde zeigte. Patrick erkannte Thandie Jones.

Der hübsche Erdball, dessen blauer Schein Glanzlichter auf die polierten Holzvertäfelungen und die Bücherreihen in den Regalen warf, zog Holles Aufmerksamkeit auf sich. Wie Patrick erwartet hatte, begann sie sich jedoch rasch zu langweilen. Er ließ sie auf den Fußboden gleiten und den Inhalt seiner Umhängetasche erforschen; sie zog B?cher heraus. Als sie ihren Angel einschaltete, wehten ein paar Takte Musik durch Patricks Kopf, bevor sie das Ger?t zum Schweigen brachte. Ihr aktuelles Lieblingsst?ck war Paul Simons ?Graceland?. Niemand machte mehr neue Musik, aber das spielte f?r sie keine Rolle; sie entwickelte ihre eigenen Vorlieben und arbeitete sich durch Patricks Sammlung, in der ihr alles so neu war, als w?re es gestern erst geschrieben worden.

Dann bemerkte sie ein anderes Kind, ein blondes kleines Mädchen ungefähr in ihrem Alter, das auf der anderen Seite des Raumes saß. Sie starrten einander an, als ob die Erwachsenen um sie herum so fern und unwichtig wären wie Wolken.

6

Ein stämmiger Weißer von vielleicht sechzig Jahren mit haarlosem Schädel und rundem, blassem Gesicht baute sich vor Thandie auf. »Sind Sie so weit, Dr. Jones?« Er drehte sich zum Publikum um. »Ich glaube, Sie kennen mich alle. Ich bin Edward Kenzie, Vorsitzender von LaRei.« Er sprach mit einem rauen Chicagoer Akzent. Seine Stimme wurde nicht verstärkt, aber die Gruppe war so klein und die leere Bibliothek so still, dass Patrick ihn problemlos verstehen konnte. »Meine kleine Tochter, Kelly, kennen Sie vielleicht noch nicht.« Er deutete auf das Kind, das mit Holle spielte. »Aber in gewissem Sinn sind wir heute ihretwegen hier.« Seine Finger waren dick und weich, bemerkte Patrick, mit nikotingelben Flecken an den Spitzen, ein seltsamer, atavistischer Anblick.

»Viele von uns haben vor sieben Jahren Dr. Jones’ Vortrag beim IPCC gehört«, fuhr Kenzie fort. »Nun, da ich wie sie aus Chicago komme, habe ich ihre berufliche Laufbahn seit damals ebenso verfolgt wie die von ihr verfassten Berichte und wissenschaftlichen Beiträge, und ich kann Ihnen sagen, dass jede ihrer damaligen Vorhersagen praktisch hundertprozentig eingetroffen ist, und jede unserer Vorhersagen über die Untätigkeit unserer Regierungen bestürzenderweise auch. Wir haben sie deshalb gebeten, noch einmal zu uns zu sprechen, uns sozusagen eine aktualisierte Fassung ihres Vortrags beim Weltklimarat zu halten. Anschließend möchte ich Ihnen einen Vorschlag zu unserem weiteren Vorgehen unterbreiten. Dr. Jones.? Und er nahm mit verschr?nkten Armen und konzentrierter Miene Platz.

Thandie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Sie wirkte abgehärtet und wettergegerbt, wie eine Feldforscherin eben. »Danke. Ich bin Thandie Jones. Meine Spezialgebiete sind Ozeanographie und Klimatologie. Offiziell gehöre ich zur NOAA, der Wetter- und Ozeanographiebehörde der Vereinigten Staaten, die zufällig eine Dienststelle in Boulder, Colorado, hat, also noch oberhalb des steigenden Meeresspiegels. Ich war bei einer der ersten aufsehenerregenden Überschwemmungen dabei, 2016 in London, und habe seitdem noch ein paar der darauf folgenden dramatischen Ereignisse miterlebt – vielfach in historischer Zeit beispiellose hydrologische Katastrophen …«

Sie sprach von einer weltweiten Gemeinschaft von Klimaforschern und anderen Fachleuten, die die immer schneller aufeinander folgenden Ereignisse beobachteten. Es gab nach wie vor Seminare, nach wie vor so etwas wie die formale Publikation und den Wissenschaftsprozess. Aber in der Regel konnten sie die gewaltigen Erschütterungen nur registrieren und zu erraten versuchen, was als Nächstes geschehen würde.

»Bezahlt werde ich dafür, Vorhersagemodelle für das Meer und das Klima zu entwickeln und die Regierung in Denver bei ihren Zukunftsplanungen zu unterstützen. Berüchtigt bin ich, wie Sie vermutlich wissen, für meine Spekulationen über die Ursache und den möglichen Ausgang der globalen Flutkatastrophe. «

Sie wandte sich ihrer rotierenden Kristallkugel zu, der sich drehenden, dreidimensionalen Erde, einer optischen Täuschung, die von herumwirbelnden Bildschirmen, Linsen und Spiegeln sowie mehreren Projektoren erzeugt wurde. Patrick erinnerte sich, dass sie 2018 ein ähnliches Display benutzt hatte, und er fragte sich, ob es genau dieselbe Apparatur war. H?chstwahrscheinlich. ?Dies ist die Erde, wie wir sie vor Beginn der Flut kannten, im Jahr 2012.? Man sah eine wolkenlose Welt; die vertrauten Formen der Kontinente hoben sich braun-gr?n gegen einen blauen Ozean ab. ?Und hier leben wir heute.? Sie dr?ckte auf eine Taste.

Die Meere schimmerten und stiegen, und das Land schmolz dahin. Das Wasser radierte breite Streifen von China weg, überspülte Nordeuropa bis tief nach Russland hinein und verschlang in Südamerika ein Stück von Amazonien. Patricks Blick wurde von Großbritannien angezogen. Südengland war weitgehend verschwunden, der Rest des Landes hatte sich in einen Archipel von Hochlandgebieten verwandelt.

In Nordamerika hatte das erbarmungslose Meer Florida ausgelöscht und die Ostküstenstaaten bis nach Maine hinauf sowie die Staaten am Golf von Mexiko bis nach Kentucky im Norden überflutet. Im Westen war der Ozean bis tief in die Täler Kaliforniens hinein vorgedrungen. Großstädte waren im Wasser versunken und aufgegeben worden: New York, Boston, New Orleans, sogar Washington DC. Der Verlust so großer Teile der alten Vereinigten Staaten östlich der Ozarks hatte zu einer massiven Vertreibung der Bevölkerung geführt. Amerika war so furchtbar jung, dachte Patrick. Vor gerade einmal zweihundert Jahren hatten europäische Siedler zum ersten Mal den Kontinent durchquert, wenig später gefolgt von den großen Wanderungsbewegungen nach Westen auf der Suche nach Land und Gold. Nun war eine weitere gewaltige Flucht nach Westen im Gange.

»Ihnen brauche ich die daraus resultierenden ökonomischen Verwerfungen nicht ausführlich zu schildern, ebenso wenig wie die ungeheure menschliche Tragödie. Erst vor ein paar Monaten habe ich ein riesiges Fl?chtlingslager bei Amarillo in Texas besucht. Aber ich m?chte doch betonen, dass all dies die Richtigkeit meiner Modelle illustriert. Als ich 2018 vor dem Weltklimarat gesprochen habe, hatte die Flut im Durchschnitt lediglich eine H?he von dreizehn Metern ?ber dem alten Meeresspiegel erreicht. Damals lautete der wissenschaftliche Konsens, das Wasser k?nne nicht h?her als etwa achtzig Meter steigen, weil das die Obergrenze der Eiskappenabschmelzung sei. Nun, genau wie von meinen Modellen damals vorhergesagt, sind wir inzwischen bei einem Anstieg von ungef?hr zweihundert Metern angelangt. Der weitere Anstieg betr?gt gegenw?rtig rund drei?ig Meter pro Jahr und folgt dabei einer Exponentialkurve aufw?rts. Trotz aller Dementis der wissenschaftlichen Gemeinde und der Regierungen scheint kein Zweifel daran zu bestehen, dass das Schlimmste erst noch kommt. Was die Quelle des Anstiegs betrifft, so haben wir weiterhin Daten gesammelt, und wieder hat jedes neue Faktum meine Prognosen von 2018 best?tigt.?

Thandie hatte bewiesen, dass der Anstieg des Meeresspiegels nicht von schmelzendem Eis herrührte, sondern von Ejektionen aus unterirdischen Meeren, aus Wasserspeichern im Erdinnern. Sie zeigte ihnen Bilder von U-Boot-Erkundungsfahrten zu gewaltigen, turbulenten Unterwasserquellen, wo heißes, mit Mineralien versetztes Wasser aus den Tiefen des felsigen Erdmantels sich gewaltsam seinen Weg durch den Untergrund bahnte.

Niemand wusste, warum die Wasserspeicher in der Tiefe gerade jetzt aufgebrochen waren. Es hatte auch früher schon drastische und plötzliche Veränderungen des Erdklimas gegeben. Vielleicht war dies ebenfalls nur solch ein dramatischer, aber natürlicher Übergang. Vielleicht war jedoch auch der Mensch daran schuld.

»In der Praxis spielt die Ursache allerdings keine Rolle«, sagte Thandie, »und alle Schuldzuschreibungen sind zwecklos. Was auch immer die Ursache sein mag, wir müssen mit den Folgen fertigwerden. Und die sind von nun an unbekannt. Bisher haben wir uns noch an einigen Präzedenzfällen orientieren können. In der Kreidezeit, als die Dinosaurier noch munter herumliefen, war die Erde zum Beispiel wärmer und feuchter, und die Meeresspiegel waren viel höher. Jetzt lassen wir solche Präzedenzfälle jedoch hinter uns und treten in eine Ära ein, in der die Meere so hoch sein werden wie noch nie seit Entstehung der Kontinente vor mehr als zwei Milliarden Jahren.

Mir ist bekannt, dass die Bundesregierung wie auch andere Behörden und Organisationen bei ihren Planungen weiterhin von einem Rückgang der Flut und der Chance auf eine Erholung ausgehen. Diverse Ressorts arbeiten beispielsweise an Plänen für die ordnungsgemäße Wiederbesiedlung ehemals überfluteter Gebiete. Ich muss jedoch sagen, ich sehe keinen Grund, weshalb die Überschwemmungen in absehbarer Zeit aufhören sollten. Tatsächlich fällt es uns schwer, eine Obergrenze für den Anstieg des Meeresspiegels festzulegen. Wenn die von uns entdeckten unterirdischen Kammern all ihr Wasser freisetzen, werden unsere Ozeane meiner Einschätzung nach das fünffache Volumen der Meere des Jahres 2010 besitzen. Natürlich werden wir schon lange vorher sämtliche Landflächen der Erde verloren haben.« Nach dieser unverblümten Feststellung ließ sie ein Schweigen eintreten.

Edward Kenzie nickte. »Also, Dr. Jones, was sollen wir Ihrer Ansicht nach tun?«

Sie zuckte die Achseln. »Sie haben drei Möglichkeiten, soweit ich sehe. Sie treffen Vorkehrungen für ein Leben auf dem Meer. Oder unter dem Meer. Oder Sie verlassen die Erde.« Patrick merkte, dass er bei diesen letzten Worten nickte. ?Oh?, sagte Thandie, ?und Ihnen bleiben ungef?hr f?nfzehn Jahre, um eine Entscheidung zu treffen und Ihren Plan in die Tat umzusetzen.?

»Warum fünfzehn Jahre?«

»Weil Denver in fünfzehn Jahren von der Flut verschlungen werden wird.« Sie ließ den Blick durch die alte Bibliothek schweifen – die staubige Stille, die sonnenhelle Luft. »Das Wasser wird hierherkommen. Egal was Sie tun, Sie müssen jetzt damit anfangen. Noch irgendwelche Fragen?«

Nachdem die LaRei-Mitglieder noch eine Viertelstunde lang einigermaßen sachkundige Fragen gestellt hatten, war der Vortrag beendet, und Thandie begann, ihre Gerätschaften zusammenzupacken.

»Noch eine Frage«, sagte Patrick. »Wie sehen Ihre eigenen Zukunftspläne aus, Dr. Jones?«

Sie lächelte. »Weiter beobachten. Es geschehen Dinge, die noch kein Mensch gesehen hat und die auch nie wieder einer sehen wird. Ich kann keine Kinder bekommen. Die Zukunft interessiert mich nicht. Aber die Gegenwart hat mir mehr als genug zu bieten.«

7

Edward Kenzie stand erneut auf. »Tja, meine Damen und Herren, da haben Sie’s – ein so klares und eindeutiges Bild, wie man es sich nur vorstellen kann. Wie eine Neuauflage von New York 2018, stimmt’s? Damit kommen wir zum zentralen Punkt unserer Zusammenkunft. Seit New York haben wir dank der Inkompetenz, der Realitätsverweigerung und der Schwarze-Peter-Spielchen unserer Regierungen schon sieben Jahre vergeudet. Was die Bundesregierung investiert hat, um für den schlimmsten Fall gerüstet zu sein – einen weiteren Anstieg des Meeresspiegels – , war minimal im Vergleich zu den Ausgaben für die abstrusen Pläne zur Erholung und Wiederbesiedlung, auf die Dr. Jones hingewiesen hat. Nun, ich für mein Teil werde nicht herumsitzen und träumen, während das steigende Wasser meinen Reichtum und Besitz zerstört und meine Angehörigen in Wasserleichen verwandelt. Einige von uns werden versuchen, etwas zu unternehmen.«

Zustimmendes Gemurmel ertönte.

Kenzie hob die Hände. »Mit Hilfe von Nathan Lammockson und anderen habe ich Experten diverser Fachgebiete hierhergeholt. Sie haben jetzt Gelegenheit, mit ihnen zu sprechen; vielleicht regt Sie das zu Überlegungen an, was Sie selbst zu tun gedenken. Unsere Aufgabe besteht darin, sinnvolle Optionen für den schlimmsten Fall ins Auge zu fassen. Ich hoffe, dass diese Sitzung den Startschuss zu einer Reihe von Projekten gibt – zu einer Reihe von Archenpl?nen, wenn Sie so wollen ?, die mehr oder weniger unabh?ngig voneinander realisiert werden k?nnen. Auf diese Weise lassen sich unsere Erfolgschancen maximieren. Dies ist der Beginn eines Programms, nicht nur eines einzelnen Projekts.

Aber wir werden äußerst vorsichtig sein müssen. Denken Sie darüber nach. Die Erde versinkt im Wasser. Wenn Sie der Welt erzählen, dass Sie eine Arche bauen, wird jeder unglückselige IDP mitsamt seiner Sippschaft um einen Platz an Bord kämpfen. « Er starrte sie mit verkniffener Miene und berechnendem Blick der Reihe nach an. »Ich hoffe, wir werden einander in den kommenden Jahren unterstützen. Aber wir müssen im Verborgenen arbeiten und unsere Geheimnisse bewahren – selbst voreinander . Jeder von uns sollte nur das Notwendigste über die Arbeit der anderen wissen, wie bei Terroristenzellen. Das klingt vielleicht nicht sehr amerikanisch, aber wir haben seit 2001 genug unter den Nadelstichen dieser terroristischen Arschlöcher gelitten. Da können wir uns durchaus mal eine Scheibe von ihrer Vorgehensweise abschneiden, nicht wahr?«

Er hatte das offenkundig bereits alles ausgearbeitet. Und dennoch klangen seine Worte für Patrick vernünftig. Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie jeder Versuch der Bundesregierung, die Krise zu lindern, binnen kurzem am schieren Ausmaß der sich entfaltenden Katastrophe gescheitert war. Geheimhaltung war zwar kaum demokratisch, aber vielleicht ging es wirklich nicht anders, als der breiten Masse jegliche Hilfe zu verweigern, um einigen wenigen eine Chance zu geben.

Als die Sitzung zu Ende war, musste Patrick Holle auf die Schulter tippen, damit sie ihren Angel ausschaltete. Sie schaute sich um, suchte nach Thandies rotierender Erde und stellte enttäuscht fest, dass sie schon erloschen war.

Draußen vor der Bibliothek kam Jerzy Glemp auf Patrick zu und zog ihn von den Gesprächsgruppen weg, die sich dort bildeten. »Ich habe Sie nicken sehen«, sagte er in verschwörerischem Flüsterton.

»So?«

»Bei Dr. Jones’ Zusammenfassung. Als sie gesagt hat, wir sollten im Weltraum Zuflucht suchen.« Er schaute zum Himmel hinauf.

»Das hat bei mir wohl einen Nerv getroffen.«

»Ist es nicht von bezwingender Logik? Diese Erde ist zum Untergang verurteilt; so viel steht fest. In hundert Jahren wird sie eine Welt für Fische sein. So wie Polen bereits untergegangen ist. Die einzige Hoffnung für die Menschheit besteht darin, dort draußen zwischen den Sternen und Planeten eine neue Heimat zu finden.«

»Sie meinen eine Art Raumschiff?«

»Natürlich.« Er blickte sich um. »Schauen Sie sich die anderen an. Nathan Lammockson redet davon, riesige Hochseeschiffe zu bauen, wie Noah. Andere träumen von U-Booten und Kolonien auf dem Meeresgrund. Aber wir beide wissen, Mr. Groundwater, dass der Weltraum die einzige Lösung ist. Und wir beide legen hier und jetzt, in diesem Gespräch, den Grundstein für das Projekt, das die Menschheit retten wird. Ich besitze die erforderlichen Qualifikationen. Vor der Flut habe ich in Poznan Raumfahrt studiert. Ich habe über Ziolkowskis Schriften promoviert und an europäischen Weltraummissionen mitgewirkt. Mit Ihren Mitteln und meiner Vision – ja, wir werden ein Raumschiff bauen, eine Weltraumarche.«

Patrick fühlte sich bedrängt. »Ich glaube, Sie manipulieren mich, Dr. Glemp. Sind Sie so sicher, dass ich Ihren Traum teile?«

»Ich weiß es.« Glemp schaute kurz auf Holle hinab. »Ich habe mich bei Nathan nach Ihnen erkundigt. Ihre Tochter ist 2019 geboren; sie muss also gezeugt worden sein, kurz nachdem Sie gehört haben, wie Dr. Thandie Jones vor dem IPCC das Ende der Welt skizziert hat. Sie war ein Kind der Hoffnung.«

Patrick spürte, dass er errötete. Aber der seltsame kleine Mann hatte Recht. Nachdem er und Linda Thandie zugehört und die entmutigende Reaktion ihres Publikums gesehen hatten – ja sogar nachdem sie vor dem Hurrikan hatten fliehen müssen, der kurz darauf so plötzlich über Manhattan hereingebrochen war –, waren sie zusammen mit anderen Flüchtlingen aus New York City nach Newburgh, New Jersey, zurückgekehrt, wo sie wohnten. Sie hatten etwas gegessen, eine Flasche Wein getrunken und ihre empfängnisverhütenden Mittel weggeworfen. Holle war in der Tat ein Kind der Hoffnung gewesen, gezeugt aus Trotz gegen eine Zukunft, die ihnen damals pechschwarz erschienen war. Selbst ihr Name war Ausdruck der Rolle, die sie Lindas und seiner Ansicht nach vielleicht einmal würde spielen müssen.

»Also kommen Sie«, sagte Jerzy Glemp. »Wir haben viel zu tun. Gönnen wir uns ein Mittagessen. Sie können mir einen Drink spendieren, und wir müssen anfangen zu planen, wie wir die Menschheit retten und dabei Ihr Geld ausgeben.« Er ging voran, auf die Straße hinaus.

Patrick hob die schläfrige Holle hoch und folgte ihm. Er fragte sich, auf was, zum Teufel, er sich da einließ.

8

Am nächsten Morgen brachte ein Kurier einen handschriftlich an Patrick Groundwater adressierten Brief ins Brown Palace. »Persönlich – vertraulich – keine Weitergabe an Dritte«, stand auf dem Kuvert.

Der Kurier war noch ein Kind, ein etwa vierzehnjähriger Junge in einem anonymen AxysCorp-Overall. In einer Welt voller hungriger Flüchtlinge musste man nicht reich sein, um sich einen Boten leisten zu können. Da es in dieser Welt allerdings auch fast kein Papier mehr gab, war es dennoch eine ungewöhnliche Form der Nachrichtenübermittlung. Patrick bat Alice Sylvan, dem Jungen ein Trinkgeld zu geben, und schickte ihn weg. Während Holle im Wohnzimmer der Suite frühstückte, ging Patrick, den Anweisungen auf dem Kuvert sinngemäß Folge leistend, mit dem Brief ins Badezimmer, hockte sich in eine Ecke, die seiner Ansicht nach von etwaigen Überwachungskameras nicht erfasst werden konnte, und öffnete ihn.

Die Nachricht stammte von Edward Kenzie. Er lud ihn in derselben Handschrift wie auf dem Kuvert ein, um zehn Uhr vormittags zum Auraria Campus zu kommen, »um dem Start eines neuen Projekts beizuwohnen«. Patrick kam sich ein wenig töricht vor, als er die Nachricht in kleine Fetzen zerriss und in der Toilette hinunterspülte.

Dann kehrte er ins Wohnzimmer zurück, trank rasch eine weitere Tasse Kaffee und half Holle, sich auf ihren Tag vorzubereiten. Es war ein sonniger Morgen mit wenigen Wolken am Himmel. In der W?rme und dem Licht hellte sich die Stimmung der Menschen sp?rbar auf, und Holle h?pfte auf dem ganzen Weg durch die Stadt neben ihm her. Sie gingen in s?dwestlicher Richtung die Larimer Street entlang zur Br?cke ?ber den Cherry Creek und zum Campus. Alice Sylvan ? Gummikn?ppel in der Linken, die Rechte am Pistolenhalfter ? l?chelte, als Holle in den einbetonierten Bach sp?hte. Von der Br?cke aus sah Patrick die Schultern der Rockies im Westen und die Quartzsplitter von Denvers kleinem Zentrum im Osten.

Sie erreichten den Campus. Patrick hatte in Yale und Oxford studiert. Auraria mit seinen drei Colleges musste einmal wie der neuzeitliche Hollywood-Nachbau eines traditionellen Campus ausgesehen haben, dachte er, mit breiten, belaubten Alleen inmitten endloser Parkplätze. Einige der Gebäude wurden noch genutzt; in einer Bundeshauptstadt herrschte auch jetzt noch Bedarf an College-Absolventen. Viele andere waren jedoch in Wohnhäuser umfunktioniert worden, und auf den umgepflügten Sportplätzen wurden Feldfrüchte angebaut.

Der Brief führte Patrick und seine Leute zur einem Kasten aus Glas und weiß gestrichenen Stahljalousien, der die Bibliothek und das Medienzentrum des Campus beherbergte. Draußen wurden sie von einem Mann in einem schlichten Anzug empfangen, dessen Jackett kaum die Wölbung seiner Waffe verbarg. Er fuhr mit einem Stab an ihren Körpern entlang, um sie zu überprüfen – selbst Holle und die Tasche mit ihren Spielsachen und Orangensaftflaschen –, und führte sie dann in das kühle, klimatisierte Gebäude. Der Innenraum war groß und offen, und skelettartige Treppen verbanden die Etagen miteinander. Sie wurden durch einen kurzen Gang zu einem kleinen Konferenzraum geführt.

Um einen Tisch mit eingelassenen Touchscreens saßen Edward Kenzie, Jerzy Glemp und ein schlanker junger Mann, den Patrick nicht kannte, vielleicht ein Chinese. Alice gesellte sich zu ein paar Security-Leuten, die an der Wand saßen. Eine Kaffeemaschine auf einem Tisch in der Ecke erfüllte die Luft mit ihrem Aroma, und Patrick stieg ein Hauch von abgestandenem Zigarettenrauch in die Nase.

In einer Ecke spielten zwei Kinder, beide ungefähr in Holles Alter, mit Plastikspielzeug. Patrick erkannte Kelly, die lebhafte blonde Tochter von Edward Kenzie, von der gestrigen Zusammenkunft wieder. Das zweite Kind war ein hübscher Junge mit dichtem schwarzem Haar. Ein junger Mann saß lächelnd bei den Kindern auf dem Boden und sah ihnen beim Spielen zu. Patrick ließ Holles Hand los, und sie ging zaghaft zu ihnen hinüber.

Kenzie kam zu Patrick und reichte ihm einen Becher Kaffee.

»Edward«, sagte Patrick. »Sie haben also ebenfalls beschlossen, sich mit Jerzy zusammenzutun?«

»Ehrlich gesagt, habe ich auch noch andere Eisen im Feuer«, erwiderte Kenzie barsch. »Aber nach Thandie Jones’ Ausführungen liegt der richtige Weg doch eigentlich klar auf der Hand, oder? Wir müssen diesen im Wasser versinkenden Planeten verlassen. Außerdem ist die Zusammenkunft überhaupt nur durch Glemps Kontakte über Eschatology, Inc. zustande gekommen.«

»Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass ich meine Tochter mitgebracht habe.«

»Sie ist herzlich willkommen«, warf Jerzy Glemp ein. »Das da ist mein Sohn, Zane. Sag Guten Tag, Zane!« Der Junge, der mit seinem dichten dunklen Haar und den slawischen Zügen nur wenig Ähnlichkeit mit Glemp hatte, nickte Patrick schüchtern zu. »Natürlich sollten unsere Kinder bei uns sein«, sagte Jerzy. ?Vielleicht sind sie schon alt genug, um etwas von dem zu verstehen, was wir hier besprechen. Und schlie?lich ist das Projekt f?r sie gedacht, es geht um sie. Im Jahr 2040 werden wir eine Crew brauchen.?

Eine Crew. Das Wort elektrisierte Patrick.

Jerzy Glemp rieb sich die Hände. Er wirkte aufgeregt und erfreut, als hätte er sein Leben lang auf diesen Moment gewartet, und vielleicht war es ja auch so, dachte Patrick. »Also, fangen wir an?«

9

Die Türen waren abgeschlossen, die Wände abgesucht worden. »Wir sind hier so sicher wie in Abrahams Schoß«, sagte Kenzie. Er tippte auf einen Bildschirm, um die Aufzeichnung zu starten. »Wie Sie sehen, gibt es hier einige leere Monitore. Mit denen haben wir geschützten Zugriff auf die Server der Universität, aber wir können uns auch weiter draußen umschauen, wenn wir wollen. Uns stehen Quellen aller Art zur Verfügung, was immer wir brauchen, um Antworten auf die Fragen zu finden, die wir uns stellen werden. In Ordnung, legen wir los. Und Sie können damit anfangen, dass Sie uns diesen Gentleman vorstellen, den Sie mitgebracht haben, Jerzy.«

Glemp nickte dem schlanken jungen Mann zu, und dieser trat vor. »Mein Name ist Liu Zheng. Ich bin Chinese, neunundzwanzig Jahre alt und von Beruf Ingenieur.«

»Ich habe ihn bei der IDP-Abfertigung im Pepsi Center hier in Denver entdeckt«, sagte Jerzy Glemp mit einem Anflug von Befriedigung. »Erstaunlich, welche Talente man aus der Flut der Vertriebenen herausfiltern kann. Alles, was das Herz begehrt. «

Edward nickte. »Und was für ein so überaus wertvolles Talent besitzen Sie, Liu?«

Die Miene des Chinesen war ausdruckslos. »Mein Vater ist zum Taikonauten ausgebildet worden. Um in den Weltraum zu fliegen. Ich konstruiere Raumschiffe.«

Eine lange Pause trat ein. Dann fragte Patrick: »Worum geht es hier eigentlich? Was genau wollen wir bauen?«

»Etwas, womit man eine lebensfähige Population von der Erde wegschicken kann«, sagte Liu Zheng.

»Eine Arche«, erklärte Jerzy.

»Nicht weniger als die verdammte Arche Eins«, ergänzte Kenzie. »Diese kleine Ehre habe ich uns reserviert, bevor Nathan Lammockson und die anderen Arschlöcher darauf Anspruch erheben konnten.« Er klopfte Patrick auf die Schulter. »Noch nie Der jüngste Tag gesehen? Machen wir weiter. Mit welcher Frage müssen wir uns zuerst befassen, Jerzy?«

Glemp lächelte. »Wohin soll die Reise gehen?«

Der Mann, der im Schneidersitz auf dem Fußboden saß, trug eine schwarze Hose und einen schwarzen Pullover. Er mochte jünger sein als Dad, aber Holle war nicht sicher. Er lächelte sie an. »Ich heiße Harry. Harry Smith. Ich bin Lehrer. Aber heute ist keine Schule! Ich bin nur hier, um dafür zu sorgen, dass es uns allen gutgeht. Du heißt Holle, stimmt’s? Das hier sind Kelly und Zane.«

Die beiden Kinder beäugten sie misstrauisch. Kelly war das kleine Mädchen, das sie gestern in diesem anderen Haus voller Bücher kennengelernt hatte, in dem großen, staubigen Raum mit der Frau und ihrer Kristallkugel. Der Junge, Zane, schien etwas jünger zu sein als Holle, und er hatte dichte schwarze Haare und große Augen. Er wirkte schüchtern, aber sie mochte ihn irgendwie. Er sah wie eine große Puppe aus.

»Guck mal, wir haben super Spielsachen«, sagte Harry. »Du kannst gern mitspielen. Siehst du die Burg? Diese Burschen da sind Ritter. Schau, sie haben Pferde.«

Kelly und Zane spielten mit einer Art Burg zum Zusammenbauen und mit Plastikfiguren, die man darin aufstellte. Die Burg besa? kreisrunde T?rme und Mauern, die man auf eine Bodenplatte stellte, eine Zugbr?cke, die man herunterlassen konnte, und kleine Geb?ude im Innern. Aber sie sah krumm und schief aus, zwischen den Mauerelementen waren L?cken, und Holle sah, dass die Zugbr?cke klemmte. Vielleicht war sie nicht richtig zusammengebaut worden. Sie hielt sich vorl?ufig noch von dem Spielzeug fern. Kelly umklammerte die kleinen Figuren, mit denen sie gespielt hatte, und Zane folgte ihrem Beispiel. Sie trauten Holle noch nicht genug, um sie mit einzubeziehen.

»Hast du auch was zum Spielen dabei? Was ist denn in deiner Tasche drin?«

»Mein Handheld und mein Angel.« Sie holte sie aus der Tasche und räumte dabei die Schachtel mit Papiertaschentüchern und die Getränkeflaschen beiseite.

»Oh, wow, ist ja super.«

Holle sah ihn an. »Du sagst immer ›super‹.«

»Ja, das habe ich wohl so gelernt, als ich selber noch klein war. Ich bin Amerikaner. Du bist Engländerin, oder?«

»Schottin. Super. Super, super, super!«

Die anderen Kinder lachten.

Aus einem spontanen Impuls heraus hielt sie Harry den Angel hin. »Willst du mal hören? Da sind gute Songs drauf.«

»Danke, Holle, das ist sehr nett.« Er hielt das schwere schwarze Gerät in der Hand und blätterte im Auswahlmenü. »Oh, du hast ›Telefon‹. Den fand ich schon immer gut.« Er wählte den Song aus, nickte, als die Musik in seinem Kopf erklang, und sang leise den Text mit: »›Ich lieb dich mehr als mein Telefon / du bist mein Angel, mein TV …‹«

Zane und Kelly beobachteten Holle. Sie taten gar nichts, sondern hielten nur ihre Spielfiguren fest.

»Ich hab einen Handheld.« Holle zeigte ihn den beiden.

»So einen hab ich auch«, sagte Kelly.

»Mit Kamera.«

»Hat meiner auch.«

»Wir könnten die Burg filmen. Wir könnten jemanden angreifen lassen, wie im Krieg, und alles aufnehmen.«

Das begeisterte sie, und Kelly übernahm sofort die Regie. »Pass auf, Zane, ich führe das Heer in der Burg an, und du bist das Heer draußen.«

Er schaute skeptisch drein. »Warum kann ich nicht die in der Burg nehmen?«

Sie schnaubte. »Weil man ein Eye-Dee ist, wenn man draußen ist, und ich will keiner von denen sein.«

Harry lächelte. Er hörte sich immer noch den Song an. »Ein IDP ist ein Inlandsvertriebener, Kelly. Ein Amerikaner, der zum Flüchtling im eigenen Land geworden ist. Schon gut, Zane. Schau, der gebohnerte Fußboden ist das Meer, die Flut. Und aus der Schachtel für die Burg kannst du ein Floß machen. Siehst du?«

Zane fing an, mit der Schachtel zu experimentieren; er stellte seine Leute hinein und schob sie auf dem gebohnerten Holzboden hin und her. Kelly ließ ihre kleinen Männer und Frauen vor der Burg auf und ab marschieren, rief Befehle und bereitete sie darauf vor, die Horden der Flutflüchtlinge abzuwehren.

Jetzt, wo sie in die Runde aufgenommen worden war, legte Holle ihren Handheld weg und bemächtigte sich der Burg. Sie bestand aus Plastik, und die Teile passten in Aussparungen in der Bodenplatte. Sie sah, dass sie Recht gehabt hatte: Die beiden Türme neben dem Tor waren in die falschen Halterungen gesteckt worden. Wenn man sie austauschte, würde die Zugbrücke bestimmt besser funktionieren. Aber es würde gar nicht so leicht sein, die Türme aus den Halterungen zu lösen.

Sie schaute zu Harry hinüber, um zu sehen, ob sie ihn um Hilfe bitten konnte. Aber Harry war gerade mit Zane beschäftigt. Während der Junge auf dem Boden hockte und sein Pappkartonfloß umherschob, beugte sich Harry über ihn, so dass sein Bauch Zanes Rücken berührte, und fuhr dem Jungen durch das dichte Haar. Das sah komisch aus, und sie mochte es nicht mit anschauen.

Holle blickte zu den anderen Erwachsenen auf, die um den Tisch saßen, Kaffee tranken und sich mit dröhnenden, tiefen Stimmen unterhielten. Dad saß mit dem Rücken zu ihr, aber er war nicht weit weg.

Glemps Frage hing schwer in der Luft über dem Tisch.

Liu Zheng sprach als Erster. »Wenn ich darf …« Er tippte auf einen leeren Monitor, um ein Tastenfeld aufzurufen, und fing an, Stichworte aufzulisten. »Mein Vorschlag wäre, zwei übergeordnete Kategorien von Zielen festzulegen. Kategorie eins: im Sonnensystem. Kategorie zwei: außerhalb des Sonnensystems. «

Patrick hatte schon jetzt das Gefühl, dass ihm die Luft wegblieb. »Außerhalb des Sonnensystems? Was ist dort? Die Sterne? Reden Sie davon, zu den Sternen zu fliegen?«

Jerzy grinste. »Nur wenn es sein muss.«

»Kategorie eins«, sagte Liu und tippte methodisch Bezeichnungen ein. »Hier ließen sich diverse Unterkategorien von Zielen aufführen. Erdumlaufbahn – man könnte sich eine dauerhafte Siedlung ähnlich der Internationalen Raumstation vorstellen. Oder eine solche Siedlung im Raum außerhalb der Erdumlaufbahn. Denkbar wäre auch ein Planet oder Mond als Ziel – eine Kolonie dort – der Erdmond oder der Mars scheinen die nächstliegenden Optionen zu sein, oder der Eismond eines Riesenplaneten. Europa vielleicht. Oder wir k?nnten einen Asteroiden oder Kometen ausbeuten.?

Jerzy Glemp nickte. Sein Blick schien in unbestimmte Fernen zu gehen. »Sie zählen alte Träume auf. O’Neill-Zylinder. Kuppeln auf dem Mond und dem Mars. Kometeneis, das zu riesigen Hohlkugeln aufgeblasen wird, in denen Menschen in der Luft schweben.«

»Wir sind nicht sehr gut darin, geschlossene Lebenserhaltungssysteme zu bauen«, sagte Liu gewandt. »Das heißt, Systeme, die während ihres Betriebs keine Verluste erleiden. Wir müssen davon ausgehen, dass in diesem Szenario keine Unterstützung vom Boden kommt …«

»Weil es dann keinen beschissenen Boden mehr gibt«, warf Kenzie ein. Er schaute erneut zu den Kindern hinüber.

Patrick nickte. Er tippte auf seinen eigenen Monitor und fügte neben einigen von Lius Kategorien rote Kreuze ein. »Also keine Raumstationen, keine frei schwebenden Kolonien. Wir müssen irgendwo Ressourcen abbauen können.«

»Der Mond ist uns am nächsten«, sagte Kenzie. »Und wir waren schon mal da, wir wissen, dass wir dort arbeiten können. «

Glemp schüttelte den Kopf. »Es gibt Studien darüber, wie man auf dem Mond Metalle, diverse Mineralien, ja sogar Sauerstoff abbauen könnte. Aber der Mond ist eine überaus feindliche Umgebung – vierzehn Tage ungefilterter Sonne gefolgt von vierzehn Tagen Dunkelheit, null Schutz vor Sonneneruptionen und kosmischer Strahlung. Der entscheidende Punkt ist allerdings, dass es auf dem Mond nur Spuren von Wasser gibt. Apollo hat den Beweis erbracht. Wasser ist die Schlüsselressource für menschliches Leben. Findet man Wasser, hat man die meisten Probleme gelöst.«

Liu sagte: »Die Asteroiden und Kometen wären eine Möglichkeit. Einige von ihnen bestehen aus Gestein, andere aus Wassereis und weiteren flüchtigen Stoffen. Manche sind sogar reich an organischen Verbindungen. Auch die Eismonde von Jupiter und Saturn sind Kugeln aus gefrorenem Wasser. Man würde weniger auf einem Asteroiden landen als vielmehr an ihn andocken. Die Schwerkraft ist sehr gering …«

Kenzie verzog das Gesicht. »Sparen wir uns den Buck-Rogers-Mist. Letztendlich besteht unser gesamtes bisheriges Raumfahrtprogramm doch darin, dass wir einmal ein paar Jungs für ein paar Tage zum Mond geschickt haben. Stimmt’s? Und auf Raumstationen in der Erdumlaufbahn, die vom Boden aus versorgt wurden. Konzentrieren wir uns also auf die naheliegenden Optionen, auf die Missionen, von denen wir wissen, dass wir sie ausführen können. Was spricht gegen den Mars? Da gibt es Wasser, oder nicht? All diese armseligen kleinen Marssonden der NASA haben Anzeichen von Wasser gefunden.«

»Natürlich«, sagte Liu Zheng. »Wahrscheinlich gibt es dort wasserführende Schichten, und ganz bestimmt Permafrost. Wir könnten in der Nähe der Polkappen landen, wo das Wasser an der Oberfläche zutage tritt. Auf dem Mars gibt es auch andere Ressourcen, zum Beispiel Kohlenstoffverbindungen – die Luft besteht größtenteils aus Kohlendioxid.«

»Der Mars ist kein Paradies«, meinte Glemp. »Die Luft ist so dünn, dass man sich nur in einem Druckanzug nach draußen wagen kann. Sie bietet nicht einmal einen halbwegs akzeptablen Schutz vor der solaren UV-Strahlung – man glaubt, dass die oberen Schichten des Erdreichs deshalb so gut wie steril sind.«

»Okay«, knurrte Kenzie. »Aber im Gegensatz zu der Vorstellung, mit den Asteroiden durchs All zu treiben, kann ich das Mars-Bild verstehen.«

Patrick hob einen Finger. »Aber wir, unsere Crew, würde doch unter Kuppeln leben, nicht wahr? Gäbe es auch überkuppelte Farmen? Was wäre, wenn die Kuppeln verschleißen oder zusammenbrechen würden? Wie viele bräuchte man, um die Sicherheit zu gewährleisten? Sie sprechen hier doch davon, jahrzehnte- oder jahrhundertelang oder gar bis in alle Ewigkeit unter diesen Kuppeln zu bleiben …«

Glemp nickte. »Eine Kuppelkolonie auf dem Mars müsste alles umfassen, was man braucht, um eine technologische menschliche Zivilisation aufrechtzuerhalten, also Farmen, Wassersysteme, Luftaufbereiter, Fabriken, Anlagen zur Gewinnung und Verarbeitung von Bodenschätzen. Sie hätte Zugang zu lokalen Ressourcen außerhalb ihrer selbst, gliche ansonsten jedoch weitgehend einem im All treibenden Habitat. Ein geschlossenes, endliches System, stets gefährdet durch komplexe und katastrophale Störfälle. Es wäre denkbar, so etwas für ein paar Jahre zu betreiben, aber auf lange Sicht?«

Sie redeten weiter. Jeder von ihnen führte Beispiele für langfristige technologische Kontinuität an, so etwa die jahrhundertelange Erhaltung und Bewirtschaftung des dem Meer abgerungenes Landes durch die Holländer. Aber Glemps Einwand ließ sich nicht von der Hand weisen, dachte Patrick. Es war kaum vorstellbar, eine Maschine von der Komplexität einer Raumstation oder einer überkuppelten Ökosphäre über mehr als ein paar Generationen hinweg aufrechtzuerhalten.

»Was wir Menschen brauchen, ist Lebensraum«, sagte Glemp. »Eine Welt wie die Erde, so groß, dass ihre Ressourcen praktisch unbegrenzt sind. Wenn der Mars erdähnlich wäre …«

»Ist er aber nicht«, sagte Kenzie. »Selbst die Erde wird in ein paar Jahren nicht mehr erdähnlich sein. Also, worauf wollen Sie hinaus, Jerzy? Dass wir den Mars erdähnlich machen sollten?«

»Das Wort dafür«, sagte Jerzy Glemp lächelnd, »heißt Terraformen. Eine Welt erdähnlich machen.«

Und sie unterhielten sich darüber. Auch zu diesem Thema gab es Studien der NASA und diverser früherer Denker, die sich damit beschäftigten, wie man den Mars in einen kleinen Bruder der Erde verwandeln konnte, mit einer Luft, die dick genug war, um sie atmen zu können, einem Meer, das sich im riesigen Hellas-Becken sammelte, und Kiefern, die sich tapfer an die Flanken des Olympus Mons klammerten. Er stellte sich rasch heraus, dass man, um eine solche neue Welt zu erschaffen, den größten Teil von Lius »flüchtigen Stoffen«, die dem Mars gegenwärtig fehlten, importieren musste. Es gab Pläne, die so etwas vorsahen, zum Beispiel, indem man Kometen ablenkte und auf die Marsoberfläche stürzen ließ …

Diesmal war es Patrick, der die Diskussion beendete. »Das dafür erforderliche technische Programm würde also das gesamte Sonnensystem umspannen und Jahrhunderte dauern.«

»Wahrscheinlich eher Jahrtausende«, murmelte Glemp.

Kenzie schlug mit der Faust auf den Tisch. »Es wäre leichter, die Erde zu terraformen.«

»Und das«, sagte Jerzy Glemp geheimnisvoll, »ist durchaus schon erwogen worden. Fragen Sie die Russen.«

Kenzie schüttelte den Kopf. »Lassen wir das jetzt mal aus dem Spiel.«

Patrick hatte von dem mysteriösen Verhalten der Russen im Weltraum gehört. Im Sommer des vergangenen Jahres – 2024, das Jahr, in dem Moskau aufgegeben worden war – hatte es eine kurzfristige Häufung von Interkontinentalraketenstarts im russischen Kernland gegeben. Experten des amerikanischen Geheimdienstes hatten Alarm ausgelöst. Aber die Raketen waren in den Weltraum geflogen und nicht mehr heruntergekommen. Einige Experten glaubten, die Russen h?tten einfach nur ihr Waffenarsenal entsorgt, bevor es vom Wasser verschlungen wurde. Andere hatten komplizierte und exotische Verschw?rungstheorien entwickelt. Falls irgendjemand in der amerikanischen Regierung die Wahrheit kannte ? falls irgendjemand in diesem Raum sie kannte ?, so teilte er sein Wissen nicht mit Patrick.

Kenzie lehnte sich zurück und verschränkte die fleischigen Finger hinter dem Kopf. »Wir kommen nicht weiter, oder? Wir sind uns einig, dass wir eine neue Erde brauchen. Aber es gibt keine neuen Erden im Sonnensystem. Wir haben alle Möglichkeiten durch.«

»Wir haben Kategorie eins durch«, sagte Liu Zheng geduldig. »Kategorie zwei ist noch offen.«

Jerzy Glemp grinste. »Die Sterne.«

Kenzie schob seinen Stuhl zurück. »Herrje, bevor wir damit anfangen, brauche ich eine Zigarette. Ich weiß, ich weiß. Aber ich habe mit dem Aufhören aufgehört, nachdem ich meine ersten tausend Morgen Land am Meer an die Flut verloren hatte. Hey, Joe, können Sie noch ein bisschen Kaffee auftreiben?«

In der Pause ging Kenzie hinaus, um zu rauchen, und die anderen drängten sich um die frisch gefüllte Kaffeekanne.

Patrick gesellte sich zu Liu Zheng, der allein dastand und höflich auf den Kaffee wartete. »Sie sind weit weg von zu Hause«, sagte er zögernd.

»Wie so viele von uns«, erwiderte Liu, aber er lächelte.

»Wie kommt es, dass Sie in den Vereinigten Staaten sind?«

»Als das Wasser kam, ist meine Familie aus unserem Heim in Shanghai vertrieben worden. Ich war zwanzig. Wir haben in einer Flüchtlingskolonie in der Provinz Zhejiang gelebt. Ich konnte meine Ausbildung weiterführen. Dann kam die Einberufung.«

»Die Einberufung?«

»Für den bevorstehenden Krieg mit den Russen und Indern um die höheren Lagen Zentralasiens. Ich wollte nicht in einem solch sinnlosen und verheerenden Konflikt kämpfen. Meine Familie hat mir die Reise nach Amerika bezahlt. Zu meinem Glück ist Dr. Glemp dank der Eignungstests im Auffangzentrum auf mich aufmerksam geworden.«

»Sie sind doch nicht bloß ein Gebrauchsgegenstand oder ein Konglomerat von Fähigkeiten.«

»Nein? Ohne Land ist keiner von uns irgendetwas, Mr. Groundwater. Ohne einen Raum, wo man stehen, einen Platz, wo man liegen kann. Wenn Sie das haben – und ich habe es nicht –, können Sie mit mir machen, was Sie wollen. So ist es hier, genau wie daheim.«

»Ja, vielleicht.« Aber Patrick spürte, dass eine neue Entschlossenheit in ihm brannte, Holle vor diesem Schicksal zu bewahren. »Haben Sie eine Frau zu Hause? Und Kinder?«

»Eine Frau«, sagte er. »Als ich floh, musste ich sie verlassen. Ihre Familie wollte sie nicht freigeben, so dass sie mitkommen konnte, und ich bin ohnehin nicht sicher, ob sie es wollte. Flucht ist schmachvoll.«

»Wirklich? Schmachvoller, als sitzen zu bleiben, bis man ersäuft? «

»China ist anders, Mr. Groundwater. Unsere kulturelle Kontinuität reicht bis in die Bronzezeit zurück, wie sie in England genannt wird. Wir, unsere Vorfahren, haben schon viele Katastrophen überlebt, Brände, Überschwemmungen, Seuchen und Invasionen. Das, was China ausmacht, hat alles überstanden. Viele können nicht glauben, dass es diesmal nicht so sein wird, dass die Flut das Ende ist.«

»Aber Sie glauben es.«

»Ich bin Ingenieur, kein Klimatologe. Aber ja, ich verstehe genug von dieser Wissenschaft, um zu glauben, dass dies Chinas Ende ist, wie auch das Ende der ganzen Welt. Deshalb bin ich hier.«

Kenzie kam geschäftig herein.

Auf dem Rückweg zum Tisch fragte Patrick Liu: »Hoffen Sie noch, Ihre Frau eines Tages hierherbringen zu können?«

»Das ist ein Traum. Aber sie im großen Chaos der Flut zu finden, selbst wenn sie überlebt, und sie hierherzubringen – es ist vielleicht einfacher, zu den Sternen zu fliegen, Mr. Groundwater. «

10

Liu eröffnete die Diskussion über seine »Kategorie zwei«. Er zeigte ihnen Diagramme, Tabellen und künstlerische Darstellungen exotischer Welten.

»Wie viele andere Programme war auch die ›Planetensuche‹ – das heißt die Entdeckung und Erforschung von Planeten anderer Sterne mittels hochmoderner teleskopischer und fotografischer Techniken, auch mit Hilfe von Weltraumteleskopen – im Gefolge der Flut von erheblichen Kürzungen betroffen«, dozierte Liu. »Dennoch wurden schon vor der Flut etliche Hundert solcher ›Exoplaneten‹ gefunden, und inzwischen sind weitere hinzugekommen. Mehrere Dutzend von ihnen gleichen der Erde. Sie haben eine erdähnliche Masse und scheinen Meere aus Wasser zu besitzen …«

»Auf einigen davon gibt es Leben«, erklärte Jerzy Glemp mit einem Lächeln. »Das wissen wir von ihren atmosphärischen Signaturen – Sauerstoff, Methan. Spektroskopische Spuren chemischer Stoffe, die durch Fotosynthese entstanden sind.«

Patrick war verblüfft. »Wir haben Leben auf anderen Planeten gefunden? Das wusste ich nicht.«

»Heutzutage stehen in den Nachrichten für gewöhnlich irdische Themen im Vordergrund«, erwiderte Kenzie trocken.

»Was für eine Ironie, nicht wahr«, sagte Jerzy. »Just in dem Moment, wo wir auf der Erde selbst im Aussterben begriffen sind, haben wir endlich Leben auf anderen Welten entdeckt.«

Liu sagte: »Diese Welten sind nur insofern ›erdähnlich‹, als sie mehr mit der Erde gemeinsam haben als beispielsweise der Mars. Trotzdem …«

»Trotzdem«, sagte Kenzie, »wenn so einer im Sonnensystem herumflöge, würden wir unsere Kinder auf der Stelle rüberschießen. Richtig? Also, wie weit sind sie weg?«

Jerzy Glemp zuckte die Achseln. »Tja, da liegt der Haken. Das nächste Sonnensystem ist Alpha Centauri – vier Lichtjahre entfernt. Das ist eine schwer fassbare Distanz: ungefähr vierzig Billionen Kilometer. Hundert Millionen mal weiter von der Erde entfernt als der Mond.«

Kenzie wischte das mit einer Handbewegung beiseite. »Und die nächste erdähnliche Welt? Wie weit bis dorthin?«

»Der nächste halbwegs brauchbare Kandidat ist sechzehn Lichtjahre entfernt.«

»Oh, mehr nicht? Okay, und wie kommen wir da hin? Nach unserer vorherigen Diskussion über die Kuppeln auf dem Mars zu schließen, geht ihr wohl nicht davon aus, dass wir ein Raumfahrtprojekt von mehr als ein paar Jahren Dauer – höchstens einem Jahrzehnt – ohne Unterstützung von außen durchführen können. Das ist der zeitliche Rahmen. Richtig? Wie kommen wir also binnen eines Jahrzehnts zu den Sternen? Ich nehme mal an, chemische Raketen, das Shuttle und die Saturn, sind out. Wenn Apollo drei Tage gebraucht hat, um zum Mond zu fliegen …«

Patrick grinste. »Nur drei Millionen Jahre bis zur Erde II!«

»Eine Alternative wäre ein Rückstoßstrahl aus Ionen – geladenen Atomen –, die mittels Elektrizität beschleunigt werden«, sagte Glemp. »Die Austrittsgeschwindigkeit wäre erheblich höher, so dass man viel schneller vorankäme …«

Aber Liu grub sofort eine schon etwas angegraute Studie aus, derzufolge selbst eine Ionenrakete das Äquivalent von hundert Millionen Supertankern voller Treibstoff br?uchte, um Alpha Centauri binnen eines Jahrhunderts oder weniger zu erreichen.

»Dann Nukleartriebwerke«, fuhr Glemp fort. »Damals in den Sechzigern hat die NASA Bodentests mit einem Kernspaltungstriebwerk durchgeführt – Wasserstoff wurde durch einen heißen Atomreaktor geschickt, darin aufgeheizt und dann hinten rausgespritzt …« NERVA hatte funktioniert. Doch beim Durchblättern theoretischer Studien aus dem Archiv stellten sie auch diesmal rasch wieder fest, dass der Treibstoffbedarf für einen interstellaren Flug im gewünschten Zeitrahmen jedes Maß überstieg. Sie fanden jedoch einiges brauchbare Material, zum Beispiel eine NASA-Studie über nukleare Leichtbau-Triebwerke, die eine Generation unbemannter Jupitermond-Explorer antreiben sollten, Sonden, die nie gebaut worden waren; Glemp und Liu markierten solches Material zur weiteren Lektüre.

»Eigentlich«, sagte Glemp, »benötigt man für die Reise zu den Sternen gar keinen Treibstoff. Man kann ein Sonnensegel benutzen …« Ein mehrere Kilometer großes Segel aus einem hauchdünnen, widerstandsfähigen Material, das den sanften, niemals nachlassenden Druck des Sonnenlichts aufnahm, der solaren Photonen, die von einer verspiegelten Fläche abprallten. »Ein solches Raumfahrzeug würde nur noch Jahrhunderte brauchen, um die Sterne zu erreichen.«

»Zu lange!«, fauchte Kenzie. »So kommen wir nicht weiter, Leute.« Er schob seinen Stuhl zurück und marschierte in dem Raum auf und ab. Bei den Kindern hielt er kurz inne; sie spielten gerade eine Belagerung ihrer Plastikburg durch, während Harry sie geduldig dabei filmte. »Captain Kirk hatte nie solche Probleme«, sagte Kenzie. »Wo ist der Warp-Antrieb, wenn man ihn braucht?«

Sie lachten alle, außer Liu, und Patrick fragte sich, ob es daran lag, dass er noch nie etwas von Star Trek gehört hatte. Aber der Chinese sagte: »Das wäre natürlich die Lösung. Ein überlichtschneller Antrieb.«

»So was gibt’s nicht«, erwiderte Kenzie.

»So was kann es nicht geben«, ergänzte Jerzy Glemp mit fester Stimme. »Einstein zufolge ist die Lichtgeschwindigkeit die absolute Geschwindigkeitsobergrenze in der Raumzeit unseres Universums.«

»Richtig«, sagte Liu. »Aber die Raumzeit selbst ist nichts Feststehendes. Das ist der Kern der allgemeinen Relativitätstheorie. In der Anfangsphase des Universums erfuhr die gesamte Raumzeit eine ungeheure Ausdehnung. Während des Intervalls, das man Inflation nennt, ging diese Ausdehnung sogar mit Überlichtgeschwindigkeit vonstatten.«

Patrick kam nicht mehr mit, aber Jerzy Glemp war voll bei der Sache. »Was wollen Sie damit sagen? Dass wir in einer Blase sich aufblähender Raumzeit fliegen sollen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Liu Zheng. »Ich erinnere mich vage an eine alte Studie … Darf ich nachsehen?« Kenzie erteilte ihm mit einer Handbewegung die Erlaubnis, und Liu begann, sich durch Seiten voller Quellenangaben und Zitate zu scrollen.

»Vielleicht sollten wir unser zentrales Problem mal einen Moment lang beiseitelassen«, schlug Kenzie vor. »Schließlich geht es uns darum, hier in Colorado ein Raumfahrtprogramm aufzulegen. Wie auch immer wir zu den Sternen reisen, wir werden zunächst einmal Startvorrichtungen brauchen, um in den Orbit zu gelangen: Abschussrampen, Ablenkgruben, Flüssigsauerstoffwerke, Kommunikationseinrichtungen, ein Kontrollzentrum, die ganze Cape-Canaveral-Arie. Wir müssen ein paar Raumfahrttechniker finden, Jerzy. Und echte Astronauten, die unsere Leute ausbilden. Da muss es doch noch welche geben.?

»Canaveral ist schon längst untergegangen«, bemerkte Patrick. »Zusammen mit Florida. Aber im Westen gab es eine alternative Abschussbasis.«

»Vandenberg«, sagte Kenzie. »Eine Anlage der Air Force. Ist bestimmt auch schon überschwemmt worden, aber vielleicht erst in jüngerer Zeit. Wenn wir uns an einem dieser Orte Ausrüstungsgegenstände besorgen müssen, wäre Vandenberg wohl die bessere Wahl.«

»Aber das ist eine gewaltige Aufgabe«, wandte Patrick ein. »Ein komplettes neues Raumfahrtprogramm! Wie wollen Sie die Regierung in diesen Krisenzeiten dazu bewegen, ein solches Projekt zu unterstützen?«

Kenzie lächelte. »Da bietet sich immer die Landesverteidigung an. Sehen Sie, die Flut hat unter anderem unsere militärischen Kapazitäten weitgehend ausgeschaltet. Sicher, wir haben Interkontinentalraketen mit Nuklearsprengköpfen aus den überschwemmten Silos in Kansas woandershin verlegt. Aber die elementare Infrastruktur ist ebenfalls in Mitleidenschaft gezogen worden. NORAD im Cheyenne Mountain, nicht weit von hier, ist noch in Betrieb. Aber Cheyenne hat nur Daten gesammelt und Raven Rock, die bereits verlorengegangene unterirdische Kommandozentrale des Pentagons an der Grenze zwischen Pennsylvania und Maryland, mit Warnungen gefüttert. Mittlerweile geben unsere Satelliten einer nach dem anderen den Geist auf. Selbst unsere Radarabwehrsysteme versagen, nachdem nun auch die Basen in Großbritannien und Kanada unter Wasser stehen. Und aus China, Russland und Indien dringt Kriegslärm herüber. Was, wenn diese Burschen zu dem Schluss gelangen, dass sie hier in den USA ein bisschen Lebensraum brauchen? Was wollen wir dagegen unternehmen? Ich glaube, man k?nnte der Bundesregierung durchaus verkaufen, dass wir hier auf hoch gelegenem Gebiet ein Raketenabschussgel?nde brauchen, damit wir ?ber die Mittel verf?gen, Aufkl?rungssatelliten zu starten und im Falle eines Angriffs zur?ckzuschlagen.?

»Ist das nicht reichlich zynisch?«

Kenzie grinste nur. »Das Raumfahrtprogramm war schon immer ein Ableger der Militärprogramme. Die ersten Astronauten sind mit waschechten Interkontinentalraketen in die Erdumlaufbahn geflogen. Und überhaupt, ist es nicht für einen guten Zweck? Joe – machen Sie sich eine Notiz. Und dann gehen Sie ans Werk und besorgen Sie mir einen Termin bei der Präsidentin, sobald wir einen halbwegs brauchbaren Einkaufszettel vorweisen können …«

»Ich hab’s«, sagte Liu leise.

Er las vor: »›Der Warp-Antrieb: überlichtschnelle Reise im Rahmen der allgemeinen Relativitätstheorie‹. Eine Abhandlung aus dem Jahr 1994. Ich bin kein Relativitätsspezialist, aber ich muss sagen, dass mir die Idee solide erscheint. Es ist nur ein theoretisches Konzept, aber da sind eine Reihe von Zitaten …«

Jerzy rief rasch eine Kopie der Abhandlung auf und überflog sie. »Mein Gott, Liu. Ein überlichtschneller Ritt auf einer Raumzeitwelle. Das ist es.«

»Die technischen Details fehlen völlig. Und der Energiebedarf ist beängstigend …«

»Aber wir haben das Konzept.« Jerzy grinste Kenzie an. »Wir müssen uns sofort an die Arbeit machen.«

Kenzie schaute mit offenem Mund vom einen zum anderen. »Wenn das kein Humbug ist – okay. Sagen Sie mir, was Sie als Erstes brauchen.«

Jerzy überlegte. »Mathematiker. Physiker. Informatiker. Jeden, der etwas mit Vorläuferstudien zu tun hatte, zum Beispiel mit dem alten Breakthrough Propulsion-Programm der NASA in den 1990er Jahren. Und wenn wir uns ernsthaft auf einen langen Raumflug einstellen, werden wir, nebenbei bemerkt, auch Experten für Lebenserhaltungssysteme, Biologen, Ärzte, Soziologen und Anthropologen brauchen.«

»Und ein KI-Programmpaket mit symbolischen Manipulator-Tools«, sagte Liu.

»Ein was?«

»Wir werden eine Warp-Blase erzeugen. Das wird eine speziell konstruierte Metrik sein.« Er formte mit den Händen eine Blase. »Ein Stück Raumzeit, unseren Zwecken gemäß geformt. Um so etwas zu entwerfen, brauchen wir ein Computersystem, das Einsteins Relativitätsgleichungen lösen kann.«

»Stellen Sie eine Liste zusammen.«

Patrick, der erneut nicht mehr mitkam, schüttelte den Kopf. »Meinen wir das ernst? Wollen wir wirklich ein Raumschiff mit Warp-Antrieb bauen?«

Jerzy zuckte die Achseln. »Verglichen mit dem Terraformen eines Planeten oder dem Versuch, einen jahrhunderte- oder jahrtausendelangen Raumflug durchzuführen, ist das eine verhältnismäßig einfache Aufgabe.«

»Na schön. Dann haben wir ja etwas, woran wir arbeiten können. Die Sitzung ist unterbrochen!« Kenzie schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und prostete ihnen mit kaltem Kaffee zu. »Auf die Arche Eins, die heute das Licht der Welt erblickt hat. Hey, Joe, notieren Sie Datum und Uhrzeit!«

Als die Versammlung sich auflöste, ging Patrick zu Holle hinüber, um sie zu holen. Die Kinder sahen sich gerade eine Aufnahme ihres Spielfilms auf Holles Handheld an. Der Lehrer, Harry, hielt Zane im Arm; er trat l?chelnd beiseite, als Patrick n?her kam.

Holle lief zu ihrem Vater und schlang ihm die Arme um die Knie. »Dad! Hast du gesehen, was wir gemacht haben?«

»Die Burg und so? Teilweise. Wir hatten da drüben viel zu tun. Aber du kannst es mir später zeigen.«

Sie schaute zu ihm auf, ihr Gesicht rund und ernst. »Und hattest du einen schönen Vormittag, Dad?«

Eine Frage, die Linda ihm immer gestellt hatte. Er fuhr ihr durchs Haar und sagte: »Ja, ich glaube schon. Hoffentlich. Zwischendurch haben wir uns ein bisschen festgefahren. Du weißt ja, was ich immer sage, Schätzchen. Wenn dir die Antwort nicht gefällt, stellst du womöglich die falsche Frage. Ich glaube, am Ende haben wir vielleicht die richtige Frage gestellt.«

»Das ist gut. Ist jetzt Mittagspause?«

»Ja, Mittagspause. Machen wir, dass wir hier rauskommen.«

11

JANUAR 2031

Gleich an ihrem ersten Tag an der Akademie, zu Beginn des neuen Semesters, kam Holle zu spät.

Sie hatte auf dem Weg zur Akademie, die im alten Museum of Nature and Science an der Ostseite des City Parks eingerichtet worden war, eine Abkürzung durch den Park nehmen wollen. Der war jedoch in eine Mischung aus Farm und Flüchtlingslager verwandelt worden, und in der Nacht zuvor hatte es Ärger gegeben, weil Eye-Dees, die sich noch inmitten der Abfertigungsprozedur befanden, gegen den Arbeitszwang auf Biokraftstoff-Feldern protestiert hatten. Ihr Vater sagte immer, es sei schlichtweg Blödsinn, von Müttern mit hungrigen Babys zu verlangen, dass sie bei etwas anderem als der Nahrungsmittelerzeugung mithelfen sollten. Darum war der ganze Park an diesem Morgen geschlossen, und Holle, elf Jahre alt und allein, musste ihn auf der 17th Avenue in südlicher Richtung umgehen. Sie eilte an Absperrungen der Polizei und des Heimatschutzes mit ihren Beratern von der Katastrophenschutzbehörde und den Fürsorgeorganisationen für obdachlose IDPs vorbei.

Ein angenehmer Spaziergang war das nicht gerade. Es hatte geschneit – nicht so viel, wie älteren Einwohnern zufolge im Januar üblich, aber genug, um eine Schneedecke auf den Feldern und Matsch im Rinnstein zu hinterlassen, den sie zu umgehen versuchte. Und die Luft war von einem üblen Geruch erfüllt. Sie hielt den Mund fest geschlossen, um so wenig Rauch und Tränengas wie m?glich einzuatmen. Darin lag eine gewisse Ironie. Ihr Vater hatte ihr erz?hlt, trotz der weltweiten Injektion vulkanischer Emissionen sei die Luft gegenw?rtig sauberer als zu der Zeit, in der er selbst in Holles Alter gewesen war. Aber nicht an diesem Morgen. An manchen Tagen kam irgendwie alles zusammen, um einem das Leben schwerer zu machen.

Denver war nicht mehr so amüsant, wie es ihr bei ihrer Ankunft vor sechs Jahren erschienen war. Es wurde von Tag zu Tag schäbiger und füllte sich immer mehr mit Eye-Dees und all dem, was sie mitbrachten – darunter Krankheiten wie Tuberkulose, und das zu einem Zeitpunkt, an dem die Antibiotika-Produktion allmählich zusammenbrach. Die Stadt selbst verwandelte sich in Erwartung einer härteren Zukunft. Neue Hochwasserschutzwände wurden errichtet, die Regenwasserkanalisation wurde ausgebaut. Wo immer möglich, riss man asphaltierte Flächen auf, um Erdreich freizulegen, wo man Feldfrüchte anbauen und, noch wichtiger, Hochwasser versickern lassen konnte. Im Jahr zuvor hatte eine Rekordzahl von Tornados die Stadt heimgesucht, ein weiteres Ergebnis der von der Flut verursachten globalen Erwärmung. Die großen Sirenen im Zentrum hatten immer wieder furchteinflößend geheult, und so manches ramponierte, entglaste Gebäude war hinterher kaum noch bewohnbar. Selbst wenn man aus der Stadt hinausfuhr – ihr Vater nahm sie manchmal ins Buschland außerhalb von Denvers weitläufigem Stadtgebiet mit –, gab es kein Entkommen. Überall wimmelte es von Eye-Dees, die zu Fuß aus den überschwemmten Oststaaten kamen und sich einfach niederließen, wo es nur irgend ging. Fanden sie nirgends Aufnahme, bauten sie sich Hütten aus Lehmziegeln, wie die Pioniere es einst getan hatten, vor hundertfünfzig Jahren, und fingen an, Kartoffeln zu pflanzen und Schweine zu züchten.

Manchmal vermisste Holle die gesicherte Siedlung im Staat New York, wo sie in ihrer frühen Kindheit gelebt hatte, mit ihren sauberen Wohnungen und Swimmingpools und der hohen, weiß getünchten Mauer, die den Rest der Welt ausschloss. Und kein Hochwasser, keine Tornados oder Eye-Dees in Sicht.

Sie war erleichtert, als sie den Colorado Boulevard erreichte und auf das Museum zuging, einen großen, wenn auch inzwischen vom Alter gefleckten Block aus Ziegelstein und Glas, der auf einer kleinen Anhöhe stand und auf die Fläche des Parks im Westen, Richtung Zentrum, und zu den Rockies dahinter hinausblickte. Von hier aus ähnelte der Park einem mittelalterlichen Dorf voller winziger Ackerparzellen und schäbiger Hütten, und Rauchfahnen stiegen von Dungfeuern empor. Aber das Museum auf seiner Anhöhe wurde von Festungsanlagen geschützt.

Holle musste ihren Kandidatenausweis vorzeigen und sich drei biometrischen ID-Überprüfungen unterziehen, bevor sie durch den Haupteingang hineindurfte. Als sie eintrat, waren alle anderen bereits drin – alle außer Zane Glemp, der an der Tür auf sie wartete.

»Tut mir leid«, sagte sie nach Luft ringend.

»Bei mir musst du dich nicht entschuldigen. Beeil dich.« Er führte sie ins Gebäude und durch ein hallendes Foyer zur Treppe hinter dem geschlossenen Museumsshop. Dies war ein heller, hoher, offener Raum, und über ihnen schwammen noch immer die staubigen Skelette der Meeressaurier aus Colorados verschwundenem Kreidemeer in der Luft.

Sie verspürte eine Aufwallung von Zuneigung für Zane. Er war ein mageres Kind und mit seinen zehn Jahren ein Jahr jünger als sie. Aber er hatte den Verstand seines Vaters und war zwei volle Semester vor ihr in die Akademie aufgenommen worden. Er hatte ihr versprochen, sich an diesem ersten Morgen mit ihr zu treffen und ihr alles zu zeigen, und er hielt sein Versprechen, obwohl er dadurch Gefahr lief, ebenfalls zu sp?t zu kommen. ?Danke, dass du auf mich gewartet hast.?

»Ich war schon hier.« Das stimmte; er hatte sein eigenes Zimmer in der Akademie. Dort wohnte er, wenn sein Vater fort war.

»Ich kann nichts dafür, dass ich zu spät komme. Im Park gab’s Unruhen, und ich …«

»Spar dir das. Die akzeptieren hier keine Entschuldigungen.«

»Ganz recht, Mr. Glemp.« Harry Smith stand mit einen Handwägelchen voller Bücher beim Fahrstuhlschacht. Er trat auf sie zu und verschränkte die Arme. »Schon am ersten Tag zu spät, Groundwater? Kein guter Anfang.« Er spielte den strengen Lehrer, nichts weiter. Auf Holle, die sich hier noch zurechtzufinden versuchte, wirkte das irgendwie beruhigend. Aber er stand sehr nah bei ihnen. Etwas an ihm machte sie immer nervös.

»Es wird nicht wieder vorkommen.«

Er nickte. »Gute Antwort.«

»Ich habe meine Arbeit fertig.« Sie holte ihren Handheld aus der Tasche und wollte ihm ihre Untersuchung über die ökologische Katastrophe zeigen, die sich in den Rockies ereignete, wo die Baumgrenze schon so weit herabgesunken war, dass die alten Bergwald- und Buschlandregionen mit ihren Ponderosa-Kiefern und Kakteen verkümmerten; ganze Ökozonen verschwanden.

Aber Harry tat das mit einer Handbewegung ab. »Ihr kommt beide zu spät zu Dr. Zhengs Unterricht, stimmt’s? Stegreifaufgabe. «

Zane wurde unruhig. Er trat von einem Fuß auf den anderen. »Können wir nicht einfach in die Klasse gehen? Wegen der Aufgabe kommen wir noch später.«

»Dann werdet ihr das halt nachholen müssen, nicht wahr? Okay. Die Leitung des Arche-Projekts hat soeben bekanntgegeben, dass sie endlich ihre Entscheidung getroffen hat, wo der Weltraumbahnhof eingerichtet werden soll – bei Gunnison, Colorado. Warum gerade dort?«

Holle warf Zane einen raschen Blick zu. »Das mit Gunnison wusste ich nicht. Ich habe die Nachrichten gehört. Aber die haben nichts darüber gebracht …«

»Natürlich nicht«, sagte Harry. »Ihr kennt die Geheimhaltung bei dem Projekt so gut wie ich. Allerdings kann man einen Weltraumbahnhof nicht geheim halten, und darum wird es heute im Lauf des Tages eine offizielle Bekanntmachung geben. Aber eure beiden Väter stehen im Zentrum des Projekts. Ihr steht im Zentrum des Projekts. Ihr solltet alles wissen, was sie wissen.« Er wühlte in dem Stapel von Büchern auf dem Handwagen, fand einen Atlas und warf ihn Holle zu; es war ein großer, schwerer Band aus der Zeit vor der Flut, und sie hatte Mühe, ihn zu fangen. »Warum Gunnison? Findet es raus. Ihr habt fünf Minuten. Sonst gibt’s eine neue Frage.« Und er ging davon und zog sein Wägelchen hinter sich her.

Sie knieten sich beide auf den Boden, klappten den Atlas auf und suchten die richtige Karte. »Was für ein Arschloch«, sagte Holle leise.

»Er ist unser pädagogischer Betreuer«, sagte Zane. »Kümmert sich um unsere allgemeine persönliche Entwicklung, während die Fachlehrer – hey, schau, da ist es. Colorado.«

Sie blickten angestrengt auf die Karte, ein gelb-grünes Gekleckse, durchzogen von orange und blau markierten Straßen. Denver erschien als dicht besiedeltes Areal, in dem sich große Highways kreuzten. Die Karte stammte aus der Zeit vor der Flut, aber die Küstenlinie des großen Binnenmeeres, das den Osten der Vereinigten Staaten bedeckte und jetzt bis zu einer Linie reichte, die sich von North und South Dakota zum Golf erstreckte, befand sich immer noch ein gutes St?ck ?stlich der auf dieser Karte abgebildeten Region.

Zane sah Holle skeptisch an. »Warum sollte man in Colorado überhaupt ein Raumfahrtzentrum bauen?«

»Aus Sicht der Regierung müsste es in der Nähe von Denver liegen, damit sie seine Sicherheit gewährleisten kann.« Ihr Vater erörterte solche Dinge mit ihr. Die Flut biss immer neue Stücke aus dem verbliebenen Land heraus, weitere Straßen und Bahnlinien wurden unterbrochen, weitere Menschen gesellten sich zu den heimatlosen Massen, die auf dem hoch gelegenen Gelände hin und her schwappten, und die politische Macht der Regierung bröckelte. Die wachsenden Spannungen im Zusammenhang mit einem angehenden separatistischen Mormonenstaat in Utah füllten die Nachrichtensendungen; sogar von Krieg war die Rede. »Irgendwo in Colorado. Aber wo?«

»So hoch oben, dass es nicht vor 2040 überschwemmt wird.«

»Aber damit bleiben immer noch massenhaft Möglichkeiten übrig.« Sie dachte daran, wo Cape Canaveral gelegen hatte – am Atlantik, an der amerikanischen Ostküste. Warum dort? Aus Sicherheitsgründen, wie sie sich erinnerte. Man ließ Raketen immer ostwärts starten, um die Erdrotation zur zusätzlichen Beschleunigung zu nutzen. Bei Starts von Canaveral würde die nach Osten fliegende Rakete im Falle eines Fehlschlags ins Meer stürzen, ohne Schaden anzurichten. Dasselbe Prinzip galt sicherlich auch jetzt. »Schau«, sagte sie und zeigte mit einem Finger auf die Karte. »Gunnison. Zweitausenddreihundert Meter über dem alten Meeresspiegel. 2040 wird es ganz in der Nähe der Ostküste des noch vorhandenen Landes liegen. Gut geeignet für Starts nach Osten.« Was noch? Sie holte ihren Handheld aus der Schultasche und zog ihn rasch zurate. ?Die Stadt liegt auf einem Talboden, also gibt?s da jede Menge ebenes Land. In der N?he ist ein Flughafen, das hei?t, f?r Transportm?glichkeiten ist gesorgt, und dieses Reservoir hier, Blue Mesa, kann Wasser liefern. Au?erdem ist es eine College-Stadt, so dass geeignete Arbeitskr?fte in ausreichender Menge vor Ort sind ??

Harry Smith kam auf sie zu. »Dafür habt ihr sogar nur vier Minuten gebraucht. Ja, aus all diesen Gründen wird Gunnison, Colorado, Gastgeber des neuesten und vielleicht letzten Weltraumbahnhofs der Erde sein. Vor zwanzig Jahren hätte das kein Mensch geglaubt. Gute Arbeit, Miss Groundwater. Okay, ihr dürft gehen.«

Sie standen auf, gaben ihm den Atlas zurück und liefen zur Treppe.

»Und, Miss Groundwater – kommen Sie nicht nochmal zu spät. Nächstes Mal sitzt vielleicht schon jemand anders auf Ihrem Platz …«

12

Der Unterricht fand im hinteren Teil eines leergeräumten Saales im ersten Stock des Museums statt. Auf einem Schild an der Tür stand »Grenzregionen der Wildnis«. Als sie hereinkamen, war Liu Zheng bereits in voller Fahrt. Er stand vor einer interaktiven Weißwandtafel, warf in Windeseile grafische Darstellungen hin, löschte sie wieder und ließ mit Anmerkungen versehene Gleichungen darüberlaufen. »Eine Alcubierre-Warp-Blase ist im Grunde etwas ganz Einfaches«, sagte er. »Jedenfalls theoretisch. Man hat eine isolierte Raumzeit-Region.« Diese war in seinen zweidimensionalen Diagrammen als Kreis dargestellt, aber er formte mit den Händen eine Kugel. »Das Raumschiff befindet sich dieser Zone hier …«

Vor ihm saßen ein Dutzend Kinder, alle ungefähr in Holles Alter. Sie arbeiteten an Handhelds und Laptops, während er sprach, und unterhielten sich leise zu zweit oder zu dritt. Zane führte Holle zu einem freien Tisch. Die anderen Schülerinnen und Schüler sahen sie gleichgültig an, als sie an ihnen vorbeiging, und wandten dann den Blick ab.

Holle kannte ein paar der Kinder in diesem Raum, darunter Kelly Kenzie, eine Freundin oder vielleicht auch Rivalin seit ihrer frühen Kindheit. Kelly war in ein lebhaftes Gespräch mit einem rothaarigen Jungen vertieft, der ein bisschen älter zu sein schien. Cora Robles und Susan Frasier, zwei intelligente, hübsche Mädchen, steckten die Köpfe zusammen. Und Thomas Windrup und Elle Strekalow sa?en so dicht beieinander wie siamesische Zwillinge, nicht anders als in ihrer gesamten Grundschulzeit. Elle sah viel besser aus als Thomas, und die Klatschbasen der Klasse wussten nicht, warum sie zusammenblieben. Es herrschte ein ziemlich hoher L?rmpegel im Raum, und zu den Lautesten geh?rten Joe Antoniadi und Mike Wetherbee. Joe, ein Italo-Amerikaner, dessen Familie aus New York geflohen war, war sympathisch, freundlich und leicht zu beeindrucken. Selbst w?hrend Zheng sprach, riss Mike mit seinem breiten australischen Akzent Witze und brachte Joe zum Lachen. Mikes Angeh?rige waren ebenfalls Fl?chtlinge; der Kontinent, von dem sie kamen, war inzwischen fast vollst?ndig verlassen.

Sie erreichten ihren Tisch. Zane hatte einen Laptop, und Holle holte ihren Handheld heraus.

Waren die Schüler Holle gegenüber gleichgültig gewesen, so nahm Liu Zheng ihre Anwesenheit nicht einmal zur Kenntnis. Er fuhr einfach mit seinem Vortrag fort. »Also, wie fliegt man zu den Sternen? Nun, man manipuliert die Raumzeit-Metrik. Man sorgt dafür, dass die Raumzeit hinter dem Schiff sich ausdehnt, indem man den inflationären Zustand des frühen Universums nachahmt. Und man lässt die Raumzeit vor dem Schiff kollabieren, zum Beispiel indem man ein schwarzes Loch imitiert. Dadurch wird die Raumzeitblase, in der man sich befindet, gleichzeitig gezogen und geschoben, über die Mannigfaltigkeit hinweg vorwärtsgetrieben. Man reitet eine sich ausbreitende Raumzeit-Welle.«

»Wie beim Surfen!«

»Ja, Mister Meisel. Obwohl ich selbst nie gesurft habe.«

Holle glaubte zu verstehen. Das Raumfahrzeug würde in Raumzeit eingebettet sein wie ein Spielzeuginsekt in einen Glasblock. Man transportierte nicht das Schiff selbst, sondern den kompletten Batzen Raumzeit, der es umgab.

»Das ist der zentrale Aspekt der Warp-Blase. Die transportierte Raumzeit muss groß genug sein, um die Insassen von den stark gekrümmten Regionen fernzuhalten, die mit der Warp-Blase verbunden sind – und die sich natürlich wie starke Schwerefelder manifestieren würden. Aber was ist mit überlichtschnellen Reisen? Einstein zufolge ist es unmöglich, sich schneller als das Licht zu bewegen, gemessen an örtlichen Landmarken.« Er betonte die Worte stark. »Der Trick besteht darin, diese Landmarken mitzunehmen. Das Schiff bewegt sich relativ zu der Raumzeit-Blase drumherum überhaupt nicht. Die Blase selbst jedoch pflanzt sich, wie gewünscht, mit einem Vielfachen der Lichtgeschwindigkeit fort. Man selbst reist nicht schneller als das Licht, weil man das Licht mitnimmt …«

Zane arbeitete bereits. Er blätterte in Notizen in seinem Laptop. Holle sorgte dafür, dass alles, was an der Tafel stand, in ihren Handheld heruntergeladen wurde, und machte sich Notizen neben Lius Diagrammen und Gleichungen. Überall um sie herum plauderten, diskutierten und scherzten die Schüler miteinander und scrollten durch scheinbar grundverschiedene Arbeiten. Das Ganze hatte keinerlei Ähnlichkeit mit der meist ruhigen, eifrigen Lernatmosphäre, die sie von den Grundschulen in Denver gewohnt war.

»Die Warp-Blase als Transportsystem hat einige paradoxe Eigenschaften. Da das Schiff im Verhältnis zu den lokalen Landmarken stationär ist, gibt es keinen der Effekte, die wir mit der speziellen Relativität verbinden: keine Zeitdilatation, keine Lorentz-Fitzgerald-Kontraktion. Die Uhren an Bord des Schiffes laufen synchron mit denen am Startpunkt und sogar am Zielort. Und es wird keine Trägheitseffekte geben.«

»Was bedeutet das?«, fragte Holle im Flüsterton.

»Du würdest keine Beschleunigung spüren«, sagte Zane. »Im Verhältnis zu der Raumzeit, in die das Schiff eingebettet ist, bewegt es sich nicht. Du wirst also nicht an der Rückwand des Cockpits zermatscht, wenn du den Warp-Antrieb einschaltest.«

»Es gibt allerdings Probleme mit der Steuerung, denn man läuft Gefahr, jedes zwecks Manipulation der Blase vorausgeschickte Signal zu überholen. Deshalb wird man die Parameter der Bildung, Fortpflanzung und Auflösung der Blase et cetera bei jedem nicht ferngelenkten Flug wahrscheinlich vor dem Start von außen in den Bordcomputer laden; die Besatzung des Raumschiffs im Innern der Blase wird im Wesentlichen aus Passagieren bestehen.«

Joe und Mike brachen in stürmisches Gelächter über irgendeinen privaten Witz aus.

Holle beugte sich zu Zane hinüber. »Ist das hier immer so?«

»Wie denn?«

»Lärmig. Alle albern herum.«

Er zuckte die Achseln. »Es gibt keine Regeln. Sie legen einem das Material vor und erwarten, dass man daraus schlau wird, so gut man kann.«

»Und wenn du damit nicht klarkommst« – der Junge neben Kelly drehte sich nach hinten – »kannst du wieder auf die Kinderschule gehen und mit Plastikklötzchen spielen. Irgendwer steht immer bereit, um deinen Platz einzunehmen.« Er grinste. »Don Meisel. Wer, zum Teufel, bist du?«

Holle merkte, wie sie errötete, als sie ihm ihren Namen nannte. Kelly, die ein Jahr älter war als Holle, wuchs gerade zu einer hochgewachsenen, selbstbewussten Blondine heran – keine große Schönheit, aber eine Anführerin. Und dieser Don, dem Holle noch nie begegnet war, schien noch etwas älter zu sein. Mit seinen blauen Augen und roten Haaren ? eine kr?ftigerer Ton als Holles helles Rotblond ? machte er den Eindruck, als f?hlte er sich wohl in seiner Haut; er wirkte entspannt, lebhaft und furchtlos.

»Dein erster Tag?«, fragte Don.

»Ja«, sagte Holle. »Es ist toll.«

»Na, und ob. Ist das ein schottischer Akzent?«

»Ja, ich …«

»Bist du in der Relativität fit?«

Ihr Dad hatte das mit ihr durchgenommen. »Klar.«

»Die spezielle Relativität ist doch baby«, sagte Kelly. »Nicht mehr als der Satz des Pythagoras. Wie steht’s denn mit deinen Christoffelsymbolen?«

»Womit?«

Kelly und Don lachten nur und wandten sich ab.

»Die nehmen dich bloß auf den Arm«, sagte Zane. »Sie reden von der Tensorrechnung. Der Mathematik der allgemeinem Relativität. Mit der kann man beschreiben, wie sich die Raumzeit um eine Warp-Blase krümmt …« Er zeigte ihr ein paar von Lius Gleichungen. Sie erkannte Ableitungen, aber einige der Symbole waren mit hoch- und tiefgestellten Zeichen bestreut. »Das ist ein Tensor«, sagte Zane. »So was wie eine multidimensionale Verallgemeinerung eines Vektors, also einer Größe mit einem Betrag und einer Richtung …«

»Ich bin elf Jahre alt«, sagte sie. »Mein Dad hat mit mir gepaukt, seit ich sechs war, als er bei Arche Eins eingestiegen ist. Aber woher soll ich wissen, was Tenser sind …«

»Tensoren?« Er zuckte die Achseln. »Liu ist wirklich ein guter Lehrer, auch wenn er dir nie in die Augen schaut. Und wenn du nicht lernst …«

»Bin ich draußen. Ich weiß.«

»Ich helfe dir.«

»Danke«, sagte sie aufrichtig. »Also, was ist mit den beiden? Kelly und Don. Gehen die miteinander?«

Zane schaute nur verständnislos drein. Er antwortete nicht. Von solchen Sachen nahm Zane grundsätzlich keine Notiz.

»In der Grundschule war Kelly immer die Chefin«, sagte Holle. »Vielleicht treiben sie sich gegenseitig an.«

»Oder sie stürzen zusammen ab und verbrennen.«

Der Unterrichtsstoff wurde kein bisschen leichter.

»Nach fünf Jahren intensiver Forschung haben wir jetzt immerhin eine konkrete Vorstellung, wie man eine Warp-Blase erschaffen könnte«, sagte Liu Zheng. Er füllte seine Tafel mit neuen grafischen Darstellungen von Flächen und Zylindern. »Die Ausdehnung oder Zusammenziehung der Raumzeit spiegelt auf lokaler Ebene eine Veränderung in Einsteins kosmologischer Konstante Lambda wider. Diese beschreibt bekanntlich die Vakuumenergie, die einem die Raumzeit durchdringenden Antigravitationsfeld gleicht – die Maschine der Expansion des Universums.

Wir glauben, dass unser Universum eine geringfügige Ausdehnung in höheren Dimensionen hat – das heißt höher als die drei des Raumes und die eine der Zeit, die wir kennen. Aber diese zusätzlichen Dimensionen sind klein. Unser Universum ist wie ein Schlauch, der um die zusätzlichen Dimensionen herum aufgerollt ist. Die kosmologische Konstante ist umgekehrt proportional zur vierten Potenz des typischen Radius dieses Schlauches. Umgekehrt proportional. Je kleiner also der Schlauchradius, desto höher die Konstante und desto größer der Ausdehnungseffekt. Wenn man es schafft, den Radius lokal zu verändern, kann man folglich auch die kosmologische Konstante entsprechend ver?ndern und dadurch die Ausdehnung der Raumzeit nach Belieben kontrollieren. Um eine Raumzeit-Blase zu bilden, schn?rt man den Schlauch zusammen.

Aber wie macht man das? Auf den ersten Blick scheint man dazu aus der lokalen dreidimensionalen Ebene des Universums hinausgreifen zu müssen …«

Und schon schweifte er wieder ab, diesmal in die »String-Theorie«, derzufolge der Raum nicht mit winzigen Partikeln wie Elektronen, Quarks und Neutrinos gefüllt war, sondern mit Strings, winzigen Fasern, deren charakteristische Vibrationen über die Eigenschaften der von ihnen definierten »Partikel« – zum Beispiel Ladung und Masse – entschieden. Holle hatte von diesen Vorstellungen gehört. Es schien, als wäre das ganze Universum eine Sinfonie, die auf winzigen Geigen gespielt wurde.

Aber, sagte Liu, die Strings könnten mit diesen aufgerollten Raumzeit-Extradimensionen interagieren. Insbesondere könnten sie sich um die zusätzlichen Dimensionen herumwickeln wie feine Spinnennetze um den Schlauch. Dadurch blieben die Dimensionen überhaupt nur kompakt. Und das bedeutete …

»Man kann den Schlauch zusammendrücken«, platzte Holle heraus. Ihre Fantasie ging mit ihr durch.

Liu drehte sich zu ihr um. »Und wie würden Sie das machen, Miss Groundwater?«

»Mit einem Teilchenbeschleuniger.«

»Aha?«

»Ja. Mit einem Beschleuniger manipuliert man Materie auf der kleinsten Ebene. Man kann an den winzigen String-Fäden ziehen.«

Alle starrten sie an. Don und Kelly schauten sich zu ihr um; in Dons Miene lag Belustigung, in der von Kelly eher so etwas wie Unmut.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ich habe nur laut gedacht.«

»Das braucht Ihnen nicht leidzutun«, erwiderte Liu. »Sie liegen ganz richtig; genau das haben wir vor. Wir sind gerade dabei, außerhalb der Stadt einen Hadron Collider zu bauen; dazu verwenden wir alte Komponenten von Beschleunigern aus den Staaten und Übersee. Trotzdem wird es noch Jahre dauern, bis wir das Konzept auch nur in einem Bodentest überprüfen können; die erforderlichen Energien sind gigantisch …« Er machte eine Handbewegung zur Tafel. »Sehen Sie auch, wie die Grundzüge dieses Konzepts in meinen Gleichungen zum Ausdruck kommen?«

»Nein«, sagte sie ganz offen.

Kelly lachte. »Wundert mich nicht.«

Aber Liu ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Ist nicht so wichtig. Auf die Intuition kommt es an. Obwohl wir ein Konzept für die Erzeugung der Warp-Blase haben, stehen wir vor einem fundamentalen Problem. Der Energiebedarf ist buchstäblich astronomisch. Eine Warp-Blase ist ein Artefakt aus gekrümmter Raumzeit, das in mancher Hinsicht einem schwarzen Loch gleicht. Angenommen, wir würden eine Blase mit einem Radius von hundert Metern erzeugen. Die sollte umfangreich genug sein, um ein Raumfahrzeug von respektabler Größe zu beherbergen, nicht wahr? Schätzen Sie bitte die Größenordnung der erforderlichen Masse-Energie.«

Die Schüler beugten sich über ihre Computer. Kelly murmelte: »Der Radius eines schwarzen Loches ist gleich der Masse M multipliziert mit der doppelten Gravitationskonstante, geteilt durch das Quadrat der Lichtgeschwindigkeit …«

»Zehn hoch neunundzwanzig Kilogramm«, rief Venus Jenning aus, ein schwarzes Mädchen, dessen Familie aus Utah stammte und vor dem sich anbahnenden Mormonenaufstand geflohen war. Soweit Holle erkennen konnte, hatte sie das im Kopf ausgerechnet. W?hrend der Arbeit las sie ein vergilbendes Taschenbuch unter ihrem Pult, einen Science-Fiction-Roman mit knalligem Titelbild.

»Nochmal in verständlichen Worten«, blaffte Liu zurück. »Was bedeutet diese Zahl?«

»Ein Zehntel der Sonnenmasse«, sagte Kelly. »Man müsste ein Zehntel der gesamten Sonnenmasse in Energie umwandeln, um eine Warp-Blase von dieser Größe zu erschaffen.«

»Nicht sonderlich praktikabel«, sagte Liu. »Nachdem wir uns jahrelang ausführlich mit diesem Konzept beschäftigt haben, bleibt das unser fundamentales Problem. Wir besitzen einfach nicht die Energiequellen, um eine Warp-Blase von der erforderlichen Größe erzeugen zu können.« Er strich die Gleichungen und Diagramme auf der Tafel mit einem großen roten Kreuz durch.

Erneut ertappte Holle sich dabei, wie sie laut nachdachte. »Wenn dir die Antwort nicht gefällt, stellst du vielleicht die falsche Frage.«

Liu drehte sich erneut zu ihr um.

»Entschuldigung«, sagte sie. »Das sagt mein Dad immer.«

»Und wie lautet dann die richtige Frage?«

»Vielleicht: Wie groß ist die Warp-Blase, die wir erzeugen können?«, schlug Zane leise vor.

Liu dachte darüber nach. »Okay. Spielen wir’s mal durch. Bei welchem von Menschen beherrschbaren Ereignis wird am meisten Energie freigesetzt?«

»Bei Atombombenexplosionen«, rief Thomas Windrup. »Oder genauer, bei der Explosion thermonuklearer Bomben.«

»Richtig«, sagte Liu. »Und die allerstärkste Explosion war welche?«

Schon klapperten sie wieder auf ihren Computern herum und gaben mit leiser Stimme Fragen in Suchmaschinen ein.

Susan Frasier fand die Antwort. »30. Oktober 1961. Ein russischer Test. Siebenundfünfzig Megatonnen, gezündet in Nowaja Semlja.« Sie lächelte, stets freundlich, stets darum bemüht, alles richtig zu machen.

»In Ordnung. Und wenn man diese Masse-Energie zur Erzeugung eines schwarzen Loches verwenden würde?«

Sie brauchten eine Minute, um herauszufinden, wie man Energie, die in Tonnen TNT-Äquivalent gemessen wurde, in Joule umrechnete. Diesmal ließ Kelly es sich nicht nehmen, als Erste die richtige Antwort zu geben. »Sein Radius betrüge zehn hoch minus siebenundzwanzig Meter.«

Liu sagte: »Nochmal …«

»… in verständlichen Worten«, beendete Don den Satz für ihn. »Also, das wären acht Größenordnungen über der Planck-Länge, der kleinsten sinnvoll beschreibbaren Länge. Aber es wäre nur ein Tausendstel des Radius eines Neutrinos mit einer Energie von einem Megaelektronenvolt! Man bekäme nicht mal ein Neutrino da rein, geschweige denn ein Raumschiff!«

Gedämpftes Lachen ertönte, und Zane errötete.

Aber Liu stand nur schweigend da; seine Augen bewegten sich, als jagten sie einen schwer fassbaren Gedanken. »Ihr dürft gehen.« Er verließ abrupt den Raum.

Murrend fingen die Schüler an, ihre Sachen einzupacken. »Jetzt schau, was du angerichtet hast«, sagte Don zu Holle. »So ist Liu immer, wenn ihm eine Idee kommt. Ich hoffe für dich, dass es eine gute ist, sonst reißt er dir den Kopf ab, weil du seine Zeit verschwendet hast. Komm. Ich zeige dir, wo man eine Limo kriegt.«

13

Holle war erleichtert, als sie an diesem Abend nach Hause kam. Die Wohnung, die ihr Vater gemietet hatte, lag im selben Block wie der Tattered Cover Book Store; das Antiquariat gehörte noch immer zu den florierendsten Geschäften in Denver, weil niemand mehr neue Bücher druckte. Sie stellte ihre Schultasche in der Diele ab, holte sich ein Glas Wasser und ging ins große Wohnzimmer, wo im Wandfernseher gerade die aktuellen Nachrichten auf dem Kanal der Rocky Mountain News liefen.

Patrick hörte sie nicht hereinkommen. Er saß auf dem Fußboden, den Rücken ans Sofa gelehnt, einen Arm über ein Kissen gelegt, in der anderen Hand ein Glas Mais-Whiskey. Die obersten Knöpfe seines Hemdes standen offen, er hatte die Schuhe ausgezogen, und seine schwarz bestrumpften Füße waren gekreuzt.

Die Nachrichten waren allesamt schrecklich, wie Holle mit einem Blick auf den großen Mehrfachbildschirm sah. In Denver bereitete sich die Polizei auf eine weitere Randale-Nacht der Wanderarbeiter im City Park vor. Woanders wurden diplomatische Noten mit Utah ausgetauscht; Mormonenführer in Salt Lake City weigerten sich nun, Steuern an den Bund abzuführen. Präsidentin Vasquez würde dazu demnächst eine Erklärung abgeben. Meerwasser, das sich von Alabama aus durchs Tennessee-Tal vorarbeitete, löste eine neue Evakuierungswelle aus und produzierte weitere Bilder durchnässter Menschen, die in prasselndem Regen dicht gedr?ngt auf Landstra?en dahinstapften. Die Regierung erwog, Truppen in die Friedmanburgs zu schicken, die von Unruhen geplagten neuen St?dte auf den Great Plains, wo Einwohner gegen die Ausbeutung durch die Reichen protestierten, die das Land urspr?nglich aufgekauft und einen gro?en Teil der Erschlie?ungskosten bezahlt hatten. Holle wusste, dass ihr Dad irgendetwas damit zu tun hatte. Noch aktive Aufkl?rungssatelliten meldeten mutma?liche Atombombenexplosionen in Tibet, dem Kulminationspunkt der Spannungen zwischen Indien, China und Russland.

Zugleich erzitterte die Erde unter dem Gewicht des Wassers, das immer schwerer auf den Kontinenten lastete und weitere Tsunamis, Erdbeben und Vulkanausbrüche auslöste. Eine Übersichtskarte im Hintergrund zeigte, dass rund vierzig Prozent der weltweiten Landfläche aus der Zeit vor der Flut verlorengegangen und rund vier Milliarden Menschen vertrieben worden waren.

Holle hasste die Nachrichten. All diese Schalen aus Schrecknissen, Elend und Konflikten, die sich um die Blase der Sicherheit legten, in der sie aufgewachsen war – und die, wie ihr allmählich klarwurde, eine sehr besonderer Ort war. Und obwohl Wissenschaftler manchmal behaupteten, dass die Flut bald ein Ende nehmen und das Wasser zurückweichen würde, schien es nicht sonderlich viel zu geben, worauf sie sich stützen konnten, und ihr Vater reagierte nie auf die leisen Hoffnungen, die sie weckten.

»Können wir nicht zu Friends umschalten, Dad?«

Patrick schreckte zusammen. Er hatte nicht gemerkt, dass Holle da war. »Oh, hallo, Schätzchen.« Er schaltete zu einer Konferenzschaltung um; Holle erkannte Edward Kenzie, einen sonnengebräunten Nathan Lammockson und andere. Ihre tiefen Stimmen dröhnten. Patrick hob den Arm und machte ihr Platz. Sie setzte sich auf den Teppich neben ihn und kuschelte sich an ihn. Er war warm, m?de und verschwitzt. Sein Geruch war ungeheuer beruhigend. ?Entschuldige?, sagte er, ?ich habe gerade ein bisschen geschw?nzt. Eigentlich soll ich an dieser Konferenz teilnehmen. Friends – später vielleicht. Das läuft ja Tag und Nacht.«

Holle war mit den alten Fernsehserien aus der Zeit vor der Flut aufgewachsen. Sie waren tröstlich, weil sie in einer Welt spielten, die für sie so irreal war wie die eines Märchens. »Worum geht’s bei der Konferenz?«

»In einem Observatorium in Chile läuft gerade eine astronomische Durchmusterung. Ein Ort namens La Silla, sehr hoch gelegen. Das ist in Südamerika, weißt du? Gehörte früher mal den Europäern, aber jetzt erhält Nathan Lammockson, der in Peru sitzt, für uns dort den Betrieb aufrecht. Nicht dass er wüsste, was genau wir da oben eigentlich tun.«

»Bestimmt nach Planeten suchen.«

»Ja, darum geht es. Irgendein Ziel für die Arche zu finden. Und sobald das neue Raumfahrtzentrum fertig und einsatzbereit ist, wollen wir eine Sternenschirm-Mission durchführen.«

»Eine was?«

»Ich weiß nicht genau, ob ich’s verstehe, aber es ist interessant. Man schickt eine riesige Plane hoch, die in Rotation versetzt und dadurch stabilisiert wird. Das Ding sieht wie eine Blume mit Blütenblättern aus. In mehreren Tausend Kilometern Entfernung befindet sich ein konventionelles Teleskop – wir benutzen das Hubble. Der Schirm soll das Licht des Sterns blockieren, damit das Teleskop etwaige Planeten aufspüren kann. Mit diesem Arrangement sollte es uns gelingen, Kontinente auf einem erdähnlichen Planeten bis in dreißig oder vierzig Lichtjahren Entfernung auszumachen. Vor Jahren hat sich ein Astronom an der University of Colorado in Boulder sehr f?r dieses Projekt eingesetzt. Dadurch konnten wir es ausgraben.?

»Und eine Pause zu machen bedeutet für dich also, die Nachrichten zu gucken? Die sind immer schlecht.«

»Ich weiß.«

»Manchmal denke ich, alle haben Angst.« Es stimmte: Die Menschen hatten Angst vor der Flut, die noch weit von der Stadt entfernt war, Angst vor den Eye-Dee-Wellen, weil sie Schmutz, Krankheiten und Hunger mit sich brachten und Raum beanspruchten, und Angst voreinander, denn in Zukunft würde es vielleicht nicht mehr genug Platz für alle geben. Holle selbst hätte sich erheblich sicherer gefühlt, wenn Alice Sylvan, die sie mit den Jahren als eine Art Ehrentante betrachtet hatte, nicht in der Innenstadt von einem Heckenschützen erschossen worden wäre.

»Ich weiß, ich weiß.« Patrick zerzauste ihr die Haare. »Aber es bringt ja nichts, einfach die Augen zuzumachen. Und, wie war’s an der Akademie?«

»Es war schrecklich, Dad. Die Kinder sind alle intelligent und laut, und dann herrscht da auch eine irrsinnige Konkurrenz. Nur Zane war nett zu mir.«

»Zane ist bestimmt froh, dass du da bist.«

»Ich bin nicht wie Zane«, platzte sie heraus. »Und ich bin auch nicht wie Kelly Kenzie. Ich bin nicht groß und hübsch und selbstbewusst. Erzähl mir nicht, dass solche Dinge nicht wichtig sind, denn das sind sie. Ich weiß, wie man die Schüler nennt. Die Kandidaten. Man muss was Besonderes sein, um ein Kandidat zu sein, ein Star. Ich kam mir vor wie Joey in Friends.«

Er lachte und nippte an seinem Drink. »Okay. Aber sieh mal – ich finanziere die Akademie wie auch viele andere Initiativen, die mit der Arche Eins zu tun haben, im Rahmen eines Konsortiums mit meinem Geld. Sie ist allerdings kein Pensionat f?r kleine reiche Kinder. Wenn man dich dort aufgenommen hat, dann, weil man glaubt, dass deine F?higkeiten es rechtfertigen; sonst w?rst du nicht dort, ganz gleich, wessen Tochter du bist. Du verdienst es, dort zu sein, Sch?tzchen.? Er k?sste sie auf den Kopf. ?Aber wenn es irgendwann mal zu hart f?r dich ist, komm einfach nach Hause.?

»Oh, ich werde nicht aufgeben.«

Der Fernseher gab einen Signalton von sich, und der Bildschirm füllte sich mit einem Brustbild von Liu Zheng.

»Liu?«, sagte Patrick. »Was kann ich für Sie tun?«

Liu grinste. So menschlich hatte er im Unterricht bisher noch kein einziges Mal dreingeschaut. »Eigentlich hatte ich gehofft, mit Holle sprechen zu können. Miss Groundwater, ich glaube, Sie haben das seltene Talent, die richtigen Fragen zu stellen.«

»Welche richtigen Fragen? Meinen Sie diese Diskussion über die größte Warp-Blase, die wir erzeugen könnten? Aber die Antwort war ›klitzeklein‹. Die anderen haben alle gelacht.«

»Hören Sie mir zu«, sagte Liu ernst. »Wir befassen uns hier mit der Manipulation der Raumzeit, einer multidimensionalen Manipulation. Alles, was wir mehr oder minder intuitiv zu wissen glauben, ist wahrscheinlich falsch. Angeregt von dieser Diskussion, habe ich mir noch einmal etwas angesehen, was ich im Verlauf meiner früheren Forschungen entdeckt hatte. Eine dreißig Jahre alte spekulative Abhandlung eines belgischen Physikers. Haben Sie einen Handheld? Versuchen Sie, der Argumentation zu folgen …«

Und als wäre Patrick gar nicht da, verfiel er umstandslos in seinen seltsamen, zerstreuten Vortragsstil, und der große Wandbildschirm begann sich mit Grafiken und Gleichungen zu füllen. Holle lie? die Tensoren wie fallende Bl?tter vorbeiwirbeln und bem?hte sich, die Quintessenz seiner Ausf?hrungen zu verstehen.

»Eine Warp-Blase ist ein separates Universum, das mit unserem verbunden ist, wie eine Beule, die sich an einer schadhaften Stelle in der Hülle eines Spielzeugballons bildet. Die Blasenwand … ähm … umgibt dieses Taschenuniversum. Aber ›umgeben‹ ist ein dreidimensionaler Begriff und deshalb ungeeignet, die höherdimensionale Realität zu beschreiben. Die Blase ist in Wahrheit der Hals der schadhaften Stelle, der die Mutterraumzeit mit der Tochter verbindet. Sie kann also viel kleiner sein als das Tochteruniversum selbst.«

»Kleiner als das Schiff!«

»Genau. Die Warp-Blase kann beliebig klein sein.« Das Grinsen wurde breiter. »Allem Anschein nach sogar so klein, dass sie in ein einzelnes Neutrino passt. Und es gibt noch andere Vorteile. Der Stoßquerschnitt unseres Warp-Schiffes hat uns Sorgen bereitet. Selbst Staubkörner, die das vordere Ende der Warp-Blase träfen, wären enormen Kompressionskräften ausgesetzt. Das Schiff könnte Schaden nehmen, und das Warp-Feld würde vielleicht einen Energieverlust erleiden. Durch die neue Geometrie verringert sich diese Gefahr erheblich.«

»Mein Gott«, meinte Patrick. »Ich verstehe vielleicht fünf Prozent von dem, was Sie sagen. Aber ich weiß, dass die Masse-Energie-Frage der entscheidende Hemmschuh für die Konstruktion war …«

»Wir liegen Jahre hinter jedem hypothetischen Plan zurück«, sagte Liu mit schwerer Stimme. »Dies könnte der konzeptionelle Durchbruch sein, den wir gebraucht haben.«

Patrick umarmte seine Tochter. »Und alles dank meiner Kleinen. «

»Oh, Dad …«

»Das ist natürlich nicht so«, sagte Liu mit unerwarteter Strenge. »Beherrscht sie die relativistische Mathematik, die man braucht, um diese neue Lösung umfassend zu beschreiben? Selbstverständlich nicht. Ihr Beitrag besteht in einer scharfsinnigen Frage, die eine Antwort hervorgebracht hat, die zu einer endgültigen Lösung führen könnte. Zane Glemp hat mehr dazu beigetragen, um der Wahrheit die Ehre zu geben. Hier geht es um Teamwork. Auf der Archen-Akademie suchen wir nicht nach dem überragenden Individuum, Holle Groundwater. Wir streben danach, ein Team zusammenzustellen, eine Crew. Heute haben Sie gezeigt, dass Sie vielleicht das Potenzial besitzen, zu diesem Team zu gehören. Vielleicht. Es war ein guter erster Tag. Jetzt schlage ich vor, Sie schlafen gut und sorgen dafür, dass Sie morgen pünktlich sind.« Sein Bild erlosch und wurde von den stumm geschalteten sprechenden Köpfen Lammocksons, Kenzies und der anderen ersetzt.

»Puh.« Patrick ließ Holle los und stand steifbeinig auf. »Ich brauche noch einen Drink und etwas zu essen – in dieser Reihenfolge. Was für ein Tag. Ein Raumschiff von der Größe eines Neutrinos!«

»Nein, Dad«, sagte sie, während sie ihm folgte. »Ein subneutrinogroßer Korridor zu einem Taschenuniversum mit einem Raumschiff drin.«

»Was auch immer. Wer schält die Kartoffeln?«

14

MAI 2032

Der Tag, an dem die Regierung das Projekt übernahm, begann wie jeder andere an der Akademie. Holle wäre nie auf den Gedanken gekommen, dass es der letzte Tag ihres alten Lebens sein könnte, das Ende des alten Regimes und der Anfang von etwas Neuem.

Magnus Howe ging in seinem Ethik-Unterricht mit den Schülern gern in den ersten Stock des alten Museums, in den großen Saal für die Kultur der nordamerikanischen Indianer mit seinen Dioramen und Artefakten hinter Glaswänden in gebogenen Gängen. Er behauptete, wegen der Verbindung des Saales mit der weit zurückliegenden Vergangenheit der Landschaft seien sie hier geerdet. Holle glaubte, dass er sie an andere Menschheitskulturen erinnern wollte, die von früheren Katastrophen ausgelöscht worden waren, im Falle der Indianer von einer Flut aus Gier und Ignoranz.

Ein Dutzend Schüler aus Holles Altersgruppe der Zwölf- bis Vierzehnjährigen saß auf dem gebohnerten Boden in einem lockeren Kreis um Howe, der auf dem einzigen Stuhl im Raum Platz genommen hatte. Die meisten von ihnen trugen ihre schicken neuen Kandidatenkostüme, robuste, einteilige Lycra-Uniformen in Königsblau mit purpurroten Ärmeln und gerippten Einsatzstreifen in derselben Farbe. Wie üblich taten sie mehrere Dinge zugleich; sie teilten sich in Kleingruppen auf, um die eine oder andere Aufgabe zu besprechen, oder arbeiteten sich durch Material auf Laptops und Handhelds. Venus Argent schlenderte um die B?cherstapel herum und bl?tterte hier und dort; der Raum diente auch als Bibliothek der Akademie. Einige Sch?ler trugen jenen geistesabwesenden Gesichtsausdruck zur Schau, der vom Gemurmel der Angels in ihrem Kopf herr?hrte. Thomas Windrup und Elle Strekalow hingen gemeinsam an einem Angel. Dreizehn Jahre alt, die H?nde ineinander verflochten, schaukelten sie sanft hin und her.

Die Schüler diskutierten darüber, weshalb es den Kandidaten und ihren Familien – denjenigen mit christlichem Hintergrund – nicht erlaubt gewesen war, Ostern zu feiern.

»Das war hart für meinen Vater«, sagte Holle. »Wir hätten eine Pause gebrauchen können.« Der ehrgeizige Plan, an dessen Umsetzung gegenwärtig gearbeitet wurde, sah vor, eine Treibstoffladung Antimaterie, den Schlüssel zum Interstellarantrieb, auf dem Erdboden herzustellen und eine lange Reihe von Ares-Trägerraketen von Gunnison aus hochzuschießen, um Arche-Module zur Raumstation zu transportieren, die generalüberholt und als Montageplattform benutzt werden sollte. All dies musste schon binnen der nächsten acht Jahre geschehen. Doch da sie ein Etappenziel nach dem anderen verpassten, war der Druck auf die Projektleiter, zu denen auch ihr Vater gehörte, gnadenlos.

»Ostern ist Ferienzeit, ja«, gab Magnus Howe zu. »Aber wie steht’s mit der Theologie?«

Wilson Argent prustete verächtlich. »Das hat doch nichts mit Theologie zu tun. Ist alles bloß Politik. Präsidentin Vasquez führt Krieg gegen die Mormonen. Und dann sind da diese Spinner vom Neuen Bund, die behaupten, dass Gott die Sünder ertränkt. Als Gegenreaktion werden wir säkular.« Der dunkelhäutige, aufgeweckte, stämmige Wilson war ein Neuzugang aus den Flüchtlingslagern; man hatte ihn wegen seiner scharfen Intelligenz und seiner starken Persönlichkeit ausgewählt. Holle hatte den Eindruck, dass er Don und Kelly die informelle F?hrung der Gruppe streitig machte.

»Ihr zwingt die Leute, eine Wahl zu treffen«, sagte Kelly Kenzie. »Wir haben ein paar gute Leute verloren, deren Eltern den anderen Weg gewählt und Gott eurem Ausleseverfahren vorgezogen haben.«

»Also, mein Verfahren war das nicht«, sagte Howe. »Der Theorie der Sozialingenieure zufolge …«

»Die Theorie spielt gar keine Rolle«, unterbrach ihn Venus Jenning, die in einem vergilbenden Taschenbuch blätterte. Sie war ein schlankes, hochgewachsenes, ruhiges und stilles Mädchen, fasziniert von Astronomie, was möglicherweise von dem Namen herrührte, auf den sie getauft worden war. Und sie mochte Science-Fiction, Bilder verschwundener Zukünfte. »Hey, schaut euch das an«, sagte sie jetzt. Ihr Buch trug den Titel Die Tür in den Sommer; der Autor hieß Robert Heinlein. »Hier drin wird Denver auch zur Bundeshauptstadt. Nach dem Sechswöchigen Krieg 1970!«

»Sie wollten gerade etwas zum Thema Theorie und Praxis sagen, Miss Jenning?«, soufflierte Howe in ruhigem Ton.

»Ach ja. Entschuldigung. Also, wegen des Religionsverbots haben wir Juden, Hindus und Muslime verloren. Barry Eastman. Juri Petrow. Miranda Nikolski! Sie war unsere beste Mathematikerin. Obwohl sie ein Jahr jünger ist als ich, hat sie mir interstellare Navigation beigebracht! Man kann sich’s nicht leisten, solche Leute zu verlieren. Sogar Zane hätte beinahe aufhören müssen.«

Die Aufmerksamkeit der Gruppe richtete sich auf Zane Glemp. Nach drei Jahren auf der Akademie gehörte der zwölfjährige Zane noch immer zu den Schüchternsten der Gruppe, und er schaute zu Boden.

»Zane?«, sagte Magnus Howe aufmunternd.

»Ja, stimmt. Die Vorfahren meines Vaters waren Juden. Wir üben unsere Religion nicht aus. Aber meinem Vater gefiel der Gedanke nicht, dass wir unsere gesamte Tradition wegwerfen sollten. Und ich glaube, es gefiel ihm auch nicht, dass die Sozialingenieure sich in sein Projekt eingemischt haben.«

Don Meisel schnaubte. »Jerzy Glemp war zwar von Anfang an dabei. Aber ganz egal, welche Ideen er eingebracht hat, es ist nicht sein Projekt. Es wird mit dem Geld meines Vaters finanziert, und mit dem Geld von deinem und deinem und deinem.« Er zeigte auf die Kinder der Superreichen: Kelly, Susan Frasier, Venus Jenning, Cora Robles, Joe Antoniadi, Holle. Cora, ein reiches Mädchen, das mit Angriffen auf den Reichtum ihrer Eltern aufgewachsen war, ließ nur ein reizendes Lachen vernehmen.

Magnus Howe wandte sich wieder an Zane. »Und warum bist du dann noch hier?«

Zane zuckte die Achseln. »Auf die Arche zu kommen, war uns wohl wichtiger. Was nützt die Religion, wenn die Familie ausgelöscht ist? Und Mr. Smith hat uns ein paarmal besucht. Er hat meinen Dad gedrängt, mich im Projekt zu lassen.«

Daraufhin trat eine seltsame Stille ein. Harry Smith, ihr pädagogischer Betreuer – groß, schroff, kompliziert –, spielte eine wichtige Rolle in ihrer aller Leben. Er stand seinen Schützlingen nahe und verbrachte einen nicht unbeträchtlichen Teil seiner dienstfreien Zeit mit den Kandidaten. Er war sogar dazu übergegangen, sich wie die Schüler zu kleiden, und trug eine Variante ihrer farbenfrohen Lycra-Uniformen. Und manchmal sah er einen mit einem strengen, harten Blick irgendwie herausfordernd an. Besonders Zane Glemp sah er so an. Es war also keine große Überraschung, dass Harry Smith bei Zanes Vater gewesen war und ihn gedrängt hatte, seinen Sohn im Projekt zu lassen. Holle h?tte wetten k?nnen, dass die anderen jetzt dar?ber nachdachten. Keiner sagte jedoch ein Wort. Das tat nie jemand. Auf der Akademie herrschte knallharter Wettbewerb, und die Leitung suchte st?ndig nach einem Grund, jemanden hinauszuwerfen. Niemand wollte sich ?rger einhandeln. Wenn Harry Smith f?r Zane ein Problem darstellte, war es Zanes Sache, damit fertigzuwerden.

Falls Magnus Howe merkte, dass seinen Schülern etwas dergleichen durch den Kopf ging, so ließ er es sich nicht anmerken. »Kommen wir zum Punkt. Was glauben Sie, weshalb wir die Religion aus diesem Projekt herauszuhalten versuchen?«

»Um Konflikte zu vermeiden«, sagte Wilson. »Ein Raumschiff ist zu klein für Dschihads, Kreuzzüge oder Pogrome. Vielleicht könnte man’s hinkriegen, dass die Besatzung eines Schiffes ausschließlich aus Christen, Juden oder Muslimen besteht …«

»Oder aus Mormonen«, warf Don Meisel ein.

Venus nickte. Ihre Angehörigen stammten zwar aus Utah, waren aber keine Mormonen. »Oder aus Mormonen, ja. Aber eine Auswahl nach Religionszugehörigkeit würde eine starke Einschränkung bedeuten und hätte bestimmt heftige politische Kontroversen zur Folge.«

»Was ist mit Polytheismus?«, fragte Susan Frasier. »Wie im Hinduismus zum Beispiel, oder in den alten heidnischen Religionen. Wenn es nicht nur einen Gott gibt, sondern viele Götter, sorgt das für Flexibilität und schafft Raum für Toleranz.«

»Bei den Römern hat’s funktioniert«, erklärte Miriam Brownlee. »In ihrem Pantheon war Platz genug für die Götter all ihrer Provinzen …«

»Die Jehova dann aus ihrem Elend erlöst hat«, sagte Mike Wetherbee.

Miriam lachte über seinen Scherz. Sie war eine schlanke Texanerin, die sich aufgrund eines gemeinsamen Interesses an Humanbiologie und Medizin zu Mike hingezogen fühlte.

»Aber selbst eine monoreligiöse Gruppe würde sich wahrscheinlich aufspalten«, meinte Elle Strekalow. »Denkt an Sunniten und Schiiten, Katholiken und Protestanten …«

Das Gespräch kam in Schwung, und das Interesse der Kandidaten erwachte; sie gaben ihre anderen Projekte auf und begannen mit Hilfe soziodynamischer Softwarepakete zu erforschen, wie sich unterschiedliche religiöse und soziale Konfigurationen in der geschlossenen Umgebung eines Raumschiffs entwickeln würden – rein christliche, muslimische oder buddhistische Crews oder welche mit einer Dachstube voller zankender Götter als Lotsen.

Magnus Howe ließ sie eine Weile arbeiten. Er war dunkelhaarig, konzentriert und noch ziemlich jung, keine dreißig. Angeblich hatte er früher einmal eine Jesuitenschule besucht. In Anbetracht seines trockenen Themas war er ein ziemlich guter Lehrer, und überdies war er jung genug, um die Freude seiner Schüler am Lernen, am Erwerb neuen Wissens zu teilen.

Holle beteiligte sich nicht an diesem spontanen Forschungsprojekt. Ihr Interessensgebiet war die Konstruktion des Schiffes, nicht die Zusammenstellung seiner Besatzung. Aber sie verspürte so etwas wie ein warmes Zugehörigkeitsgefühl, als sie hier mit dieser Gruppe intelligenter, eifriger Kinder zusammensaß. Der Gedanke, dass viele von ihnen wahrscheinlich ausgemustert werden würden, lange bevor die Arche vom Boden abhob, brach ihr das Herz.

Magnus klatschte in die Hände, um sie wieder zusammenzubringen. Er warf einen flüchtigen Blick auf seinen eigenen Laptop, auf dem er ihre Improvisationen beaufsichtigt hatte. »Ich sehe schon, da zeichnen sich einige gute Arbeitsergebnisse ab. Kommt morgen mit einer Pr?sentation eurer Resultate wieder.? Er spezifizierte die Aufgabe nicht n?her; es w?rde wie immer Sache der Sch?ler sein, ihre Ziele richtig zu definieren, die Arbeit zu organisieren und sich dar?ber klarzuwerden, wie und von wem sie vorgestellt werden sollte. ?Konzentrieren wir uns f?rs Erste auf die bereits getroffene Entscheidung ? Menschen mit starken religi?sen ?berzeugungen aus der Crew auszuschlie?en.?

»Was ist mit Atheisten?«

»Die auch.«

»Es wird schwer sein, das durchzusetzen«, meinte Don Meisel. »Ihr wisst doch, wie versessen die Leute darauf sind, ihre Kinder auf der Arche unterzubringen. Wenn das bedeutet, dass man dazu seine Religion für ein paar Jahre verschleiern muss, dann werden sie’s tun.«

»Das käme raus«, sagte Zane Glemp. Er zeigte auf Kameras, die in den Ecken an der Decke angebracht waren und wie immer alles stumm beobachteten.

Holle runzelte die Stirn. »Aber auch wenn wir die Religion ausschließen, können wir die Religiosität nicht zurücklassen.«

Sie griffen diesen neuen Faden begierig auf. Susan Frasier, klein, dicklich, großzügig und beliebt, meldete sich zu Wort. »Vielleicht stimmt das. Vielleicht haben wir Menschen eine tief verwurzelte Neigung zu religiösem Denken. Es könnte eine Folge unseres Bedürfnisses sein, in der Welt um uns herum zwischen Ursache und Wirkung zu unterscheiden.«

»Nicht zu vergessen die Theory of Mind – die Fähigkeit, sich in andere hineinzuversetzen, begünstigt die Entwicklung von Religiosität«, sagte Miriam Brownlee.

»Wir nehmen das alles mit in den Weltraum«, sagte Holle. »Ganz gleich, was wir zurücklassen – das, was uns als Menschen ausmacht, nehmen wir mit.«

Magnus Howe nickte. »Ein guter Beitrag. Ihr alle außer Holle bleibt abstrakt – ihr redet davon, wie ›die Crew‹ auf diverse Stimuli oder deren Fehlen reagieren wird. Nur Holle sagt ›wir‹. Nur Holle scheint zu erfassen, dass es nicht darum geht, das Verhalten irgendwelcher Opfer eines psychologischen Experiments vorherzusagen. Es geht um euch – zumindest um einige von euch, die das alles hier vielleicht überstehen und an Bord der Arche gehen werden. Wie werdet ihr reagieren? Schaut in euch selbst hinein.«

Das brachte sie für kurze Zeit zum Schweigen. Dann sagte Susan Frasier: »Die Erde. Ich denke, egal, wie weit ich reise – selbst wenn es Lichtjahre sind –, ich werde immer an die Erde zurückdenken. So wie ich an meine Mutter zurückdenke.«

»Ja.« Magnus Howe nickte heftig. »Die Erde, der Planet, der seine Lebensfracht vier Milliarden Jahre lang geformt hat, bevor auch nur einer der Anwesenden in diesem Raum hier geboren wurde. Zweifellos wird keiner von euch sie jemals aus seinen Gedanken und seinem Herzen verbannen.«

»Aber die Erde hat uns verraten«, wandte Wilson Argent ein. »Mag sein, dass sie unsere Mutter ist, aber jetzt ersäuft sie uns.«

»Das ist kein Verrat«, entgegnete Susan. »Nicht unbedingt. Es ist bloß eine Veränderung, eine evolutionäre Entwicklung der Daseinsform der Erde. Ein Übergang von einem Klimazustand in einen anderen.«

»In dieser Unterrichtsstunde diskutieren wir über den Abschied von der Religion«, sagte Howe. »Da wäre es unangebracht, die Erde zu vergöttlichen; die Erde ist sicherlich ein sich selbst organisierendes System, aber kein bewusstes Wesen. Es gibt jedoch eine Denkschule, derzufolge wir einfach die Weisheit der unbewussten Anpassung der biologischen und physikalischen Zyklen der Erde akzeptieren sollten.«

Don Meisel sprang sofort darauf an. »Das ist Dulder-Geschwätz. Sind Sie ein Dulder, Mr. Howe?«

Sofort entstand eine starke Spannung. Die eher nebulöse Philosophie, die als »Dulder-Denken« bekannt geworden war, beruhte auf einem Bibelzitat: »Ein Geschlecht geht dahin, und ein anderes kommt; aber die Erde bleibt ewig stehen« – Prediger 1, Vers 4. Sie war aus einer Art Erschöpfung geboren, zwanzig Jahre nachdem die weltweite Überschwemmung ihre ersten störenden Auswirkungen auf die Angelegenheiten der Menschen gehabt hatte. Vielleicht, argumentierten manche, sollte sich die Menschheit einfach in ihr Schicksal fügen. Die Regierung betrachtete solches Gedankengut als Begründung dafür, keine Steuern mehr zu bezahlen, und ging scharf dagegen vor.

In der Akademie war Dulder-Geschwätz als Ausdruck einer Denkweise verpönt, die das Projekt zweifellos ebenso sabotieren konnte wie die Aktionen unzufriedener Eye-Dee-Terroristen. Folglich wog Dons Beschuldigung schwer; Howe konnte seinen Job verlieren.

Aber der Lehrer lächelte nur. »Die Frage lautet, was in euren Herzen ist – und was in Zukunft dort sein wird, wenn die Erde nicht mehr als eine Erinnerung für euch ist. Versteht ihr? …« Sein Handy klingelte. Im Unterricht sollten die Handys so eingestellt sein, dass sie nur Anrufe mit höchster Priorität annahmen. Howe runzelte die Stirn und holte das Handy aus seiner Tasche.

Dann klingelte Kelly Kenzies Handy.

Und das von Don. Und von Wilson. Die Bildschirme der Laptops und Handhelds leuchteten ebenfalls auf.

Und schließlich klingelte auch Holles Handy. Es zeigte eine schlichte SMS ihres Vaters: Sie sollte sofort zum Capitol kommen, wo Präsidentin Vasquez eine Rede halten würde.

15

Die Menge, die sich vor den Stufen des State Capitol um den sauberen Obelisken des Veteranendenkmals versammelt hatte, war kleiner, als Holle vielleicht erwartet hätte: nur ein paar Hundert Leute. Eine ausgewählte Gruppe, aber die meisten derjenigen, die den innersten Zirkeln des Arche-Projekts angehörten, schienen dort zu sein.

Auch Präsidentin Vasquez war bereits anwesend, als die Kandidaten eintrafen. Sie war eine stämmige Frau in einem dunkelblauen Kostüm, und sie stand hinter einem leichten Podium mit dem Präsidentensiegel darauf. Ihre Begleitung bestand aus Militärs, Polizisten, Vertretern der Stadtregierung und Sicherheitsleuten in Zivil. Vasquez schaute in regelmäßigen Abständen auf ihre Armbanduhr und sprach mit einem Mann in einer blauen Luftwaffenuniform. Er mochte um die sechzig sein, ein gebräunter, sehr fit wirkender Mann mit strenger Miene.

Es war ein trüber, bewölkter, aber warmer und feuchter Tag. Kein typischer Mittsommertag in Colorado, sagten die Alteingesessenen, aber schließlich war kein Tag mehr typisch. Das Capitol sah reichlich heruntergekommen aus, der helle Stein gestreift vom jahrelangen schmutzigen Regen, aber an Masten zu beiden Seiten hingen zwei große Sternenbanner, die in der unbeständigen Brise flappten. Holle schaute auf den Park zurück, der durch Zäune von den Regierungsgebäuden drumherum getrennt war. Man hatte mit Marmorplatten gepflasterte Wege aufgegraben, um blo?es Erdreich freizulegen, und zerlumpte Parkbewohner arbeiteten an Reihen von Kartoffelbeeten. Kartoffeln waren den offiziellen Empfehlungen der Regierung zufolge das Nahrungsmittel der Flut.

Holle, die in der Menge stand, fühlte sich unwohl in ihrer farbigen Uniform; sie war sich der missgünstigen Blicke der Umstehenden bewusst. Die Kandidatinnen und Kandidaten wurden allmählich zu so etwas wie Berühmtheiten, selbst bei den anderen Arche-Mitarbeitern. Obwohl Hunderte in diversen Bereichen des Projekts tätig waren, beispielsweise draußen auf dem riesigen Baugelände bei Gunnison, wussten nur wenige, dass es einzig und allein um den Bau eines Sternenschiffs ging. Dennoch war klar, dass die Kandidaten auf irgendein großes Abenteuer vorbereitet wurden. Nur wenige Menschen in Denver führten noch ein von Aufstiegserwartungen geprägtes Leben, und vielen bereitete es Vergnügen, die Aktivitäten der Kandidaten zu verfolgen, ihre Höhen und Tiefen, als wären sie Figuren in einer Realityshow. Manche Kandidaten spielten dabei mit. Kelly und Don wetteiferten um die Zahl der Zugriffe auf ihre Blogs. Aber die Kehrseite der Medaille waren Missgunst und Neid.

Holle kannte viele der Gesichter um sich herum, darunter jene der reichen Männern und Frauen von LaRei, die zum Teil selbst Eltern von Akademieschülern waren. Die Eltern standen in kleinen Gruppen beisammen und unterhielten sich mit ernsten Mienen. Es waren größtenteils Väter; die Kandidaten hatten festgestellt, dass viele von ihnen aus mutterlosen Familien kamen, wie Holle, Kelly und Zane. Vielleicht träumten nur Väter davon, ihre Kinder in den Weltraum zu schießen. Edward Kenzie, Kellys Vater, war jedoch nicht dabei. Holle hatte Gerüchte gehört, dass er viel Zeit im Yellowstone Park verbrachte und ein anderes Archen-Projekt verfolgte ? Arche Zwei vielleicht. Doch wenn Kelly etwas dar?ber wusste, so sagte sie es nicht. Die Geheimnistuerei war allgegenw?rtig, wie eine Krankheit.

Holles Vater entdeckte seine Tochter. Er drückte sie kurz an sich. »Hallo, mein Schatz.« Er wirkte müde und gereizt. Aber so sah er schließlich immer aus.

»Hast du eine Ahnung, was los ist, Dad?«

»Ich bin gerade aus einer Konferenz geholt worden, und dann habe ich dich angerufen.«

»Wenn irgendwas ist, solltest du darüber Bescheid wissen.«

Patrick schüttelte den Kopf. Hinter dem Podium entstand Bewegung. »Ich schätze, wir werden’s gleich erfahren.«

Auf einmal war dies ein entscheidender Tag, ein außergewöhnlicher Augenblick. Holle spürte, wie sich ein Knoten in ihrem Magen zusammenzog. Ständig der Möglichkeit des Hinauswurfs gewärtig, lebte man als Kandidatin mit einer gewissen Angst und mochte keine Überraschungen.

Ein Anzugträger aus dem Mitarbeiterstab der Regierung trat ans Podium. »Meine Damen und Herren«, sagte er schlicht, »die Präsidentin der Vereinigten Staaten.«

Linda Vasquez kam nach vorn, steckte ein Handy in die Tasche und schaute dabei zugleich auf ihre Armbanduhr. Sie warf dem Militär rechts von ihr einen Blick zu. »Ist alles abgesperrt, Gordo? Kann ich offen sprechen?«

»Korrekt, Ma’am.«

»Gut.« Sie schaute sich mit finsterem Blick um. Vasquez war eine korpulente Frau; auf Holle wirkte sie kraftvoll und alterslos. Sie hatte das Präsidentenamt fast schon seit vier Amtszeiten inne, drei Jahre länger, als Holle überhaupt auf dieser Welt weilte. Gerüchten zufolge plante sie, sich bei den Wahlen in diesem Herbst um eine f?nfte zu bewerben. Als Vasquez sprach, hatte ihre Stimme immer noch den singenden Tonfall der New Yorker Alphabet-City-Slums, in denen sie aufgewachsen war und die bereits w?hrend ihrer ersten Amtszeit im Wasser versunken waren.

»Ich nehme an, Sie wissen, wer ich bin. Und wenn ich mich so umschaue, dann weiß ich auch, wer Sie sind. Dies ist Arche Eins, stimmt’s? Sie sind die Gruppe, die vorhat, mit einem waschechten Raumschiff hier von Colorado aus ins All zu fliegen. Und aus diesem Grund, wegen dieses erstaunlichen, wunderbaren, hoffnungsvollen Ziels hat meine Regierung Sie mit Freuden unterstützt. Und auch wegen der Synergie. Falls es irgendwann einmal ein sinnvolles Wiederaufbauprogramm gibt, wird die Nation ein Raumfahrtzentrum brauchen.

Doch nun ändern sich die Dinge. Die Flut lässt nicht nach, falls Ihnen das noch nicht aufgefallen ist. Allein im letzten Jahr ist das Wasser um weitere siebzig Meter gestiegen. Siebzig Meter! Und dieser senkrechte Anstieg übersetzt sich in weitere enorme Geländeverluste, weil das Wasser auf allen Kontinenten landeinwärts vordringt.« Sie schüttelte den Kopf. »Manchmal steige ich morgens aus dem Bett, schaue mir den täglichen Lagebericht an und kann immer noch nicht glauben, womit wir fertigwerden müssen.«

Holle staunte darüber, dass eine Präsidentin so mit ihnen sprach.

»Doch fertigwerden müssen wir damit, so gut wir irgend können. Ich überprüfe und revidiere ständig meine Prioritäten. Und da die Flut uns weiter bedrängt, werden ehemals abseitige Optionen für den schlimmsten Fall langsam realistischer und bedeutsamer. Denn am Ende könnten diese extremen Optionen das Einzige sein, was uns noch bleibt.

Und das bringt mich zur Arche Eins.« Unerwartet schlug sie mit der geballten Faust aufs Podium; das laute Rückkopplungsgeräusch ließ Holle zusammenfahren. »Was hier vorgeht, ist einfach inakzeptabel. Chaotische Organisationsformen, Führungsmangel, Verschwendung, interne Streitereien und allgemeine Verwirrung strangulieren dieses Projekt. Seit der ersten Konferenz, dem Startschuss zu der ganzen Sache, hatten Sie sieben Jahre Zeit. Ist das richtig? Sieben Jahre. Wie ich höre, haben Sie überhaupt erst vor zwei Jahren ein realisierbares Konzept hinbekommen – ich sage ›realisierbar‹; meinem wissenschaftlichen Berater zufolge bedeutet das in diesem Fall lediglich, dass es nicht gegen die Gesetze der Physik verstößt. Und Sie haben noch nicht einmal eine Feuerwerksrakete von Gunnison aus gestartet. Sieben Jahre! Um den Sieg im Zweiten Weltkrieg zu erringen, brauchte man nur vier.«

»Sechs«, sagte Patrick mit seinem sanften schottischen Akzent leise zu Holle.

Einen von panischem Schrecken erfüllten Moment lang war Holle davon überzeugt, dass die Präsidentin das Arche-Projekt endgültig beerdigen würde.

Aber Vasquez sagte: »Hier wird sich einiges ändern. Ab sofort ist es mit der zivilen Verwaltung von Arche Eins vorbei. Per Präsidentenerlass beschlagnahme ich hiermit das Projekt samt Personal und sämtlichen Ressourcen. Von nun an wird Arche Eins unter der Schirmherrschaft der Air Force betrieben. Gegebenenfalls werden dem Projekt Berater der NASA und anderer Organisationen zugeteilt, aber auch das unter dem Oberbefehl der Luftwaffe. Wenn Sie die Nachrichten verfolgt haben, werden Sie vielleicht feststellen, dass dies für meine Regierung durchaus nichts Ungewöhnliches ist. Letztes Jahr habe ich ähnlich drastische Maßnahmen ergriffen, als ich das Militär und die Nationalgarde in diese Friedmanburgs in den Great-Plains-Staaten geschickt habe. Zum Ausgleich werde ich Ihnen die Mittel verschaffen, Ihre Arbeit zu beenden, selbst wenn in einem Jahr, nach der Wahl, irgendein anderes Arschloch hier steht und zu Ihnen spricht. Lassen Sie mich damit beginnen, dass ich der Sache einen pers?nlichen Stempel aufdr?cke. ?Arche Eins? ist ein ziemlich trockener Name, finden Sie nicht? Zahlen haben mein Herz noch nie sonderlich schnell schlagen lassen. Von nun an sind Sie ?Projekt Nimrod?. Sie werden schon herausfinden, warum.?

Vasquez zog ein Taschentuch hervor und tupfte sich die Stirn ab; einen Moment lang sah sie wie eine müde alte Frau aus. Niemand sagte etwas; es war völlig still, bis auf eine Brise, die leise in den Schnüren der beiden Flaggen sang.

»Sie fragen sich vielleicht, warum ich Ihr Projekt nicht einfach beende. Manche setzen sich dafür ein, dass mehr Mittel für potenzielle Wiederaufbauprojekte statt für ›Letzte Zuflucht‹-Optionen wie diese bereitgestellt werden. Selbst unter den Pessimisten gibt es welche, die der Ansicht sind, ich sollte alles, was von unserer Infrastruktur noch übrig ist, für praktischere Aktivitäten wie beispielsweise den Floßbau verwenden. Ich glaube allerdings immer noch, dass wir zu mehr imstande sind.« Sie hielt inne und ließ den Blick über ihr Publikum schweifen. Holle verspürte eine eigenartige Erregung, als die Präsidentin sie direkt anzusehen schien. »Ich bin kein John F. Kennedy«, sagte Vasquez. »Wenn Sie die Rede hören wollen, die er am 25. Mai 1961 gehalten hat, suchen Sie sie heraus. Aber ich erteile Ihnen nun einen ganz ähnlichen Auftrag. Sie haben eine Aufgabe zu bewältigen, die unermesslich viel schwerer, aber auch unermesslich viel wichtiger ist, als zum Mond zu fliegen. Ihr Sternenschiff muss bis zum Jahr 2040 startbereit sein, sonst sind vielleicht all unsere Zuk?nfte verloren. Ich glaube, das ist alles. Leisten Sie gute Arbeit.? Damit trat sie vom Podium zur?ck.

In der Menge brachen halblaute Diskussion aus.

Holle sah, wie sich hohe LaRei-Tiere an Jerzy Glemp heranpirschten. »Jerzy, Sie Mistkerl, Sie haben uns verkauft. Das ganze verdammte Geld, das ich in diese Sache gepumpt habe – es ist mein Schiff, verdammt nochmal …« Jerzy wich zurück, die Hände abwehrend gespreizt.

»Also hat Jerzy diese Übernahme eingefädelt«, sagte Patrick leise. »Kann nicht behaupten, dass ich überrascht bin. Wir brauchen die finanziellen Mittel, die Führung. Aber ich wüsste schon gern, was er dabei für sich rausgeschlagen hat. Er wird sich heute Feinde gemacht haben.«

Holle interessierte sich nicht für die Politisiererei. Sie zupfte an Patricks Ärmel. »Mannomann, Dad. Das war historisch, oder? Wow. Die Präsidentin! Aber was machen wir jetzt?«

»Ich nehme an, wir werden’s erfahren.« Er schien weder aufgeregt noch begeistert zu sein. Er wirkte nur müder denn je.

Ihre Handys klingelten alle beide.

16

Der Anruf für Holle war eine Aufforderung, zur Akademie zurückzukommen. Als sie dort eintraf, nahmen die Schüler gerade im großen Nord-Atrium im Erdgeschoss des Museums Aufstellung, einem dreistöckigen offenen Raum mit Ziegelwänden und Glasdach, der früher einmal das Museumscafé beherbergt hatte.

Der große, kerzengerade sechzigjährige Militär, der neben der Präsidentin am Podium gestanden hatte, war ebenfalls da. Er trug eine blaue Luftwaffenuniform. Umgeben von einer Handvoll Berater, stand er auf einer Treppenstufe vor den Schülern. Zwei junge Männer in Uniform, die Holle nicht kannte, flankierten ihn etwas zurückversetzt in militärischer Haltung, die Beine gespreizt, die Hände auf dem Rücken. Das Personal der Akademie hatte sich nervös an einer Wand aufgereiht, vor einer Weißwandtafel.

Der Offizier begann zu sprechen, während noch immer der eine oder andere Nachzügler hereinkam.

»Mein Name ist Gordon James Alonzo. Meine Freunde nennen mich Gordo. Für euch bin ich der Colonel. Wenn ihr wissen möchtet, wer ich bin und was ich getan habe, googelt mich. Sagt ihr kleinen Arschlöcher noch immer ›googeln‹? Wie auch immer. Ihr werdet feststellen, dass ich in der Air Force ausgebildet wurde und bei der NASA Shuttles geflogen habe. Und jetzt bin ich auf Wunsch der Präsidentin wieder hier, trage wieder die blaue Air-Force-Uniform und übernehme diesen beschissenen Scherbenhaufen eines Raumfahrtprojekts. Dazu gehört, dass dieser Kindergarten in etwas verwandelt wird, was einer Ausbildungsakademie f?r eine Besatzung ?hnelt.? Er funkelte die Kandidaten an, von denen manche gerade einmal elf Jahre alt waren. ?Und ?brigens, ich werde keinerlei R?cksicht auf eure Gef?hle nehmen. Ich bin sicher, eure Ausdrucksweise ist weitaus unfl?tiger als meine. Nach euren Leistungsnachweisen zu urteilen, werden die meisten von euch ohnehin nicht mehr so lange hier sein, dass mein schmutziges Mundwerk eine Rolle spielt.

Ich habe mal in den Protokollen des Unterrichts von heute Vormittag geblättert. Soziologie! Ethik! – Jesus Christus. Eins will ich euch sagen.« Er sah das Personal an. »Es wird hier keinen verräterischen Dulder-Quatsch mehr geben. Ist das klar? Von nun an herrschen hier andere Sitten. Grundlage eurer Ausbildung – soweit ihr die Auslese übersteht – werden ausschließlich Aspekte des Projekts sein, an dem ihr arbeitet. Schiffssysteme – Antrieb, Kommunikation, Umweltregelung, Lebenserhaltung, Leit- und Navigationssystem, Druckanzüge, Cockpitintegration. Ach ja, auch allgemeine Relativität und dieser ganze Schwachsinn. Dazu weiterreichende Aspekte des Projekts, Planetensuche, Rückgewinnungssysteme, Flugplanung, Ausbildungsprogramme. Wenn ihr schlau seid, sucht ihr euch also ein Spezialgebiet aus und beschäftigt euch gründlich damit. Macht euch unentbehrlich für das Programm – unentbehrlich für mich. Versucht nicht, euch zu verstecken. Wenn ihr das tut, seid ihr draußen.

Alles wird zweckorientiert sein. Selbst eure Freizeit wird sich auf die physischen Aspekte der Mission konzentrieren. Kein beschissenes Softball mehr. Machen Sie sich eine Notiz, Ben«, wandte er sich an einen seiner Berater. »Wir sollten eine Zentrifuge hierherschaffen. Und wir brauchen ein bisschen Flugtraining, oder zumindest Flugerfahrung. Wie wär’s mit einem Kotzbomber? Zumindest k?nnten wir einen Fallturm mit Katapulttisch aufbauen. Und so weiter und so fort.? Er starrte die Kandidaten finster an. ?Irgendwelche Fragen.?

Eine lange, benommene Stille trat ein. Dann hob Holle zu ihrer eigenen Überraschung die Hand. »Colonel – warum ›Projekt Nimrod‹?«

Er kniff die Augen zusammen. »Gute Frage. Religion ist hier wohl nicht gerade ein Hauptfach. Erstes Buch Mose, Kapitel zehn, Vers acht und zehn: ›Kusch aber zeugte den Nimrod; der war der erste Gewaltherrscher auf Erden … Und der Anfang seines Reiches war Babel, Erech und Akkad …‹ Wir befinden uns nur ein paar Generationen nach der Sintflut, und da ist Nimrod schon König von Babel. Ich nehme an, ihr wisst, was in Babel passiert ist, oder? Kapitel elf, Vers vier: ›Und sie sprachen: Wohlan, lasst uns eine Stadt bauen und einen Turm, dessen Spitze bis in den Himmel reicht …‹«

Wilson Argent meldete sich. »Aber, Colonel – wollen Sie Arche Eins mit Babel vergleichen? Gott hat die Menschen bestraft, als sie den Turm gebaut hatten.«

»Ja, das hat er. Aber warum? Erstes Buch Mose, Kapitel elf, Vers sechs: ›Nunmehr wird ihnen nichts unmöglich sein, was immer sie sich vornehmen.‹ Gott hat uns gefürchtet. Und darum nennen wir uns nach Nimrod.«

»Wow«, sagte Wilson. »Das ist also eine Kampfansage an Gott? Sir.«

»Warum nicht, zum Teufel? Es war die Idee der Präsidentin.« Er schaute kurz zu den Angehörigen des Personals vor der Weißwandtafel hinüber und zeigte auf Harry Smith, der zusammenzuckte. »Sie da! Schreiben Sie das an die Tafel. Ja, jetzt. ›Nunmehr wird ihnen nichts unmöglich sein, was immer sie sich vornehmen.‹«

Harry suchte sich einen Griffel und schrieb die Worte an die Tafel. Deren Buchstabenerkennungs-Software konvertierte sie in eine Fettschrift.

Alonzo stemmte die Hände in die Hüften. »Und was euch verwöhnte kleine Arschlöcher betrifft, so möchte ich gleich von Anfang an klarstellen, dass sich hier einiges ändern wird. Daddys Geld hat euch hierhergebracht, aber es wird euch euren Platz hier nicht sichern – sofern ihr nicht unter Beweis stellt, dass ihr mehr zu bieten habt als eure Mitbewerber. Und damit geht es jetzt sofort los.« Er schaute sich um. »Kommt nach vorn, ihr zwei.«

Die beiden jungen Männer hinter ihm traten vor. Sie wirkten unsicher. Einer trug Luftwaffenblau, der andere eine Art Polizeiuniform. Sie nahmen erneut Haltung an, aufrecht und hochgewachsen.

Alonzo starrte die Schülerinnen und Schüler an. »Ihr Gören in diesem Schwuchtelschuppen habt keinen blassen Schimmer davon, was da draußen in der wirklichen Welt vorgeht. Nun, diese beiden hier sind nicht älter als viele von euch, aber sie waren da draußen. Mel Belbruno hier ist, was auch ich zu meiner Zeit war: ein Air-Force-Bengel. Aber er war schon mit zehn Jahren in einem Kadettenkorps, und er hat Erfahrung mit den Überresten der NASA. Er ist ein echter Raumkadett. Schüler wie er sollten an dieser Mission beteiligt sein.

Und das hier ist Matt Weiss. Matt gehört zu einem Kadettenkorps der Polizei von Denver. Wollt ihr wissen, wo Matt sich die ersten Sporen verdient hat? Draußen an der Front, an der Küste dessen, was von Amerika noch übrig ist, einer Küste, die jeden Tag weiter zurückweicht. Matt hat da draußen hochrangigen Beamten der Polizei von Denver geholfen zu entscheiden, wessen Kinder an Land dürfen und wessen nicht, und diese Entscheidungen in die Tat umzusetzen. Wer von euch hat Erfahrungen vorzuweisen, die sich damit vergleichen lassen??

Kelly Kenzie hob die Hand. »Colonel Alonzo, ich möchte die Richtigkeit dessen, was Sie sagen, nicht bestreiten. Aber hier in unserem Lehrgang ist kein Platz mehr. Wir alle trainieren seit Jahren speziell für diese Mission. Wenn die beiden mitmachen sollen …«

»Gutes Argument, Blondie. Ich werde Platz schaffen müssen«, sagte er mit kalter Brutalität. Sein Blick schweifte über die Schüler.

Holle sah, wie manche sich duckten, als wollten sie einem Laserstrahl ausweichen. Sie befahl sich, aufrecht stehen zu bleiben.

Alonzo starrte Kelly an, die ihm die Frage gestellt hatte. Und dann zeigte er auf Don Meisel, der neben ihr stand. »Du. Rotschopf. Pack deine Sachen. Du nimmst ab sofort Matts Platz bei der Polizei ein.«

Don zitterte. »Ich? Sie wissen doch gar nichts über mich. Sie kennen nicht mal meinen Namen! Und ich habe gar nichts gesagt …«

»Genau. Die Kleine neben dir hatte den Mumm, den Mund aufzumachen.« Als Don sich nicht rührte, sagte er mit Unheil verkündender Gelassenheit: »Bist du immer noch da?«

Don drehte sich um und ging davon. Er schob sich mit rotem Gesicht an Holle vorbei. Seine Augen brannten vor Demütigung und Zorn.

»Morgen früh«, sagte Alonzo, »suche ich den zweiten aus, der fliegt. Und jetzt an die Arbeit.« Er machte auf dem Absatz kehrt und ging hinaus.

Holle verspürte nur kaltes Entsetzen. Seit dem Tag ihrer Aufnahme in die Gruppe war Don Meisel einer der offensichtlichen Anführer gewesen. Sie hatte sogar geglaubt, er könnte Kapitän werden. Und jetzt war er fort, einfach so. Wenn schon Don Meisel seinen Platz durch eine solch willkürliche Entscheidung verlieren konnte, wer würde dann morgen wohl gehen müssen?

17

Keine halbe Stunde nach Gordo Alonzos Ansprache wurde Don Meisel vor der Tür des Polizeipräsidiums in der Delaware Street abgesetzt.

Er betrat eine überfüllte Eingangshalle. Cops in schäbigen Uniformen und Zivil gingen dort ein und aus; manche riefen etwas ins Leere oder lauschten geistesabwesend einem Angel. Schwere, geschlossene Sicherheitstüren führten tiefer ins Gebäude hinein. Viele der Cops hielten Pappbecher in der Hand; ein starker Kaffeegeruch lag in der Luft. Die Neonröhren wirkten matt, die Wände waren in einem schlammigen Gelb gestrichen. Der Geräuschpegel und das trübe Licht erweckten den Anschein, als begäbe man sich in eine Höhle hinein. Nichts davon kam ihm real vor. Er konnte nicht glauben, dass er hier war. Ein stämmiger Latino saß auf einem Plastikstuhl, die Hände vor dem Leib gefesselt. Seine Nase sah aus, als wäre sie plattgeschlagen worden; in den Nasenlöchern steckten blutige Papiertaschentuchpfropfen. Er starrte Don in seiner farbenfrohen Kandidatenuniform an, grinste höhnisch und zeigte dabei einen Mund voller abgebrochener Zähne. Don schreckte nervös zurück.

Eine uniformierte Polizistin kam auf Don zu. Sie war vielleicht fünfzig, mit dichtem, ergrauendem Haar, das sie auf dem Hinterkopf zu einem Knoten gebunden hatte. Ihr Gesicht war eine Maske; um den Mund und die kleine Nase lagen tief eingegrabene Falten, und die Augen waren von Müdigkeit verschattet. Auf der rechten Wange hatte sie eine kleine Narbe, vielleicht von einem Schlag mit beringten Fingern. Sie hielt ein Klemmbrett und einen Handheld in der Hand. ?Du bist Don Meisel, aus der Akademie?? Sie sah ihn bei diesen Worten nicht an.

Er schwieg.

Das veranlasste sie, zu ihm hochzuschauen. »Don Meisel«, sagte sie in energischerem Ton.

»Ja.«

»Ja, Ma’am.« Sie musterte ihn eingehender und konzentrierte sich auf sein Gesicht. »Trotziger Bursche, was? Du wirst schon merken, dass das hier nicht gut ankommt. Okay, Meisel, wir wollen dich hier nicht haben.«

»Und ich will nicht hier sein.«

»Dann sind wir uns ja einig. Dass wir uns gegenseitig nicht leiden können.« In ihren Augen blitzte Humor auf. »Hör zu, ich erklär dir einmal und nie wieder, wie dein Leben von jetzt an aussehen wird. Danach bist du auf dich selbst gestellt. Okay?«

Er nickte steif.

»Ich kann mir vorstellen, wie du dich fühlst. Wirklich. Aus deiner kuscheligen Koje, dem tollen, teuren Programm, das sie da drüben laufen haben, rausgeworfen und hier auf der Delaware in diese Grube geschmissen zu werden. So fühlt es sich an, stimmt’s? Und ich weiß, wie du dir dein künftiges Leben vorstellst. Hungeraufstände niederschlagen, sich mit tuberkulösen Eye-Dees rumprügeln.

Aber das ist nicht alles. Denver ist immer noch eine Großstadt und wird immer noch von amerikanischen Bürgern bewohnt, die von Rowdys, Schwarzhändlern, Zuhältern, Drogendealern und dem ganzen Pack in die Mangel genommen werden. Und wir sind immer noch Cops von Beruf. Ich rede von ganz normaler, altmodischer Polizeiarbeit, deren Aufgaben mit den Fl?chtlingswellen, die ?ber diese unsere Stadt hinwegsp?len, nur schwieriger geworden sind.? Sie schaute ihm tief und herausfordernd in die Augen. ?Was meinst du, k?nntest du in dieser Art von Arbeit eine gewisse Befriedigung finden? Du bist ein kluges Kind, das entnehme ich den Akten, die sie aus der Akademie r?bergeschickt haben. Du hast durchaus noch die Chance, es in diesem Department zu was zu bringen. Konzentrier dich einfach auf den Job, dann werden wir ja sehen, wie du dich machst.?

Don sagte nichts.

»Okay, Meisel, deine Ausbildung fängt jetzt sofort an. Am Ende der Eingangshalle links, frag nach Officer Bundy. Ich hab ihn gebeten, dich für die ersten paar Tage in die Truppe aufzunehmen und dir einen Partner zu besorgen. Er wird dir zeigen, wo du ein Polizeianwärter-Abzeichen und eine Uniform kriegst. Du musst dringend aus den Spiderman-Klamotten raus.«

»Danke«, sagte er. »Ma’am.«

»Ach, und Meisel. Frag Bundy nach einer Unterkunft.«

»Ich brauche keine Unterkunft.«

Sie seufzte nur. »Doch, brauchst du. Du kriegst keine Unterstützung mehr von der Akademie. Ist aber halb so wild, weißt du. Früher musste man in Denver gemeldet sein, um hier Cop werden zu können. Jetzt ist es andersrum, wenn du als Cop arbeitest, steht dir eine Unterkunft zu. Ein Grünschnabel wie du hat das Recht auf einen Platz in einem Viermannzimmer. Bundy gibt dir die Formulare. Na los, beeil dich.«

Er ging steifbeinig tiefer ins Gebäude hinein, ohne die erstaunten Blicke und das Grinsen der Polizisten zu beachten, denen er begegnete.

18

SEPTEMBER 2036

Bei der vormittäglichen Diskussionsrunde im Isolierungslager musste Zane den neuesten Modellentwurf der Arche verteidigen, während Mel Belbruno eine Lanze für die bewährten Ingenieurswissenschaften zu brechen hatte, die von Veteranen der NASA, der Air Force und der Navy in das Projekt eingebracht worden waren.

Die Kandidaten befanden sich im Cultural Center von Cortez, einem kleinen Museum, das die University of Colorado früher einmal in dieser winzigen Stadt in der südwestlichen Ecke des Staates, vielleicht fünfhundert Kilometer von Denver entfernt, betrieben hatte. Hinter den Mauern des hundert Jahre alten Gebäudes bildeten die Kandidaten in ihren auffälligen scharlachrot-blauen Overalls einen lebhaften Kontrast zum tristen Hintergrund. Zane saß Mel auf der Bühne gegenüber und hörte ihm aufmerksam zu. Obgleich Mel ein vollwertiger Kandidat war, hatten die anderen ihn immer auf subtile Weise ausgeschlossen, seit Gordo Alonzo ihn vor vier Jahren ins Projekt hineingedrückt hatte. Aber Zane wusste, dass Mel kein Dummkopf war und mächtige Verbündete besaß.

»Mit der Arche hat man eine einzelne Maschine vor sich, die groß und komplex genug ist, um Menschen am Leben zu erhalten. Sie wird jahre- oder gar jahrzehntelang in der Nähe ihres Optimums funktionieren müssen«, sagte Mel eindringlich. »Beim Militär wie auch in der Luft- und Raumfahrt machen wir so was schon lange. Schaut euch die B52 an, mit der wir ?ber f?nfzig Jahre lang in ganzen Geschwadern herumgeflogen sind. Oder das Space Shuttle, das vom ersten Test bis zum letzten Flugeinsatz mehr als drei Dekaden ?berdauert hat und trotz seiner Probleme einen bislang unerreichten Sicherheitsrekord in Bezug auf Flugstunden mit Besatzung pro Todesopfer hatte ??

»Schlechte Beispiele«, erwiderte Wilson Argent schroff. »Die Flüge der B52 haben Stunden gedauert, Shuttle-Flüge vielleicht Wochen, und selbst dann hattet ihr noch Bodenunterstützung bei Wartungsarbeiten.«

»Worauf ich hinauswill, ist, dass es Vorläufer für Technologien gibt, die über längere Zeiträume hinweg funktionsfähig erhalten wurden – selbst über mehrere Generationen, ja sogar über Jahrhunderte hinweg. Wir können uns diese Fälle ansehen und jene Merkmale herausdestillieren, dank deren sie so lange bestehen bleiben konnten. Zum Beispiel ein Verwendungszweck, der sich nicht überlebt hat, wie bei den mittelalterlichen Kathedralen in Europa …«

Dafür erntete er schallendes Gelächter. »Willst du eine Kathedrale allen Ernstes als Technologie bezeichnen? Aquädukte sind ein besseres Beispiel für das, wovon du sprichst, ein technisches Konstrukt, das für eine bestimmte, konkrete Aufgabe konzipiert wurde. In Südeuropa gab es von den Römern erbaute Aquädukte, die funktionsfähig geblieben sind, bis die Flut sie schließlich weggespült hat.«

Mel änderte seine Taktik. »Okay, ein Punkt für euch. Aber wieso haben die Aquädukte noch funktioniert? Man muss darauf achten, dass die Maschine einen klaren Verwendungszweck hat und dass es einen zwingenden Grund für ihre Existenz gibt. Die zentralen Konstruktionsprinzipien müssen höchste Zuverlässigkeit und niedrige Fehlerquoten sein. Und man muss wartungsfreundlich bauen und Wert auf Redundanz sowie auf robuste Komponenten legen. Alles Argumente gegen einige der schickeren Sachen, die ihr so auskocht. Nanotechnik. Sich eigenst?ndig reproduzierende Maschinen. Autonome KIs, ein Schiff, das sich selbst steuern kann. Das sind Dinge, f?r die uns das Knowhow fehlt. Die jahrzehntelange Erfahrung mit Weltraumfl?gen gebietet, dass man Sachen benutzt, die nicht komplizierter sind als unbedingt n?tig und die sich im Einsatz bew?hrt haben. Keine schicken, ungepr?ften Technologien. Keine Zaubertricks.?

Das war natürlich ein direkter Seitenhieb gegen Zane, seinen Vater und sämtliche Bestrebungen zur Entwicklung eines Warp-Antriebs. Indirekt vertiefte Mel damit jedoch einen Riss in der Philosophie hinter dem gesamten Projekt.

Mittlerweile arbeiteten Testpiloten bei Nimrod mit. Wenn man im Jahr 2036 ein ehrgeiziger amerikanischen Flieger war, gab es eigentlich nur ein einziges interessantes Angebot, ein Projekt, bei dem man dabei sein musste, und das war Nimrod. Auf der neuen Abschussanlage bei Gunnison war sogar ein Teststart einer Ares-Trägerrakete durchgeführt worden, ein faszinierender, überraschender Anblick trotz der in weitem Abstand um das Gelände gezogenen Zäune, an die aufgebrachte IDPs das Gesicht pressten.

Doch wie als Reaktion auf diese ganze praktische Arbeit schwamm weiterhin ein ganzes Floß voller alternativer Konzepte zwischen den fantasievolleren Theoretikern hin und her. Vielleicht war das ganze Projekt von Anfang an in die falsche Richtung gegangen. Wenn man echte Menschen in den Weltraum transportierte, Wassersäcke mit klumpiger Füllung, würde der größte Teil der Schiffsmasse notwendigerweise für sanitäre Anlagen draufgehen. Aber vielleicht gab es M?glichkeiten, Gewicht zu sparen. Kelly sprach sich mehrfach ganz offen daf?r aus, nur Frauen und ein paar Eimer mit gefrorenem Sperma mitzunehmen. Noch besser, man konnte gefrorene Eizellen mitnehmen und die erste Kolonistengeneration von Maschinen gro?ziehen lassen. All solche Pl?ne waren schlie?lich verworfen worden, zum Teil wegen mangelnder technischer Plausibilit?t, zum Teil auch, weil sie bei denjenigen, die das Schiff bauen mussten, eine gewisse Distanz erzeugten. Die Arche war eben nicht nur ein n?chternes Raumschiff, sondern auch ein Traumschiff; es war besser, ein einziges lebendiges Kind loszuschicken als eine Million tiefgefrorener Genies.

Dennoch ging die Diskussion weiter, und wenn Mel fertig war, würde Zane die Tatsache verteidigen müssen, dass schon das Grundkonzept auf mindestens einem technologischen Wunder beruhte, der Warp-Blase.

Noch während Mel sprach, bemerkte Zane, dass die Anführer miteinander tuschelten: Kelly Kenzie, der große, glamouröse Star des Kandidatenkorps, Wilson Argent, schnodderig, ungeduldig und rechthaberisch, die aufgeweckte, hoch konzentrierte Venus Jenning und die bescheidene, intelligente und loyale Holle Groundwater, der Wilson den Spitznamen ›die Maus‹ gegeben hatte – sogar die sanfte, mütterliche Susan Frasier. Zane hatte genug gehört, um zu wissen, was los war. Kelly und einige andere planten für diesen Tag, den fünfzigsten ihrer neuesten Isolationsübung, einen Ausbruch. Kellys schon vor Jahren entstandene Kerngruppe spielte immer und überall eine dominante Rolle. Früher einmal hätte auch Don Meisel dazugehört. Jetzt jedoch saß er in seinem tristen Polizeioverall distanziert abseits der anderen. Nicht zum ersten Mal war Don von seinen regulären Pflichten entbunden und in die Gruppe, aus der man ihn in einem Willk?rakt ausgeschlossen hatte, zur?ckbeordert worden, damit ein Mindestma? an Sicherheit gew?hrleistet war, ohne die Gruppendynamik durch Fremde zu st?ren.

Immer wenn sie ihre hübschen Köpfe auf diese Weise zusammensteckten, verspürte Zane so etwas wie eine tief sitzende Panik. Er blieb bei solchen Diskussionen stets außen vor. Oh, Holle kümmerte sich immer um ihn, seit ihrem ersten Tag an der Akademie, als Zane sich um sie gekümmert hatte. Aber das genügte nicht, um ihm Zugang zum zentralen sozialen Netzwerk dieses Haufens intelligenter, attraktiver, äußerst ehrgeiziger Sechzehn- bis Achtzehnjähriger zu verschaffen.

In der Außenwelt erging es ihm auch nicht viel besser. Sein Vater war zu tief in die Projektpolitik und die Tücken seiner Arbeit an der Antimaterie-Produktion verstrickt, um den pubertären Ängsten seines Sohnes große Aufmerksamkeit zu schenken, außer manchmal, wenn er wegen des einen oder anderen vermeintlichen Fehlers auf ihn losging. Immerhin hatte Zane die Tutoren und insbesondere Harry Smith, aber er war sich stets auf unbehagliche Weise der tieferen Schichten in Harrys Wertschätzung für ihn bewusst.

Am allerschlimmsten waren die Nächte, wenn er in einem der großen Gemeinschaftsschlafsäle in seinem Bett lag und das Tappen von Füßen, das Kichern und das leise Schmatzen sich voneinander lösender Lippen hörte.

Zane hatte permanent Angst. Es kam ihm so vor, als wäre seine Persönlichkeit nichts als ein Stofflappen aus Bluffs und Anmaßungen, der jeden Moment wie ein verrotteter Vorhang beiseite gezogen werden konnte, um die dunkle, erbärmliche Wahrheit zu enthüllen, dass er rein gar nichts taugte und für niemanden von irgendwelchem Wert war. Vielleicht empfanden alle Sechzehnjährigen manchmal so, selbst wenn die Welt nicht zu enden drohte. Doch falls Holle, Kelly oder Wilson von solchen Zweifeln heimgesucht wurden, lie?en sie sich nie etwas davon anmerken, nicht eine Sekunde lang. Nur Zane, allein mit seinen Zweifeln, Unzul?nglichkeiten und Qualen.

Mel hatte seine Ausführungen abgeschlossen, und nun war Zane an der Reihe. Er stellte den Laptop auf seine Knie, rief Zahlen und Notizen auf und konzentrierte sich auf seinen Vortrag.

»Ich höre deine Argumente wohl, Mel, aber Faktum ist nach wie vor …« O je, er klang wie sein Vater, wie ein Fünfzigjähriger, wie er das an sich hasste, aber er konnte nicht anders. »Faktum ist nach wie vor, dass wir uns auf mindestens eine brandneue Technologie stützen müssen, nämlich den Alcubierre-Antrieb. Bisher haben wir zwar noch keine Warp-Blase erschaffen, aber wir glauben, dass es bald so weit sein wird.«

Er tippte auf seinen Bildschirm und fütterte ihre Computer mit Bildern aus den Unterlagen seines Vaters. Sie ließen Fortschritte beim Bau eines Atomzertrümmerers in einem Vorort von Denver erkennen.

»Wir bauen das Ding mit geborgenen Ausrüstungsgegenständen des Large Hadron Collider von CERN in der Schweiz und des Fermilab in Chicago.« Taucher waren Hunderte von Metern zu einem Meeresboden hinabgestiegen, der noch vor kurzer Zeit die Prärie des Mittleren Westens gewesen war, um Linearbeschleuniger, supraleitende Magneten, Röntgenquellen und Tonnen qualitativ hochwertiger Metalle und Kabel heraufzuholen. »Wir benutzen Plasmabeschleuniger – eine neue Technik –, um mit einer Maschine, die nur einen Bruchteil der Größe des CERN-LHC besitzt, eine vergleichbare Leistung zu erbringen. Doch anders als bei den Collidern aus der Zeit vor der Flut sind wir nicht daran interessiert, exotische Produkte von Hochgeschwindigkeits-Protonenkollisionen zu studieren; wir betreiben hier keine Physik, sondern wollen nur Antimaterie herstellen. Dazu beschleunigen wir Protonen fast bis auf Lichtgeschwindigkeit und lassen sie dann zusammenprallen, sechshundert Millionen Zusammenst??e pro Sekunde. Das Ergebnis ist ein Rinnsal von Antiprotonen, die wiederum in der ?Antiprotonenquelle? gespeichert werden, wie wir sie nennen, einer Magnetflasche ??

Wenn Antimaterie und Materie miteinander in Berührung kamen, vernichteten sie sich mit Begeisterung gegenseitig. Nur Magnetfelder schafften es, die beiden Materieformen getrennt zu halten. Doch die Antimaterie war den Aufwand wert. Fusionsreaktoren verwandelten normalerweise nur ein paar Prozent des verfügbaren Brennstoffs in Energie; Materie-Antimaterie-Reaktionen verwandelten alles. Im Ergebnis war Materie-Antimaterie die kompakteste bekannte Energiequelle; wie Jerzy seinem Sohn gern erklärte, entsprach die Energieausbeute etwa eines Gramms jener der Hiroshima-Bombe.

Aber die Antimaterie war nur ein Schritt in dem ganzen Prozess. Sobald genug davon erzeugt und gespeichert worden war, würden mit ihrer Hilfe jene noch energieintensiveren Kollisionen ausgelöst werden, die man brauchte, um einen einzelnen Punkt von solcher Energiedichte zu erschaffen, dass das elementare String-Gewebe der Materie und Energie zum Vibrieren gebracht und gestrafft und der enge hyperdimensionale Schlund der Raumzeit zusammengedrückt wurde, bis er platzte und eine Warp-Blase entstand.

Zane redete weiter über die technischen Verbesserungen, die sein Vater hatte entwickeln müssen, und wie sehr er sich bemüht hatte, die Kosten im Zaum zu halten.

Niemand hörte zu. Dabei sollte man zuhören. Hier in Cortez, abgeschnitten von der Welt, ohne Handy und Internet – sämtliche Verbindungen waren blockiert –, sollten sie sich durch die Arbeit in einem kleinen Innengarten ernähren, das der Umweltregelung des Schiffes nachempfundene Luftzirkulationssystem warten, weitere unverzichtbare Aufgaben herausfinden und verteilen und – am wichtigsten – voneinander lernen. Mit Hilfe dieser Isolationsübungen sollten die Kandidaten jene Fähigkeiten entwickeln, die sie brauchen würden, wenn sie sich mit der noch viel strikteren Gefangenschaft eines langen Raumflugs konfrontiert sahen. Es zahlte sich also aus, zuzuhören. Nun ja, Don Meisel beobachtete alles von seinem Platz im hinteren Teil des Raumes aus, und Mel Belbruno machte sich eifrig Notizen. Doch bei den anderen kam der Moment der Entscheidung, innerhalb der Kerngruppe wurden Blicke gewechselt, man nickte einander zu und grinste sich verstohlen an. Und jetzt, wie eine Brise, die über ein Maisfeld ging, faltete eine ganze Schar von ihnen die übereinandergeschlagenen Beine auseinander und stand auf.

»Wir gehen raus«, verkündete Kelly Kenzie. »Fünfzig Tage ohne Sonnenschein – das reicht. Kommt mit, wenn ihr wollt.« Letzteres war an die Außenseiter adressiert, an Mel und Zane. Aber sie sah Don herausfordernd an.

Don verschränkte die Arme, ohne aufzustehen. »Wie wollt ihr das anstellen?«

»Wir haben den Ausgang gefunden, den ihr versperrt habt.«

»Er ist auf der anderen Seite des Shops«, erklärte Holle mit einem Lachen. »Mein Vater hat gesagt, dass man in solchen Häusern immer durch den Shop musste, wenn man raus wollte.«

»Wird sich das nicht nachteilig für euch auswirken, was die Übung betrifft?«

»Nicht unbedingt«, antwortete Kelly. »Wir werden dafür belohnt, dass wir Initiative zeigen. Ich glaube, Gordo Alonzo wäre enttäuscht, wenn wir keinen Ausbruchsversuch unternähmen. «

»Meine Anweisungen lauten, dafür zu sorgen, dass euch nichts geschieht«, sagte Don. »Nicht, euch daran zu hindern, euch wie Arschlöcher aufzuführen. Tut, was ihr wollt.« Seine Miene war ausdruckslos. Zane fand, dass er seit seiner Versetzung zur Polizei von Denver sehr gut gelernt hatte, seine Gefühle zu verbergen, aber er sprach mit der Gruppe nie über seine Erfahrungen, was er gesehen und getan hatte.

Kelly grinste. »Dann wollen wir mal.«

Sie zwängten sich alle in die Überreste des kleinen Museumsshops mit seinen leeren Regalen und verblichenen Beschriftungen. Wilson hatte herausgefunden, wo man die Vertäfelungsattrappe durchbrechen musste, hinter der sich die Haupttür des Shops verbarg, und er setzte deren Magnetschlösser mit einem modifizierten Taser außer Gefecht. Als die Tür aufschwang, ertönte ein Alarm, und sie lachten nervös. Aber draußen war Tageslicht, eine Straße, ein Stück blauer Himmel. Es war unwiderstehlich.

Sie eilten alle zur Tür und drängten sich in ihren bunten Uniformen kichernd im Ausgang. Zane freute sich ebenfalls, draußen zu sein, die Sonne auf seinem Gesicht zu spüren und die frische, nicht aufbereitete Luft tief einzuatmen.

»Du siehst zufrieden aus«, sagte Holle mit einem Grinsen. Sie hängte sich bei ihm ein.

»Im Freien komme ich mir immer realer vor.«

»Ich weiß, was du meinst. Aber auf dem Schiff werden wir nicht nur ein paar Wochen, sondern jahrelang eingesperrt sein. Ich frage mich manchmal, wie wir damit wohl ? oh, das ist mein Handy.? Sie w?hlte in ihrer Tasche.

All ihre Handys klingelten. Das Museumsgebäude war mit elektrischen Leitern ausgestattet worden, die es in einen Faraday’schen Käfig verwandelten und gegen Übertragungen abschirmten. Cora Robles hatte mittlerweile die größte Fangemeinde unter den Kandidaten – das behauptete sie jedenfalls –, und sie verschwendete keine Zeit, sondern bediente ihren Handheld mit dem Daumen, um die während der letzten Wochen aufgelaufenen Nachrichten zu beantworten. Zane schaltete sein Handy mit einem vagem Schuldgefühl ab, ohne auf das Display zu schauen.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass sie beobachtet wurden.

Cortez war ein kleines Nest. Früher hatte man hier Ackerbau und Viehzucht betrieben und die Touristen versorgt, die gekommen waren, um die Berge zu sehen, die Flusstäler und Hochebenen, wo jahrtausendelang Menschen gelebt hatten. Jetzt wurde die Stadt von den Baracken und Zelten, den Pappund Wellblechhütten der Eye-Dees überschwemmt, die sich auf den Bürgersteigen und jedem freien Platz drängten. Und überall waren Menschen, sie standen in Hauseingängen, streckten den Kopf aus Zelten oder gingen, teils mit uralten Einkaufswagen im Schlepptau, auf den Bürgersteigen oder den verkehrsfreien Straßen dahin, und sie alle starrten die Kandidaten an. Aber die Kandidaten, konzentriert auf ihre Handys und Handhelds, nahmen kaum Notiz von den Einheimischen.

Ein kleines Mädchen kam auf die Kandidaten zu. Sie war vielleicht neun Jahre alt und trug ein verschossenes Erwachsenen-T-Shirt, das mit einem alten Elektrokabel um die Taille zusammengebunden war. Don beobachtete sie wachsam, die Hand am Griff des Schlagstocks in seinem Gürtel. Sie zeigte auf Kelly. »Ich kenne dich. Du bist Kelly Kenzie.«

Kelly warf Cora einen selbstzufriedenen Blick zu und lächelte. »Woher weißt du das?«

»Mein Dad arbeitet in Gunnison. Er hat einen Computer, auf dem kann man sich ansehen, was ihr alle macht, und eure Blogs lesen und so.« Sie lächelte. »Ich schaue euch gern zu. Mir gefallen die hübschen Farben, die ihr tragt. Ich wohne nicht hier.«

»In Cortez, meinst du? Wo dann?«

»Mesa Verde. Im Cliff Palace.«

Zane war erstaunt. Er hatte Cliff Palace gesehen – sein Vater hatte ihn einmal dorthin mitgenommen –, von Vorfahren der Pueblo-Leute erbaute und in den Fels gehauene Behausungen. Jetzt war die kostbare, uralte Stätte zum Heim dieses zerlumpten kleinen Mädchens geworden.

»Da wohnen viele von uns«, sagte sie nüchtern. »Wir haben Fernsehen und so.« Sie trat auf Kelly zu, hielt ihr ein kostbares Blatt Papier und ein Stück Kohle zum Schreiben hin. »Gibst du mir ein Autogramm?«

19

Die Frage war, was sie mit ihrer Freiheit anfangen sollten. Sie verbrachten ein paar Minuten damit, Suchmaschinen zurate zu ziehen. Dann einigten sie sich darauf, zu der ein paar Kilometer entfernten Hawkins Preserve zu gehen. Dieser einen halben Quadratkilometer große Kulturpark war von den Stadtvätern bewahrt worden, weil sie schon früh zu dem Schluss gelangt waren, dass selbst die Kinder von Flüchtlingen einen Ort brauchen, wo sie herumlaufen und Ball spielen konnten.

Also brachen sie auf, angeführt von Kelly und Wilson. Sie folgten interaktiven Karten, die sie auf der North Market Street nach Süden, dann nach rechts in die West Main und wieder nach links in die South Chestnut leiteten. Die meisten Kandidaten schauten auf ihre Displays statt auf die Stadt um sie herum; sie verschlangen Nachrichtenmeldungen und Mails, Klatsch und Spekulationen.

Venus Jenning sagte: »Sie erforschen immer noch diese Explosion da draußen in der Oortschen Wolke …« Bei dem Versuch, Exoplaneten aufzuspüren, hatte ein Weltraumteleskop zufällig einen Blitz draußen in jenem Halo von Kometenkernen aufgefangen, der weit außerhalb der Planetenbahnen kalt und lichtlos dahintrieb. Später hatte eine Handvoll Sonden anomale Spuren hochenergetischer Strahlung und Partikel gemeldet.

»Sind sie denn schon sicher, dass es eine Atomexplosion war?«, fragte Zane.

Venus zuckte die Achseln. »Das ist nach wie vor die Theorie, die am besten zu den Daten passt. Irgendjemand hat da eine Atombombe hingeschickt und gezündet, vielleicht auch viele Atombomben. Aber wer? Die Chinesen, die Russen …«

»Könnten die Amerikaner gewesen sein«, warf Wilson trocken ein. »Unser ganzes Projekt ist ein Geheimnis.«

»Okay«, sagte Venus. »Aber warum? Die Welt ertrinkt. Wozu einen langperiodischen Kometen sprengen? Was soll das bringen? «

Keiner von ihnen hatte eine Antwort darauf.

»Scheiße«, sagte Mike Wetherbee. »Das Altersprofil-Auswahlkomitee hat seine Empfehlungen ausgesprochen.« Das war weitaus interessanter; es würde sie alle betreffen. Sie scharten sich um ihn, um es zu sehen, und fingen an, Daten auf ihre eigenen Displays und Bildschirme herunterzuladen.

Die Sozialingenieure hatten Methoden entwickelt, um der nominellen Crew – deren Stärke inzwischen auf achtzig Personen festgelegt worden war – die beste Chance auf soziale Stabilität bei maximaler genetischer Diversität zu geben. So war zum Beispiel längst entschieden worden, dass keine Familien mitgenommen werden würden, weil sie zu viele Kopien derselben Gene darstellten. Es würde keine Eltern auf der Arche geben, keine Geschwister; jedes Besatzungsmitglied mit seinem möglichst eigenständigen Genprofil würde praktisch allein auf die Arche gehen.

Aber wie alt sollte die Crew sein? Eine gleichförmige Verteilung von Altersgruppen wie in der Menschenwelt, die sie hinter sich ließen, erschien naheliegend. Doch bei einer solchen Verteilung würde jedes Individuum nur eine kleine Anzahl möglicher Partner aus der eigenen Altersgruppe vorfinden. Um die Paarungschancen jedes Einzelnen zu maximieren und die genetische Diversit?t der Gruppe als Ganzes sicherzustellen, hatten die Sozialingenieure nun beschlossen, dass alle an Bord ungefähr dasselbe Alter haben sollten: Sie würden einer einzigen »Altersklasse« angehören, wie die Demografen es nannten. Der Grundgedanke war, dass sie etliche Jahre warten sollten, bis sie Kinder bekamen – vielleicht sogar bis nach der Landung auf dem Zielplaneten –, dann jedoch einen weiteren großen Kader von Kindern produzierten, die alle ungefähr im selben Alter waren und ihren Eltern in einem Abstand von zwanzig, fünfundzwanzig oder dreißig Jahren die Alterspyramide hinauf folgten. Wenn diese dann ihrerseits den Kinderschuhen entwuchsen, würden auch sie feststellen, dass sie eine große Auswahl an potenziellen Partnern hatten.

So also sah der Plan aus. Als die Kandidaten das allmählich begriffen, schauten viele von ihnen beunruhigt drein – Susan Frasier zum Beispiel, die oft von ihren Neffen und Nichten sprach und von ihrem Wunsch, lieber früher als später eigene Kinder zu bekommen.

Holle machte ein entsetztes Gesicht. »Mein Gott, was für eine Reise das werden wird. Nur wir, keine Erwachsenen, keine Kinder und ein Flug, der kein Ende nimmt.«

Wilson grinste. »Ist das zu viel für dich, Mäuschen? Willst du ausscheiden und hierbleiben, um deine Babys schwimmen zu lehren?«

»Sei kein Arschloch«, sagte Holle mit ihren langen, volltönenden schottischen Vokalen.

Zane behielt seine Zweifel für sich. Ihn persönlich interessierte das Kinderkriegen nicht die Bohne, obwohl es seine Pflicht sein würde, seine Gene weiterzugeben, wenn er in die Crew aufgenommen wurde. Aber die Altersbegrenzungen bereiteten ihm Kopfzerbrechen. Er gehörte zu den Jüngsten in der Gruppe. Was, wenn er ausschied, nur weil sein Geburtstag just auf der falschen Seite irgendeiner willk?rlich dekretierten Grenze lag? Das war noch so etwas, wor?ber man sich Sorgen machen konnte, eine weitere sinnlose, unkontrollierbare Angst.

In seinem Augenwinkel blitzte etwas auf.

Er drehte sich um. Es war irgendwo im Norden gewesen, wie ein ferner Blitz oder die Spiegelung der Sonne auf einem Kippfenster. Einige der anderen zögerten, abgelenkt von dem Blitz oder von Reflexen in den Displays ihrer Handys.

Jetzt begannen die Telefone erneut zu klingeln. Zane holte seins aus der Tasche.

Holle legte ihre Hand auf seine. Sie drückte ihr Handy an die Schläfe. »Warte, Zane. Nicht einschalten.«

Die ewige Furcht nagte tief in seinem Bauch. »Was ist los?«

»Harry Smith kommt her. Er wird’s dir sagen.« Sie schaute sich um und strich sich eine Locke aus den Augen. »Wir müssen dich zum Center zurückbringen. Don, hilf mir.«

»Klar.« Don kam herbei, energisch und kompetent.

Sie führten Zane die Straße entlang, Don auf einer Seite, Holle auf der anderen, beide größer als er. Die anderen betrachteten ihn mitfühlend. Jeder schien zu wissen, was los war – jeder außer ihm. Selbst Holles und Dons unbeholfene Fürsorge kam ihm wie eine Demütigung vor. Es war, als würden seine schlimmsten Befürchtungen wahr. »Was ist denn? Ist irgendwas mit meinem Vater?«

»Warte auf Harry«, sagte Holle. Sie wollte ihm nicht in die Augen schauen.

Und dann hörte er ein Grollen wie von fernem Donner, das von Norden kam.

20

Im Cultural Center wartete Harry Smith auf sie. Er trug einen schwarzen Pullover und eine schwarze Hose. Smith war jetzt über vierzig, ein großer, schwerer Mann, kräftig und physisch direkt, und seine Miene war ernst. Sobald Zane hereinkam, legte er ihm den Arm um die Schultern und führte ihn von den anderen weg zu einem Büro.

Harry und Zane brauchten lange, um mit Hilfe von Fernsehen, Computer und Handy die Nachrichten zu enträtseln, die aus Denver kamen, und ebenso lange dauerte es, bis Zanes verwirrtes Bewusstsein akzeptierte, dass all dies real war. Während der ganzen Zeit erinnerte er sich immer wieder an die flüchtig hingeworfenen Worte: Ein Gramm Antimaterie reicht für ein Hiroshima …

Der Unfall hatte sich in dem Teilchenbeschleuniger seines Vaters bei Byers ereignet. Eine Antiprotonen-Falle – eine Magnetflasche – hatte versagt. Die freigesetzte Antimateriemenge war weitaus geringer gewesen als ein Hiroshima-Gramm. Aber sie hatte gereicht, um ganze Wohnblocks in der Stadt in Trümmer zu legen, den Teilchenbeschleuniger zu zerstören, ein Dutzend Arbeiter zu töten und ein Dutzend weitere zu verletzen. Die Explosion war der Blitz gewesen, den Zane gesehen hatte; er hatte sie sogar gehört, das Geräusch, das dem Lichtblitz nach langen Sekunden gefolgt war.

Die Rettungsmannschaften brauchten Minuten, um Jerzy Glemp zu finden, der zu diesem Zeitpunkt in der Anlage gearbeitet hatte. Zane, der mit Harry im Cultural Center sa? und die Operation auf Computerbildschirmen verfolgte ? weit weg, zu weit weg ?, sah zu, wie die Sanit?ter den zerschmetterten K?rper seines Vaters ins Krankenhaus brachten. Dann begann die lange Zeit des Wartens auf Nachrichten ?ber seinen Gesundheitszustand.

Nach zwei Stunden war Zane am Ende seiner Kräfte, und mit seiner Selbstbeherrschung war es ebenfalls vorbei. Harry legte ihm erneut den Arm um die Schultern. Zane sträubte sich, doch Harry war stark, und es war ein Trost, das Gesicht an die Wärme von Harrys schwarzen Pullover zu legen.

Dann ließ er sich von Harry zu der von den Schülern provisorisch eingerichteten Krankenstube führen, einem kleinen Zweibettzimmer in einem anderen Büro, wo es mehr Privatsphäre gab als in den großen Gemeinschaftsschlafsälen – einem Ort, wo Zane weinen, schlafen und allein sein konnte, nur in dieser Nacht. Harry bot ihm etwas zu essen und warme Getränke an. Er aß nur wenig. Als er die Schuhe auszog und sich auf das Klappbett legte, merkte er, wie seine Augen sich schlossen und seine Gedanken durcheinandergerieten. Es war erst ungefähr sieben Uhr abends. Er verstand nicht, wieso er müde war, und dennoch war er es. Er rollte sich zusammen und zog die Beine an die Brust. Er bekam noch mit, dass Harry eine dünne Decke über ihn breitete, die Jalousie herunterließ und das Licht ausschaltete.

Er träumte, einen Traum, in dem er noch ein kleines Kind war und sein Vater eine Gestalt, die über ihm aufragte. Er befand sich in seinem Zimmer im Akademiegebäude, im alten Museum in Denver, wo er sich so sicher fühlte wie nirgends sonst auf der Welt, mit seinen Büchern, Spielsachen, Computern und seinem Handy, und auf jene kostbare Stunde wartete, wenn sein Vater von der Arbeit zur?ckkam und vielleicht mit ihm spielte, sofern ihm der Sinn nicht gerade danach stand, ihn zu bestrafen.

Er wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte. Als er aufwachte, war es dunkel in dem Raum.

Außer ihm lag noch jemand auf dem Bett, auf der Decke, die Beine löffelförmig hinter seinen, einen schweren, tröstenden Arm über seiner Hüfte. Jemand Schweres. »Dad?« Natürlich war es nicht Dad.

»Ist schon gut«, flüsterte Harry. »Ich wollte nur sichergehen, dass mit dir alles in Ordnung ist. Mir liegt was an dir, das weißt du.« Sein Atem wehte warm gegen Zanes Genick, als er sprach.

»Mein Vater …«

»Morgen früh werden wir mehr erfahren.« Harrys Arm strich über Zanes Hüfte nach oben, und er drückte mit der Hand auf Zanes Brust, so dass Zanes Körper an seinen gepresst wurde.

Zane war, als könnte er sich nicht bewegen, als wäre er in einem Lähmungstraum gefangen.

»Du armes Kind«, flüsterte Harry.

»Wieso bin ich ein armes Kind?«

»Nun ja, momentan hängt so vieles in der Luft. Kann sein, dass dein Vater sich nicht wieder erholt. Und selbst wenn, wird es garantiert eine Neuausrichtung des Projekts geben. Es sind Menschen gestorben, Zane.« Seine Hand bewegte sich, rieb durch Zanes Hemd hindurch über Brust und Bauch, zärtlich, aber auch stark. »Du kannst nicht sicher sein, dass du nach all dem noch einen Platz bekommen wirst. Keiner von uns kann das wissen, noch nicht.«

Schwarze Furcht brodelte hoch. »So weit hatte ich noch gar nicht gedacht.«

Harry beruhigte ihn. »Ich weiß, ich weiß.« Er zog an der Decke, so dass sie beide darunter lagen. Jetzt spürte Zane seinen Körper auf ganzer Länge durch seine Kleidung. Harry bewegte sich; er schob den linken Arm unter Zanes Körper und griff mit der Hand unter sein Hemd. Seine Finger schweiften über Zanes Brust und Bauch, glitten abwärts zu seinem Unterleib. »Pst. Keine Angst.«

»Aber mein Vater …«

»Er hat Streit mit Edward Kenzie, weißt du. Ich glaube, Edward hat Jerzy nie verziehen, auf welche Weise er der Präsidentin geholfen hat, das Projekt zu übernehmen. Edward will, dass Kelly auf dieses Schiff kommt. Jetzt liegt das nicht mehr in seiner Hand. Tja, und deshalb ist er wütend auf deinen Vater. Wütend auf dich.« All dies wurde Zane ins Ohr geflüstert. Harrys Mund war jetzt so nah, dass Zane die Bartstoppeln im Nacken spürte, ein sanftes Kratzen. Dennoch sprach Harry unablässig weiter. »Und dann diese seltsame Crew-Demografie, die sie planen, dass alle im gleichen Alter sein sollen. Als ich das sah, dachte ich sofort an dich, Zane. Du bist in der Altersverteilung ein Ausreißer. Deine Chancen stehen nicht besonders gut, was?« Die Worte waren jetzt härter, der Atem schlug heiß und perkussiv gegen Zanes Nacken.

Mit dem rechten Arm griff Harry über ihn hinweg und umfasste Zanes Hand. Zane wehrte sich nur eine Sekunde lang, aber Harry war so viel stärker, und er zog die Hand hinter Zanes Rücken, zwischen ihre Körper.

»Aber ich bin ja da.« Er schob Zanes Hand nach unten. Zane spürte ein Gewirr von Haaren und eine Erektion, heiße, glatte Haut. Harry zwang ihn, die Finger um den Schaft zu schließen, und fing kaum merklich an zu stoßen. »Ich werde dich verteidigen«, sagte er. »Ich werde dafür sorgen, dass du in Sicherheit bist. Ohne mich ? ohne mich ? werden die anderen sich deiner entledigen. Aber ich bin da, und ich werde immer daf?r sorgen ?? Es dauerte nicht lange. Die Worte l?sten sich in Keuchen und ein Erschauern auf.

Harry ließ seine Hand los, und Zane zog den Arm zurück. Auf seiner Handfläche war Samen, warm und zäh. Er wischte sie am Laken ab.

Lange Minuten lag Harry einfach nur da, den linken Arm immer noch unter Zanes Körper. Dann zog er den Arm zurück und küsste Zane auf den Hals. »Schlaf jetzt.« Zane spürte, wie sich das Gewicht verlagerte, als Harry aufstand, und dann ein Herumgefummel, als er seine Kleider ordnete, bevor er zur Tür hinausging.

Zane tastete im Dunkeln hinter seinem Rücken herum. Wo Harry gelegen hatte, waren die Laken klebrig, so wie die Rückseite von Zanes Hose. Zane stand auf, schlüpfte aus der Hose und warf sie auf den Boden. Dann zog er die Decke vom anderen Bett, wickelte sie um seine Schultern und kauerte sich in die Ecke des Zimmers, mit dem Gesicht zur Tür. Dort saß er bis zum Morgen, ohne auch nur eine Sekunde zu schlafen.

21

Drei Tage nach dem Unfall fand eine Voruntersuchung im Capitol-Gebäude von Denver statt, bei der Gordon James Alonzo den Vorsitz führte. Zu ihrer Überraschung wurde Holle hinzugebeten, ebenso wie Kelly Kenzie und Mel Belbruno.

Der Fußmarsch durch die Stadt in Begleitung Don Meisels war trostlos. Die Stadt war jetzt von ringförmig angelegten Verteidigungslinien umgeben und im Innern in Kontrollzonen zerschnitten, mit Absperrungen zwischen Auraria, Lower Downtown und dem Central Business District. Das Verwaltungszentrum ähnelte einer Festung. Don war wachsam und vorsichtig. Man befürchtete, dass die Kandidaten Anschlagsziele werden könnten.

Holle fand, dass die Stimmung sich insgesamt änderte. Das steigende Wasser hatte jetzt die Höhe des tiefsten Punkts in Colorado überschritten – der Ort hieß Holly und lag im Tal des Arkansas –, ein symbolträchtiger Moment. Das Wasser kam, und der Zustrom von Flüchtlingen schwoll an. Die Sportarenen Invesco Field, Coors Field und Pepsi Center hatten sich von Auffangzentren eher in Arrestzentren verwandelt. Eine Kartoffelfäule hatte die Lage auf dem Nahrungsmittelsektor drastisch verschlechtert. Und jetzt waren die Spannungen durch den Byers-Unfall noch gewachsen. Während die Überflutung immer weiter voranschritt, schien das erbarmungslos steigende Wasser jeden Optimismus, jede Hoffnung wegzuspülen, dass diese ungeheure Ersch?tterung jemals ein Ende nehmen w?rde. Zum ersten Mal wurde der Gedanke, dass dies wirklich das Ende der Welt sein k?nnte, ins Bewusstsein eingelassen und ernst genommen. Das war es, was unter all dem Stress lag, dachte sie. Und diese Spannung knisterte in der gesamten schmuddeligen Innenstadt.

Magnus Howe empfing sie am State Capitol. Sobald sie die Sicherheitsabsperrungen überwunden hatten, begleitete er sie zu einem Tagungsraum und zeigte ihnen, wo sie an dem großen Konferenztisch Platz nehmen sollten.

Holle sah sich aufmerksam um. Gordo saß am Kopfende des Tisches. Hinter ihm hing eine große interaktive Weißwandtafel, und Flipcharts fassten den Status der diversen Elemente des Projekts zusammen. Vor den Teilnehmern waren Bildschirme und Touchpads in die Tischplatte eingelassen.

An einer Seite des Tisches saßen hochrangige Angehörige der Air Force, der NASA und der Regierung. Die großen Namen der alten zivilen Projektleitung, darunter Holles und Kellys Vater, reihten sich auf der anderen Seite. Liu Zheng und weitere Mitglieder des technischen Teams waren ebenfalls anwesend; sie wirkten ungeduldig und beschämt. Einige der Teilnehmer hatten Teams von Assistenten, die mit dem Rücken an der Wand hinter ihren Vorgesetzten saßen, so dass der Raum gut gefüllt war.

Patrick Groundwater lenkte Holles Aufmerksamkeit auf sich und lächelte. Sie hatte seit dem Unfall nicht mehr von Angesicht zu Angesicht mit ihm gesprochen. Jeder war zu viel herumgelaufen, hatte sich bemüht, mit den Nachwirkungen des Unfalls fertigzuwerden, sich auf solche Untersuchungen vorbereitet und über Optionen für die Behebung der Schäden und eine eventuelle Neuausrichtung des Projekts nachgedacht. Aber Holle wusste, dass die Kandidaten auf Patricks und Edwards Dr?ngen hin bei dieser entscheidenden Sitzung vertreten waren. Sie w?rden vielleicht nicht viel beitragen k?nnen, aber in gewissem Sinn wurde das alles für sie veranstaltet; sie sollten dabei sein. »Und sei es nur«, wie Kelly düster gesagt hatte, »um zu hören, dass die ganze Show abgesagt wird.«

Es war bereits sehr warm in dem Raum. Die Klimaanlage lief unregelmäßig, selbst hier im Capitol. Alles ging allmählich kaputt. Gefüllte beschlagene Wasserkrüge standen auf dem Tisch, und Holle hätte sich gern ein Glas eingeschenkt, aber das traute sie sich nicht. Während die Teilnehmer einer nach dem anderen hereinkamen, herrschte Stille bis auf das Scharren von Stühlen und ein gelegentliches Husten. Alle schienen so alt zu sein, bis auf die Kandidaten und ein oder zwei Berater.

Schließlich war nur noch ein Platz am Tisch frei, und es entstand eine gespannte Pause. Dann öffneten sich die Türen, aufgehalten von einer Air-Force-Ordonnanz, und eine Sanitäterin in einem leuchtend orangefarbenen Overall schob einen Rollstuhl herein. Jerzy Glemp saß in dem Stuhl, den ganzen Körper in eine grüne Decke gehüllt. Eine Klappe bedeckte ein Auge.

Während er in die richtige Position am Tisch geschoben wurde, beugte Patrick sich vor. »Sie sollten nicht hier sein, Jerzy. Die Ärzte haben darauf bestanden, dass Sie im Krankenhaus bleiben.«

»Quatsch. Um nichts …« Jerzy bekam einen Hustenanfall, der seinen Körper hin und her riss, und Holle sah, welche Schmerzen ihm jede Bewegung bereitete. Die Sanitäterin stand mit einer Sauerstoffmaske neben ihm, aber Jerzy schüttelte kaum merklich den Kopf, und sie trat zurück. »Um nichts in der Welt möchte ich das verpassen.« Jerzy schaute sich um; sein unversehrtes Auge blitzte. Er entdeckte Holle. ?Wie geht?s meinem Jungen? Sie haben ihn nicht zu mir gelassen.?

»Wir dachten, es wäre am besten so«, sagte Magnus Howe.

»Ich habe Miss Groundwater gefragt«, blaffte Jerzy.

»Zane geht’s gut«, sagte Holle. »Aber …« Sie dachte an Zane in den Stunden seit dem Unfall, Zane, der kaum ein Wort mit jemandem gesprochen hatte, der sich in Ecken zu drücken, an Schatten festzuhalten schien, Zane, der sich in sich selbst zurückgezogen hatte. Schließlich sagte sie: »Er arbeitet. Seine Arbeit ist gut.«

»Aha. Mehr kann man nicht verlangen, oder? Sag ihm, ich besuche ihn, sobald ich kann.«

»Mache ich.«

»Dann wären wir ja alle da.« Gordo Alonzo klopfte mit einem dicken, altmodischen Füller auf die Tischplatte. Holle fragte sich zerstreut, woher er die Tinte bekam. »Ich muss heute noch Präsidentin Vasquez persönlich gegenübertreten und meine Empfehlungen zur Zukunft von Projekt Nimrod aussprechen. Im tiefsten Innern würde ich diese zwanglose Diskussionsrunde lieber auf der Stelle beenden und etwas Produktiveres tun. Und wissen Sie, warum? Ich glaube, ich weiß schon, wie meine Empfehlung lauten wird, ganz gleich, was wir heute bereden. Dass wir diesem ganzen beschissenen Chaos ein Ende machen.«

»Dazu haben Sie nicht die Befugnis«, sagte Patrick hitzig. »Die Befehls- und Organisationsstruktur …«

Gordo lachte. »Kapieren Sie’s nicht? Befehlsstruktur! In dieser Minute bin ich das, Kumpel. Als eure Magnetflasche geplatzt ist, hat sie alles andere mitgenommen.«

»Es geht hier auch um Hoffnung, Colonel Alonzo«, entgegnete Kenzie. »Um das Ziel. Was sollte die Regierung Ihrer Ansicht nach stattdessen tun? Den Heimatschutz-Gorillas dickere Kn?ppel geben, mit denen sie die Fl?chtlinge zur?ckschlagen k?nnen??

»Ganz egal, was wir tun, mein Freund«, sagte Gordo heftig, »in ein paar Jahren oder auch schon eher wird sich das Meer über uns allen schließen. Ich weiß nicht, was die schlimmere Sünde ist, jemandem falsche Hoffnungen zu machen oder gar keine.« Er drehte sich zu seinen Flipcharts und der Tafel um. »Kommen wir zum Kern der Sache zurück. Sagen Sie mir, wie Sie es schaffen wollen, diese idiotische Mission im Jahr 2040 durchzuführen. Bis dahin sind es, wie ich Ihnen ins Gedächtnis rufen möchte, nur noch vier Jahre.« Er schaute sich mit finsterem Blick um. »Wer möchte den Anfang machen?«

Edward Kenzie ergriff erneut das Wort. »Der Kern der Sache ist schlicht: Wir müssen in der Erdumlaufbahn ein Raumschiff mit einer Besatzung von nicht weniger als achtzig Personen bauen.« Er stand steif auf. Mit zunehmendem Alter wurde er immer beleibter, und Kelly zufolge litt er schwer unter der Gicht. Er ging zu einer Flipchart und legte Blätter um, bis er zu einem Bauplan kam. »Wir haben aus dem Nichts heraus einen Weltraumbahnhof bei Gunnison, Colorado, errichtet.« Er tippte auf die Weißwandtafel, und ein Bild erschien: eine einzelne Startrampe, umgeben von Blockhäusern, Berge in der Ferne. Er ließ sich schwer in einen leeren Stuhl neben der Tafel sinken. »Gedacht für den Start von Ares-I- und -V-Trägerraketen. Die Starttechnik darauf ausgerichtet, Menschen erneut zum Mond, aber auch zum Mars zu befördern, was natürlich nie geschehen ist. Wir mussten Transportvorrichtungen beschaffen, die Herstellung und Lagerung von Treibstoff organisieren …«

»Blablabla«, sagte Gordo. »Ihr habt bisher erst einen einzigen Vogel von da aus hochgeschossen, stimmt’s? Eine Trägerrakete, eine unbemannte Ares I, in den Orbit. Was meinen Sie, wie viele Starts Sie brauchen werden, um Ihr ?Raumschiff in der Erdumlaufbahn? zusammenzubasteln??

Liu Zheng antwortete darauf. Er tippte auf ein Touchpad, und auf der Weißwandtafel erschienen Grafiken. »Fünfzehn Starts, Sir. Fünf schwere Ares V der Saturn-V-Klasse, unbemannt, und zehn für Menschen ausgelegte Ares-I-Träger, die jeweils acht bis zehn Besatzungsmitglieder transportieren. Bisher war geplant, die aufgegebene ISS, die Raumstation, wieder in Betrieb zu nehmen und als Montageplattform für …«

Gordo brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Ihr Termin für die Beendigung der Bauphase im Orbit ist immer noch 2040. Richtig? In den letzten vier Jahren haben Sie einen einzigen Start geschafft. Und nun glauben Sie, Sie könnten in den nächsten vier Jahren fünfzehn absolvieren. Fünfzehn Starts, und zwar ohne Tests und Misserfolge, und Sie haben noch keine einzige Ares V von Gunnison hochgeschickt. Darüber hinaus wollen Sie auch noch die ISS wiederbelegen, eine Station, die seit sechzehn Jahren eingemottet ist. Mein Gott, bei der NASA hätten wir allein das schon als Aktivität betrachtet, für die Teams ausgebildeter Astronauten wahrscheinlich Jahre brauchen würden. Es steht hier unten als Etappenziel in Ihrem Diagramm – keine Ressourcen dafür eingeplant – nichts. Wer soll das machen, die Heinzelmännchen?«

Patrick legte die Fingerspitzen aneinander. »Wir sind an einem Punkt, an dem sich unser Zeitplan beschleunigen soll, weil wichtige Etappenziele der Mission …«

»Blödsinn«, polterte Gordo. »Das hier ist nicht das erste gescheiterte Projekt, mit dem ich zu tun hatte, Mr. Groundwater. Ich kenne sämtliche Symptome, und ich habe das alles schon früher gehört. Wir haben’s vermasselt, wir haben bisher noch kein einziges Etappenziel eingehalten, aber die Zukunft ist strahlend hell! Und Sie werden bemerkt haben, dass ich noch gar nicht auf das Thema Antimaterie-Produktion zu sprechen gekommen bin. Helfen Sie meinem Ged?chtnis auf die Spr?nge. Wie viel Antimaterie werden Sie f?r Ihr Sternenschiff brauchen? ?

»Wir glauben, ein halbes Kilogramm«, sagte Liu Zheng. »Das klingt vielleicht nach nicht viel, aber die Energiedichte der …«

»Ja, ja. Sehen wir uns mal Ihre Produktionsanlage an.« Gordo tippte auf die Tafel und rief Live-Bilder der andauernden Katastrophe in Byers, einem Vorort von Denver, auf. Wo sich der Beschleuniger befunden hatte, war jetzt ein Krater, aus dem einzelne Mauerstücke und das skelettartige Gewirr von Bewehrungsstahlstäben ragten. Von einem Dutzend Brandherden stieg Rauch empor, und Rettungsteams krabbelten in ihrer leuchtend orangeroten Ausrüstung durch Schutthaufen. An einer Stelle war ein Flüchtlingslager zerstört worden; niedergerissene Stoffzelte lagen auf dem Boden. Am Rand der Katastrophenzone standen zerlumpte Protestierer einer Reihe von Cops, Soldaten und Heimatschutzschlägern gegenüber.

»Da ist Ihre Antimaterie-Fabrik«, sagte Gordo. »Ein Loch im Boden, das man mit dem Abwurf einer beschissenen Atombombe viel billiger hingekriegt hätte. Ich will Ihnen mal was sagen. Ganz egal, was für Folgen diese Katastrophe sonst noch hat, ich glaube nicht, dass es für Präsidentin Vasquez akzeptabel sein wird, dieses Zeug weiterhin mitten in Colorado herzustellen. «

»Dann sind wir erledigt«, sagte Jerzy Glemp. Sein versehrter Körper zuckte unter seiner Decke. »Erledigt. Das entscheidende Element des Plans ist die Warp-Blase, Colonel. Ohne die können wir nicht fliegen. Und ohne Antimaterie können wir keine Warp-Blase erzeugen.«

»Das weiß ich«, fauchte Gordo. »Und ich weiß auch, welche Abkürzungen Sie eingeschlagen haben, um Ihren kostbaren Atomzertrümmerer zum Laufen zu bringen, Doktor Glemp.«

Glemps Erregung wuchs. »Ich verstehe nicht, was Sie meinen. «

»Oh, Sie verstehen mich ganz genau. Ich habe mir das Dokumentationsmaterial angesehen. Die Leute in Ihrer Organisation, die Ihnen den Rücken decken, haben es jedes Mal penibel festgehalten, wenn sie von Ihnen bekniet wurden, einen Test abzukürzen, eine Sicherheitsvorschrift zu missachten oder einen Entwurf ohne Absicherung durchzupauken. Wenn wir hier in einem Gerichtssaal wären, hätte ich genug in der Hand, um Sie anzuklagen.«

»Es ist wirklich ein starkes Stück, dass Sie uns erst wegen der Verzögerungen beschimpfen und mich dann der Pflichtvergessenheit beschuldigen, weil ich versucht habe, Ziele zu erfüllen! «

»Er war für euch von vornherein unerreichbar«, sagte Gordo. »Dieser Traum vom Flug ins All. Das ist die Wahrheit, nicht wahr, Doktor Glemp? Sie haben das immer klarer gesehen als die anderen, und dennoch haben Sie die Sache vorangetrieben, so weit und so schnell Sie konnten, ungeachtet der Risiken …«

Edward Kenzie stand erneut auf. »Es ist jetzt vier Jahre her, Colonel, dass Präsidentin Vasquez ihre Nimrod-Rede gehalten, ihren Kennedy-Moment gehabt hat. Sie waren damals beteiligt, und Sie sind ganz ohne Zweifel auch jetzt beteiligt. Aber keines der Probleme, mit denen wir seither konfrontiert waren, hat etwas mit Ihnen zu tun – wollen Sie uns das sagen?« Er richtete einen dicken Finger auf Gordo. »Geht es darum, Colonel? Um Schuldzuweisungen?«

Jerzy wand sich. »Ich möchte sagen – oh, lasst mich sprechen …« Seine Worte gingen in einem Hustenanfall unter, nach dem er zitternd in seinem Rollstuhl saß.

Edward versuchte erneut, etwas zu sagen, Patrick ebenfalls, andere stimmten mit ein, und Gordo versuchte, sie niederzubrüllen. Es war ein Raum voller alter Leute, die sich anschrien.

Holle schaltete ab. Sie war wie betäubt und fühlte sich leer. Sie hatte nicht geahnt, dass das Projekt so weit hinter dem Plan zurücklag und dass solche Risiken eingangen wurden, um es zu beschleunigen. Und das alles meinetwegen.

Der Nachdruck, mit dem Gordo fortwährend die Daten betonte, setzte in ihrem Kopf irgendetwas in Gang. Für sie war die Flut immer etwas Fernes gewesen, etwas, das anderen Menschen zustieß. Jetzt kam es ihr vor, als würde sich die Welt um sie herum zusammenziehen. In vier Jahren, wenn das Flutwasser in diesen Raum plätscherte, würde sie gerade einmal einundzwanzig sein. Plötzlich war es keine abstrakte zukünftige Version ihrer selbst mehr, die mit all dem fertigwerden musste. Sie war es, die sich der Zukunft stellen musste, und wenn die Arche scheiterte, war sie es, die mit dem ultimativen Alptraum zurechtkommen musste: dass ihr das Wasser im wahrsten Sinne des Wortes den Boden unter den Füßen wegzog. Eine tiefe Furcht grub sich in ihren Bauch, wie die Angst vor einem Sturz. Sie schaute zu ihrem Vater hinüber und wünschte, sie wäre näher bei ihm.

Kelly beobachtete sie. »Hey. Ist schon okay. Wir werden’s überstehen. Wir fliegen schon noch ins All.« Und sie wandte sich wieder ab, um den Argumenten zu lauschen, gelassen, selbstsicher und stark. Jetzt, wo die Rivalitäten vergessen waren, sah Holle für einen kurzen Moment, weshalb sie in der Öffentlichkeit, die den Fortschritt der Kandidaten, ihr t?gliches Leben beobachtete, so beliebt war.

Gordo verschränkte die Arme und sorgte für Ruhe. »Dann ist das der springende Punkt. Ihre Art, das Projekt voranzutreiben, hat zu Verzögerungen und letztendlich zur Katastrophe geführt. Auf gar keinen Fall werde ich einen Startplan billigen, wie Sie ihn hier aufstellen. Er war schon immer ein verdammter Witz, und er ist jetzt garantiert undurchführbar. Wenn Sie keinen neuen Vorschlag haben, wie wir vorankommen können – und zwar jetzt –, wird die Arche nicht fliegen. Also, wer spricht als Nächstes?«

»Holle Groundwater«, sagte Liu Zheng.

22

»Wie bitte?«, sagte Holle.

Liu wirkte ganz ruhig. Er lächelte sogar. »Miss Groundwater. In meinem Unterricht haben wir einmal über ein konzeptuelles Problem nachgedacht, das zum damaligen Zeitpunkt unüberwindlich schien.«

»Ich …«

»Die Größe der Warp-Blase.«

»Ja. Ich erinnere mich.«

»Bei dieser Gelegenheit haben Sie eine Frage gestellt. Sie enthielt keine Lösung, hat aber eine Kette von Überlegungen nach sich gezogen, die letztendlich zu einer Lösung geführt haben. Es war eine gute Frage. Vielleicht ist das Ihr besonderes Talent.« Sein Lächeln wurde breiter, ermutigend. »Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, diese Frage erneut zu stellen.«

»Was, zum Teufel, haben Sie vor, Liu?«, fragte Patrick. »Was soll das, ein siebzehnjähriges Mädchen dermaßen unter Druck zu setzen?«

»Ist schon gut, Dad«, sagte Holle, obwohl es nicht gut war, ganz und gar nicht. Alle starrten sie an, ihr Vater voller Sorge und Stolz, Liu eindringlich, Edward Kenzie verblüfft – und Kelly mit unverhülltem Neid. Sie spürte, wie ihr Herz hämmerte, wie das Blut in ihren Ohren sang. Sie dachte, sie würde vielleicht gleich ohnmächtig werden. Was für eine Situation. Sprich. Sag das Richtige. Sonst bist du in fünf Jahren entweder tot oder verhungerst auf einem Flo? aus Plastikm?ll. ?Es ist blo? etwas, was mein Vater immer gesagt hat. Wenn dir die Antwort nicht gef?llt, stellst du vielleicht die falsche Frage.?

Liu Zheng schloss die Augen und sprach schnell. »Ja. Okay. Jetzt haben wir zwei scheinbar unüberwindliche Hindernisse. Erstens, die Antimaterie. Wir können die benötigte Menge nicht herstellen. Was ist dann die Alternative zu ihrer Herstellung?«

»Wenn man sie nicht produzieren kann, muss man sie suchen und finden«, knurrte Jerzy. »Sie irgendwo abbauen.«

»Ja.« Liu nickte. »Die Frage ist, wo und wie? Und zweitens, die vielen Starts. Wir haben nicht genug Zeit, um die Arche in fünfzehn Teilen in die Umlaufbahn zu schießen. In dem Punkt haben Sie zweifellos Recht, Colonel. Deshalb werden wir uns auf ein Paket beschränken müssen – ein einziger Start, die komplette Arche. Achtzig Mann mit allem, was nötig ist, um sie am Leben zu erhalten, und dazu auch noch sämtliche Elemente des Antriebssystems. Alles muss zugleich hochgeschossen werden. Wie befördert man so viel auf einen Streich in die Erdumlaufbahn? « Er öffnete die Augen und fing an, auf die Tastatur in der Tischplatte einzuhämmern.

Jerzy lächelte, ein verzerrter Gesichtsausdruck unter seiner Augenklappe. »Ich verstehe, was Sie meinen. Das sind gute Fragen. Und ich glaube, ich weiß, wo man Antimaterie abbauen kann.«

Gordo musste grinsen. »Ist das ein abgekartetes Spiel? Sie alter Effekthascher.«

»Ich bin jünger als Sie, Colonel.«

»Wo?«

Und Jerzy sagte: »Jupiter und Io.«

Jupiter, eine monströse Welt mit der Masse von dreihundert Erden, so riesig, dass er fast schon ein Stern war. Und Io, Mond des Jupiter, so nah bei seinem aufgebl?hten Mutterplaneten kreisend, dass die auf ihn einwirkenden Gezeitenkr?fte permanenten Vulkanismus ausl?sten. Auf seiner Kreisbahn durch das starke Magnetfeld des Jupiter erzeugte Io eine ?Flussr?hre?, einen elektrischen Strom, der ihn mit den oberen Atmosph?renschichten des Jupiter verband, einen Strom, der geladene Teilchen sammelte und in die Jupiterluft st?rzen lie?.

Kelly, die in rasender Eile das von ihr aufgerufene Material auf dem Bildschirm vor ihr durchsah, erkannte rasch, worum es ging. »Die Flussröhre ist ein natürlicher Teilchenbeschleuniger. «

»Und als solcher eine natürliche Quelle von Antimaterieteilchen«, ergänzte Jerzy. »Selbstverständlich werden sich solche Partikel in der Natur beim Kontakt mit Materie sehr rasch gegenseitig vernichten, aber man glaubt, dass einige in Gürteln um den Jupiter herum landen, die den Van-Allen-Gürteln der Erde entsprechen. Wenn man sie ernten könnte …«

»Wie?«, unterbrach Gordo schroff.

»Möglicherweise mit einer Art supraleitender Magnetschaufel«, sagte Liu. »Ein Schiff mit Magnetsegeln, das durch die Flussröhre gleitet und Antiprotonen herausfiltert. Die vorhandene Antimaterie-Menge ist gering – durch solche Prozesse werden im ganzen Sonnensystem nur drei oder vier Tonnen Antimaterie pro Stunde erzeugt –, aber die Menge, die wir benötigen werden, ist ja vergleichsweise gering …«

Und die Diskussion ging weiter, als die Wissenschaftler die Idee aufgriffen und die mit Hilfe ihrer Computer verfügbaren Ressourcen erkundeten. Selbst Kelly und Mel beteiligten sich daran, froh darüber, von dem heftigen, auf einen Schlusspunkt zusteuernden Streitgespräch über den Unfall und seine Folgen erlöst zu sein.

Holle lehnte sich nur verwirrt zurück. Sie versuchte, der hin und her wogenden Debatte zu folgen; aus den hitzigen Spekulationen schälten sich die ersten Umrisse einer neuen Missionsstrategie heraus. Die strahlungsgesättigte Umgebung des Jupiter war ziemlich tödlich für Menschen. Der tapfere Ramjet, der sich in die Nähe von Io begab, um Antiprotonen herauszufiltern, würde unbemannt sein müssen. Aber er würde vielleicht von einem bemannten Raumfahrzeug in einem langsamen, fernen Orbit um den Jupiter gesteuert werden. Man würde also Jahre in der Umlaufbahn verbringen und in einem Tank leben, sich viele Jahre lang an einem Ort voller gewaltiger, tödlicher Energien aufhalten, wo die Sonne zu einem trüben Fleck verblasst war, Jahre des Wartens, um die erforderliche Antimaterie für den eigentlichen Beginn der Mission zu sammeln. Es erschien ihr schrecklich, abstoßend, vollkommen unmenschlich. Doch während die Wissenschaftler redeten und Gordo die Diskussion weiterlaufen ließ, bildete sich genau dies als Konsens heraus.

»Aber wie sollen wir überhaupt zum Jupiter gelangen?«

Als Antwort projizierte Liu Zheng einen Videoclip auf die große Weißwandtafel an der Stirnseite des Raums. Er dauerte nur eine halbe Minute und lief als Endlosschleife. Zerkratzt, verschwommen, mit Geisterbildern von den häufigen Kopien über viele Formate hinweg, zeigte er einen alten Mann, der in einem Schaukelstuhl saß. Er hielt eine Art Modell in den Armen. Es sah wie eine Artilleriegranate aus, vielleicht einen Meter lang und dreißig Zentimeter im Durchmesser. Der alte Mann hob die wichtigsten Elemente der Apparatur hervor. Die patronenförmige Verkleidung bestand aus Fiberglas und war von Löchern zernarbt, wo offenbar einmal irgendwelche Sensoren gesessen hatten. Am unteren Ende befand sich eine gebogene Aluminiumplatte, die einer Pastetenform oder vielleicht einer Satellitenschüssel glich. Die Platte war durch ein System von Federn ? eine Art Aufh?ngung ? mit dem Hauptkorpus verbunden.

»So können wir vielleicht starten«, sagte Liu.

Jerzy Glemp lachte meckernd. »Mit einem Jules-Verne-Raumschiff? «

»Das hat nichts mit Jules Verne zu tun«, erwiderte Liu. »Aber ein Raumschiff ist es – oder das Demonstrationsmodell eines Raumschiffs.« Er fror das Bild ein. »Es wurde von Sprengstoff angetrieben. Man löst eine Sprengladung unter der Prallplatte dort am Heck aus. Die Platte wird nach oben in die Aufhängung getrieben, was wiederum den Hauptkorpus vorwärtstreibt. Und dann löst man eine Sprengladung nach der anderen aus.« Er stellte das mit den Händen mimisch dar. Seine gekrümmte linke Handfläche fing die imaginären Detonationen ab, der Handrücken stieß die rechte Faust in die Luft empor. »Bumm, bumm, bumm. Bei diesem Modell hatten die Sprengladungen die Größe von Golfbällen.«

Gordo bedeckte mit seinen großen Händen das Gesicht. »Ach du Schande, davon habe ich gehört. Mein Vater hat mir einen zerkratzten alten Film gezeigt, in dem dieses Ding flog … Wie hieß es noch gleich, Putt-Putt oder so?«

»Soll das heißen, wir könnten unsere Arche auf diese Weise hochschießen?«, fragte Edward Kenzie. »Was für Explosionen bräuchte man dafür?«

»Thermonukleare«, sagte Liu schlicht.

»Heilige Mutter Gottes.« Kenzie sah seine Tochter entsetzt an. »Wollen Sie ernsthaft vorschlagen, dass wir die letzte Hoffnung der Menschheit auf eine Atombombe packen?«

»Nicht nur auf eine«, erwiderte Liu ungerührt. »Auf mehrere. Einen ganzen Strom von Atombomben, die hinter der Prallplatte abgeworfen und zur Explosion gebracht werden …«

»Orion-Projekt«, schnauzte Gordo.

Mit diesem Schlüsselbegriff begannen die anderen, im elektronischen Archiv zu graben.

Holle fand rasch heraus, dass Orion von 1957 bis 1965 von General Atomic durchgeführt worden war, der Sparte eines Unternehmens, das auch Atom-U-Boote und Atlas-Interkontinentalraketen gebaut hatte. Es war eine Zeit extravaganter Träume gewesen, angespornt von der neuen Technologie thermonuklearer Explosionen, den auf die Erde geholten Energien der Sonne. Eine sogenannte Dimensionsanalyse trieb die Idee so weit, wie es ging, und sagte voraus, dass es bis 1970 möglich sein würde, Menschen zum Saturn zu schicken. Holle übertrug den Bericht auf die Weißwandtafel.

»Das ist seriöses Zeug«, sagte Kelly erstaunt. »Sie haben Unterstützung von Los Alamos, Livermore und Sandia bekommen. Und schaut euch all diese technischen Abhandlungen an: ›Ein Überblick über das Stoßdämpferproblem.‹ – ›Zufallsbedingte Flugbahnveränderungen durch Fehlplatzierung der Bomben.‹ Einige davon unterliegen noch immer der Geheimhaltung!«

»Und, hätte es funktioniert?«, fragte Gordo.

»Jede Wette«, sagte Mel Belbruno. »Ich meine, jede Wette, Sir. Man ist zwar nie ganz mit den technischen Details zurande gekommen, soweit ich sehe. Aber das Konzept war zweifelsohne solide. Und sie haben tatsächlich ein paar Demonstrationsmodelle mit konventionellem Sprengstoff hochgeschossen.«

»Und warum waren wir dann 1970 nicht beim Saturn?«

»Weil man zunächst einmal die Erde verlassen muss, wenn man zum Saturn will«, sagte Liu Zheng.

Der wachsende Widerstand gegen Atomwaffen im Verlauf der 1960er Jahre hatte zur Folge gehabt, dass man dem Orion-Konzept mit Misstrauen begegnete. Als Präsident Kennedy unklugerweise ein von Atomraketen starrendes Modell eines Weltraumschlachtschiffs mit Orion-Technologie vorgef?hrt wurde, brachte dies das Fass zum ?berlaufen. Kennedy war emp?rt.

»Das Konzept wurde also eingemottet. Aber es ist nie aufgegeben worden«, sagte Liu. »Sie werden sehen, dass die NASA später ein Nachfolgekonzept namens ›External Pulsed Plasma Propulsion‹ entwickelt hat, mit größerer Distanz zur Waffentechnik. «

»Ich schätze, es war immer ein gutes Konzept fürs Archiv«, sagte Gordo. »Falls man mal irgendwas Großes rasch von der Erde wegschaffen musste.« Er rieb sich die Augen. »Ich erinnere mich undeutlich an einen Roman aus der Zeit, als ich noch ein Kind war. Die Aliens greifen an, und wir benutzen Orion, um an ihr Mutterschiff heranzukommen. Fußfall oder so ähnlich. Schade, dass wir jetzt nicht mit einer Horde Aliens fertigwerden müssen. Mit Xenobathen, Molchen oder Aquaphibians. Verglichen damit wäre das leicht.«

»In der Nähe von Denver gibt oder gab es eine Atomwaffenfabrik«, sagte Jerzy Glemp. »Bei Rocky Flats.«

Gordo lachte. »Warum überrascht es mich nicht, dass Sie das wissen? Aber wenn Präsidentin Vasquez schon die Idee einer weiteren Antimaterie-Fabrik mitten in Denver nicht unterstützt, wie bringe ich sie dann dazu, den Bau eines ganzen verdammten Raumschiffs aus Atombomben zu genehmigen?«

»Und der Fallout«, sagte Patrick ernst. »Wenn so ein Ding irgendwo in den Überresten der kontinentalen Vereinigten Staaten gestartet wird – es gibt keine menschenleeren Regionen mehr, und schon gar nicht in Colorado.«

»Wenn wir 2040, 2041 oder 2042 starten, spielt das keine Rolle mehr, Mr. Groundwater«, sagte Jerzy grimmig. »Und so leid es mir tut: Das gilt auch f?r diejenigen, die hierbleiben m?ssen.?

Die Sanitäterin, die Jerzy überwachte, hatte die Diskussion verfolgt. Holle hatte noch nie solche Verwirrung, solchen Schock im Gesicht eines Menschen gesehen, als sie über Raumschiffe debattierten, die vom nuklearen Feuer angetrieben wurden. Holle fragte sich, ob sie alle den Verstand verloren hatten.

23

Holle war mit der Flut aufgewachsen. Sie besaß keine Erinnerungen an das Leben davor, an die damalige Politik. Dennoch war sie überrascht von der Schnelligkeit, mit der Präsidentin Vasquez ihre Entscheidung traf.

Nur zwei Tage nach der Sitzung mit Gordo erschien Vasquez im Fernsehen und im Internet. Sobald die Beerdigungen und die gebührenden Gedenkgottesdienste abgehalten seien, sagte sie, werde das Projekt Nimrod fortgesetzt. Die Arche werde fliegen, wenn es sich nur irgend bewerkstelligen ließe. Dies verspreche sie der Crew und denjenigen, die an dem Projekt arbeiteten. Und sie versprach darüber hinaus, dass es keine Wiederholung des Byers-Unfalls geben werde, dass die Sicherheit der Öffentlichkeit an oberster Stelle stünde. (»Bis zum Starttag«, murmelte Kelly Kenzie zynisch.)

Doch all das kostete seinen Preis. Die Präsidentin hatte offenbar beträchtliche Konzessionen machen müssen, um über Mitglieder ihrer Regierung, die in Bezug auf Projekt Nimrod anderer Meinung waren, den Sieg davonzutragen. Sie, Vasquez, würde bei den Präsidentschaftswahlen in diesem Herbst nicht noch einmal antreten. Es wäre ihre sechste Amtszeit gewesen. Sie würde Platz machen und die Kandidatur ihres Vizepräsidenten unterstützen.

Und Jerzy Glemp würde aus dem von ihm ins Leben gerufenen Projekt ausscheiden und wegen des Byers-Unfalls angeklagt werden.

In der Akademie achtete Holle nicht auf die Reaktion der Schüler, ihre Jubelfeiern oder die Art, wie Harry Smith sich durch die Menge drängte, um an den fassungslosen Zane Glemp heranzukommen. Ihr einziger Gedanke war, dass das Projekt weiterging, dass die Arche gebaut werden würde. Dass sie selbst vielleicht doch noch die Chance bekam, ins All zu fliegen.

24

DEZEMBER 2038

Nach einer letzten Nacht im Ausbildungszentrum von Boulder wurden sie in den klobigen Biotreibstoff-Bus verfrachtet, der sie in die Indian Peaks Wilderness hinaufbringen sollte, zur Bruchlandungssimulation: Holle, Kelly, Susan, Venus, Mel, Zane, Matt und Don, den Polizisten, der in seiner halbregulären Rolle als inoffizieller Bewacher dabei war. Don nahm auf dem Fahrersitz Platz, obwohl der Bus vollautomatisch fuhr und den Weg zum Trainingsgelände kannte. Kelly saß vorn neben Don.

Holle ging nach hinten durch, wo Mel auf sie wartete. In ihrem leuchtend orangefarbenen Schutzanzug schlurfte sie unbeholfen durch den Bus. Im Ausbildungszentrum, das im alten National Center for Atmospheric Research eingerichtet worden war, hatten sie diese Anzüge schon die letzten drei Tage durchgehend getragen, ohne ein einziges Mal die Schutzmasken und -brillen oder auch nur die Kapuzen abzunehmen. Sie sahen aus wie Sanitäter auf dem Weg in ein Seuchengebiet, dachte sie flüchtig. Selbst Don hatte sich freiwillig bereiterklärt, für die Dauer der Übung in einem Anzug zu leben, obwohl er so ein Ding im Ernstfall niemals würde tragen müssen. Als sie sich hinsetzte, grinste Mel und ergriff ihre Hand. Hinter der Atemmaske und der abgenutzten Plastikschutzbrille war sein Gesicht so gut wie unsichtbar, und seine menschliche Wärme drang nicht durch die Handschuhschichten.

Die massive Tür schloss sich mit einem hydraulischen Zischen. Flankiert von zwei leichten Panzerwagen, verließ der schwere Bus den Parkplatz des NCAR. Wie die meisten Regierungsfahrzeuge war auch er mit Platten gepanzert, die massiv genug waren, um eine kleine Artilleriegranate aufzuhalten, und die kugelsicheren Fenster waren so dick, dass sie die Außenwelt blau färbten.

Der kleine Konvoi fuhr den Table Mesa Drive hinauf, bog links in die Broadway Street ein, den alten Highway 93, und passierte das Auffangzentrum für Flüchtlinge auf dem Campus der University of Colorado. Holle sah die Rauchfahnen der Lagerfeuer auf dem Gelände der Pearl Street Mall in den Himmel steigen. Sie war jetzt neunzehn Jahre alt, und manchmal wünschte sie, sie hätte Städte wie diese sehen können, wie sie vor ihrer Geburt gewesen waren, so wie in Friends und Frasier. Sie bogen erneut nach links ab, auf die Arapahoe Avenue, und verließen die Stadt in westlicher Richtung. Primitive, bereits rostende Drahtzäune säumten die Hauptstraßen zu beiden Seiten; sonst wären die Highways, auf denen jetzt nur noch spärlicher Verkehr herrschte, schon längst von den Schuppen und Zelten der Habenichtse besiedelt worden, und das Leben in der Stadt wäre knirschend zum Erliegen gekommen.

Im Vorbeifahren sah Holle Menschen, die sich an die Zäune drückten, Reihen von Gesichtern, Kinder in Kleidern, die zur Farbe des Schlamms oder zum Grau des bedeckten Dezemberhimmels verblichen waren. Kelly Kenzie hatte den Nerv, mit einer behandschuhten Hand zu winken. Die Kandidaten waren immer noch Berühmtheiten. Ein paar Kinder winkten zurück. Aber die Erwachsenen starrten die Kandidaten in ihren Schutzanzügen an, als wären sie Besucher von einem anderen Stern. Einige reckten improvisierte Plakate in die Höhe, auf denen ein einzelner Name stand, auf Pappe, Plastik oder Stoff geschrieben: VASQUEZ. Nach ihrem Verzicht auf die Teilnahme an den Wahlen von 2036 war die ehemalige Pr?sidentin Vasquez zu einer ausgesprochenen Unterst?tzerin der Armen und Besitzlosen geworden. Seit ihrer Ermordung in ihrem Haus vor einer Woche schossen Verschw?rungstheorien ins Kraut.

Kürzlich hatte es einen neuen Schwall von Eye-Dees gegeben. Nachdem der Meeresspiegel über zwölfhundert Meter gestiegen war, hatte die Flut endlich die ersten ernsthaften Auswirkungen auf Colorado gehabt. Das Wasser war bis Burlington an der I-70 und Lamar an der I-50 vorgedrungen, und die großen Flüsse, der South Platte und der Arkansas, waren in ihren unteren Abschnitten jetzt Tidegewässer. Die Grundwasserleiter und angeblich sogar einige Bäume und Feldfrüchte in Denver waren bereits von Salz verunreinigt. Die Eye-Dees in den Grassodenhaus-Gemeinschaften auf den Ebenen wurden in einer neuen, panikartigen Umsiedlung auf das höhere, kargere Land von Monument Ridge oder den Rockies verlegt. Aber jeder, der aus den offiziellen Korridoren ausbrechen konnte, suchte in den Großstädten Zuflucht. Gleichzeitig wanderten einige Arbeiter von Projekt Nimrod ab und erhoben frühzeitig Anspruch auf einen Platz auf dem verbliebenen hoch gelegenen Gelände.

Das Ergebnis waren all diese anonymen Gesichter in immer größerer Zahl, und wenn man ihren Stimmen lauschte, hörte man Akzente aus ganz Nordamerika und sogar aus dem Ausland, aus Südamerika, Europa, von überallher spülten Menschen, getrieben von der Flut, gegen diese kalten Zäune. Holle vergaß nie, dass sie selbst nur dank einer glücklichen Fügung des Schicksals – weil ihr Vater in seinem Leben lauter kluge oder zufällig richtige Entscheidungen getroffen hatte – nicht auf der anderen Seite dieser Zäune stand. Sie war erleichtert, als sie die Grenzen der Altstadt passierten und der Andrang der Gesichter nachließ.

Sie fuhren den Canyon Boulevard entlang, eine gewundene, von Felsen gesäumte Straße, die in die Berge führte. Vielleicht ein Dutzend Kilometer weiter stießen sie auf eine Gemeinde namens Boulder Falls, wo sich ein zwanzig Meter hoher Wasserfall auf die Felsen ergoss. Selbst hier drängten sich die IDP-Camps um die Straßen bis an den Drahtzaun, der die Fahrbahn schützte. Einige der Eye-Dees, sagte Don laut, hätten ihre Hütten so nah am Wasserfall aufstellen müssen, dass sie Tag und Nacht nassgespritzt würden. Er lachte darüber, und Kelly schnauzte ihn wütend an. Don sprach nur selten über seine Arbeit, aber Holle wusste, dass er von seinen Polizeiaufgaben in der Stadt zur Grenzkontrolle und zur IDP-Abfertigung versetzt worden war, und sie konnte sich denken, was das für sein Seelenleben bedeutete. Er legte jedoch nie irgendwelche Bitterkeit an den Tag, selbst wenn er so viel Zeit mit dem Kandidatenkorps verbringen musste, aus dem er ausgeschlossen worden war. Der Bus rollte mitsamt seiner Eskorte durch den Ort, ohne anzuhalten.

Der Canyon öffnete sich zu einer ausgedehnteren Ebene. Sie hielten auf die Stadt Nederland zu und würden noch weiterfahren, hinauf ins Bergland der Indian Peaks Wilderness.

Holle versuchte, sich auf die Landschaft draußen zu konzentrieren und das Scheuern des Anzugs zu ignorieren. Die Simulation zielte darauf ab, sie an eine mögliche Version des Lebens und der Arbeit in den ersten Tagen und Monaten nach ihrer Landung auf der Erde II zu gewöhnen. Ihr noch nicht festgelegtes Ziel sollte erdähnlich sein, sonst hätte es gar keinen Sinn, dorthin zu fliegen, jedenfalls erdähnlich genug, dass man ohne Druckanzug im Freien herumlaufen konnte. Man würde jedoch fast mit Sicherheit einen geschlossenen Schutzanzug brauchen. Der Sauerstoff-Partialdruck konnte zu niedrig oder zu hoch sein, und möglicherweise gab es diverse Toxine in der Luft oder sogar eine biologische Gefahr, die auch ein v?llig fremdes Organsystem ins Visier nahm.

Aber Holle verabscheute ihren Anzug. Angeblich war er in der Hightech-Basis von AxysCorp in den Anden angefertigt worden, bevor diese von Rebellen überrannt worden war. Er bestand aus einem intelligenten Material, das ihre Haut normal schwitzen ließ, während es zugleich für sämtliche Schweinereien aus der Umgebung undurchdringlich war. Die Maske über ihrem Mund gab eine Feuchtigkeitscreme und ein mildes Anästhetikum ab, um die Reibung auf der Haut zu lindern. Leichte Behältnisse auf Brust und Schultern enthielten Versorgungsmaterial für die Anzug-Scrubber, Trinkwasser und Nahrung. Ihre Schutzbrille reinigte sich selbst und verhinderte eigenständig, dass sie beschlug – eine feine Sache, bis sie den Geist aufgegeben hatte.

Ohne Nachschub sollte Holle in diesem Ding vierundzwanzig Stunden überleben können, mit Nachschub auf unbestimmte Zeit – die Untergrenze der Hersteller war ein Monat. Ihr war klar, dass man lernen musste, wie man unter solchen Bedingungen lebte und arbeitete. Aber nach ein paar Stunden in dem Anzug fühlte sie sich immer wie ein bleicher, vertrocknender Wurm, weil die Gelenke scheuerten und das Ding sich mit ihrem Gestank füllte. Eine zusätzliche Unannehmlichkeit an Simulationstagen waren die medizinischen Sensoren, die einem auf die Haut geklebt wurden, und die enervierenden Miniaturkameras auf der Schulter und dem Helm – ja sogar im Helm, damit man das Gesicht jederzeit beobachten konnte.

Die meisten Kandidaten hatten keine Probleme damit, eingeschlossen zu sein, und störten sich nicht einmal an der permanente Überwachung. Sie unterhielten sich leise und zogen geistesabwesend an lästigen Falten der Anzüge. Seit ihrer Aufnahme ins Programm – und das hieß bei den meisten von ihnen: für den gr??ten Teil ihres Lebens ? waren sie alle in geschlossenen, umfassend ?berwachten Umgebungen aufgewachsen. Holle hoffte jedoch, die Erde II w?rde ungef?hrlich genug sein, dass sie Handschuhe und Stiefel ausziehen, die F??e in flie?endem Wasser k?hlen, mit den Fingern durch au?erirdisches Erdreich fahren und vielleicht sogar den Wind auf der blo?en Wange sp?ren konnte.

Sie fuhren durch Nederland, eine alte Bergarbeitersiedlung, die erst zu einem Hippie-Touristenmagneten und später wie jeder andere Ort zu einem Lager und Auffangzentrum für die Vertriebenen geworden war, und dann weiter nach Westen, Richtung Brainard Lake. Von hier aus öffnete sich der Blick auf die Berge der Wilderness, und die Kandidaten beugten sich zu den kleinen Fenstern des Busses hinüber, um die Aussicht zu genießen. Die Szenerie war spektakulär, und es war ungewöhnlich, dass es in diesem Bild keine Menschen gab; die Felsenhänge waren so steil, dass sich nicht einmal die verzweifeltsten Flüchtlinge daran festklammern konnten. Aber die Berge waren bar jeden Lebens, abgesehen von verdorrenden Bäumen; die sich verlagernden Klimazonen hatten die Hänge in lebensfeindliche Orte verwandelt. Obwohl Dezember war, lag nur auf den höchsten Gipfeln Schnee. In Denver hatte es schon seit ein paar Jahren überhaupt nicht mehr geschneit.

Als sie sich dem Simulationsgelände näherten, sah Holle schwarzen, öligen Rauch aufsteigen. Schließlich näherten sie sich einem Gewirr von Wrackteilen, wie es schien, die über eine felsige Ebene verstreut waren.

25

Der Bus hielt, und die Türen öffneten sich zischend. Die Kandidatinnen und Kandidaten stiegen einer nach dem anderen aus und setzten den Fuß auf steinigen Boden. Außer Don, der eine Segeltuchtasche trug, hatten sie nicht mehr dabei als die Anzüge, in denen sie gekommen waren.

Die Türen des Busses schlossen sich wieder, und er fuhr davon, gefolgt von den anderen Fahrzeugen. Holle fragte sich, wo die Überwachungskameras waren. Aus Sicherheitsgründen würden sie permanent beobachtet werden, und Unterstützung würde nie sehr weit entfernt sein.

Die Kandidaten ließen den Blick über die verstreuten Wrackteile schweifen, die verbogenen Metall- und Kunststoffplatten und das Gewirr von Kabeln und Rohren. Überall lagen Vorratskisten, die man verstärkt hatte, damit sie dem Aufprall widerstanden. Jemand hatte ein Feuer angezündet, in dem mit lautem Knacken Plastik schmolz, die Ursache der schwarzen Rauchsäule. Ein besonders grausiger Anblick waren die zu Boden geschleuderten Dummys in Schutzanzügen, deren Kunststoffgliedmaßen in unnatürlichen Winkeln gebrochen waren. Manche von ihnen hatten die Größe sieben- oder achtjähriger Kinder, aber es gab auch zwei leuchtend orangefarbene, reisetaschenähnliche Säcke, die Babys Schutz boten. Dass Kinder ein Element solcher Übungen darstellten, war neu; es entsprach jedoch den jüngsten Äußerungen der Sozialingenieure ?ber Erziehung und Demographie, die alle aufger?ttelt hatten.

Don zog eine Plastikschiene aus seinem Gepäck und winkte Zane zu sich. »Gute Neuigkeiten, Kumpel, du bist ein Verletzter. « Resigniert legte Zane die Hand auf Dons Rücken, und Don trat zurück, während Zane auf dem Boden lag, das »verletzte« Bein vor sich ausgestreckt, und wandte sich an die Gruppe. »Okay. Eure Raumfähre hat hier auf der Erde II eine Bruchlandung gebaut. Ihr seht, dass eure Ausrüstung überall verstreut ist. Ihr seid weit von den anderen Shuttles entfernt, und es gibt keine Funkverbindung; auf kurze Sicht ist keine Rettung möglich. Der Luftdruck ist normal, die Schwerkraft hoch, aber man kann die Luft nicht atmen – sie ist säurehaltig. Lasst also eure Anzüge geschlossen. Wie ihr seht, gibt es Verletzte – Zane hier mit gebrochenem Bein –, aber auch ein paar Tote. Man hat mir gesagt, dass ihr weitere Verletzungen improvisieren und generell im Gedächtnis behalten sollt, was für Blessuren ihr nach so einer Bruchlandung hättet.«

Kelly nickte. »Klingt vernünftig.« Eifrig wie immer beugte sie sich zu einem der Dummys hinab, schnitt mit einem Taschenmesser ein Stück vom Bein seines Schutzanzugs ab und band es sich als Schlinge um den Oberkörper, um einen gebrochenen Arm zu improvisieren.

»Das ist alles, was ich weiß«, sagte Don. »Ich bin nicht hier. Die Übung beginnt jetzt.«

»Anzugdichtigkeitstest«, sagte Kelly sofort. »Immer zu zweit.«

Sie hätte das gar nicht zu sagen brauchen; die Lebenden am Leben zu erhalten, hatte oberste Priorität. Sie bildeten rasch Zweiergruppen, Holle mit Mel, Kelly mit Matt. Susan, Venus und Zane arbeiteten zusammen; die beiden Frauen kauerten über Zane, der auf dem Boden lag.

Holle führte eine schnelle visuelle Inspektion von Mels Anzug durch, suchte nach sichtbaren Schäden und überprüfte sein Brustdisplay. Um die Sache realistischer zu machen, klatschte sie Dichtungsmaterial aus einer Tube in ihrer Beintasche auf einen nicht vorhandenen Riss in seinem Nacken und füllte sein Luftreinigergemisch mit einem Beutel aus seinem Rucksack auf, den sie in einen Schlitz auf seiner Brust warf. Mel machte bei ihr dasselbe; er tat so, als würde er ein vermutetes kleines Leck flicken, indem er einen Anzugarm knapp unter dem Ellbogen abband.

Kelly, die mit dem Arm in der Schlinge dastand, schaute sich um und vergewisserte sich, dass alle fertig waren. In solchen Situationen nahm sie ganz selbstverständlich die Führungsrolle ein. »Okay, in den nächsten zehn Sekunden wird also keiner mehr sterben. Kümmerst du dich um dieses Feuer, Matt? Und jetzt zu den Verletzten. Susan, schau doch mal, was du für Zane tun kannst, ja? Ich sehe da drüben unter diesem Deckenhaufen einen Erste-Hilfe-Kasten. Und wir schauen uns die anderen Opfer in den Trümmern an. Achtet auf etwaige Verletzungen, die ihr euch zuzieht.«

»Ja, Mama«, sagte Venus Jenning, und sie lachten.

Holle kraxelte in den »Trümmern« der Fähre herum. Sie musste den Flammennestern ausweichen und zuckte vor den scharfen Kanten zurück, die von den Designern der Übung kunstvoll positioniert worden zu sein schienen, um einen unvorsichtigen Arm oder ein unvorsichtiges Bein zu erwischen. Geplauder und gedämpftes Gelächter drangen an ihr Ohr, als die Kandidaten sich in diese neueste einer langen Reihe von Puzzle-Übungen vergruben. Aber sie fand die Übung seltsam unangenehm. Manchmal glaubte sie, mit einem Übermaß an Fantasie begabt zu sein. Sie konnte sich eine Szene wie diese vorstellen, in den ersten paar Sekunden nach der Ankunft auf einer feindlichen Erde II, unter einem mit dunklen Wolken ?berzogenen, fremden Himmel, alle schwer geschockt, betroffen vom Verlust geliebter Gef?hrten, im Wissen, dass der Tod vielleicht nur noch Sekunden entfernt war, die Folge einer einzigen unvorsichtigen Handlung. Dann w?rde es keine solche muntere Zuversicht, keine leisen Scherze geben.

Sie stieß auf den Körper einer Frau, die mit dem Gesicht nach unten dalag, aufgespießt von einem Stück Metall, das ihren Bauch durchbohrt hatte. Holle überprüfte die Anzugmonitore der Frau, die größtenteils funktionierten, aber kein Lebenszeichen anzeigten. Sie zog ihren Überhandschuh aus, so dass ihre Hand nur noch in einem dünnen, hautengen Innenhandschuh mit feinen Pads an den Fingerspitzen steckte. Sie bohrte die Finger in einen Riss am Halsstück des Anzugs der Frau, spürte aber keinen Puls. Dann zog sie der Frau den Handschuh aus und versuchte, an ihrem Handgelenk einen Puls zu ertasten.

Sie trat zurück und versuchte, die Frau auf den Rücken zu drehen. Der »Körper« war schwerer als erwartet; vielleicht hatte man ihn zwecks Simulierung der angeblich höheren Schwerkraft mit Gewichten beschwert. Sie schob die Hände unter den Rumpf der Frau, streckte den Rücken und versuchte es erneut. Diesmal rollte die Frau herum, und Holle musste zurückspringen, als das Metallstück, auf dem die Puppe aufgespießt war, nach oben schwang. Der verbogene Splitter aus der Hülle des Shuttles hatte sich geradewegs in einen offensichtlich schwangeren Bauch gebohrt. »Heilige Scheiße.« Eine Sekunde lang spürte sie, wie es ihr den Hals zuschnürte; eine ekelhaft schmeckende Flüssigkeit stieg ihr in den Rachen. Aber sie schluckte schwer. Sie nahm ein Taschenmesser und schnitt den Anzug über diesem schwangeren Bauch auf. Dann drückte sie die Handfläche ihres blutbeschmierten Innenhandschuhs auf die Unterw?sche der Frau und lie? die Pads an den Fingerspitzen als Stethoskop arbeiten.

Kelly war neben ihr. »Alles okay?«

»Ja. Eine Sekunde lang hat’s mich echt erwischt.«

»Diese Sim-Designer sind Scheißkerle, was? Versuchen dauernd, uns reinzulegen. Aber du solltest auf keinen Fall in eine dieser Schutzmasken kotzen. Ich muss es wissen; ich hab gestern Morgen im NARC mein Frühstück ausgespuckt.«

»Wirklich? Wieso?«

Kelly zuckte die Achseln. »Hab wohl bloß was Falsches gegessen. Die sollten uns keine schwangeren Frauen zum Üben geben. Wenn wir auf dem Planeten landen, wird niemand schwanger sein.«

Kelly nahm es stets sehr genau mit dem Plan, wie immer er auch gerade aussah. Je nach Lage der Dinge war das eine Stärke oder eine Schwäche. Holle sagte: »Keine Schwangerschaften, wenn jeder sich an die Regeln hält.«

»Okay, okay. Du klingst wie Harry. Wir müssen uns auf alle Eventualitäten vorbereiten. Hast du da drin einen Herzschlag gefunden?«

»Nein.« Und Holle war dankbar dafür, dass ihnen die grausige Prozedur erspart blieb, den Körper in eine aufblasbare Unterkunft zu schleppen und einen Notkaiserschnitt auszuführen.

»Dann hilf mir lieber mal bei diesem Kleinen da drüben. Mein Arm, weißt du – typisch, dass ich mir die verdammten Gräten gebrochen habe …« Sie führte Holle zu einem weiteren »Opfer« hinüber, einer der kindergroßen Puppen.

In ihren Übungen kamen nun auch Kinder vor, weil die Sozialingenieure plötzlich verfügt hatten, dass Frauen, die zum Startzeitpunkt schwanger waren, an Bord der Arche gehen durften. Sinn der Sache war, die genetische Diversit?t mit m?glichst geringem zus?tzlichen Aufwand im Hinblick auf Volumen, Gewicht und Lebenserhaltung beim Start zu steigern; die Geburten konnten w?hrend des Fluges zum Jupiter mit Fernunterst?tzung der ?rzte auf der Erde erfolgen. Als Endresultat w?rden sie, sofern sie dem offiziellen Missionsplan folgten, eine kleine Gruppe Sieben- oder Achtj?hriger dabei haben, wenn sie zur Erde II gelangten. Diese einschneidende neue Regelung, die aus heiterem Himmel kam, w?hrend es nur noch zwei Jahre bis zum Startdatum waren, hatte zu wilden Spekulationen und sexuellen Rangk?mpfen unter den Kandidaten gef?hrt.

Der Kinder-Dummy lag über einer Hüllenstrebe. Sein Rückgrat war zweifellos gebrochen, und sein Oberkörper wurde von einer wirren Masse von Wrackteilen zu Boden gedrückt. »Bei dem armen Kind sind die Sim-Designer richtig in die Vollen gegangen«, sagte Kelly. »Sie sollten ein paar echte Achtjährige in diese Sims einbauen; die werden bei der Landung ja nicht alle ums Leben kommen.«

Holle lachte. »Wer würde uns schon seine Kinder anvertrauen? « Sie hockte sich neben den »Jungen«. Seine Brust war zerquetscht, und das Becken schien ebenfalls gebrochen zu sein. Sie begann mit dem grässlichen Ritual der Suche nach Lebenszeichen.

Schließlich waren sämtliche Körper überprüft. Die Leichen wurden aus den Trümmern getragen und ein paar Meter vom Zentrum der Bruchlandung entfernt nebeneinander auf den Boden gelegt und mit einer Plane zugedeckt.

Diesmal übernahm Mel die Führung. Er ließ den Blick über die konturlose Wolkendecke schweifen. »Wenn die Zeitmessung hier auf der Erde II der irdischen entspricht, ist es jetzt später Nachmittag, und wir sollten daran denken, unsere Unterk?nfte zu errichten. Morgen fr?h k?nnen wir die Leichen entkleiden und die sterblichen ?berreste beseitigen. M?chte jemand freiwillig die Grabrede halten??

»Ich mache das«, sagte Susan Frasier sanft.

Kelly schaute sich um. »Ich würde sagen, wir sollten in der Nähe des Wracks bleiben. Hier sind wir vor dem Wind geschützt, und wir müssen unsere Ausrüstung nicht durch die Gegend schleppen – das Wasser, den Luftaufbereiter, die Kisten mit Nahrungsmitteln. Hast du das Feuer gelöscht, Matt?«

»Ja. Keine giftigen Lecks, kein ausgelaufener Treibstoff – wir sind hier ziemlich sicher.«

Mel nickte. »Dann stellen wir hier die Unterkünfte auf. Ich führe eine Gruppe – Venus, übernimmst du die andere?«

»Klar.«

Sicherheit durch Redundanz: Das galt auf dem Boden ebenso wie im Weltraum. Obwohl eine der großen aufblasbaren Unterkünfte in der Fähre für die jämmerliche Handvoll »Überlebender« dieser simulierten Bruchlandung mehr als ausreichend gewesen wäre, legten sie also inmitten der simulierten Wrackteile pflichtbewusst zwei davon nebeneinander aus und zogen Stifte heraus, damit die Streben sich aufbliesen und geräumige, rechteckige Kuppeln formten. Die Unterkünfte waren leuchtend orangefarben, wie ihre Schutzanzüge, und bestanden aus widerstandsfähigem Kevlar über einer luftdichten Innenhülle. Es dauerte nicht lange, dann hingen die Unterkünfte an Stromaggregaten, Luftreinigern und Wasseraufbereitern, die sie aus dem Trümmern geborgen und auf Schäden überprüft hatten.

Mel entschied, dass Felshaken in den steinigen Boden geschlagen und die Kuppeln zum Schutz vor dem Wind mit Zeltschnüren gesichert werden mussten, aber die simulierten Strahlungs- und Ultraviolettwerte, die seine Sensoren lieferten, deuteten darauf hin, dass sie keine weitere Strahlungsabschirmung wie etwa eine Schicht Erdreich ?ber den H?llen brauchten. Also beschloss er, dass die Unterk?nfte der Moral halber miteinander verbunden werden sollten; einlagige Rei?verschlussklappen f?hrten zu einer gemeinsamen Luftschleuse.

Nachdem die Absturzstelle gesichert und die Unterkünfte befestigt waren, krabbelten die Besatzungsmitglieder mit Nahrungspäckchen und Kleidung zum Wechseln hinein. Don gesellte sich zu ihnen, womit er strenggenommen die Regeln der Simulation brach. Die beiden Paare – Mel und Holle, Don und Kelly – nahmen Alpha, wie Mel seine Kuppel genannt hatte, Zane, Venus, Susan und Matt Beta. Wegen Zanes Pseudo-Beinbruch musste er durch die Luftschleuse hineingehievt werden.

Holle und Mel krochen vergnügt in ihrer Unterkunft herum und verloren Kelly und Don bald aus den Augen. Mit ihrem geräumigen Innern war die Kuppel ein Meisterstück aufblasbarer Architektur. Zwischenwände unterteilten sie in keilförmige Sektoren, und in einer zentralen Säule konnte man einen Duschraum und eine Kombüse einrichten und die wissenschaftliche Arbeit bei der Erforschung der planetaren Umgebung erledigen, in der sie ihr Leben verbringen würden.

Doch all das konnte warten. Fast aufs Geratewohl entschieden sich Holle und Mel für einen Keilsektor, der ihnen als Wohnraum dienen würde. Das schräg abfallende Dach war in der Mitte gerade so hoch, dass man stehen konnte. Für Licht sorgten dicke Doppelscheibenfenster und ein hellleuchtendes Wandelement.

Sie warfen ihre Decken- und Kleiderbündel auf den Boden und sahen sich an. Mit dem Ratschen von Klettverschlüssen schob Mel seine Kapuze nach hinten, nahm die Schutzbrille ab ? sie hinterlie? rote Panda-Ringe um die Augen ? und zog die Maske vom Mund; sie l?ste sich mit einem saugenden Ger?usch von seiner Haut. Er strich sich mit der Hand ?ber das kurzgeschorene Haar. ?Gott sei Dank, endlich.?

»Du stinkst.«

»Und du schälst dich mit einem tollen, langsamen Strip aus einem Schutzanzug.«

»Perversling.« Sie packte ihn am Brustelement des Anzugs und zog; es löste sich widerstandslos, und dann schob sie seine Weste hoch.

Er machte sich bei ihr ans Werk, öffnete Reißverschlüsse, Schnallen und Schließen und riss Klettbänder auf. Sie waren darauf trainiert, schnell aus ihren Anzügen herauszukommen, wenn es sein musste, und binnen Sekunden waren sie nackt. Sein Glied war bereits hart, als er die Arme nach ihr ausstreckte, und sie kreischte auf und sprang an ihm hoch. Mit einem Stoß war er in ihr, und schon hatte sie die Arme um seinen Hals geschlungen, seine starken Hände lagen unter ihren Schenkeln, und er ging hin und her, bewegte die Füße, und die Schwerkraft ließ sie noch mehr verschmelzen. Dann fanden sich ihre Lippen, und sie sanken gemeinsam zu Boden.

Wie bei so vielen anderen Aspekten ihres Lebens war es auch beim Liebesspiel: Sie hatten fleißig geübt und beherrschten es nun aus dem Effeff.

Obwohl sie Mel seit ihrer beider dreizehntem Lebensjahr kannte, als Gordo Alonzo ihn und Matt Weiss in die Kandidatengruppe hineingedrückt hatte, waren sie erst vor kurzem, in den letzten paar Monaten, ein Paar geworden. Holle wusste immer noch nicht so recht, weshalb aus dem Strudel kurzer, intensiver Beziehungen, die wie ein Feuersturm in der Kandidatengruppe getobt hatten, als sie f?nfzehn, sechzehn, siebzehn gewesen waren, ausgerechnet Mel als ihr Partner hervorgegangen war. Ihre Beziehung war nie so augenf?llig gewesen wie die von Thomas und Elle, die schon von Kindesbeinen an ein Paar bildeten, oder die von Mike Wetherbee und Miriam Brownlee, die durch ihre Arbeit zueinander gefunden hatten. Holle war auch keine so uners?ttliche Testerin wie Cora Robles, die sich, angefangen mit dem armen, ungl?cklichen, loyalen Joe Antoniadi, durch die meisten ungebundenen M?nner im Kader gearbeitet hatte. Holle hatte sogar eine kurze, experimentelle Aff?re mit Kelly Kenzie gehabt, als sie bei einer W?stentrainings?bung auf dem Uncompahgre Plateau von den anderen abgeschnitten gewesen waren ? sie hatten es beide genossen, waren aber zu der Ansicht gelangt, dass einmal reichte. Vielleicht lag es daran, dass Mel von au?en kam; er hatte seine ersten zw?lf Lebensjahre mit seiner Air-Force-Familie in einer ganz anderen Umgebung verbracht als jener, in der Holle seit ihrem sechsten Lebensjahr aufgewachsen war. Vielleicht sehnte sich etwas in ihr danach, geerdet zu werden ? paradox f?r eine Frau, die wahrscheinlich den gr??ten Teil ihres Lebens zwischen den Sternen verbringen w?rde.

Sie lagen zusammen unter einem Deckenhaufen und tranken Fruchtsaft.

Und dann fingen sie noch einmal von vorn an. Diesmal arbeitete sich Holle nach oben. Sie hatte eine Variante der im Vierfüßlerstand ausgeführten Yogaübung namens »Katzenbuckel« entdeckt, die ihn verrückt machte.

Anschließend zogen sie frische AxysCorp-Overalls an, schnappten sich ein paar Verpflegungspakete und machten sich auf die Suche nach den anderen.

Wie Holle vermutet hatte, warteten Kelly und Don bei der transparenten Luftschleuse auf sie, dem schmalen Engpass, der die beiden Unterk?nfte verband. Zane und Venus waren auf der anderen Seite in Beta, deutlich sichtbar durch die ein wenig tr?ben transparenten Schleusenklappen. Zane sa? auf einem niedrigen Klappstuhl, das ?verletzte? Bein vor sich ausgestreckt; er teilte sich ein Paket warmen Essens mit Venus. Von Matt oder Susan war nichts zu sehen.

Offensichtlich hatten Kelly und Don die Gelegenheit ebenso genutzt wie Holle und Mel. Sie saßen aneinandergeschmiegt da, in Decken gehüllt, und tranken gemeinsam aus einer Plastikflasche. Kelly hielt Holle die Flasche hin. »Malt Whiskey. Hab ich im Anzug reingeschmuggelt.« Ihr blondes Haar war offen und fiel ihr in den Nacken. Ihre Augen waren schläfrig, auf ihren Lippen lag ein halbes Lächeln, und wo die Decke nach vorn gefallen war, zeigte sich die Krümmung ihres nackten Rückens.

Holle lächelte sie an. »Das nenne ich deinen Après-Sex-Look. «

»Na, du musst es ja wissen.«

Zane und Venus arbeiteten verbissen an ihrem Essen, den Blick gesenkt, und Holle bereute ihre Bemerkung.

Wann immer bei den Kandidaten die Sprache auf Sex kam, hielten sich Zane, Venus und Matt zurück oder verschwanden gleich ganz von der Bildfläche. Es war allgemein bekannt, dass keiner von ihnen je eine Beziehung mit irgendwem auf der Akademie gehabt hatte. Holle hatte sich eines Nachts im Flüsterton mit Kelly darüber unterhalten. Zane und Venus standen beide Harry Smith sehr nahe. Matt vielleicht auch. Kelly erklärte unumwunden, dass Harry ihrer Ansicht nach eine Art Harem unterhielt, zu dem sowohl Männer als auch Frauen gehörten. Holle vermutete, dass sie Recht hatte. Aber niemand aus dem »Harem« machte den Mund auf. Nun ja, es war deren Sache, ihre Kämpfe selbst auszufechten.

»Und wo sind Matt und Susan?«, fragte Mel.

»Matt ist allein«, sagte Venus. »Er arbeitet, glaube ich.«

Kelly runzelte die Stirn. »Er ist zu viel allein. Das wird man ihm ankreiden.« Auf der dicht bevölkerten Arche würde es vielleicht nicht möglich sein, sich abzusondern; man sollte freundschaftliche Kontakte pflegen.

»Und Susan ist rausgegangen«, sagte Zane unverblümt, mit einem Happen Essen im Mund.

»Wohin denn? Oh, Scheiße«, sagte Don. »Sie will sich doch nicht etwa mit Pablo treffen?« Pablo war etwas jünger als Susan und kam aus einem der großen IDP-Lager in der Nähe von Denver. »Sie sollte sich von Eye-Dees wie dem fernhalten.«

Kelly streckte die Hand unter ihrer Decke hervor und schlug ihm auf den fleischigen Arm. »Hör auf, dieses abscheuliche Wort zu benutzen.«

»Also, Präsident Peery benutzt es«, sagte Venus provozierend, den Blick auf Don gerichtet. »Deine Polizistenkumpels benutzen es auch – stimmt’s, Don?«

»Und, was ist schon dabei? Ist doch bloß ein Wort.«

»Hängst du immer noch mit diesen Bündlern rum?«

»Das ist doch wohl meine Sache«, gab Don scharf zurück.

Die Bündler waren ein quasireligiöses Netzwerk mit einem Weltbild, in dem das persönliche Überleben den höchsten Stellenwert besaß. Es entstammte den Kreisen der Superreichen, die sicher in ihren festungsartigen, eingezäunten Nobelsiedlungen und auf ihren riesigen Hochseeschiffen saßen. Im Gegensatz zu seiner Vorgängerin unterstützte Präsident Peery die Weltanschauung der Bündler und baute sie zur Rechtfertigung für den Umgang seines Regimes mit Flüchtlingen in seine Reden ein. Holles Vater meinte, die Menschen suchten nach theologischen Rechtfertigungen für die Grausamkeiten, die sie anderen der Umst?nde halber zuf?gen mussten, und genau die liefere ihnen Peery. F?r jemanden wie Don mochte das ein Trost sein.

Aber Venus sagte: »Alles, was die Bündler sagen, widert mich an.«

Don trank gelassen einen Schluck von dem Schnaps. »Alles, was du gehört hast, vielleicht. Willst du mal auf eine Patrouille mitkommen?«

»Hört auf damit«, sagte Zane scharf. »Wir werden zu viel zu tun haben, um uns zu streiten. Sie haben gerade eine Übung für morgen geschickt, die wir durchführen sollen.« Ein Laptop stand zu seinen Füßen. »Ich leite euch die Details weiter.«

Mel stöhnte. »Was für eine Übung?«

»Wir sollen eine nochmalige komplette Überprüfung des Startsystems der Orion-Stufe vornehmen. Der bisher getroffenen technischen Entscheidungen. Wir sollen mit einem retrospektiven Bericht über alles zurückkommen: der Einsatz von Polyäthylen gegenüber Aluminium als Belag für die Prallplatte, das zweistufige Stoßdämpfersystem, die nichtlinearen Instabilitäten, die auftreten, wenn sich der Plasmastrom einer Atomexplosion mit den von der vorherigen Explosion übrig gebliebenen turbulenten Abtragungsprodukten mischt. Wie wir die KI-Systeme so reduzieren können, dass sie zur Kapazität der für militärische Anforderungen entwickelten, gegen Strahlungsbelastungen unempfindlichen Chips passen, die wir benutzen müssen …«

Kelly runzelte die Stirn. »Was hat das mit der Sim zu tun? Die Orion-Stufe wird Lichtjahre hinter uns abgeworfen worden sein, wenn wir zur Erde II kommen.«

»Ja. Aber auch auf der Erde II werden wir von dem Moment an, in dem wir landen, wissenschaftliche Arbeit bewältigen müssen. Angefangen mit der Wissenschaft, wie man am Leben bleibt. Ich denke, sie wollten uns ein paar sinnvolle akademische Aufgaben stellen, die man unter diesen Bedingungen abarbeiten kann ? scharfes Nachdenken in Bodenanz?gen. Ach, und sie haben uns eine Schaukel gegeben. Eine Stunde pro Tag f?r jeden von uns, obligatorisch, in unseren Schutzanz?gen.?

Noch mehr Gestöhne. Aber man hatte festgestellt, dass eine Schaukel – nichts Komplizierteres als das Gartenspielgerät eines Kindes – eine gute Simulation des Flugerlebnisses mit einer Orion war; alle paar Sekunden gab es einen Beschleunigungsschub von ein paar Ge, wenn eine Bombe unter der Prallplatte explodierte: Schub, Schweben, Schub, Schweben, als würde man immer wieder vor und zurück schaukeln.

Kelly brachte das Gespräch rasch auf das Thema, das ihre kleine Welt beherrschte, seit die Sozialingenieure es ihnen aufgehalst hatten: dass frisch geschwängerte Frauen in die Besatzung aufgenommen werden durften. Auf ihre ehrgeizige, logische Art hatte Kelly schärfer über dieses Thema nachgedacht als alle anderen.

»Ist euch klar, was das für uns bedeutet? Überlegt mal. Du strengst dich an, du siehst den Starttag kommen, also suchst du dir zwei, drei Monate vorher aufs Geratewohl irgendeinen Hengst und lässt dir einen Braten in die Röhre schieben. Du glaubst, dass du dadurch deine Chancen verbesserst. Du planst alles so, dass du am Starttag noch im ersten Drittel der Schwangerschaft bist. Aber dann gibt’s einen Aufschub. Sagen wir sechs Monate, nichts Schwerwiegendes. Aber das ist dein Ende, denn wenn die Arche losfliegt, hast du einen Bauch wie ein Ballon, oder noch schlimmer, du hältst ein Kind in den Armen. Mach winke-winke und besuch einen Schwimmkurs.«

»Du redest vom Gebären«, protestierte Venus. »Vom Band zwischen Mutter und Kind. Den ursprünglichsten Aspekten unseres Menschseins. Wie kannst du so berechnend sein?«

»Weil uns die Sozialingenieure nun mal in diese Situation gebracht haben«, sagte Kelly grimmig. »Du musst das ernst nehmen, denn wenn du’s nicht tust, spielt irgendeine Schlampe da draußen, die genau weiß, was sie will, das Spiel besser als du und luchst dir deinen Platz ab.«

»Ganz gleich, was die Soz-Ings sagen, wir müssen doch nicht nach deren Pfeife tanzen …«

Ein Schrei ertönte.

Venus verstummte sofort. Es hatte sich wie ein Vogelschrei angehört, gedämpft durch die dicken Gewebeschichten der Unterkunft.

»Das war ein Mensch«, sagte Don.

»Susan«, meinte Holle.

Don sprang auf und entblößte dabei die Beine und den Hintern. »Gehen wir.«

Zane kämpfte mit der aufgeblasenen Schiene, die sein Bein umschloss. »Wartet – die Simulationsprotokolle …«

Don hatte eine Schusswaffe in der Hand. Sie musste unter der Decke gelegen haben. »Scheiß drauf.« Er lief zur Wand und zog an einer Schnellentriegelungs-Schlaufe; das Wandelement öffnete sich. Vor einem Hintergrund aus Bergen und dem halbdunklen Abendhimmel sah Holle Menschen und wehenden Rauch. Don stürmte hinaus, die Decke um die Hüften geklammert, die Waffe in der ausgestreckten Hand.

26

Die Kandidaten kamen aus den miteinander verbundenen orangefarbenen Kuppeln, die Decken um den Körper geschlungen. Außer Don war keiner von ihnen bewaffnet.

Holle versuchte, die Szenerie zu überblicken. Zerlumpte Menschen marschierten in einer Reihe wachsam auf die Unterkünfte zu. Sie waren bewaffnet, aber soweit Holle sehen konnte, nur mit Fackeln, Messern und so etwas wie Macheten. Es waren alles Erwachsene, aber in dem trüben Licht konnte Holle nicht erkennen, wie alt sie waren. Sie war nicht einmal sicher, ob es sich um Männer oder Frauen handelte. Sie fragte sich, wie sie an der Sicherheitsabsperrung der Akademie vorbeigekommen waren. Was sie wollten, war klar. Die Kandidaten besaßen hochwertige Unterkünfte, warme Kleidung und Decken, Nahrung, sauberes Wasser – ein Sammelsurium von Versorgungsgütern, die das Leben dieser Menschen von Grund auf verändern konnten.

In der Mitte der Reihe war Susan. Man hatte ihr den Overall bis zur Taille heruntergezogen, so dass ihre Unterwäsche zu sehen war, ihr weißer BH; sie mussten sie mit Pablo erwischt haben. Ihre Hände waren auf den Rücken gefesselt, und eine Frau, die ihre Haare um die Hand gewickelt hatte, zog ihr den Kopf nach hinten. Susan wirkte jedoch durchaus ruhig und schien unverletzt zu sein.

Don blieb stehen, die Schusswaffe in beiden erhobenen Händen. Seine Decke war heruntergefallen, so dass er nackt dastand. Sein K?rper war bleich. Er sagte nichts. Die anderen versammelten sich hinter ihm.

»Tut mir leid«, rief Susan. »Sie sind mir gefolgt, und als ich mich mit Pablo getroffen habe, haben sie uns beide geschnappt. Ich glaube, es geht ihm gut – sie haben ihn geschlagen …«

»Er lebt«, sagte die Frau, die sie festhielt, mit einem kalifornischen Akzent. Sie klang jung, vielleicht nicht älter als Susan selbst. »Wir sind keine Mörder. Wir haben bloß Hunger.«

»Das ist nah genug«, sagte Don.

Sie blieben stehen. Die Frau trat hinter Susan hervor, nur einen einzigen Schritt. »Wir wollen nur …«

Don schoss.

Der Kopf der Frau explodierte, eine karmesinrote Blume. Sie zuckte und stürzte zu Boden. Ihre Hand blieb in Susans Haare gekrallt, und Susan wurde auf sie hinabgezogen; sie schrie laut auf. Die anderen Banditen standen ein, zwei Sekunden lang schockiert da. In dieser Zeit arbeitete sich Don an der Reihe entlang, ein Schuss, zwei, drei, nur eine Kugel für jedes Opfer. Sie fielen in den Dreck, ihr Blut leuchtend rot. Bevor er den Vierten erwischte, löste sich die Reihe auf, und die anderen rannten davon. Don feuerte eine vierte, fünfte Kugel ab, aber sie waren bald außer Schussweite. Don hielt sich das bloße Handgelenk vor den Mund und begann zu sprechen; er musste ein Funkimplantat haben.

Holle war die Erste, die aus dem Schock erwachte. Sie lief zu der weinenden Susan, deren rechte Schulter und Brust mit verschmiertem Blut, einem helleren, fleischartigen Zeug und so etwas wie Knochensplittern bedeckt waren. Sie zerrte vergebens an ihrem Overall. Holle half ihr, die Arme in die Ärmel zu stecken.

Kelly stand vor Don, die Decke fest um den Körper geschlungen. »Du hast sie getötet«, sagte sie. »Ohne zu zögern.«

»Scheiß Eye-Dees«, sagte er ausdruckslos. Er atmete schwer, war ansonsten jedoch ruhig. Holle sah zu ihrem Erstaunen, dass er eine Erektion hatte.

Kelly starrte ihn an. »Manchmal glaube ich, ich kenne dich überhaupt nicht.« Und dann krallte sie abrupt die Hand in den Bauch und übergab sich. Sie krümmte sich zusammen, die Decke gab ihre Schultern frei, die blonden Haare fielen ihr ins Gesicht.

Venus eilte zu ihr. »Kelly? Kelly, Schatz? Was ist los?«

Kelly erschauerte und erbrach sich erneut; dünne Galle spritzte ihr in gewundenen Fäden aus dem Mund. Sie blickte zu Venus auf, zu Holle und dem nackten Don mit seiner Waffe. »Scheiße.« Sie wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. »Ich glaube, ich bin schwanger.«

27

SEPTEMBER 2039

Die Kandidaten bekamen die Anweisung, sich zur endgültigen Evakuierung der Akademie im ausgeweideten IMAX-Kino des alten Museums zu versammeln.

Als Holle zu dem Kino kam, schaute sie sich verzweifelt um. Im Saal herrschte Chaos; überall Cops, Soldaten der Luftwaffe und Heimatschutz-Heinis. Die Sitzreihen waren mit Menschen und ihrer hastig zusammengepackten Ausrüstung gefüllt. Inmitten der tristen Militäroutfits stachen die Kandidaten hervor wie bunte exotische Vögel.

Holle erspähte Kelly in der Nähe des Ausgangs. Bündel stapelten sich zu ihren Füßen. Don Meisel stand neben ihr; er trug eine Schutzweste der Polizei und hielt eine schwere automatische Waffe in den Armen. Wie Holle hatte auch Kelly ein Schild mit der Aufschrift »B-6« an der Brust, die Kennung des gepanzerten Busses, mit dem sie Denver verlassen sollten. Kelly trug ihr Kind, den gerade einmal zwei Monate alten Dexter, in einem knallroten Tragegestell auf der Brust. Sie schaukelte den kleinen Jungen und sprach leise auf ihn ein, während sein Vater sich angespannt und nervös umschaute. Beide waren gerade einmal einundzwanzig, aber die Elternschaft ließ sie älter erscheinen.

Holle drängte sich durch die Menge, ihren Rucksack auf dem Rücken, Kellys restliche Sachen – Babykleidung und Windeln – in großen Segeltuchtaschen in den Händen. Als sie bei den beiden anlangte, ließ sie die Taschen zu Kellys Füßen fallen. Da alle zu schreien schienen, musste auch sie die Stimme erheben, um sich verst?ndlich zu machen. ?Ich glaube, jetzt habe ich alles.?

»Danke, Holle, du bist eine echte Freundin.«

»Es war höllisch schwer, hierher durchzukommen. Warum haben sie die Abfahrtsstelle zum IMAX verlegt?«

»Ging nicht anders«, sagte Don. »Probleme am Haupteingang. Zu viele Leute wollen heute was von euch Kandidaten abhaben. Wir konnten nicht für eure Sicherheit garantieren. Deshalb musste es so laufen.«

Das klang nicht gerade beruhigend. Die Akademie wurde mitten im Chaos einer stadtweiten Evakuierung geräumt. Mel war schon weg; man hatte ihn zu der neuen Kandidatenunterkunft bei Gunnison vorausgeschickt. Sie wünschte, er wäre hier, damit sie sich gegenseitig unterstützen könnten, wie Kelly und Don. »Je eher wir in diesem Bus sitzen und die 285 entlangfahren, desto besser.«

»Ganz meiner Meinung«, sagte Don.

Kelly fragte: »Hast du schon was Neues vom Warp-Test gehört? «

»Noch nicht.« Inmitten der chaotischen Aufgabe Denvers blieb Projekt Nimrod hartnäckig auf seinem Kurs. Am heutigen Tag sollte ein unbemannter Test der Warp-Blasen-Technologie durchgeführt werden. Ein winziges Stück Antimaterie war in die Nase eines Ares-Trägers gesteckt worden, um in der Erdumlaufbahn eine Blase zu erzeugen. Die Blase würde mit Überlichtgeschwindigkeit davonfliegen, aber nicht, ohne zuvor von Beobachtern auf der Erde und von Instrumenten im Weltraum gesichtet worden zu sein. In einem Winkel ihres Bewusstseins machte Holle sich Sorgen wegen dieses wichtigen Meilensteins, auch wenn es nur eine Ablenkung von aktuelleren Problemen war.

Edward Kenzie und Patrick Groundwater kamen geschäftig herbei. Sie trugen beide AxysCorp-Overalls, an denen dieselbe Buskennung prangte wie bei Kelly und Holle. »Gott sei Dank.« Patrick packte Holle an den Armen und küsste sie. Holle fand, dass er bei jedem Treffen angestrengter, müder und grauer aussah. »Alles in Ordnung?«

»Mir geht’s gut. Nur … es ist ein Arbeitstag, und du trägst keinen Anzug.« Sie lachte gezwungen. »Dadurch wirkt alles so real.«

»Oh, und ob es real ist«, knurrte Edward Kenzie. »Und es wird mit jeder verdammten Sekunde realer.« Der pummelige, resolute Mann war wütend, dachte Holle, wütend auf die immer weiter vordringende Flut oder auf die wimmelnden Menschenmengen, die seine Tochter, seinen Enkel und sein Projekt in solche Gefahr brachten. Er horchte in einen Ohrstöpsel hinein. »Sie beladen jetzt unseren Bus. Die Nationalgarde hält diesen Ausgang frei. Aber sie haben die Kontrolle über den Haupteingang verloren, und in der Umgebung des alten Eingangs für Schülergruppen tobt eine regelrechte Schlacht. Nicht zu glauben, dass es so weit kommen konnte.«

»Tja, so ist das nun mal mit der Flut«, sagte Patrick. »Am Ende erreicht sie uns alle.«

Schließlich öffnete sich die Tür. Eine große, schwere Sicherheitsschleuse hatte den alten Kinoeingang ersetzt. Sie nahmen ihre Sachen und bildeten eine Schlange, die sich langsam vorwärtsbewegte. Zum ersten Mal seit dem Morgen sah Holle einen Schimmer Tageslicht. Geschrei drang an ihr Ohr.

Sie drehte sich um und warf noch einen letzten Blick in den Kinosaal. Von der Decke hing ein Wald von Drahtseilen und Flaschenzügen, an denen die Kandidaten bei Schwerelosigkeitssimulationen gehangen, Komponenten von Raumfahrzeugen zusammengebaut und sich mit R?cksto?pistolen hierhin und dorthin bef?rdert hatten. Sie dachte daran zur?ck, wie sie vogelgleich im Sturzflug herabgesaust waren, lachend, w?hrend ihre Tutoren vom Boden aus l?chelnd zugesehen hatten. Jetzt verlie? sie diesen sicheren Hafen, und es war ein f?r alle Mal vorbei mit solchen Spielen. Sie wandte sich ab und ging ins Tageslicht hinaus.

28

Draußen im Freien war der Himmel klar und so blau wie ein Vogelei; es war ein schöner Herbstmorgen in Colorado, wie man ihn den Alteingesessenen zufolge nur noch selten erlebte. Im Westen erhoben sich die Rockies, gelassen wie immer, erhaben über das menschliche Getümmel. Aber Holle war schockiert von dem heranflutenden Lärm und dem überwältigenden Gestank von Bränden.

Überall waren Menschen; sie standen Reihen von Cops und Soldaten der Nationalgarde gegenüber. Die Menge drängte sich um den Haupteingang auf dem Colorado Boulevard. Dem Evakuierungsplan zufolge sollten die Kandidaten in südlicher Richtung über den Boulevard abtransportiert werden, und sie sah, dass die Fahrbahn frei gehalten wurde, ein Korridor aus Zäunen und Stacheldraht, bemannt von alle paar Meter postierten Soldaten. Die Busse waren vorgefahren und warteten auf sie, dick gepanzert, die Fenster mit kugelsicheren Platten geschützt, mit waffenstarrenden Schießscharten. Auf der unlackierten Flanke ihres Busses stand ungelenk aufgemalt »B-6«.

Die Kandidaten wurden durch einen Maschendrahttunnel zur Kreuzung Colorado und 17th Avenue geschmuggelt, wo die Busse standen. Und plötzlich waren die »Feindseligen« da, wie Don sie nannte, gleich hinter dem Zaun, nur einen Meter von Holles Gesicht entfernt, größtenteils junge Männer, aber auch ältere Leute, Frauen und Kinder. Manche wurden vom gewaltigen Druck der Menschen hinter ihnen so fest gegen den Zaun gepresst, dass die Maschen sich in die Haut ihrer H?nde und ihres Gesichts gruben. Als sie die Kandidaten erkannten, erhob sich eine Art Gebr?ll. Die Menge dr?ngte noch heftiger nach vorn, und der Zaun geriet tats?chlich ins Wanken. Soldaten feuerten Warnsch?sse in die Luft.

Kelly wich zurück. »Du meine Güte.«

»Einfach weitergehen«, sagte Don leise. Er hielt sein automatisches Gewehr schussbereit in den Händen.

Edward Kenzie grunzte. »Strategische Fehler. Ihr seid viel zu nah am City Park mit seinen Eye-Dee-Lagern. Und wir hätten euch alle schon lange vor dem Evakuierungstag hier wegschaffen sollen.«

»Aber das sind nicht alles Eye-Dees«, widersprach Holle. »Schaut, der Bursche da trägt eine Polizeiuniform.«

»Alles bricht zusammen«, sagte Don düster. »Die großen neuen, befestigten Lager in den Rockies bieten einfach nicht genug Platz für alle. Selbst wenn man gestern noch Regierungsmitarbeiter war, Cop, Arzt oder Rechtsanwalt – wenn man bei den Block-Auslosungen verloren hat, steht man jetzt auf der anderen Seite dieses Zauns und ist auf einmal ein Eye-Dee, genauso wertlos wie alle anderen.«

Holle kannte den zugrunde liegenden Plan, die Reaktion der Stadt auf die finale Krise. Die Experten sagten zwar, es könne noch ein Jahr dauern, bis das Wasser tatsächlich über die Stufen des Capitols und die berühmte »Eine Meile hoch«-Gravur schwappte, aber Holle hatte gehört, dass man von den Wolkenkratzern in der Innenstadt aus schon nicht mehr nur die kahlen Gipfel der Rockies Front Range im Westen sah, sondern auch einen blaugrauen Schimmer im Osten, den Ozean, der Amerika ertränkt hatte. Und mit dem Kollaps der Oststaaten war Denver, die gr??te Stadt im Umkreis von tausend Kilometern und seit nahezu zwanzig Jahren Heimat der Bundesregierung, eine Insel f?r Fl?chtlinge geworden. Holle hatte Satellitenbilder der gro?en Transportwege gesehen, die von den endlosen Kolonnen in schlammige, braune F?den verwandelt wurden, jedes Pixel ein menschliches Wesen, Erwachsene, befrachtet mit Kindern und alten Leuten, Einkaufswagen und Schubkarren hinter sich herziehend.

Präsident Peery und seine Regierung waren bereits geflüchtet. Niemand wusste genau, wohin – vielleicht in den riesigen Bunker aus dem Kalten Krieg tief im Innern des Cheyenne Mountain. Die große Masse der Stadtbewohner, die Lotteriegewinner und diejenigen, die beschlossen hatten zu gehen, wurde nach Westen geführt, zu den neuen Festungen in den Rockies, Städten aus Zelten und Kunststoffhütten, die auf dem verbliebenen hoch gelegenen Gelände errichtet worden waren. Die offizielle Hauptevakuierungsroute verlief südlich von hier auf der Sixth Avenue, die dann zur US 6 wurde, und führte von dort über die Umgehungsstraße 470 zur I-70 und nach Westen. Holle und die übrigen Projekt-Nimrod-Leute wurden jedoch nach Süden geschickt, den Colorado Boulevard entlang durch Glendale nach Englewood. Von dort aus ging es dann auf der I-285 nach Südwesten, wo sich ihre Wege schließlich trennen würden: Die einen fuhren zum Komplex des Kontrollzentrums in Alma, die anderen zum Weltraumbahnhof bei Gunnison. Beide Zentren waren gut mit Proviant versorgt und befestigt worden.

Das war das Beste, was die Regierung in dieser finalen Notlage tun konnte, in der ihre Hauptstadt überrannt wurde und ihre Macht über die Menschen und deren Ressourcen zu bröckeln begann. So jedenfalls sah der Plan aus.

Aber Holle war immer noch nicht im Bus.

»Seht ihr diese Rauchsäule da drüben?«, sagte Kenzie in rauem Ton. »Sie brennen das State Capitol nieder. Ich finde diese Leute zum Kotzen. Sie sollten verdammt nochmal Flöße bauen, statt es an den Cops auszulassen, Sachen zu zerschlagen oder einen Haufen Kinder anzuschreien.«

Kellys Baby begann zu weinen.

Und der Zaun brach zusammen.

Holle sah das Glitzern von Drahtscheren. Das enorme Gedränge erledigte den Rest. Hunderte zerlumpter Gestalten ergossen sich in den Tunnel und fielen zu Boden. Die Soldaten reagierten auf gebrüllte Befehle; sie traten zurück und schossen in das Gewimmel. Blut spritzte, und das Geschrei vervielfachte sich. Aber die eigentliche Gefahr ging nicht von den Haufen gestürzter Menschen aus, sondern von jenen, die ihnen folgten, die auf den Beinen blieben und über sie hinwegstiegen, bewaffnet mit Messern, Knüppeln und Macheten.

Holle sah all das binnen einiger weniger verschwommener Sekunden. Sie stand schockiert da, die Hände immer noch um ihr Gepäck geklammert.

Dann wurde sie von hinten gewaltsam vorwärtsgeschoben, als die Buspassagiere aufschlossen, angetrieben von Don und den anderen Militärs. »Los, in die Busse! In die Busse! Lasst euren ganzen Kram liegen, steigt nur in die Busse!« Holle bemühte sich verzweifelt, auf den Beinen zu bleiben, sich vorwärtszubewegen. Ihr Rucksack wurde ihr im Gewühl vom Rücken gerissen. Sie wusste nicht, wo ihr Vater war.

Die Eye-Dees umzingelten sie. Jetzt kämpften Kandidaten mit Fäusten und Füßen. Sie sah, wie Wilson Argent in seinem bunten Kostüm die Faust ins Gesicht eines Eye-Dees trieb, der ihn aus der Schlange zu zerren versuchte.

Sie war jetzt nah bei den Bussen. Der erste setzte sich tatsächlich in Bewegung, die Türen und Fenster geschlossen, und fuhr zielstrebig weiter, während sich Menschen an seine Türen und sein gepanzertes Dach klammerten. Sie war nur ein paar Meter von B-6 entfernt, aber eine Menschenmasse versperrte ihr nach wie vor den Weg.

»Holle! Hier!« Es war ihr Vater. Über die Köpfe der kämpfenden Menge hinweg sah sie, dass er zum Bus gelangt war. Er klammerte sich mit einer Hand an eine Stange und streckte die andere nach ihr aus. »Holle! Nimm meine Hand! Na los!«

Holle stürzte sich ins Gewühl, schlug um sich und drängte sich durch. Wenn sie es bis zu ihrem Vater schaffte, konnte sie sich doch noch in Sicherheit bringen. Sie streckte den Arm aus. Seine Hand war einen halben Meter entfernt.

Irgendwo links von ihr schrie Kelly auf. »Lasst mich los!« Zwei Eye-Dees hielten sie gepackt. Sie schwang die Faust, aber da sie das Baby in seinem Tragegestell festhielt, konnte sie nur wenig ausrichten.

Holle überlegte keine Sekunde. Sie warf sich in den kämpfenden Mob. Der schiere Schwung trug sie an Kelly vorbei, die sich losriss. Holle verpasste einem Eye-Dee einen befriedigenden Fausthieb ins Gesicht – ein Mann mittleren Alters, sah sie, das Gesicht blutig und schmutzig, aber sauber rasiert, ein verwirrendes Detail.

Aber er ging nicht zu Boden. Er packte sie an den Schultern und zerrte sie einfach aus dem Handgemenge. Jetzt ergriffen weitere Hände ihre Arme und Beine, jemand bekam sogar eine Handvoll von ihren kurzen Haaren zu fassen, und sie wurde in ein Durcheinander aus zappelnden Körpern und Beinen geschleift, weg vom Bus, weg von ihrem Vater. Sie geriet in Panik und wehrte sich. Es hagelte Tritte und Schl?ge. Niemand reagierte auf ihre Schreie, weil alle Welt schrie.

Dann wurde sie inmitten des Mobs zu Boden geschleudert. Ein Gesicht zeichnete sich über ihr ab, das sauber rasierte Gesicht eines Mannes – der Mann, den sie anfangs angegriffen hatte. »Tut mir leid!«, brüllte er zu ihr herunter. »Tut mir leid! Ich tue das für meine Tochter. Versuch das zu verstehen …«

Sie spürte Hände an ihrem Hals, ihrer Taille. Die Kleider wurden ihr vom Leib gerissen.

Ein furchtbarer Schmerz explodierte in ihrem Kopf.

29

»Vielleicht solltest du lieber das da anziehen.«

Ein Windhauch in ihrem Gesicht. Etwas Hartes, Klobiges unter dem Rücken. Bruchstückhafte Eindrücke. Sie spürte, wie ihr Wasser über die Lippen in den Mund rann, abgestanden und säuerlich. Trieb da irgendjemand Spielchen mit ihr, Wilson oder Kelly vielleicht?

Aber sie war nicht im Schlafsaal. Sie schüttelte den Kopf, um dem Rinnsal zu entgehen, und stöhnte. Ihr Kopf tat weh.

Sie schlug die Augen auf und sah ein Stück blauen Himmel, zwischen den Mauern zweier hoher Gebäude. Das Wasser, das ihr ins Gesicht spritzte, kam aus einem Überlauf hoch oben an der Wand über ihr.

Angewidert rollte sie sich herum. Bei jeder Bewegung blitzten blendende Lichter in ihren Augen auf. Sie saß im Schmutz, auf Pflastersteinen. Und sie war bis auf die Unterwäsche entkleidet. »Scheiße.« Sie schloss die Arme über der Brust und dem Schritt.

»Ich hab gesagt, vielleicht solltest du lieber das da anziehen.«

Sie drehte sich um. Jemand saß im Schatten, an eine Mauer gelehnt. Er war barfuß und trug eine zerlumpte Jeans, eine Jacke mit einem fast zur Unsichtbarkeit verblassten Logo. Sein Haar war ein schwarzer Wust, und er hatte einen dünnen Bart. Er konnte nicht älter als siebzehn oder achtzehn sein. Er starrte ihr auf die Brust.

»Glotz mich nicht so an.«

»Na, du bist doch die mit den nackten Titten. Ich sag’s nochmal, du solltest das da anziehen.«

Sie schaute hin und sah einen Haufen schmutziger Kleider neben ihr, eine Art Overall, ein Unterhemd. Sie stanken. »Das Zeug gehört mir nicht.«

»Ich weiß. Der Kerl, der dich hier abgeladen hat, hat es dagelassen. Gehört seiner Tochter, hat er gesagt. Du würdest das schon verstehen.«

Sie starrte ihn an. »Wo sind meine Sachen?«

»Hat er mitgenommen. Der Kerl mit der Tochter. Schicke rotblaue Klamotten, stimmt’s? Dein Gesicht kam mir gleich bekannt vor. Du bist eine Kandidatin. Wie ist das so, berühmt zu sein?«

Sie hörte laute Rufe, den Klang von Trillerpfeifen, das Knistern und Knastern von Funkgeräten irgendwo in der Nähe. Hunde bellten. Verständnislos starrte sie den Kleidermüll an. »Dieser Kerl – dieser Mann. Was hat der sich dabei gedacht? Wollte er so tun, als wäre seine Tochter eine Kandidatin? Hat er wirklich geglaubt, damit irgendjemand täuschen zu können? Wir kennen einander. Unsere Familien, unsere Tutoren kennen uns – ihr kennt uns.«

»Schon richtig, ist aber irgendwie ’n chaotischer Tag heute, findest du nicht? ’ne Menge Leute werden heute am falschen Platz landen. Da kann man’s einem nicht übelnehmen, dass er’s probiert. Und er hat dir nicht viel getan. Hat dir sogar die Stiefel gelassen.«

Sie sah, dass es stimmte; ihre Füße unten an den nackten Beinen steckten noch in den blauen Plastikstiefeln.

»’türlich hab ich sie dir auch gelassen«, sagte der junge Latino. »Was soll’s, Blau ist eh nicht so meine Farbe.« Er lachte meckernd, und sie sah, dass in seinen Z?hnen gro?e L?cken klafften. ?Zieh jetzt deine Klamotten an.?

»Das sind nicht meine.«

»Na, das kannst du ja den Treibern erzählen, wenn sie kommen, oder? Die arbeiten sich Block für Block vor.« Er stand steifbeinig auf und wischte sich mit dem Handrücken die Nase ab.

»Was für Treiber? Wo bin ich?«

»Ecke Garfield und East Colfax.«

Nur ein paar Blocks von City Park entfernt, wo das Museum war. Sie stand auf, ohne ihren dröhnenden Schädel zu beachten. Sie hörte, wie die Trillerpfeifen, die Hunde näher kamen. Wenn sie mit den Cops reden konnte, würden sie ihr vielleicht eine Eskorte mitgeben und sie zu ihren Leuten zurückbringen, und dieser Alptraum wäre vorbei.

Der Junge starrte sie erneut an. Sie konnte hier nicht in BH und Höschen herumstehen. Sie schnappte sich die schmutzigen, zerlumpten Kleider und zog sie an. »Heute Nacht spiele ich in einem Pornostreifen in deinem Kopf die Hauptrolle, was?«, fauchte sie.

Er zuckte die Achseln. »Hätte mir deine Stiefel nehmen oder dir sonst was tun können. Du warst komplett weg. Sei froh, dass ich dich gefunden habe. Hätte viel schlimmer für dich ausgehen können.« Die Pfiffe und das Gebell wurden lauter. Er drehte sich zum nördlichen Ende der Straße um. »Schätze mal, die kommen von da. Hör zu. Sag ihnen, du kannst Beton mischen.«

»Was soll ich ihnen sagen?«

»Merk’s dir einfach. Holla, da sind sie schon.«

Ein Trupp Soldaten, vielleicht von der Nationalgarde, kam am Nordende des Blocks um die Ecke marschiert. Sie trugen Schutzwesten und Helme, die ihr Gesicht verbargen. Holle sah ungläubig, dass sie ein Netz dabeihatten, das einem Fischernetz ?hnelte; es war an zwei Stangen aufgespannt und erstreckte sich ?ber die ganze Breite der Stra?e zwischen den Blocks. Hinter Holle brummten Motoren, und als sie sich umdrehte, sah sie einen gro?en, offenen Lastwagen, der am s?dlichen Ende des Blocks hielt. Weitere Soldaten sprangen ab und nahmen vor dem Wagen Aufstellung. Sie hatten Handfeuerwaffen dabei und schwangen Schlagst?cke, und ihre Hunde bellten und schnappten.

Nun begannen die Einheiten am Nordende, sich den Block entlang vorzuarbeiten. Nur Holle und der Junge standen auf der Straße, aber die Soldaten traten die Türen der Häuser zu beiden Seiten ein und befahlen den Bewohnern mit lauter Stimme, herauszukommen. Holle hörte Protestrufe, das Kläffen von Hunden, das Knallen von Schüssen – sogar ein dumpfes Krachen, vermutlich von einer Handgranate.

Nach und nach kamen die Leute aus den Häusern, einige zerlumpte Eye-Dees, die zweifellos Hausbesetzer waren, aber auch andere, die wie normale Bewohner aussahen, alte Leute, ein junges Paar mit einem Kind von ungefähr zehn Jahren. Manche hatten ihre Habseligkeiten dabei, andere kamen verwirrt und mit leeren Händen heraus. Es waren nicht viele, vielleicht zwanzig. Holle vermutete, dass die meisten bereits fort waren und sich dem offiziellen Exodus nach Westen angeschlossen hatten.

Eine Familie musste aus dem Haus geschleift werden. Ein Mädchen, noch ein Teenager, hielt ihren Hund umklammert, eine zottelige Promenadenmischung. Haustiere durften auf die Evakuierungsmärsche nicht mitgenommen werden. Vielleicht hatte sich die Familie deshalb geweigert, das Haus zu verlassen. Schließlich packte ein Soldat den Hund und schmetterte ihn gegen die Mauer. Der Vater hielt das schreiende und weinende Mädchen zurück.

Und das Netz glitt die Straße entlang, Schritt für Schritt, unerbittlich wie die Flut selbst, und trieb sie alle zu den wartenden Lastwagen.

Holle drängte sich durch die mürrischen Zivilisten zum Netz durch. Keiner der Soldaten sah wie ein Offizier aus. Sie konnte ihre Gesichter, ihre Augen hinter den Visieren nicht erkennen. »Hey! Können Sie mir helfen? Ich sollte nicht hier sein.«

Dröhnendes Gelächter ertönte. Die Soldaten gerieten nicht aus dem Gleichschritt, und Holle musste zurückweichen.

»Keiner von uns sollte hier sein, Lady. Was will man machen? «

»Ich bin Kandidatin.«

»Ja, so siehst du gerade aus.«

»Ich sollte in einem der Busse sitzen, die nach Gunnison fahren. Vielleicht ist es noch nicht zu spät. Ich bin Holle Groundwater. Mein Vater ist Patrick Groundwater, der …«

»Ja, und ich bin Kelly Kenzies linke Titte. Jetzt steig mit den andern in den verdammten Lastwagen.«

Holle schaute sich um. Sie sah, dass die aus den Häusern getriebenen Menschen widerstandslos auf die Ladefläche des wartenden Lastwagens kletterten. Es war doch nicht möglich, dass dies wirklich passierte. Den anderen, ja. Aber nicht ihr. »Ich bin Kandidatin! Verdammt nochmal, hört mir zu, ihr Idioten …«

Ein Schlagstock kam aus dem Nichts, geschwungen von einer behandschuhten Hand, und traf sie mitten ins Gesicht. Sie wurde zu Boden geschleudert. Vielleicht eine Sekunde lang verlor sie erneut das Bewusstsein. Die Reihe kam auf sie zu, das schwere Netz schleifte über den Boden. Sie versuchte sich zu bewegen, konnte es aber nicht. Ein Tritt gegen die Brust stieß sie aus dem Weg, und sie rollte herum wie ein verrottetes Holzscheit.

Jemand zerrte an ihr. »Komm schon. Hoch mit dir. So ist’s gut …«

Sie stützte sich auf den Arm der Fremden, kam auf die Beine und schaffte es, ein, zwei Meter von der vorrückenden Linie wegzutaumeln. Aber jetzt war sie fast schon beim Lastwagen.

»Alles in Ordnung, Engelchen?« Die Frau, die ihr aufgeholfen hatte, war vielleicht sechzig Jahre alt, stämmig, mit einem Wust grauer Haare. Sie war in einen schweren Mantel gehüllt und trug einen Rucksack auf dem Rücken und festes Schuhwerk an den Füßen. Sie zumindest war auf diesen Tag vorbereitet gewesen.

Holle sagte: »In Ordnung? Ich …«

»Ich weiß. Bei wem ist heutzutage schon noch alles in Ordnung, was? Und jetzt ist es so weit gekommen.« Die Frau kletterte eine kurze Trittleiter zur Ladefläche des Lastwagens hoch. Sie langte nach unten und half Holle herauf. »Ich habe mit meinem Mann hier gelebt, schon vor der Flut, weißt du. Es war unser erstes Zuhause, aber wir hätten nie gedacht, dass wir hierbleiben würden. Irgendwas Schöneres in einem der Vororte, wenn wir’s uns leisten konnten. Davon haben wir geträumt. Und ein Traum ist es auch geblieben. Aber ich beklage mich nicht, und das hat Herb auch nicht getan, bevor ihn Fünfunddreißig die Schwindsucht dahingerafft hat. Wir hatten es besser als viele in dieser leidgeprüften Welt, nicht wahr?«

Weitere Zivilisten kletterten herauf, und die Soldaten schlossen die Ladeklappe. Holle schaute sich nach dem jungen Latino um. Er stand immer noch auf der Straße, umringt von Soldaten. »Was machst du da?«, rief sie.

Er zuckte die Achseln und trat einen Schritt vor. Sein Bein war verkrüppelt, und er hinkte stark. »Kann nicht laufen, kann nicht arbeiten. Konnte ich nie. Sonderbehandlung für mich. Denk daran, was ich dir gesagt habe.«

Der Motor des Lkws erwachte hustend zum Leben, und der Wagen fuhr ruckartig an. Als Holle zurückschaute, sah sie, dass die Soldaten darangingen, die Razzia im nächsten Block zu wiederholen, mit ihrem Netz, ihren Hunden und einem weiteren leeren Lastwagen. Und der Latino wurde weggeführt, dorthin, wo es dunkel war.

Holle stand mit den anderen hinten auf dem schwankenden Lastwagen. Der schwache Gestank der Biotreibstoff-Abgase stieg ihr zu Kopf, während sie nicht süd- und westwärts zur I-285 und nach Gunnison, sondern in die entgegengesetzte Richtung gefahren wurde, auf der East Colfax nach Osten und dann auf der Quebec Street nach Norden zur I-70, der Hauptroute aus dem Osten. Nach ein paar Blocks reihten sie sich in einen größeren Konvoi aus Lkws ein, die hauptsächlich Zivilisten transportierten; ein paar waren jedoch auch mit Soldaten und Ausrüstungsgegenständen beladen.

Überall sah Holle Truppen im Einsatz. Nationalgarde, Army, Heimatschutz und Polizei führten geordnete Ströme von Zivilisten nach Westen, trieben weitere Ausrangierte wie ihre Begleiter zusammen und verwickelten Widerstandsnester in Feuergefechte. Einmal sah sie Schneepflüge, die von Bergstraßen, wo kein Schnee mehr fiel, heruntergebracht worden waren und nun Menschen durch die Straßen der Großstadt trieben. Und sie sah, wie in verlassenen Stadtvierteln Feuer gelegt und Minen ausgebracht wurden. In Sandown, nahe der Bahngleise, sah sie das plumpe Profil eines Panzers.

Mary Green, die ältere Frau, die ihr geholfen hatte, glaubte zu wissen, was die Regierung vorhatte. »Sie haben Denver jetzt aufgegeben. Alle sind nach Westen gegangen, und die Stadt dient nur noch dazu, diese Flüchtlingsströme aus dem Osten aufzuhalten, die uns sonst nachjagen und alles wie Heuschrecken ?berschwemmen w?rden.?

»Deshalb bringen sie Minen aus? Um Menschen zu töten?«

»Na ja, die sollten nicht hier sein, nicht wahr?«, sagte Mrs. Green in nüchternem Ton. »Ganz egal, wo sie herkommen, das ist nicht ihr Zuhause und war es auch nie. Wir müssten erst in mehreren Monaten wegziehen, wenn das alles nicht wäre. Nein, sie hätten zu Hause bleiben und Flöße bauen sollen. «

»Wohin fahren wir?«

»Ich denke, das werden wir bald rausfinden, Engelchen.«

Der Lastwagen erreichte einen Zubringer zur I-70 und bog nach Osten ab. Auf der einen Spur, die offen gehalten wurde, waren Militärfahrzeuge unterwegs. Auf den anderen Spuren marschierten Ströme von Fußgängern unaufhaltsam nach Westen, beaufsichtigt von Soldaten und Cops in Pkws und Lkws.

Sie erreichten die Kreuzung der I-70 mit der E-470, Denvers zusammengestückelter Umgehungsstraße. Die Kreuzung war jedoch mit Dynamit gesprengt worden, die Überführungen waren eingestürzt und die Fahrbahnen durch Trümmer blockiert. Ein Drahtzaun mit Geschütztürmen zog sich in nördlicher und südlicher Richtung an der 470 entlang, auf der keinerlei Verkehr herrschte. Hinter dem Zaun sah Holle weitere Stacheldrahtbarrieren und sich bewegende Gestalten, die sich als Silhouetten gegen den Osthimmel abhoben, und sie hörte fernes Geschrei.

Die Lastwagen hielten, und sie mussten absteigen.

»Hilf mir mal, Engelchen, ich bin schon ganz steif vom ewigen Stehen.«

Die Leute aus den Lastwagen mussten eine Schlange bilden und wurden zu einer Art Palisadenzaun aus Stahlträgern und Betonplatten gef?hrt, der sich ?ber den Highway spannte; er ?hnelte einer Mautstelle. Holle sah, dass sie nach einer raschen Beurteilung in vier Reihen sortiert wurden. Die Menschen bewegten sich unterw?rfig vorw?rts und f?gten sich dem ?ber sie verh?ngten Urteil.

Holle und Mary Green stellten sich zusammen in die Schlange. »Warum sind Sie nicht mit den anderen nach Westen gegangen, Mrs. Green?«

»Jeder von uns muss das Seinige tun. Hast du die letzte Rede des Präsidenten nicht gehört? Man muss bis zu den Rockies marschieren. Dann muss man helfen, neue Städte zu bauen, und so weiter. Das kann ich nicht mehr, in meinem Alter. Aber ich konnte ja auch nicht einfach zu Hause sitzen bleiben, nicht wahr? Also bin ich hier und tue mein Bestes, um die anderen zu beschützen. Der Präsident hat versprochen, uns zu helfen, sobald die Krise vorbei ist.«

»Andere beschützen? Wie denn?«

»Es gibt mehr als eine Methode, einen Krieg auszufechten.« Mary Green musterte sie. Der Staub der Straße klebte an ihrem Gesicht, das mit einer dicken Schicht Sonnenschutzcreme überzogen war, und ihre Stimme wurde streng. »Du hast keine Ahnung, wovon ich rede, nicht wahr? Vielleicht bist du wirklich eine Kandidatin. Mir kam’s schon immer so vor, als würden sie diesen Kandidaten nichts Nützliches beibringen. Ich weiß nicht, was sie mit euch vorhaben, niemand weiß das. Aber was für einen Sinn hat es zu überleben, wenn man keine Ahnung hat, was wirklich zählt?«

Sie näherten sich den Tischen. Holle lauschte den kurzen Befragungen und bekam einen ungefähren Eindruck davon, was hier vorging. Jede Person wurde von einem Polizisten und einer Ärztin, wie es schien, ins Verhör genommen. Sie notierten den Namen, stellten Fertigkeiten fest und f?hrten einen fl?chtigen Gesundheitscheck durch. Eine Identifizierung nach biologischen, retinalen oder anderen Merkmalen fand nicht statt. Wenn man irgendwelche Papiere hatte, zeigte man sie vor. Die ganz Alten, die ganz Jungen und die Behinderten wurde in einer Kolonne zu einer Reihe von H?tten am Stra?enrand gef?hrt. Sonderbehandlung vielleicht. Die relativ Jungen und Gesunden sortierte man in zwei Gruppen. Eine wurde in einen Hof gebracht, wo man ihnen Waffen aush?ndigte, wie Holle sah ? nur Kn?ppel, Spie?e und Messer, keine Schusswaffen ?, und ihnen ein rudiment?res Kampftraining angedeihen lie?. Die andere wurde auf dem gesperrten Highway zu den provisorischen Befestigungsanlagen gef?hrt. Ein Bautrupp?

Mrs. Green trat vor Holle an den Tisch und wurde als zu alt zum Bauen oder zum Kämpfen eingestuft. Darum wurde sie der vierten Kolonne zugeteilt – dem »Ehrenkorps«, wie der Polizist es nannte. Er gab ihr ein Abzeichen zum Anstecken. Sie lächelte Holle an. »Sieh einer an, mein eigenes kleines Abzeichen. Sogar mit Sternenbanner.«

»Passen Sie auf sich auf, Mrs. Green.«

»Ich glaube, dafür ist es zu spät, Engelchen. Viel Glück.«

Holle trat an den Tisch vor. Der Polizist musterte sie. Er war vielleicht vierzig Jahre alt und hatte eine blau-rote Narbe auf einer Wange. Er trug eine Uniform, jedoch ohne ein Abzeichen oder eine andere Erkennungsmarke. »Name?«

»Holle Groundwater.«

Er lachte nur. »Die vierte heute. Hast du Papiere?«

»Nein.«

»Da rüber zur ärztlichen Untersuchung.«

Sie erwog, sich zu weigern, auf ihren Rechten zu bestehen, aber sie war von Leuten mit Schusswaffen und Schlagstöcken umgeben. Sie trat einen Meter nach links, wo die Frau, die wie eine ?rztin aussah ? sie war nicht ?lter als drei?ig ?, sie anl?chelte. Die Frau krempelte Holles ?rmel hoch, f?hlte ihr den Puls, ma? ihren Blutdruck, nahm eine winzige Blutprobe und lie? sie in einen Beutel pusten.

Der Polizist redete weiter. »Wahrscheinlich erzählst du mir gleich, deine Kumpels seien mit der Air Force One weggeflogen und hätten dich zurückgelassen, stimmt’s?«

Holle überlegte. »Nein.«

»Was machst du dann?«

»Beton mischen.«

»Wirklich?« Er lachte, dann sah er sie nüchterner an. »Wo hast du gearbeitet?«

»Zuletzt auf den Schutzwällen um die Akademie. Ich meine, um das Naturkundemuseum. Im Park, wissen Sie?« Sie zwang sich zu einem Grinsen. »Jeden Tag hab ich die Kandidaten gesehen. Hochnäsige Arschlöcher. Sie können’s mir nicht übelnehmen, dass ich’s versucht habe.«

»Okay.« Er machte zögernd einen Haken in ein Kästchen auf seiner Liste. »Sagst du mir jetzt deinen richtigen Namen?«

»Vielleicht lieber nicht. Es gibt Leute, die nicht zu wissen brauchen, dass ich hier war.«

Er machte einen weiteren Haken. »Okay, Jane Doe, deine Sache. Dritte Reihe, hinter mir.«

Sie sah erleichtert, dass es die Schlange der Bauarbeiter war, wie sie sie fürs Erste genannt hatte. Die meisten waren jungen Männer. Einige trugen sogar Helme und Werkzeugkästen. Sie fing sich ein paar schiefe Blicke ein, aber niemand rief sie zurück. Vermutlich war sie nicht die einzige falsche Hilfsarbeiterin, Maurerin oder Elektrikerin in dieser Schlange.

Sie schlurfte zusammen mit den anderen vorwärts.

30

Der Bautrupp verließ die Kreuzung und marschierte auf der schnurgeraden E-470 vielleicht einen halben Kilometer weit nach Süden.

Holle erhaschte hin und wieder einen Blick auf den Wirrwarr von Befestigungsanlagen östlich des Straßenverlaufs. Alles, was dort einmal gestanden hatte, war zerstört oder planiert worden, so dass eine hundert Meter breite Narbe in der Landschaft zurückgeblieben war. Diese freie Fläche wurde von mehreren hintereinander angeordneten Stacheldrahtzäunen und massiven Betonblöcken von Holles Größe eingenommen, die in unregelmäßigen Reihen wie Panzersperren aufgestellt waren. Überall wimmelte es von Menschen; sie standen oder saßen in großen Gruppen schweigend beieinander oder marschierten zielstrebig irgendwohin. Einige trugen Uniform. Die eindrucksvollste Befestigungsanlage war ein Graben, in dem ganze Bagger Platz gefunden hätten. Er wurde von einem steilen Hang auf der näher liegenden und einem flacheren Hang auf der anderen Seite eingefasst. An seinem diesseitigen Rand hatten Gruppen von MG- und Scharfschützen Stellung bezogen. Holle verstand den Grundgedanken; wenn man von Osten kam, stolperte man hinein, ohne es richtig zu merken, und war bis zum Boden des Grabens den Waffen ausgesetzt, aber man würde nur unter großen Schwierigkeiten an diesem steilen Westhang emporklettern können und dabei direkt vor den Mündungen der Waffen landen. Es war wie ein Schanzwerk aus der Zeit der Stahlgewitter.

Dann kamen sie zu einer leichten Anhöhe, und Holle konnte weiter nach Osten schauen, an der Linie der alten I-70 entlang und über die jenseitige Grenze der Befestigungen hinaus. So weit das Auge reichte, war die Straße voller Menschen, ein graues Band, ein Menschenstrom, der auf dem Highway in Richtung Denver flutete, sich auf die Bankette ergoss und unter den ramponierten Straßenschildern hindurchquoll. Das war die Invasionsarmee, die mit all diesen Verteidigungsanlagen abgewehrt werden sollte. Sie hörte ferne Gewehrschüsse und das Krachen von Granaten.

»Du bist also die Betonmischerin«, sagte eine männliche Stimme in ihrem Rücken. »Ich hab in der Schlange direkt hinter dir gestanden.«

Sie drehte sich um. Der Mann trug einen geflickten AxysCorp-Overall; er war vielleicht fünfzig Jahre alt, sah jedoch kräftig aus, wie ein Farmer, mit großen, schmutzverkrusteten Händen. »Na und?«, sagte sie trotzig. »Wollen Sie mich verpfeifen?«

»Ich doch nicht. Ich hab nicht viel Ahnung vom Bauen.« Er schaute auf seine großen Hände. »Aber ich hatte eine kleine Farm am Ostufer des Back Squirrel Creek. Ich bin’s gewohnt, mit den Händen zu arbeiten. Einen Graben ausheben oder einen Zaun ziehen, das kriege ich schon hin, glaube ich. Jedenfalls bin ich lieber hier als in den Kampfeinheiten oder im Ehrenkorps. «

»Was ist das Ehrenkorps?«

»Schau.« Er zeigte auf eine große Gruppe von Menschen, die unmittelbar vor den Befestigungen teilnahmslos auf dem Asphaltband des Highways saßen. »Wenn unsere Eye-Dee-Freunde den Zaun überwinden, werden sie sich da durchkämpfen m?ssen. K?nntest du mit der Machete auf einen behinderten Jungen im Rollstuhl losgehen? Es ist ein menschlicher Schutzschild, eine alte Taktik, die Saddam Hussein perfektioniert hat ? na ja, von dem hast du vermutlich noch nie was geh?rt. ?

»Funktioniert nie im Leben«, sagte jemand, ein stämmiger Mann mit einem Helm. »Wenn die Eye-Dees sich durch die Nationalgarde gekämpft haben, machen sie doch vor denen nicht halt.«

»Aber sie sind keine Ungeheuer«, wandte der Farmer sanft ein. »Sie sind wie wir. Amerikaner.«

»Ich sag euch, was ich täte. Ich würde mir die Burschen an der Spitze schnappen, ihnen eine Knarre in die Hand drücken und sie umdrehen. Das würde funktionieren, sollen sie sich doch gegenseitig abmurksen. Scheiß-Eye-Dees …«

»Sieht so aus, als hätte ich dich gerade noch rechtzeitig gefunden. «

Holle fuhr herum. Kelly stand direkt hinter ihr, in einem tristen, olivgrünen Overall, ein Gewehr in der Hand, ein Handy ans Ohr gedrückt. Holle verspürte eine sonderbare Mischung intensiver Gefühle und zugleich eine Art Enttäuschung. Sie merkte, wie der Farmer von ihr zurückwich, während er sie beobachtete. Sie umarmte Kelly. »Du bist mich holen gekommen.«

»Tja, du hast mir doch die Taschen mit den Windeln gebracht«, sagte Kelly. »Komm, Mel wartet in einem Jeep hinter den Abfertigungstischen. Wir können die Busse noch einholen, aber wir werden querfeldein fahren müssen.«

Sie eilten an der Schlange entlang zurück. Kelly hatte einen Passierschein, den sie den Aufsicht führenden Soldaten und Cops immer wieder vorzeigte. Holle blickte sich um, hielt Ausschau nach dem Bauern und nach Mrs. Green in den Schutzschild-Einheiten, sah sie aber nicht. Es war kaum zu glauben, wie verloren sie sich nur Sekunden zuvor gef?hlt hatte.

»Wie hast du mich gefunden?«

»War nicht leicht«, rief Kelly. »Du wärst überrascht, wie viele Holle Groundwaters heute hier durchgekommen sind. Aber du hast die richtige Entscheidung getroffen, dich in den Bautrupp zu mogeln. Wärst du an die Front geschickt worden, in diesen verdammten Ersten Weltkrieg, den sie da draußen inszenieren, wäre ich nicht an dich rangekommen. Ich hätte aber gern gesehen, wie du Beton mischst. Ha! Ach, übrigens, es hat geklappt. «

»Was denn?«

»Der Warp-Test. Wir haben’s gesehen. Oder vielmehr, Venus und die Planetensucher in Alma haben’s gesehen. Die optische Verzerrung – die Gravitationslinse, als die Blase vor dem Mond vorbeigezogen ist – es war unverkennbar. Sie haben einen Clip an die Busse geschickt.«

»Mein Gott.« Holle schaute zum Himmel hinauf und versuchte sich das relativistische Wunder vorzustellen, das sich hoch über ihr ereignet hatte, genau am selben Tag wie die urbanen Schrecknisse, die sie durchgemacht hatte. Es schien nicht zusammenzupassen, als könnte unmöglich beides zugleich stimmen. Entweder das eine oder das andere musste falsch sein.

Schüsse aus automatischen Waffen knatterten. Kelly zerrte sie zu Boden. Holle schlug schwer hin; ihre alten blauen Flecken taten weh.

Und dann ging eine Bombe hoch, eine mächtige, überwältigende Detonation. Der Boden erbebte, und heiße Luft strich über sie hinweg. Holle stellte fest, dass sie von Staub bedeckt war; ein dröhnender Lärm, der ganz aus der Nähe kam, erfüllte ihre Ohren.

Kelly bewegte sich und half Holle auf die Beine.

Nicht alle hatten so schnell reagiert wie Kelly. Überall um sie herum waren Leute zu Boden geschleudert worden. Ihre Münder bewegten sich, aber Holle konnte ihre Stimmen nicht hören.

Ein metallisches Glitzern zu ihrer Rechten, draußen an der Linie des Highways im Osten, lenkte sie ab. Der Angriff auf die Kreuzung schien das Signal für einen Vorstoß des Eye-Dee-Heeres gewesen zu sein. Sie hieben sich ihren Weg durch die Reihen der Wehrpflichtigen-Armee der Stadt, ein grauer Schwarm, der durch die braunen Linien flutete, erkennbar am Funkeln der Messer und Macheten, die in der Morgensonne auf- und niederfuhren, und an den emporsteigenden Rauchwölkchen der Schusswaffen.

Kelly zerrte an ihrem Ärmel und schrie ihr ins Gesicht, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Kellys Gesicht war staubverkrustet, Blut rann ihr aus dem Mund, und ihr Haar war eine verfilzte Masse. Holle hörte kein Wort von dem, was sie sagte.

Von der Kreuzung aus, wo die Bombe explodiert war, wälzte sich eine Mauer aus Staub die 470 entlang und trieb Menschen wie Vieh vor sich her.

Sie drehten sich um und rannten los.

31

AUGUST 2041

Im Innern bestand das kastenförmige Bürogebäude in Alma aus Gängen, Büros und Computerräumen, die vom Summen einer Klimaanlage erfüllt waren. Grace fühlte sich an Einrichtungen wie die Brücke oder den Maschinenraum an Bord von Lammocksons Arche Drei erinnert, jenem Schiff, das sie erst an diesem Morgen verlassen hatte und zu dem sie nie mehr zurückkehren würde.

Sie und Holle Groundwater begegneten niemandem, bis sich der Gang zu einem Raum mit Gruppen von Stühlen, Mikrofonen und Bildschirmen vor einer Glaswand öffnete. Durch das Glas sah Grace einen größeren Saal, der ein Stück weit in den Boden eingelassen war, so dass sie auf Reihen von Menschen vor Konsolen hinabschaute, über deren helle Monitore Texte und Bilder liefen. Zwei riesige Bildschirme nahmen die Wand vor ihnen ein. Auf dem einen sah man eine von diversen Bahnen überzogene Weltkarte, die Kontinente blau umrissen, noch existierende hoch gelegene Gebiete leuchtend grün. Auf dem zweiten lagen konzentrische Kreise um einen hellen Punkt; jeder Kreis war mit einer Scheibe markiert. Gary hatte in seinem amateurhaften Bildungsprogramm immer einen Schwerpunkt auf die Naturwissenschaften gelegt. Grace erkannte, dass sie eine Karte des Sonnensystems vor sich sah.

Holle beobachtete sie neugierig. Grace kam sich in dieser technologischen Höhle völlig deplatziert vor; sie trug immer noch die Kleidungsst?cke, die sie an diesem Morgen auf der Arche Drei angezogen hatte, und ihre mickrige Sammlung von Habseligkeiten war ein f?r alle Mal verloren.

»Das hier ist das Nervenzentrum unseres Projekts«, sagte Holle.

»Was ist das?«

»Das Kontrollzentrum. Wir führen gerade eine Simulation durch …«

»Und das hier?« Grace hielt den Schlüsselring mit der Kugel hoch, den Gordo ihr gegeben hatte.

»Unser Raumschiff.« Holle lächelte; eine elementare Menschlichkeit schien hinter ihrer vom Konkurrenzdruck geprägten Reserviertheit auf. »Komm. Du siehst aus, als könntest du einen Kaffee brauchen. Dann reden wir darüber, wie Harry Smith getötet wurde. Und ich erzähle dir, wie wir hier angefangen haben.«

Das Restaurant war karreeförmig und schlicht und erinnerte Grace an eine der Abfütterungsstationen auf der Arche Drei. Holle ging Kaffee holen, und Grace setzte sich an einen Tisch mit Kunststoffplatte und schaute sich um. Wenn man etwas essen wollte, bediente man sich selbst aus großen Töpfen und von großen Platten; Getränke gab es im Automaten. Die Speisen türmten sich zu wahren Bergen. Das Hauptgericht schien eine Art Chili aus echtem Fleisch zu sein, nicht aus dem haltbar gemachten Fisch oder Seetang, den Grace die letzten paar Jahre an Bord der Arche Drei gegessen hatte. Von dem Geruch bekam sie Hunger; sie hatte nichts mehr zu sich genommen, seit sie vor Stunden, die sich wie Tage anfühlten, von der Arche Drei weggebracht worden war. Und ihr alter Walker-Instinkt sagte ihr noch immer, dass sie essen sollte, was es gab, wenn es etwas gab. Aber sie hatte einen Knoten im Magen, und sie fragte sich, ob das Essen nicht zu gehaltvoll f?r sie war.

Die Wände waren kahl und ungestrichen. Alles war funktionell, es gab nichts Dekoratives. Eine Wand wurde von einer riesigen Uhr beherrscht, auf der ein Countdown lief:

124 TAGE 6 STUNDEN 12 MINUTEN 14 SEKUNDEN 124 TAGE 6 STUNDEN 12 MINUTEN 13 SEKUNDEN 124 TAGE 6 STUNDEN 12 MINUTEN 12 SEKUNDEN

Und da war wieder dieser Spruch, den sie schon über der Eingangstür gesehen hatte:

Nunmehr wird ihnen nichts unmöglich sein, was immer sie sich vornehmen. 1. Mose 11,6.

Eine große, animierte Karte unter der Uhr und dem Spruch zeigte den nordamerikanischen Archipel. Grace hatte ein ganz ähnliches Display auf der Arche Drei gesehen, obwohl die schon etwas älteren Prozessoren des Schiffes kein Bild von dieser Qualität projizieren konnten. Hier in Colorado befand sie sich tatsächlich auf der größten noch existierenden zusammenhängenden Insel, einer Insel, die von den Rockies beherrscht wurde und deren Ausläufer sich in die alten Hochlagen der Nachbarstaaten Idaho und Wyoming im Norden sowie Nevada, Arizona und New Mexico im Süden und Westen erstreckten.

Auf dem Meer im Osten, das auf der Restaurant-Karte täuschend nichtssagend aussah, brannte und sank vielleicht jetzt gerade das Schiff, auf dem sie sechs Jahre ihres Lebens verbracht hatte, kämpften und starben die Menschen, mit denen sie zusammengelebt hatte. Sie wusste nicht genau, was sie dabei empfand. Es war nicht ihre Entscheidung gewesen, auf dem Schiff zu sein, und sie hatte auch nicht beschlossen, es am heutigen Tag zu verlassen und hierherzukommen.

Doch all das war bedeutungslos. Die Flut sammelte sich um dieses letzte Überbleibsel von Amerika. Und sie war hier, mit dem Baby, das in ihr wuchs. Es war so, wie Gordo Alonzo gesagt hatte. Egal, wie sie hierhergekommen war, sie musste an ihr eigenes Überleben und das ihres Babys denken.

Holle brachte ihr einen angeschlagenen Becher mit Kaffee. Grace nippte daran; sie konnte sich nicht erinnern, je einen so aromatischen Kaffee getrunken zu haben.

»Ich untersuche also einen Mord. Sag mir, wer gestorben ist«, verlangte sie ohne Umschweife.

Holle stützte die Ellbogen auf den Tisch, faltete die Hände und sah sie offen an. »Ein Mann namens Harry Smith. Einer unserer Tutoren.«

»Was hat er unterrichtet?«

»Er hatte allgemeinere Aufgaben. Unterstützung bei der Entwicklung der Persönlichkeit. Er war so was wie ein übergeordneter Berater.«

»Wie ist er gestorben?«

»Ein Unfall in Gunnison. Im Weltraumbahnhof. Der Test einer Pulseinheit ist schiefgegangen. Es gab eine Explosion.«

Grace würde herausfinden müssen, was eine »Pulseinheit« war. »Dieser Smith ist also bei der Explosion umgekommen? Warum glaubt man, dass es Mord war?«

»Weil jemand die Einheit manipuliert hat. Der Test fand mit konventionellen, also nicht-nuklearen Sprengstoffen statt. Aber die Detonationsprodukte sollten wie bei einer richtigen Orion-Pulseinheit geformt sein.« Sie stellte mit den Händen ein zylindrisches Gebilde dar. »Die Verdampfungsprodukte konzentrieren sich axial, was die Impuls?bertragung auf die Prallplatte erleichtert ??

»Wer hat herausgefunden, dass diese Einheit manipuliert worden war?«

»Zane Glemp. Er ist einer von uns, einer der Kandidaten. Er hat spezielle Studiengebiete – so wie wir alle. Wir beschäftigen uns mit Aspekten der Entwicklung des Projekts und beobachten, wie es mit ihnen vorangeht. Die Pulseinheiten gehören zu Zanes Gebieten.«

»Okay. Smith ist also ermordet worden. Was meinst du, wer ihn getötet haben könnte?«

Holle schaute schockiert drein. »Warum stellst du mir so eine Frage? Das würde ein Cop nicht tun.«

»Ich bin aber kein Cop.« Grace musterte Holle. Wenn sie hier überleben wollte, würde sie mit exotischen, fremdartigen Geschöpfen wie dieser Kindfrau, dieser Holle Groundwater, zusammenarbeiten müssen. »Sieh mal, Holle. Du hast dein Leben in einem funktionierenden Staat verbracht, den Vereinigten Staaten, mit einer Kontinuität von Institutionen und Gesetzen, die bis in die Zeit vor der Flut zurückreicht. Bei mir war das anders. Von meinem fünften bis zwanzigsten Lebensjahr habe ich in einer umherziehenden Flüchtlingsgemeinschaft gelebt. All unsere Gesetze haben wir uns selbst gegeben und selbst angewandt. Ich bin weder ein Cop noch eine Regierungsangestellte. Gordo Alonzo will, dass ich dieses Verbrechen aufkläre. In Ordnung. Aber ich habe keine bestimmten Verfahrensweisen, keine Regeln. Ich werde einfach so schnell wie möglich zur Wahrheit vordringen – und wenn ich’s nicht schaffe, gebe ich den Auftrag zurück.«

Holle nickte interessiert. »In gewisser Weise ergibt das wohl einen Sinn. Auf der Arche werden wir eine selbst verwaltete Gemeinschaft sein. Wir m?ssen unsere eigenen Methoden finden, solche Probleme zu l?sen. Vielleicht will Gordo mit dir ein Beispiel geben, wie das funktionieren k?nnte.?

Grace spürte leisen Abscheu. »Jemand ist gestorben. Du redest, als wäre das bloß irgend so eine Trainingsübung.«

Holle schaute verlegen drein, aber dann machte sich wieder ihr natürlicher Trotz geltend. »Wir sind unser ganzes Leben lang dafür trainiert worden, seit ich sechs war. Wie soll ich deiner Ansicht nach sonst reagieren? Außerdem wirst du vielleicht feststellen, dass einige von uns umfangreichere Erfahrungen haben, als du offenbar denkst. Und ist Gordos Auftrag nicht als eine Art Aufnahmeprüfung für dich gedacht?«

»Mag sein. Aber ich habe mich noch nicht entschieden, ob ich dabei mitspiele. Also, darf ich meine Frage nochmal stellen? Was meinst du, wer Harry Smith getötet hat?«

»Eine von drei Personen, allesamt Kandidaten. Zane Glemp. Venus Jenning. Matt Weiss.«

»Ich brauche was, um mir Notizen zu machen.«

»Ich besorge dir einen Handheld.«

»Du hast gesagt, dieser Zane hätte entdeckt, dass die Pulseinheit manipuliert worden war. Aber er hätte natürlich bluffen können, er hätte es selbst gewesen sein können. Was ist mit den anderen?«

»Sie standen Harry alle nahe. Näher als wir anderen.«

»Nahe?« Holle hatte das auf eine seltsame Art gesagt; offenbar gab es da einen Subtext. »Du meinst Sex?«

»Ich glaube schon. Ich weiß es aber nicht.«

»Und alle drei stehen noch auf der Auswahlliste für die Crew?«

Holle schüttelte den Kopf. »Zane nicht. Er ist vor einem Monat rausgeflogen. Du weißt ja, es sind nur noch ein paar Monate bis zum Start. Das ist unser neuestes revidiertes Ziel – es gab eine Menge Fehlschl?ge. Urspr?nglich h?tten wir schon letztes Jahr losfliegen sollen. Jedenfalls wird es allm?hlich hektisch.? Holle musterte Grace von der Seite. ?Auf einmal werden jede Menge Leute f?r die Crew nominiert, darunter einige, von denen wir noch nie was geh?rt haben. Wie du. Aber es gibt nur achtzig Pl?tze. Jedes Mal, wenn jemand an Bord kommt, muss jemand anders gehen. Das gilt selbst f?r uns, die Kerngruppe, obwohl wir von Kindesbeinen an daf?r ausgebildet worden sind.?

»Das ist hart.«

»Und ob. Selbst Kelly Kenzie ist ausgeschieden, weil sie ein Baby bekommen hat, obwohl sie unseretwegen weiter am Trainingsprogramm teilnimmt … Du wirst sie noch kennenlernen. Der Punkt ist, sie überprüfen uns fortwährend, suchen nach Möglichkeiten, uns rauszuschmeißen. Zane hat einen Psychotest absolviert, und sie haben ihm erklärt, er sei emotional nicht stabil genug. Übrigens auf Harrys Empfehlung hin. Zane hat das sehr schwer genommen. Sein Vater war der Hauptinitiator des gesamten Programms. Aber Sechsunddreißig gab’s eine Katastrophe. Jerzy wurde verletzt; er musste aus dem Programm ausscheiden und ist ein paar Jahre später gestorben. Du siehst also, weshalb es für Zane hart war, aus dem Pool für die Endauswahl ausgeschlossen zu werden. Er wollte am Vermächtnis seines Vaters beteiligt sein.«

»Dieser Zane könnte also ein Motiv haben. Und die Mittel – er hat ja an diesen Pulseinheiten gearbeitet.«

»Ja, aber das gilt auch für Matt Weiss. Zane ist eigentlich eher ein Spezialist für den Warp-Generator. Ich bin sicher, Venus hätte den Test ebenfalls manipulieren können, wenn sie gewollt hätte, vielleicht mit fremder Hilfe. Jeder von uns hätte es tun können; wir sind alle mit den Schiffssystemen vertraut. Aber wir haben alle unsere Spezialgebiete.«

»Und was ist deins?«

»Die internen Systeme des Schiffes. Lebenserhaltung, Stromversorgung. Sanitäre Anlagen«, sagte sie mit einem selbstironischen Grinsen. »Momentan arbeite ich an der Installation von HeadSpace-Kabinen. Virtual-Reality-Systeme, gespendet von dem Konzern, der sie hergestellt hat. Die Sozialingenieure glauben, dass sie im Hinblick auf die Moral von Nutzen sein werden, aber was die Computerressourcen betrifft, sind sie ganz schön anspruchsvoll.«

»Und – wie war der dritte Name – Venus?«

»Sie ist eine Planetenjägerin. Sucht nach unserem Ziel. Aber wie gesagt, wir machen alle mehrere Sachen. Jeder der drei hätte die Sprengladung anbringen können, denke ich.«

»Ich werde mit allen dreien sprechen müssen.«

»Venus und Zane sind hier in Alma. Matt ist drüben in Gunnison. «

»Ich dachte, Zane wäre raus aus dem Projekt.«

»Er arbeitet immer noch im Bodenteam mit. So ist das bei uns nun mal, so sind wir. Hör zu, wenn du hier wartest – du kannst dir noch mehr Kaffee oder was zu essen holen –, schicke ich Zane oder Venus runter. Dann organisiere ich dir eine Fahrt nach Gunnison, wenn du willst.«

»Ich weiß deine Hilfe zu schätzen.«

Holle grinste. »Falls Gordo Alonzo mich einem Test unterzieht, will ich ihn unbedingt bestehen.« Und sie marschierte in ihrer leuchtend bunten Uniform, mit selbstsicheren Schritten davon.

32

Als Grace allein war, holte sie sich einen neuen Becher Kaffee und betrachtete die bedrückende Wanduhr.

124 TAGE 5 STUNDEN 55 MINUTEN 1 SEKUNDE 124 TAGE 5 STUNDEN 55 MINUTEN 0 SEKUNDEN 124 TAGE 5 STUNDEN 54 MINUTEN 59 SEKUNDEN

Sie fand alles abstoßend, was sie bis jetzt vom Projekt Nimrod gesehen hatte. Die gewaltige Technik, die arroganten alten Männer wie Gordo Alonzo, die es zu leiten schienen, die verwöhnten Gören wie Holle Groundwater, die man ihre ganze Kindheit hindurch verhätschelt hatte, während Grace und so viele andere als Wanderarbeiter umhergezogen, verhungert und ertrunken waren. Instinktiv wäre sie immer noch am liebsten weggegangen. Aber die Arche Eins schien die einzige sinnvolle Perspektive zu sein.

Ein dunkelhäutiges Mädchen, ungefähr im selben Alter wie Holle, betrat das Restaurant. Eine weitere Kandidatin, nach ihrer farbenfrohen Uniform zu urteilen. Sie kam auf Grace zu und legte einen Handheld-Computer, einen Stift und einen Block auf den Tisch. »Die sind für dich. Ich bin Venus Jenning. Holle hat gesagt, du wolltest mich sprechen. Geht’s um Harry?«

»Ich fürchte ja.«

»Noch einen Kaffee?«

Grace schüttelte den Kopf. Das Mädchen ging zum Automaten, um sich einen zu holen.

Grace inspizierte den Handheld und das Papier. Der Handheld war ein Museumsstück, abgenutzt vom jahrelangen Gebrauch und schwer, vielleicht für militärische Anforderungen gebaut. Das Papier hatte einen eigentümlichen glatten Schimmer und trug als Aufdruck das Geborgene-Erde-Logo von AxysCorp. Sie kannte das Zeug; es war auf der Arche Drei aus Muschelschalen hergestellt worden.

Sie nahm den Stift und schrieb vier Namen auf. Harry Smith. Zane Glemp. Venus Jenning. Matt Weiss.

Venus setzte sich. »Ich hab ihn nicht umgebracht«, sagte sie unumwunden. Sie sah Grace an, nahm offenen Blickkontakt auf. Sie erschien Grace taff, clever und motiviert, aber auch reserviert. »Holle hat dir meinen Namen genannt, stimmt’s?«

»Ich brauchte irgendeinen Tipp, um in die Sache einsteigen zu können. Ihr seid alle Fremde für mich, ihr Kandidaten und eure Lehrer, eure merkwürdige kleine Familie. Mach Holle keine Vorwürfe, wenn sie falsch liegt.«

»Ich mache ihr keine Vorwürfe. Du musstest die Frage stellen, sie musste dir eine Antwort geben. Aber sie weiß nicht Bescheid. Sie weiß nur, was sie von außen gesehen hat. Ich habe nie mit ihr darüber gesprochen, und auch mit sonst niemandem. « Sie verzog das Gesicht. »Ich hatte gehofft, die ganze Sache würde mit Harry sterben. Als ich dann erfahren habe, dass es Mord war, ist mir klargeworden, dass alles auf den Tisch kommen würde. Also schieß los, stell mir deine Fragen!«

»Hattest du Sex mit ihm?«

»Ja, ich hatte Sex mit ihm. Er war mein Tutor, er war unser aller Tutor, seit wir ins Programm aufgenommen wurden. Ich bin mit elf Jahren dazugekommen. Ich war unglücklich. Ich habe meine Familie in Utah vermisst, mein Zuhause. Alle anderen waren schon seit Jahren im Programm ? Holle, Kelly Kenzie, solche Leute eben. Ich war eine Au?enseiterin.?

»Harry hat dich getröstet.«

»Er hat mich beraten. Das war sein Job. Anfangs war es nicht mehr als das. Ich mochte ihn, und ich habe ihm vertraut. Aber nach ein paar Jahren haben sich die Dinge allmählich verändert. «

»Inwiefern?«

»Er hat angefangen, mit mir über die Art und Weise der Endauswahl zu reden. Du weißt ja, es gibt nur achtzig Plätze auf der Arche. Aber wir waren viel mehr als achtzig. Hin und wieder ändert sich die Politik, und dann muss ein ganzer Schwung von uns gehen.

Harry hat mit mir über meine Hautfarbe, meine Rasse gesprochen. Er hat gesagt, die Sozialingenieure machten sich Sorgen wegen ethnischer Spaltungen und dächten daran, eine rein weiße Crew zusammenzustellen. Diese Politik werde von einer Clique weißer Rassenfanatiker innerhalb der Organisation des Projekts aktiv unterstützt, habe jedoch im Hinblick auf die Stabilität der Crew auch eine gewisse Logik und werde sich deshalb womöglich durchsetzen. All dies sei vertraulich, hat er gesagt. Ich müsse Stillschweigen darüber bewahren. Na, ist ja klar, wie sich das auf meine Chancen ausgewirkt hätte. Aber Harry hat gesagt, er würde mich beschützen.«

»Als Gegenleistung für Sex.«

»So einfach war das nicht.« In ihrem Gesicht spiegelten sich Ärger und Zorn. »Er war schlau. Vermutlich hat er sich schon andere als mich geangelt. Als Gegenleistung, so schien es mir damals, wollte er bloß Respekt. Loyalität. Zuneigung. Liebe, wenn man so will. Weißt du, ein guter Lehrer kann all das kriegen.«

»Und wann es ist mit dem Sex losgegangen?«

»Wir waren auf einer Exkursion zum Monarch Pass. Zu der Zeit war ich fünfzehn. Es war ein schlechter Tag gewesen. Damals gab es immer noch sporadische Kämpfe zwischen Utah und der Bundesregierung in Denver. Utah hatte gerade einen Überfall im Norden verübt, und es hieß, dass es Vergeltungsmaßnahmen geben würde. Ich hatte Angst um meine Angehörigen in Salt Lake City; sie waren zwar keine Mormonen, aber einige von ihnen befanden sich noch im Kriegsgebiet. Und ich hatte Angst um mich selbst. Es ging nicht nur darum, dass ich aus dem Programm fliegen konnte. Ich dachte, ich würde am Ende vielleicht in einem Internierungs- oder Arbeitslager landen.«

»Und da ist Harry zu dir gekommen.«

»Ich habe mir mit Cora Robles ein Zweimannzelt geteilt, aber sie war weg, auf einer Nachtübung. Ich schlief. Er hat den Reißverschluss meines Schlafsacks geöffnet und ist hinter mir reingeschlüpft. Willst du Details?«

»Ich …«

»Er hat mich gezwungen, ihm einen runterzuholen. Dazu musste ich nach hinten langen.« Sie zuckte die Achseln. »Das war’s. Als er weg war, hab ich saubergemacht. Ich dachte immer, dass Cora irgendwas geahnt hat. Vielleicht hat sie ihn gerochen. Würde mich nicht überraschen. Ich konnte es gar nicht erwarten, am nächsten Morgen unter die Dusche zu kommen. Die ganze Sache hat mich geschockt. Nicht so sehr der Sex selbst, ich war ja keine Jungfrau mehr. Aber alles, was er für mich getan hatte, war beschmutzt.«

»Und von da an ging es so weiter.«

»Ich hab keine andere Möglichkeit gesehen. Er hatte echte Macht über mich. Ehrlich gesagt, ich dachte, ich kämpfe um mein Leben. Und der Sex war mir egal. Harry hat mich einfach nur angewidert. Er hat mich gern angefasst, und ich musste die H?nde oder den Mund benutzen. Ich glaube, Jungs waren ihm lieber, wenn du die Wahrheit wissen willst. Er hat mich eher wie einen Jungen benutzt. Vielleicht hat ihm auch blo? die Macht einen Kick gegeben.?

»Und das ging so bis zu seinem Tod?«

»Zum Teufel, nein. Ich schätze, es hat ein paar Jahre gedauert. Dann hab ich die Wahrheit über die ethnische Selektionspolitik der Sozialingenieure rausgefunden.«

»Nämlich?«

»Es gibt keine. Ihr Mantra ist genetische Diversität in der ersten Generation und auch danach. Sie werden eher eine regenbogenfarbene Crew auswählen als eine weiße. Ich habe sogar rausgefunden, dass es tatsächlich eine Lobby gab, aber nicht für eine weiße, sondern für eine ausschließlich afroamerikanische Crew, weil die Diversität bei Afrikanern größer ist als irgendwo sonst; die Menschheit kommt schließlich aus Afrika. Harry hat also die ganze Zeit gelogen.

Als ich das entdeckte, hab ich ihm in die Eier getreten, wenn du’s wissen willst.« Ihr Blick verhärtete sich bei der Erinnerung daran. »Ich war inzwischen alt genug, um zu wissen, dass ich ebenso viel Macht über ihn hatte wie er über mich. Projektmitarbeiter ist ein heiß begehrter Job, selbst wenn man kein Kandidat ist, und Harry wollte kein Eye-Dee werden. Er hatte es gern gemütlich, der gute alte Harry. Aber ich bin so richtig ungemütlich geworden. Am Ende hat er geweint, weißt du, und nicht nur wegen des Tritts in die Eier. Er hat mich gefragt, warum ich ihn nicht mehr liebte. Vielleicht hat er wirklich geglaubt, ich hätte ihn geliebt. Oder vielleicht hat er sich selber in die Tasche gelogen. Ist mir, ehrlich gesagt, egal, was in seinem Kopf vorging.«

»Hast du Harry Smith getötet?«

»Nein«, sagte sie geradeheraus. »Warum sollte ich?«

»Er hat dich missbraucht. Dich belogen. Er hat seine Macht über dich missbraucht.«

»Ach, weißt du, es gibt einen Haufen Leute auf dieser Welt, die zu viel Macht besitzen. Das hast du doch bestimmt auch schon bemerkt. Harry mit seinem schmierigen, erbärmlichen Gefummel war auch nicht schlimmer als viele andere. Letztendlich habe ich die Kontrolle erlangt. Ich brauchte ihn nicht zu töten. Er war schon lange vor seinem Tod aus meinem Leben verschwunden.« Sie sagte das ausdruckslos, sehr gefasst. »Glaub’s oder lass es bleiben. Ich könnte nichts davon beweisen. Hast du sonst noch Fragen?«

33

Holle kam Grace im Restaurant abholen und brachte sie zu einem wartenden kleinen Konvoi von Panzerfahrzeugen hinaus. »Wir fahren mehrmals am Tag nach Gunnison und zurück. Dies ist die nächste Tour.«

Zane Glemp war ebenfalls da, etwas jünger als Holle und Venus, dünn, blass und ernst unter seinem schwarzen Haarschopf. Er trug keine Kandidatenuniform und sah aus, als wäre er darin ohnehin fehl am Platz gewesen. Er hatte einen Laptop dabei. Holle hatte vorgeschlagen, dass er mit Grace nach Gunnison fuhr – er hatte dort zu tun – und unterwegs mit ihr redete.

So saß Grace schließlich allein mit Zane in einem selbst gesteuerten Fahrzeug mit dicken Glasfenstern und geschlossener Klimaanlage, eingeklemmt zwischen zwei schweren, waffenstarrenden Trucks. Die Fahrzeuge fuhren in lebhaftem Tempo los, so schnell, dass Grace in den Sitz gedrückt wurde. Sie hielt sich an einem Haltegriff fest.

Zane hatte seinen Laptop aufgeklappt. »Alles in Ordnung?«

»Ich bin bloß nicht an hohe Geschwindigkeiten gewöhnt. Ich habe den größten Teil meines Lebens auf Wanderschaft verbracht, und die letzten sechs Jahre auf einem Kreuzfahrtschiff. Die Beschleunigung einer Motorbarkasse ist für mich schon so ziemlich das höchste der Gefühle.«

Er holte eine Karte auf den Bildschirm seines Laptops. »Das hier ist unsere Strecke.« Es war eine Fahrt von vielleicht hundertfünfzig Kilometern durch Bergland, s?dlich des Hoosier-Pass durch Buena Vista und Poncha Springs und dann nach Westen durch Monarch nach Gunnison. ?Es sind Gebirgsstra?en, aber das Milit?r hat sie verst?rkt und Stra?ensperren errichtet, und sie sind ziemlich gut. Es ist sicherer, das offene Land schnell zu durchqueren, aber man wird halt ein bisschen hin und her geworfen. Pass mal auf ?? Er zeigte ihr, wie man den Gurt straffer zog.

»Warum ist es sicherer, schnell zu fahren?«

Zur Antwort zeigte er aus dem Fenster. Hinter dem dicken Drahtzaun, der die Straße säumte, war das Land von Menschen übersät, die aus Zelten und Hütten blickten, als der Konvoi vorbeifuhr. An manchen Stellen schienen sie sich in Ackerbau zu versuchen; ins dünne Erdreich waren Furchen gekratzt, und die Parzellen wurden eifersüchtig bewacht. Woanders saßen sie nur stumm an der Straße. Kinder sahen mit leerem Blick zu, wie die Fahrzeuge vorbeifuhren.

»Manchmal schießen sie auf uns«, sagte Zane. »Oder sie versuchen, die Straße zu blockieren. Zwischen Gunnison und Alma gibt es ein System von Wachtürmen. Wenn es Ärger gibt, kommen schwerere Truppen von einer der beiden Endstationen, manchmal auch aus Twin Lakes oder Monarch.«

»Sieht aus, als hätte es Menschen geregnet.«

»Tja, Colorado ist ein großes Land, aber wir haben schon längst keinen Platz mehr. Das Meer ist nicht mehr weit von Gunnison entfernt. Wenn der Wind richtig steht, kann man’s riechen. Die Ingenieure machen sich Sorgen wegen Salzkorrosion am Raumfahrzeug und an den Montagetürmen. Aber in Canaveral hatten sie dasselbe Problem.« Zanes Gesicht war seltsam ausdruckslos, als stünde er nicht so richtig in Kontakt mit der Welt, mit Grace. »Du bist hier, um mich wegen Harry Smith zu befragen.«

»Ja.« Zane war offenkundig eine komplexere Persönlichkeit als Holle oder Venus. Grace versuchte, Zugang zu ihm zu finden. »Er ist von einer Pulseinheit getötet worden.«

»Einem Modell, ja.«

»Für mich ist das alles neu. Ich weiß nicht, was eine Pulseinheit ist.«

Er rief die Schnittzeichnung eines Objekts auf, das einer Vase ähnelte, mit rundem Korpus und ausgestelltem Hals in einer zylindrischen Hülle. Oben war es mit einer Platte verschlossen. »Du weißt ja, dass die Orion-Startstufe von einer Reihe nuklearer Explosionen angetrieben wird.«

Sie erstarrte. Das hatte sie nicht gewusst. In was, zum Teufel, geriet sie hier hinein? »Sprich weiter.«

»Es geht darum, jede Explosion so zu formen, dass ihre Energie sich nicht einfach in alle Richtungen verteilt, sondern ebenso wie die Impulsübertragung auf die Prallplatte des Raumschiffs kanalisiert wird.« Er stellte es mit den Händen mimisch dar. »Die Prallplatte ähnelt einem großen Beckenteller, der über dem Hals der Pulseinheit sitzt, hier oben. Wenn die Bombe also hochgeht, wird die Energie durch die Strahlenschutzhülle um die Ladung – eine Schale aus Uran – eingedämmt und dann durch diese Kanalfüllung aus Berylliumoxid im Hals nach oben gelenkt und auf die Scheibe mit dem Treibmittel konzentriert – diesen Deckel aus Wolfram obendrauf. Du musst dir klarmachen, dass all das im Bruchteil einer Sekunde geschieht; alles wird in Atome zersprengt, aber die Vorrichtung hält gerade lange genug, um der Bombenenergie eine Richtung zu geben. Die Wolfram-Platte verdampft, und das dabei entstehende Produkt schießt nach oben und trifft die Prallplatte.

Die frühen Atomingenieure fanden einige interessante Sachen darüber heraus, wie Objekte verdampfen, wenn sie von einer atomaren Explosion getroffen werden. Bei einem pfannkuchenf?rmigen Objekt wie dieser Wolfram-Scheibe bekommt man eine zigarrenf?rmige Plasmawolke. Das liegt daran, dass das Zentrum als Erstes verdampft und gewisserma?en voranfliegt. Umgekehrt wird ein zigarrenf?rmiges Objekt zu einer pfannkuchenf?rmigen Wolke, weil sich die Energie von unten nach oben vorarbeitet. Die Zigarrenwolke ist besser f?r uns, denn dabei konzentriert sich die Impuls?bertragung auf eine kleine Fl?che. All das kann man mit Bombenbau-Software demonstrieren. Wir haben einen Teil des alten Codes aus den 1950er Jahren ausgegraben und die Algorithmen mit modernen Methoden implementiert. Darum ist diese Konstruktion ??

»Und so ein Ding hat Harry Smith getötet.«

Zane zögerte. Offenkundig fühlte er sich bei technischen Themen wohler. »Harry hat ein paar Kandidaten beaufsichtigt, die an dem Test beteiligt waren. Es sollte eine kontrollierte Detonation mit konventionellen Sprengstoffen geben, um einige der Prinzipien zu demonstrieren. Irgendwer hat eine Ladung von der zehnfachen Stärke eingesetzt. Die Art, wie die Explosion geformt war – sie hat den Bunker, in dem sie sich befand, weit aufgerissen. Sie hat Harry und einen weiteren Mann getötet.«

»Du denkst also, es war Absicht?«

»O ja. Jemand hat es so arrangiert, um Harry zu töten. Dass es noch einen anderen erwischt hat, war bestimmt reiner Zufall. «

»Aber kein Unfall.«

»Nein.«

»Wie viele Leute aus dem Projekt hätten so was hingekriegt?«

Zane hob die Schultern. »Eine Handvoll Bodentechniker. Aber keiner von denen kannte Harry gut, und das ist der springende Punkt, oder? Von den Kandidaten Matt Weiss oder ich, ohne fremde Hilfe. Viele der anderen h?tten es mit Unterst?tzung von au?en tun k?nnen, sie kennen die Prinzipien.?

»Venus Jenning vielleicht.«

»Die hätte Hilfe bei den Details gebraucht.«

»Dann bleiben also nur Matt und du.«

»Sieht so aus.«

»Venus hat mir von ihrer Beziehung zu Harry erzählt.«

Zanes Miene wurde ausdruckslos. »Und nun willst du dasselbe von mir hören?«

»Ich weiß, es ist schwer. Erzähl mir einfach, wie es angefangen hat.«

Es war am Tag des Unfalls im Jahr 2036 geschehen, bei dem Zanes Vater fast ums Leben gekommen wäre. »Das war der Tiefpunkt. Die Gelegenheit für ihn.« Er erzählte ihr etwas über diese erste sexuelle Begegnung. Es glich dem, was Harry Venus beim ersten Mal angetan hatte – eine erprobte Technik, wie es schien. Aber Zane erzählte es auf merkwürdige Weise; er beschrieb die Vorfälle und Handlungen mit passiven Verben, völlig unpersönlich.

»Hat er dir gesagt, dass er dich liebt?«

»Diese Bemerkung fiel.«

»Hat er dich gefragt, ob du ihn liebst?«

»Diese Frage wurde gestellt.«

»Hast du ihn geliebt?«

»Da gab es ein Problem zu lösen.«

Grace starrte ihn an. Sie hatte im Lauf ihres Lebens viele verletzte Menschen getroffen; es war eine verletzende Welt. Aber Zane war außergewöhnlich. »Glaubst du, einer der anderen hat ihn geliebt?«

»Matt hat ihn geliebt, glaube ich, Matt Weiss. Er hat es mir mal erzählt, als er betrunken war.«

»Habt ihr irgendwen um Hilfe gebeten? Habt ihr jemandem erzählt, was da vorging?«

»Er hat den Vater gefragt«, sagte er seltsamerweise. Dann, etwas verzögert: »Ich habe meinen Vater gefragt.«

»Und?«

»Er hat gesagt, ein Kandidat für die Arche-Crew sollte solche Dinge selbst regeln. Er meinte, ein Opfer solcher Taten sei schmutzig und unwürdig.«

Sie versuchte, ihm weitere Details zu entlocken, und er antwortete auf dieselbe entrückte, unpersönliche Art.

Bei Zane hatte es keinen jähen Bruch seiner Beziehung zu Harry gegeben, keine ans Licht gekommenen Lügen, keinen Krach, keine Zurückweisung wie bei Venus. Zane hatte nie die Kontrolle erlangt. Die Beziehung war immer weitergegangen, der Sex auch. Dennoch hatte es zuletzt eine Krise gegeben.

»Harry hat gesagt, er würde dich beschützen. Aber am Ende hat er versagt, nicht wahr? Du bist ausgesiebt worden.«

»Es war ein Psychotest. Zane Glemp ist technisch begabt, aber ihm fehlt die emotionale Intelligenz. Das haben die Ärzte gesagt.«

»Letztendlich hat Harry also die Abmachung nicht eingehalten. All der Sex, die ganze Herumschleicherei, der Zorn deines Vaters – die Scham, die du empfunden haben musst. Trotz all dem hat er dir das Einzige, was du wolltest, nicht beschafft: einen Platz in der Crew.«

»Vielleicht war das gar nicht möglich. Sein Einfluss war immer eher negativ als positiv – er konnte jemanden durch ein nachteiliges Gutachten stoppen, aber niemandem einen Platz sichern.«

»Dann war also alles eine Lüge. Du hast ihn dafür gehasst«, sagte sie provozierend. »Du hast ihn gehasst, weil er dich erpresst hat, weil er dir keinen Platz auf der Arche verschafft hat. Du hattest die Mittel und das Motiv, ihn zu t?ten.?

»Da war kein Hass. Da war nichts. Mord war nicht nötig.«

Und instinktiv glaubte sie ihm. Zane war ein Opfer, kein Täter; er hätte nie die Kontrolle an sich reißen können, wie Venus es getan hatte, und wie es der Mörder allem Anschein nach auch getan hatte.

»Wenn du ihn nicht getötet hast, wer dann? Es klingt, als müsste es Matt gewesen sein.«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber die Logik legt nahe …«

»Die Logik?« Zum ersten Mal drehte er sich um und sah sie direkt an. Seine Augen waren verblüffend sanft und charaktervoll. »Wenn du die Logik verstehen willst, frag dich, was Matt wollte. Und auch, was Harry wollte. Wir sind da. Gunnison.«

Der Wagen wurde langsamer. Grace schaute neugierig zu den Fenstern hinaus. Es hatte aufgeklart, der Himmel zeigte ein tiefes Blau, und die alte Stadt war ein hübscher, von Kiefern umstandener Ort aus Schindelgebäuden vor den am Horizont schwebenden Rockies. Aber er wurde vom Projekt Nimrod überwältigt; es wimmelte nur so von neu aussehenden Fertigbauten und Industrieanlagen, Montagetürmen, Gleisen, die Straße überbrückenden Rohrleitungen und riesigen Speichertanks, die selbst in der Augusthitze mit Reif bedeckt waren. Sie glaubte, eine Startrampe zu erkennen, ein schlankes, aufrechtes Gebilde, von dem Treibstoffschläuche baumelten.

Der Wagen hielt am Fuß eines massiven, fabrikähnlichen Gebäudes, eines rechteckigen Blocks mit einer Kantenlänge von vielleicht dreißig Metern und der dreifachen Höhe. Er war von einem Gerüst umgeben, in dem sich ein Gewirr zylindrischer Tanks und riesiger Sprungfedern befand.

»Und wo ist nun euer Raumschiff?« Sie hatte so etwas wie die mottenförmigen Space-Shuttle-Orbiter auf den Fotos erwartet, die Gary Boyle ihr immer gezeigt hatte.

Er deutete lächelnd auf das große Industriegebäude. »Das ist es.«

34

Während Harry Smiths Tod Venus Jenning und Zane Glemp nicht sonderlich nahegegangen zu sein schien, hatte er Matt Weiss das Herz gebrochen.

Grace sprach in einem kleinen Konferenzraum im Untergeschoss eines der Gebäude im Weltraumbahnhof mit ihm. Es war ein kahler, karger Raum mit ungestrichenen Putzwänden und Betonboden. Trotz der geräuschvollen Klimaanlage war es heiß und stickig, und die Luft war abgestanden. Offenbar gab es in keiner dieser neuen Einrichtungen des Projekts auch nur den geringsten Luxus.

Grace trank einen weiteren kräftigen Schluck Kaffee. Sie hatte einen höllisch langen Tag hinter sich. Sie wusste nicht einmal, wo sie in der kommenden Nacht schlafen würde. Sie versuchte, sich auf den jungen Mann vor ihr zu konzentrieren.

Matt Weiss war ungefähr im selben Alter wie die anderen – Zane war einundzwanzig, Holle und Venus waren zweiundzwanzig. Er wirkte stämmig und kräftig, mit breitem Gesicht, breiter Nase, wulstigen Lippen und militärischem Bürstenschnitt. Er trug nicht den üblichen rot-blauen Kandidatenanzug, sondern Jeans und Weste, weil er an einem Schwermaschinenprojekt gearbeitet hatte. Sein Gesicht und seine Hände waren sauber, aber die bloßen, muskulösen Arme waren mit Öl beschmiert, und seine Stiefel hinterließen Schmutzflecken auf dem Fußboden. Matt schaute auf die im Schoß gefalteten H?nde hinab. Er sah aus, als w?rde er gleich in Tr?nen ausbrechen.

»Ich wusste, das mit dem Sex war irgendwie falsch«, sagte er. »Ich war nie so. Ich hatte Freundinnen, bevor ich auf die Akademie gekommen bin. Zuvor war ich Polizeischüler beim Denver Police Department. Aber als ich dann hier war und gemerkt habe, wie groß die Konkurrenz ist und wie leicht man rausfliegen kann, hab ich’s mit der Angst bekommen.« Er hatte einen breiten texanischen Akzent.

»Angst davor, wieder zur Polizei zurückgeschickt zu werden. «

Er blickte hoch. »Ich weiß ja nicht, was du so alles erlebt hast. Meine Eltern sind bei einem Hungeraufstand in Dallas ums Leben gekommen, als ich noch klein war. Bei den Cops war ich dann an der Front, sogar als Schüler. Es gibt nie genug Cops. Ich war aber noch ein Kind. Einmal, in Nebraska, haben die Floßbewohner versucht, die Absperrungen niederzureißen. Wir hatten Schutzschilde, und wir haben uns eingehakt, sind einfach auf der alten Straße vorgerückt und haben sie ins Wasser zurückgetrieben. Da waren Mütter, die uns ihre Babys entgegenhielten. Alle schrien.«

»Ich verstehe …«

»Seit ich zwölf war, hatte ich jede Sekunde meines Lebens Angst, dass ich irgendwie Mist bauen und auf der anderen Seite landen würde. Bei den Eye-Dees. Ich meine, was ist der Unterschied zwischen denen und mir? Wir sind alle bloß Amerikaner, bloß Menschen.«

»Und Harry Smith hat gesagt, er würde verhindern, dass du zurückgeschickt wirst.«

Das Muster, wie es begonnen hatte, war Grace mittlerweile vertraut. Harry zielte auf den wundesten Punkt seiner Schüler, verf?hrte sie, indem er ihnen Loyalit?t und Sicherheit versprach, und unterwarf sie dann der seltsamen Choreographie seines ersten n?chtlichen Besuchs. Und genauso, wie er es bei den anderen gemacht hatte, erkl?rte er auch Matt, er liebe ihn.

»Und ich liebte ihn auch«, sagte Matt trotzig und wischte sich die laufende Nase mit dem Rücken einer massigen Hand ab. »Wieso auch nicht? Er hat mich beschützt, wie ein Vater oder ein Bruder. Man liebt die Menschen, die einen beschützen. Das ist es, was Liebe bedeutet. Ich musste seinen Schwanz lutschen. Na und? Die Hälfte der beschissenen Kandidaten lutscht wahrscheinlich irgendwelche Schwänze, um im Programm zu bleiben. Wen interessiert’s?«

Er sprach noch ein wenig länger über seine Beziehung zu Harry und erklärte, dass sie bis zu dessen Tod weitergegangen war. Und er sprach über den Unfall. Er erläuterte die technischen Details der Manipulation an der Testbombe, wie die zusätzliche Sprengladung eingebaut worden war. Nachdem Zane die Manipulation entdeckt hatte, hatte Matt den Kriminaltechnikern geholfen, das Puzzle der Geschehnisse zusammenzusetzen. Ja, er hätte derjenige sein können, der es getan hatte. Nein, er habe es nicht getan. »Frag Zane«, sagte er kalt. »Ich hab ihn geliebt, Harry. Wirklich. Zane hat ihn nicht geliebt.«

»Der Einbau der Sprengladung«, sagte sie. »Der Bombe, die Harry getötet hat. Wie viel Planung würde das erfordern? Ich meine, hätte man es im Handumdrehen tun können, aus einem spontanen Impuls heraus, sobald man auf die Idee kam? Oder hätte es einige Vorbereitung erfordert?«

Er zögerte. »Man könnte es schnell machen. Wenn man wüsste, wie es geht, und am richtigen Ort wäre, mit Zugang zu dem erforderlichen Material. Da wären keine großen Vorbereitungen nötig. Frag Zane.«

Als sie fertig war, ließ sie sich von Matt ins Freie hinausbegleiten. Gordo Alonzo war von Alma heruntergekommen und wartete auf sie. Er nickte ihr zu, die Augen hinter einer großen schwarzen Sonnenbrille verborgen.

Sie gingen die paar Hundert Meter zum Orion-Raumschiff in seinem riesigen, glänzenden, unvollendeten Gerüst. Den Abschluss der Konfiguration bildete ein pyramidenförmiges Gebilde aus schwarzen, glänzenden Kacheln. Sie hörte ein Zischen aus den Tiefen der Konstruktion und sah Funkenschauer – Schweißbrenner vielleicht. Das Schiff wirkte so massiv, als würde es eher in der Erde versinken als sich von ihr zu erheben. Es wurde sorgfältig bewacht; bewaffnete Soldaten patrouillierten an einem Drahtzaun, der es umgab, andere schlenderten an Montagetürmen in den Eingeweiden des Konstrukts entlang.

Als sie beim gewaltigen Fundament des Schiffsgebäudes standen, nahm Gordo Alonzo eine Zigarre aus einem schlanken Metalletui. Beiläufig bot er auch Grace eine an.

»Danke, nein. Meine Generation hatte wohl keine Gelegenheit, sich das anzugewöhnen. Die müssen sehr wertvoll sein.«

»Ach was. Wir haben noch einen ganzen Haufen im Kühlraum unseres Bunkers in Cheyenne. Aus dem Kalten Krieg, von 1960.« Er steckte sie unangezündet in den Mund. »So«, sagte er energisch. »Hast du unseren Mörder?«

»Matt Weiss«, sagte sie.

Er zuckte zusammen. Seine Augenbrauen fuhren in die Höhe. Er nahm die Mütze ab und strich sich über die schweißnasse Kopfhaut. »Du überraschst mich. Ich hatte Zane Glemp im Verdacht. Die kleine Ratte ist schließlich aus der Crew geflogen.«

»Zane ist ein Opfer, kein Mörder. Er hätte es nicht tun können. Und Venus brauchte es nicht zu tun. Sie hatte Harry auf ihre Weise bereits besiegt. Bleibt nur noch Matt.«

»Okay. Aber von den dreien hat gerade Matt Weiss sich auf seine verkorkste Weise offensichtlich was aus Harry gemacht. Und Matt ist in der Crew geblieben, also hat Harry sein Versprechen gehalten. Welches Motiv hätte Matt, ihn zu töten?«

»Eifersucht. Matt glaubte, Harry zu lieben, und darum muss er auf die anderen eifersüchtig gewesen sein, auf Zane, Venus und vielleicht noch weitere – ich weiß nicht, ob Harry noch mehr Opfer hatte.«

Gordo schüttelte den Kopf. »Falls ja, macht keiner den Mund auf.«

»Betrachten Sie’s aus dem Blickwinkel eines eifersüchtigen Liebhabers. Harry hat Matt in den Weltraum geschickt, aber Zane auf dem Boden behalten, ganz in seiner Nähe.«

»Verdammt. Matt hat also seine Aufnahme in die Crew als Zurückweisung durch Harry aufgefasst?«

»Ich glaube schon. Er hat sich nichts anmerken lassen. Eure Kinder scheinen gelernt zu haben, ihre Gefühle zu verbergen. Aber als Harry zufällig hergekommen ist, um sich diesen Bombentest anzusehen …«

»… hat Matt eine Chance gesehen, sich zu rächen.«

»Ja. Er hat selbst gesagt, es wäre leicht gewesen, den tödlichen Sprengsatz einzubauen, wenn man wüsste, wie es geht.«

»Na, da soll mich doch …« Gordo nahm die Zigarre aus dem Mund, schnitt sie ab und zündete sie an. »Natürlich hast du nicht den geringsten Beweis dafür.«

»Nein. Aber ich glaube, Matt wird gestehen, wenn man ihn unter Druck setzt. Ich wollte das nicht tun …«

»Das übernehmen wir.«

»Was ist mit Matts Platz in der Crew?«

»Tja, er ist draußen.« Gordo grinste. »Ironischerweise öffnet er damit wieder die Tür für Zane. Der beste Ersatzmann. Matt Weiss hat sich alles gr?ndlich vermasselt. Du hattest einen h?llischen Tag, Grace. Aber ich w?rde sagen, du hast die Pr?fung bestanden, der ich dich unterzogen habe.? Er musterte sie. ?Wir werden einen dieser schicken Overalls weiter machen m?ssen.?

»Ich weiß nicht, ob ich eine Ihrer Kandidatinnen werden möchte.«

»Okay. Das verstehe ich. Und es gibt keine Garantie, dass du’s schaffst, selbst wenn du wolltest; ich nehme an, du weißt, wie hart der Ausleseprozess ist.« Er wedelte mit seiner Zigarre zu dem Raumschiff. »Und es gibt keine Garantie, dass dieses klapprige Ding überhaupt fliegen wird. Aber hör zu. Auch ich bin gegen meinen Willen zu diesem verdammten Projekt berufen worden. Ich fand, ich hätte mit meinen restlichen Jahren Besseres anfangen können als so einen Quatsch – eine Horde Kinder und ein bescheuerter Plan. Aber schau dir an, wie die Dinge jetzt stehen. Die Flut hat jede Hoffnung auf Besserung, jeden anderen Plan weggespült. Auf einmal ist Projekt Nimrod die einzige Hoffnung, die uns noch bleibt, unsere einzige Chance, die Erinnerung an das, was wir waren, in die Zukunft zu schicken.

Deshalb habe ich mir den Arsch aufgerissen, damit es funktioniert. Habe den Eierköpfen die dicken Schädel zusammengeschlagen, damit sie einen realisierbaren Entwurf zustande bringen, ein Schiff, das wir bauen und testen können und das fliegen wird. Und mir alle Mühe gegeben, diese Bande von Kindern zu einer Crew zu formen. Aber genau das sind sie eben: Kinder. Sie wissen nicht mal, wovor sie gerettet werden. Ich denke, sie brauchen dich und Menschen wie dich. Ich weiß noch, wie ich dich zum ersten Mal in deiner Okie-Stadt gesehen habe, da warst du sechzehn und hattest gerade irgendeinem alten Knaben den Bauch mit einem Faden zugenäht.«

»Das war Michael Hurley. Und es war Angelschnur.«

Er lächelte sie über seine Zigarre hinweg an, und sie sah sich in den beiden Gläsern seiner Sonnenbrille gespiegelt, die Hände auf dem Bauch, das strähnige Haar, ihr abgehärmtes, müdes Gesicht. »Also, was sagst du? Fliegst du mit uns zu den Sternen?«

35

NOVEMBER 2041

Holle erwachte in einem leeren Bett. Sie spürte es, spürte die Kälte einer zurückgeschlagenen Steppdecke, noch bevor sie sich bewegte.

Sieben Tage. Das war ihr erster Gedanke. Nur noch sieben Tage bis zum Start, nach einer Ewigkeit der Ausbildung, der Freundschaft und Rivalität, der Triumphe und Pannen, der Wunder und Tragödien. Aber zuerst musste sie den heutigen Tag hinter sich bringen.

Sie schlug langsam die Augen auf. Der Raum war von grauem Licht erfüllt, dem Licht eines weiteren trüben Novembermorgens; das Wetter war seit Wochen lausig und deprimierend. Sie drehte sich auf den Rücken, spürte die Schmerzen in ihren steifen Muskeln, die Erinnerung ihres Körpers an die Stunden, die sie gestern in der Zentrifuge verbracht hatte. Sie war sogar zu erschöpft gewesen, um mit Mel zu schlafen. Als sie in das Zimmer geschwankt waren, das sie sich hier im Wohnheim der Crew in Gunnison teilten, hatten sie sich eine Stunde lang gegenseitig massiert, um die schmerzenden Verspannungen im Körper des anderen zu lösen, bevor sie sich dem Schlaf ergeben hatten.

Jetzt stand Mel vor dem Fenster, nackt bis auf eine Boxershorts. Sein Körper zeichnete sich vor dem Himmel ab, und sie sah die harten Konturen seiner Taille, seine muskulösen Arme. Nach diesen letzten intensiven Monaten des Trainings waren sie alle superfit.

»Mel? Komm wieder ins Bett.«

Er rührte sich nicht.

Holle stand mühsam auf, schlang sich eine Decke um die Schultern und schlurfte zum Fenster. Sie befanden sich im zehnten Stock der Wohnanlage, eines hastig errichteten Betonblocks zur Unterbringung der Kandidaten, aber auch der Techniker, Manager, Ausbilder und anderen Angehörigen des Bodenpersonals, die der potenziellen Crew zahlenmäßig um ein Vielfaches überlegen waren. Als sie nach unten schaute, sah sie den Dreifachzaun, die Gräben, Wachtürme und patrouillierenden Hunde, die sie an diesem eigentümlichen Zufluchtsort vom Rest einer zerbröckelnden Welt abschotteten.

Der Osthimmel drüben zu ihrer Rechten wurde heller, und sie hatte einen großartigen Ausblick auf das von den massigen Rockies umschlossene Tal von Gunnison. Ihr Blick wurde von der Startkonfiguration der Orion angezogen, einem komplexen, in Scheinwerferlicht getauchten Block. Sie war zehn Kilometer von dem Schiff entfernt, und sie konnte die Traube der Unterstützungseinrichtungen drumherum erkennen, hässliche, funktionale Betonbauten mit dem Lichtschein von Schotterstraßen, die sich zwischen ihnen dahinschlängelten. Das war die Zone, wie sie das Gelände mittlerweile nannten, das zwei Kilometer durchmessene Startzentrum mit dem monströsen Raumschiff in seinem Herzen. Die alte Stadt Gunnison selbst lag etwas abseits im Osten, rechts von der Startanlage. All dies wurde von einer größeren, gesicherten Einfriedung umschlossen, die das Hinterland umgab, wie die Militärplaner es nannten, eine Konzentration von Industrieanlagen mit einem Durchmesser von sechzehn Kilometern. Überall krochen Fahrzeuge umher; die Scheinwerfer der Konvois waren wie Juwelenketten, und wenn sie das Ohr ans Glas legte, konnte sie das Dröhnen starker Motoren h?ren. Dort wurde vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage die Woche gearbeitet, und so ging es nun schon seit Monaten.

Mel hatte nur Augen für die Arche selbst. »Schau dir diesen Vogel an.«

Holle schlang die Arme um seine Taille. »Und er gehört uns.«

»Oder er wird uns gehören. In einer Woche.«

Es sah Mel nicht ähnlich, so früh auf den Beinen zu sein. Im Allgemeinen schlief er wie ein Murmeltier; er war lange genug beim Militär gewesen, um zu lernen, wie man jede sich bietende Gelegenheit nutzte, um eine Mütze Schlaf zu bekommen. »Alles in Ordnung mit dir heute Morgen?«, fragte sie.

»Glaub schon. Ist wohl bloß die wachsende Anspannung.«

»Diese verdammten Uhren, die überall die Sekunden wegticken. «

»Und noch was anderes. Spürst du’s nicht?«

»Was denn?«

»Euphorie«, sagte er. »Ich glaube, so nennt man das. Fühlt sich an, als wären wir das Zentrum der ganzen Welt. Wir sind jung, fit, bereit, ins All zu fliegen und zu tun, wozu wir unser ganzes Leben lang ausgebildet worden sind. Glaub nicht, dass ich mich jemals besser fühlen werde. Gordo Alonzo erzählt ja immer, wie es für die Shuttle-Crews vor dem Raumflug war. Manche Dinge ändern sich wohl nie.«

Er hatte Recht. Alles war gesteigert, als wäre es realer – selbst jetzt: die Wärme von Mels Haut an ihrer Wange, das Kratzen des groben Teppichs unter den Füßen, die blinkenden Lichter der schlaflosen Industrielandschaft vor ihr. »Ja. Wir sind voll auf Adrenalin. Ich werde wahrscheinlich eine Woche lang schlafen, sobald wir in dem verdammten Schiff sind.«

Er drehte sich um und nahm sie in die Arme. Sein Gesicht lag im Schatten, als er auf sie herunterschaute. »Bereust du irgendwas? «

»Was zum Beispiel?«

»Tut’s dir nicht leid, dass wir nicht versucht haben, ein Kind zu kriegen?«

Viele der Kandidatinnen hatten das in den letzten Wochen versucht. Einige hatten Erfolg gehabt, darunter Susan Frasier, die das Kind ihres langjährigen Freundes Pablo Mason unter dem Herzen trug, eines Eye-Dees, der sich als Mathe-Genie erwiesen und dank Susan, die mit Engelszungen auf Gordo eingeredet hatte, einen Platz im Bodenteam des Projekts ergattert hatte. Andere hingegen waren schließlich zu krank geworden, um das Trainingsprogramm abzuschließen, und hatten sich dadurch selbst hinauskatapultiert.

»Es hätte unsere Chancen verbessern können.«

»Nein«, sagte Holle mit fester Stimme. »Das haben wir doch schon ausdiskutiert.« Wenn Mel sie geschwängert hätte, wären seine Gene redundant geworden. »Ich hatte nicht vor, dich hierzulassen. Wir können auf der Erde II Kinder bekommen.«

»Erst in acht Jahren.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich kann warten.«

Ein Wandpaneel leuchtete auf und piepste leise.

Sie lösten sich voneinander. »Ein«, rief Holle.

Der Bildschirm leuchtete auf und zeigte Alonzos zerfurchtes, tief gebräuntes Gesicht. »… ist eine Endlosschleife. Die Endauswahl der Crew beginnt um null-achthundert.« In einer Stunde also. »Wenn Sie glauben, dafür infrage zu kommen, begeben Sie sich rechtzeitig zum Crew-Center. Wenn Sie nicht da sind, sind Sie draußen, selbst wenn Sie Neil Armstrong heißen. Ich hoffe, das ist klar. Bringen Sie nur das mit, was Sie brauchen.« Er schaute auf einen Notizzettel hinab. ?Das ist alles.? Ein Flackern, dann begann die Aufzeichnung von Neuem. ?Dies ist eine Endlosschleife. Die Endauswahl der Crew beginnt um null-achthundert ??

Mel und Holle sahen sich eine Sekunde lang an. Es hatte keinerlei Vorwarnung gegeben. »Beeil dich«, sagte er.

»Ja.«

Mel lief zur Dusche.

Holle holte ihrer beider Unterwäsche aus den Schränken und schnappte sich ihre rot-blauen Kandidatenuniformen. »Was glaubst du, was er damit gemeint hat: ›Bringen Sie nur das mit, was Sie brauchen‹?«

»Dass wir nicht zurückkommen«, rief Mel aus der Dusche.

»Scheiße.« Aber sie hätte mit so etwas rechnen sollen. Jetzt beginnt also das Endspiel, dachte sie. Sie griff sich Rucksäcke und fing an, das Zimmer nach den Dingen zu durchsuchen, die ihr am kostbarsten waren – Bücher, Tagebücher, Datensticks, Fotos auf Papier, Briefe ihres Vaters, ihr Angel. Was konnte sie auf gar keinen Fall zurücklassen?

Sie hörte das Dröhnen schwerer Motoren, das selbst durch das dicke Fensterglas hereindrang. Als sie nach unten schaute, sah sie gepanzerte Busse halten, die sie zur Startanlage bringen würden. Sie schaute auf eine Uhr. Fünf nach sieben. Sie stopfte aufs Geratewohl Sachen in die Rucksäcke. »Mach mal schneller da drüben in der verdammten Dusche!«

36

Ein Spalier von Fotografen, im Zaum gehalten von aufgereihten Soldaten, wartete auf die Kandidaten, als sie zu zweit und zu dritt mit ihrem Gepäck und in ihren bunten Uniformen, die sich von den tristen Militärfarben abhoben, aus dem Gebäude kamen. Blitzlichter flammten auf, Scheinwerfer leuchteten ihnen ins Gesicht. Es gab sogar kurzen Beifall. Kelly, die sich wie immer in Szene zu setzen verstand, warf mit der behandschuhten Hand ein paar Arche-Schlüsselringe in die Menge. Leute sprangen hoch, um sie aufzufangen. Geblendet von den Blitzlichtern, gewahrte Holle undeutlich eine mürrische Schar von Zuschauern hinter den Gratulanten.

Der Bus fuhr genau um halb acht am Fuß des Gebäudes ab, ein panzerartiges Vehikel mit Raupenketten und winzigen Fenstern. Er reihte sich in einen Konvoi ein, der in flottem Tempo den Sicherheitszaun passierte und dann in Richtung Gunnison fuhr. Das kurze Straßenstück war von Soldaten gesäumt, die im ungewissen Morgenlicht schattenhaft wirkten.

Sie bremsten an einer Kontrollstelle an der Außengrenze des Hinterlands, einem riesigen Kreis aus Zäunen, Gräben und Wachtürmen mit einem Radius von rund acht Kilometern um Gunnison herum. Hier warteten weitere Zuschauer; einige applaudierten, die meisten glotzten nur. Die Sicherheitsmaßnahmen waren penibel und scharf.

Auch die Straße im Hinterland selbst war von einem Drahtzaun und noch mehr bewaffneten Soldaten ges?umt. Hinter dem Zaun schufteten zivile Arbeitskr?fte; sie buddelten L?cher und Gr?ben auf den freien Fl?chen und pflanzten h?ssliche Metalleier in den Boden. Sie legten Minen, sah Holle, pflanzten Tod ins Erdreich, vermutlich im ganzen Hinterland. Vielleicht w?rde sogar die Stra?e, auf der sie gerade unterwegs waren, nach ihrer Durchfahrt vermint werden. Nach ihnen sollte niemand mehr kommen. Das war der Sinn und Zweck dieser Vorbereitungen. Sie hatte das Gef?hl, dass riesige T?ren hinter ihr zuschlugen, eine nach der anderen.

Einen Kilometer von der Arche entfernt wurden sie an einem weiteren Sicherheitszaun angehalten, der die Zone umgab, den inneren Bodennullpunkt mit der Startanlage und der dazugehörigen Infrastruktur. Diesmal stiegen bewaffnete Soldaten in die Busse, überprüften die Ausweise und biometrischen ID-Signaturen der Fahrgäste und fuhren mit ihnen weiter.

Als die Busse vor den großen Türen des Candidate Hilton hielten, war es fünf vor acht. Holle hatte in den letzten paar Jahren so viel Zeit in diesem großen Trainingszentrum verbracht, dass sie sich darin schon fast wie zu Hause fühlte. Hier würden sie in ein paar Tagen die letzten Startvorbereitungen absolvieren. Als die Kandidatinnen und Kandidaten in ihren farbenfrohen Kostümen nun schwatzend und nervös aus ihren Bussen quollen, wollte Holle nur möglichst rasch ins Innere gelangen, um nicht zu spät zu kommen. Doch selbst hier wurden die Sicherheitsvorkehrungen rigoros eingehalten, und sie mussten sich zu einem weiteren ID-Check anstellen, bevor sie eingelassen wurden.

Allmählich wurde es nun heller. Während Holle auf die Abfertigung wartete, schaute sie sich um. Es war wirklich bemerkenswert, dass diese ganze Startanlage innerhalb der letzten paar Jahre aus dem Boden gestampft worden war, einschlie?lich der Produktionsanlagen, Treibmittelspeicher, Test-, Montage- und Verschaltungseinrichtungen, diesem Trainings- und Vorbereitungsgeb?ude f?r die Crew, den Kontrollzentren. Und alles konzentrierte sich auf das Schiff selbst, das von Scheinwerfern angestrahlt wurde und ?ber die klobigen Bauten drumherum aufragte.

An diesem Morgen herrschte viel Aktivität in der Umgebung von Rampen, die vom Boden zu den weit offenen Laderaumtoren der beiden Module führten. Holle wusste, dass das Svalbard-Depot eingeladen wurde. Dabei handelte es sich um eine Saatgutbank, die vor ungefähr vierzig Jahren tief im Innern eines Berges auf einer norwegischen Insel eingerichtet worden war und ungefähr zwei Milliarden Samen enthielt – Samen, die beim Aufbau einer neuen Welt auf Erde II helfen würden, sobald sie einen solchen Planeten ausgewählt und erreicht hatten. Gerüchten zufolge war die Saatgutbank der Preis gewesen, den Nathan Lammockson bezahlt hatte, um seinen Schützling, Grace Gray, an Bord der Arche zu bekommen. In den Tiefen des Laderaums der Arche lagerten bereits Zygotenbanken – die tiefgefrorenen Embryos von Tieren, von Hunden, Katzen, Pferden, Kühen, Schafen, Schweinen, diversen Fischen und einem umfangreichen Sortiment von Geschöpfen aus dem ganzen reichhaltigen lebendigen Teppich der Erde, wenn auch nicht unbedingt in Zweiergruppen. Und Holle wusste, dass heute auch genauso kostbare, aber weniger greifbare Schätze über Glasfaser-Verbindungen und Laserstrahlen ins Schiff geladen wurden: Millionen von Büchern bis zurück zu den ersten sumerischen Kritzeleien, Musik in Form von Noten und Aufnahmen, Unterlagen der Library of Congress, selbst die großen, von den Mormonen angelegten Gen-Bibliotheken – der Inhalt digitaler Banken, die die Weisheit und das kollektive Ged?chtnis der Menschheit enthielten, ergoss sich in die strahlungsgesch?tzten Speicher der Arche.

Selbst während die Arche beladen wurde, pickten Kräne wie Vögel an dem riesigen Konstrukt herum; Scheinwerfer strahlten, Schweißbrenner sprühten Funken, Dampf zischte aus Ventilen und loderte im Scheinwerferlicht weiß auf. Es hieß, dass die Ingenieure erst in dem Moment aufhören würden, an dem Schiff zu bauen, wenn es abhob. Es war kaum zu glauben, dass so ein Ding überhaupt fliegen konnte.

Und es war ebenfalls kaum zu glauben, dass von allem, was sie um sich herum sah, nur die Arche selbst die Mikrosekunde nach der ersten jener thermonuklearen Detonationen überdauern würde, die Holle in den Weltraum tragen sollten.

Um zwei Minuten vor acht hatten Mel und Holle die letzten Sicherheitschecks hinter sich gebracht und eilten, einem Hinweisschild folgend, zur großen Aula des Hilton.

Gordo Alonzo stand auf der Bühne, vor einem Apparat aus Glas und Kunststoff, der wie eine Lotteriemaschine aussah. Edward Kenzie war bei ihm, ebenso Liu Zheng, Magnus Howe und andere Ausbilder. Ihren Vater sah Holle nicht.

Aus dem Bereich vor der Bühne war das übliche Durcheinander von Stühlen und Tischen entfernt worden; dort wimmelte es nun von Kandidatinnen und Kandidaten in ihren leuchtend bunten Uniformen. Holle und Mel schoben sich in die Menge hinein und suchten nach ihren Freunden. Es waren auch viele Fremde hier, junge Leute ungefähr in Holles Alter, einige in den Uniformen des Militärs, des Heimatschutzes, der Polizei oder der Nationalgarde, andere in Zivil, in AxysCorp-Overalls oder auch nur in schlichten Jeans. Sie sah Grace Gray, die allein dastand, abseits der anderen; sie musste eine der ?ltesten im Publikum sein, und der weite Overall, den sie trug, verbarg ihre Schwangerschaft nicht.

Bald entdeckten sie Kelly, wie immer im Mittelpunkt weiterer Angehöriger ihres Kaders: Susan und Pablo, Venus Jenning und Wilson Argent, Thomas und Elle, außerdem Mike und Miriam sowie die hochschwangere Cora Robles, die noch Zeit gefunden hatte, Make-up aufzulegen, und Zane Glemp, der von ihnen allen am unaufgeregtesten wirkte. Don Meisel stand in seiner Polizistenuniform und seiner Schutzweste neben Kelly, der Mutter seines Kindes. Holle verspürte großes Mitleid mit Kelly, die ihre Chance auf einen Platz auf der Arche mit der Entscheidung verspielt hatte, ihr Kind auszutragen, den kleinen Dexter, der jetzt zwei Jahre alt war. Sie war jedoch im Programm geblieben und hatte mit den anderen trainiert, um ihre Kenntnisse und Erfahrungen zur Verfügung zu stellen, und hier war sie nun mit ihren alten Kolleginnen und Kollegen, bis zum Ende.

Holle zupfte Kelly am Ärmel. »Bist du hergekommen, um dich zu verabschieden? Wo ist Dexter heute?«

Kelly hob nur die Finger an die Lippen und lächelte.

Holle schaute sich um. »Hier sind garantiert weit mehr als achtzig Leute. Ich nehme an, das Rekrutierungsprogramm war schon immer umfangreicher, als wir dachten.«

»Ja. Und ich weiß zufällig, dass es in letzter Minute noch eine Menge Auswechselungen gegeben hat. Uns werden die Kinder von Militärs und Politikern aufgezwungen. Gut, dass Präsident Peery ein kinderloser Witwer ist, sonst hätten wir ein Dutzend seiner Blagen an Bord.«

Holle runzelte die Stirn. »Und wie viele von uns haben sich qualifiziert?«

Die große Doppeltür am hinteren Ende des Raumes schlug zu. Man hörte das Pfeifen von Rückkopplungen, und auf der Bühne tippte Gordo Alonzo mit dem Finger an ein Mikrofon.

Kelly flüsterte: »Ich schätze, wir werden’s gleich erfahren.«

Gordo Alonzo räusperte sich.

»Okay. Willkommen zum Endauswahlverfahren für die Crew der Arche Eins, zum Höhepunkt des Projekts Nimrod. Das wird eine verdammt melodramatische Angelegenheit werden, aber uns ist keine bessere Methode eingefallen, wie man das regeln kann.

Also, hört zu. Ich kenne die beste Crew. Ich habe die letzten achtzig in meinem Kopf gespeichert, hier oben.« Er tippte sich an die Stirn. »Dabei habe ich alle Kombinationen von Fertigkeiten, die Diversität und diesen ganzen Mist sowie den Pferdemarkt berücksichtigt, der in den letzten paar Tagen stattgefunden hat. Aber wir können nicht einfach nur eine Liste vorlesen. Nicht jeder, der qualifiziert ist, hat es überhaupt bis in diesen Raum geschafft. Und einige, die es bis hierher geschafft haben, wollen jetzt, wo es drauf ankommt, vielleicht gar nicht mehr weg. Immerhin ist dies ein Flug ohne Wiederkehr.

Also werden wir einen Entscheidungsprozess durchführen. Wir haben eine intelligente Software, die in jeder Phase eine Liste der optimalen Crew aus den übrig gebliebenen qualifizierten Anwärtern aufstellt. Dieses Expertensystem wird die endgültigen individuellen Entscheidungen treffen. Alles klar?

Okay, Phase eins. Ich möchte, dass jeder von euch, der kein Flieger ist, in den hinteren Teil der Aula zurücktritt. Dazu gehören Mama und Papa und die Liebsten, die ihr zurücklasst.« Er funkelte sie alle an. »Und dazu gehört ihr, wenn ihr zu guter Letzt doch nicht mitfliegen wollt, selbst wenn ihr glaubt, für die Crew infrage zu kommen, ganz egal, wie lange ihr trainiert habt oder wer euch den Platz auf diesem Kahn bezahlt hat. Es ist eure Entscheidung. Tretet jetzt zur?ck.?

In die Menge kam Bewegung, und sie begann sich zu sortieren. Venus, Wilson, Mel, Zane und die anderen traten vor, auf Alonzo zu. Susan Frasier küsste Pablo – und trat zu Holles Entsetzen zusammen mit ihm zurück, wobei sie sich an seinem Arm festhielt.

Holle ergriff ihre Hände. »Susan, was tust du? Du bist dein ganzes Leben lang dafür ausgebildet worden. Du hast dich sogar schwängern lassen, um deine Chancen zu verbessern!«

Susan setzte nur ein breites ozeanisches Lächeln auf und sah Holle mit tränennassen Augen an. »Es ist einfach nicht das, was ich will, Holle. Ich glaube, ich hab’s noch nie gewollt. Allein schon die Vorstellung, dass ich Pablo verlassen müsste – das hat mir immer mehr zu schaffen gemacht. Und ich will auch für mein Kind keine solche Zukunft, kein Leben in einer Konservendose. « Sie holte Luft, und das Blut stieg ihr in die Wangen. »Ich meine, selbst wenn es auf einem Floß aufwächst, wird es zumindest die Sonne und den Himmel und das Meer haben … Auf der Arche hätte es das alles nicht. Ihr werdet das alles nicht haben. Ich glaube, ich würde sterben, wenn ich’s nicht hätte.«

Der Gedanke, dass diese vernünftige, bodenständige Frau nicht zu den achtzig gehören würde, schockierte Holle. »Wir brauchen dich. Ich brauche dich. Bitte, Susan.«

Susan schüttelte den Kopf. Die Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Ich kann nicht. Tut mir leid.«

Pablo lächelte Holle an und zog Susan davon.

Holle drehte sich verwirrt zu Kelly und Don um. Plötzlich wurde ihr klar, dass ihr ein weiterer Abschied bevorstand, weil Kellys Weg hier zu Ende war.

Aber Don küsste Kelly hart auf die Lippen. Als er sich von ihr löste, waren seine Augen feucht, während Kellys Augen trocken waren und leuchteten. »Das war’s dann also«, sagte Don mit rauer Stimme.

Kelly legte ihm die Hand an die Wange. »Es war so unfair, wie du rausgeflogen bist – eine pure Machtdemonstration von Gordo, damals an diesem ersten Tag. Aber du bist nie verbittert gewesen. Was für eine unglaubliche Stärke. Das werde ich nie vergessen.«

»Herrgott nochmal, Kelly …«

»Wir sehen uns vor dem Start«, sagte Kelly. »Und bring Dexter mit. Es ist noch Zeit.« Sie schaute sich zu der Schlange um, die sich vor der Bühne mit Alonzo und seiner Lotteriemaschine bildete. »Hör zu, ich muss gehen.«

Don nickte. »Geh nur. Geh.« Er schien drauf und dran zu sein, noch etwas zu sagen. Stattdessen machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte davon, in den hinteren Teil der Aula, steif und aufrecht in seiner Polizeiuniform.

Kelly blieb neben Holle stehen. Sie nahm Holles Hand. »Komm – schauen wir mal, ob wir gewonnen haben.«

Aber Holle zog benommen ihre Hand zurück. »Was machst du, Kelly?«

Kelly versteifte sich. »Muss ich das erklären? Alonzo hat mich vor ein paar Monaten gefragt, ob mein Name wieder auf die Liste gesetzt werden sollte. Ich hatte Zeit, darüber nachzudenken. Ich habe mit Don darüber gesprochen. Und ich habe Ja gesagt.«

Holle verstand es einfach nicht. »Du hast Ja gesagt? Aber das heißt, dass du Dexter verlassen musst.«

»Er hat seinen Vater. Mein Dad wird sich um die beiden kümmern. Er wird am Leben bleiben.«

»Du bist seine Mutter«, stieß Holle hervor.

»Ich bin bestimmt nicht die erste Mutter auf dieser versinkenden Welt, die ein Kind zurücklässt«, sagte Kelly in schroffem Ton. »Ich hätte gedacht, gerade du würdest das verstehen. Meine Güte, wir sind zusammen aufgewachsen, wir haben zusammen diese verdammte Akademie absolviert. Aber du bist wirklich ein kleines Mäuschen geblieben, stimmt’s? Es geht nicht mal ums Überleben. Es geht um die Mission. Sie haben mir die Rolle der Kommandantin in der Trans-Jupiter-Phase angeboten, Holle! Das ist an sich schon eine Mission. Anschließend habe ich die besten Voraussetzungen, um Kapitän der interstellaren Phase zu werden. Sag mal ehrlich, Holle, wie hätte ich das ablehnen können? Ich soll die Arche fliegen. Dafür bin ich geboren. Ich habe mein ganzes Leben lang dafür trainiert. Für mich gibt es nichts anderes.«

»Nicht mal deinen kleinen Jungen?«

»Ich dachte, du würdest das verstehen«, wiederholte Kelly nur. »Komm jetzt.« Sie drehte sich um und ging vor Holle her durch die sich lichtende Menge zur Bühne und zu Alonzos Lotteriemaschine.

37

Die Kandidaten wurden jeweils zu acht oder zu zehnt auf die Bühne gerufen und von Gordo über das Verfahren informiert. Holle sah, wie Grace Gray an die Reihe kam. Sie legte die Hand auf ein Feld an der Maschine, die sich drehte und eine münzenähnliche Scheibe auswarf. Gordo reichte ihr die Scheibe mit einem Lächeln. Grace nahm sie desinteressiert entgegen und ging weiter.

Holle und Kelly stellten sich hinter Mel, Venus, Wilson und Zane in die langsam vorrückende Schlange. Zwischen ihnen stand ein Junge in einer schlecht sitzenden Militäruniform, den Holle noch nie gesehen hatte. Er wirkte unsicher und deplatziert und mied jeden Blickkontakt. Holle hatte den Eindruck, dass die regulären Kandidaten in ihren Uniformen nicht mehr als die Hälfte der Schlangestehenden ausmachten, die Hälfte dieser Leute, die offenbar alle ein Anrecht auf einen Platz auf der Arche zu haben glaubten.

Mel kam zu Holle zurück. Sie ergriff seine Hand und drückte sie fest.

Er warf ihr einen Blick zu. »Alles okay?«

Sie schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen.

»Wer, zum Teufel, ist dieser Junge in der Army-Uniform?«, wandte sich Kelly leise an Wilson. »Ich könnte schwören, dass er diese Uniform heute zum ersten Mal trägt.«

»Angeblich der Sohn von General Morell«, flüsterte Wilson. »Du weißt schon, der Kerl, der für die Sicherheitsmaßnahmen an der Grenze um die Zone verantwortlich ist. Er hat uns mal gebrieft ??

»Tja, er hat keine Chance, auf unser Schiff zu kommen, ganz gleich, wessen Balg er ist.« Kellys Gesicht war hart, ihr Blick lebhaft, und sie war mit jeder Faser ihres Wesens auf das Auswahlverfahren konzentriert. Sie schaute Don kein einziges Mal nach.

Zane schenkte all dem keinerlei Aufmerksamkeit. Mit seinem schmächtigen Körper in der leuchtend bunten Lycra-Uniform wirkte er unbeholfen und irgendwie losgelöst, als wäre er sich der Vorgänge um ihn herum kaum bewusst – als wäre ihm die Bedeutung dieses Augenblicks, der sein ganzes Leben prägen konnte, gar nicht richtig klar.

Sie näherten sich der Selektionsmaschine, und die Schlange vor ihnen wurde kürzer. Sie gehörten alle zur nächsten Zehnergruppe, die nach vorn gerufen wurde und vor Gordo Alonzo Aufstellung nahm. Holle bemerkte einen Bewaffneten hinter Gordo und einen weiteren bei der Maschine, die alles schweigend beobachteten. Hinter ihnen standen hochrangige Mitarbeiter des Projekts wie Edward Kenzie und Liu Zeng. Holle schaute sich um. Von ihrem Vater war immer noch nichts zu sehen.

Gordo trat vor sie hin, die Uniform akkurat gebügelt, die Hände gefaltet. »Okay, Leute, auf zur nächsten Runde. Indem ihr hier steht, bekundet ihr eure Bereitschaft, auf der Arche zu dienen. Ja? Jetzt werden wir sehen, ob ihr ausgewählt worden seid.

Ihr tretet der Reihe nach vor und legt die rechte Hand auf dieses Feld.« Er zeigte es ihnen. »Wenn die Maschine sich eurer Identität nicht sicher ist, werdet ihr einen Stich im Daumen spüren. Eine Blutprobe. Okay? Und wenn ihr auf der Liste steht, bekommt ihr eine Marke.« Er hielt eine goldfarbene Münze hoch. ?So eine. Nummer eins bis achtzig. Verliert sie nicht. Wirkt irgendwie primitiv, ich wei?, aber sobald die Marken ausgegeben sind, habt ihr eure Eintrittskarte f?r die Arche, komme, was da wolle, selbst wenn wir gehackt werden, wenn die Systeme abst?rzen oder was auch immer. Aber falls ihr keine Marke bekommt, seid ihr nicht ausgew?hlt worden, und wir bitten euch, weiterzugehen.? Der bewaffnete Soldat hinter ihm versteifte sich, das Gewehr im Arm. ?Wer ist der Erste??

Zane trat vor. Er legte die Handfläche an die Stelle, die man ihnen gezeigt hatte, die Maschine drehte sich und spuckte eine Marke aus. Gordo gab sie Zane, der die Hand darum schloss, ohne sie sich anzusehen, und weiterging.

Auch Wilson und Venus kamen problemlos durch. Venus zitterte; sie wirkte ungeheuer erleichtert, es geschafft zu haben, und drückte die Marke an die Brust.

Als Nächste war Kelly an der Reihe. Sie trat mit selbstsicheren Schritten vor. Gordo gab ihr die Marke, und sie reckte sie in die Höhe und stieß einen Jubelschrei aus, als hätte sie eine olympische Medaille gewonnen. Ihr Vater, Edward, klatschte mit seinen leberfleckigen Händen. Holle fand es unglaublich, wie Kelly sich benahm.

Der Junge von der Army, Morell, kam als Nächster. Er zitterte sichtlich. Gordo musste ihm zeigen, wohin er die Hand legen sollte; der Junge wischte sie sich am Hosenbein ab und streckte sie nervös vor. Aber die Maschine warf eine Münze für ihn aus; er nahm sie und ging rasch weiter.

»Ich glaub’s nicht, verdammt nochmal«, sagte Mel. Er klopfte Holle auf die Schulter. »Jetzt du, Schatz. Wir sehen uns auf der anderen Seite.«

Holle trat allein vor. Auf einmal war sie nervös, ihr Herz klopfte wie wild, und sie fühlte sich irgendwie ganz leicht. Sie war sich der Menschen um sich herum bewusst: Gordo, der sie beobachtete, der Wachposten an seiner Seite, Kelly und die anderen erfolgreichen Kandidaten, die auf sie warteten, Mel hinter ihr. Es war so, wie Kelly gesagt hatte. Ihr Leben lang hatte sie sich auf diese Mission vorbereitet. Sie w?rde nie erfahren, wie viel sie daf?r geopfert hatte, was f?r eine Kindheit sie sonst vielleicht gehabt h?tte. Und alles schnurrte auf diesen einen Moment zusammen, auf eine Entscheidung, getroffen von einem ungreifbaren Expertensystem, das von Gordo und den Sozialingenieuren ausgeheckt worden war.

Es hatte keinen Sinn zu zögern. Sie klatschte die flache Hand auf das Feld. Es war schmierig vom Schweiß ihrer Vorgänger. Die Maschine drehte sich. Eine Marke klapperte in den Schlitz. Sie sah sie eine lange Sekunde nur an; sie konnte es kaum glauben. Dann gab Gordo ihr die Marke, und sie umklammerte sie fest, während sie zu Kelly und den anderen hinüberging. Niemand klopfte ihr auf den Rücken, niemand umarmte sie – niemand grinste, außer Kelly. Die Situation war nicht danach. Der kleine Morell stand einfach nur zitternd da; vielleicht machte es ihm mehr Angst, dass er es geschafft hatte, als wenn er durchgefallen wäre.

Mel ging zu der Maschine. Er legte die Hand auf das Feld. Die Maschine drehte sich, aber es fiel keine Marke heraus. Mel runzelte die Stirn und starrte die Maschine an. Er wollte die Hand noch einmal auf das Feld legen, aber der Wachposten trat vor.

Gordo legte ihm die Hand auf die Schulter. »Tut mir leid, mein Junge.«

Mel stand eine lange Sekunde aufrecht da. Dann nickte er, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte davon, ohne zu Holle zurückzuschauen.

Holle konnte es nicht glauben. »Das war ein Irrtum.«

Kelly sagte: »Jemand musste für Daddys kleinen Soldaten Platz machen. Pech.«

»Nein!« Holle sprang nach vorn. Kelly packte sie an den Armen und hielt sie fest.

38

Die erfolgreichen Mitglieder der Crew, die endgültigen achtzig, wurden von Gordo und seinem Stab aus der Aula in einen kleineren Hörsaal geführt. Gordo stieg auf die Bühne, wo ein Podium mit einem blauen Siegel auf der Vorderseite errichtet worden war. In einem Abteil mit Glaswänden im hinteren Teil des Raums befanden sich Zuschauer. Die Kandidaten – nein, die Mitglieder der Crew, dachte Holle – nahmen in den Sitzreihen Platz; sie füllten den Hörsaal nicht einmal zu einem Viertel. Sie waren so schrecklich wenige. Und sie schätzte, dass nicht mehr als sechzig Prozent die Uniform der offiziellen Kandidaten trugen.

Kelly und Wilson begleiteten Holle zu einem Sitzplatz und ließen sich links und rechts von ihr nieder, um dafür zu sorgen, dass sie blieb, wo sie war. Kelly konnte ihr Hochgefühl nicht verbergen. Wilson machte ein grimmiges Gesicht; er wirkte wuchtig in seiner Entschlossenheit.

Holle konnte nicht glauben, dass Mel nicht hier war, dass er nicht neben ihr saß. Sie fühlte sich wie auf Autopilot, außerstande, eigene Entscheidungen zu treffen, unfähig, sich eine Zukunft ohne Mel vorzustellen. Sie wusste nicht einmal, ob man ihr erlauben würde, ihn noch einmal wiederzusehen, sofern sie nicht doch noch irgendwie aus der Crew ausschied.

Alle um sie herum erhoben sich schwerfällig. Sie warf einen Blick zur Bühne und sah, dass Präsident Peery ans Podium trat. Pat Peery war ein kleiner, st?mmiger Mann mit kahlem Sch?del und breitem Gesicht; er trug einen dunkelblauen Anzug mit Anstecknadeln, links eine amerikanische Fahne und rechts seine ureigene Ganze-Erde-Nadel. Eine Phalanx von M?nnern und Frauen in dunklen Anz?gen oder Kost?men folgte ihm auf die B?hne, einige davon zweifellos Sicherheitsleute, andere vielleicht Berater. Holle hatte Peery noch nie pers?nlich gesehen. Er wirkte eher wie ein Kom?diant als wie ein Pr?sident, dachte sie, wie einer jener Standup-Komiker, deren improvisierte schwarzhumorige Erg?sse ?ber Nahrungsmittelknappheit, Eye-Dees und Epidemien in den fr?hen Morgenstunden auf den Nachrichtenkan?len herausgepumpt wurden, um an Schlaflosigkeit Leidende abzulenken.

Peery breitete die Hände aus. »Bitte setzen Sie sich. Ich kann mir vorstellen, wie Sie sich nach dieser Lotteriegeschichte da draußen fühlen.« Er tätschelte seinen Bauch. »Schmetterlinge, stimmt’s? Ich möchte nicht, dass mir jemand ohnmächtig wird.«

Sein Publikum setzte sich. Die Anspannung ließ spürbar nach, fand Holle, und es gab sogar gedämpftes Gelächter.

»Nun«, sagte Peery, »gerade einmal neun Jahre, nachdem meine Vorgängerin zu Mitarbeitern und Verantwortlichen dieses Projekts gesprochen hat, haben wir unsere achtzig, haben wir unsere Crew. Und ich dachte mir, bevor Sie sich zu Ihrer Himmelfahrt rüsten, sollte ich zu Ihnen sprechen und Ihnen ins Gedächtnis rufen, woher Sie kommen, wohin Sie gehen und warum dies alles geschieht.« Er spreizte die Hände. »Dies sind außergewöhnlich schwierige Zeiten für uns alle. Aber das wissen Sie ja. Sonst würden Sie nicht auf einer Atombombe zu den Sternen reiten. Und auch für mich als Präsidenten dieses großartigen Landes war es eine außergewöhnlich schwierige Zeit. Mag sein, dass Sie nicht mit jeder Entscheidung einverstanden sind, die ich im Lauf meiner Amtszeit getroffen habe, mit jeder Ma?nahme, die ich angeordnet habe. Aber ich kann Ihnen versichern, dass ich mit jedem meiner Schritte daf?r Sorge tragen wollte, dass etwas von unserer Nation diesen schrecklichen historischen Endpunkt ?berlebt: ihr Herz und ihre Seele. Und jeden meiner Schritte habe ich vor den Augen des Herrn getan.

So sollte es auch sein. In gewissem Sinn war der ganze historische Weg unserer Nation eine Art Mission – und ich benutze dieses Wort im besten und schönsten Sinn. Ich habe Präsidentin Vasquez’ Politik der Säkularisierung des Staates rückgängig gemacht, aber ich möchte betonen, dass ich mich diesbezüglich nie in das Auswahlverfahren für die Crew der Arche eingemischt habe; die ganze Sache war bereits zu weit gediehen. Doch falls Sie mir in den letzten fünf Jahren überhaupt ihr Ohr geschenkt haben, werden Sie wissen, dass ich Gott ins Zentrum der Geschicke unserer Nation zurückgeholt habe.

Und damit, so glaube ich, habe ich Ihr großartiges Projekt gerettet. Ich habe in dieser Endzeit die Ansicht vertreten, dass Sie und Ihre Arche ein reiner und edler Ausdruck jener Mission sind, mit der unsere Gründerväter zu diesem Kontinent kamen, und das in der Zeit der größten Krise, einer Krise, die sie niemals hätten vorhersehen können. Damit habe ich die Unterstützung der Nation für Ihr Projekt gewonnen. Und ich habe auch die Weiterführung einer zweiten Mission angeordnet, den Bau einer zweiten Arche, um eine Zuflucht hier auf der Erde zu erschaffen. Nein, ich weiß, Sie haben noch nie etwas davon gehört – und die an dem anderen Projekt Beteiligten haben noch nie etwas von Ihnen gehört. In solchen Zeiten leben wir.

Und um sicherzustellen, dass diese großartigen Projekte geschützt und auf gebührende Weise unterstützt werden, musste ich Maßnahmen ergreifen, die viele von Ihnen widerwärtig fänden. Die ich widerwärtig finde. Ich will ein Beispiel herausgreifen, bei dem Sie selbst betroffen waren, hier und heute in Gunnison.

Wir haben Sie frühmorgens hier in die Zone gebracht, ohne Vorwarnung, um den Eye-Dees, den Saboteuren und anderen Verrückten nicht die geringste Chance zu geben, die Arche in die Luft zu sprengen, ihre Babys über den Zaun zu werfen oder die Mission auf andere Weise zu stören. Wir haben Sie in Sicherheit gebracht, bevor diese Leute überhaupt begriffen haben, was vorging.

Aber die schlichte Wahrheit ist: Um uns die Loyalität meiner Generäle, meiner hochrangigen Militärs zu sichern, musste ich ihren Kindern Plätze auf der Arche verschaffen. Das ist nicht willkürlich geschehen; die Kinder mussten grundlegenden Standards in puncto Gesundheit, genetischer Diversität, Kompetenz und so weiter genügen. Doch nun werden diese Männer, diese hochrangigen Personen ihre eigenen Kinder beschützen. Glauben Sie mir, sie werden gute Arbeit leisten. Allerdings ist der Prozess, dem manche von Ihnen Ihr ganzes Leben geweiht haben, dadurch in letzter Minute pervertiert worden. Vielleicht hassen Sie mich deswegen. Ich nähme es Ihnen nicht übel. Aber wenn ich es nicht getan hätte, dann, so glaube ich, hätte ich während der noch verbleibenden sieben Tage bis zum Start nicht für Ihre Sicherheit garantieren können. Ich hoffe, Sie verstehen das und werden mir verzeihen.

So, ich habe genug geredet. Sie haben ungeheuer viel zu tun, und Ihnen bleiben dafür nicht mehr sehr viele Stunden. Aber vergessen Sie nicht, dass ich und alle Angehörigen der Generation Ihrer Eltern Ihnen alles in unseren Kräften Stehende gegeben haben, um sicherzustellen, dass Ihre bemerkenswerte Reise erfolgreich verläuft. Einige von uns haben dabei ihre Seele befleckt. Vergessen Sie uns nicht auf der Erde II.? Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und sah dann seine Berater an. ?Ich sch?tze, das war?s.? Er verlie? das Podium.

Alle erhoben sich.

Als die Entourage des Präsidenten von der Bühne ging, kamen Edward Kenzie und Patrick Groundwater durch eine Seitentür herein. Sie eilten zur Bühne, um sich zu Gordo Alonzo zu gesellen, der sich in ernstem Ton mit Liu Zheng unterhielt. Patrick schaute sich um, ließ den Blick nervös über das Publikum schweifen, bis er Holle sah, und winkte sie eindringlich zu sich.

Holle ignorierte Kelly und die anderen. Sie schnappte sich ihren Rucksack, eilte die Stufen hinunter und lief zur Bühne. »Dad, oh, Dad …«

»Hallo, mein Schatz.« Patrick packte sie und drückte sie an sich. Er war heiß, verschwitzt und unrasiert, als hätte er die Nacht durchgearbeitet.

»Ich dachte schon, ich würde dich gar nicht mehr wiedersehen. «

»Sei nicht albern.« Patrick trat zurück und lächelte müde. »Ich musste nur warten, bis der Präsident fertig war. Was für eine Rede.«

Gordo grunzte. »Immer derselbe alte Scheiß von Pat Peery. Es ging nicht ums Projekt, er ist auf die Statuen aus, die ihr ihm auf der Erde II errichten werdet.« Er schüttelte den Kopf. »Tja, er ist schon ein knallharter Bursche. Dazu gehört auch, dass er die ganze Sache als heilige Mission verkleidet hat. Ist wohl auch nötig in diesen Zeiten.«

Holle interessierte sich nicht für Peery. »Dad. Weißt du schon, was passiert ist – das mit Mel?«

»Tut mir leid, mein Schatz. Du weißt, dass ich da nichts machen konnte. Wenn man in letzter Minute zwanzig Outsider dazuholt, muss man Platz schaffen, indem man zwanzig Insider rausschmeißt.«

»Ohne Mel fliege ich nicht.«

Patrick legte ihr die Hand auf die Wange, so wie früher, als sie noch ganz klein gewesen war. »Du hast dich dein ganzes Leben lang darauf vorbereitet. Du musst fliegen. Tu’s für mich.«

»Und außerdem«, murmelte Edward Kenzie boshaft, »bist du ja schließlich hier. Ich sehe nicht, dass du Gordo deine Marke zurückgibst.«

Patrick fuhr ihn an: »Sie Arschloch, Edward …«

»Kann das nicht bis später warten?«, fiel Gordo ihm ins Wort. »Wir haben da ein dringendes Problem, Holle, bei dem wir deine Hilfe brauchen.«

Holle funkelte ihn an. »Ich werde Ihnen garantiert nicht helfen.«

Gordo seufzte und rieb sich das Gesicht. »Herrgott nochmal – Kinder! Kannst du nicht einfach noch eine Stunde lang so tun, Holle, als würdest du noch zu der Scheiß-Crew gehören?«

Liu Zheng sagte: »Von allen Kandidaten bist du die Einzige, mit der er sprechen will.«

»Wer?«

»Matt Weiss. Er wartet auf uns.«

Verwirrt ließ sie sich wegführen, während Kelly und die anderen ihr nachstarrten.

39

Matts Zelle war primitiv, eine Höhle in einem Betonblock, die Wände rau und unverputzt. Er hatte eine Chemietoilette, ein Waschbecken, einen Schrank mit Büchern, ein Bett, einen Fernseher. Aber es gab keine Fenster, kein natürliches Licht.

Matt saß auf seinem Bett, als Gordo die Tür öffnete. Liu und Gordo folgten Holle hinein; Patrick blieb draußen.

Matt stand auf und wandte dabei den Blick ab, als schämte er sich. Er trug einen Overall aus einem groben Recyclingmaterial. »Hätte nicht gedacht, dass du kommst«, sagte er zu Holle. »Ich weiß, ich habe gesagt, dass ich mit dir reden würde, wenn du kämst, aber …«

Sie rang sich ein Lächeln ab. »Hätte auch nicht gedacht, dass ich hierherkommen würde.« Sie wusste immer noch nicht, was die drei von ihr wollten. Sie setzte sich aufs Bett, und Matt nahm neben ihr Platz. Liu Zheng setzte sich auf den einzigen Stuhl im Raum, einen harten Plastikstuhl mit senkrechter Lehne, und Gordo lehnte sich mit verschränkten Armen an die Wand.

»Tut mir leid, dass es hier drin so stinkt«, sagte Matt. »Ich dusche alle drei Tage. Aber die Zelle ist nun mal winzig.«

»In ein paar Wochen wird die ganze Arche wahrscheinlich genauso stinken.«

»Vielleicht. Ich werd’s nie erfahren, oder? Du hast bestimmt nicht gewusst, dass es auf dem Startgelände ein Gefängnis gibt.«

Sie zuckte die Achseln. »Überrascht mich nicht. Das ganze Gelände ist jetzt so was wie ein Gefängnis. Es wimmelt nur so von Cops, Soldaten und Nationalgardisten. Sie halten dich hier fest, seit …«

»Seit ich den Mord an Harry gestanden habe, ja.«

»Wie wär’s mit einem Prozess?« Sie hob den Blick zu Gordo.

»Wir haben eine Menge zu tun«, sagte Gordo. »Prozessvorbereitungen stehen da nicht gerade an oberster Stelle.«

»Ich will keinen Prozess«, erklärte Matt mit fester Stimme. »Wozu sollte das gut sein? Das Ergebnis wäre doch dasselbe.«

Holle hob die Schultern. »Okay. Aber wie geht’s jetzt weiter? Sie werden dich von hier wegbringen, nehme ich an.« In dieser Zelle waren sie nicht mehr als vierhundert Meter von der Orion entfernt.

Liu Zheng beugte sich vor. »Darüber müssen wir mit Ihnen sprechen, Matt. Wir brauchen Freiwillige.«

»Freiwillige?«

»Sehen Sie …« Liu zeigte nach oben und nach draußen, ungefähr dorthin, wo die Arche stand. »Sie wissen ja, wenn sich der Vogel in die Lüfte erhebt, wird im Umkreis von mehreren Hundert Metern um die Startrampe herum alles zerstört werden. Die Zone wird dem Erdboden gleichgemacht werden, ebenso wie ein großer Teil des Hinterlands …«

»Ich weiß, ich weiß. Nichts, was sich in der Nähe der Orion befindet, wird den Start überstehen. Und?«

»Aber jemand muss ›in der Nähe‹ bleiben«, sagte Gordo. »Bis zum Ende, bis zu dem Moment, wenn diese Kanonen anfangen, ihre thermonuklearen Geschosse durch die Prallplatte nach unten zu spucken.«

Liu Zheng seufzte. »Die Arche ist eine experimentelle Maschine, Matt. Es ist ein makabrer Witz, dass wir bis zu dem Moment, in dem sie abhebt, weiter an ihr herumbasteln werden. Aber es trifft zu. Reihe Modifikationen. Die meisten davon werden wir nicht mehr installieren, geschweige denn testen k?nnen. Sie wissen, dass der Startvorgang von einem Bunker beim Pikes Peak aus ?berwacht wird. Aber diese Kontrolle und Unterst?tzung aus der Ferne werden nicht reichen. Wir gehen davon aus, dass in den letzten Stunden des Countdowns etliche Fehlerm?glichkeiten auftreten werden ? einige davon k?nnen wir voraussehen, aber viele sicherlich auch nicht.

Darum werden wir ein Team zusammenstellen. Ein Team, das bis zur letzten Minute hier bleibt, bis es zu spät ist, aus der Explosionszone zu entkommen – das verstehen Sie bestimmt –, ein Team, das möglicherweise in der Orion herumkriecht und Lecks abdichtet, noch während die Atombomben zünden.«

»Ein Selbstmordkommando also«, sagte Matt langsam. »Und Sie wollen, dass ich dabei bin.«

Holle merkte, wie ihr die Luft wegblieb. Nach einem Tag voller Schocks war dies nun eine weitere Entwicklung, die sie nicht erwartet hatte.

Gordo sagte: »Deinen Eignungstests zufolge warst du ziemlich gut in Mathe, Physik und Nukleartechnik, aber vor allem warst du einer der besten Mechaniker im Kandidatenkorps. Also, das ist deine Chance, mein Junge. Eine Chance, etwas für das Projekt zu tun, dem du dein Leben gewidmet hast.«

Liu Zheng streckte die Hand aus und fasste ihn an der Schulter. »Und ich«, sagte er, »werde bei euch sein. Ich werde die Leitung übernehmen. Dies ist schließlich mein Projekt.« Er lächelte. »Es wird eine Ruhmestat sein. Denken Sie an die Ehre. Denken Sie an das Schauspiel, wenn der Vogel abhebt, eingebrannt in Ihre Netzhäute …«

»Bevor mein Gehirn verdampft.«

»Du wirst in vollem Umfang begnadigt«, erklärte Gordo. »Schriftlich, vom Präsidenten, wenn du willst. Wir brauchen dich, mein Junge. Holle braucht dich.«

»Was ist das für eine miese Manipulation«, fuhr Holle auf. »Es ist ein Todesurteil!«

Matt blickte sie an. »Fliegst du mit?«

Gordo und Liu sahen Holle ebenfalls an. Jetzt verstand sie, weshalb die beiden sie hergebracht hatten. Elend sagte sie: »Ja, Matt. Ja, ich fliege mit.«

Matt nickte. Er ergriff Lius Hand und schüttelte sie. »Geben Sie mir einen Schraubenschlüssel, und ich bin Ihr Mann, Boss.«

Holle konnte es nicht mehr ertragen. Sie lief zur Tür, die sich öffnete, um sie freizulassen, und fiel ihrem Vater in die Arme.

Auf dem Weg zum Wagen roch sie Feuer. Überall am Horizont stieg Rauch empor, schwarz und hässlich. Wie sich herausstellte, hatte Präsident Peery angeordnet, einen mehr als sechs Kilometer langen, mit kostbarem Öl gefüllten Graben anzuzünden, der die gesamte Kernzone umgab. Der Graben würde am Brennen gehalten werden, bis ihn das Triebwerk der aufsteigenden Arche auslöschte.

40

DEZEMBER 2041

Die Sirene hallte durch die Gänge. Ihre Pulsfrequenz betrug eineinzehntel Sekunden, passend zu dem Rhythmus, dachte Holle schläfrig, mit dem die thermonuklearen Sprengladungen unter der Prallplatte detonieren würden, um die Arche und sie selbst in den Weltraum zu stoßen.

Die Sirene.

Sie setzte sich kerzengerade auf. Die Decke fiel von ihrem nackten Oberkörper. Ein Paneel an der Schlafzimmerwand blinkte in grellem Rot. Auf der Wanduhr war es kurz nach sechs. Sie hatte seit Mittag geschlafen, nachdem sie wieder einmal eine Sechsunddreißigstundenschicht in den Simulationen absolviert hatte. »Ein!«

Der Bildschirm klärte sich und zeigte Gordos Gesicht. »… ist das Kontrollzentrum Pikes Peak. Schafft eure Ärsche in die Arche. Sofort! Der Start ist auf zwanzig-hundert festgelegt worden. « Flacker. »Hier ist das Kontrollzentrum Pikes Peak. Schafft eure Ärsche …«

Sie wälzte sich aus dem Bett, lief durchs Zimmer und schlug auf das Paneel. »Gordo! Hier ist Holle.«

Die Aufzeichnung brach ab und zeigte ein Live-Bild: Gordo Alonzo mit gelockerter Krawatte, im Hintergrund hektische Szenen im Startkontrollzentrum. Gordo verzog keine Miene. Sein Blick schweifte eindeutig nicht über ihren nackten Körper. »Guten Abend, Holle.«

»Was ist los, Gordo? Der Start war doch für null-achthundert morgen früh angesetzt.«

»Jetzt nicht mehr«, sagte er barsch. »Morell meint, er kann die Stellung höchstens noch ein paar Stunden halten.«

Sie war verwirrt. »Wir sind doch noch gar nicht bereit.«

»Das werdet ihr sein müssen.«

»Es sind noch Zivilisten hier, im Hilton. Mel ist hier irgendwo. Mein Vater …«

»Die müssen von dort verschwinden.« Er drückte auf ein Eingabefeld außerhalb ihres Blickfelds. »Nein, Argent, das ist keine Übung, verdammt nochmal. Schaff deinen mageren Arsch jetzt sofort rüber zur Startrampe.« Ein weiterer Tastendruck, und seine Hand blieb in der Nähe der gelockerten Krawatte hängen. »Mr. President. Ja, Sir, hier ist das Startkontrollzentrum beim Pikes Peak. Nach General Morells Mitteilung haben wir den Zeitplan beschleunigt. Ich bin zuversichtlich, dass wir – ja, Sir, ich verstehe. Wenn Sie mich für eine Sekunde entschuldigen.« Er schaute finster drein, als würde er Holle direkt anfunkeln. »Jedes von euch Arschlöchern aus der Crew, das mir zuhört, wie ich mit dem Präsidenten spreche, statt seinen Arsch zum Schiff rüberzuschaffen, wird viel Zeit haben, das zu bereuen. Ja, Sir, sprechen Sie weiter …«

»Aus.« Der Schirm wurde dunkel.

Benommen schaute sie sich um. Sie hatte halb mit so etwas gerechnet und schon einmal ihre Sachen vorbereitet. Ihr Startanzug lag ausgebreitet über einem Stuhl, ein lose sitzender Innenanzug mit eingenähten medizinischen Sensoren und Funkvorrichtungen sowie ein robuster, leuchtend blauer Overall aus AxysCorp-Stoff, ein klobiges Ding mit eingebauten Aufprallschutz-Luftkissen, Kühlsystem und Anschluss zum Entsorgungssystem. Und sie hatte den kleinen Beutel halb fertiggepackt, der die einzigen pers?nlichen Sachen enthalten w?rde, die sie an Bord der Arche mitnehmen durfte, Datensticks, Angels, Fotos auf Papier ? eine Haarlocke von Mel.

Sie setzte sich in Bewegung, lief umher und sammelte die letzten Dinge aus dem Schlafzimmer und dem Badezimmer ein, ihre Zahnbürste, ihre Box mit Monatsbinden.

Sie hörte laute Rufe, aufheulende Motoren, schnelle Schritte, das unaufhörliche Plärren der Sirene und ein Knallen, das wie Schüsse aus Handfeuerwaffen klang. Mit zitternden Händen legte sie die beiden Schichten des Fluganzugs an. Sie konnte nicht glauben, dass dies geschah, dass die Zeit gekommen war, der endgültige Abschied. Sie musste dringend aufs Klo, aber das konnte sie auch auf der Arche erledigen.

Sie suchte eilig nach ihren Stiefeln. Draußen vor dem Fenster flackerten rote Lichter in diesem unheildrohenden atomaren Rhythmus.

In der Eingangshalle im Erdgeschoss wimmelte es von Crew-Mitgliedern und Angehörigen des Bodenpersonals. Militärs mit Waffen im Anschlag geleiteten die Crewmitglieder zu den gepanzerten Bussen, die sie zur Arche bringen würden.

Quer durch den Raum war eine Glaswand errichtet worden, die ihn in zwei Hälften teilte. Seit Tagen schon hatten Unbefugte keinen Zutritt mehr zu den Crewbereichen; so wollte man die Besatzung bazillenfrei halten. Mel war nicht da. Aber inmitten der Handvoll Partner, Kinder und Eltern, die verlassen jenseits der Barriere standen, sah Holle ihren Vater.

Sie lief zu ihm, ließ die Tasche fallen und drückte die Hände ans Glas; er legte von der anderen Seite seine auf ihre. »Dad – oh, Dad. Ich würde dieses Glas am liebsten zerschlagen.«

Er zwang sich zu einem Lächeln. »Das wäre keine gute Idee.«

»Ich habe versucht, sie zu überreden, dich am letzten Abend reinzulassen. Ich wollte dir eine Paella machen.«

»Keine Sorge, die mache ich mir selbst – dir zu Ehren. Und ich werde sowieso über Funk mit dir sprechen; so leicht wirst du mich nicht los.«

»Mel ist nicht da. Er hat gesagt, er würde hier sein.«

»Es ist schwer für ihn, Schätzchen. Ich rede mit ihm. Ich sorge dafür, dass es ihm gutgeht.«

Jemand ließ eine Pfeife ertönen, der letzte Aufruf für die Busse.

»Dad …«

»Eins will ich dir noch sagen, Liebes; das habe ich dir noch nie erzählt. Deine Mutter und ich haben Thandie Jones zugehört, als sie dem IPCC in New York ihre Weltuntergangstheorie dargelegt hat. Danach bist du gezeugt worden. Du warst ein Kind der Hoffnung. Aber ich habe dir nie erklärt, warum wir dich Holle genannt haben. Auf Orkney hat mir meine Großmutter alte nordische Geschichten erzählt … Du bist nach der alten nordischen Göttin des Lebens nach dem Tod benannt – Holle, Hel, Hulda. Holle ist die Göttin der Verwandlung.« Er weinte jetzt. »Ich habe immer gehofft, dass du dieses Versprechen irgendwie einlösen würdest. Und hier bist du nun und gehörst zum Leben nach dem Tod der ganzen Welt.«

Das war mehr, als sie ertragen konnte. »These are the days of miracle and wonder, stimmt’s, Dad?«

Er trat behutsam zurück. »Nicht weinen, Baby.« Seine Stimme war gedämpft.

Kelly Kenzie kam herbeigelaufen und packte sie am Arm. »Bist du immer noch hier? Komm schon, verdammt, der Scheiß-Bus fährt jetzt los.«

Holle ließ sich von ihr wegziehen. Als sie zurückschaute, war Patrick in der Menge verschwunden.

Sie zwängten sich in den gepanzerten Bus. Er fuhr an, bevor Holle sich hinsetzen konnte, bevor die Tür richtig geschlossen war. Alle stolperten herum, die Reißverschlüsse ihrer Anzüge halb zugezogen, und zerrten an ihrem Gepäck; dies hatte keinerlei Ähnlichkeit mit der ordnungsgemäßen Einschiffung, die sie geprobt hatten.

Holle bahnte sich einen Weg zu einem Sitzplatz, aber er war zu klein für sie in ihrem klobigen, mehrschichtigen Anzug. Eine Fehlkonstruktion, dachte sie. Mach eine Notiz für den Integrationsausschuss. Aber dieser Bus würde in ein paar Stunden mitsamt seiner fehlkonstruierten Sitze und allem vaporisiert werden. Sie spürte, wie ein hysterisches Lachen in ihr hochbrodelte. Sie schaute aus dem Fenster. Brauner, fettiger Rauch von dem Ölfeuer im Graben stieg in die Luft, wie seit mittlerweile sechs Tagen.

Ein dumpfes Dröhnen steigerte sich zu einem Crescendo, das auf sie alle herabstürzte und sie dazu brachte, sich zu ducken. Zwei Düsenjäger mit strahlend hellen Lichtern schossen kreischend über den Himmel und verbrannten noch etwas mehr vom schwindenden Flugbenzin-Vorrat der Nation. Sie fragte sich, zur Bekämpfung welcher Gefahr sie in die Luft geschickt worden waren.

Der Bus kam mit einem Ruck zum Stehen. Die Fahrerin öffnete die Türen, stand auf und wedelte mit den Armen. »Raus! Raus! Schnell!« Sie war eine Frau mittleren Alters in einem ABC-Overall, einem Anzug, der vor atomaren, biologischen und chemischen Gefahren schützte. Holle verstand ihre Eindringlichkeit; wenn es der Fahrerin nicht gelang, ihren Bus zu wenden und aus der Explosionszone zu verschwinden, würde sie den Start nicht überleben, ABC-Schutzanzug hin oder her.

Holle stieg aus dem Bus, ihren Beutel unter dem Arm. Die Arche ragte über ihr auf, schimmernd in dem Licht, in das sie von den starken Scheinwerfern unterhalb der Orion-Startstufe getaucht wurde. Tanklaster standen an der Basis des Schiffs; ihre Schläuche schlängelten sich in die Gerüstkonstruktion, während hoch oben Ventile weißen Dampf abließen.

Es gab keine Zeit zum Überlegen. Kelly eilte voran, und Holle folgte ihr.

Sie gelangten zum Fußende der Gangway, wo Angehörige der Boden-Crew und des Militärs, alle in ABC-Anzügen, ihre Bordmarken prüften und sie eiligen Netzhaut-Checks unterzogen. Eine letzte Sicherheitsüberprüfung – die allerletzte. Kelly und Holle wurden durchgelassen und schlossen sich der Schlange auf der schrägen Rampe zum Maul des Schiffes an.

Und dann traf es Holle wie ein plötzlicher Schlag. »Hey«, sagte sie schwer atmend. »Ich habe gerade zum letzten Mal den Fuß vom Boden der Erde genommen.«

Kelly schritt energisch aus, nahm die großen, tiefen Stufen wie eine Sportlerin im Training. »Du musst dich konzentrieren, Groundwater.«

Holle eilte ihr nach. »Das sind einzigartige Momente. Ich glaub’s einfach nicht, dass es auf diese Weise geschieht.«

»Du hast noch viele Jahre Zeit, um es zu glauben. Komm jetzt!«

Die Schlange wurde langsamer, als sie sich der Luke rund zwanzig Meter über dem Boden näherten. Leute rempelten sich im Versuch, an Bord zu gelangen, gegenseitig an. Von hier aus hatte Holle einen weiten Ausblick über die Zone mit ihrer hektischen Aktivität bis zu dem aufsteigenden Vorhang aus hässlichem Ölrauch und dem dahinterliegenden Gelände. Die Lichter von Gunnison leuchteten in der Dunkelheit des Dezemberabends, und ?berall im Hinterland stiegen Wolken aus Rauch und Staub empor. ?ber dem Zischen der riesigen Ventile der Arche h?rte sie das Knallen von Handfeuerwaffen, das dumpfe Krachen schwererer Munition und ferne Schreie, wie es schien. Die Arche war das Zentrum eines Kriegsgebiets. Sie konnte nicht glauben, dass alles, was sie von hier oben aus sah, vernichtet werden w?rde, sobald das au?ergew?hnliche Triebwerk der Arche z?ndete. Doch jenseits des weitl?ufigen, von den Menschen beanspruchten Terrains erhoben sich die Rockies, gewaltig und gleichm?tig, dunkel vor dem Himmel. Sie w?rden selbst dem Start einer Orion widerstehen. Holle fragte sich, ob es auf der Erde II Gebirge geben w?rde.

Kurz vor der Luke sog sie die Luft der Erde ein letztes Mal tief in die Lungen, aber sie schmeckte nach Benzin und dem Ammonium des Kolben-Kühlmittels, und ihr stieg der scharfe, metallische Geruch der Archenmodule in die Nase.

Und jetzt hörte sie Rufe von unten. Sie schaute zurück. Die Sicherheitsabsperrung am Fußende der Rampe brach zusammen. Einige Soldaten schienen gemeutert zu haben; sie kämpften mit Cops und Angehörigen des Bodenteams, um selbst an Bord des Schiffes zu gelangen. Alles löste sich auf, dachte sie.

Weitere Flugzeuge donnerten im Tiefflug über sie hinweg, unglaublich nah. Sie duckte sich und eilte ins Schiff.

41

»Das Leck ist hier.« Liu Zheng faltete eine große Schemazeichnung auf Papier auseinander und deutete mit behandschuhter Hand auf eine Leitung, die von einem Behälter mit sekundärem Kühlmittel wegführte. Matt und er trugen leichte ABC-Anzüge. Liu musste schreien, um sich über dem Zischen des Dampfs, dem Motorengebrumm um die Basis der Arche herumfahrender Busse und Lastwagen, dem eindringlichen Geschrei und dem unheildrohenden Rattern von Schüssen verständlich zu machen. »Sehen Sie? Direkt über diesem O-Ring.«

»Warum können die automatischen Systeme das nicht reparieren? «

»Die sind eingefroren«, sagte Liu. »Ein Mehrfachversagen. So was kommt vor. Deshalb sind wir ja hier. Das Leck muss abgedichtet werden; wenn sich einer dieser Federkolben ohne das Kühlmittel während des Fluges überhitzt und festfrisst, fällt die Arche vom Himmel. Haben Sie Ihr Werkzeug?«

Matt schulterte einen Rucksack.

»Okay. Nehmen Sie Fahrstuhl drei.« Liu grinste. »Das ist Ihr großer Augenblick, Mr. Weiss.« Er stopfte die Schemazeichnung in Matts Rucksack. »Los, los!«

Matt lief zum Käfig des Fahrstuhls, der wie elf weitere zu Wartungszwecken Zugang zur Arche gewährte. Er schlug das Scherengitter zu und umfasste den Totmannschalter, der den Käfig in die verschatteten Innereien des Schiffes aufsteigen ließ, vorbei an der gekr?mmten Flanke eines der Crew-Module. Eine Wand aus wei?em Isoliermaterial sauste an seinem Gesicht vorbei, zernarbt von Wartungsluken, Sicherheitswarnungen, Ventilsockeln ? und Handhelds, markiert mit auf dem Kopf stehenden Schablonenschriften f?r die Weltraumspazierg?nger jener au?ergew?hnlichen Zukunft, in der dieses Schiff im Jupiter-Orbit auseinandergenommen und f?r den interstellaren Flug neu zusammengesetzt werden w?rde. Ihm war ein wenig schwindlig, und alles kam ihm irgendwie unwirklich vor. In der letzten Zeit hatte er nicht viel geschlafen. Seit der Entlassung aus dem Gef?ngnis vor einer Woche hatte er seine gesamte Zeit darauf verwendet, sich jeden Aspekt der Systeme einzupr?gen, f?r die er zust?ndig sein w?rde. Er dachte sich, dass er den Schlaf nachholen konnte, wenn er tot war. Und durch den vorgezogenen Start der Arche hatte er nat?rlich auf einen Schlag zw?lf Stunden seines Lebens verloren. Einen ganz sch?n gro?en Prozentsatz, wenn einem sowieso nur noch ein Tag blieb.

Er schaute nach oben und versuchte, die problematische Leitung ausfindig zu machen. Das Innere der Arche war ebenso hell erleuchtet wie das Äußere, eine Masse glänzenden Metalls, Rohre, riesige, durch Leitungen und Kabel miteinander verbundene Tanks, alles von den mächtigen Streben des Gerüsts umschlossen. Er sah sich drehende Kameras und einen Wartungsroboter, der über die Wand eines der großen Crewmodule krabbelte, ein Ding wie eine Spinne, bewaffnet mit einer Kamera anstelle eines Kopfes, Saugnäpfen als Füßen, so dass es senkrechte Wände erklimmen konnte, und einem Waldo-Arm mit einem Werkzeugsortiment wie ein Schweizer Messer.

Während es immer höher hinaufging, schaute er an der Flanke des Crewmoduls hinab und sah tief unten, durch Lücken in der Traube von Tanks und Rohren, die gleichmütige, massive Prallplatte. Eine umgedrehte Sch?ssel aus geh?rtetem Stahl, schon f?r sich allein ein wundersch?nes St?ck Technik mit einem Durchmesser von vierzig Metern, und dabei nur zehn Zentimeter dick. Die Bomben w?rden unterhalb der Platte zur Explosion gebracht werden, Waffen von der f?nffachen St?rke der Hiroshima-Bombe, die jede in eineinzehntel Sekunden Abstand detonierten. Der Abwurf w?rde durch die simpelste vorstellbare Methode erfolgen, indem man sie aus einer genau in der Mitte der Prallplatte sitzenden Kanone nach unten schoss. Das von jeder Pulseinheit produzierte Treibmittel w?rde gegen die Prallplatte schlagen und dabei seinen Impuls ?bertragen, aber zu rasch verdunsten, um die zus?tzlich durch eine kontinuierlich erneuerte Schicht Antiablations?l gesch?tzte Platte zu besch?digen. Der daraus resultierende Schub w?rde vom Sto?d?mpfersystem aufgenommen werden, gewaltigen, hoch aufragenden Kolben mit einem Hub von elf Metern und einem komplexen dualen Wirkmechanismus, der die anf?lligen Teile des Schiffes vor der R?ckfederung sch?tzte, falls eine Pulseinheit versagte.

Nachdem die Konstrukteure der Arche noch einmal ganz von vorn begonnen hatten, sich mit den technischen Problemen zu beschäftigen, waren sie zu einem Konzept zurückgekehrt, das jenem Entwurf nahekam, der sich im Verlauf des ursprünglichen Kalte-Krieg-Projekts Orion schließlich als Standard durchgesetzt hatte: ein Viertausend-Tonnen-Ungetüm, bei dem diese Masse gleichmäßig zwischen Prallplatte, Schiffskörper, Bomben und tausend Tonnen Nutzlast aufgeteilt war. Im Vergleich dazu hatte die Saturn V, jene Rakete, die, allein von chemischen Energien angetrieben, Apollo zum Mond getragen hatte, um die dreitausend Tonnen gewogen, davon nur vierzig Tonnen Nutzlast. Selbst jetzt war es schwer, die Realität zu erfassen. Wenn das Schiff unterwegs war, w?rde dieser ganze Raum Schauplatz enormer technischer Aktivit?ten sein; ?berall um den Rand der Prallplatte herum w?rde glei?endes atomares Licht aufstrahlen, und die Kolben w?rden bei jedem m?chtigen Hub erzittern.

Als Matt nun nach oben schaute, sah er, dass er sich den riesigen, in ihren Gerüsten hängenden Tanks mit Kühlflüssigkeit und Ablationsöl sowie dem komplexen Rohrnetz näherte, das beide verband. Dort war sein Leck. Während des Fluges wurden die Kolben nach jedem Hub mit einer Ammoniakverbindung gekühlt. Das dabei entstehende komprimierte Hochtemperaturgas trieb dann die Pumpen an, die vor der nächsten Detonation eine Schicht Antiablationsöl auf die Prallplatte sprühten, und wurde zum Auswurf der nächsten Pulseinheit im Sprengladungsmagazin verwendet. Für einen Ingenieur war es befriedigend, mit den Produkten eines Hubs den nächsten vorzubereiten; es war ein Prozess, der nach thermodynamischer Effizienz roch. Aber diese Komplexität zeitigte vielfältige Fehlermöglichkeiten.

Das Licht in seinem Fahrstuhlkäfig erlosch, und er kam ruckartig zum Stehen.

»Scheiße.« Matt drückte auf seinen Totmannschalter und rüttelte an der Käfigtür. Weder im Käfig selbst noch in der Seilhydraulik schien es noch Strom zu geben. Matt schaltete sein Kehlkopfmikro ein. »Liu, hier ist Matt.«

Als die Verbindung hergestellt wurde, hörte Matt, wie Liu Zheng ein anderes Gespräch abbrach. »Sprechen Sie weiter.«

»Ich habe keinen Strom mehr in Fahrstuhl drei.«

»Moment … ja, ich sehe es. Wir haben überall auf dieser Seite Stromausfall, ein Generator hat den Geist aufgegeben. Verdammt.« Liu klang ungeheuer angespannt. Was sie mehr als alles andere fürchteten, war Mehrfachversagen, ein Problem, das ein anderes verschlimmerte. ?Sind Sie immer noch mit diesem K?hlmittel-Leck besch?ftigt? Haben Sie?s schon beseitigt??

»Negativ.« Matt widerstand dem Drang, Liu anzublaffen; natürlich hatte er das Leck in den paar Minuten, seit er Liu verlassen hatte, noch nicht beseitigt. Liu jonglierte mit hundert Aufgaben zugleich, die alle so dringend waren wie die von Matt; in dieser letzten Stunde seines Lebens musste sich die Zeit für ihn dehnen. »Ich bin immer noch auf dem Weg nach oben.«

»Wir bekommen erst wieder Strom, wenn – ich weiß es nicht. Matt, können Sie improvisieren? Ja, Mary, was ist? …«

Matt unterbrach die Verbindung. Improvisieren. Nun, ihm blieb keine Wahl, und überall am Schiff gab es Zugangsleitern.

Er schnallte den Werkzeugrucksack auf dem Rücken fest, griff nach der manuellen Bedienung und zog das Gitter auf. Die nächste Leiter war unmittelbar draußen vor dem Käfig, und es gab auch ein Geländer, in das er eine Sicherungsvorrichtung an seinem Gürtel einklinkte. Er hielt sich am Geländer fest, schwang einen Fuß hinaus und erreichte die nächste Sprosse. Er zog an der Sicherungsvorrichtung, um sie zu prüfen. Dann schaute er nach oben in die Kathedrale aus glänzenden Metallgebilden über ihm und begann emporzuklettern.

Überwachungskameras drehten sich, als er an ihnen vorbeikam, und blickten ihm nach.

42

Holle folgte Kelly von der Gangway aus über einen Gitterboden und durch eine hell erleuchtete Kammer, bevor sie sich einer weiteren Schlange anschlossen, um zu den höher gelegenen Decks zu gelangen.

Holle schaute durch Fußbodenschichten nach oben. Dieses Crewmodul war ein aufrecht stehender Zylinder. Tatsächlich war es ein umgebauter großer Treibstofftank der Ares-V-Trägerrakete, ein Überbleibsel des problembehafteten Konstruktionsprozesses des Projekts; als die Entscheidung getroffen wurde, auf Ares-Raketen zu verzichten und mit einer Orion zu fliegen, hatten sich die Ingenieure dafür eingesetzt, die Komponenten der aufgegebenen Ares-Technologie weiterzuverwenden. Das Modul war durch Gitterelemente, die sich zur Vergrößerung des Innenraums abmontieren ließen, in Decks unterteilt. Momentan standen die ausklappbaren Andruckliegen der Crew auf den Decks. Im Zentrum durchstieß eine Stange, die einer Feuerwehrrutsche ähnelte, die Gitterböden. Einer nach dem anderen kletterten die Mitglieder der Crew die seitlich an der Stange befestigten Metallsprossen hinauf.

Holle und Kelly erreichten diese zentrale Leiter. Kelly stieg als Erste hinauf, Holle folgte ihr. Sie kletterten durch das Modul nach oben.

Die Innenarchitektur des Moduls griff auf, was sich auf der ISS als nützlich erwiesen hatte: Farbcodes und Lichtstreifen, die bei der Orientierung in der Schwerelosigkeit helfen sollten, eine Vielzahl zusammenlegbarer Aufbewahrungsbeh?lter, Workstations und Konsolen. ?berall waren Klett-Pads und Haltegriffe, bereit f?r den freien Fall. Gegenw?rtig befanden sich die einzigen wichtigen Funktionalit?ten jedoch auf den beiden Br?cken in der Nase der Crewmodule, und die Bildschirme der Workstations zeigten allesamt Gordo Alonzos gleichm?tiges, beruhigendes Gesicht vor einem verschwommenen Bild des Startkontrollzentrums Pikes Peak sowie einen Countdown-Timer.

Gordos Stimme ging jedoch unter. Auf allen Decks herrschte Chaos. Leute lagen auf den Liegen, zogen ihre Gurte fest und schlossen sich an Kommunikations- und Entsorgungssysteme an. Aber Holle sah, dass andere sich um Plätze stritten und einander mit Marken vor dem Gesicht herumfuchtelten. Die meisten trugen zwar normale Fluganzüge wie sie selbst, viele aber auch nicht. Eine ganze Reihe der Leute an Bord kannte sie nicht einmal.

»Wo ist der Sicherheitsdienst?«, rief sie zu Kelly hinauf. »Wie, zum Teufel, sind die alle an Bord gekommen?«

»Spielt keine Rolle«, rief Kelly herunter, während sie die Leiter so entschlossen hochkletterte, wie sie die Gangway hinaufgestiegen war. »Es gibt keinen Sicherheitsdienst mehr, Holle, nicht hier drin. Jetzt sind wir auf uns selbst gestellt. Wir werden die Sache im Weltraum klären. Das hier ist dein Deck, stimmt’s?«

»Ja.« Kelly musste weiter, zur Brücke. »Gute Reise, Kel.«

Kelly grinste aufgeregt und furchtlos. »Darauf habe ich mein ganzes Leben lang gewartet. Es wird garantiert eine gute Reise. Wir sehen uns jenseits des Mondes.« Sie kletterte weiter und verschwand nach oben, während Holle von der Leiter trat.

Sie fand ihre Liege problemlos; es war eine von zweien, die unmittelbar nebeneinander standen. Die Liegen waren nummeriert; die Nummern entsprachen denen auf den Bordmarken. Die Liege, ein schlichtes, zusammenklappbares Ding aus Plastik und Schaumstoff, war nach den Konturen ihres Körpers geformt, und Holle hatte sich im Training daran gewöhnt; nun ließ sie sich erleichtert darauf nieder und verstaute ihr Gepäck in dem Fach darunter.

Sie sah, wie Theo Morell, der Sohn des Generals, in einem viel zu großen Overall die Rutschstange herunterzuklettern versuchte, entgegen dem Strom der anderen. »Theo«, rief Holle ihm zu. »Hey, Theo!«

Er schaute sich um, verwirrt von dem Lärm. Dann erblickte er sie und kam zögernd herüber. »Holle?«

»Du siehst aus, als hättest du dich verlaufen.«

»Da liegt jemand auf meiner Liege«, sagte er unglücklich. »Oben auf Deck neun. Eine Frau. Ich hab ihr meine Marke gezeigt, mit der Nummer, aber sie hat bloß gesagt …«

»Mach dir nichts draus.« Sie blickte in sein gequältes Gesicht. Sie sollte ihn hassen; er hatte Mels Platz eingenommen. »Hier. Nimm die, neben mir.«

»Aber die passt nicht zu meiner Nummer.« Er wühlte in seiner Tasche. »Ich habe die Marke …«

»Momentan ist alles ein bisschen chaotisch. Setz dich einfach, schnall dich an, und wenn jemand mit der Nummer für diesen Platz kommt – tja, darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist. Verstau dein Gepäck unter der Liege. Du hast doch Gepäck, oder?«

»Hab ich verloren«, sagte er. »Ich bin von der Stange gestoßen worden.«

»Herrgott, Theo, du bist vielleicht ein Hanswurst. Na ja, du hast viele Jahre Zeit, es zu finden, bevor wir zur Erde II kommen. Bete einfach, dass es niemandem auf den Kopf f?llt, wenn wir starten. Komm schon, setz dich hin und schnall dich an.?

Anfangs zaghaft, aber dann voller Erleichterung gehorchte er ihr und schloss seine Gurte. Sie lagen wie in Zahnarztstühlen auf dem Rücken und schauten zum Deck über ihnen hinauf. Irgendwo dort oben nahm ein Streit um eine Liege an Lautstärke zu.

43

Don Meisel packte Mel am Arm und zog ihn aus der Schlange vor den Bussen, die ihn aus der Explosionszone gebracht hätten. Don trug seine Kampfausrüstung, eine schwere, kugelsichere Weste und eine Schnellfeuerwaffe. Sein Gesicht unter dem Helm war mit dunkler Creme bestrichen, die jedoch auf der Stirn und unter den Augen vom Schweiß verschmiert wurde. »Lust auf ein bisschen Action?«

»Ist das dein Ernst? Ich hab schon seit Jahren keine Kanone mehr abgefeuert.«

»Wir brauchen jeden, den wir kriegen können. Obwohl ihr Flieger sowieso noch nie vernünftig zielen konntet. Komm mit!« Er lief los, zu einem großen, stumpfnasigen Militärlastwagen in Flaschengrün.

Mel musste warten, während ein Bus durch den gründlich gesicherten Korridor an ihm vorbeirauschte, weg vom Candidate Hilton und aus der Explosionszone hinaus. Dann folgte er Don hilflos.

»Na«, sagte Don im Laufen, »hast du dich von Holle verabschiedet? «

»Ich hab gekniffen«, gab Mel zu. »Sie durch eine Glaswand zu sehen – was hätte das schon gebracht?«

»Wie du meinst. Am besten, man sorgt dafür, dass man immer was zu tun hat.«

»Also, was ist los?«

»Kampfhandlungen überall auf dem Gelände. Hier.« Neben dem Laster lag ein Haufen Schutzkleidung und Waffen; Don gab Mel eine Panzerweste der Polizei, einen Helm und eine Schusswaffe. »Momentan kommen sie vermehrt von Westen. Wir glauben, dass es sich um eine Dulder-Gruppe handelt. Aber es ist schwer zu sagen bei dem heillosen Durcheinander von Eye-Dees und abtrünnigen Elementen der Cops, des Militärs und der Nationalgarde, die überall rumlaufen. Montur angelegt? Dann alle Mann an Bord.« Er half Mel, auf die Ladefläche des Lastwagens zu klettern.

Rund zwanzig Personen drängten sich dort zusammen, Cops, Nationalgardisten und reguläre Soldaten der Army. Ein Offizier schloss die Heckklappe, und sie fuhren mit aufheulendem Motor und einer in die abendliche Dunkelheit emporsteigenden Staubwolke los, nach Westen. Der Lastwagen folgte einem mit weißen, an Zweige gebundenen Stofffetzen markierten Weg, der offensichtlich durch ein Minenfeld führte.

Don starrte nach vorn. Mel konnte seine Stimmung nicht einschätzen. »Und – wie kommst du mit all dem klar? Mit dem Start und so weiter?«

Don rang sich ein Lächeln ab und rückte seinen Kinnriemen zurecht. »Na ja, wie zu erwarten. Wir hätten beide lieber Dexter geschickt, aber sie nehmen keine Zweijährigen. Kelly ist unseretwegen gegangen, um auf einer neuen Welt zu leben, was uns nie vergönnt sein wird. Was mich betrifft: Nur Gott weiß, was die Zukunft bringt. Früher hatte ich mal einen Beruf mit Aufstiegschancen, weißt du. Hab in der City gearbeitet, in einer CAPs-Truppe unter einem Offizier namens Bundy. Guter Mann.«

»CAPs?«

»Crimes against persons – Straftaten gegen Personen. Mord und Körperverletzung. Es war reguläre Polizeiarbeit. Und ich war schlau. Ich dachte daran, zu den Sonderermittlern zu gehen. Es war eine Entsch?digung f?r den Rauswurf aus der Akademie. Aber wir wurden immer wieder abgezogen, um die eine oder andere Barrikade zu bemannen oder einen weiteren Hungeraufstand in einem weiteren Eye-Dee-Lager niederzuschlagen. Jetzt zerrinnt alles irgendwie. So viel zu meinen Karrierepl?nen.? Er sah Mel an. ?Aber es gibt immer noch genug zu tun. Wenn du willst, leg ich ein Wort f?r dich ein, und ? hey, wir sind da.?

Der Lastwagen kam brummend zum Stehen. Der Offizier ließ die Heckklappe herunter, und die Soldaten stiegen ab. Mel hörte das Knallen von Schüssen; Brandgeruch stieg ihm in die Nase, und er sah eine Rauchwolke.

Don winkte ihn zu sich. Bleib bei mir. Sie bahnten sich ihren Weg über unebenes Gelände, die zertrümmerten Fundamente irgendeines Gebäudes. Die Schüsse, Rufe und Schreie wurden lauter. Ich sollte jetzt auf der Arche sein, dachte Mel. Nicht hier.

Sie gelangten zu einem Grabensystem, sprangen auf das Zeichen des Offiziers hinein und gingen im Gänsemarsch darin entlang. Mel hielt sich dicht hinter Don. Dieser Graben war mit Bedacht ausgehoben worden. Plastikplanen überzogen die Wände, und er wand sich schlangenartig hierhin und dorthin, um den Schaden durch einen Granattreffer zu vermindern, der einen geraden Graben leerfegen würde. Die Verteidigung des Startgeländes der Arche an diesem letzten Tag war über Monate und Jahre hinweg geplant worden.

Mel hörte ein tiefes, zweifaches Rattern. Er schaute nach Westen und sah das unverkennbare Profil eines Chinook-Hubschraubers emporsteigen, riesig und hässlich. Mit seinen kreisenden Doppelrotoren zeichnete er sich als Silhouette gegen den dunkler werdenden Himmel ab. Er strich im Tiefflug über den Boden hinweg, und die Gesch?tze in seiner Nase spuckten sichtbares Feuer in die Gr?ben.

»Der ist nicht von uns«, rief Don.

Mit Donnergetöse kamen zwei Flugzeuge angebraust; sie flogen von Norden nach Süden und schossen kreischend über den Chinook hinweg. Mel, auf Air-Force-Basen aufgewachsen, war ziemlich sicher, dass es F-35 waren, Lightnings. Alle duckten sich; die Maschinen verbreiteten einen gewaltigen, einschüchternden, furchteinflößenden Lärm. Aber sie schossen nicht; vielleicht hatten sie zu wenig Munition. Er brüllte: »Woher, zum Teufel, haben die einen Chinook?«

»Irgendeine abtrünnige Gruppe in der Army oder der Air Force. Vielleicht sind’s auch die Mormonen. Ich hab ja gesagt, es ist das pure Chaos …«

Ein dumpfes Krachen war zu hören.

»Mörser!«

»Runter!«

Die Granate kam in hohem Bogen heran. Mel spürte Dons Hand in seinem Genick; er wurde mit dem Gesicht nach unten auf eine zerrissene Plastikplane gedrückt. Die Granate flog über sie hinweg und explodierte. Der Boden erbebte.

Mel stand vorsichtig auf. »Jemand hat sich einen Mörser beschafft. «

»Ja«, sagte Don leise. »Und jetzt haben sie die richtige Schussweite. «

Der Offizier, der sie anführte, zeigte auf ein paar Männer. »Du, du und ihr beiden – schaltet diesen verdammten Mörser aus. Die anderen folgen mir.«

»Das sind wir«, sagte Don. Die anderen beiden, die der Offizier ausgesucht hatte, waren bereits über die Grabenwand geklettert und arbeiteten sich westwärts vor, dorthin, woher die M?rsergranate gekommen war. Don kroch hinter ihnen nach oben und hinaus.

Mel folgte ihm, ohne lange nachzudenken. Er sprang über den Grabenrand und warf sich in den Dreck, robbte, so schnell es ging, hinter den drei anderen her, um nicht zurückzubleiben, kroch im Schlamm auf die Mörserstellung zu. Das tun wir für euch, Holle, dachte er. Wir tun das alles für euch.

Die anderen gelangten zu der Mörsergrube, bevor Mel sie einholen konnte, und griffen sie an. Mel hörte das Krachen einer Granate, Schreie, und dann ein blutiges Gurgeln.

Als er bei der Grube ankam, kletterte Don bereits hinein. Der Mörser selbst sah veraltet aus; er war zerstört, aber daneben lag ein Haufen Granaten, deren Bergung sich zu lohnen schien. Don und die anderen wühlten darin herum. Es stank nach Blut und verbranntem Fleisch, wie in einer Metzgerei. Mel sah, dass zwei Personen in der Grube gewesen waren. Die eine, ein Mann, war von der Granate, die den Mörser zerstört hatte, in Stücke gerissen worden; seine Beine waren zerfetzt. Aber er hielt eine Pistole in der Hand, und Blut lief ihm über die Brust. Offenbar hatte er Widerstand gegen die Angreifer geleistet.

Die andere Person in der Grube war eine Frau. Ihr Kleid bestand nur noch aus Fetzen, und sie war blutüberströmt. Sie hielt ein Baby in den Armen, sah Mel erstaunt. Der kleine Junge, nicht mehr als ein paar Monate alt, war in eine schmutzige Decke gehüllt. Er war wach, schien jedoch zu benommen zu sein, um zu weinen. Als die Mutter Mel sah, hielt sie ihm das Baby entgegen und taumelte vorwärts. »Bitte …«

Einer der Soldaten fällte sie mit einem einzigen Schuss, und sie blieb mit ausgebreiteten Armen und Beinen auf dem zerklüfteten Boden liegen, ihr Rücken, wo die Kugel ausgetreten war, ein blutiges Bild der Zerstörung.

Von oben brach Triebwerkslärm über sie herein.

»Runter!«, schrie Don.

Mel warf sich flach auf den Boden. Er riss der Mutter das Baby aus den Armen, versuchte es unter seiner Panzerweste an sich zu drücken und zog sich den Helm tief ins Gesicht. Das Getöse über ihnen wurde lauter, und alles um ihn herum wurde in helles Licht getaucht. Er riskierte einen Blick nach oben. Der Chinook stand direkt über ihnen, kaum sichtbar hinter seinem grellen Scheinwerferlicht. Mel glaubte, Gestalten in einer offenen Luke zu sehen, die mit einer panzerfaustartigen Waffe auf den Boden zielten.

Ein Flugzeug kam kreischend herangeschossen, eine F-35, nicht mehr als fünfzig Meter über dem Boden. Der Chinook ließ von den Gräben ab. Er stieg empor, senkte die Nase und flog nach Osten, direkt auf das Zentrum der Zone und die Arche zu, zweifellos sein Endziel. Die F-35 blieb auf ihrem Kurs. Mel wartete darauf, dass sie mit ihrer Kanone das Feuer eröffnete, eine Luft-Luft-Granate abschoss oder auswich. Sie tat nichts von alledem. Keine Munition, fiel ihm wieder ein.

Das Flugzeug rammte den Chopper.

Die Explosion hämmerte auf den Boden ein und erfüllte den Himmel mit Feuer. Mel hockte gebückt in dem aufgewühlten Schlamm, umklammerte das Baby und wartete darauf, dass die Trümmer herabregneten.

Das Baby begann zu weinen.

44

Wilson lag neben Kelly und Venus auf der Brücke des CrewModuls B der Arche, genannt Seba.

»Eine Minute«, sagte Venus.

Wilson konnte nicht aufhören zu reden. »Du lieber Himmel. Wir müssen irre sein. Gleich wird genau unter meinem Arsch eine Scheiß-Atombombe explodieren.«

Kelly grinste ihn an. »Zu spät, um auszusteigen.«

Venus sagte: »Und das wird Gunnisons schlimmster Tag, seit Alien gegen Predator gekämpft hat.«

»Was?«

»Nicht so wichtig. Alles im grünen Bereich.« Geschäftsmäßig wie immer beobachtete sie die Displays vor ihnen.

Die Arche war ein sehr komplexes Stück Technik, aber sie war auch sehr einfach, und es gab nur wenige Instrumente. Abgesehen von Housekeeping-Displays für den Zustand der Luft im Innern der Druckkörper und die Beschleunigung, der die Crew ausgesetzt sein würde, gab es Messgeräte für die Taktfrequenz der Puls-Detonationen, den Pegel in den Tanks mit Antiablationsöl und Kühlflüssigkeit sowie den Druck in den Dampfleitungen. Die Bedienungselemente waren ebenfalls simpel, eine manuelle Steuerung für die Fallgeschwindigkeit der Pulseinheiten, ein Knüppel mit T-Griff zur Justierung der Fluglage. Sie waren eine letzte Zuflucht, falls die Automatik versagte. Wilson wusste allerdings, dass noch niemand eine Katastrophensimulation ?berlebt hatte, bei der man diese Bedienungselemente hatte benutzen m?ssen.

Und jetzt, in diesen letzten Sekunden, spürte er, wie sich die Bestie regte, als die nuklearen Pulseinheiten in ihren Magazinen im Rachen der Auswurfmechanismen aufgereiht wurden und die Kühlflüssigkeiten um die riesigen Kolben herumgepumpt zu werden begannen. Er warf einen Blick auf die Monitore, die Crewmitglieder auf ihren Reihen von Liegen tief in den Eingeweiden des Moduls zeigten. Die leuchtend gelben Lämpchen für den unmittelbar bevorstehenden Start blinkten, und auf jeder Ebene ertönte eine akustische Ansage. Aber die Leute stritten sich immer noch um die Liegen.

»Zwanzig Sekunden«, sagte Kelly nüchtern.

Wilson spürte, wie sich sein Schließmuskel verkrampfte. »Scheiße, Scheiße.«

»Fertig, verdammt«, brüllte Matt, und seine Stimme hallte von den Metallwänden um ihn herum wider.

»Fünfzehn Sekunden«, rief Liu Zheng vom Boden herauf.

»Ich weiß. Ich höre die Kühlflüssigkeiten.« Matt ließ den Blick über die mächtigen Metallwände schweifen, die sein Stäubchen von einem Körper umgaben. »Kann nicht glauben, dass ich hier bin und mir das anhöre.«

»Zehn … neun … Ich glaube, wir brauchen keinen Countdown.«

»Nein. Ich habe meine Aufgabe erfüllt, nicht wahr?«

»Das haben Sie, Matt. Gute Arbeit.«

»Wo sind Sie?«

»Genau unter der Prallplatte. Wo sonst?«

»Wenn es schiefgeht, werden Sie’s als Erster wissen, Liu.«

Das Zischen von Dampf, ein Poltern. Das musste die erste Pulseinheit sein, die ihre Auswurfrinne hinunterschlitterte. In diesem letzten Moment versp?rte Matt einen Anflug von Furcht. ?Liu, ich glaube ??

Er sah die Detonation, die um den Rand der Prallplatte herumschlug. Er sah sie. Und dann …

Eine ungeheure Faust krachte in den Rücken ihrer Liege. Holle hörte Laute des Erschreckens überall um sie herum, und ein gewaltiges Ächzen, als würde das Schiff in Stücke gerissen.

Und trotzdem bin ich nicht tot, dachte sie. Sie befand sich nur dreißig Meter über der Plasmawolke einer Fünf-Kilotonnen-Atombombe und einer Prallplatte, die mit tausend Ge nach oben geschleudert worden war. Aber das Stoßdämpfersystem funktionierte offenbar, die riesigen Kolben hatten den Stoß abgefangen. Wenn nicht, wäre sie jetzt schon tot und das Schiff zerstört, weil die tausend Tonnen schwere, von dieser ersten Explosion nach oben getriebene Platte die gargantuaeske Konstruktion der Arche durchschlagen hätte.

Die Schwerkraft ließ auf Übelkeit erregende Weise nach. Das Ende des ersten Pulses. War das nur eine Sekunde gewesen?

Und dann kam der nächste, ein weiterer, nicht mehr ganz so harter Stoß, der sie in ihre Liege presste. Wieder ließ der Druck nach. Dann ein weiterer Stoß. Und noch einer. Es funktionierte. Sie hörte Menschen jubeln und klatschen.

Sie lehnte sich zurück, schloss die Augen und versuchte sich vorzustellen, dass sie auf einer Kinderschaukel in den Trainingseinrichtungen von Gunnison saß und harmlos hin und her schwang. Es war nicht allzu schlimm, eine vorwärts gerichtete Beschleunigung von etwa einem Ge, eine leichte Trainingssession. Gar nicht so schlimm, mit einer Atomrakete in den Weltraum zu fliegen.

Aber die Startanlage sowie alle Mitglieder des Bodenteams, denen es nicht gelungen war, die Zone rechtzeitig zu verlassen, existierten bereits nicht mehr, die unglückliche Stadt Gunnison war dem Erdboden gleichgemacht, wie Hiroshima. Und dabei hatte die Reise noch nicht einmal richtig begonnen.

Jetzt spürte sie, wie das Schiff erschauerte, sich heftig von einer Seite zur anderen verlagerte und sie auf ihrer bequemen Liege durchschüttelte. Die Arche war mit mächtigen Hilfstriebwerken ausgerüstet, Steueraggregaten zur Lageregelung, die ihre Flugbahn gegen die brutalen Stöße der Atombomben berichtigen sollten. Schaukel, schaukel, schaukel …

Sie wurde vorwärts in ihre Gurte geworfen, als wäre das Schiff gegen eine Ziegelmauer geknallt. Der Applaus verwandelte sich in Geschrei.

Pulseinheit ausgefallen. Sie hatten das simuliert.

Holle schaute sich um. Morell machte ein entsetztes Gesicht. »Eine Pulseinheit ist ausgefallen, Theo!«, schrie sie. »Nur eine einzige Einheit von Hunderten. Das ist alles …« Es war immer eine riskante Angelegenheit, eine so komplexe Apparatur wie eine thermonukleare Bombe in die sich ausdehnende Plasmawolke hineinzuwerfen, die nur eine Sekunde zuvor von einer anderen hinterlassen worden war, und zu erwarten, dass sie explodierte. Aber wenn auch die nächste und übernächste Einheit versagte, würden sie in ihren eigenen radioaktiven Dreck zurückfallen …

Ein weiterer Schubs. Herrgott, war das wieder nur eine Sekunde gewesen? Die Zeit war elastisch.

Noch ein Schubs. Und noch einer. Jetzt gab es einige pogoartige, längslaufende Erschütterungen, als die massige Arche diesen versäumten Stoß absorbierte. Dann pegelten sich die Beschleunigungsabfälle wieder auf den stetigen Schaukelrhythmus ein.

Sie spürte, wie Theos Hand nach ihrer tastete. Sie ergriff sie, hielt sie fest und wünschte sich, Mel und ihr Vater wären hier. Schaukel, schaukel, schaukel, der Pulsrhythmus war etwas langsamer als ihr Ruhepuls, schaukel, schaukel, und der Rumpf der Arche ächzte, als sie wie ein dunkler Engel aus der Asche ihrer Startrampe emporstieg.

Etwas klatschte ihr ins Gesicht. Es war Urin, der vom Deck über ihr herabtropfte.

Schaukel, schaukel.

45

Thandie Jones stand im Kontrollraum von Pikes Peak inmitten einer Szenerie, die sie nie wieder zu sehen geglaubt hatte, einer Szenerie, die sie wie so vieles andere aus der Welt vor der Flut für verloren gehalten hatte: ein Startkontrollzentrum, Reihen ernster Techniker, die leise in Mikrofone sprachen, während sie ein Raumschiff bei seinem Aufstieg von der Erde überwachten.

Aber was für ein Raumschiff!

Gordo berührte sie an der Schulter. »Schau. Wir haben ein paar Bilder der Momente vor der ersten Explosion.« Die Bilder waren von einer Kamera direkt unter der Prallplatte aufgenommen worden. »Siehst du das?« Gordo zeigte konzentriert hin. »Dieses Dampfwölkchen ist der Einschuss der Sprengladung. Da ist die Pulseinheit selbst …« Ein vasenförmiges Objekt fiel aus einem Loch in dem riesigen Metalldach über ihm herab. »Das Antiablationsöl wird auf die Prallplatte gesprüht. Und – peng – die Detonation der Bombe.« Die Sequenz endete, als die Kamera pulverisiert wurde.

Thandie hatte zum ersten Mal vor vierundzwanzig Jahren mit Gordo Alonzo zusammengearbeitet, als sie in einem museumsreifen U-Boot getaucht waren und Beweise für unterirdische Meere gesucht hatten. Nachdem es ihr mit dem Thema Grace Gray gelungen war, wieder seine Aufmerksamkeit zu erringen, hatte er sie nun eingeladen, hierherzukommen und sich den Höhepunkt des Projekts anzuschauen. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass sie und Gordo nach all diesen Jahren unter solchen Umst?nden hier stehen w?rden, Seite an Seite. Sie hatte den Mann nicht einmal gemocht.

Laute des Erstaunens ertönten, als Bilder von einem Flugzeug unmittelbar außerhalb der Explosionszone auf die Bildschirme übertragen wurden. Thandie drehte sich um und sah sie sich an.

Ein Krater mit einem Durchmesser von mehreren Kilometern war in die Erde gebrannt worden. Darüber erhob sich der vertraute Anblick eines nuklearen Feuerballs, ein Atompilz. Doch aus dieser Wolke stieß überraschenderweise der Kondensstreifen eines Raumschiffs empor, das von einer ganzen Kette weiterer Detonationen, weiterer Feuerbälle angetrieben wurde. Bald überstrahlte der grelle Plasmaschein des aufsteigenden Schiffes die atomare Glut am Boden und warf Licht auf die Überbleibsel des Landes und das heranrückende Meer, eine tödliche aufgehende Sonne.

»Was habe ich da bloß losgetreten, Gordo? Vielleicht hätte ich die Klappe halten sollen.«

Er grunzte. »Du hast schon immer versucht, die ganzen Lorbeeren allein einzuheimsen, du unverschämte Lesbe.«

Dritter Teil.

2042 – 2044

46

FEBRUAR 2042

Es war eine Wohltat für Wilson Argent, aus der Luftschleuse in die Schwärze außerhalb des Moduls zu schweben. Eine Wohltat, die kleine Kammer verlassen zu können, in der er stundenlang den reinen Niederdruck-Sauerstoff vorgeatmet hatte, der seinen Anzug füllte. Eine Wohltat, vierzig Tage nach dem Start aus dem überfüllten, lärmigen Innern von Seba und Hawila, den beiden Modulen der Arche, diesem von Konkurrenzdenken geprägten, zänkischen Treibhaus herauszukommen. Dessen ungeachtet befand er sich immer noch tief den Eingeweiden des Schiffes, tief im Innern der fabrikgroßen Orion-Startstufe, und sein Blick in den offenen Raum wurde von Streben, Tanks und Schatten verstellt. Er hörte nichts außer dem Surren der Pumpen in seinem Tornister, dem statischen Zischen des Anzugfunks in seinem Snoopy-Fliegerhauben-Headset und seinen eigenen Atemgeräuschen.

Die Greifmechanik des Manipulatorarms – offiziell das Mobile Servicing System – wartete gleich draußen vor der Luke auf ihn, wie es der Plan für Außenbordeinsätze vorsah. Der Arm ähnelte einer ungelenken Roboterhand, der Greifbacken, Werkzeughalter und Kameras entsprossen. Er war in weißes Isoliertuch gehüllt und leuchtete dort, wo er das Scheinwerferlicht einfing, hell auf.

Wilson drehte sich, hielt sich mit den behandschuhten Händen am Rand der Luke fest und katapultierte sich mit den Füßen voran zur Greifmechanik des Armes. Seine Kevlar-Leine entrollte sich hinter ihm. Die klobigen Handschuhe waren eine intelligente Konstruktion ? er konnte die Finger darin m?helos beugen ?, aber seine Beine waren steif und schienen in so etwas wie aufgeblasenen Schl?uchen zu stecken. Seine Extravehicular Mobility Unit ? sein Anzug ? isolierte und k?hlte ihn, hielt den Druck im Innern aufrecht und bot sogar einen gewissen Schutz vor Mikrometeoriten und Strahlung, machte ihn aber auch so starr wie eine Plastikpuppe. Aber schlie?lich hatte er heute ja auch nicht vor, auf dem Mond herumzulaufen; er sollte eine Sichtpr?fung der Prallplatte durchf?hren, und die meisten seiner Bewegungen w?rden von dem Arm gesteuert werden.

Sein Ziel war direkt vor ihm, und seine gestiefelten Füße setzten sanft am Ende des Armes auf. Er hörte ein fernes Kratzen, als Greifbacken sich um seine Fußsohlen schlossen. Eine Stange drehte sich zu ihm herauf, und er packte einen Doppelgriff, so dass es war, als führe er einen Motorroller. Er befestigte einen Gurt am Stiel der Griffe. Noch mehr Sicherheit: Wenn der Arm komplett ausfiel, konnte er sich möglicherweise Hand über Hand zu dessen Basis zurückhangeln. Er war bereit.

»Kuppel, Argent«, sagte er, die Stimme in den Ohren gedämpft vom Helm, der seinen Kopf umschloss. »Habe mich an den Arm angekoppelt. Meinetwegen kann’s losgehen. Mache mich bereit, die Seilverbindung zum Modul zu lösen.«

»Verstanden, Wilson«, rief Venus aus der Kuppel. »Deine Vitalparameter sind ein bisschen aus dem Lot. Du atmest zu schwer, und dein Herz schlägt schneller als normal. Lass dir ein paar Sekunden Zeit.«

Er nahm an, dass sie Recht hatte, aber sie hätte es nicht zu sagen brauchen. Er wusste, dass viele Crewmitglieder über Bordfunk verfolgen würden, wie er sich machte, und dank der permanenten Live?bertragung hatte er zweifellos auch auf der Erde ein Publikum. ?Ich wei?, was ich tue, Venus. Im Hilton haben wir dieses Man?ver stundenlang ge?bt. Ich k?nnte es im Schlaf ausf?hren.?

»Genau das macht mir Sorgen. Schöpf ein bisschen Atem, trink einen Schluck und teste mochmal dein SAFER.«

»Verdammt.« Aber als Capcom war sie heute gewissermaßen der Boss. Er trank ein bisschen Wasser aus dem Beutel in seinem Helm.

Und er drückte auf die Taste an seiner Taille. Sein SAFER gab ihm einen leisen Tritt in den Hintern, und er spürte, wie die Armkonstruktion schaukelte und erzitterte, als sie den Impuls absorbierte. Sein SAFER – Simplified Aid For EVA Rescue, Vereinfachte Hilfe zur Rettung bei Außenarbeiten im Weltraum – war ein kleines Düsentriebwerk, das mit komprimiertem Stickstoff arbeitete; er konnte damit zur Arche zurückfliegen, wenn es zum Schlimmsten kam und er vollständig vom Schiffsrumpf getrennt wurde. Wie der Arm und sein Anzug war auch das SAFER ein Relikt der Internationalen Raumstation ISS. Er wartete darauf, dass die Vibrationen des Arms nachließen.

Gewissermaßen der Boss. Nachdem er sich jahrelang mit seinem Spezialgebiet, den externen Systemen des Schiffes, beschäftigt hatte, war er verdammt sicher, dass er weitaus besser als Venus wusste, wie man diese routinemäßige Inspektions-EVA durchführen musste, die im Prinzip schon geplant worden war, als die Arche noch nicht viel mehr als ein Entwurf auf Papier auf einem Schreibtisch in Denver gewesen war. Aber es hatte keinen Sinn, Venus anzumeckern. Sie war nur ein Glied in einer Befehlskette, die über die nominelle Bordkommandantin der Arche, Kelly Kenzie, bis zu Gordo Alonzo führte, der behaglich im Kontrollzentrum in Alma saß, das die Leitung der Mission von Pikes Peak ?bernommen hatte, nachdem das Orion-Triebwerk abgeschaltet worden war. Diese Befehlskette w?rde f?r die n?chsten zwei Jahre bestehen bleiben, bis sie ihre Mission beim Jupiter abgeschlossen hatten und in einer Warp-Blase zu den Sternen schossen. Danach w?rde die ?berlicht-Arche nicht mehr erreichbar sein, und Alma selbst w?rde von der Flut eingenommen werden und sowieso aufh?ren zu senden. Die Arche w?rde auf sich allein gestellt sein.

Aber die Entfernung war auch jetzt schon ein Problem. Die Erde war fünf Lichtminuten entfernt, so dass Gordo die EVA nicht mehr direkt zu betreuen vermochte. Dafür konnte Venus nichts. Wenn die Lichtgeschwindigkeit nicht wäre, würde Gordo ihn auf dieselbe Weise zusammenstauchen. Und er musste sich sowieso eingestehen, dass es ihm wirklich ein bisschen besser ging, weil er sich ein paar Sekunden ausgeruht hatte.

»Kuppel, Argent. Okay, Venus, ich bin so weit.«

»Bitte nicht aus dem Wagen lehnen.«

»Roger.« Dieser Spruch war das Mantra der Simulationsleiter in Gunnison gewesen, vielfach alternde Veteranen des Raumfahrtprogramms vor der Flut. Da alle Vergnügungsparks auf der Erde geschlossen worden waren, bevor Wilson oder Venus das Licht der Welt erblickt hatten, wusste keiner der Kandidaten, was er bedeutete. Aber es war wie ein Glückwunsch, als er nun wiederholt wurde.

Der Arm vibrierte. Wilson spürte das Summen der Hydraulik, und dann wurde er sanft vom Modul weggeschwenkt.

Er stieg durch ein Gewirr von Streben, Holmen, Rohren und Kabeln nach oben. Es fühlte sich an, als würde er sich schnell bewegen, und er kam beunruhigend nahe an einigen der schweren Streben und Tankwände vorbei. Außerdem wackelte und vibrierte der Arm mehr, als er nach den Simulationen erwartet h?tte, aber schlie?lich stellte er selbst ja eine schwere Masse am Ende einer langen Konstruktion mit vielen Gelenken dar. Er konzentrierte sich auf seine Atmung und achtete darauf, keine Miene zu verziehen. Er wollte keine Endlosschleifen seines Gesichts mit hervorquellenden Augen und ver?ngstigter Miene auf den Bildschirmen in den Modulen und auf der Erde.

Schon nach ein paar Sekunden hatte er das Orion-Gerüst hinter sich gelassen, und der Arm hob ihn aus dem Schatten. Die Sonne ging auf, eine Laterne, die hinter dem Schiffsbug hing, und seine Sichtscheibe färbte sich sofort dunkel und sperrte einen Großteil des grellen Lichts aus. Irgendwo da draußen waren Sterne, die Erde und der Mond, die Planeten, aber er sah nichts als die Sonne.

Als er noch höher stieg, hatte er schließlich einen guten Blick auf die Arche in ihrer vollen Länge – der erste Mensch seit dem Start, der das mit bloßem Auge sah, rief er sich mit einigem Stolz ins Gedächtnis, obwohl seit der Abschaltung der Orion Roboterdrohnen zu Inspektionen hinausgeschickt worden waren. Die beiden Module des Schiffes waren noch immer in die Komponenten der Orion-Startstufe eingebunden – Module, die jetzt Seba und Hawila hießen, nach den Brüdern des biblischen Nimrod, allesamt Urenkel von Noah. Er sah die Raumfähren, die sie eines Tages zur Oberfläche der Erde II hinunterbringen würden, vier leuchtend weiße Nachtfalter, die sich an die Flanken der Module klammerten. Eine Konstellation künstlicher Lichter verteilte sich über das gesamte wirre Archenkonstrukt, und das Sonnenlicht tüpfelte Glanzlichter auf poliertes Metall. Das ganze Gebilde sah außergewöhnlich schön aus, dachte er, wie es so im interplanetaren Raum trieb, und dennoch merkwürdig, nicht so sehr wie ein Raumschiff als vielmehr wie eine Industrieanlage, die irgendwie aus ihrer gewohnten Umgebung gerissen und ins Licht geschleudert worden war. All dies w?rde beim Jupiter auseinandergenommen und neu zusammengebaut werden, wenn die Orion ausrangiert und die Arche f?r ihre interstellare Reise vorbereitet wurde. Aber vorher w?rde die Orion noch einmal feuern m?ssen, um die Arche abzubremsen und in die Jupiterumlaufbahn zu bringen. Und darum musste Wilson diese Inspektion der Prallplatte durchf?hren. W?hrend der Startsequenz hatte es zwei Fehlz?ndungen von Pulseinheiten gegeben, die erste nur ein paar Sekunden nach dem Abheben. Es musste ?berpr?ft werden, ob das Schiff durch die l?ngs verlaufende Ersch?tterung aufgrund dieser ausgebliebenen Pulse oder die Prallplatte durch etwaige fehlplatzierte Bomben Schaden genommen hatte.

Als er an seinen Füßen vorbei nach unten schaute, konnte er die matten roten Lichter der Kuppel ausmachen, in der Venus saß und ihm auf seinem Weg folgte. Die Kuppel war ein weiteres Relikt der Raumstation, eine seitlich an Seba angebrachte, hexagonale Glasblase; die Lukendeckel der Fenster waren aufgeklappt. Sie war Venus’ Reich, und während des größten Teils der Mission würde Venus darin ihre astronomischen Beobachtungen durchführen und die Lenk-, Navigations- und Kontrollfunktionen wahrnehmen, für die sie zuständig war. Aus einem spontanen Impuls heraus winkte er und sah Bewegung im Innern der Kuppel, einen Schatten in der heruntergedimmten augenschonenden Beleuchtung.

»Wir sehen dich, Wilson.«

»Kuppel, ich sehe euch auch, ihr seht gut aus.«

»Wie sieht das Schiff aus?«

»Aus dieser Perspektive kann ich keinen offensichtlichen Schaden erkennen. Keine Anzeichen von Leckagen aus den Wandtanks.? Ein gro?er Teil des Wassers, das die Arche mitf?hrte, befand sich in d?nnen, gebogenen Tanks direkt unter der Au?enhaut jedes Moduls; das um die Wohnbereiche herum liegende Wasser bot einen gewissen Schutz vor der kosmischen Strahlung. ?Versengte Stellen um die Steuerd?sen herum. Vielleicht ein paar Narben in den W?rmeisolierungskacheln der Nasenverkleidung. ?

»Der Geigerzähler zeigt keine Überreste der Orion-Bomben an deiner Position, Wilson. Nur kosmische Hintergrundstrahlung. «

»Wie beruhigend«, sagte er trocken. Der Arm knickte in seinen diversen Gelenken ab und schwenkte ihn wieder davon. Er passierte die riesigen Säulen der Stoßdämpfer-Kolben und näherte sich dem unteren Ende des Schiffes. Der kreisrunde Rand der Prallplatte war jetzt deutlich sichtbar, er schimmerte im beständigen Sonnenlicht. »Ich sehe die Platte. Trete bald in ihren Schatten ein.«

»Roger, Wilson. Geh kein Risiko ein.«

»Bestimmt nicht.« Als der scharfe Rand der Platte näher kam, schloss er die Hände fest um die Motorrollergriffe und bemühte sich, seine Gesichtsmuskeln unter Kontrolle zu halten und gleichmäßig zu atmen. »Auf geht’s …« Verdammt, seine Stimme war ein Quieken.

Der Arm sank herab, und der Rand der Platte glitt über das gleißende Licht der Sonne und tauchte ihn in Dunkelheit. Ein paar Sekunden lang reagierte seine Sichtscheibe nicht auf die Veränderung der Lichtstärke, und er war im Dunkeln gestrandet. Der Arm blieb stehen; langsame Vibrationen durchliefen ihn auf ganzer Länge. Er fühlte sich sehr weit entfernt und sehr zerbrechlich am Ende dieser merkwürdigen hydraulischen Hebebühne.

Dann klärte sich die Sichtscheibe, und Lampen am Arm leuchteten auf und ließen Licht über den Stahlgong vor ihm spielen. »Ich bin da«, sagte er. »Ich sehe die Platte.« Er streckte die Hand aus. »Fast so nah, dass ich sie anfassen kann.«

»Roger, Wilson. Immer mit der Ruhe. Mach nochmal eine Pause, damit deine Augen sich anpassen können. All deine Systeme stehen auf Grün, deine Verbrauchsstoffe sind in Ordnung. Du könntest noch zwölf Stunden da draußen bleiben, wenn es sein müsste. Du hast jede Menge Zeit.«

»Verstanden.«

Er unternahm eine bewusste Anstrengung, ruhiger zu atmen. Er drehte sich um und schaute dorthin zurück, woher er gekommen war. Er sah die Erde und den Mond – jetzt, wo die Prallplatte die Sonne verdeckte, hingen sie gut sichtbar im Raum. Beide zeigten Halbphasen, getrennt nur vom ungefähren Durchmesser des Mondes, von der Erdoberfläche aus gesehen. Er reckte den Daumen und konnte damit beide Zwillingswelten verdecken. Als sie in den ersten paar Tagen zu dem entschwindenden Heimatplaneten zurückgeschaut hatten, waren sie alle schockiert gewesen, wie wenig Landfläche dort noch übrig war. Selbst Colorado, das ihnen so groß erschienen war, als sie dort unten gelebt hatten, bestand nur aus vereinzelten schlammigen Inseln und wurde von den riesigen, wie geronnen wirkenden Wolkenmassen der halbpermanenten Stürme bedroht, die diese Meereswelt heimsuchten. Von hier aus konnte er jedoch keine Details mehr erkennen.

Sie waren schon so weit gekommen. Der kurze, explosive Start der Orion hatte sie geradewegs von der Erde fortgeschleudert, ohne Aufenthalt in der Umlaufbahn, und nun würden sie mit nur geringfügigen Kurskorrekturen bis zum Jupiter fliegen und immer langsamer werden, während sie sich aus dem Schwerkraftschacht der Sonne hocharbeiteten. Momentan waren sie jedoch mit erstaunlicher Geschwindigkeit unterwegs: f?nfundachtzigtausend Fu? pro Sekunde in Gordos Astronauteneinheiten, oder sechsundzwanzig Kilometer pro Sekunde, oder achtundf?nfzigtausend Meilen pro Stunde. Das war mehr als doppelt so schnell, wie irgendein Mensch von ihnen durchs All geflogen war; bisher hatte eine Apollo-Crew den Rekord gehalten.

Selbst bei solchen Geschwindigkeiten ging man davon aus, dass die Reise ein Jahr dauern würde. Aber in ihren bisherigen vierzig Tagen waren sie schon ungefähr neunzig Millionen Kilometer weit geflogen – mehr als die zweihundertfache Strecke von der Erde zum Mond, ungefähr ein Zehntel der Entfernung zum Jupiter, um Größenordungen weiter von der Erde weg als irgendein Mensch vor ihnen. Selbst das Licht brauchte eine nicht zu vernachlässigende Zeit, um solche Distanzen zu überbrücken. Es war ein erstaunlicher Gedanke, dass das Bild der Erde, das er sah, schon fünf Minuten alt war.

Vor seinen Augen traten langsam die schweigenden Sterne hervor und füllten den sonnenlosen Himmel hinter der hellen Erde.

»Argent, Kuppel. Alles okay da draußen, mein Großer?«

»Ja. Ich genieße nur gerade die Aussicht.«

»Bereit, weiterzumachen?«

»Roger.«

»Der Arm bringt dich jetzt zum Plattensektor Eins-A …«

Der Arm setzte sich erneut vibrierend in Bewegung und schwenkte ihn näher an die Prallplatte heran. Seufzend wandte er sich von der Erde ab.

47

Grace Gray fand Kelly Kenzie an ihrem Platz auf dem vierten Deck von Seba, ein paar Minuten, bevor die Sitzung des Crew-Rats beginnen sollte. Grace zog sich an einem der Seile, die zwischen den Decks gespannt worden waren, um die Mobilität während dieser schwerelosen Reise zu erleichtern, von Deck fünf herauf und drehte sich, um mit den Beinen voran anzukommen. Sie hatte einen Handheld dabei und ließ ihn nun durch die Luft trudeln.

Kelly fing ihn mühelos auf und begann, ihn zu inspizieren. Sie saß neben Holle Groundwater und Zane Glemp, die Beine um die Haltestange ihres T-Hockers geschlungen. Auf dem Tisch vor ihr lagen Handhelds und Notizblöcke, festgehalten von Klettstreifen; ein paar Griffel schwebten auch in der Luft. Kelly wirkte gestresst und übernächtigt. Grace wusste, dass sie die ersten paar Monate ihres Kommandos dieser Trans-Jupiter-Mission härter als erwartet gefunden hatte. Aber schließlich war sie auch mit Problemen konfrontiert, mit denen keiner von ihnen gerechnet hatte.

Holle lächelte Grace zu und schenkte ihr Kaffee ein. Dazu musste sie die Flüssigkeit aus einer Thermosflasche in einen Becher mit einer Tülle spritzen, der der Schnabeltasse eines Babys ähnelte.

»Danke.« Grace nippte vorsichtig an dem Kaffee. Er schmeckte ziemlich widerlich und würde wahrscheinlich noch widerlicher werden, wenn ihnen in ein paar Jahren die komprimierten, gefriergetrockneten Ingredienzien ausgingen. Sie nahm mit dem R?cken an einer Wand Platz.

Kelly hackte auf dem Handheld herum und scrollte durch Graces Bericht, wobei sie hin und wieder unterdrückte Flüche vor sich hin murmelte. »Ist das die komplette Erhebung?«

»Ich habe mit jedem in beiden Modulen gesprochen«, sagte Grace. »Ich habe ihre Bordmarken, soweit vorhanden, und ihre biometrischen IDs überprüft. Ich habe sogar ihre Namen von unabhängiger Seite verifizieren lassen und ihre Behauptungen bezüglich ihrer Qualifikationen und ihres genetischen Hintergrunds mit Gordo am Boden gecheckt.«

»Hattest du keine Schwierigkeiten, die Daten zu kriegen?«, fragte Grace.

Grace zuckte die Achseln. »Es ging schon. Ich schätze, die Tatsache, dass ich zu keiner der Fraktionen gehöre, war von Vorteil. Alle misstrauen mir gleichermaßen.«

Holle musterte Graces Bauch. »Du bist jetzt im neunten Monat, aber du kommst mit der Schwerelosigkeit besser zurecht als manch anderer von uns Kandidaten. Das Leben im All ist echt ätzend, was? All die Kleinigkeiten. Man kann sich nicht so waschen oder duschen wie auf dem Boden. Man kann sich nicht mal die Zähne putzen, ohne dass einem Zahnpasta in die Augen fliegt …«

Grace lächelte vorsichtig. Holle war so ziemlich die offenste unter den Kandidatinnen und Kandidaten, und sie war immer freundlich gewesen, seit Gordo ihr Grace letztes Jahr aufs Auge gedrückt hatte. Aber selbst Holle kam ihr verwöhnt vor. Die Kandidaten meckerten ständig über ihr Los und zeigten nur selten Mitgefühl mit der schrecklichen Lage jener Millionen, vielleicht sogar noch Milliarden, die auf der im Wasser versinkenden Erde litten. Grace t?tschelte ihren Bauch. ?Ich finde das nicht so tragisch. Die Raumkrankheit war nicht schlimmer als die morgendliche ?belkeit. Und die Schwerelosigkeit hilft mir, diesen Klumpen herumzuschleppen, sch?tze ich.? Allerdings traten andere Nebenwirkungen auf. Manchmal gab ihr K?rper erschreckende gurgelnde Ger?usche von sich, wenn er das Fehlen des Schwerefelds zu kompensieren versuchte, in das jedes andere Baby seit Kain und Abel hineingeboren worden war. Aber zumindest w?rde sie nicht die Erste sein, die hier drau?en im Weltraum ein Kind bekam; zwei bei der Einschiffung ebenfalls schon schwangere Kandidatinnen hatten bereits erfolgreich in Doc Wetherbees fachkundigen, wenn auch ?berlasteten H?nden entbunden, und die genetische Diversit?t der Crew hatte folglich zugenommen.

»Da kommen sie«, sagte Kelly. »Wird Zeit, die Schutzwesten anzulegen, Amigos.«

Grace schaute sich um. Die Leute kamen von allen Seiten auf Kellys Platz zu, über die Rutschstange durch die Decks oder durch den Verbindungstunnel vom zweiten Modul.

Kelly hatte ihre engsten Verbündeten bereits bei sich, Zane, Holle und Venus, die per Monitor aus der Kuppel zugeschaltet war, wo sie Wilson Argents Außenbordeinsatz überwachte. Nun erschienen auch andere Kandidaten: Joe Antoniadi, großäugig wie immer, als wäre die Welt eine unausgesetzte Überraschung, Thomas Windrup und Elle Strekalow, die aneinanderklebten, und Cora Robles, die missmutig und gelangweilt dreinschaute, ein Partygirl, fünf Lichtminuten vom nächsten Club entfernt. Doc Wetherbee kam ebenfalls; er brachte einen eigenen Handheld mit und trug eine wütende Miene zur Schau.

Dann trafen ein paar der »Eindringlinge« ein, wie die Kandidaten abschätzig Leute wie Grace nannten, die der Crew in einem sp?ten Stadium des Auswahlprozesses durch spezielle Interessengruppen aufgezwungen worden waren. Theo Morell wirkte noch nerv?ser als sonst. Und es kamen auch einige der noch beleidigender etikettierten ?Illegalen? ? abtr?nnige Elemente aus den Sicherheitstruppen, die, angeblich mit der Aufgabe betraut, das Schiff zu bewachen, in den letzten Momenten selbst an Bord gest?rmt waren. Grace kannte mittlerweile ihre Namen, zum Beispiel die Shaughnessy-Br?der sowie Jeb Holden und Dan Xavi, zwei knallhart aussehende ehemalige Eye-Dees. Die Illegalen wurden inoffiziell von Masayo Saito angef?hrt, einem jungen japanisch-amerikanischen Lieutenant, dem h?chstrangigen Milit?rangeh?rigen an Bord. Masayo behauptete, er sei nicht freiwillig hier, sondern einfach von den anderen mitgerissen worden. Grace glaubte ihm sogar; sie hatte Bilder der Frau und des Babys gesehen, die er auf der Erde zur?ckgelassen hatte und jetzt vermutlich nie wiedersehen w?rde.

Nachdem das Triebwerk der Orion erloschen war und sie angefangen hatten, sich frei im Schiff und durch den Verbindungstunnel zwischen den beiden Modulen zu bewegen, war Grace erstaunt über den Anblick der Illegalen in ihren verschmutzten, blutbesudelten Militäruniformresten gewesen. Sie kannte nicht einmal die Hälfte der Eindringlinge. So viele Leute hatten es aufs Schiff geschafft, die sie noch nie zu Gesicht bekommen hatte. Aber alle waren jung, fast alle jünger als Grace mit ihren sechsundzwanzig Jahren. Nun, die meisten Militärangehörigen, die an vorderster Front kämpften, waren jung, also war das vielleicht nicht weiter überraschend.

Der Raum begann sich zu füllen. Die Mitglieder der Crew drängten sich um Kellys Tisch, suchten sich Streben an der Wand oder der Decke, wo sie wie Fledermäuse hingen, und kleckerten herum, indem sie Kaffeebecher von einem zum anderen segeln lie?en. Von den Decks ?ber und unter ihnen, gut sichtbar durch die Gitterabtrennungen, kam ein konstanter Radau. Das Modul ma? von einer gekr?mmten Wand zur anderen nur acht Meter. Racks mit rundem R?cken, die an jeder Wand standen ? Ausr?stungslager und Magazine, die alles enthielten, was man f?r einen bis zu zehnj?hrigen Aufenthalt auf einem Sternenschiff brauchte ?, reduzierten das verf?gbare Volumen noch mehr. Grace hatte genug von der Konstruktion des Moduls gesehen, um zu glauben, dass es ein Wunderwerk der Packkunst, der Raum- und Speichereffizienz war. Es gab einfach nur nicht genug freien Raum, verdammt nochmal. Manchmal kam es ihr so vor, als lebten sie in einem riesigen, ?berf?llten Treppenschacht, oder vielleicht in einem Gef?ngnis.

Als gestiefelte Füße vor ihrem Gesicht herumwedelten, kauerte Grace sich zusammen und träumte davon, über eine leere Prärie zu wandern.

Schließlich waren sie vollzählig versammelt, und Kelly klopfte mit einem Griffel auf die Tischplatte, um sie zur Ordnung zu rufen.

»Okay, Sitzung des Schiffsrats heute, am vierzehnten Februar 2042. Den Vorsitz führt Kelly Kenzie.«

»Alles Gute zum Valentinstag, Schnuckelchen«, rief einer von Masayos Jungs, und es gab gedämpftes Gelächter.

Kelly ignorierte es mit steinerner Miene. »Die Diskussion wird später nach Alma übertragen, zwecks Anmerkungen und Ratschlägen. Beginnen wir mit den Sektionsberichten. Zane, willst du den Anfang machen?«

Zane war der offizielle Leiter eines Teams, das sich mit den exotischeren technischen Angelegenheiten befasste. Der Antrieb der Orion sei fürs Erste abgeschaltet und gesichert worden, ohne dass größere Defekte aufgetreten seien, berichtete er, und vorbehaltlich des Ergebnisses von Inspektionen wie derjenigen, die Wilson gerade durchf?hrte, scheine es keinen Grund zu geben, warum der Antrieb ihnen nicht ebenso gute Dienste leisten solle, wenn sie zum Jupiter kamen. ?Am Ende werden wir wahrscheinlich noch einen Haufen Atombomben ?brig behalten?, sagte er.

Unterdessen sollten die Prometheus-Reaktoren bald einsatzfähig sein. Das waren hoch entwickelte Triebwerke, die auf Konstruktionsentwürfen für ein dann doch nicht gebautes unbemanntes Raumfahrzeug namens Jupiter-Eismonde-Orbiter beruhten. Wenn sie die Arbeit aufnahmen, würden die Treibstoffzellen entlastet werden. Und die vorläufig in den unteren Sektionen der Module untergebrachte Warp-Blasen-Ausrüstung, die im Jupiterorbit montiert werden sollte, schien durch die Ereignisse beim Start keine Schäden davongetragen zu haben.

Venus meldete sich aus der Kuppel und berichtete, ihr Planetensuchprojekt sei probehalber gestartet worden. Eigene Forschungen sollten die Beobachtungen von Teleskopen in der Erdumlaufbahn wie dem Hubble und noch vorhandenen terrestrischen Instrumenten wie denen in Chile ergänzen. Die nützlichste Arbeit würde in den Monaten geleistet werden, die sie im Jupiterorbit in einer konstanten Entfernung von der Erde verbrachten; dann würden sie ernsthaft daran gehen, das Ziel der Arche auszuwählen. Zugleich trug Venus auch die Verantwortung für GN & C, ein NASA-Acronym für »guidance, navigation and control« – das Leit-, Navigations- und Kontrollsystem des Schiffes. Sie gab die Ergebnisse ihrer jüngsten Kurskorrektur hinsichtlich der Exaktheit ihrer Flugbahn auf drei Achsen bekannt: »Minus eins, plus eins, plus eins. Viel besser geht’s nicht.«

»Okay. Holle?«

Holle Groundwater leitete ein Team, das für prosaischere Aspekte der Schiffssysteme zuständig war, aber sie rasselte ihre Akronyme ebenso lässig herunter wie die anderen. »Comms« – Kommunikationssysteme – verstand Grace ohne Weiteres. »EPS« stand für »electrical power system«, die Schiffselektrik. »ECLSS« – »environmental control and life support system« – war das Lebenserhaltungssystem, ein Verbund komplizierter Mechanismen zur Reinhaltung der Luft und zur Wiederaufbereitung des Wassers, von denen ihrer aller Leben abhing. Das Ziel war hoch gesteckt. Zwar würde es immer Lecks und Schwund geben, aber sie strebten danach, die Kreislaufsysteme der Luft, des Wassers und anderer lebenswichtiger Stoffe so weit geschlossen zu halten, dass sie jahrelang funktionierten. Momentan führte Holle mit ihrem Team eine aufwendige Abfolge von Konfigurationen und Tests durch, um ihre Systeme in den Normalzustand für den Flug zu versetzen. Dazu gehörte auch die Einrichtung eines Hydro-Gartens auf dem untersten Deck von Seba. Bisher, meldete sie, laufe alles gut.

Die Ungebetenen und Illegalen hörten sich das alles schweigend an. Die Sektionsleiter waren natürlich allesamt Kandidaten und für ihre Aufgabe ausgebildet. Allein das machte schon die Spaltungen in der Crew deutlich.

Doc Wetherbee berichtete als Letzter. Er war erst vierundzwanzig Jahre alt und ebenfalls Kandidat. Zusätzlich zu seiner formalen Ausbildung war er als praktischer Arzt in Denver tätig gewesen, in Notaufnahmen sowie in Triage-Teams in Eye-Dee-Camps und Auffangzentren. Während er mit einem Auge seinen Handheld im Blick behielt, gab er einen kurzen Überblick über den allgemeinem Gesundheitszustand der Crew; nur drei Personen litten noch unter der Weltraumkrankheit, weitere zwei hatten Probleme mit dem Flüssigkeitshaushalt. Die Frau, die sich das Bein gebrochen hatte, als ihre Liege beim Start zusammengebrochen war, befand sich auf dem Wege der Besserung ? wie auch ein Illegaler, der sich einen Kn?chel gebrochen hatte, als er einen Kandidaten verpr?gelte. Wetherbees medizinische Vorr?te waren bisher weniger stark beansprucht worden als erwartet.

»Unseren beiden neuen Müttern und ihren Babys geht es gut«, schloss er. »Damit bleibt mir nur noch eine Frage: Gibt es einen Arzt im Haus? Außer mir, meine ich.«

Eine allgemeine Unruhe entstand; der kritische Punkt der Zusammenkunft näherte sich. Wetherbee war verständlicherweise wütend über das Ergebnis des Starts, denn zu denen, die nicht an Bord gelangt waren, gehörte auch Miriam Brownlee, eine fähige Psychiaterin und Chirurgin – und Wetherbees Geliebte.

»Grace, du hast die Erhebung durchgeführt«, sagte Kelly und warf ihr den Handheld zu. »Willst du das beantworten?«

Grace fing das Gerät auf. »Okay. Ihr wisst alle, dass der Einschiffungsprozess am Starttag völlig chaotisch abgelaufen ist. Auf Kellys Bitte habe ich eine simple Überprüfung durchgeführt, wer tatsächlich an Bord dieses Schiffes ist – wer ihr seid, welche Fähigkeiten und Fertigkeiten ihr besitzt, welche Krankheiten oder anlagebedingten Störungen ihr habt und so weiter. Ich habe euch alle um Daten gebeten, wie auch um eine Bestätigung dessen, was eure Freunde mir erzählt haben.

Hier kurz zusammengefasst die Ergebnisse. Die Details lade ich ins Schiffsarchiv hoch, wenn der Rat einverstanden ist. Die offizielle Crew bestand aus achtzig Erwachsenen. Tatsächlich sind achtundsiebzig Erwachsene an Bord. Das hat die Zählung ergeben, die wir gleich am ersten Tag durchgeführt haben.«

»Die Meuterei hat also dazu geführt, dass wir die Erde mit zwei leeren Kojen verlassen haben«, sagte Kelly. »Sprich weiter.«

»Von den achtundsiebzig sind neunundvierzig Kandidatinnen und Kandidaten. Von den Übrigen sind neunundzwanzig später zur Crew hinzugekommen, aber mit formeller Billigung des Kommandoteams unter Gordo Alonzo auf dem Boden. Dazu gehöre ich selbst. Bleiben also acht, die in diesen letzten Augenblicken, bevor die Gangway hochgezogen wurde, an Bord gekommen sind.«

»Sprich es doch aus«, sagte Masayo Saito. »Wir haben alle gehört, wie ihr uns nennt. Illegale.«

»Was das Sanitätspersonal angeht«, fuhr Grace ungerührt fort, »so war ursprünglich geplant, drei Ärzte mit Fachkenntnissen in Chirurgie, Psychiatrie, Kinderheilkunde und anderen Gebieten an Bord zu haben.«

Wetherbee fragte: »Und nach deiner sorgfältigen Umfrage beträgt die Anzahl ausgebildeter Ärzte, die es tatsächlich an Bord geschafft haben …«

»Einer. Du, Mike. Ist einfach Pech, schätze ich. Tut mir leid.«

Er lachte bitter. »Ist ja nicht deine Schuld.«

»Was für ein Schlamassel«, sagte Kelly. »Was noch, Grace? Wie steht’s mit Erste-Hilfe-Kenntnissen?«

»Da stehen wir besser da. Alle Kandidaten haben eine ordentliche Ausbildung in Erster Hilfe oder Erstversorgung. Ebenso wie Masayo und einige seiner Jungs.«

»Da habt ihr’s«, sagte Masayo. »Ihr braucht uns also doch.«

»Aber wir sind in hohem Maße auf Doc Wetherbee hier angewiesen«, meinte Kelly. »Gordo Alonzo wird uns ganz schön aufs Dach steigen, damit wir eine Möglichkeit finden, ihn zu unterstützen. Hör mal, Mike, ich will dich nicht noch zusätzlich unter Druck setzen. Aber vielleicht k?nntest du zusammen mit Grace die vielversprechendsten Sanit?ter unter den Kandidaten herauspicken. ?berleg dir ein Ausbildungsprogramm. Vorl?ufig haben wir noch Fernunterst?tzung vom Boden; solange es nicht um Chirurgie oder um Traumaf?lle geht, wird das wohl eine Hilfe sein.?

»Aber wir werden den Kontakt verlieren, sobald wir in den Warp-Modus wechseln«, sagte Zane kalt. »Und wenn die Wellen sich über Alma schließen.«

»Das weiß ich, Zane«, blaffte Kelly. »Aber bis dahin haben wir noch Zeit, Lösungen zu finden. Wie steht’s mit der genetischen Diversität, Grace? Die Sozialingenieure haben ihre Auswahlparameter sogar bei den Eindringlingen beizubehalten versucht. «

»Um das umfassend beantworten zu können, müssen wir eine DNA-Analyse durchführen«, sagte Grace. »Aber von den Militärangehörigen ist nur eine Person weiblich. Und zwei sind sogar Brüder, die Shaughnessys.«

»Brüder.« Mike Wetherbee lachte bellend. »Herr im Himmel! Selbst das haben wir verbockt.«

»Soll das jetzt bis zum Scheiß-Jupiter so weitergehen?«, fragte Masayo grollend.

Kelly verschränkte die Arme. »Ich mag euch nicht, und auch nicht die Art, wie ihr euch Zutritt zum Schiff verschafft habt. Aber jetzt sitzen wir alle in diesem Kahn fest, und zwar für den Rest unseres Lebens. Und wir haben keinen Platz für Leute, die nichts leisten, Masayo.«

»Schön«, sagte Masayo. »Wir wollen ja arbeiten.«

»Gut. Holle?«

Holle ließ den Blick lächelnd über die Gruppe schweifen. Sie sah aus, als machte ihr die Versammlung Spaß. Die Spannung lie? merklich nach. Grace bewunderte ihr unauff?lliges Geschick. ?Wir m?ssen dringend eine Wartungsroutine einf?hren. Wir sind achtundsiebzig Personen, in einen engen Raum gezw?ngt. ?

»Ja, und mir scheint’s ein verdammt enger Raum zu sein«, sagte Masayo. »Wie viel Platz haben wir eigentlich?«

Holle tippte auf ihrem Handheld herum und suchte nach Zahlen. »Ihr wisst ja, dass die beiden Module auf Ares-Treibstofftanks basieren – ihrerseits abgeleitet vom Außentank der alten Space Shuttles. Jedes ist ein Zylinder von ungefähr acht Metern Durchmesser und fünfzig Metern Länge. Ein Teil des Durchmessers wird von den Wassertanks unter der Hülle, den Ausrüstungs-Racks und so weiter eingenommen. Uns bleiben ungefähr viertausendsiebenhundert Kubikmeter Wohnraum in den Modulen. Das ist ungefähr das Dreifache der Druckkabine einer Boeing 747. Ungefähr das Fünffache des verfügbaren luftgefüllten Raums in der ISS …«

»Aber eine dreizehn Mal so starke Crew«, warf Kelly ein.

»Und leider steht uns momentan noch nicht einmal der maximale Raum zur Verfügung, weil wir im unteren Drittel jedes Moduls die Komponenten des Warp-Generators unterbringen mussten.

Es wird harte Arbeit sein, ein solch geringes Raumvolumen bewohnbar zu erhalten. Wir werden dir und deinen Jungs die Grundlagen des Raumflugs beibringen, Masayo. Zum Beispiel: All das Zeug, das bei Schwerkraft zu Boden fällt, der Staub, der sich absetzt, also, in der Mikrogravitation tut er das nicht, und darum ist unsere Atemluft voller Unrat – darunter auch Stückchen von uns selbst. Wir werden jeden Tag die Wände abschrubben müssen, wenn wir uns nicht Algenwachstum und Schimmel zuziehen wollen. Außerdem müssen wir Brennstoffzellen reinigen, Batterien aufladen, Abwasser sammeln, Kohlendioxid-Scrubber-Beh?lter auswechseln, Trinkwasser chlorieren und so weiter. Wir m?ssen Dienstpl?ne aufstellen. Ich poste Entw?rfe ins Schiffsarchiv, wenn wir fertig sind.?

Masayo verschränkte die Arme. »Wir sollen für euch die Putzkolonne machen. Das willst du doch sagen.«

Kelly beugte sich vor. »Wenn ihr Fertigkeiten besitzt, die wir auf diesem interstellaren Raumschiff gegenwärtig dringender brauchen, dann lasst es mich wissen. Auf längere Sicht, mit Hilfe vom Boden, können wir herausfinden, wie wir das Beste aus den Fähigkeiten und Erfahrungen machen können, die jeder von uns mitbringt. Aber vorläufig, ja, da werdet ihr putzen. Und ich auch, so wie wir alle. Wenn du deine Dienstpläne aufstellst, Holle, setz mich und Lieutenant Saito für die erste Periode an die Spitze der Wandschrubbertruppe.«

Holle nickte.

Kelly schaute auf den Tisch und sah dann die Anwesenden an, die in verschiedenen Winkeln in der Luft um sie herumschwebten. »Okay, ich schätze, diese Versammlung war produktiv. Aber sie ist nur ein Anfang. Wir werden einfach lernen müssen, miteinander auszukommen. Und füreinander wie auch für das Wohl des Schiffes zu arbeiten. Ganz egal, welche Differenzen wir sonst haben, ich hoffe, wir können uns darauf einigen. Noch irgendwas? Nein? Dann sind wir hier fertig.«

Doch als die Versammlung sich auflöste, bedeutete Kelly Holle und Grace, noch zu bleiben.

Sobald Masayo und seine Jungs außer Hörweite waren, sagte sie leise: »Wie steht’s mit Waffen? Diese Gang kleiner Soldaten muss bewaffnet an Bord gekommen sein. Grace, hast du irgendeinen Hinweis darauf, wo sie ihre Kanonen versteckt haben?«

Grace schüttelte den Kopf. »Bin nicht auf die Idee gekommen, danach zu fragen. Da musst du mit Masayo reden.«

Kelly wirkte geistesabwesend. »Nein«, sagte sie. »Ich kann mir in dieser Sache keine Konfrontation leisten. Holle, ich möchte, dass du dir ein paar Leute holst. Mindestens zwei für jeden Illegalen. Führt eine Razzia durch. Drückt sie zu Boden und nehmt ihnen die verdammten Knarren ab. Such dir ein paar kräftige Typen, denen du vertrauen kannst. Wilson zum Beispiel.«

Holle machte ein skeptisches Gesicht. »Das wird auf lange Sicht Probleme verursachen.«

»Soll Masayo ruhig keifen. Besser als Waffen im Innern der Druckmodule. Erledige das.« Sie schaute auf eine Uhr, die auf Alma-Zeit eingestellt war, so wie alle Uhren im Schiff. »Ich muss nachsehen, wie Wilson mit seiner EVA vorankommt.«

48

Grace Grays Lieblingszeit jedes Tages auf der Arche war dessen Ende.

Das Kontrollzentrum in Alma hatte der Crew in ihren beiden Modulen ein Drei-Schichten-System verordnet, so dass erst Seba und dann Hawila eine Schicht schlief; anschließend waren beide wach. Auf diese Weise war jederzeit zumindest die Hälfte der Crew wach und einsatzfähig, was die Chancen erhöhte, dass die Arche als Ganzes ein etwaiges plötzliches Unglück überstand.

In beiden Modulen gab es jedoch keine richtige Privatsphäre, außer in den mit Türen versehenen Toiletten, obwohl ihnen für die lange interstellare Reisephase eine Unterteilung der großen Räume versprochen worden war. Das hieß, dass man lernen musste, wie in einem riesigen Schlafsaal zu schlafen, mit anderen über und unter einem, deren Stöhnen und Schnarchen nur allzu gut hörbar und deren Liegen durch das Gitter des Decks sichtbar waren, und man sah geisterhafte Gestalten hin und her schweben, lautlos und schwerelos wie Seifenblasen.

Dennoch hatte Grace gelernt, jene Momente zu genießen, wenn sie sich im Innern eines Kokons aus Schlafsack und Decke locker auf ihrer Liege festschnallte. Dies war das Beste an der Mikrogravitation, weit weg von den kleinen Ärgernissen des Tages, wenn man durch den Müll anderer Leute oder Wolken von losem Zeug schwebte – Schraubenzieher, Plastikfetzen, Stücke von Dichtungsmaterial ?, alles Beweise f?r den eiligen Bau des Schiffes. Auf der Liege hingegen schwebte man, als l?ge man im bequemsten Bett der Erde.

Und wenn die Schlafperiode begann, wandten sich die auf Wandstützen montierten, allgegenwärtigen Kameras ab. Die Erde musste einem nicht beim Schlafen zusehen, weder das Kontrollzentrum noch die Öffentlichkeit, die, wie Gordo ihnen versicherte, ansonsten jede ihrer Bewegungen beobachtete, als wäre das Schiff eine Realityshow mit dem einzigen Daseinszweck, die Menschen von der schrecklichen Wahrheit der Flut abzulenken. Die Quoten seien enorm, sagte Gordo. Grace glaubte, dass die ständige Überwachung den Ausbruch von Konflikten an Bord des Schiffes verhinderte, darum hatte sie keine Einwände dagegen, aber es war angenehm, wenn sich die elektronischen Augen abwandten.

Und dann pflegte Kelly Kenzie ihre letzte Runde zu machen, eine visuelle Inspektion, dass alles in Ordnung war. Das war ein gesunder Instinkt von Kelly, dachte Grace, eine Art, Bindungen zu ihrer Crew zu entwickeln. Vielleicht würde es voreilige Handlungen wie die geplante Razzia nach Waffen aufwiegen. Wenn Kelly vorbeikam, sorgte sie dafür, dass die Schiffssysteme die Lichter im Modul eins nach dem anderen auf die Notbeleuchtung herunterdimmten. So wurde es in den Sektionen des Moduls dunkel, wenn sie vorbeischwebte.

Einmal, in Graces Zeit bei Walker City – sie war nicht älter als zwölf oder dreizehn gewesen –, hatten die Wanderarbeiter für sechs Monate bei einem Bauprojekt in der Nähe von Abilene, Texas, haltgemacht, um dort zu arbeiten. Einer ihrer Gefährten, ein Engländer namens Michael Thurley, war als Katholik aufgewachsen, und als er eine kleine, hübsche katholische Kirche in der Stadt entdeckt hatte, war er dort öfters zur Messe gegangen. Ein paarmal hatte Grace bei ihm gesessen. Am besten hatte ihr das Ende des Gottesdienstes gefallen, wenn ein Messdiener in der Kirche herumging und Kerzen l?schte. So ?hnlich war Kellys stille t?gliche Prozession, als w?ren sie Kinder, die in einer riesigen Kirche schliefen, wo die Lichter eines nach dem anderen gel?scht wurden. Grace driftete in den Schlaf und dachte dabei an jene Tage zur?ck, an Michael und Gary Boyle, an ihre Zelte, ihre tragbaren Ger?tschaften und das ewige Wandern, und an die Kirche in Texas, wo die Lichter eines nach dem anderen ausgingen.

Sie wurde von einem stechenden Schmerz im Bauch und einem Schwall von Feuchtigkeit zwischen den Beinen geweckt. Ihre Fruchtblase war geplatzt. Es war drei Uhr morgens, Alma-Zeit.

49

JUNI 2043

Gordo Alonzo, dessen Worte sich über den Abgrund von fünfundvierzig Lichtminuten zum Jupiter schleppten, verkündete, er werde das Urteil des Gesamtstreitkräfte-Tribunals bezüglich Jack Shaughnessys Fehlverhalten gegenüber der Führungscrew auf dem Wachdeck von Hawila bekanntgeben.

Masayo Saito hatte Seba nicht mehr verlassen, seit sie den Jupiter erreicht, die Module getrennt und den Verbindungstunnel unterbrochen hatten. Um an der Urteilsverkündung in Hawila teilzunehmen, würde er nun jedoch wie ein Astronaut in einem Raumanzug hinüberfliegen müssen. Man flog immer zu zweit, und Holle meldete sich freiwillig, ihn zu begleiten. Sie sah eine Chance, mit Masayo ein paar metaphorische Brücken zu bauen, während sie die echte Brücke zwischen den Modulen überquerten.

Masayo war schon da, als sie zur Voratmungskammer kam, einem kuppelförmigen Raum in Sebas Nasenspitze. Man musste stundenlang voratmen, um sich auf den reinen Niederdruck-Sauerstoff im Raumanzug vorzubereiten; sonst riskierte man die Dekompressionskrankheit. Masayo hatte nicht viel zu sagen, als sie eintrat. Er trug bereits seinen Anzug, bis auf Helm und Handschuhe, und saß da, die Beine um einen T-Hocker geschlungen, während er sich durch Dienstpläne der Crew in seinem Handheld arbeitete. Sie nahm an, dass er gegen seine Nervosität ankämpfte.

Zudem hatte die ganze Windrup-Shaughnessy-Geschichte Spannungen zwischen Illegalen und Kandidaten angefacht. An Bord der Arche konnte man kein Geheimnis bewahren, das war eine Lektion, die sie alle schon in den ersten Tagen in der stets leicht entflammbaren Atmosphäre des vollgestopften Schiffes gelernt hatten. Selbst wenn das, was man sagte, nicht vom Crew-Klatsch weitergetragen wurde, bestand eine reale Chance, dass der an der Liveübertragung klebende irdische Fan eines berühmten Crewmitglieds wie Kelly oder Cora seiner Heldin solche belauschten Bemerkungen in einer Fan-Mail zukommen ließ. Holle hoffte, dass es ihr gelingen würde, in der Abgeschiedenheit des Weltraums mit Masayo zu reden, und sie war darauf vorbereitet zu warten.

Sie hatte ebenfalls Arbeit mitgebracht, um diese Stunden zu füllen, und zwar eine interessantere als Masayos Wandschrubbpläne. Nach sieben Monaten im Orbit um den Jupiter waren die ersten Ergebnisse von Venus Jennings Planetensuche veröffentlicht worden.

Venus’ Untersuchung basierte auf Daten aus der mehr als vierzigjährigen Arbeit terrestrischer Instrumente und Planetensucher-Weltraumteleskope, ergänzt durch Beobachtungen von der Arche eingesetzter Teleskope. Mit diesen war eine größere Genauigkeit möglich gewesen, denn in gewissem Maße konnten zwei Teleskope bei der Erde und beim Jupiter als Komponenten eines einzigen Instruments von fast einer Milliarde Kilometer Größe fungieren.

Da man davon ausgegangen war, dass sich bessere Daten über nahe gelegene Exoplaneten sammeln ließen, nachdem die Arche beim Jupiter angelangt war, hatte man vor dem Start keine feste Entscheidung über das Ziel der Arche getroffen. Aber dem offiziellen Missionsplan zufolge sollte die gegenw?rtige Phase im Jupiterorbit in weiteren neun Monaten beendet sein ? vorausgesetzt, sie waren bis dahin mit dem Umbau der Arche, dem Bau des Warp-Generators und dem Antimaterie-Sammeln bei Io fertig. Bevor sie den Jupiter verlie?en, w?rden sie jedoch eine Entscheidung ben?tigen, denn eine Warp-Reise lie? sich aus dem Innern des Raumschiffs heraus nicht kontrollieren, es hie? Zielen und Schie?en; sobald sie aufbrachen, waren sie festgelegt. Ihnen blieben also noch neun Monate, um diese Entscheidung zu treffen.

Hunderte von Exoplaneten waren katalogisiert worden. Die Schwierigkeit war: Welchen sollten sie auswählen?

Die Sonne war ein Stern der Klasse G, kompakt, gelb, mit einer stabilen Lebensspanne von Jahrmilliarden. Sterne der G-Klasse waren jedoch vergleichsweise selten; sie stellten nur ein Dreißigstel der Sternenpopulation der Galaxis. Die meisten der vielen Hundert Milliarden Sterne in der Galaxis – zwei Drittel der Gesamtzahl – waren rote Zwerge, klein, kühl und so geizig mit ihrem Wasserstoffbrennstoff, dass sie sehr langlebig waren und mehrere Hundert Mal so lange existierten wie ein Stern der G-Klasse. Die Astronomen bezeichneten sie als Sterne der Klasse M.

Der interstellare Flug war für eine nominelle Dauer von sieben Jahren geplant. Im Innern ihrer Warp-Blase würde die Arche ungefähr die dreifache Lichtgeschwindigkeit erreichen, was der Reise eine Obergrenze von rund zwanzig Lichtjahren setzte. Innerhalb dieses Radius lagen ungefähr siebzig Sternsysteme, meist solche mit mehreren Sternen. Außer der Sonne waren jedoch nur fünf G-Klasse-Sterne darunter.

Der nächstgelegene war Alpha Centauri A, zehn Prozent massereicher als die Sonne, der Seniorpartner jenes Dreifachsystems, das der Sonne am nächsten war, nur vier Lichtjahre entfernt. Man war schon l?ngst zu dem Schluss gelangt, dass in diesem System keine auch nur ann?hernd erd?hnlichen Welten zu finden waren, sondern nur in gro?er Ferne um die Zentralgestirne umlaufende Gasriesen, ?kalte Jupiter?, wie man sie nannte, und Asteroidenschw?rme, vielleicht ?berbleibsel gescheiterter Planetenbildungen. Der n?chstweitere G-Klasse-Stern war Tau Ceti im Sternbild des Walfischs, fast zw?lf Lichtjahre von Sol entfernt. Doch auch dort waren keine geeigneten Kandidaten gefunden worden. Die n?chsten Analogien zur Erde ? Welten mit der ungef?hr richtigen Masse in stabilen Umlaufbahnen und genau in der richtigen Entfernung vom Mutterstern, also weder zu hei? noch zu kalt ? hatte man tats?chlich im Orbit um die ?falschen? Sterne gefunden ? sie waren entweder dunkler oder heller als Sol ?, ja sogar bei einigen der vielen M-Klasse-Kandidaten.

Angeheizt von all diesen Daten, tobten Diskussionen sowohl auf der Arche als auch unten in Alma. Eine starke Fraktion unter Führung von Gordo Alonzo bestand darauf, dass die G-Klasse-Sterne Priorität haben müssten und man bezüglich der genauen Analogie des Planeten zu Erdbedingungen ein Risiko eingehen müsse. Eine andere Lobby, klar und deutlich angeführt von Venus, trat dafür ein, die Welt an die erste Stelle zu setzen und den Stern an die zweite. Es war eine leidenschaftliche Debatte; schließlich stand die Auswahl der Erde II, einer neuen Heimat für die Menschheit, zur Diskussion. Holle hatte jedoch den Eindruck, dass sie zu einem beinahe theologischen Disput um die Frage degenerierte, ob man wollte, dass die Nachkommen unter einer Sonne von der falschen Farbe aufwuchsen.

Darüber hinaus – und das komplizierte die Diskussion noch mehr – hatte Venus zufällig einen riesigen Kometenkern entdeckt, der aus der Dunkelheit jenseits des Jupiters herankam und einen Kollisionskurs mit der Erde einzuschlagen schien. Die pl?tzliche Bedrohung zus?tzlich zu der nicht enden wollenden Flutkatastrophe war ihnen unertr?glich erschienen, die Koinzidenz monstr?s. ?Der Beweis, dass der Teufel existiert?, hatte Gordo Alonzo geknurrt, ?wenn nicht Gott.? Venus? Bericht zufolge hatten weitere Daten und Analysen nun gezeigt, dass der Komet nah an der Erde vorbeifliegen, aber nicht einschlagen w?rde; wenn er in ein paar Jahren das innere Sonnensystem erreichte, w?rde er ein dramatisches Schauspiel liefern, aber nicht mehr. Holle dachte, der seltsame Zufall h?tte die zerstrittenen Planetenj?ger auf der Erde und der Arche f?r eine Weile n?her zusammengebracht. Aber sie hatten schon bald ihre Diskussionen wieder aufgenommen.

Masayos Timer klingelte. Holle schloss den Bericht.

Masayo half Holle, die Schichten ihres Anzugs anzulegen, den hautengen, flüssigkeitsgekühlten Innenanzug, den Druckanzug und dann den leuchtend weißen Außenschutz gegen Mikrometeoriten. Dazu musste er Holle in ihrer Unterwäsche sehr nahe kommen. Kontakt zwischen den Geschlechtern konnte unangenehm sein auf einem Schiff, auf dem ein Ungleichgewicht zwischen Männern und Frauen herrschte, ein Erbe des chaotischen endgültigen Einschiffungsprozesses. Und in den offenen Modulen war es nur allzu leicht, seinen Nachbarn Tag und Nacht zu beobachten und sich in Fantasien hineinzusteigern. Genau das hatte zu dem Angriff geführt, mit dem sich Jack Shaughnessy solchen Ärger eingehandelt hatte. Aber Masayo war energisch und professionell und zeigte über die Erledigung der Arbeit hinaus kein besonderes Interesse an Holle.

Sie band sich ihr persönliches Identifikationsband ums Bein, einen Farbcode mit einer Crew-Nummer, so dass sie auf den Monitoren zu erkennen war, sobald sie sich au?erhalb des Schiffes befand. Obendrein klebte sie sich eine ?EVA Eins?-Scheibe auf die Brust und eine Nummer Zwei auf die von Masayo. Dann zogen sie ihre Snoopy-Funkhauben ?ber, halfen einander mit Helmen und Handschuhen und ?berpr?ften noch einmal die Display-Konsolen auf der Brust.

Als sie fertig waren, reckte Holle einen Daumen in eine Kamera, die sie beobachtete, und rief Zane, der an diesem Tag Dienst hatte, zu: »Okay, Zane, hier ist EVA Eins, EVA Eins und Zwei sind aufbruchsbereit.«

Zanes Stimme knisterte in ihrem Ohr. »Verstanden, Holle. Lasst mich die Schleusen-Checks durchführen.«

Sie standen da und warteten. Zane klang geistesabwesend, wie immer. Vielleicht war er von irgendeinem eigenen Projekt in Anspruch genommen – die Warp-Montage war anstrengend genug. Aber Holle hatte den Eindruck, dass er zunehmend in den dunklen Regionen seines eigenen Kopfes verschwand. Er pflegte auf seiner Liege zu liegen oder einfach wie ein leerer Anzug an irgendeiner Halterung in der Luft zu hängen. Sie hatte Mike Wetherbee zu bewegen versucht, sich ihn anzusehen, aber der Arzt hatte eingewandt, er sei kein Psychiater, und er war ohnehin noch immer ungeheuer eingeschnappt, weil Miriam auf der Erde zurückgeblieben war, und wollte sich nicht mit psychiatrischen Fällen befassen. Holle, die nach wie vor unter ihrer Trennung von Mel litt, konnte es ihm nachfühlen. Mike hatte Zane gebeten, über Funk mit Fachleuten auf der Erde zu sprechen, aber die Zeitverzögerung hatte verhindert, dass sich jemand richtig in ihn hineinversetzen konnte.

Heute jedoch war Zane voll da. Nach ein paar Minuten sprang eine Anzeige über der Schleusentür von Rot auf Grün. Holle wandte sich an Masayo. »Willst du vorangehen?«

»Was, ein einfacher Soldat wie ich? Geh du vor.«

»Das ist deine allererste EVA, stimmt’s?«

»Danke, dass du mich dran erinnerst.«

»Hauptsache, du kotzt nicht in deinen Anzug. Es gibt nur fünf, die mir passen, und das ist einer davon. Gehen wir.«

Sie drückte einen Griff herunter, und die Tür glitt auf und gab den Blick in die glänzende Luftschleusenkammer und auf ein kleines Fenster frei, das die Schwärze des Alls draußen zeigte.

50

Sie glitten aus der Luftschleuse in stechendes, trübes Sonnenlicht.

Holle und Masayo standen schwerelos auf der Nase von Seba, einem mit Isoliermaterial umhüllten, fünfzig Meter hohen Turm. Die Verbindung zwischen den Modulen bestand aus einem dreiadrigen Stahlseil, das von der Nase des Moduls senkrecht nach oben führte und im matten Sonnenlicht glänzte. Holle zeigte Masayo, wie er die Sicherungsvorrichtung an seiner Taille an dem Seil befestigen musste. Sie lehnte sich zurück und folgte der Linie des Verbindungsseils nach oben, durch den unvollständigen Kreis des Warp-Generators direkt über ihr. Dahinter schwebte das zweite Modul, Hawila, mit der Nase nach unten im Himmel, zweihundert Meter entfernt. Es war eine außergewöhnliche Metallskulptur, die im fahlen Licht hing.

Sie sah Masayo an. Er stand in dem steifen Anzug unbeholfen da, das Gesicht hinter einem goldenen Visier verborgen. »Bereit? «, fragte sie.

»Bringen wir’s hinter uns.«

Holle legte einen Schalter um. Die Anzugwinden sprangen an, und sie stiegen mit baumelnden Beinen zügig und lautlos an dem Seil nach oben. Holle war unmittelbar vor Masayo. »Die Überfahrt wird ein paar Minuten dauern.«

»Ziemlich langsam«, sagte er leise.

»Ja, wegen der Sicherheit. Hast du’s eilig? Ich könnte den Regulator natürlich abschalten …«

»Nein, bloß nicht.«

»Ach, komm schon, genieß es. Schau dich um. Orientier dich. Dort ist die Sonne. Da drüben.« Sie zeigte hin. Die Sonne, fünf Mal so weit entfernt wie auf der Erde, warf ein seltsam trübes Licht und scharfe, seltsame Schatten. Ihr Licht war nicht mehr hell genug, um die Sterne zu bannen, die den Himmel überall um sie herum füllten, schärfer und zahlreicher als auf jedem irdischen Berggipfel. »Schau, man kann die Startstufe sehen …«

Das Startgerüst der Orion schwebte neben den miteinander verbundenen Modulen. Seine hitzebeständige pyramidenförmige Haube war noch vorhanden, die Prallplatte glänzte noch. Ohne die massigen Module wirkte das Innere wie ausgeweidet, und der mächtige thermonukleare Antrieb war endgültig verstummt. Der Rumpf erfüllte nun seine letzte Funktion als Konstruktionsplattform, während im Weltraum umherschwebende Astronauten – allesamt für diese Aufgabe ausgebildete Kandidaten – die Warp-Einheit um die Mitte des Modulseils herum zusammenbauten. Darüber hinaus konnte Holle die freischwebenden Plattformen erkennen, die Venus’ Planetensuch-Teleskope trugen, beide weit weg von den Vibrationen und den hellen Lichtern der Module. Ausschau nach dem Antimaterie-Schürfer zu halten, hatte keinen Sinn; er betrieb sein gefährliches Geschäft irgendwo zwischen Io und Jupiter, fünfzehn Millionen Kilometer entfernt. All diese Komponenten waren in der Schwärze verstreut, aber sie funkelten von Lichtern, von menschlicher Präsenz, wie eine kleine Stadt in der Umlaufbahn um den Jupiter.

Masayo schaute sich nervös um, die Hände um die Sicherungsleine an seiner Taille geklammert.

»Und dort«, sagte sie, »ist der Jupiter.« Sie zeigte in die Gegenrichtung der Sonne.

Der Jupiter war eine goldbraune, sichtbar abgeplattete Scheibe, das einzige Objekt im ganzen Universum außer dem Archen-Cluster selbst, das groß genug war, um nicht bloß als Punkt zu erscheinen.

»Irgendwie enttäuschend«, sagte Masayo.

Es war eine häufige Reaktion bei den Mitgliedern der Crew. »Ach, findest du?«

»Er ist nicht größer als der Mond, von der Erde aus gesehen.« Er hob einen Daumen, wackelte damit und verdeckte den Planeten. »König der Welten! Jemand hat mir erzählt, seine Masse sei so groß wie die aller anderen Planeten zusammen. Stimmt das?«

»Ja. Mehr als dreihundert Erdmassen.«

»Aber er ist doch bloß eine Gaskugel. Ich sehe diese großen Wolkenbänder, aber was soll’s? Selbst der Große Rote Fleck ist nur irgendwie schmutzig grau.«

»Du solltest mal mit Joe Antoniadi sprechen.«

Joe hatte sich unter anderem auf Klimatologie spezialisiert, und er verbrachte lange Stunden in der Kuppel und studierte den Jupiter, ein Super-Klimalabor. Der Große Rote Fleck war tatsächlich ein permanenter, Jahrhunderte alter Wirbelsturm, der unaufhörlich um die Wolkenbänder des Jupiter herumwanderte. Es gab beunruhigende Parallelen zwischen ihm und einigen der gewaltigen neuen Hypercanes, die den Äquator der Erde unsicher machten.

Aber sie waren nicht wegen des Jupiters selbst hier, sondern wegen der Produkte seiner Magnetosphäre.

»Du musst die Dinge in der richtigen Perspektive sehen. Weshalb sind wir so weit draußen? Warum gehen wir nicht in eine planetennahe Umlaufbahn und segeln in hundert Kilometer H?he ?ber den Wolken dahin, wie fr?her ?ber der Erde??

»Strahlung, richtig?«

»Genau. Der Jupiter ist eine Hochstrahlungsumgebung. Ein menschlicher Arbeiter würde dort unten mehr als dreitausend Rem pro Tag abbekommen – die tödliche Dosis liegt ungefähr bei fünfhundert.« Sie lehnte sich voller Vertrauen in das Seil zurück und wedelte mit den Anzugarmen. »Und glaub mir, wenn du das Magnetfeld des Planeten sehen könntest, würdest du nicht denken, dass der Jupiter so klein ist. Es ist zehn Mal so stark wie das der Erde, es speichert zwanzigtausend Mal so viel Energie und erstreckt sich weit ins All, sogar noch über den Radius unserer Umlaufbahn hinaus – doppelt so weit. Und es fängt geladene Teilchen von der Sonne ein.«

»Das macht die Strahlungsumgebung so tödlich.«

»Richtig. Aber das Wichtige für uns ist die Interaktion zwischen Io und dem Magnetfeld des Jupiter.« Durch Venus’ Teleskope hatte Holle die mächtigen Auroras gesehen, die über Jupiters Nachtseite spielten, und das Knistern der Radiowellen gehört, die von den gepeinigten Gasen ausgingen. Ios Flussröhre, ein System aus energiereichem Plasma, war eine natürliche Antimateriefabrik.

»Höllische Art, seine Aufgaben zu erledigen«, sagte Masayo.

Sie hatten jetzt den Mittelpunkt des Verbindungsseils erreicht, und Holle bremste sie ab, bis sie zum Stillstand kamen. Wenn sie sich von hier aus umschaute, sah sie das riesige Band des Warp-Generators, im Grunde ein kompakter Beschleunigerring, der sich um das Seil schloss. Speichen wie die eines Fahrrads verbanden den Ring mit einer Nabe im Mittelpunkt des Seils. An dem Ring sah sie die Funken eines Schweißbrenners, und zwei Arbeiter im Raumanzug bewegten sich geduldig um ein neu installiertes Verkleidungselement herum.

»Gibt es einen Grund, weshalb wir angehalten haben?«, fragte Masayo unruhig.

»Zeig auf die Sonne. Tu’s einfach.«

»Sie ist da drüben.« Er zeigte erneut hin, sein Finger dick in dem schweren Handschuh. »Oh. Nein, doch nicht.« Die Sonne hatte sich sichtbar um ihren Himmel bewegt, so wie der Jupiter und die Sterne. »Wir drehen uns.« Er hielt sich an dem Seil fest.

»Immer mit der Ruhe. Das da unten ist Seba, woher wir gekommen sind.« Sie zeigte hin. »Da ist unten. Die Gegenrichtung ist oben. Okay?«

Er entspannte sich mit erkennbarer Anstrengung. »Oben, unten, oben, unten«, murmelte er.

»Gut. Wir machen schon noch einen Astronauten aus dir. Vorläufig ist es bloß eine langsame Rotation. Eine vollständige Umdrehung dauert eine Stunde. Zu lange, als dass man die Zentripetalkraft im Innern der Module bemerken würde, aber es reicht, um das Verbindungsseil unter Spannung zu halten. Später werden wir uns schneller drehen.«

Wenn das Warp-Konstrukt fertig war, würde das gesamte Gebilde mit Hilfe von Korrekturtriebwerken in Drehung versetzt werden, so dass die beiden Module um den Mittelpunkt des Verbindungsseils rotierten wie zwei sich an den Händen haltende Eisläufer, die auf dem Eis herumwirbelten. Bei einer Umdrehungsdauer von dreißig Sekunden würde die Rotation in den Nasenschleusen eine scheinbare Schwerkraft von ungefähr fünfundvierzig Prozent eines Ge erzeugen – und da die Zentripetalkräfte stärker wurden, je weiter man sich vom Zentrum entfernte, würde auch die Schwerkraft bis auf ungefähr sechsundsechzig Prozent eines Ge am Fuß jedes Moduls steigen.

Dann würde die ganze unwahrscheinliche, zusammengebastelte Konstruktion in eine Warp-Blase eingeschlossen werden, die es aus dem Universum schnipste und mit einem Mehrfachen der Lichtgeschwindigkeit durch die Galaxis katapultierte.

»Geht’s jetzt endlich weiter?«, fragte Masayo angespannt.

»Gleich.« Das war ihre Chance. Sie holte ein Kabel aus ihrer Tasche; den einen Stecker stöpselte sie in ihre eigene Brustkonsole, den anderen in die von Masayo.

Er schaute nach unten. »Was ist das?«

»Direktverbindung von Anzug zu Anzug. Hat Vorrang vor dem Funksignal.«

»Oh. Niemand kann uns hören, stimmt’s?«

»So ist es.«

»Und worüber willst du sprechen?«

Sie überlegte. »Ich finde einfach, es wäre gut, wenn wir uns mal unterhalten. Ich meine, wir sind jetzt seit über fünfhundert Tagen auf dieser Arche.«

»Seit fünfhundertachtundvierzig. Paul Shaughnessy führt eine Strichliste an der Wand neben seiner Liege, als wäre er im Gefängnis. Tatsächlich war er mal im Gefängnis.«

»Sieh an, das wusste ich nicht.«

»Und nützt es dir was zu wissen, dass der Bruder des Kerls, der Thomas Windrup zusammengeschlagen hat, ein ehemaliger Knacki ist?«

»Hör mal, ich will dich nicht aushorchen. Du bist sehr defensiv. «

»Kannst du mir das verdenken? Du weißt, dass wir Illegalen uns einer ganzen Reihe von Beschuldigungen gegenübersehen, von Insubordination über unbefugtes Eindringen in Regierungseigentum bis zu Meuterei. Die Eltern einiger gestrandeter Kandidaten verklagen uns vor Zivilgerichten. Ist ganz gut, dass wir diese Arche nicht einfach umdrehen und heimfliegen k?nnen; ich k?me selbst ins Gef?ngnis.?

»Ich habe immer gehört, dass du eigentlich gar nicht hier sein wolltest«, sagte sie behutsam. »Dass du einfach irgendwie mitgerissen wurdest.«

Er zögerte. »Ja, das stimmt. Ich war der Lieutenant, vergiss das nicht. Die Kerle haben mich mit vorgehaltener Waffe diese verdammte Gangway raufgeschleppt. Ich dachte, ich hätte noch Zeit, sie zur Umkehr zu bewegen oder zu entwaffnen und wieder von der Arche runterzubringen. Aber nachdem wir dann gestartet waren, dachte ich mir, ich sollte zu ihnen halten. Zumindest hatte ich eine Chance, sie an die Kandare zu nehmen. Nicht dass ich bei Jack gute Arbeit geleistet hätte, das gebe ich zu. Aber du musst es mal von ihrer Warte aus sehen, Holle. Auf der Erde standen wir an vorderster Front. Wir waren im bewaffneten Einsatz. Hier schrubben wir Dreck von den Wänden.«

»Dieselben Klagen höre ich von den Eindringlingen, wenn du’s wissen willst«, gab sie zu. »Vielleicht ist es unsere Schuld, die der Kandidaten. Ich weiß, wir können ganz schön herablassend sein.«

»Tja, halleluja. Eine selbstkritische Kandidatin. Es hätte auch geholfen, wenn ihr uns nicht die Waffen abgenommen hättet.« Als die Männer entdeckt hatten, dass ihre Waffen weg waren, hätte es beinahe eine Meuterei gegeben, einen Aufstand. »Meine Leute kommen alle aus harten Verhältnissen, meistens aus Eye-Dee-Lagern oder Banditengemeinschaften. Ihre Waffen sind ihre Identität. Als Kelly das gemacht hat, war es wie eine Kastration. «

»Kelly hat es für nötig gehalten. Ihrer Ansicht nach war das Risiko, Waffen im Schiff zu haben, größer als das Risiko solcher psychologischer Schäden.«

»Und du warst damit einverstanden?«

Holle dachte darüber nach. Kelly war trotz allem erst fünfundzwanzig, nur ein Jahr älter als Holle selbst. Sie war sehr jung gewesen für solche Entscheidungen. Dennoch hatte sie sie getroffen. »Ja, im Rückblick bin ich damit einverstanden. Damals wäre ich nicht auf die Idee gekommen. Ich schätze, ich bin nicht so weitsichtig oder entschlussfreudig wie Kelly. Aber ich bin einverstanden, ja. Und in Anbetracht dessen, was zwischen Shaughnessy und Windrup vorgefallen ist, war’s vielleicht ganz gut, dass keiner der beiden an eine Schusswaffe rangekommen ist.«

Sie legten eine kleine Pause ein, während sich die Sonne, der Jupiter und die Arche imposant um sie herum drehten.

Schließlich sagte sie: »Kommt mir vor, als hätten wir eher ein paar Eiterbeulen aufgestochen, als miteinander zu reden. Wir müssen das gelegentlich mal wiederholen.«

»Ja. Aber nicht hier draußen, okay?«

»Klar.« Sie stöpselte das Kabel zwischen ihnen aus, steckte es weg und griff nach der Seilführung an seiner Taille. »Bist du bereit? «

»Wofür?«

»Dafür.« Sie betätigte eine Taste, und die Vorrichtung drehte ihn um den Fixpunkt an seiner Taille, so dass sein »Unten« jetzt zu Hawila zeigte, seinem Ziel, und nicht mehr zu Seba.

»Ach du Scheiße.«

»Der Anzug! Pass auf den Anzug auf!«

51

Als sie die Luftschleuse von Hawila passierten, hatte Gordo Alonzos Sendung aus Alma bereits begonnen. Kelly, Venus, Wilson und andere saßen auf T-Hockern vor einem großen Wandbildschirm. Eine Handvoll weiterer Crewmitglieder – Kandidaten, Eindringlinge und Illegale – hatten sich in allen möglichen Winkeln um die Gruppe im Zentrum versammelt.

Jack Shaughnessy war mit Handschellen an seinen Bruder Paul gefesselt. Jack hatte eine zerschlagene Nase und eine dicker werdende Schwellung ums rechte Auge herum. Gerüchten zufolge stammte beides nicht von Thomas Windrup, sondern von Elle Strekalow, Windrups Partnerin, dem Mädchen, an das er sich herangemacht hatte, womit die ganze Sache losgegangen war. Thomas selbst lag noch in Mike Wetherbees winziger Krankenstation und erholte sich von der Perforation eines Lungenflügels.

Durch die fünfundvierzigminütige Zeitverzögerung in beide Richtungen gegen Unterbrechungen gefeit, dozierte Alonzo über eins seiner Lieblingsthemen: die Moral der Crew. »Ihr müsst euch mehr Anlässe zum Feiern ausdenken, Leute. Euer Poljakow-Tag im Februar war eine gute Idee.« Am vierhundertachtunddreißigsten Tag der Mission hatte die Besatzung der Arche simultan den Rekord für den längsten Raumflug gebrochen, der seit 1995 von einem Russen namens Waleri Poljakow gehalten worden war. »Das Problem ist, mir fällt in der näheren Zukunft nichts Bedeutsames ein bis zum Tag acht-null-fünf, wenn ihr den alten Sergei Krikaljow bez?glich der l?ngsten Gesamtaufenthaltsdauer eines Menschen im Weltraum schlagt ??

Holle schaute auf den Bildschirm. Gordo saß an einem Schreibtisch und war hell beleuchtet, aber im Schatten hinter ihm befanden sich noch andere Gestalten. Sie war ziemlich sicher, Thandie Jones und Edward Kenzie dort zu sehen. Falls ihr Vater auch dabei war, so konnte sie ihn nicht erkennen. Sie starrte auf den Bildschirm und saugte frustriert jedes Pixel auf.

Etwas landete weich in ihrem Nacken. Sie griff dorthin und fand eine Schraube, die sich irgendwo gelöst hatte. Als sie nach oben schaute, sah sie einen Staubregen, der sanft auf die aneinandergefesselten Brüder und alle anderen herabrieselte. Die langsame Rotation bewirkte, dass sich der gesamte in der Luft schwebende Müll, der sich seit der Abschaltung des Antriebs angesammelt hatte, allmählich wieder absetzte. Und durch die Gitterbodenschichten sah sie, dass die Aktivitäten im Modul weitergingen wie immer. Ein paar Leute spielten Null-Ge-Frisbee in dem großen, offenen Raum, und ein Kleinkind gluckste, als seine Mutter es in der Luft kreiseln ließ. Gute Bilder für die Live-Übertragung, fand Holle. Alle Archen-Babys waren jetzt ungefähr ein Jahr alt. Wie seltsam, dass es nun schon Menschen gab, die nichts vom Universum außerhalb dieses Moduls wussten – aber für die Generation dieses Kindes würde das überhaupt nicht seltsam sein. Das Baby lachte, während es sich langsam in der Luft drehte und mit den pummeligen Armen und Beinen zappelte.

»Eine bessere Moral würde garantiert auch verhindern, dass ihr aufeinander losgeht, wie bei dieser Windrup-Shaughnessy-Geschichte …«

Auf seine schwerfällige Art und Weise kam Gordo zum zentralen Thema seiner Ansprache, und Holle konzentrierte sich wieder auf ihn.

Gordo setzte eine Lesebrille auf und senkte den Blick auf ein Papier voller Notizen. »Nun, wir – die führenden Persönlichkeiten des Projektmanagements – haben eingehend über das Beweismaterial nachgedacht, das ihr uns geschickt habt. Zusätzlich haben wir General Joe Morell zurate gezogen, den Kommandeur der Heeresgruppe, zu der Jack Shaughnessy gehörte, bevor er sich aus dem Staub gemacht hat. Ich hoffe also, Jack und ihr alle werdet unser wohlerwogenes, mit voller militärischer Autorität ausgestattetes Urteil akzeptieren.«

Er nahm die Brille ab und schaute vom Bildschirm herab. »Also hört zu. Ich bin kein Anwalt und werde auch nicht so reden, als wäre ich einer. Das ist ein bedauerlicher Fall, ein sehr bedauerlicher sogar. Ihr seid allesamt junge Leute, eingesperrt in diesen Blechdosen, da kann es nicht ausbleiben, dass es unter euch Eifersüchteleien und Spannungen gibt. Die menschliche Natur. Aber ihr müsst lernen, euch am Riemen zu reißen – einander zu respektieren. Shaughnessy, diese junge Frau schuldete Ihnen für Ihre unerwünschten Avancen nichts als ein höfliches ›Nein‹. Und das haben Sie ja auch zu hören bekommen, aber Sie mussten die Sache weitertreiben, Sie mussten es an Windrup auslassen. Denken Sie an den Schaden, den Sie nicht nur Thomas Windrup, sondern der Mission insgesamt zugefügt haben – ein Mitglied einer ohnehin schon unterbesetzten Crew ist Ihretwegen arbeitsunfähig.

Wenn Sie noch auf der Erde wären, würden Sie dafür ins Kittchen wandern. Aber auf einem Raumschiff gibt es kein Gefängnis. Commander Kenzie kann es sich nicht leisten, auf Ihre Arbeitskraft zu verzichten – und sie kann sich erst recht nicht den Aufwand leisten, der damit verbunden wäre, Sie in einen verdammten Schrank einzusperren, wo Sie den ganzen Tag lang nichts anderes täten, als sich einen runterzuholen. Darum haben wir versucht, eine zweckm??ige Alternative zu finden, und unsere Anweisungen lauten folgenderma?en.

Shaughnessy, Sie haben Ihr Arbeitspensum gerade verdoppelt. Ab sofort übernehmen Sie Thomas Windrups Aufgaben, bis Doktor Wetherbee ihn wieder als arbeitsfähig entlässt. Sie ersetzen Windrup, soweit es Ihre technischen Fähigkeiten zulassen, und wenn diese nicht ausreichen, erwarte ich, dass ein vom Commander beauftragter Offizier eine geeignete Alternative für Sie findet. Das tun Sie zusätzlich zu Ihren eigenen Pflichten. Und wenn Sie deshalb nicht mal mehr Zeit haben, um scheißen zu gehen, werde ich keine Träne vergießen. Ist das klar? Und zu guter Letzt werden Sie ein Abzeichen tragen, so dass die gesamte Crew weiß, wer Sie sind und was Sie getan haben.« Er starrte zornig in die Kamera. »Damit das klar ist: An Bord dieses verdammten Schiffes gelten die Prinzipien des Rechtsstaats, und sie werden rigoros durchgesetzt, genauso wie auf der Erde. Der einzige Unterschied ist, dass die Strafe dem Verbrechen und der Umgebung, in der ihr gefangen seid, entsprechen muss. Ich gebe euch jetzt ein wenig Zeit, darüber nachzudenken und zu klären, ob ihr irgendwelche Fragen habt.« Er wandte sich ab und hob ein Glas Wasser an die Lippen.

In der Gruppe trat Stille ein. Kelly stieg in die Luft empor und drehte sich, so dass sie alle Anwesenden vor, über und unter ihr ansah. »Also, so lautet das Urteil. Akzeptiert ihr es alle? Du, Elle?« Sie funkelte Masayo und die Shaughnessys an. »Und du, Jack? Wirst du deinen Strafdienst ableisten? Und deine Fäuste künftig bei dir behalten?«

Jack Shaughnessy sah aus, als gäbe er sich geschlagen.

Sein Bruder war aufsässiger. »Aber’n Abzeichen trägt er nicht.«

»O doch«, sagte Masayo mit fester Stimme. »Du hast gehört, was der Mann gesagt hat, Paul. Soll er seine Strafe verbüßen.«

Paul schüttelte den Kopf, fügte sich jedoch.

Holle hatte den Eindruck, dass die Spannung versickerte. Sie driftete nach unten und gesellte sich zu Kelly vor den Bildschirm, wo Gordo mit jemandem außerhalb des Bildausschnitts sprach. »Vielleicht hat es geklappt. Anscheinend akzeptieren sie’s.«

»Ja«, sagte Kelly leise. »Aber was machen wir, wenn so was passiert, während wir im Warp sind und kein Gremium alter Männer und Generäle haben, das uns sagt, wie wir solche Sachen regeln sollen?«

Auf dem Bildschirm räusperte sich Gordo Alonzo theatralisch.

»Noch eins. Der Komet, den ihr während des Tests eurer Planetensuchausrüstung beobachtet habt. Dinosaurier-Killer Nummer Zwei, oder auch nicht, wie inzwischen feststeht. Ich habe noch ein paar Informationen über ihn. Mittlerweile wissen wir, dass er nicht zufällig aus dem Dunkeln gekommen ist, während die Flut uns gerade ins Wanken bringt.« Er spähte in die Kamera. »Ist Zane Glemp bei euch? Wenn nicht, zeigt ihm diese Aufzeichnung später. Das Folgende beruht auf den Aussagen eines eurer Tutoren, Magnus Howe – er hat sich an etwas erinnert, was Jerzy Glemp vor seinem Tod zu ihm gesagt hat …«

In den ersten Jahren der Flut hatte Glemp für die russische Regierung gearbeitet. Russland war von der Flut schnell und schwer getroffen worden und hatte weite Gebiete verloren. Während gewaltige Flüchtlingsströme nach Süden und Osten zogen und ein Krieg mit China und Indien um das Hochland Zentralasiens unausweichlich schien, versuchte die zivile Regierung verzweifelt, sich gegen die Hardliner unter den Generälen zu behaupten.

»Einige der Militärs drängten darauf, ihr noch vorhandenes Nukleararsenal für einen Großangriff auf China und den Westen zu benutzen, solange es noch ging. Die verzweifelte Theorie lautete, dass Russen in einer leeren, wenn auch radioaktiven Welt vielleicht ?berleben w?rden.? Gordo grunzte und warf einen Blick auf seine Notizen. ?Ich habe so das Gef?hl, was am Ende wirklich mit all diesen Atomwaffen geschehen ist, hat irgendein cleverer Bursche ausgeheckt, damit die Gener?le die schlimme Lage nicht noch verschlimmern konnten.

Im Jahr 2024 – dem Jahr, in dem Moskau überflutet wurde – haben die Russen einen Großteil ihres zumeist vom alten Sowjetregime übernommenen Interkontinentalraketenkontingents gestartet. Das Ziel befand sich allerdings nicht auf der Erde, sondern die Raketen wurden in den Weltraum geschickt. Präsident Peery hat mir freundlicherweise erlaubt, Glemps diesbezügliche Berichte anhand alter CIA-Überwachungsunterlagen zu überprüfen. Wie ihr euch vorstellen könnt, hat das damals eine Menge Besorgnis ausgelöst, aber es war sofort klar, dass die Vögel weder auf US-amerikanisches Gebiet noch auf Besitztümer oder Verbündete der Vereinigten Staaten gerichtet waren. Natürlich konnten die Russen nicht ihr gesamtes Inventar dergestalt auf ein neues Ziel programmieren.

Als Nächstes kommen wir zum Jahr 2036, über ein Jahrzehnt später. Ein mittlerweile ausschließlich für die Planetensuche eingesetztes Teleskop in Chile macht eine ungewöhnliche Beobachtung. Dieses große Auge erspäht einen Blitz draußen im interstellaren Raum. Etwas später melden unsere noch existierenden interplanetaren Sonden eine anomale Strahlungssignatur.« Er schaute in die Kamera. »Ihr seht, worauf ich hinauswill. Das waren die russischen Atomraketen, oder zumindest diejenigen, die es bis dort hinaus geschafft hatten. Sie sind alle zugleich hochgegangen. Ein höllischer Knall.

Und wir gehen weiter ins Jahr 2043 – dieses Jahr. Ihr entdeckt einen Kometen, der auf die Sonne zurast, praktisch auf Kollisionskurs mit der Erde.

Ihr versteht wohl, dass wir eine Linie ziehen, um diese drei Ereignisse zu verbinden. Wir glauben, dass die Russen versucht haben, einen riesigen Kometenkern zur Erde zu lenken. Sie wollten tatsächlich einen Einschlag herbeiführen.

Das entbehrt nicht einer gewissen Logik. In der Frühzeit der Erde hat das schmelzflüssige Innere des Planeten, wo im Verlauf der Entstehung unserer Welt Wasser eingefangen worden war, mehrfach tiefe Weltmeere ausgegast. Aber in jener Zeit war der Himmel noch voller großer Felsbrocken. Die Erde wurde getroffen, und der ganze verdammte Ozean wurde weggesprengt. Das ist immer wieder passiert, und jedes Mal wurde der Ozean durch die Ausgasung oder vielleicht auch durch kleinere Kometeneinschläge erneut aufgefüllt.

Ihr versteht den Grundgedanken. Diese russischen Spinner glaubten möglicherweise, sie könnten die Flut besiegen, indem sie einen Kometen auf uns stürzen ließen, der das gesamte Weltmeer wegsprengen würde, so wie in der guten alten Zeit des späten Bombardements. Vielleicht dachten sie tatsächlich, sie würden die Welt retten. Dass die Erde dadurch zu einer trostlosen Wüste ohne Luft und Wasser geworden wäre, nur bewohnt von mürrischen russischen Doktor-Seltsam-Typen in tief vergrabenen Bunkern, war eine unerfreuliche Kleinigkeit.

Meine Wissenschaftler sagen mir, dass es ein gewagtes Unterfangen ist, einen Kometen vom Kurs abzubringen. Erstaunlich, dass sie’s überhaupt geschafft haben. Gott sei Dank haben sie’s nicht richtig hingekriegt.

Tja, das wär’s zu diesem Thema. Was noch?« Er schaute sich über die Schulter zu seinem Beraterteam um.

52

MÄRZ 2044

Nicht lange nach Tagesanbruch wurde Mels Abteilung der Nationalgarde aus ihrer Kaserne geholt, einem aufgegebenen, rattenverseuchten Spirituosenladen in Almas kleinem Stadtzentrum.

Im trüben Morgenlicht formierten sie sich zu den energischen Befehlen der Sergeants, ein paar Dutzend Männer und Frauen in groben, aber ordentlichen Reihen. Dann marschierten sie zum Tor des Geländes an der Buckskin Street hinaus und die Main Street entlang durch die geplünderten Ruinen der Stadt nach Norden, zur Außengrenze. Panzer und andere schweren Fahrzeuge hatten die Asphaltdecke des Highways gefurcht und aufgerissen. Es war nicht so schlimm, darauf zu marschieren, aber man musste aufpassen, dass man sich nicht in einem Schlagloch den Knöchel verdrehte. Überall gedieh Unkraut, grün und kräftig; es nutzte seine Chance in dieser kurzen Zeitspanne zwischen dem Ende der Vorherrschaft des Menschen und der nahenden Flut.

Die Luft war vom Gestank des nächtlichen Rauchs erfüllt. Da die Berghänge schon längst kahlgeschlagen worden waren, verbrannten die Eye-Dees nun Scheiße, getrocknete und gepresste menschliche Exkremente. Darunter lag ein leichter Geruch von Salz und Ozon in der Luft, der Geruch des Weltmeers, der bis in diese Höhen der Rockies drang.

Die Soldaten waren mit ihren Tornistern beladen. Der Einsatz würde mehrere Tage dauern, wie lange, war nicht näher festgelegt worden. Unterwegs ?berpr?ften sie ihre nicht mehr ganz neuen Waffen ? meist Kalaschnikows AK-47, wahrscheinlich schon vor der Flut hergestellt und gro?enteils vor ein paar Jahren im Verlauf einer Razzia auf dem h?her gelegenen Gebiet bei Survivalisten beschlagnahmt. Die Soldaten waren ein bunter Haufen, von Veteranen mit echter Nahkampferfahrung ?ber gesund aussehende, aus den Eye-Dee-Str?men herausgepfl?ckte Rekruten bis hin zu Relikten mit komplexerer Vergangenheit wie Mel, einem ehemaligen Air-Force-Kadetten, der erst ihn ins Kandidatenkorps der Arche abkommandiert und dann in letzter Minute am Boden zur?ckgelassen worden war. Trotz ihres zerlumpten ?u?eren waren sie wahrscheinlich eine der diszipliniertesten milit?rischen Einheiten, die es noch irgendwo auf dem Planeten gab. Aber sie murrten w?hrend des Marsches, ihre Stimmen erhoben sich in die reglose Luft. Alle murrten st?ndig, ?ber das lausige Essen, die kaputten Toiletten in ihren Quartieren und den Zustand ihrer gebrauchten Kampfausr?stung.

Mel Belbruno fühlte sich ebenso unwohl wie alle anderen auch. Seine Stiefel waren ein großes Problem – sie hatten sich verformt, weil sie in Salzwasser getaucht worden waren, als sie sich noch in der Obhut eines unglücklichen Vorbesitzers befanden; er hatte sie mit Schichten schmutziger Socken ausgestopft. Doch an diesem Morgen lenkten ihn die unerfreulichen Aussichten des neuen Einsatzes ab.

Alma war von einem System konzentrischer Befestigungsanlagen umgeben. Der beste Platz für einen Soldaten war das Gelände an der Buckskin Street im Herzen der alten Stadt, eine improvisierte Festung auf einem dreieckigen Stück Land, wo drei Straßen sich kreuzten, South Main Street, South Pine und die Buckskin Street, die aus der Bergschlucht nach Westen verlief. Man hatte das Kontrollzentrum der Arche in dieses befestigte Areal verlegt. Au?erhalb des Gel?ndes war nur noch wenig von der pittoresken alten Goldgr?berstadt mit ihrem umk?mpften Anspruch ?brig, die h?chstgelegene Ortschaft in Amerika zu sein. Arbeitstrupps hatten sie weitgehend demontiert, zuerst, um Rohmaterial f?r die Befestigungsanlagen zu beschaffen, dann, um Fl??e zu bauen, gro?e, schwimmende Gebilde aus ?ltanks, Plastikplanen und geteertem Segeltuch, die vorl?ufig noch unheilverk?ndend im Freien standen, bereit f?r die endg?ltige Evakuierung.

Gab es innerhalb des Geländes nichts zu tun, war man am besten dran, wenn man im Hinterland, wie die Befehlshaber es nannten, auf Patrouille ging, einem ausgedehnten Gebiet mit einem Durchmesser von ein paar Kilometern um Alma herum, einem Flickenteppich aus Anhöhen und überfluteten Tälern. Hier war hoch gelegenes, einst von Kiefern bestandenes Gelände nach dem Holzeinschlag in Ackerland verwandelt worden; tausend winzige, armselige Farmen drängten sich auf dem mageren Boden. Die Menschen betrieben Landwirtschaft sogar bis zum Gipfel des Mount Bross hinauf, dem höchsten Punkt hier in der Gegend; sie brachen das karge Land mit eigener Muskelkraft auf, denn es gab kein Öl mehr für Traktoren und Pflüge, nicht einmal mehr Pferde. Mel hatte Patrick Groundwater einmal sagen hören, die Amerikaner müssten Methoden der Subsistenzlandwirtschaft wiederbeleben, die im mittelalterlichen Europa benutzt worden seien.

Heute war Mel zum ersten Mal noch weiter hinausgeschickt worden, zu einem der Eye-Dee-Auffanglager außerhalb des Hinterlands, die die nach Alma hineinführenden Täler und Bergschluchten verstopften. Er wusste nicht, was er in dem Lager dort draußen am Highway 9 zu erwarten hatte. Er versuchte, nicht auf den Mist zu hören, den die Veteranen erzählten, was sie alles gesehen hatten und was sie hatten tun m?ssen, aber ihre Worte schl?ngelten sich in den Kopf, wie es ja auch beabsichtigt war.

Mel wünschte, er wäre nicht ausgerechnet heute mit dieser Ablenkung, diesem Aufruhr konfrontiert.

Er schaute zu dem trüben, wolkenübersäten Himmel hinauf und fragte sich, wo der Jupiter war – der Jupiter, wo die Arche-Crew ihren fünfzehnmonatigen Aufenthalt beinahe abgeschlossen hatte. Es würde jetzt keine vierundzwanzig Stunden mehr dauern, bis die nächste Phase ihrer Mission begann, wenn das Schiff sich in eine Warp-Blase hüllen und zu den Sternen entschwinden würde. Während dieser letzten paar Stunden, nach denen Holle nicht einmal mehr im selben Sonnensystem sein würde wie er, wäre er gern in der Nähe des Kontrollzentrums geblieben, wo die Nachrichten von den fantastischen Ereignissen eintrafen, die sich am Himmel abspielten. Aber er hatte keine Wahl.

Im März 2044 – die weltweite Flut näherte sich einer Höhe von drei Kilometern über dem alten Meeresspiegel – hatten nicht viele Menschen eine Wahl.

Im Auffanglager wurde die Einheit zu einer Zeltstadt geschickt, ihrem Quartier für die nächsten paar Nächte. Eine andere Einheit aus ramponiert aussehenden, müden jungen Leuten formierte sich gerade, um ihrerseits nach Süden zu marschieren. Sie waren schweigsam und verdrossen.

Don Meisel, jetzt ein Lieutenant in einer relativ frischen und sauberen Uniform der Polizei von Denver, wartete am Straßenrand. Als er Mel erblickte, rief er ihn zu sich herüber. Auf der rechten Wange trug er eine tiefe Narbe von einer schlecht gereinigten und amateurhaft zugenähten Wunde, und eine dicke Sonnenbrille verbarg seine Augen. Sein rotes Haar war grau gesprenkelt. Mit sechsundzwanzig war Don ein Jahr ?lter als Mel. Mel fand, dass er erheblich ?lter aussah.

Mel rang sich ein Lächeln ab. »Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich mich freue, dich zu sehen.«

»Ja. Nicht unter diesen Umständen. Die Arche …«

»Alles auf Kurs, wie ich gerade gehört habe.« Das war letzte Nacht gewesen, als Patrick Groundwater ihn in der Kaserne angerufen hatte.

»Was das betrifft, können wir jetzt sowieso nichts unternehmen. « Don schaute sich um. »Deine Einheit arbeitet heute mit meiner zusammen. Hör zu, der erste Tag ist der schlimmste. Ich hab’s überstanden – denk einfach daran. Wenn ein Trottel wie ich das schafft, kannst du das garantiert auch. Zieh für ein paar Minuten deine Stiefel aus. Ich glaube, es gibt was Warmes zu essen.« Don berührte einen Ohrstöpsel und nickte geistesabwesend. »Wir sehen uns später.« Er marschierte davon.

Mel folgte seinen Kameraden in die Zeltstadt, wo die Männer sich schon um Kojen zu streiten begonnen hatten, die noch warm waren von den Körpern ihrer Vorgänger. Die Ruhepause dauerte eine halbe Stunde, lang genug, um sich etwas zu essen und zu trinken zu besorgen, ein Nickerchen zu machen und Füße zu massieren, die nach dem Marsch in schlecht sitzenden Stiefeln von Alma hierher bereits wund waren. Trotz der Klagen war das Essen, eine Art Kaninchenragout, gar nicht so schlecht. Cops und Soldaten bekamen besseres Essen als fast alle anderen – sogar besseres als die Ingenieure und Wissenschaftler im Kontrollzentrum, weshalb die meisten körperlich leistungsfähigen Eye-Dees danach strebten, sich einer Militäreinheit anzuschließen.

Dann mussten sie erneut antreten und marschierten auf dem Highway die letzen paar Hundert Meter nach Norden, zum Auffanglager.

53

Als sie sich der Sicherheitseinfriedung näherten, versuchte Mel, den Anblick in sich aufzunehmen.

Vor ihm befand sich ein Zaun, ein Komplex aus Stacheldraht, Wachtürmen und Schanzwerken, der den alten Highway überspannte und sich zu beiden Seiten hoch hinauf in die Berge zog, über den kahlen braunen Boden und quer durch die groben Rechtecke der armseligen neuen Farmen. Auf dem Highway selbst saß ein massives Tor aus Stahl und Beton, das von Wachtürmen und Scheinwerfern starrte. Soldaten, Nationalgardisten, Heimatschutzleute oder Cops sicherten den Zaun; man sah sie am Stacheldraht entlanggehen oder in ihren Türmen sitzen.

Dies war die Grenze des Territoriums um Alma herum, das noch unter dem Schutz der Bundesregierung stand. Die Grenze zwischen Ordnung und staatlicher Kontrolle im Innern und dem Chaos draußen. Colonel Gordo Alonzo, der höchstrangige noch lebende Leiter von Projekt Nimrod, war vom Präsidenten persönlich zum Militärgouverneur ernannt worden. Es gab Gerüchte, dass dies so ziemlich die einzige noch verbliebene größere Enklave unter der Herrschaft der Bundesregierung war, abgesehen von militärischem Bestand auf See wie den noch vorhandenen Schiffen und U-Booten der Navy. Aber nur wenige Menschen konnten wissen, ob das stimmte.

Das Auffangzentrum für Flüchtlinge war dort eingerichtet worden, wo der Zaun den Highway überquerte. Ein paar Gebäude, grobe Betonblocks, standen etwas zur?ckgesetzt hinter der eigentlichen Linie. Eine Art Korridor aus Stacheldraht verband sie mit dem Tor; die W?nde des Korridors waren mindestens drei Meter hoch, und innen wie au?en patrouillierten bewaffnete Soldaten. Zus?tzlich war hier eine kleine Industrieanlage errichtet worden; sie ?hnelte einer Chemiefabrik mit Tanks, Tonnen und gl?nzenden Rohren. Auf einem Schild ?ber der T?r stand:

ALMA, CO. ERHOLUNGSZENTRUM EIGENTUM DER AMERIKANISCHEN BUNDESREGIERUNG

Mel sah zu seinem Erstaunen, dass am Eingang dieses Komplexes Blumen in Töpfen blühten, die an Halterungen aus Metall hingen.

Am Tor selbst sah Mel eine Reihe von Tischen, hinter den Soldaten und Zivilisten mit Laptops und elektronischen Notepads saßen. Sie befragten Eye-Dees, immer einen nach dem anderen. Jenseits des Tores erstreckte sich ein System von Warteschlangen, Reihen zerlumpter, schmutziger, abgemagerter Menschen, die sich im Zickzack zwischen Metallbarrieren vorwärtsbewegten. Weiter draußen stellten Zweiergruppen von Soldaten die Leute in vorläufigen Schlangen auf.

Und hinter ihnen sah Mel zahlreiche weitere Menschen, die im Staub saßen oder standen. Schon auf diesen ersten Blick mussten es Tausende sein.

»Scheiße«, sagte er leise zu Don, der neben ihm stand. »Wenn dieser Haufen die Geduld verliert …«

»So darfst du nicht denken«, erwiderte Don ebenso leise. »Es ist unser Job, dafür zu sorgen, dass es nicht so weit kommt.« Er baute sich vor der Einheit auf, die er an diesem Tag befehligte, seinen Veteranen und Mels frischen Rekruten aus Alma. ?Okay, h?rt zu. Wir teilen euch in Gruppen auf, immer zu zweit, zu dritt oder zu viert, Veteranen zusammen mit Neuen. Heute lernt ihr der Reihe nach die diversen Elemente unserer T?tigkeit kennen, damit ihr das gro?e Ganze seht. Ausbildung am Arbeitsplatz, versteht ihr? Danach, also ab morgen, werden wir euch dauerhafte Aufgaben zuweisen.? Er grinste grimmig. ?Ich will euch dasselbe sagen, was ich vorhin meinem Kameraden hier gesagt habe. Der erste Tag ist der schlimmste. Aber wenn ihr den durchsteht, schafft ihr?s. Und vergesst nicht, wie wichtig diese Arbeit ist. Hier halten wir die Stellung – nicht unten an der Buckskin Street, nicht in diesen armseligen Farmen im Hinterland. Alles hängt davon ab, wie gut ihr hier eure Arbeit erledigt. Okay, wegtreten und Gruppen bilden. Kompanie B hat die Namen der Neuzugänge bekommen, die sie beaufsichtigen soll.«

Die Kompanie löste sich auf, und die Soldaten wimmelten durcheinander; die Neuankömmlinge suchten nach Veteranen, die sie an diesem ersten Tag betreuen würden.

Don winkte Mel erneut zu sich. »Wir beide heute, Kumpel.« Er schaute nachsichtig zu den neuen Soldaten hinüber. »Es gibt so gut wie immer ein paar, die schon am ersten Tag zusammenklappen. Vielleicht nicht bei dieser Truppe; die sehen einigermaßen stabil aus. Komm. Ich muss mich um ein paar Probleme kümmern.«

Don führte Mel das kurze Stück Highway entlang bis zum Tor. Er zeigte einem Wachposten einen Passierschein und schob sich an der Reihe der Tische vorbei zu einer Art Zugangsweg, der parallel zu den Warteschlangen verlief. Bewaffnete Soldaten patrouillierten darin. Mel schaute nach oben und sah Wachtürme aufragen; weitere Soldaten mit Ferngl?sern musterten die aufgereihten Menschen.

Mel bekam eine Chance, den Abfertigungsbeamten bei der Arbeit zuzusehen. Einige von ihnen waren Ärzte oder Krankenschwestern; jedenfalls trugen sie auffällige Rotkreuz-Armbinden über ihren Uniformärmeln. Sie nahmen die allgemeinen Daten der Eye-Dees auf, die vor ihnen standen.

»Es ist eine Ausleseprüfung«, sagte Mel. »Ich hätte nicht gedacht, dass Alma noch Eye-Dees aufnimmt.«

»Es sieht aus wie eine Ausleseprüfung«, erwiderte Don leise. »Zieh keine voreiligen Schlüsse. Beobachte einfach, hör zu und lerne. Und halte deine Waffe schussbereit.«

Die beiden gingen jenseits des großen Einfriedungszauns einen rissigen Highway entlang, der einigermaßen frei gehalten wurde, aber zu beiden Seiten von Eye-Dees gesäumt war, die darauf warteten, sich in die Schlangen des Abfertigungssystems einreihen zu können. Sie waren nicht die einzigen Soldaten hier draußen, aber Mel kam sich außerhalb des Zauns wie auf dem Präsentierteller vor; er spürte eine unverständliche Nervosität.

Nachdem sie das Ende der Schlangen passiert hatten, gelangten sie zu einer Art Hüttensiedlung, die in groben Quadraten angelegt war. Jedes dieser Quadrate nahm ungefähr das Gebiet eines alten städtischen Wohnblocks ein. In jeder Zone gab es Abwasserrinnen im Boden, Gräben, die zu beidseits des Highways verlaufenden Sielen führten. Es gab nur wenige Zelte, aber hier und dort standen die Überreste von Gebäuden, und die Eye-Dees hatten Verschläge und Schuppen aus Grassoden und allen erdenklichen Trümmerteilen gebaut, deren sie hatten habhaft werden können. Es war noch immer erst Vormittag. Feuer brannten, Rauch stieg empor, und Töpfe waren ins Freie gestellt worden, um Regenwasser vom zunehmend bewölkten Himmel aufzufangen. Babys schrien, eine Vielzahl winziger Stimmen. Mancherorts spielten sogar Kinder mit abgenutztem Spielzeug oder schlaffen Fu?b?llen, aber keines von ihnen lief herum, und sie waren stockd?rr in ihren ausgeblichenen Fetzen; unter den Gesichtern zeichneten sich deutlich die Sch?delknochen ab. Einige hatten die aufgebl?hten B?uche der Unterern?hrung.

Mel sah Beauftragte aus dem Alma-Protektorat, die sich, begleitet von bewaffneten Soldaten, durchs Lager arbeiteten. Man konnte sie an ihren strapazierfähigen AxysCorp-Overalls in relativ kräftigen Farben erkennen. Einige trugen Sanitäterarmbinden. Sie sprachen geduldig mit den Eye-Dees und verteilten Handzettel.

Die Handzettel überraschten Mel am meisten. »Woher kriegen die das Papier?«

Don wühlte in seiner Tasche, brachte ein gefaltetes Stück Papier zum Vorschein und reichte es Mel. Es war auf beiden Seiten dicht bedruckt, und das einzig Farbige war ein winziges rotweiß-blaues Sternenbanner in einer Ecke. Wie sich herausstellte, war es eine Art Anleitung zum Bau eines Pflugs, der von Menschen gezogen werden konnte. Don sagte: »Fühl mal. Und siehst du diesen glitzernden Schimmer? Es ist aus Muschelschalen gemacht. «

»Ich wusste gar nicht, dass die Regierung noch so weit draußen liegende Eye-Dee-Camps unterstützt.«

»Tut sie auch nicht. Sie überwacht sie vielleicht. Erteilt Ratschläge. Aber von Unterstützung kann keine Rede sein. Schau dich um. Die Entwässerungsgräben, die Hütten – alles von den Eye-Dees selbst angelegt und gebaut, mit allen Werkzeugen und Hilfsmitteln, die sie finden konnten, wenn nötig sogar mit bloßen Händen. Wir geben ihnen diese Handzettel – Tipps für die Landwirtschaft oder die Jagd –, alles machbar ohne materielle Unterst?tzung durchs Zentrum. Selbst von den ?rzten bekommen sie eher Ratschl?ge als Medikamente. F?r mehr reichen unsere Ressourcen einfach nicht aus.? Er schaute sich um, vergewisserte sich, dass keine Eye-Dees mith?rten. ?Wir setzen hier nicht mal mehr Polizisten ein. Wir ermutigen sie, unter der offiziellen Autorit?t von Alma ihre eigene Sicherheitsstruktur aufzubauen. Wir geben Papierabzeichen aus ? die kosten nicht viel. Meistens l?st sich alles sehr schnell auf, und irgendein Warlord ?bernimmt die Macht, aber das ist uns egal, solange Ordnung herrscht. Oh, und wir schlie?en immer die Bordelle. Gordo meint, damit k?mpften wir gegen die menschliche Natur an, aber die Kommandanten haben es zu einer vordringlichen Aufgabe erkl?rt, also geben wir uns M?he.?

»Es ist alles eine Art Illusion«, platzte Mel heraus. »Sie glauben, sie stünden unter dem Schutz der Regierung. Aber in Wirklichkeit …«

»Wir sorgen dafür, dass die Leute ruhig bleiben. Als hätten sie Tranquilizer genommen. Es funktioniert, weil die Menschen glauben wollen, dass sie in Sicherheit sind, dass irgendjemand an ihr Wohlergehen denkt, so wie es ihr ganzes Leben lang war, zumindest bei den älteren Leuten, die sich noch an die Zeit vor der Flut erinnern können. Hier ist die Lage relativ stabil. « Er zeigte nach Norden, wo der Highway im Bogen durch getüpfelte Hänge führte. »Da draußen sind noch mehr. Tausende. Wir führen Strafexpeditionen durch, wir verminen die Straßen und versuchen, sie fernzuhalten. Aber bevor sie zu uns kommen, müssten sie erst diese Siedlungszone durchqueren. Solche Lager wie dieses gibt es überall um Alma herum. Sie bilden einen Ring.«

Mel verstand. »Ihr benutzt all diese Menschen als Schirm. Als menschliches Schutzschild.«

Don musterte ihn. »Sieh mal – die Flut kommt einfach immer näher, das Wasser steigt die Täler hoch, die Flusstäler des Platte und des Blue River und die anderen, warmes, schaumiges Salzwasser, alles vergiftet mit dem Dreck der versunkenen Städte, und Leichen treiben dahin wie Korken. Ich hab’s gesehen. Wir verlieren gerade Orte wie Leadville, Hartsel und Grant. Das treibt die Menschen weiter, wie Vieh.

Jeder weiß, dass es bei Alma eine Enklave gibt. Deshalb kommen sie auf der Suche nach Zuflucht, eine Welle nach der anderen. Wir wissen nicht, wie viele da draußen sind, in den Bergen um Alma herum. Manche glauben, es könnten bis zu einer Million sein. Wir können die einfach nicht alle versorgen, nicht mal ein Prozent von ihnen. Und wir können nicht weglaufen, so wie damals, als wir Denver evakuiert haben. Uns bleibt nichts anderes übrig, als sie in Schach zu halten, bis der Job im Kontrollzentrum erledigt ist. Dazu mussten wir rausfinden, wie wir jedes noch verfügbare Mittel gegen den Zustrom der Eye-Dees einsetzen können. Und das wichtigste dieser Mittel sind die Eye-Dees selbst.«

Mel blickte in Dons ausdrucksloses Gesicht hinter der Maske seiner Narbe, der Sonnenbrille, den Stoppeln auf seiner schmutzigen Kinnpartie, und er sah nichts mehr von dem Jungen, den er auf der Akademie kennengelernt hatte. »Wir werden siegen, oder?«

»Wenn du die Wahrheit wissen willst, ich bin mir da nicht so sicher«, sagte Don düster. Er schaute zum bewölkten Himmel hinauf. »Dieser Gag, den Warp-Start auf den Zeitpunkt der Mondfinsternis zu legen – keine Ahnung, wer auf diese bescheuerte Idee gekommen ist. Wenn der Mond rot wird, werden all die Irren hier vermutlich zu heulen anfangen, selbst wenn sie nur Gerüchte über die Arche gehört haben. Na ja, wir müssen die Stellung nur noch vierundzwanzig Stunden lang halten. Also, was meinst du, ist es die Sache wert ? alles, was du heute gesehen hast ?, wenn die Arche dadurch die beste Chance hat, zu den Sternen zu fliegen??

»Holle und Kelly sind an Bord. Sie verlassen sich auf uns. Ja, es ist die Sache wert.«

»Okay, mein Junge. Ich glaube, du bist bereit, den Rest zu sehen.«

»Welchen ›Rest‹?«

Als Antwort führte Don ihn durch die Hüttensiedlung zum Sicherheitstor und der geduldigen Schlange der Bewerber zurück.

54

Zusammen mit Don beobachtete Mel ein altes Ehepaar, vielleicht Ende sechzig, das gerade von einer teilnahmsvollen Frau am Abfertigungsterminal befragt wurde.

Die beiden hießen Phyllis und Joe Couperstein. Sie hatten Kinder und auch ein Enkelkind, wie sie glaubten, hatten aber schon seit Jahren nichts mehr von ihren Kindern gehört. Beide hatten blutige, geschwollene Füße. Sie waren vor Jahren aus Omaha weggegangen und wussten nicht einmal genau, wo sie sich jetzt befanden; sie waren einfach den Flüchtlingsströmen von einem Stück hoch gelegenen Landes zum nächsten gefolgt, hatten gearbeitet, wo und was immer sie konnten. Die Frau war früher Bauingenieurin gewesen, der Mann ein hoch qualifizierter Koch, aber an beidem bestand jetzt keine große Nachfrage mehr. Noch bis vor ein paar Jahren hatten sie auf dem Feld arbeiten können, aber nun hatte die Arthritis – und bei Joe ein leichter Herzinfarkt – dem ein Ende gemacht.

Die Beamtin in Alma zeigte Mitgefühl. In Alma gebe es jedoch so viele Köche und Ingenieure wie nötig. Außerdem, sagte sie sanft, seien sie mit ihren beruflichen Fähigkeiten höchstwahrscheinlich nicht mehr auf dem neuesten Stand. Aber ihr Fall werde vielleicht noch einmal überprüft, wenn sie eine Weile – das hieß Tage oder ein paar Wochen – in einem Wartebereich bleiben wollten?

»Das ist nur eine andere Ecke der Hüttensiedlung«, erklärte Don leise. »Sie werden nie wieder aufgerufen, aber sie warten geduldig.«

Die Coupersteins schienen nicht einmal enttäuscht zu sein. Aber sie waren sehr müde, schon allein vom stundenlangen Schlangestehen. Sie verlangten nichts Besonderes. Sie verweilten nur noch einen Moment vor der lächelnden Frau.

Die Beamtin schien sich erweichen zu lassen. Sie gab den beiden einen Zettel. Sie sähen aus, als bräuchten sie ein wenig Erholung, sagte sie. Eine Pause, einen Platz, wo sie sich hinsetzen, baden, die Kleider reinigen und etwas zu Essen bekommen konnten, eine ruhige Schlafgelegenheit für eine Nacht. Die Stadt könne ihnen so etwas nach freiem Ermessen anbieten. Wie das klinge?

Die Coupersteins schauten auf das Ticket. Sie sahen sich an und blickten sich zu der langen Schlange hinter ihnen um. Sie lächelten. Es klinge wundervoll.

»Das ist unser Stichwort«, flüsterte Don. Er trat vor. »Mr. und Mrs. Couperstein, nicht wahr? Kommen Sie bitte, hier entlang.« Don geleitete sie durch die Sicherheitsabsperrung. »Ja, Sie müssen mir das Papier geben.« Er reichte es Mel. Es war schmutzig, abgegriffen, häufig benutzt. »Nein, Sie brauchen mir keine weitere ID zu zeigen … Hier entlang. Komm mit, Mel.«

Mel gab den Zettel der Frau am Tisch zurück, die ihn flüchtig ansah und das Papier wieder in eine Schublade steckte. Sie war bereits mit dem nächsten Bewerber beschäftigt.

Mel eilte hinter Don und dem alten Ehepaar her. Sie gingen den mit Stacheldraht eingezäunten Weg zum Erholungszentrum entlang. Aus diesem Blickwinkel waren der hässliche Betonklotz des Gebäudes und die Industrieanlage nicht zu sehen; der Eingang mit dem Schild und den Blumen und einer Art Plastikfurnier auf der T?r wirkte einladend und attraktiv. Selbst der Weg unter ihren F??en war mit Kies bestreut, sah Mel. Es sei wie ein Spaziergang in einem Park, sagten die Coupersteins zueinander, und auf den letzten Metern zum Eingang gingen sie langsam, Hand in Hand, als gen?ssen sie diese wenigen Sekunden.

An der Tür gab Don einen Sicherheitscode in ein Tastenfeld ein und unterzog sich einer Netzhautüberprüfung. Schwere Schlösser öffneten sich klackernd, und die Tür schwang zurück. Mel erhaschte einen Blick auf einen sanft beleuchteten Gang im Innern des Gebäudes. Musik ertönte, ein sanft dahinplätscherndes, fast melodiefreies Hintergrundgeräusch. Darüber war fernes Stimmengemurmel zu hören – leise, beinahe schläfrig. Er rechnete damit, dass ein Mitglied des Personals zu ihnen kam, eine Krankenschwester in einer frisch gestärkten weißen Uniform, aber niemand ließ sich blicken.

Don befahl Mel entschuldigend, das Paar zu durchsuchen, bevor sie weitergingen. Er fand keine Waffen, nicht einmal ein Küchenmesser.

»Gehen Sie einfach hinein, Mr. und Mrs. Couperstein«, sagte Don. »Sie werden ein Badezimmer vorfinden, eine Kaffeemaschine, einen Leseraum mit Büchern … Andere warten dort schon. In Kürze wird jemand bei Ihnen sein.«

Mr. Couperstein zögerte eine Sekunde lang. Ein unergründlicher Ausdruck ging über sein schmutziges, knorriges Gesicht, und er schüttelte den Staub aus seinem grob geschnittenen grauen Haar. Aber Mrs. Couperstein seufzte. Das sei schon in Ordnung. Hier sehe es aus wie in einem Hotel; in so einem seien sie einmal in Aspen abgestiegen, zum Skifahren, und jetzt glaube man kaum, dass sie jemals jung genug für so etwas gewesen seien. Sie schleuderte ihre abgewetzten Schuhe von sich und trat ein. Ihre F??e hinterlie?en Blutspuren auf dem Boden. Die T?r glitt sanft hinter ihnen zu.

Don trat zurück und schaute auf seine Armbanduhr. »Nur noch eine halbe Stunde bis zur nächsten Reinigung. Wir bleiben in der Nähe. Komm.« Er ging voran, zurück zur Abfertigungssperre.

In den nächsten dreißig Minuten wurde noch zweimal ein Aufenthalt im Erholungszentrum angeboten. Die erste Einladung ging an einen Mann, der eine ältere Dame in einem unglaublich ramponierten Rollstuhl schob; er musste fünfzig sein, sie achtzig, und sie litt an Demenz. Ein übler Gestank von Exkrementen kam unter ihrer schmutzigen Decke hervor. Die zweite erhielt ein junger Vater mit einem ungefähr drei Jahre alten Mädchen, einer Ansammlung von Haut und Knochen und hängendem Kopf, der für ihren Körper zu schwer war. Die Mutter war am Morgen fortgelaufen und hatte ihre Rucksäcke und das letzte Essen mitgenommen. Ja, der Mann sehnte sich nach einer Pause. Mel und Don geleiteten den Sohn mit seiner Mutter sowie den jungen Vater und seine Tochter zum Erholungszentrum, das sie mit ebensolcher Erleichterung betraten wie die Coupersteins.

Don schaute erneut auf die Uhr. »Ein Uhr mittags. Gleich ist es so weit.«

Ein Beamter des Heimatschutzes stieß einen Pfiff aus. Soldaten und Polizisten kamen angetrabt und bildeten eine unregelmäßige Postenkette um das Zentrum. Don gesellte sich zusammen mit Mel zu ihnen. Ein Ingenieur kam herbei und zeigte dem hochrangigen Beamten seine Ausweispapiere. Er vergewisserte sich, dass die Tür des Zentrums verschlossen war, und betätigte einen Hebel.

»Halte deine Waffe schussbereit«, sagte Don leise zu Mel und hob sein AK-47 hoch.

Der Ingenieur drückte auf eine letzte Taste seines Handhelds und trat zurück. Mel hörte das Surren von Pumpen, das Zischen von Gas. Ein seltsamer, schwer definierbarer Geruch wie nach Mandeln stieg ihm in die Nase.

Die Sonne brach durch die Wolken. Nichts von alledem kam ihm real vor.

Mel sagte: »Ich nehme an, das Gasrohr verläuft unterirdisch.«

»Wäre ein bisschen zu offensichtlich, wenn nicht.«

»Wozu die Postenkette?«

»Manchmal ändern die Patienten des Zentrums in letzter Minute ihre Meinung. Versuchen auszubrechen.«

»Und wir erschießen sie.«

»Wenn wir sie nicht aufhalten, kriegen wir ein höllisches Sicherheits-Schlamassel und ein Gesundheitsproblem.« Don warf Mel einen Blick zu. »Ich weiß, was du denkst. Auf der Akademie haben sie uns von den Nazis erzählt, nicht? Wir sind keine Nazis, Mel. Mach dir das immer wieder bewusst. Das hier ist eine amerikanische Regierung, die alles in ihrer Macht Stehende für ihre Bevölkerung tut. Wir haben sonst nichts mehr, was wir ihnen anbieten können.«

»Sie denken, sie gehen da rein, um sich ein wenig zu erholen. Nicht, um zu sterben …«

»Nein. Sie wissen es, auf irgendeiner Ebene, selbst wenn sie es sich nicht eingestehen würden. Ist schon gut. Ich weiß, wie sich das anfühlt. Es dauert nur noch ein paar Minuten.«

Mel verstand jetzt alles. Dies war der Wesenskern der Maschine, die ihn und die Arche jahrelang geschützt hatte, einer Maschine, die mit Fleisch und Blut und falschen Hoffnungen betrieben wurde.

Es schien lange zu dauern, bis das Zischen des Gases verstummte. Ein Mann in einem blassblauen ABC-Anzug kam herbei, und ein Soldat ging an der Postenkette entlang und teilte weitere Anzüge aus.

Mel nahm seinen benommen entgegen. »Was jetzt?«, fragte er Don.

»Reinigung«, sagte Don. Er legte seine Waffe auf den Boden und steckte die Beine in die Anzughose. »Nur eine Vorsichtsmaßnahme. Das Gas ist abgepumpt worden.«

»Ich kann das nicht.«

»Du musst. Es ist deine Pflicht. Eine Aufgabe, die wir nicht an die Eye-Dees delegieren können. Komm schon, Mann, hilf mir, den Reißverschluss an dem verdammten Ding zuzumachen. «

So ging es für Mel den ganzen restlichen Tag lang weiter, bis seine Wache gegen zwanzig Uhr endete.

Don begleitete ihn zur Zeltstadt zurück und half ihm, sein Bett und seine Sachen zu finden. Mels Bewusstsein schien sich irgendwie ausgeschaltet zu haben. In den anderen Betten um seines herum lagen lauter schlafende Soldaten, Männer und Frauen, die meisten noch bekleidet, die Stiefel auf dem Boden unter dem Bett. Offiziere gingen lautlos zwischen den Reihen auf und ab und sprachen ein paar leise Worte, wenn einer der Soldaten sich bewegte.

Mel trank etwas Wasser, merkte jedoch, dass er nichts essen wollte.

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Don. »Schlaf einfach. Das brauchst du mehr als alles andere. Schlaf.« Er hatte eine Taschenflasche und einen Plastikbecher. Er schenkte eine goldene Flüssigkeit aus der Flasche ein. »Trink das.«

Mel trank einen Schluck. Das Zeug war stark und aromatisch, und als er es hinunterschluckte, spürte er einen Kick im Hinterkopf. »Wow.«

»Almas Bester.« Don grinste. »Und es ist etwas drin, ein Pulver der Weißkittel. Hilft dir beim Einschlafen.«

»Ich will nicht schlafen. Es ist noch zu früh. Erst acht Uhr …«

»Das ist ein Befehl«, sagte Don sanft. »Na los, trink aus und leg dich hin. Wenn du jetzt gleich einschläfst, können sich die Erinnerungen nicht formen, und es ist morgen früh nicht so schlimm. Du weißt schon, das Schuldgefühl.«

Mel zögerte. Aber er war zu erschöpft, um zu widersprechen. Er setzte sich aufs Bett und zog die schweren Stiefel aus. Seine Füße stanken, nachdem sie den ganzen Tag in den Sockenschichten geschwitzt hatten. Er legte sich hin und zog die Decke über sich. »Wo haben wir so was bloß gelernt? Vielleicht haben die Sonderkommandos der Nazis auf diese Weise gearbeitet.«

»Keine Ahnung«, sagte Don grimmig. »Wenn nicht, mussten wir es uns wohl selber ausdenken.«

»Holle – die Arche. Ich möchte das auf keinen Fall verpassen. «

»Ich wecke dich.« Don schaute zum Zeltdach hinauf. »Holle und Kelly werden nie erfahren, was für ein Glück sie haben, aus all dem aufgefahren zu sein.«

»Vergiss nicht, mich zu wecken«, flüsterte Mel.

»Versprochen. Schlaf jetzt.«

Als Don ihn in den frühen Morgenstunden weckte, hörte er Schreie und roch den Gestank von Bränden.

55

Selbst auf dem Gelände an der Buckskin Street herrschte Chaos. Soldaten und Zivilisten liefen wild durcheinander.

Patrick Groundwater schaute im Laufen auf seine Armbanduhr. Sein Mantel flatterte um ihn herum. Er hatte schon längst beim Kontrollzentrum sein wollen. In wenigen Minuten würde der Aufbau der Warp-Blase erfolgen – oder vielmehr, in der Umlaufbahn um den fernen Jupiter war er bereits erfolgt oder auch nicht, und seine einzige Tochter war auf dem Weg zu den Sternen oder nicht. Und die Nachricht von diesem großartigen Ereignis schlich lediglich mit Lichtgeschwindigkeit durchs Sonnensystem, ohne sich auch nur im Geringsten um ein nervös schlagendes Menschenherz zu kümmern. Er schaute nach oben, aber der Himmel war voller Wolken, und emporsteigende Rauchsäulen verdunkelten ihn noch mehr. Falls der verfinsterte Mond aufgegangen war, so konnte er ihn nicht sehen.

Patrick war neunundfünfzig Jahre alt. Er konnte nicht schneller laufen. Verdammt, verdammt.

Als er das Kontrollzentrum erreichte, wurde der Brandgeruch stärker, und das Knallen der Schüsse kam näher. Er sah, dass das Gebäude von Soldaten umstellt war. Obwohl es nun auf Sekunden ankam, musste er seine ID vorzeigen und seine Netzhaut einem Laserflash-Test unterziehen. Während er nach seinen Papieren suchte, senkte sich von oben ein lautes Geräusch wie das Schlagen riesiger Schwingen auf ihn herab. Er duckte sich, und einige der Soldaten um ihn herum wichen zur?ck und hoben die Waffen. Es war ein Chinook, vielleicht der letzte, der irgendwo auf der Welt flog. Seine beiden Rotoren ratterten ?ber der misshandelten Stadt, und die staubigen Lichtstrahlen seiner Scheinwerfer unterst?tzten die Operationen am Boden.

Als Patrick endlich das Kontrollzentrum betrat, hielt Gordo Alonzo gerade eine Ansprache. Er stand auf einem Tisch an der Stirnseite des Raums, vor den Reihen der Konsolen mit ihren leuchtenden Bildschirmen. Hinter ihm schimmerte eine Karte des Sonnensystems, der dunkle, kühne Bogen des Archen-Orbits wie eine lässige Signatur. Thandie Jones stand neben ihm.

»In den kommenden Generationen, den langen künftigen Jahrhunderten auf der Erde II wird man sich immer daran erinnern, was wir gemeinsam hier, in Gunnison und in Denver erreicht haben«, sagte Gordo gerade. »Man wird sich an euch erinnern. Ihr wisst ja, Alma – die Stadt – ist nach der Tochter des Burschen benannt worden, der 1873, zur Zeit der Stadtgründung, das Lebensmittelgeschäft führte. Aber man hat mir gesagt, ›alma‹ sei auch das spanische Wort für ›Seele‹. Und das wart ihr hier – die Seele der glanzvollsten Mission in der Geschichte der Menschheit …«

Patrick ließ den Blick durch den Raum schweifen. Die Techniker saßen immer noch an ihren Stationen, und Daten schnatterten als Ziffernfolgen und in grafischer Form über die Bildschirme. Doch außer im Fall eines katastrophalen Fehlschlags konnten diese Leute nichts mehr tun, um das Schicksal der Arche zu beeinflussen, ihren fantastischen Flug über einundzwanzig Lichtjahre hinweg zum Planeten eines Sterns im Sternbild des Flusses. Das Schiff war entweder fort oder nicht. Er schaute erneut auf seine Armbanduhr. Immer noch keine Bestätigung.

Edward Kenzie kam geschäftig auf ihn zu. Selbst jetzt trug er Anzug und Krawatte, aber das Hemd hing ihm aus der Hose, und sein Haar war zerzaust. »Patrick. Gott sei Dank sind Sie hier.«

»Man kann Gordo Alonzo einfach nicht davon abbringen, Reden zu schwingen.«

»Zumindest sorgt er dafür, dass die Leute ruhig bleiben. Für den Fall, dass es dort oben eine Katastrophe gegeben hat, müssen wir die Techniker schließlich so lange wie möglich auf ihren Sitzen festhalten.«

»Und wie lange ist das?«

»Schauen Sie«, sagte Kenzie grimmig. Er hielt Patrick einen Handheld hin.

Der Bildschirm zeigte eine Karte des Gebiets mit den Truppenkontingenten des Militärs in Grün und den Formationen der Feinde in zornigem Rot. Der äußere Kordon war im Norden und Süden am Highway 9 und im Westen beim Buckskin Gulch durchbrochen worden. Elemente des Mobs, die aus allen drei Richtungen kamen, waren bereits im Begriff, das strahlend grüne Dreieck des Geländes an der Buckskin Street und das warm leuchtende gelbe Juwel des Kontrollzentrums zu umzingeln.

»Scheiße«, sagte Patrick. »Das sieht organisiert aus.«

»Genau. Dulder-Agitatoren, wie ich erfahren habe. Waffenverstecke und Funkgeräte. Ich habe die Militärs sagen hören, es sei ein Fehler gewesen, den Start auf den Zeitpunkt der Mondfinsternis zu legen. Sie hatten Recht.«

Gordo hatte seine Ansprache beendet. Trotz seiner dreiundsiebzig Jahre sprang er mit fast schon arroganter Sportlichkeit vom Tisch, und die Mitarbeiter applaudierten. Aber das Rattern von Schüssen, deutlich vernehmbar durch die Mauern des Gebäudes, übertönte sie. Gefolgt von Thandie Jones, kam Gordo mit gro?en Schritten auf Patrick und Edward zu. ?Seht ihr da drau?en einen Chinook in der Luft? Der bringt uns weg von hier.?

Patrick fühlte sich auf seltsame Weise betrogen. »Aber das Projekt ist doch noch gar nicht abgeschlossen – wir wissen nicht mal, was mit der Warp-Blase ist …«

»Wissen Sie, Gordo«, sagte Kenzie, »ich dachte immer, Sie würden die Brücke als Letzter verlassen.«

»Das ist die Scheiß-Navy«, erwiderte Gordo. »Und wir haben eh alles getan, was wir konnten. Wir haben dafür gesorgt, dass die Lichter in Alma, Colorado, nicht ausgingen, wir haben diese Kinder nicht allein in die Dunkelheit gehen lassen. Aber unsere Aufgabe ist jetzt erfüllt.«

»Und er hat wirklich seine Befehle«, erklärte Thandie Jones. Hier war sie, wo nun alles zu Ende ging, dachte Patrick, wie sie auch am Anfang da gewesen war, mit ihrem Vortrag beim Weltklimarat, als sich um New York herum eine andere, frühere Katastrophe zusammengebraut hatte, damals, als Holle, die interstellare Astronautin, noch nicht einmal gezeugt worden war. »Präsident Peery hat angeordnet, dass der Fortbestand des Staates gesichert werden soll. Laut dem Gesetz zur Nachfolge des Präsidenten käme zunächst der Vizepräsident an die Reihe, dann der Sprecher des Repräsentantenhauses, der Präsident pro tempore des Senats, ausgewählte Kabinettsmitglieder …«

»Und zuletzt ich«, sagte Gordo, »als Gouverneur dieses verdammten befestigten Berggipfels. Peery will, dass wir von hier verschwinden, uns zerstreuen, in Sicherheit bringen.«

»In Sicherheit?«, fragte Kenzie wild. »Wo denn?«

»In jedem verfügbaren Stück Regierungseigentum.«

»In unserem Fall auf der USN New Jersey«, sagte Thandie. »Deren informelles Besatzungsmitglied ich bin, und ich habe Anweisung, daf?r zu sorgen, dass Gordo hier seinen Arsch in das U-Boot schafft.?

Kenzie sagte: »Und dann vielleicht auf die Arche Zwei, die …«

Ein lautes Krachen ertönte, als schlüge eine riesige Tür zu. Das Gebäude erbebte, und die Bildschirme gaben den Geist auf; sie erloschen, flackerten auf und erloschen erneut, während Putz von der Decke regnete. Durch die Klimaanlage drang Rauch ein.

Soldaten formierten sich um Gordo herum. »Zeit zu gehen«, sagte er. »Folgt mir.« Thandie Jones blieb bei ihm, und Edward Kenzie schloss sich ebenfalls an.

Patrick wäre gern im Kontrollzentrum geblieben, um auf Nachrichten von der Arche zu warten, aber die Bildschirme waren ausgefallen, und so gab er nach, als Edward ihn am Arm packte.

Die Soldaten bildeten eine Keilformation und bahnten sich ihren Weg durch die Menge. Die Haupttüren wurden gewaltsam geöffnet, und Rauch quoll um sie herum aus dem Gebäude, als sie ins Freie stolperten. Patrick wurde einen Moment lang von den Schreien, den Schüssen, der verräucherten Luft und einem weiteren gewaltigen Krachen überwältigt, das den Boden selbst zu erschüttern schien. Er sah, wie eine Kette von Soldaten keine fünfzig Meter von seinem Standort entfernt die Stellung gegen einen Mob von Eye-Dees zu halten versuchte, die mit lautem Gebrüll Trümmerstücke warfen und blitzende Macheten schwenkten.

Über ihnen schwebte der Chinook wartend in der Luft. Ein Besatzungsmitglied ließ eine Strickleiter aus einer offenen Luke herunter. Zwei Soldaten liefen herbei und hielten das untere Ende der Strickleiter fest. Patricks Herz klopfte heftig, als er Don Meisel und Mel Belbruno erkannte, den Liebhaber seiner Tochter. Aber Mels Gesicht war hart und verkniffen, und seine Augen lagen tief in den H?hlen.

Sie schoben sich vorwärts, auf die Strickleiter zu.

»Das wird nicht gerade glamourös werden«, rief Thandie.

Gordo knurrte: »Ich hoffe nur, dass keines dieser zerlumpten Arschlöcher eine Boden-Luft-Rakete hat.«

Eine in Lumpen gekleidete Frau löste sich aus dem Getümmel und stürzte zu der Leiter. Sie war jung, nicht älter als zwanzig oder einundzwanzig, und sie trug ein Baby in einem improvisiertem Tragegestell auf der Brust. Don und Mel fingen sie ab. Sie begann sich zu wehren. »Lasst mich in dieses Ding rein!« Das Baby zappelte und schrie. Don und Mel zögerten, die Frau härter anzufassen, sah Patrick; sie hatten Angst, dem Baby könnte etwas geschehen.

Gordo trat vor, ein Messer in der Hand. Energisch schnitt er die Halteriemen des Tragegestells durch, entriss das Baby seiner Mutter und schleuderte es in die Menge. Die Frau gab den Kampf sofort auf und lief hinterher. »Und ich werde das Gesicht dieser Frau auf meinem Sterbebett sehen«, sagte Gordo und steckte das Messer in eine Scheide in seinem Ärmel.

Don verzog keine Miene. Er hielt Gordo die Leiter hin. »Es gibt nur vier Plätze im Chopper, Sir. Wir können nicht alle mitnehmen. «

Thandie stieß Gordo vorwärts. »Rauf mit Ihnen, Colonel. Befehle, denken Sie dran.«

»Und Sie auch«, blaffte Gordo und packte ihre Hand.

Edward Kenzie zerrte Patrick am Arm vorwärts. »Kommen Sie, Patrick, wir waren von Anfang an dabei. Ohne unser Geld wäre die Arche nicht gebaut worden – und es sind unsere Kinder, die diesen Vogel fliegen. Wir haben einiges gut.«

Aber Patrick entzog ihm seinen Arm.

Der Chopper senkte die Nase und bockte; ein Heckenschütze schoss sich ein, und eine Kugel prallte vom Rumpf ab.

»Sir«, sagte Don, »dieser Vogel steigt in einer Sekunde hoch.«

Edward Kenzie war auf der Leiter. »Groundwater«, brüllte er herunter, »was zum Teufel …?«

»Ohne mich, Edward. Wir hatten unsere Zeit.« Und gerade als der Hubschrauber emporstieg, machte Patrick einen Satz nach vorn und stieß Mel gegen die Leiter.

Mel hielt sich fest, um nicht hinzufallen, und wurde sofort in die Luft getragen; wie ein Engel fuhr er von der Erde empor. Patrick sah Mels offenen Mund, sein schockiertes Gesicht.

»Das ist für Holle«, sagte Patrick grimmig.

Don Meisel lachte nur. »Hübsches Timing, Mr. Groundwater. «

Eine Soldatin baute sich vor Don auf – hartes Gesicht, loses, krauses graues Haar unter dem Helm. »Sir. Die Stellung ist nicht mehr zu halten. Einige von uns werden versuchen, sich zu höher gelegenem Gelände durchzuschlagen.«

Don nickte. »Bleiben Sie dicht bei mir, Sir«, sagte er zu Patrick.

»Ich bin kein Soldat, mein Junge.«

Don drückte ihm ein AK-47 in die Arme. »Jetzt schon.«

Der Chinook verschwand, sein Getöse wich in den Himmel zurück, seine Lichter waren ein erlöschendes Sternbild. Und hoch über Patrick klarte der Himmel auf und gab den Blick auf das blutige Licht einer Mondfinsternis frei.

56

Als das Antlitz des Mondes vollständig durch den Erdschatten bedeckt wurde und jenes faszinierende Blutrot erblühte, hörte Lily Brooke die plötzlichen Laute des Erstaunens, die überall in der Floßgemeinschaft emporstiegen, das ehrfürchtige Gemurmel der Menge, die Rufe der Kinder: »Schau dir das an!«, in einer Vielzahl von Sprachen. An dem des Mondlichts beraubten Himmel kamen die Sterne zum Vorschein, beherrscht vom Jupiter, dem König der Planeten.

Lily stellte sich vor, wie es wohl wäre, jetzt vom Mond zur Erde zu schauen, den Busen des Erdmeeres im getönten Mondlicht schimmern zu sehen, unbegrenzt von Pol zu Pol bis auf die letzten paar Berggipfel-Inseln mit ihren Tupfern aus Flößen, Booten und Abfallinseln, und die Menschen zu erahnen, die ihr Gesicht hoben, um das Schauspiel am Himmel zu betrachten.

Sie saß zusammen mit Nathan Lammockson auf dem aus der Arche Drei geborgenen Fetzen Plastikplane, der über den klebrigen Seetang-Algen-Boden ihres Floßes ausgebreitet war. Sie hatte versucht, es Nathan mit einem Haufen Decken bequem zu machen. In den letzten paar Jahren hatte ihn die Arthritis zu plagen begonnen, wofür er die Feuchtigkeit des Meeres verantwortlich machte.

Nathan, der sanft hin und her schaukelte, redete auf sie ein; er spulte seinen üblichen Sermon ab, legte wie immer seine Vision der Zukunft dar.

»Die Erde hat uns geboren und uns dann mit harter, liebevoller Hand geformt. Dieses neue Wasserzeitalter, das Hydrozän, ist nur eine weitere grobe Gussform, und wir werden es überstehen, klüger und stärker denn je. Wir sind die Kinder des Hydrozäns. Ja, das gefällt mir …« Er schaute sich um, als suchte er jemanden, der die Phrase für ihn notierte. »Verdammte Schimpansen, ich meine, Kinder, die schwimmen bloß …« Seine Augen schlossen sich, als schliefe er beim Reden ein, und er schaukelte steif hin und her, dreiundsiebzig Jahre alt.

»Vielleicht sollten Sie zu Bett gehen, Nathan.«

»Die schwimmen bloß …«

Am Himmel flammte ein Licht auf. Lily blickte in dem Glauben nach oben, die Mondfinsternis wäre zu Ende und das helle Sonnenlicht fiele wieder ungehindert auf die Oberfläche des Mondes. Aber der Mond lag noch immer vollständig im Erdschatten und war so rund und braun wie zuvor.

Es war der Jupiter – der Jupiter leuchtete auf. Er war immer noch ein Lichtpunkt, aber viel heller, so hell, dass er scharfrandige Schatten auf den glänzenden Tang des Floßsubstrats warf. Das Licht wurde jedoch kleiner, als wiche es in die Ferne zurück. Und bald leuchtete der Jupiter wieder allein, so wie zuvor.

Das war die Arche, dachte sie sofort. Das war Grace. Was konnte es sonst sein?

Dann erschien am äußersten Rand des Mondes ein weißer Streifen, Mondberge, die ins Sonnenlicht explodierten. Lily war rasch geblendet und konnte den Jupiter nicht mehr sehen. Sie würde es nie erfahren.

»Ich habe euch hierhergebracht, nicht wahr? Ich habe euch am Leben erhalten.«

»Ja, Nathan.« Sie legte ihm eine Decke um die Schultern, während er hin und her schaukelte und etwas von Evolution, Schicksal und Kindern nuschelte, ein alter Mann, der ?ber seinen arthritischen Schmerz gebeugt war. ?Ja, das haben Sie.?

Aber wenn es die Arche gewesen war, dachte sie, dann hatte die Crew den Zeitpunkt dieses seltsamen Aufbruchs vielleicht bewusst gewählt, in dem Wissen, dass die Mondfinsternis, dieses Schauspiel am Himmel, auf der dunklen Seite der Erde die Blicke auf sich ziehen würde. Es wäre ein tolles Kunststück, eine grandiose Art, Auf Wiedersehen zu sagen.

»Ich habe euch am Leben erhalten. Wir müssen uns anpassen. Die Schimpansen, ich meine, die Kinder, sie müssen lernen …«

Vierter Teil.

2044 – 2052

57

SEPTEMBER 2044

Eine Stunde vor Kellys Parlamentssitzung versuchte Holle aus einer Laune heraus, in die Kuppel zu gelangen. Sie wollte mit Venus über das Treffen mit Zane sprechen, auf das sie sich innerlich vorbereitete.

Aber Thomas Windrup, der in der Luftschleuse saß und auf einem Laptop eine Datenreduktionsübung durchführte, fungierte als Torwächter. Schlank, dunkel und mit gebrochener Nase – ein Geschenk von Jack Shaughnessy, das ihm seinen Stubengelehrten-Look ruiniert hatte – schaute er in einem Einlassplan nach.

»Ach, Herrgott nochmal, lass mich einfach rein«, bat Holle. »Ich brauche nur ein paar Minuten.«

»Wir haben hier drin viel zu tun«, sagte Thomas mit dem prononcierten Omaha-Akzent, den er während ihrer Jahre auf der Akademie beibehalten hatte. »Und dann ist da die Dunkeladaptation. «

»Was glaubst du denn, was ich tun werde, euch mit einer Taschenlampe blenden? Lass mich rein, oder ich schalte die Wasserzufuhr zu eurer Kaffeemaschine ab.«

Daraufhin drehte Venus sich um. Ihre Augen leuchteten in der klösterlichen Dunkelheit der Kuppel. Über ihrer Schulter sah Holle Elle Strekalow, und hinter den beiden einen sternenübersäten Himmel. »Das ist wirklich nicht komisch«, sagte Venus. »So was ist in diesem Dreckloch eine reale Macht, Holle. Selbst wenn Kelly Kenzie glauben m?chte, dass wir alle eine gro?e, gl?ckliche Familie sind. Ach, nun lass sie schon rein, Thomas.?

Thomas trat mit einem widerwilligen Grinsen beiseite.

Holle betrat die Kuppel und nahm auf einem leichten Drehstuhl neben Venus Platz. Nachdem die Module nun in Rotation versetzt worden waren, betrug die Schwerkraft hier oben in der Nähe der Nase von Seba etwas weniger als die halbe Erdschwerkraft. Jeder Stuhl, auf den man sich setzte, fühlte sich federweich an, und diese transparente Blase an der Flanke von Seba war zu einer Kuppel geworden, die seitlich an einer senkrechten Wand hing und von Gitterböden in horizontale Ebenen unterteilt wurde. Venus und ihr Team arbeiteten an Stationen, die zum Schutz ihrer an die Dunkelheit angepassten Augen mit matt beleuchteten Bildschirmen und roten Lampen ausgestattet waren. Die geweiteten Pupillen verliehen Venus ein unheimliches, drogenberauschtes Aussehen.

Holle schaute durch das gekrümmte Fenster in die tiefere Dunkelheit hinaus, auf die gestochen scharfen, hellen Sternenfelder. Das Licht erlitt auf seinem Weg durch die Wand der Warp-Blase nur eine geringfügige Verzerrung, zumindest wenn man den Blick von der Bewegungsachse der Blase abwandte, und die Sterne sahen weitgehend genauso aus wie schon seit Ewigkeiten am Himmel über Colorado. Doch als ihre Augen sich anpassten, war es, als kämen immer mehr Sterne aus der samtenen Schwärze hervor, als träten sie Schicht um Schicht unter den verstreuten, weit gespannten Sternbildern zutage, die ihr von der Erde vertraut waren. Dieses grandiose Panorama drehte sich, sämtliche Sterne im Universum kreisten alle dreißig Sekunden einmal um die Arche.

Venus bot ihr keinen Kaffee an. Sie geizte immer mit Kaffee. Vielleicht war es auch eine Strafe für den Spruch über die Wasserversorgung.

»Na«, sagte Venus schließlich, »was gibt’s Neues an der Sanitärfront? «

»Alles plangemäß und im Rahmen des Etats.«

»Und wie läuft’s mit deinen illegalen Brüdern?«

»Die Shaughnessys machen sich gut. Jedenfalls bei den simpleren Sachen – dem großen Zeug, das man sehen und an dem man rumfummeln kann, wie das Sauerstofferzeugungssystem und die Wasserrückgewinnungsracks. Aber es fällt ihnen schwer, die Systemströme insgesamt zu erfassen oder auch nur zu begreifen, wozu sie das können sollten.«

Venus tat es geringschätzig ab. »Sind halt nun mal bloß einfache Soldaten.«

»Sie sind mehr als das. Sollten wir jedenfalls hoffen.«

Venus nickte und betrachtete Holle mit diesen seltsamen, großen Augen. »Ich will dir was sagen. Es gibt niemandem, dem ich es mehr zutrauen würde als dir, solche lebenswichtigen Subsysteme zu betreuen, Holle. Das könnte von Bedeutung sein, wenn wir später mal größere Probleme kriegen.«

Holle mochte dieses apokalyptische Gerede nicht, das Venus, Wilson und ein paar andere gelegentlich anstimmten. »Dann sollten wir dafür sorgen, dass es gar nicht erst so weit kommt.«

»Ja. Na, Lust auf ein bisschen Sternebeobachten? Kannst du mir sagen, in welche Richtung wir fliegen?«

Das war keine leichte Frage. Holle drehte sich auf ihrem Sitz um. Sie schaute durchs Fenster hinaus und an der Flanke des Moduls entlang nach oben, eine vertikale, gekrümmte Wand, die mit Isoliermaterial verkleidet und von Handhelds, Instrumentensockeln und Mikrometeoritennarben übersät war. Sie sah den gro?en Teilchenbeschleunigerring des Warp-Generators, der ?ber ihr schwebte, und dahinter erblickte sie Hawila, einen Zylinder, der mit der Nase nach unten im Himmel hing, das Seil ein gl?nzendes Band zwischen den beiden Modulen. All dies wurde vom Sternenlicht und den Lichtern des Schiffes hervorgehoben. Die Module drehten sich um den Mittelpunkt des Seils; ihre Ausrichtung in jedem gegebenen Moment hatte nichts mit der allgemeinen Bewegungsrichtung der Arche zu tun. Holle wusste jedoch, wie sie sich orientieren konnte. ?Halt Ausschau nach dem Orion ?? Sie suchte den Himmel ab, und es dauerte nicht lange, bis sie die stolze Gestalt des J?gers mit seinem charakteristischen Sterneng?rtel fand. ?Und Eridanus ist dieser ausgedehnte Fleck rechts davon.? Ihr Zielstern der G-Klasse lag im Sternbild des Flusses, immer noch mehr als neunzehn Lichtjahre entfernt.

»Nicht schlecht«, sagte Venus. »Mir scheint, unsere Ausbildung in ›Astronomie mit bloßem Auge‹ zahlt sich aus – all diese Sternguckerausflüge in die Berge. Weißt du noch, wie Magnus Howe uns immer angebrüllt hat, wenn es uns langweilig wurde, auf eine Lücke in den Wolken zu warten? Aber Magnus hat Glück gehabt. Nach dem Rückgang der vom Menschen verursachten Luftverschmutzung und vor dem Weltmeer-Wetter mit all den Wolken und Stürmen gab es ein Zeitfenster, in dem man die beste Sicht seit der Steinzeit hatte. Das Ergebnis war eine Generation natürlicher Amateurastronomen. Grace Gray weiß das noch. Aber wir sind ein kleines bisschen zu spät geboren.«

Holle, die noch nie sonderlich viel Ahnung von Warp-Physik gehabt hatte, war immer ein wenig überrascht gewesen, dass man das äußere Universum im Innern der Blase überhaupt sehen konnte. Das konnte man, aber das Bild war verzerrt. Eine Warp-Blase war ein Patchwork von Universen, die durch eine d?nne, dynamische, stark deformierte Raumzeitschicht miteinander vern?ht waren. Diese Deformierung bedeutete ein starkes Gravitationsfeld, und der Weg eines Lichtstrahls konnte von der Schwerkraft gekr?mmt werden ? so war Einsteins Relativit?tstheorie anfangs bewiesen worden, als man w?hrend einer Sonnenfinsternis beobachtet hatte, dass die Schwerkraft der Sonne das Sternenlicht kr?mmte. Die Warp-Blase fungierte also als eine Linse, die das Schiff umh?llte, eine Gravitationslinse, die das ?ber die Arche hinwegsp?lende Sternenlicht ablenkte.

Am stärksten waren die Verzerrungen »vorn« – in der Bewegungsrichtung des Schiffes – und »hinten« – dort, woher es kam. Vorn schien der Raum um den Zielpunkt herum zerknüllt zu sein wie eine zusammengeraffte Decke. Hinten jedoch, in Richtung der Sonne und der Erde, sah es ganz anders und seltsamer aus. Die Sonne lag im Sternbild Ophiuchus, des Schlangenträgers, direkt gegenüber von Orion und Eridanus am Himmel. Aber in dieser Richtung war nur Dunkelheit, eine trübe, schlammige Scheibe, umgeben von schwach leuchtenden Sternen. Das Schiff flog einfach den Photonen davon, die von der Sonne und ihren Planeten kamen.

Holle sagte: »Wenn wir das Sonnensystem sehen könnten …«

»Stell dir eine Scheibe von der Größe des Mondes vor, von der Erde aus gesehen. Etwa dort in deinem Blickfeld. Von hier aus würde diese winzige Scheibe ein zehnmal so großes Raumvolumen wie jenes innerhalb der Umlaufbahn des Neptun abdecken. Nach sechs Monaten haben wir ungefähr anderthalb Lichtjahre zurückgelegt – ein Drittel des Weges nach Alpha Centauri, wenn wir in diese Richtung geflogen wären. Aber wir befinden uns auch jetzt noch gerade so eben innerhalb des Sonnensystems; wir nähern uns dem äußeren Rand der Oortschen Wolke.« Eine andeutungsweise sphärische Hülle kleiner Eiswelten und tr?ger Kometenkerne auf Jahrmillionen-Umlaufbahnen, die dennoch genau wie die Erde der Schwerkraft der Sonne unterlagen.

Kurz nachdem die Warp-Blase sich um das rotierende Schiff gewickelt hatte, waren sie in erstaunlicher Geschwindigkeit an einem gewaltigen Markstein nach dem anderen vorbeigeflogen. Trotz des mächtigen Schubs des Orion-Antriebs hatten sie für die Reise zum Jupiter ein ganzes Jahr gebraucht. Unter Warp hatten sie schon innerhalb der ersten paar Stunden die Umlaufbahnen der äußersten Planeten passiert und bald darauf auch die sich seit Jahrzehnten dahinschleppende Voyager Eins überholt, jenes Raumfahrzeug, das vor der Arche am tiefsten in den Weltraum vorgedrungen war.

Und es überstieg schlichtweg die Vorstellungskraft, dass das Schiff und seine Crew mitsamt all ihren Träumen, Ambitionen und Konflikten von außen betrachtet nahezu vollständig unsichtbar sein würden, dass die Warp-Blase nur ein winziger, nicht einmal mikroskopisch kleiner Fleck wäre, der wie eine Pistolenkugel aus dem Sonnensystem hinausschoss.

»Und«, sagte Venus, »hast du schon mit Zane gesprochen?«

»Ich warte noch auf den richtigen Moment. Vielleicht nach der Parlamentssitzung. Zumindest wird ihn das für eine Weile von seiner Arbeit ablenken.«

Venus schnitt eine Grimasse. »Ich an deiner Stelle würde mit der Wahl deines Lebenspartners noch ein bisschen warten. Dass du Mel verloren hast, ist immer noch eine offene Wunde, das merkt doch jeder. Schau dich um, ob es noch jemand anderen an Bord gibt, in den du dich verlieben könntest.«

»Hab ich schon«, sagte Holle ernst. »Glaub mir.«

Venus zuckte die Achseln. »Deine Entscheidung. Dein Risiko. «

Holle wünschte sich oft, sie könnte mit ihrem Vater über diese Angelegenheit reden. Oder sogar mit Mel. Aber seit sie auf Überlichtgeschwindigkeit gegangen waren, konnte niemand auf der Erde mehr mit der Arche Kontakt aufnehmen. Vielleicht war es ganz gut, dachte Holle, dass diese Scheibe aus verzerrtem Raum die Sonne und die Erde verbarg. Es war, als hätte alles vor dem Warp sowieso nie existiert, als enthielten die Zwillingswelten der Module die gesamte Realität.

Venus wuchtete sich aus ihrem Stuhl hoch. »Zeit für Kellys Quasselbude. Kommt, bringen wir’s hinter uns, damit wir mit der richtigen Arbeit weitermachen können.«

58

Holle und Venus kehrten durch die kleine Luftschleuse zwischen der Kuppel und Seba in das Modul zurück und kamen auf einem Gerüst heraus, das an Sebas gekrümmter, grün gestrichener Innenwand angebracht war. Sie befanden sich hier oben in der Nähe der Nase, und Holle schaute durch ein Gitternetz aus Decks, Trennwänden und Ausrüstungselementen nach unten. Das Licht war hell; eine Reihe von Bogenlampen spendeten während eines Schiffs-»Tages«, der immer noch nach Alma-Zeit verlief, so etwas wie Sonnenlicht. Es war, als befände man sich im Innern eines großen, offen angelegten Gebäudes, dachte Holle, ein bisschen wie im Naturkundemuseum in Denver. Dies war Holles Welt, oder vielmehr die Hälfte ihrer Welt. Die fernste Punkt, den sie sehen konnte, die gekrümmte Basis der Druckhülle unterhalb all der Decks, war nur ungefähr vierzig Meter entfernt, und als sie quer durchs Modul zur gegenüberliegenden Wand schaute, überbrückte ihr Blick eine Distanz von lediglich acht bis zehn maßvollen Schritten.

Heute wimmelte es überall von Menschen. Ein stetiges Stimmengewirr erfüllte das Modul, unterbrochen von gelegentlichem Kindergeschrei. Die meisten Mitglieder der Crew waren wegen der Parlamentssitzung nach Seba herübergekommen, obwohl manche sicher – den Schiffsregeln gemäß – in Hawila geblieben waren. Diese Sitzung war etwas Besonderes, weil sie zum Zeichen des Endes der ersten sechs Monate abgehalten wurde, in denen die Crew nach der Montage des Warp-Generators aus den Elementen in den beiden Lader?umen den inneren Umbau der Module beendet hatte.

Kelly hielt ihre Parlamentssitzung auf dem achten der fünfzehn Decks des Moduls ab, von oben nach unten gezählt, so dass Holle und Venus über ein Spinnennetz aus leichten Stegen und Leitern hinunterkletterten. Die Module hatten während der Reise zum Jupiter und der Jahre ihres dortigen Aufenthalts als Nullschwerkraft-Weltraumhabitate gedient; so weit möglich, war alles im Weg Stehende entfernt worden, so dass die Crewmitglieder im geräumigen Innern der Module ungehindert in der Schwerelosigkeit manövrieren, Frisbee spielen und dem Mikrogravitations-Sumoringen frönen konnten. Nun waren die Innenräume für eine lange Reise unter permanenter Schwerkraft umgebaut worden. Decks durchzogen die Module, um Bodenfläche zu liefern, und Trennwände schufen Plätze zum Arbeiten und zum Schlafen und sorgten auch für ein wenig Privatsphäre. Das Design war ausgeklügelt. Ausrüstungsgegenstände, die nach einer Missionsphase nicht mehr benötigt wurden, baute man für die nächste um; so waren die Stege und Leitern an den Wänden aus den Gestellen von Beschleunigungsliegen gebaut worden. Die Innenraumgestaltung der Sozialingenieure in ihren Büros in Denver und Gunnison beruhte auf der Dynamik von Jäger- und Sammlergruppen, der ältesten Gesellschaftsform des Menschen, mit einem »Dorf« auf jedem Deck und einem »Clan«, der jedes Modul vereinte. Aber die Sozialingenieure mussten natürlich auch nicht hier leben.

Die grünen Schatten wurden tiefer, je weiter sie hinabstiegen. Die Module sollten maximale visuelle Stimuli für die Crew bieten, und darum sah das überkandidelte Design-Konzept für Seba vor, dass jedes Deck ein anderes Terrain auf der Erde repräsentierte. Die untersten Ebenen, wo die effektive Schwerkraft am h?chsten war, sollten Regenwald sein ? dort war die gr?ne Farbe am dunkelsten ?, die mittleren Ebenen temperierter Wald oder Grasland, und die h?chsten Bergland, gestrichen in den blassen Farben von Mosen und Flechten. Inmitten des Anstrichs nisteten echte Pflanzen, Lebewesen von der Erde, die in an die W?nde geschwei?ten Metallrohren wuchsen, Pflanzen, Gr?ser und sogar Zwergb?ume. Zur F?rderung der Moral musste sich die Crew selbst um die Pflanzen k?mmern. Es hatte funktioniert; selbst als ein verstopftes Filteraggregat die R?ckgewinnungssysteme f?r vierundzwanzig Stunden lahmgelegt hatte und die Crew gezwungen gewesen war, das verf?gbare Trinkwasser zu rationieren, hatten sie die kleinen Pflanzen nicht sterben lassen.

Als sie das achte Deck erreichten, war Kelly bereit, mit der Parlamentssitzung zu beginnen.

Kelly saß an dem Tisch, den sie regelmäßig als Kommandoposten benutzte. Sie wurde von jenen Kandidaten flankiert, die Gordo Alonzo immer als die höheren Offiziere bezeichnet hatte, Leuten wie Wilson Argent und Mike Wetherbee, dem Arzt.

Holle und Venus nahmen ihre Plätze ein, und Holle ließ den Blick über ihre Crew-Kameraden schweifen. Zane stand mit geistesabwesender Miene in der Nähe von Kellys Schreibtisch. Masayo Saito saß ein wenig abseits der anderen; er wirkte wachsamer. Wilson hatte sich erheblich verändert, seit sie den Jupiter verlassen hatten, fand Holle. So baute er beispielsweise ziemlich viel Muskelmasse auf; sie sollten alle trainieren, um dafür zu sorgen, dass die geringe Schwerkraft ihrer Physiologie keine dauerhaften Schäden zufügte, aber Wilson verbrachte lange Stunden auf den Laufb?ndern und an den Kraftmaschinen auf dem untersten Deck von Seba, wo die Schwerkraft am h?chsten war. Ger?chte besagten, dass er Kelly Kenzie v?gelte, aber Holle hatte keinen Beweis daf?r, und es gab auch jetzt keinerlei Anzeichen daf?r in ihrer K?rpersprache.

Die restlichen Mitglieder der Crew standen um den Tisch herum, saßen auf dem Deck oder auf Stühlen und drängelten sich, um besser sehen zu können. Es gab nicht viel Platz; die Trennwände standen nah beieinander. Holle erhaschte einen Blick von Grace Gray mit der schlafenden Helen in den Armen, die jetzt zweieinhalb war; der blonde Lockenschopf des Mädchens leuchtete im künstlichen Sonnenlicht. Joe Antoniadi stand neben Sue Turco, der einzigen weiblichen Illegalen; sie war bereits schwanger mit Joes Baby. Jack und Paul Shaughnessy, die illegalen Brüder, waren ebenfalls da, Seite an Seite. Holle sah, dass Jack seinen Werkzeuggürtel mit Stolz trug. Der Anblick löste eine unklare Freude in ihr aus; vielleicht vermisste er seine Schusswaffe jetzt nicht mehr ganz so sehr.

Nachdem sich nun alle versammelt hatten, fiel Holle wieder einmal auf, wie jung sie waren – keiner viel älter als Grace mit ihren neunundzwanzig Jahren, keiner viel jünger als Theo Morell mit seinen neunzehn, abgesehen von der Handvoll während des Fluges geborener Kinder. Selbst der Einfall der Illegalen und Eindringlinge hatte nicht viel an dieser grundlegenden Balance geändert. Holle hatte das Gefühl, wenn jetzt ein echter Erwachsener hereinkäme, jemand wie Gordo Alonzo, würden sie sich ihm alle binnen einer Sekunde fügen. Aber Gordo würde das nie wieder tun; sie waren jetzt auf sich selbst gestellt.

Kelly hüpfte auf ihren Tisch – bei einem halben Ge eine leichte Übung –, so dass jeder sie sehen konnte. »Willkommen«, begann sie. »Ihr wisst, weshalb ich diese Sitzung anberaumt habe. Dies ist ein ganz besonderer Tag. Heute endet die Anfangsphase unserer Reise zu 82 Eridani und hoffentlich zur Erde II. Im Schiff funktioniert endlich alles in vollem Umfang, die Warp-Blase ist stabil und bringt uns im Nu zu den Sternen, und jetzt k?nnen wir alles, was bisher geschehen ist, hinter uns lassen und nach vorn schauen.

Und wir müssen über die Befehlsstruktur im Schiff nachdenken.

Auch als wir beim Jupiter waren, hatten wir immer noch Gordo Alonzo und die Leitung des Projekts Nimrod als Befehlskette über uns. Aber jetzt gibt es außerhalb der Arche keine Befehlskette mehr. Und wir müssen neue Wege finden, dafür zu sorgen, dass alles gut läuft.

Dies ist kein Kriegsschiff; es ist unsere Heimat. Deshalb glaube ich nicht, dass eine Befehlshierarchie im militärischen Stil angemessen wäre. Aus diesem Grund gefiel mir Graces Vorschlag, diese zwanglosen Diskussionsrunden mit dem Rat ›Parlamentssitzungen‹ zu nennen – ein Vorschlag, der darauf basiert, wie Nathan Lammockson die Dinge auf der Arche Drei geregelt hat, stimmt’s, Grace?« Grace nickte. »Ein Parlament ist, wie der Name sagt, ein Ort, wo man miteinander redet.

Was Führung betrifft – nun, wir brauchen einen Anführer oder eine Anführerin, einen Brennpunkt für Entscheidungen und Diskussionen. Bevor wir in den Warp-Modus gegangen sind, hat Gordo mich zum Kapitän für die interstellare Reise ernannt, und das war eine Ehre für mich, ich bin stolz darauf. Was ich jedoch nicht brauche – und nicht haben sollte –, ist die absolute Autorität des Kapitäns eines Schiffes auf See. Ich schlage vor, dass man mich als ›Sprecherin‹ tituliert, also als Präsidentin des Parlaments – das heißt, mein einziges echtes Privileg ist, dass ich bei diesen Sitzungen als Erste das Wort ergreifen darf und dass jeder von euch, der etwas sagen will, mich anspricht. Okay??

Ohne jemandem die Chance zu geben, darauf zu reagieren, fuhr sie fort.

»Des Weiteren: Was die Gesetze angeht, mit deren Hilfe wir unser Leben ordnen, so haben wir ein Handbuch, ein Gesetzbuch, das von den Sozialingenieuren in Denver ausgearbeitet worden ist. Aber sie sind nicht hier – ebenso wenig wie die Hälfte der Kandidaten, für die es gedacht war. Wir können es als Richtlinie benutzen, aber ich schlage vor, dass wir stattdessen ein ›Schiffsgesetz‹ entwickeln, wie wir es ohnehin schon nennen. Eiserne Regeln in puncto Sicherheit sowie Wartung des Schiffes und seiner Systeme, Regeln, die wir alle akzeptieren, können als Grundlage einer Reihe von Gesetzen dienen, die sich bei Bedarf herausbilden werden, durch Präzedenzfälle, also von Fall zu Fall. Ein Gesetz, das wir nicht brauchen, ist für mich ein schlechtes Gesetz. Arbeiten wir es selbst aus. Ich sollte vielleicht sagen, dass ich diese Vorschläge nach einer Beratung mit meinen hochrangigen Kolleginnen und Kollegen hier mache; es sind also gemeinsame Vorschläge.

Des Weiteren …«

Bei diesem zweiten »Des Weiteren« bemerkte Holle eine leichte Unruhe in der Menge, die ersten Anzeichen strapazierter Geduld.

»Des Weiteren will ich nicht, dass ich oder jemand anders der Crew, also euch, Entscheidungen aufzwingt. Dazu ist das Schiff zu klein. Ich möchte wirklich gern per Konsens regieren. Nicht einmal per Mehrheitsbeschluss, bei dem immer eine abgelehnte Minderheit zurückbleibt. Ich mochte Einmütigkeit erreichen, wenn es irgend geht. Wenn es Streit gibt, diskutieren wir es einfach aus, so lange es eben dauert. Wir haben weiß Gott die Zeit dafür, zwischen hier und 82 …«

»Oh, gut«, sagte Theo Morell leise. »Wir können auf dem ganzen Weg zu den Sternen reden, reden und reden. Ich kann mir vorstellen, was mein Dad dazu gesagt hätte.«

Holle wagte in einem solchen Forum nicht einmal zu grinsen. Sie fragte sich jedoch, wie lange diese schönen Ideen vorhalten würden. Während Kelly sprach, saß Venus mit ausdrucksloser Miene hinter ihm am Tisch, und Wilson ließ den Blick herausfordernd über die Crew schweifen, wie ein Affe. Holle glaubte, dass Venus, Wilson und vielleicht auch noch andere ein langfristig angelegtes Spiel in der zunehmend komplizierten politischen Arena der Arche trieben. Nachdem sie mit diesen äußerst konkurrenzorientierten und begabten Individuen in der Akademie aufgewachsen war, wusste Holle, dass so etwas unvermeidlich war. Sie selbst scheute vor solchen Spielen zurück. Aber ihr schwante, dass die wie auch immer beschaffene Macht- und Befehlsstruktur, die sich in den kommenden Monaten und Jahren herausbilden würde, wenig mit Kellys utopischen Visionen gemein haben würde.

Sie versuchte sich auf das zu konzentrieren, was Kelly gerade sagte.

Teilweise schien es wohlüberlegt zu sein. Kelly hatte sich einige Gedanken über das Wesen der Freiheit in der Lebenswelt der Arche gemacht. Die Notwendigkeit, grundlegende gemeinsame Systeme aufrechtzuerhalten, würde eine natürliche Tendenz zur Zentralisierung von Macht hervorrufen. Doch auf so engem Raum konnte man sich vor einer Tyrannei nicht verstecken, man konnte nicht fliehen – und die Arche war derart fragil, dass keine Rebellion geduldet werden konnte. Die üblichen Mechanismen, mit denen sich Tyranneien auf der Erde infrage stellen ließen, standen hier also nicht zur Verfügung.

»Und das könnte auch noch so sein, nachdem wir die Erde II erreicht haben«, fuhr Kelly fort. »Auch dort werden wir – zumindest anfangs ? in geschlossenen Schutzr?umen leben; wir werden sogar f?r unsere Atemluft auf gemeinsame Systeme angewiesen sein. Also m?ssen wir einen Weg finden, daf?r zu sorgen, dass jeder sich an die grundlegenden, lebenserhaltenden Regeln h?lt, die unser Leben immer beherrschen werden, ohne dabei in Tyrannei zu verfallen. Es ist ein ganz neues Experiment, die menschlichen Angelegenheiten zu organisieren ? unser Experiment. Und wenn wir es richtig hinkriegen, könnte die Art, wie wir unsere Angelegenheiten jetzt organisieren, den kommenden Generationen als Modell dienen.« Sie sagte das mit einem Lächeln und mit ausgebreiteten Armen, aber niemand reagierte so recht darauf.

So war das mit Kelly. Sie war enorm tüchtig, intelligent, beredt, überzeugend, und insoweit eine natürliche Anführerin. Aber in all den Jahren, die sie zusammen aufgewachsen waren, hatte Holle immer und in erster Linie Kellys starken, alles überlagernden Ehrgeiz wahrgenommen – einen Ehrgeiz, der sie dazu gebracht hatte, ein Kind auf der Erde zurückzulassen, wie viele wussten. Die Menschen verstanden Kelly Kenzie einfach nicht so recht. Statt von ihrer visionären Rede inspiriert zu sein, wandten jetzt viele den Blick ab.

Nun begannen die Diskussionen. Es ging um gemeinsamen Besitz und kollektive Kindererziehung. Jemand schlug vor, sich für ihre neue Gesellschaft die alten Kibbuzim in Israel zum Vorbild zu nehmen. Kelly reagierte heftig. Bald ähnelte die Atmosphäre jener auf der Akademie in den alten Zeiten, wenn ein Tutor ihnen irgendein heißes Thema hinwarf, an dem sie herumnagen konnten.

Kellys hochrangige Kolleginnen und Kollegen saßen geduldig am Tisch. Venus schaute diskret auf ihre Armbanduhr. Doch am Rand der Menge schlüpften bereits die Ersten davon.

Als Zane auf dem Absatz kehrtmachte und ging, ohne auch nur ein Wort gesagt zu haben, entschuldigte sich Holle mit einer Handbewegung bei Kelly und verließ die Versammlung, um ihm zu folgen. Für sie kam nun erst der wirklich wichtige Programmpunkt dieses Tages. Ihr Herz schlug schneller.

59

Sie folgte Zane zu seiner kleinen, einsamen Kabine. Es war nicht sonderlich weit.

Er wirkte überrascht, sie zu sehen, und wollte ihr nicht in die Augen schauen. Aber er sagte nicht Nein, als sie fragte, ob sie hereinkommen und mit ihm reden könne. Ihre Nervosität wuchs, als sie ihm in die Kabine folgte, und sie fragte sich, wie sie das Thema anschneiden sollte, das ihr auf dem Herzen lag.

Seine Kabine lenkte sie allerdings ab. Sie war lediglich eine Schachtel aus Trennwänden. Alle anderen hatten ihren Kabinen auf die eine oder andere Art eine persönliche Note verliehen. In Holles kleinem Raum befanden sich ihre privaten Sachen, ihre Kleidung, ihre Fotos von ihrem Vater und ihrer Mutter, ihr Angel. Und wenn man ein Kind hatte, wie Grace Gray, verfügte man ohnehin über jemanden, der spontan ein Zuhause schuf. In Zanes Raum gab es jedoch nichts dergleichen. Die Möbel waren funktionell: ein Bett, zwei Stühle, ein Schrank. Holle sah Arbeitsmaterialien, eine komplizierte Workstation und ein paar kostbare Papierhandbücher über Relativität, den Warp-Antrieb und Raumfahrttechnik. Aber das war es auch schon, abgesehen von Kleiderhaufen auf dem Boden. Zane hielt sich an diesem Ort nur auf, aber er lebte nicht hier.

Sie setzte sich auf einen Stuhl; zuerst musste sie einen Haufen Strümpfe wegräumen. Zane nahm auf der Bettkante Platz, die Hände auf den Knien gefaltet. Sie konnte nicht recht erkennen, in welcher Stimmung er war, und der Raum, in dem er wohnte, machte sie nerv?s; ihre Unsicherheit wuchs, ob ihr Vorhaben klug war. ?berw?ltigt von ihrer eigenen Nervosit?t und Befangenheit, machte sie jedoch trotzdem weiter.

»Es ist so, Zane«, sagte sie.

Sein Kopf drehte sich ihr zu.

»Ich habe nachgedacht. Du weißt ja, worum es bei dieser Mission geht – du kennst das soziale Konzept. Bei der Auswahl der Crew ist auf möglichst große genetische Diversität geachtet worden, damit unsere Kinder die besten Chancen haben, Inzucht zu vermeiden. So hat man es uns auf der Akademie eingetrichtert. Aber das heißt zunächst einmal, dass wir alle eine Pflicht haben. Wir müssen Eltern werden. Es ist unsere Aufgabe, dafür zu sorgen, dass all unsere Gene in den Pool der Kolonisten auf der Erde II eingehen.«

»Und warum erzählst du mir das?«

Sie biss sich auf die Lippe. Musste sie es wirklich aussprechen? Sie begann zu argwöhnen, dass hier etwas nicht stimmte, dass es nicht nur an ihrer eigenen Nervosität lag. Aber sie sprach weiter. »Du hast gesehen, dass sich Leute Partner gesucht haben, Zane, besonders seit dem Jupiter. Angeblich sind Kelly und Wilson jetzt ein Paar.«

Er runzelte erneut die Stirn. »Wilson. Der Ingenieur für Außensysteme. «

»Ja«, sagte sie, verwirrt von seiner Reaktion. »Dieser Wilson, Wilson Argent, mit dem du aufgewachsen bist … Die Wahrheit ist, Zane, ich habe Mel auf der Erde zurückgelassen. Das weißt du ja. Ich kann mir nicht vorstellen, mich auf diesem Rosteimer in jemand anderen zu verlieben. Und ich kann mir, offen gesagt, auch nicht vorstellen, dass du dich mit jemandem zusammentust.«

Er machte ein verdutztes Gesicht.

Holle verspürte Besorgnis und eine Aufwallung von Zuneigung. Sie ging zu ihm hinüber, kniete sich auf den Boden und nahm seine Hände. »Kann sein, dass wir keine Seelenverwandten sind, Zane. Aber wir kennen uns nun schon fast unser ganzes Leben lang. Wir haben gemeinsam für dasselbe Ziel gearbeitet. Und wir haben einander immer unterstützt. Ich weiß noch, wie du an meinem ersten Tag auf der Akademie auf mich gewartet und dir deswegen Ärger eingehandelt hast. Ich wüsste gern, ob – ich meine, das gilt nicht für jetzt, nicht bis wir auf der Erde II sind. Aber vielleicht sollten wir darüber nachdenken, zusammen Kinder zu bekommen. Du und ich. Dort. Also, was meinst du?«

Er hob den Kopf und sah sie zum ersten Mal direkt an. »Glaubst du an die Warp-Blase?«

Sie ließ sich auf ihre Knöchel zurücksinken. »Was hast du gesagt ?«

»Glaubst du an sie?« Er warf einen Blick auf seine Workstation, lachte und sprach schnell. »Ich meine, ich habe mich ausführlich mit der Theorie beschäftigt. Aber es ist unmöglich! Elementare physikalische Prinzipien müssten verletzt werden, damit es funktioniert. Mal ganz abgesehen von auf der Hand liegenden Fragen der Kausalität und vom Verstoß gegen die schwache, starke und dominante Energiebedingung divergiert der Vakuum-Energie-Impuls-Tensor eines skalaren Quantenfelds in einer Alcubierre-Raumzeit, wenn das Schiff die Lichtgeschwindigkeit überschreitet. Er divergiert! Das würde zur Bildung eines Horizonts führen, der, der …« Seine Stimme brach, und er hörte auf zu sprechen, als wäre ihm die Kraft dazu ausgegangen. »Ich kann dir die Gleichungen zeigen.«

»Zane? Ich verstehe nicht, was du da sagst. Der Warp funktioniert – wir sind unterwegs. Du hast doch selbst zusammen mit Liu Zheng und den anderen an den Konstruktionsl?sungen gearbeitet, die uns hierhergebracht haben ?? Sie hielt noch immer seine H?nde. Die ?rmel seines Overalls hatten sich allm?hlich hochgeschoben, und nun sah sie ein Muster kleiner, kreuzf?rmiger Markierungen auf der Haut beider Unterarme. Sie ber?hrte sie behutsam. Einige waren verschorft und fast schon verheilt, andere bl?ulich verf?rbt. Es sah aus, als h?tte er sich die Spitze eines Kreuzschraubenziehers ins Fleisch gesto?en.

»Ich kann keine Kinder mit dir bekommen.« Er lachte, aber es war ein schauerlicher, hohler Laut.

Sie blickte hoch. »Warum nicht?«

»Ich bin schmutzig. Das musst du doch wissen.«

»Schmutzig?«

»Ist alles im Tagebuch.« Er entzog ihr die Hände und tippte auf seiner Workstation herum. Auf dem Bildschirm erschien eine Art Tagebuch mit Texten und kurzen Videoclips: Zanes Kopf in Großaufnahme. »Er erzählt es dort alles.«

»Wer?«

»Zane. In einigen dieser Clips sagt er, er wird sich umbringen. Sie sind so was wie Abschiedsbriefe.«

»Er … Zane, das bist du. Ist das der Grund, weshalb du dir selbst Verletzungen zufügst?«

»Wovon sprichst du?«

Sie nahm seinen rechten Arm, drehte ihn mit festem Griff um und zeigte auf die Schraubenzieher-Markierungen. »Da, und da.«

Er zuckte die Achseln. »Ich erinnere mich nicht, dass ich das getan habe. Wahrscheinlich war ich nicht hier.«

»Wo warst du dann?«

»Ich täusche nur etwas vor, weißt du«, sagte er abrupt. Er lachte erneut. »Das ist die Wahrheit.« Er starrte sie an. »Ich weiß nicht, wer ihr seid. Ihr alle. Ich höre euch zu, wenn ihr sprecht, ich notiere mir, wie ihr einander nennt, und ich suche im System nach Nachnamen und so weiter. Ich mache mir Notizen und versuche, mich zu erinnern. So ist es seit dem Jupiter.«

Sie starrte ihn an. »Und an was erinnerst du dich?«

»Ich bin aufgewacht«, sagte er.

»Aufgewacht?«

Die Worte sprudelten jetzt nur so aus ihm heraus. Offenbar hatte er noch nie mit jemandem darüber gesprochen. »Ich trug einen Druckanzug. Ich schwebte im Raum. Um mich herum war der Warp-Generator, der Collider. Er war bei mir.«

»Wer?«

»Der Ingenieur für Außensysteme.«

»Wilson?«

»Ja. Da war so ein Schimmern um mich herum, ein optischer Effekt, die Sterne. Wilson hat mich gepackt und mir auf den Rücken geklopft. Große behandschuhte Hände. Er hat gesagt, wir hätten es geschafft, ich hätte es geschafft.«

Holle erinnerte sich daran. Sie war in Seba gewesen und hatte genau diese Szene gesehen – am 13. März 2044, dem Tag, als der Warp-Generator erstmals aktiviert worden war.

»Ich wusste nicht, was ich geschafft hatte«, flüsterte Zane.

»Zane – du hast den Warp in Gang gesetzt. Nur dafür hattest du gearbeitet.«

»Wilson hat mich auf eine Inspektionstour zum Collider-Torus mitgenommen. Ich bin ihm einfach gefolgt. Als ich wieder drinnen war, haben alle gelächelt und genickt und mir die Hand geschüttelt, und ich habe einfach zurückgelächelt und ebenfalls genickt. Ich kannte nicht mal ihre Namen. Als ich an eine Workstation herankam, habe ich die Relativitätstheorie nachgeschlagen. Die habe ich verstanden, sie ist so schlicht. Und ich habe den sogenannten Warp-Generator studiert. Er kann nicht funktionieren!?

»Was vor dem Warp-Tag war, weißt du nicht mehr?«

»Ich habe auch Gedächtnislücken.«

»Gedächtnislücken?«

»Andere, spätere Situationen, an die ich mich nicht erinnern kann. Es ist, als würde ich einfach nochmal aufwachen.« Er rieb sich das Gesicht. »Aber ich bekomme nicht viel Schlaf.«

Sie lächelte und wich zurück. Ihr wurde klar, dass sie zu Mike Wetherbee gehen und ihm erzählen musste, ihr einziger Warp-Ingenieur sei möglicherweise schizoid. Und so viel zu gemeinsamen Babys.

»Warte einfach hier, Zane. Versprichst du mir das? Wir müssen unser Gespräch fortsetzen.« Sie ließ ihn auf dem Bett sitzen, drehte sich um und floh.

60

DEZEMBER 2046

Holle wurde von einem leisen Wispern geweckt, das aus der Snoopy-Haube auf dem niedrigen Schrank neben ihrem Bett kam. Die Führungscrew hatte die anzuginternen Systeme als geheimen Kommunikationskanal für Krisenzeiten adaptiert. Im Dunkeln ergriff sie das Headset und zog es übers Kissen zu sich heran. »Groundwater.«

»Holle? Wilson. Ich könnte hier drüben ein bisschen Hilfe gebrauchen. «

»Drüben in Hawila?« Sie schlief noch halb und war noch ein wenig benebelt. »Licht.« Ein sanfter Schein erfüllte den Raum, und sie warf einen Blick auf ihre Uhr. Vier Uhr früh, noch nicht mal Tagesanbruch hier in Seba oder in Hawila, in keinem der beiden Module der Arche. Sie stützte sich auf den Ellbogen. »Sprich weiter, Wilson. Was ist los?«

»Wir haben ein Kind verloren.«

»Ein Kind?«

»Meg Robles.«

Meg, die inzwischen vier Jahre alt war und auf die fünf zuging, gehörte zur ersten Gruppe von Babys, die auf der Arche zur Welt gekommen waren. Ihre Mutter, Cora Robles, war bei der Einschiffung schwanger gewesen.

»Wie verliert man ein Kind, Wilson? … Ach, schon gut.«

»Wir suchen sie. Aber die Kleine ist nur die Hälfte meines Problems.«

Meines Problems, bemerkte Holle. Wilson mochte Kellys Partner sein, aber er hatte so eine Art, ganz Hawila wie ein privates Lehnsgut zu behandeln. »Die Mutter?«

»Theo kriegt sie nicht aus HeadSpace raus, und er macht sich Sorgen, wie sie reagieren wird, wenn er den Stecker zieht.«

»Und du rufst mich an, weil …«

»Weil ich bei dieser Sache deine weibliche Intuition brauche, Holle.«

»Ach, verpiss dich, Wilson.« Aber er wusste, dass sie eine Bitte um Hilfe nicht abschlagen würde; das tat sie nie. »Okay. Gib mir ein paar Minuten.«

»Out.«

In ihrem Schlafanzug stolperte sie aus ihrer Kabine in das kühle, halbdunke Grün des nächtlichen Seba und lenkte ihre Schritte zum gemeinschaftlichen Sanitärblock des Decks. Niemand war in der Nähe, niemand bewegte sich auf den Decks über oder unter ihr. Sie nahm sich vor zu überprüfen, ob der oder die Wachhabende in dieser Nacht nicht irgendwo schlief oder in einer HeadSpace-Zelle herumhing. Wenn das Modul so leer war, kam es ihr irgendwie größer und imposanter vor, fast wie eine Kirche. Man nahm die Geräusche und Gerüche deutlicher wahr, den scharfen Geruch von Elektrizität und Metall, der einen niemals vergessen ließ, dass man sich im Bauch einer großen Maschine befand – und den ständigen muffigen Dunst, einen Abwassergestank, die Signatur von über dreißig Personen, die schon seit fast fünf Jahren, seit dem Start von Gunnison, in diesem Tank lebten.

Der Sanitärblock gehörte zu einer Säulenstruktur, die das Modul der Länge nach durchzog, von einem Ende zum anderen; die Waschbecken, Duschen und Toiletten auf jeder Ebene bildeten einen gemeinsamen Sanit?rkomplex. Holle ging aufs Klo und wusch sich das Gesicht. Das reibungslose Funktionieren ihrer Systeme, das frische kalte Wasser auf ihrem Gesicht und das gleichm??ige Summen von Pumpen, Ventilatoren und Filtern verschafften ihr eine gewisse Befriedigung. Dies war ihr Werk, ihres und das ihrer Lehrlinge, und es st?rte sie auch nicht weiter, dass inmitten all der Politisiererei, des Gez?nks und der t?glichen Krisen niemand jemals davon Notiz zu nehmen schien.

Zurück in ihrer Kabine, zog sie Unterwäsche, Overall und Stiefel an.

Dann kletterte sie eine Reihe stählerner Leitern hinauf, die zur Nase des Moduls und zur Luftschleuse führten, von wo aus man den Transit nach Hawila antreten konnte. Wandkameras drehten sich und folgten ihren Bewegungen. Das Naturgrün-Konzept, eine Hinterlassenschaft der Erde, war bisher nicht modifiziert worden, obwohl die Farbe nach fünf Jahren abplatzte und abblätterte. Und nichts deutete auf das bevorstehende Tausend-Tage-Fest hin. Kelly hatte Gordo Alonzos Anregung beherzigt und war ganz wild darauf, Feiern zu veranstalten, wann immer es einen Anlass dafür gab, einen Jahrestag der Mission, einen Geburtstag. Angesichts der Knappheit an Ausgangsmaterialien wie Papier und Stoff drückten sich die künstlerischen Neigungen der Crew jedoch in flüchtigeren Formen aus: Gedichtvorträge, Musik, Tanz. Am Festtag, dem tausendsten Tag seit dem Warp-Start vom Jupiter, würde es im Modul für kurze Zeit hoch hergehen. Aber vorläufig schlummerten die künstlerischen Aktivitäten der Besatzungsmitglieder noch in ihren Köpfen, zusammen mit ihnen.

In der Nase des Moduls schlüpfte Holle aus ihren Stiefeln, zog ihre Snoopy-Funkhaube über und kletterte in einen der drei Transitanz?ge, die dort aufbewahrt wurden; sie hingen wie Puppen an der Wand. Der Anzug lie? sich problemlos schlie?en ? Anschl?sse und Abdichtungen waren gut geschmiert ?, aber es roch darin nach abgestandenen F?rzen. Sie f?hrte die wichtigsten Dichtigkeitspr?fungen durch. Dann stieg sie in die Nasenschleuse hinauf und wartete, bis die Pumpen die kostbare Luft aus der kleinen Kammer entfernt hatten.

Diese Druckanzug-Sparversionen waren eine Innovation von Wilson, dem irgendwann der Geduldsfaden gerissen war, weil ein Raumspaziergang von einem Modul zum anderen immer so viel Zeit erforderte. Die wichtigste Änderung war am Luftinhalt des Anzugs vorgenommen worden, einem Sauerstoff-Stickstoff-Gemisch von ungefähr demselben Druck wie im Innern der Module. Dieser höhere Druck machte den Anzug so starr, dass man sich damit kaum noch bewegen konnte, aber das spielte keine Rolle, wenn man lediglich von einem Modul zum anderen fliegen wollte. Das Wichtigste war, dass dank des höheren Drucks das stundenlange Voratmen entfiel, das vor einem richtigen Außenbordeinsatz nach wie vor erforderlich war.

Die Luke öffnete sich. Sie stieß sich in den Weltraum ab und stand gleich darauf auf der Nase des Moduls. Das weiche Isoliermaterial unter ihren gestiefelten Füßen war abgenutzt von den Jahren im Weltraum, perforiert von Mikrometeoritennarben, verbrannt von der Sonnenstrahlung und leicht angegilbt von den Schwefelverbindungen, die Io emittierte. Aber das Sternenbanner leuchtete noch immer in den Lichtern des Schiffes, und von ihrer Position aus konnte sie das fette schwarze U und N und I der Worte UNITED STATES sehen, die an der Flanke des Moduls gemalt worden waren, die Identität eines im Wasser versunkenen Staates, den Sternen zur Schau gestellt.

Sie klinkte sich in die Winde ein und begann durch die nachlassende Schwerkraft zum Beschleunigerring emporzusteigen. Im Gegensatz zu manchen Crewmitgliedern bereitete ihr der Transit selbst keine Probleme, ebenso wenig wie die eigentümlichen Sinneseindrücke, während die Schwerkraft auf null sank und dann jenseits des Mittelpunkts, zu Beginn des Abstiegs nach Hawila, umschlug. Wie immer fand sie jedoch den unnatürlichen Anblick gewaltiger, im Himmel hängender Massen von Technik beunruhigend; irgendein animalischer Teil von ihr war stets davon überzeugt, dass der ganze Krempel herabstürzen würde.

Nur Minuten, nachdem sie Seba verlassen hatte, sanken ihre gestiefelten Füße zu Hawilas Nase hinunter.

»Willkommen an Bord«, sagte Wilson leise über Funk. »Ich bin unten auf sechs.«

»Verstanden. Ich finde dich schon.«

61

Hawila regte sich, beendete eine weitere Schiffsnacht, aber die Lichter waren ebenso gedämpft wie an Bord von Seba. Die von der Erde angeordnete Routine unterschiedlicher Tag-Nacht-Zyklen in beiden Modulen, dank deren immer eine Häfte der Crew wach und einsatzfähig sein sollte, war wegen der Spannungen, die sie zwischen zwei Gruppen von Crewmitgliedern in unterschiedlichen Wachzuständen verursachte, bald aufgegeben worden. Es hatte sogar einen kleinkarierten Disput darüber gegeben, welchem Modul die Ehre zuteilwerden sollte, die Uhren auf Alma-Zeit einstellen zu dürfen, und in welchem die Zeit um acht Stunden versetzt sein sollte. Jetzt war der Taktzyklus beider Module identisch, beide spiegelten die Alma-Zeit, und in jedem Modul gab es einen Dienstplan für eine kleine Nachtwache.

Die Anmutung dieses Moduls war jedoch verblüffend anders. Der Farbanstrich der Sozialingenieure, urbanes Design im Kontrast zu Sebas Naturfarben, war sorgfältig weggeschrubbt worden, um die unverfälschte Textur der künstlichen Oberflächen darunter freizulegen, den Kunststoff, das Metall, das Glas. Selbst die Gitterelemente der Deckböden waren nackt. Die Bewohner von Hawila hatten das alle miteinander als eine Art künstlerischer Geste beschlossen – sie hatten sich dafür entschieden, mit der kühlen mechanischen Realität ihrer Umgebung zu leben, statt sie mit den Farben eines Planeten zu kaschieren, den keiner von ihnen jemals wiedersehen würde. Holle war Ingenieurin genug, um an der n?chternen Sch?nheit des Ergebnisses Gefallen zu finden.

Manche Flächen wurden jedoch von Kunstwerken in Form kostbarer Kleckse aus Wand-, Kreide- und Buntstiftfarben eingenommen. Auf dem fünften Deck hielt Holle bei einem Gemälde inne, das so etwas wie ein lichterfülltes Haus zeigte, umgeben von einem dunklen, bedrohlichen Himmel – und ein Klopfen an die Tür, dargestellt durch gelbe Farbbögen. Das Gemälde war signiert: HAWIL. TRAUMZIRKEL 4.

»Psst.«

Das Flüstern kam von unten. Sie schaute durch den Gitterboden und sah Wilson auf dem nächsten Deck unter ihr, in Unterhose und einer Weste, die seinen muskulösen Oberkörper zur Geltung brachte. »Gefällt dir das Kunstwerk?«

»Nicht besonders. Ist ganz gut gemacht. Aber das Thema ist offensichtlich, oder?« Dies war einer der häufigsten Träume oder Alpträume der Crewmitglieder. Hier waren die (möglicherweise) letzten lebenden Menschen, und sie flohen in diesen Metallhülsen durchs Weltall: Was, wenn jemand an die Wand klopfte?

Wilson grunzte. »Ich mag diese verdammten Traumzirkel nicht. Die recyceln doch nur morbiden Blödsinn wie den da. Ernähren sich wechselweise vom Seelenmüll der anderen.«

»Kann sein. Aber an manchen Tagen gibt’s nichts zu tun, außer die Wände abzuschrubben, Wilson. Die Leute brauchen irgendwelche äußeren Stimuli.«

Damit konnte sie Wilson nicht beeindrucken. »Ist doch bloß wieder so ein bescheuerter Spleen. Die Zirkel sind erst populär geworden, als wir den Zugang zu den HeadSpace-Zellen eingeschränkt haben. Apropos HeadSpace …«

»Gehen wir zu Theo.«

»Ja.«

Holle folgte Wilson durch ein paar weitere Decks nach unten. Sie passierten Kabinendörfer, die sich auf subtile Weise von denen in Seba unterschieden. Die Besatzungsmitglieder bastelten an den Trennwänden herum und modfizierten alles allmählich nach ihrem eigenen Geschmack.

»Ich nehme an, ihr habt die kleine Meg noch nicht gefunden«, sagte Holle.

»Nein. Ich habe die Nachtwache auf die Suche geschickt, und wenn die anderen alle aufgewacht sind, inspizieren wir das Modul von oben bis unten. Wahrscheinlich müssen wir das verdammte Schiff dazu auseinandernehmen.«

»Diese Kinder wachsen hier auf. Vermutlich kennen sie diese Module besser, als wir sie je kennen werden.«

»Ja. Arme kleine Hunde. Morgen, Theo.«

Theo Morell wartete vor einer kleinen Kabine auf sie, der HeadSpace-Zelle auf Deck elf. Er lehnte mit verschränkten Armen an einer Wand, und ein Handheld baumelte von seiner Taille. »Wie ich sehe, hast du Unterstützung mitgebracht. «

»Dachte mir, es wäre am sichersten, eine Frau hier zu haben, falls Cora wieder ausflippt.«

»Oh, das wird sie«, sagte Theo leichthin. »So wie immer.«

Wilson warf einen Blick auf die Zelle. Über der Tür leuchtete ein rotes Lämpchen. »Ist sie da drin?«

»Ja. Schon die ganze Nacht. Sie ist allein. Nimmt nicht mal ihre Kleine mit rein. Wollt ihr mal sehen?« Theo hob seinen Handheld hoch und drückte auf eine Taste.

Ein Wandbildschirm leuchtete auf und zeigte ein kleines Mädchen. Es spielte auf einer sonnenbeschienenen Terrasse vor einer Wohnung mit Blick auf ein funkelndes Meer. Schattenhafte Avatare waren bei ihr. Die Terrasse war groß, das Meer eine schimmernde Ebene, die sich zu einem scharfen Horizont mit blauem Himmel erstreckte.

Die grundlegende Prämisse der Szene lag auf der Hand: Es ging um Raum, Raum zum Laufen und Spielen, allein und ohne den Druck von Menschen überall um einen herum, ohne die Verantwortung, die Erwachsene trugen. Einem Copyright-Stempel mit der Jahreszahl 2018 zufolge war das lose auf Sorrent in Italien basierende Szenario von Maria Sullivan, einer HeadSpace-Nutzerin in Manchester, Großbritannien, als ihr privater Raum kreiert und dem Nimrod-Projekt von dem Unternehmen gespendet worden. Holle fragte sich, was aus Maria Sullivan geworden war.

»Das kleine Mädchen ist Cora?«

»Du hast es erfasst. Ich hab versucht, sie da rauszuholen. Hab’s mit sämtlichen Taktiken probiert, die du mir empfohlen hast, Wilson. Zum Beispiel Abmachungen treffen – noch eine halbe Stunde, aber dann kommst du raus. Nichts funktioniert, nicht bei ihr. Glaub mir, ich wusste mir nicht mehr anders zu helfen, als dich zu rufen.«

»Ich will deine Rechtfertigungen nicht hören«, sagte Wilson. »Schalte einfach aus.«

Theo hob seinen Handheld und ließ den Daumen über einer Taste schweben. »Seid ihr bereit?«

»Mach schon.«

Theo ließ den Daumen niedersausen und trat zurück. Das Licht über der Tür wechselte von Rot zu Grün.

Fast im selben Moment flog die Zellentür auf, und Cora Robles kam herausgetaumelt. Sie schob sich eine Sensormaske vom Gesicht. Cora trug einen schwarzen Ganzkörperanzug sowie Handschuhe mit dicken berührungsstimulierenden Fingerpads, und sie zog ein dickes Kabel hinter sich her, das in die Zelle f?hrte. Sie starrte Theo w?tend an. ?Du hast es ausgeschaltet? Ich war noch nicht fertig!?

Er wich zurück. »Hör mal, Cora, ich habe dich oft genug gebeten …«

»Gib mir die Konsole.«

»Nein, Cora.«

»Schalt wieder ein, du Arschloch!« Sie stürzte sich auf Theo, die behandschuhten Fäuste erhoben.

Holle sprang vor und stellte sich zwischen Cora und Theo. Sie steckte ein paar Hiebe auf die Brust ein, dann gelang es ihr, die Arme um Coras Oberkörper zu schlingen. Cora schlug um sich und versuchte, an Theo heranzukommen, aber trotz ihres Zorns war sie schwach und nicht schwer zu bändigen. Ihr Anzug war so eng, dass Holle spürte, wie dünn sie war – ihre Knochen standen vor, die Schulterblätter, die Hüften. Entweder hatte sie Mahlzeiten ausgelassen, oder sie hatte Essen gegen HeadSpace-Credits getauscht. Wilson zerrte an dem Datenkabel, das Cora mit der Zelle verband, und zog sie von Holle weg. Cora rutschte aus und fiel rücklings auf den Gitterboden. Sie lag schwer atmend da, mit verzerrtem Gesicht.

Coras Verfassung schockierte Holle. Sie verspürte Schuldgefühle, weil sie nichts davon bemerkt hatte. Schließlich war sie mit dieser Frau aufgewachsen. Cora war immer schön, intelligent und kokett gewesen, ein energiegeladendes Partygirl. Vielleicht hatte sich all diese Energie hier, im Gefängnis der Arche, nun gegen sie selbst gerichtet.

Holle kniete sich neben sie. »Hör mal, Cora, tut mir leid, aber es ging nicht anders. Du musstest da rauskommen. Deine kleine Tochter ist weg.« Da Cora Megs Vater auf der Erde zurückgelassen hatte, kümmerte sie sich nun meistens um das Kind.

»Sie weiß es«, fauchte Wilson. »Wir haben es in die Zelle eingespeist. Aber es war ihr egal. Sie interessiert sich mehr für ihre HeadSpace-Fantasien als für ihr eigenes Kind.«

»Und sie hat keine Credits mehr«, sagte Theo und schaute grinsend auf sie hinunter.

Wilson war wenig angetan von seinem Gebaren. »Worüber lachst du? Du betreibst dieses Scheiß-System, Eindringling. Also liegt es doch wohl in deiner Verantwortung, mit solchen Scherereien fertigzuwerden.«

Theo hob die Hände. »Als ich das letzte Mal versucht habe, Cora da rauszuholen, hat sie mich beschuldigt, ich hätte sie tätlich angegriffen. Das riskiere ich nicht nochmal. Immerhin ist sie Kandidatin, eine von euch. Ich will wenigstens Zeugen dabei haben.«

Als sich herausgestellt hatte, dass der Zugang zu den HeadSpace-Zellen eingeschränkt werden musste, war Holle auf die Idee gekommen, die Verantwortung für die Organisation des Zuteilungssystems Theo zu übertragen. Er erledigte das durchaus kompetent, indem er ein System von Credits einführte, das in den öffentlichen Bereichen des Archen-Archivs galt. Aber er war einfach zu großspurig. Vielleicht war etwas dran an den Gerüchten, dass er einen schwunghaften Tauschhandel mit HeadSpace-Credits betrieb und zu einer Art Dealer für Süchtige wie Cora geworden war. Holle hatte es nicht glauben wollen. Theo hatte seit dem Start eine erhebliche Entwicklung durchgemacht, dachte sie, obwohl er noch immer erst einundzwanzig war. Und es war keine ausschließlich positive Entwicklung gewesen.

Sie wandte sich ab und legte den Arm um Cora. »Komm, ich helfe dir, aufzustehen und diesen dämlichen Anzug auszuziehen. Du siehst aus, als bräuchtest du dringend was zu trinken, was zu essen und ein bisschen Schlaf, wenn auch nicht unbedingt in dieser Reihenfolge. Und dann musst du uns helfen herauszufinden, wo Meg sein k?nnte?? Sie f?hrte sie weg.

Wilson machte sich mit einem letzten zornigen Blick auf Theo davon.

62

In Seba hatte Kelly den Tag an ihrem Tisch auf Deck acht mit der üblichen Abfolge von Besprechungen begonnen. Holle erschien, um zu berichten, was sich drüben in Hawila in Bezug auf Meg tat. Sie ließ sich mit einem Kaffee am Tisch nieder; ihr war klar, dass sie warten musste, bis sie an der Reihe war.

Kelly wirkte müde und übernächtigt. Das Tausend-Tage-Fest zwang sämtliche Fraktionen und Rivalen auf der Arche, bei einem einzigen Ereignis zu kooperieren, und bereitete Kelly und ihren Führungsleuten darum noch mehr Kummer als üblich. Im Augenblick hörten Kelly und Masayo Saito jedoch Elle Strekalow zu, die sich über die von Kelly vorgeschlagenen neuen Fortpflanzungsregeln beklagte.

Eine Mutter kam mit einem kleinen Kind vorbei, das noch keine zwei Jahre alt war. Kelly deutete mit großer Geste auf die beiden. »Schaut euch das an! Sue Turco mit ihrem Balg von Joe Antoniadi – wie haben sie die Kleine genannt, Steel? –, und Gerüchte besagen, dass sie schon einen zweiten Braten in der Röhre hat. Ihr kennt die grundlegende Regel: Keine Geburten mehr, bevor wir die Erde II erreichen. Wir müssen nur noch vier, fünf Jahre warten. Die einzigen Kinder auf diesem Schiff sollten diejenigen sein, die im Mutterleib an Bord gekommen sind, wie die kleine Helen Gray. Aber es gibt immer wieder mal neue Schwangerschaften. Die Leute kriegen Kinder, weil sie welche kriegen wollen!«

»Doc Wetherbee hat gesagt, Fortpflanzung sei eine natürlich Reaktion nach einem Trauma, so wie die Geburtenrate nach einem Krieg steigt«, sagte Masayo. »Die Flut, die ganze Startprozedur, die Loslösung von allem, was wir kennen – das war bestimmt traumatisch genug.«

»Vielleicht langweilen sie sich auch bloß«, gab Holle zu bedenken.

»Warum auch immer sie’s tun, es entspricht nicht unserer Politik, es entspricht nicht den von den Sozialingenieuren aufgestellten Regeln für maximale genetische Diversität, es entspricht nicht dem Schiffsgesetz.« Kelly betonte ihre Worte, indem sie mit der flachen Hand auf den Tisch schlug.

»Aber das hat nichts mit meinem Problem zu tun«, mischte sich Elle Strekalow ungeduldig ein. »Mir geht’s um dieses Gerede über die Vaterwahl für Zweitkinder.«

Holle, die den Anfang des Gesprächs nicht mitbekommen hatte, fragte: »Was ist los, Elle?«

Elle lächelte sie an. Sie sah müde aus. »Es ist wegen Jack Shaughnessy. Kellys neue Politik hat dazu geführt, dass er wieder um mich ›herumschnüffelt‹. So drückt Thomas es jedenfalls aus. Ich will nichts mit Jack zu tun haben, ebenso wenig wie zuvor. Thomas glaubt es aber nicht. Er denkt, Kellys Politik wird Jack die Tür öffnen.«

Kelly schüttelte den Kopf. »Es ist nicht meine Politik. Momentan ist es bloß die Empfehlung der Sonderkommission, die ich gebeten habe, über das Problem nachzudenken. Sieh mal, wir haben einen Konflikt zwischen zwei Pflichten. Wir müssen versuchen, in der nächsten Generation für maximale genetische Diversität zu sorgen. Gleichzeitig haben wir dank der Anwesenheit der Ungebetenen und der Illegalen ein unausgewogenes Geschlechterverhältnis auf der Arche …«

Es gab mehr Männer als Frauen. Drei homosexuelle Paare, zwei männliche und ein weibliches, verringerten die Last ein wenig, obwohl ein weiteres Problem darin bestand, dass auch von den Schwulen und Lesben ein Beitrag zum Genpool der nächsten Generation erwartet wurde; aber die Sozialingenieure hatten zumindest Leitlinien hinterlassen, wie man damit umgehen sollte. Was das grundlegende Problem der Unausgewogenheit betraf, boten diese Leitlinien jedoch keine Hilfe.

Elle sagte hitzig: »Ich habe das Recht, mir auszusuchen, wer mein Lebensgefährte sein soll.«

»Ja, natürlich«, sagte Kelly geduldig. »Aber die überzähligen Männer haben ebenfalls Rechte. Und wir als Gruppe haben die Pflicht, einen möglichst großen Genpool für die Zukunft zu bewahren. «

»Ich muss also die Beine für irgendeinen Illegalen breit machen? «

Holle lachte. »Nett ausgedrückt.«

»Künstliche Befruchtung ginge auch«, sagte Kelly zu Elle. »Du müsstest mit niemandem schlafen.«

»Manchmal kann ich einfach nicht glauben, was für Gespräche wir führen«, warf Masayo milde ein.

»Aber ich hätte trotzdem das Balg irgendeines Illegalen im Bauch«, erwiderte Elle. »So wird Thomas es jedenfalls garantiert sehen.«

»Wir schlagen uns permanent mit derartigen Fragen herum, Elle, das weißt du«, sagte Kelly mit erzwungener Geduld. »Dein Recht, über deinen Körper zu bestimmen, liegt im Konflikt mit den Rechten und Pflichten der Gruppe als Ganzer. Der Vorschlag lautet, dass jede von uns Frauen sich unter den betroffenen Männern einen zweiten Partner aussuchen, dass jede von uns Kinder von mehr als einem Mann kriegen soll. Wenn du selbst niemanden aussuchen kannst, wird eine Wahl durchgef?hrt ??

Elle schnaubte. »Manipuliert wie jede Abstimmung auf diesem Kahn seit dem Start.«

»Da wird nichts manipuliert. Wir alle müssen dem ins Auge blicken, Elle. Alle Frauen, und alle Männer übrigens auch. Wir werden zwischen Lebensgemeinschaften und Partnerschaften zur Fortpflanzung unterscheiden müssen. Über Erstere bestimmt man ganz allein, da braucht die Mission sich nicht einzumischen, aber bei Letzeren muss die Crew als Ganze ein paar Zielvorgaben setzen, damit wir unsere größere Verpflichtung erfüllen können. Nur auf diese Weise kann eine so kleine Crew die genetische Diversität aufrechterhalten. Wir sind nun mal in einer einmaligen Situation, die …«

»Also wirklich, jetzt reicht’s mir aber.« Elle stand auf und stieß dabei ihren Stuhl um; er kippte in der halben Schwerkraft träge nach hinten. »Dauernd kommst du einem mit diesem hypermoralischen Schwachsinn, Kelly. Du konzentrierst dich nie auf den Menschen, den du vor dir hast. Na schön, ich werde mit Venus in der Kuppel sprechen. Die wird dir schon in den Arm fallen. Und vielleicht tut sie irgendwas, um Thomas und Jack voneinander fernzuhalten, bevor die beiden sich gegenseitig umbringen.« Sie stolzierte davon.

Kelly seufzte und trank einen Schluck Wasser aus einem abgedeckten Glas. »O je, o je.«

»Ich rede mal ein Wörtchen mit Jack Shaughnessy«, versprach Holle. »Unter vier Augen. Um sicherzustellen, dass er Elle in Ruhe lässt.«

»Ich habe keine Anzeichen dafür gesehen, dass er immer noch hinter ihr her ist. Diese Schlägerei mit Thomas scheint ihn davon überzeugt zu haben, dass Elle bleiben will, wo sie ist. Wahrscheinlich ist Thomas einfach blo? paranoid. Sei vorsichtig, Holle, wenn du was Falsches sagst, machst du alles vielleicht nur noch schlimmer.?

»Solche Konflikte werden wir immer wieder erleben«, meinte Masayo.

»Ich weiß«, sagte Kelly. »Auf dem ganzen Flug bis zur Erde II. Aber was sollen wir sonst machen? Darum geht’s doch bei der Mission. Es wäre nicht halb so schwierig, wenn die Crew wie vorgesehen aus der vollen Zahl von Kandidaten bestünde, mit einem ausgewogenen Geschlechterverhältnis und einer Ausbildung in diesen Dingen.«

Masayo verdrehte die Augen.

Kelly wandte sich an Holle. »Wie steht’s mit dem vermissten Kind drüben in Hawila?«

»Wilson sagt, er meldet sich, wenn es Neuigkeiten gibt.«

»Die verdammten Kinder«, sagte Kelly. »Die sind so merkwürdig. Weißt du, ich habe gesehen, dass sie Spinnen und Fliegen fangen und als Haustiere halten. Nicht zu glauben. Man sollte meinen, sie müssten den Verstand verlieren, weil sie in so einem Einweckglas aufwachsen. Aber sie haben ja nie was anderes gekannt. Was ist mit Cora?«

Holle gab ihr einen kurzen Überblick über die Geschehnisse und erzählte, wie sie und Wilson geholfen hatten, Cora aus der Zelle zu holen. »Ich habe Doc Wetherbee gebeten, sie sich mal anzusehen. Ich glaube, sie hat in letzter Zeit noch nicht mal richtig gegessen.«

»Ihr Problem ist nicht das Essen«, meinte Kelly, »sondern ihre HeadSpace-Sucht. Wir haben dafür gesorgt, dass es an Bord weder Alkohol noch sonst welche Drogen gibt, und trotzdem wachsen uns ständig Süchtige nach. Irgendeinen Mist gibt es immer.« Sie sah Holle scharf an. »Wie denkst du über Theo? Glaubst du, er dealt mit HeadSpace-Credits, wie Wilson sagt??

»Kann sein«, sagte Holle vorsichtig. »Aber Theo ist naiv. Oder er war es, als er an Bord gekommen ist. Vielleicht versteht er gar nicht, was er tut, welche moralischen Implikationen und Auswirkungen auf andere Leute das hat.«

Masayo lachte. »Er erfindet den Drogenhandel also von Grund auf neu. Gott segne die menschliche Natur.«

Kelly schüttelte den Kopf. »Wisst ihr, ich habe im Archiv ein paar Recherchen über Gefängnisse angestellt. Die Insassen markieren ihr Territorium, prügeln sich um Essen, erzählen sich aus Mangel an Stimulation ihre Träume und handeln mit Drogen. Genau wie wir. Ist das alles, was wir hier aufgebaut haben – ein Gefängnis zwischen den Sternen?«

»Grace Grays Mutter hat in Barcelona jahrelang in Geiselhaft gesessen«, sagte Masayo Saito. »Man hat sie in Kellern an Heizkörper gekettet. Grace ist das Ergebnis einer Vergewaltigung durch einen der Wachposten; sie ist in Gefangenschaft zur Welt gekommen. Eine unglaubliche Geschichte. Und doch, sind wir nicht alle Geiseln auf dieser Arche, Geiseln der Ziele der Missionsplaner? «

»Ich würde sagen, es waren auch unsere Ziele«, erwiderte Holle.

»Das weiß nur Gott allein«, meinte Masayo.

»Manchmal denke ich, das ist das Problem«, sagte Kelly. »Gott, meine ich. Die Sozialingenieure haben immer versucht, Gott aus unserem Leben fernzuhalten. Die Arche ist eine Mission eines ausdrücklich säkularen Staates, der das Gegenbild des Mormonenstaates in Utah sein wollte, mit dem er im Krieg lag. Und trotz der Ungebetenen und Illegalen haben sie dieses Ziel erreicht, nicht wahr? Viele auf der Arche sind religiös, aber wir sind keine religi?se Gemeinschaft. Manchmal w?nschte ich, wir w?ren es ? wir h?tten eine gemeinsame Mission im Auftrag des einen oder anderen Gottes. Ein Kloster w?re sicher ein besseres Gesellschaftsmodell als ein Gef?ngnis.?

Masayo schüttelte den Kopf. »Dafür ist es zu spät, Kelly. Ich glaube, wir haben Gott auf der Erde zurückgelassen.«

Holle stand auf. »Ich muss los. Doc Wetherbee sagt, er möchte Zanes Therapie überprüfen.«

»Tja, das gehört auch zu den Dingen, die ganz oben auf der Liste stehen. Und halte mich auf dem Laufenden, was sich mit dem Kind tut. Okay, Masayo, was kommt als Nächstes?«

63

Mike Wetherbee lud Holle, Venus und Grace in den OP ein, wie er die kleine Kabine mit den Etagenbetten, dem hartnäckigen antiseptischen Geruch und den Schränkchen mit medizinischer Ausrüstung nannte, mit der er alles von Augenleiden bis hin zu schlechten Zähnen behandelte. Auf einem Monitor zeigte er ihnen eine Aufnahme, die ihn selbst und Zane bei einer Therapiesitzung zeigte, der letzten eines Programms, das nun seit über zwei Jahren lief. Auf dem Bildschirm unterhielten sich Zane und Wetherbee leise miteinander, während sie Unendlichkeitsschach spielten.

»Das ist der Teil, wo wir nur rumquatschen«, sagte Wetherbee leise. »Wie war dein Tag und so. Es dauert immer eine Ewigkeit, bis er auftaut. Meistens rede ich. Und ich hasse dieses verdammte Spiel.«

»Schauen wir einfach zu«, murmelte Grace. Sie hockte auf der Kante eines Krankenbettes.

Unendlichkeitsschach war eine Erfindung von Zane. Man spielte es mit normalen Figuren auf einem normalen Brett, aber die Spieler mussten sich vorstellen, dass das Brett um sich selbst geschlungen war, so dass der rechte Rand am linken und der obere am unteren klebte. So konnte sich eine Figur bei den üblichen Zugregeln rechts über den Rand ihrer Welt hinausbewegen und auf der linken Seite wieder erscheinen. Zane behauptete, das erzeuge die Illusion von Unendlichkeit auf einem endlichen Spielfeld, und er zeigte gern Computergrafiken, auf denen man sah, dass das um sich selbst geschlungene Brett topologisch einem Torus entsprach, einem Donut. Die Dame wurde besonders stark; mit einer leeren Diagonale, Reihe oder Linie konfrontiert, konnte sie mit einer einzigen Bewegung theoretisch eine unendliche Zahl von Feldern ?berspringen. Zane und andere leidenschaftliche Spieler arbeiteten eifrig Varianten f?r Standardregeln und Standardspielz?ge aus. So hatte Wei? beispielsweise mit dem ersten Zug einen sofortigen Vorteil. Die Dame konnte r?ckw?rtsziehen und auf der anderen Seite der Welt wieder erscheinen, um dort die Dame des Gegners zu schlagen, obwohl sie dann dem gegnerischen K?nig zum Opfer fallen w?rde. T?rme, die r?ckw?rts in die hintere Reihe des Gegners zogen, konnten eine Menge Schaden anrichten, bevor sie geschlagen wurden. Die Endspiel-Analyse war weniger betroffen, weil das Brett dann ohnehin so leer war.

Das Spiel war eine augenfällige psychologische Metapher für die Freiheit, die sie alle in einer umschlossenen Welt suchten, aber es war verdammt schwer zu spielen. »Der Mistkerl schlägt mich jedes Mal«, knurrte Mike Wetherbee.

»Du hast viel Geduld«, meinte Grace.

»Ja, stimmt«, sagte Wetherbee säuerlich. »Wenn er sich in dieser Phase befindet, ist er so depressiv, so passiv, er sitzt nur da und suhlt sich in seinem Elend. Er saugt einem das Leben aus.«

Holle wusste, dass Wetherbee sich bei dem Therapieprogramm unwohl fühlte, obwohl er in Anbetracht von Zanes Bedeutung für die Mission schließlich bereit gewesen war, diese Aufgabe zu übernehmen. Darum hatte er andere zu der Behandlung hinzugezogen: Holle, die Zane zu ihm geschickt hatte, Venus, die ebenfalls von Harry Smith missbraucht worden war – ein wahrscheinlicher Ausl?ser f?r Zanes Zustand ?, und Grace Gray, die nach dem Mord an Harry mit Zane gesprochen hatte. Grace erwies sich als eine der f?higeren von Wetherbees Hilfskr?ften, da sie in ihren Jahren in der Wanderarbeiterstadt auf den Great Plains eine Menge praktischer Erfahrungen gesammelt hatte. Sie bildeten ein gutes, emotional starkes Team, dachte Holle, selbst wenn sie keine Erfahrung mit solchen F?llen hatten.

In Wirklichkeit verteilte Wetherbee die Last jedoch nur auf mehrere Schultern. Er besaß eine Mentalität, die Holle von vielen Medizinstudenten und Ärzten auf der Erde kannte. Lebhaft, gut aussehend und tüchtig, hatte er keine feste Partnerin, war aber eine Abfolge von Beziehungen mit Frauen aus der Crew eingegangen – eine Menge Leute wollten den einzigen Arzt des Schiffes an sich und ihre Kinder binden. Aber er zeigte niemals auch nur einen Hauch von Überlebensschuld oder irgendein Interesse am Schicksal seiner versunkenen Heimat. Und er wahrte eine Distanz von seinen Patienten, bei der man sich manchmal fragte, warum er überhaupt in die Medizin gegangen war.

Jetzt beugte Mike sich vor und berührte den Bildschirm, um den Ton lauter zu stellen. »Wir hatten über das Schachspiel gesprochen. Dann fing er plötzlich an, von seinem Vater zu reden. Schaut, seht ihr die Veränderung hier?«

Holle sah, wie Zane sich kerzengerade aufrichtete und sich umschaute, fast so, als wäre er gerade erst hereingekommen. »Doc Wetherbee?«

»Ich bin hier, Zane.«

»Wir sind im OP. Wir spielen Schach.« Er warf einen Blick auf das Brett. »Schachmatt in zwei Zügen.« Er lächelte. Alles an ihm schien auf einmal heiterer zu sein, dachte Holle, als wäre er ein ganz anderer Mensch.

»In zwei Zügen? Ich seh’s nicht, aber das überrascht mich auch nicht.«

»Ich spiele Schach mit meinem Vater.«

»Beachtet das Präsens«, sagte Wetherbee leise zu den Frauen.

»Ich schlage meinen Vater nie. Das könnte er nicht ausstehen. «

»Hast du … ich meine, lässt du ihn gewinnen?«

»O nein. Er könnte es nicht ausstehen, sich selbst für schwach zu halten. Und er könnte es auch nicht ausstehen, wenn ich gefühlsduselig wäre. Das Spiel ist alles, man muss gewinnen …«

»Ihr seht den Konflikt«, kommentierte Wetherbee. »Ich glaube, er hat den Vater doch gewinnen lassen und es dann verdrängt. Der alte Mann hat immer wieder Barrieren aufgebaut, die der Junge nicht durchbrechen konnte. Hört euch an, womit er jetzt anfängt.«

»Ich habe versucht, Dad von Harry Smith zu erzählen«, sagte Zane auf dem Bildschirm.

»Das, worüber wir gesprochen haben? Die intimen Berührungen und so weiter.«

»Ja. Ich hab’s mehr als einmal versucht. Beim ersten Mal wollte Dad einfach nicht zuhören. Beim nächsten Mal hat er mich geschlagen. Er hat gesagt, ich würde lügen, Harry Smith sei ein ehrenwerter Mann, er kenne ihn gut. Und er hat gesagt, ich sei schmutzig, dreckig. Ich solle ja den Mund halten. Wenn ich irgendjemandem diese Lügen erzählte, würde ich damit nur mir selber Ärger einhandeln und von der Arche fliegen, und dann würden mich die Eye-Dees vergewaltigen und töten, und wenn die’s nicht täten, würde ich eben ertrinken.«

»Aber jetzt ist das alles vorbei. Du bist auf der Arche. In Sicherheit.«

Zane lächelte mit wissender Miene. »Na ja, ich bin immer noch Kandidat, Doc Wetherbee. Das ist ganz und gar nicht dasselbe. «

»Als wäre er in der Vergangenheit gefangen«, sagte Venus. »Er weiß nicht, dass er auf der Arche ist.«

»So ähnlich, ja, manchmal … hört zu.«

Auf dem Bildschirm fragte Wetherbee: »Wenn du es doch auf die Arche schaffst, was meinst du, wie sich das alles auf dich auswirken wird? Das mit Harry Smith und deinem Vater.«

Zane runzelte die Stirn. »Darüber denke ich nicht viel nach. Es sind noch Jahre bis zum Start.«

»Du wirst eine Pflicht haben«, bohrte Wetherbee nach. »Du wirst nicht nur als Person dabei sein, sondern auch als Genquelle. Als jemand, der zur genetischen Diversität beiträgt.«

»Ich interessiere mich für die Triebwerke, die Theorie des Warp-Feldes …«

»Ja, aber das ist ein entscheidender Aspekt der Mission, ihre menschliche Seite. Du wirst Kinder zeugen müssen, auf der Arche oder auf der Erde II. Das ist der zentrale Punkt. Wie fühlst du dich dabei?«

»Schmutzig.«

»Das hat dein Vater gesagt. Aber es muss nicht unbedingt wahr sein.«

»Schmutzig, schmutzig!« Zane fegte mit einer weit ausholenden Handbewegung die Spielfiguren vom Brett. Dann sackte er in sich zusammen.

Wetherbee hielt die Aufzeichnung an.

»Du hast ihm ganz schön zugesetzt«, sagte Grace.

»Ich weiß, ich weiß.« Wetherbee seufzte und massierte sein blasses, stoppelbärtiges Gesicht. »Aber als er mit diesem Anknüpfungspunkt ?ber seinen Vater kam, dachte ich, das w?re eine Gelegenheit, die ich nicht verpassen sollte. Ich glaube, die Beziehung zum Vater ist der Schl?ssel zu dem ganzen Schlamassel.

Seht euch den Widerspruch an, den er zu lösen versucht. Sein Vater hat ihm den ganzen Schmerz und die Schande des sexuellen Missbrauchs aufgeladen, dazu seinen eigenen Antrieb und Ehrgeiz und vielleicht auch noch seine eigene Scham darüber, was aus seinem Sohn wurde. Zane ist also schmutzig wegen dieser Sache mit Harry Smith, und er ist nicht geeignet, Kinder zu haben. Andererseits sollte er aber nicht auf der Arche sein, wenn er nicht zum Genpool beitragen kann. Er hätte auf der Erde in den Händen der Ungeheuer bleiben sollen, die sein Vater ihm so drastisch dargestellt hat. Das ist eine grundlegende Wahl zwischen Leben und Tod. Man hätte ihn kaum unter größeren Druck setzen können. Vielleicht ist er tief im Innern diesem ganzen Thema immer ausgewichen, hat den Widerspruch begraben. Dann hat er sich in den Erinnerungslücken, der Selbstverletzung gezeigt. Und schließlich …«

»Und schließlich habe ich die Krise ausgelöst«, sagte Holle. »An dem Tag, an dem ich ihm vorgeschlagen habe, ein Kind mit ihm zu bekommen.«

»Das war eine der nettesten Gesten gegenüber einem Mann wie Zane, die ich mir vorstellen kann«, sagte Grace. »Du konntest ja nicht wissen, was in seinem Kopf vorging. Er wusste es nicht mal selbst.«

»Auch ich weiß es nach Jahren meiner tollpatschigen Therapie immer noch nicht«, sagte Wetherbee. »Aber ich glaube, er leidet unter irgendeiner dissoziativen Störung. Seine Identität hat sich aufgespalten, verursacht von den Widersprüchen, die er nicht lösen kann, und dem Schmerz, den er begraben muss. Das erkl?rt die Erinnerungsl?cken, die offenkundigen Ver?nderungen seiner Identit?t ? die Art, wie er ?aufzuwachen? scheint und nicht genau wei?, wo oder auch nur wann er ist.?

Venus sagte: »Du meinst, unser einziger Warp-Ingenieur ist eine Art Dr. Jekyll und Mr. Hyde?«

»Und was machen wir nun?«, fragte Holle.

Er zuckte die Achseln. »Meine Möglichkeiten zur Durchführung von Kernspintomografien sind begrenzt. Ich hab’s ausprobiert, aber ich sehe keine physischen Anomalien in seinen Gehirnfunktionen, ganz egal, welcher Aspekt seines Ichs gerade dominierend ist. Ich denke, die einzige Antwort heißt Therapie – um ihn und den angerichteten Schaden vollständig zu verstehen. Und dann müssen wir eine Methode finden, den Heilungsprozess einzuleiten. In solchen Fällen arbeitet man häufig mit Hypnose. Ich habe in meinem ganzen Leben noch niemanden hypnotisiert, aber im Archiv gibt es Verfahren, die ich vielleicht anwenden könnte.« Er schnitt eine Grimasse. »Das wird noch Jahre dauern, wenn es überhaupt klappt.«

»Ich schätze, wir haben keine große Wahl«, sagte Holle. »Danke, Mike. Ich weiß, dafür bist du nicht angeheuert worden.«

»Stimmt.« Wetherbee machte ein ärgerliches Gesicht, dann grinste er. »Aber Zane ebenso wenig.« Als sie aufstanden, um zu gehen, löschte er den Bildschirm und wandte sich einem Computerprogramm zu.

Das erregte Venus’ Aufmerksamkeit. »Was ist das?«

»Ich versuchte, der KI des Schiffes Unendlichkeitsschach beizubringen. Mit einem kleinen Mann im Ohr könnte ich Zane vielleicht wenigstens mal einen richtigen Kampf liefern …«

In den frühen Morgenstunden des folgenden Tages wurde Holle von zwei weiteren Anrufen geweckt. Der erste kam von Wilson Argent in Hawila. Sie hatten das kleine M?dchen, Meg Robles, gefunden.

»Sie ist in einen Druckanzug geschlüpft und hat ihn geschlossen. Man sollte meinen, eine Vierjährige wäre zu so was gar nicht fähig. Dann saß sie in dem Ding fest und kam nicht mehr raus.«

Sie hörte es an seinem Ton. »Sie ist tot.«

»Leider ja. Der erste Todesfall seit dem Start. Und das erste tote Kind.«

»Ich bin gleich drüben.«

»Nein, wir kommen schon zurecht. Wir kümmern uns um Cora. Aber sag Kelly Bescheid.«

»Klar.«

Und später bekam sie einen Anruf von Mike Wetherbee.

»Ich habe eine E-Mail von Zanes Nutzer-ID bekommen. Sie ist in einem etwas gebrochenen Englisch abgefasst und bittet um ein Treffen, um meine Hilfe.«

»Und?«

»Der Absender hat mit ›Jerry‹ unterschrieben. Es gibt keinen Jerry auf dem Schiff, Holle. Und ich habe auf den Überwachungsmonitoren nachgesehen: Zane war allein in seinem Raum, als er sie abgeschickt hat.«

64

MAI 2048

Das gutturale Blöken der Sirene übertönte beinahe die Durchsage: FEUER, SEBA DECK ZEHN. FEUER, SEBA DECK ZEHN. FEUER…

Holle hatte an einem Ersatzteil für eine ausgefallene Komponente des primären Sauerstoffkreislaufs gearbeitet und sich eine vereinfachte Konstruktion ausgedacht, die die Maschinenwerkstatt der Arche trotz ihrer begrenzten Kapazitäten würde anfertigen können. Sie hörte sich gerade Paul Simons »Darling Lorraine« auf ihrem Angel an – das Gerät war auf Wiederholung eingestellt –, ein Lieblingslied ihres Vaters, weil es ihn seinen eigenen Worten zufolge an seine Beziehung zu ihrer Mutter erinnerte. Und sie träumte von den Jahreszeiten auf der Erde, vom Herbst. Sie brauchte eine Sekunde, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Sie schaltete den Angel ab und griff nach ihrer Snoopy-Haube. »Groundwater. Wache, was ist los?«

Masayo Saitos Stimme ertönte über Funk. »Komm runter, Holle, wir haben hier ein Problem.«

Holle roch Rauch. Vielleicht hatte das ihren Traum von welken Blättern ausgelöst. Sie sah, wie Rauch unter ihrer Kabinentür hindurchdrang. Sie zog sich die Snoopy-Haube über den Kopf und stöberte in einem Schrank nach einer Schutzmaske.

Kelly Kenzies Stimme plärrte aus den Bordlautsprechern. »Hier ist Kelly. Wir haben einen schweren Zwischenfall. Seba-Crew, auf eure Brandbek?mpfungsposten, wir haben das oft genug geprobt, ihr kennt den Ablauf. Hawila, macht alles dicht und bereitet euch auf Unterst?tzungsoperationen vor. Falls jemand im Transit nach Seba ist, kehrt nach Hawila zur?ck. Beeilt euch, Leute!?

Holle stürzte aus ihrer Kabine und befand sich sofort mitten im dicksten Chaos.

Das Feuer war ein paar Decks weiter unten. Ein glutroter Lichtschein drang durch den Gitterboden herauf, als stünde sie über einem Hochofen. Heiße Luft und Rauch stiegen durchs ganze Modul nach oben, sammelten sich in den oberen Decks und unter dem Kuppeldach. Menschen rannten hierhin und dorthin. Holle hörte laute Rufe und das Zischen von Feuerlöschern und Sprinklern; kostbare flüchtige Stoffe wurden zur Bekämpfung des Feuers verbraucht. All das wurde überlagert vom Lärm der Sirene und Kelly Kenzies dröhnender Stimme, deren Anweisungen von den Metallwänden widerhallten.

Holle sah Grace Gray auf der anderen Seite des Moduls. Sie kletterte unbeholfen die Leitern zwischen den Decks hinauf; die kleine, nunmehr sechs Jahre alte Helen klammerte sich an ihren Rücken, und in einem Arm hielt sie die dreijährige Steel Antoniadi. Grace floh offenkundig vor dem Feuer unten. Oben sammelte sich jedoch der Rauch, und einige Crewmitglieder stiegen bereits wieder würgend aus der Kuppel herab. Das Modul wurde zu einer sich schließenden Falle. Grace traf eine schnelle Entscheidung; sie verschwand in eine Kabine und knallte die Tür zu. Wenn sie die Tür mit nassen Handtüchern blockierte, waren sie und die beiden Kinder vielleicht in Sicherheit.

Aber Holle war nicht nur für Grace, Helen und Steel verantwortlich.

Ein paar Herzschläge lang stand sie einfach nur vor ihrer Kabinentür und wusste nicht recht, was sie tun sollte. Vier Jahre nach dem Aufbruch vom Jupiter waren dieses winzige, zerbrechliche Modul und sein Zwilling Hawila die einzige Zuflucht, die innerhalb von zwölf langen Lichtjahren zu finden war. Ein außer Kontrolle geratenes Feuer war ihr schlimmster Alptraum. Holle gehörte zu den Führungspersönlichkeiten der Crew und war wie jeder andere an Bord darauf trainiert, mit der Situation fertigzuwerden. Sie spürte, dass sie ein schnelle Entscheidung treffen musste – aber welche?

»Holle!« Paul Shaughnessy kam eine Leiter herunter. Er trug die Außenschicht eines Druckanzugs und hatte noch eine weitere dabei, die wie eine abgezogene Haut über seinem Rücken baumelte. Er hielt sich an das, was sie ihm beigebracht hatte; die Anzüge waren in gewissem Maß feuerfest, und ihre Träger konnten dank der Sauerstoffversorgung weiter aktiv bleiben, selbst wenn die Luft giftig wurde. Paul wirkte angespannt, besorgt und beunruhigt.

Er reichte ihr den überzähligen Anzug. Sie schlüpfte mit den Beinen hinein. »Alles in Ordnung mit dir, Paul? Weißt du, wie das angefangen hat?«

»Es war Jack. Ich war oben in der Nase. Mein Bruder war unten auf Zehn, im Instandhaltungsbereich. Er hat einen Riss in seinem Anzug geflickt. Der Anzug ist einfach explodiert! Ich hab’s auf den Monitorbildern gesehen. Er ist in Flammen aufgegangen, und dann hat sich Feuer ausgebreitet.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ergibt keinen Sinn.« Die Luftversorgung der Anzüge bestand aus reinem Sauerstoff, so dass immer das Risiko eines Feuers bestand, aber die Sicherheitsvorkehrungen boten eigentlich die Gewähr dafür, dass sich ein solcher Unfall niemals ereignen konnte.

»Ich hab’s ja gesehen. Ich muss runter zu Jack. Masayo ist auch da unten.«

»Dann beeil dich. Ich muss mit Kelly und Venus sprechen.«

Er nickte, ließ sein Visier zuschnappen und stieg weiter in den Hochofen hinab.

Holle schloss ebenfalls ihren Helm. »Venus, bist du da?«

»Groundwater, Jenning. Wir sind in der Kuppel.«

»Okay, bleibt dort. Und bereitet euch darauf vor, die Kuppel abzutrennen und mit ihr nach Hawila hinüberzufliegen.«

»Sind schon dabei, das ist das reguläre Verfahren.«

Holle stellte sich das ruhige Zwielicht der Kuppel vor, die lautlosen, kreisenden Sterne draußen, auf den Monitoren die Bilder der Verwüstung im Innern des Moduls. »Könnt ihr sehen, was hier drin vorgeht?«

»Die meisten Kameras funktionieren noch, obwohl immer mehr ausfallen, und die Funkverbindungen brechen ebenfalls zusammen. Die Decks neun bis elf sind völlig ausgebrannt. Die Gitterböden schmelzen und tropfen in die Hydrokulturbeete auf vierzehn. Gegenmaßnahmen funktionieren nicht allzu gut. Das Feuer hat sich hinter die Ausrüstungs-Racks vorgearbeitet. Das hätte nicht passieren dürfen. Opferzahl unbekannt, wir können einfach nichts sehen.«

Kellys verstärkte Stimme verstummte plötzlich, und das Modul füllte sich mit einer Kakofonie von Schreien und dem Brausen des Feuers.

»Was ist mit der Temperatur im Modul?«

»Sie steigt, Holle. Ich kann diesen Anzeigen nicht vertrauen, aber …«

»Verstanden.« Die größte Gefahr bestand darin, dass sich das Feuer durch die Hülle fraß und den Druckkörper des Moduls beschädigte. Es gab eine letzte Notmaßnahme, um diese finale Katastrophe zu verhindern, einen drastischen Schritt. Holle gelangte allm?hlich zu der ?berzeugung, dass ihnen keine andere Wahl mehr blieb. Sie schaltete erneut ihr Mikrofon ein. ?Bist du auf Empfang, Kelly??

»Wir haben die Verbindung zu ihr verloren, Holle«, meldete Venus.

»Venus, ich denke daran, das Seil zu durchtrennen.«

»Kelly ist nicht erreichbar. Ich unterstütze deine Entscheidung. Tu es!«

Holle begann eine Leiter hinaufzusteigen, weg vom Feuer, hinein in den immer dichter werdenden Rauch. »Könnt ihr alles Weitere von da drin aus erledigen? Warnt Hawila. Gebt die internen Warnungen raus, bereitet alles auf Mikrogravitation vor. Übernehmt die Fluglageregelung …«

»Schon dabei, Holle. Wird schon gutgehen, wir haben das ja geprobt.«

Holle sagte nichts mehr. Sie stieg hastig weiter nach oben. Ihr Anzug fühlte sich schwer und starr an, und ihre Hände wurden rasch müde, als sie gegen die Biegesteifigkeit der Handschuhe ankämpfte, um die Metallsprossen zu packen. Venus hatte Recht. Ja, sie hatten auf der Erde und auch nach dem Start geprobt, hatten fast so drastische Situationen wie diese simuliert. Doch auch ihr jahrelanges Training hatte weder den Ausbruch des Feuers verhindert noch die Entwicklung der Lage bis zu diesem tödlichen Punkt gestoppt.

Sie erreichte die Kuppeldecke des Moduls. Mit einer unbeholfenen Drehung sprang sie auf die Oberseite eines der Stege hinüber, die unterhalb des Kuppel verliefen, und befestigte einen Sicherheitsgurt am Geländer. Schwer atmend hielt sie inne. Der Rauch war hier so dicht, dass man kaum noch etwas sehen konnte. Mit einem Anzughandschuh wischte sie Ruß von ihrem Visier.

Sie fand die Abdeckung über dem Griff, mit dem man das Seil durchtrennen konnte, tippte einen Sicherheitscode ein und klappte sie auf. Der Griff selbst war von Warnungen in Großbuchstaben umringt. Sie legte ihre behandschuhten Finger um den Griff.

»Es wird immer schlimmer, Holle«, rief Venus. »Mach schon!«

Holle drückte den Griff nach unten.

An einer Nahtstelle des Seils zwischen den Modulen, nah am Mittelpunkt, explodierte eine kleine Sprengladung lautlos im Vakuum. Eine winzige Wolke von Trümmerteilchen zerstob rasch. Seit dem Jupiter hatten sich die beiden Module alle dreißig Sekunden einmal um den Warp-Generator in ihrem gemeinsamen Mittelpunkt gedreht. Jetzt war das Seil, das sie verbunden hatte, durchtrennt; die Module drifteten auseinander, und das Seil, befreit von mehreren Hundert Tonnen Spannung, ringelte sich träge. Die Trümmerteilchen erreichten die Wand der Warp-Blase und funkelten kurz auf, als ihre Substanz von wilden Gezeiten zerrissen wurde.

Es war, als stürzte das ganze Modul wie ein fallender Fahrstuhl in die Tiefe. Holle hob vom Steg ab und krallte sich mit einem Anflug von Panik am Geländer fest, obwohl sie sicher verankert war.

Sie schaute durch den Steg in das Inferno hinab. Auf den Decks hatten sich in der plötzlichen Schwerelosigkeit Wolken von Krimskrams in die Luft erhoben, Möbel, Handhelds, Kleidungsstücke, Essensreste, Werkzeug, ja sogar lose Bolzen und Schrauben, alles nicht fest Verankerte war plötzlich mobil. Das eigentliche Problem war jedoch das Feuer. Ihr schien, dass sich die Art, wie der Rauch wogte, abrupt verändert hatte, und vielleicht leckten die Flammen ein bisschen weniger eifrig an den Decks und den Ausr?stungs-Racks.

Das war der Grundgedanke. Durch das Kappen des Seils hatte Holle die künstliche Schwerkraft im Modul beseitigt. Ohne Schwerkraft gab es keine Konvektion; heiße Luft konnte nicht aufsteigen, und die Prozesse, die das Feuer aufrechterhalten hatten, der Luftzug von unten, der frischen Sauerstoff heranführte und die Flammen nährte, waren beendet worden. Trotzdem musste das Feuer noch gelöscht werden, und es gab andere Gefahren, die von Bränden in der Schwerelosigkeit ausgingen; sie konnten tage- oder sogar wochenlang unsichtbar schwelen. Doch wenn das Feuer an seinen eigenen Produkten erstickte, stiegen zumindest die Chancen, dass das Modul als Ganzes überleben würde.

Der Klang des Alarms änderte sich, und jetzt ertönte Venus’ Stimme, übertragen aus der Kuppel. »Bereitmachen für Zündung der Korrekturtriebwerke. Alle Mann bereitmachen für Zündung der Korrekturtriebwerke …«

Das war der nächste Schritt. Momentan wurden die beiden nicht mehr vom Seil gehaltenen Module aus dem Zentrum weggeschleudert. Sie konnten es sich jedoch nicht erlauben, zu weit zu fallen; eine Begegnung mit der Wand der Warp-Blase würde sie vernichten. Darum würden Hilfstriebwerke gezündet werden, um die Module irgendwo in der Nähe des Blasenzentrums festzuhalten und die Rotation zu stoppen. Später konnte man die Module dann wieder zusammenführen, mit einem Seil verbinden und das gesamte Gebilde erneut in Rotation versetzen.

Aber nur, wenn die Korrekturtriebwerke überhaupt zündeten, dachte Holle. Wenn sie oder ihre Kontrollsysteme nicht vom Feuer zerstört worden waren. Wenn noch genug Treibstoff übrig war, um die Module wieder zusammenzuführen und umeinanderkreisen zu lassen. Wenn, wenn, wenn. Holle hatte immer ein Bild der langen Kette von Ereignissen im Kopf gehabt, die alle genau nach Plan ablaufen mussten, wenn es ihr jemals verg?nnt sein sollte, einen Fu? auf den Boden der Erde II zu setzen. Jetzt sp?rte sie, wie diese Kette sich spannte, wie ihre schw?chsten Glieder knirschten.

Ein kleines Bündel schwebte unter ihr; es zappelte merkwürdig. Holle sah, dass es ein Baby war. Nur ein paar Monate alt, in eine Windel gewickelt, trieb es im offenen Raum und ruderte mit seinen bloßen Armen und Beinen. Augen und Mund waren weit geöffnet. Das Baby genoss es offenbar, in der Luft zu schweben. Doch nun erdröhnte die Hülle, als würden riesige Fäuste an die Außenwand hämmern. Das waren die Korrekturtriebwerke, die in harten Schüben feuerten. Holle, die sich an ihrem Geländer festhielt, spürte die ruckartigen Stöße, die jeder Impuls dem Modul versetzte. Das Baby prallte von einem Bodenelement ab und stieg wieder in die Luft, mit fuchtelnden Gliedmaßen. Es hatte jetzt Angst und weinte. Holle löste sich vom Steg, sank wie ein Engel in die Tiefe und barg das Baby in versengten Raumanzugärmeln.

65

JUNI 2048

An dem Morgen, an dem das Urteil über Thomas Windrup verkündet werden sollte, wachte Holle in einem Raum mit seltsamen Metallfarben und fremdartigen Gerüchen auf, den sie nicht kannte. Dies war nicht ihre Kabine, nicht Seba, nicht das Modul, das sie mittlerweile als ihre Heimat betrachtete. In den Wochen seit dem Brand war sie in Hawila stationiert gewesen, wo sie sich mit Paul Shaughnessy schichtweise eine winzige Kabine teilte, einen ehemaligen, provisorisch umfunktionierten Wartungsraum. Sie hatte sich immer noch nicht daran gewöhnt.

Sie brauchte nicht lange, um sich anzuziehen.

Paul war mit ihren Druckanzügen draußen vor der Kabine. Er wartete, während sie den Sanitärblock benutzte. Dann machten sie sich auf den Weg zur Luftschleuse in der Nase des Moduls, wo sie rasch in ihre Anzüge schlüpften. Holle versuchte nicht, Paul in ein Gespräch zu verwickeln. Heute ging er nach Seba hinüber, um bei der Verurteilung des Mannes dabei zu sein, der versucht hatte, seinen Bruder zu töten, indem er dessen Anzug sabotierte. Paul hatte seinen Zorn seit dem Vorfall nur mühsam im Zaum halten können, und es war am besten, ihn in Ruhe zu lassen.

Sie passierten die Schleuse, schwebten in die Dunkelheit hinaus und klinkten ihre Gurte in das Seil, das die Module jetzt verband. Es war kein straff gespanntes Rotationsseil, sondern nur eine Orientierungsleine zwischen den Modulen, an der sie sich die zweihundert Meter bis Seba Hand ?ber Hand entlanghangelten. Er war ganz sch?n anstrengend, sich auf diese Weise fortzubewegen, aber es sparte Treibstoff.

Die Module trieben im Raum, stationär in Bezug aufeinander, aber nicht Seite an Seite, nicht einmal parallel; Hawila war im Vergleich zu Seba gekippt, so dass die beiden Module wie Schiffswracks auf dem Grund des immer tiefer werdenden Ozeans der Erde beieinanderlagen. Weitere Seile verbanden Hawila mit dem Warp-Generator, so dass die von Außenscheinwerfern beschienenen Komponenten der Arche in einer Art Spinnennetz hingen. Und jenseits der Module lagen die stillen, stetig leuchtenden Sterne.

An Bord von Seba begaben sich Holle und Paul sofort zu Deck zehn hinunter, indem sie sich von der Nase des Moduls aus an Haltegriffen entlang abwärtsbewegten. Kelly hatte angeordnet, dass die Urteilsverkündung genau dort stattfinden sollte, wo Thomas Windrups Sabotageakt den katastrophalen Brand ausgelöst hatte. Ohne Rotation gab es in dem Modul praktisch keine Schwerkraft, und überall schwebten Menschen, die sich von einem Haltegriff zum anderen abstießen. Die Kinder, alle zu jung, um sich an den schwerelosen Flug von der Erde zum Jupiter zu erinnern, fanden es toll, und durch die Luft fliegende oder purzelnde Kinder, die Fangen spielten, waren zu einer kleinen Gefahr geworden. Im Modul roch es jedoch immer noch nach Rauch und verbranntem Kunststoff.

Auf Deck zehn wartete Kelly vor einer kleinen Kabine, deren Tür geschlossen war. Trotz wochenlanger Aufräumarbeiten gab es hier keine Möbel, nicht einmal irgendwelche intakten Decksböden, an denen Möbel befestigt werden konnten. Allerdings hatte man Seile über das Deck gespannt, von einer geschwärzten Wand zur anderen, und die sich versammelnden Menschen hielten sich an ihnen fest oder suchten sich Ecken mit daf?r geeigneten Vorrichtungen an den W?nden.

Holle schien das letzte noch fehlende Mitglied der Führungs-Crew zu sein. Sie sah Wilson, Venus, Mike Wetherbee, Masayo Saito – sogar Zane, und sie fragte sich, welche seiner alternierenden Persönlichkeiten zu dieser Zusammenkunft erschienen war. Doc Wetherbee vermied es geflissentlich, irgendjemand in die Augen zu schauen. Wilson, immer noch Kellys Liebhaber, hatte unübersehbar noch bis vor kurzem hart gearbeitet; er trug eine Weste und Shorts, und seine muskulösen Arme und Beine waren mit Asche beschmiert.

Jack Shaughnessy war nicht da. Nach den massiven Verbrennungen an den Armen und auf der Brust, die er erlitten hatte, war er vermutlich noch so schwach, dass Doc Wetherbee ihn nicht entlassen hatte. Und Thomas Windrup war auch nicht da, um das Urteil zu hören, das über ihn gefällt werden sollte. Venus schaute misstrauisch drein. Thomas Windrup war einer ihrer Navigations- und Astronomie-Kollegen, gehörte also zu »ihren« Leuten.

Kelly, auf subtile Weise von der Menge isoliert, ging Notizen in ihrem Handheld durch. Sie trug einen schmutzstarrenden Overall. Sie hatte sich die blonden Haare abrasiert, und die Linien um Mund und Augen waren von Rauch und Ruß eingefärbt, so dass sie weitaus älter aussah als ihre dreißig Jahre. Die fast sieben Jahre als Anführerin hatten sie härter gemacht, dachte Holle, entschlossener und klarer im Kopf. Sie hatte ihre Aufgabe durchaus kompetent erledigt. Doch all ihre harte Arbeit und selbst ihre unablässige Suche nach Einmütigkeit, die stundenlangen Gespräche, hatten nicht bewirkt, dass die Menschen sie mochten. Holle dachte manchmal, dass die Belastung sie zu sehr mitnahm.

Kelly ließ den Blick über ihre schweigende Mannschaft schweifen. »Okay«, begann sie. »Ich schätze, jeder, der hier sein möchte, ist hier. Ich habe alle regulären Dienstpflichten bis auf die Wachen aufgehoben. Ihr könnt die Sitzung über das Überwachungssystem live verfolgen oder euch die Aufzeichnungen ansehen, die wir anfertigen werden, und schließlich werden wir auch Transkripte zur Erde schicken.

Heute möchte ich einen Schlussstrich unter den Brand ziehen. Die Reparatur von Seba wird uns Jahre kosten – wir werden wahrscheinlich noch in drei Jahren daran arbeiten, wenn wir zur Erde II kommen. Aber wir haben schon eine Menge geschafft. Wir haben unsere Toten begraben.«

Vier Mitglieder der Crew – ein Kandidat, ein Eindringling, ein Illegaler und ein auf dem Schiff geborenes Baby – waren vom Rauch erstickt worden. Vier nackte Leichen waren in den Raum hinausgeschwebt, um von den wilden Gezeitenkräften der Warp-Blasenwand in Fetzen gerissen zu werden – nackt, weil sie keine Ressourcen für Särge, Fahnen oder auch nur Kleider erübrigen konnten.

»Wir haben ausführlich über die Mängel in unseren Standardverfahren gesprochen, die dazu geführt haben, dass der Ausbruch des Feuers derart ernste Folgen hatte«, fuhr Kelly fort. »Das gilt insbesondere für die Mängel in unseren Wartungsroutinen. Der schlimmste Faktor, der dabei eine Rolle gespielt hat, war eine Ansammlung von Staub und anderem brennbaren Zeug hinter den Ausrüstungs-Racks in ihren Gestellen an den Modulwänden. Eigentlich sollten alle Racks einmal pro Woche – in manchen Bereichen auch öfter – herausgezogen und ihre Anschlüsse gereinigt werden. Aber einige haben ausgesehen, als wären sie seit dem Jupiter nicht mehr bewegt worden.«

Kellys gründliche Untersuchung hatte ergeben, dass Holle und ihr Wartungsteam für die internen Systeme keinerlei Schuld traf. Der Fehler hatte in der von Jahr zu Jahr schlimmer werdenden Nachlässigkeit der regulären Crew bei der Ausführung ihrer routinemäßigen täglichen Reinigung der kleinen Räume gelegen, die sie alle bewohnen mussten. Doc Wetherbee hatte sich schon seit längerem darüber beklagt, und nach einer Welle von Lebensmittelvergiftungen, verursacht von mangelnder Hygiene in Hawilas Kombüse, hatten ein paar Leute einen Tritt in den Hintern bekommen. Aber die Ausbreitung des Feuers war eine viel ernstere Folge gewesen.

»Wir werden das ab sofort korrigieren. Aber jeder von uns, der seine routinemäßigen Reinigungsprozeduren abgekürzt hat, wird mit einem Teil der Verantwortung dafür leben müssen, was Peri, Anne, Nicholas und der kleinen Sasha zugestoßen ist.

Allerdings hat nur einer von uns den Brand, der solchen Schaden angerichtet hat, tatsächlich gelegt. Nur einer von uns trägt die volle Last der Schuld. Thomas Windrup hat gestanden, sobald wir das Feuer unter Kontrolle hatten, und wie ihr wisst, haben wir uns die Aufzeichnungen der Überwachungskameras angesehen, um seine Schuld eigenständig festzustellen. Es besteht kein Zweifel, dass er der Brandstifter war, wie er ausgesagt hat. Er wollte Jack Shaughnessy umbringen. Beinahe hätte er uns alle umgebracht.«

Holle nahm an, dass man es als Affekthandlung bezeichnen konnte. In der Crew, die in der Arche festsaß, während die Jahre langsam verstrichen, gingen Obsession, Lust und Misstrauen allmählich in Zersetzung über. Thomas hatte nie aufgehört zu glauben, dass Jack Shaughnessy immer noch scharf auf Elle war, dass er auf Zeit spielte und abwartete, bis sie alle auf der Erde II ankamen, wo er unter Berufung auf das neue Schiffsgesetz zum Thema ?mehrere V?ter? Anspruch auf sie erheben w?rde. Auf der Arche konnte man seinen Feinden nicht entkommen, nicht einmal seinen Freunden. Zahllose zuf?llige Begegnungen mit Jack hatten Thomas am Ende verr?ckt gemacht ? zumindest so verr?ckt, dass er versucht hatte, Jack zu t?ten.

Aber Thomas behauptete mit Nachdruck, er habe nicht vorgehabt, jemand anderem etwas zuleide zu tun. Er wusste, dass Jack den Druckanzug überholen sollte, den er meistens benutzte. Thomas hatte den Anzug so manipuliert, dass ein Funke erst einen Sauerstoffstrahl und dann die Materialien des Anzugs entzünden würde, wenn jemand ein Prüfventil an der Sauerstoffzufuhr betätigte; er hatte das Innenfutter des Anzugs mit einer brennbaren Lösung getränkt. Die Vorbereitungen hatte Thomas großenteils im Dunkeln ausgeführt, um dem allgegenwärtigen Blick der Überwachungskameras zu entkommen. Seinem Plan zufolge sollte das Feuer jeden Hinweis auf sein Motiv, seine Schuld vernichten. Aber irgendwie war sein Plan fehlgeschlagen. Der Anzug war geradezu explodiert, und Jack war nicht getötet, sondern weggeschleudert worden, mit schlimmen Verbrennungen, aber lebendig, und das so entstandene Feuer hatte sich rasch über den Anzug hinaus ausgebreitet.

»Doch nun müssen wir uns mit der Frage befassen, welche Strafe wir dafür verhängen sollen. Dies ist das schwerste Verbrechen, das es an Bord dieser Arche gegeben hat, seit wir die Erde verlassen haben – und ich hätte nicht erwartet, jemals mit etwas derart Schwerwiegendem konfrontiert zu sein. Ich habe lange und gründlich nachgedacht. Ich bin zu einer Entscheidung gelangt. « Sie sah sie der Reihe nach an, mit unbewegtem Gesicht. »Und ich habe diese Entscheidung mit Hilfe von Masayo und Doc Wetherbee in die Tat umgesetzt. Ihr wisst, ich habe immer versucht, auf der Grundlage von Konsens und, wenn möglich, Einm?tigkeit zu handeln. Aber ich fand, dass die Entscheidung in diesem Fall zu hart, die Konsequenzen zu gravierend waren, um offen diskutiert zu werden. Diese Entscheidung habe ich ganz allein getroffen. Ich trage die Verantwortung daf?r.

Bitte hört euch meine Begründung an. Thomas hat einen Mordversuch verübt. Auf der Erde wäre er, als die Regierung in Denver noch funktionierte, ins Gefängnis gekommen oder einem Sträflingstrupp im Arbeitseinsatz zugeteilt worden, mit dem er unaufhörlich Deiche oder Auffanglager für Eye-Dees gebaut hätte. Und wenn es ihm gelungen wäre, Jack Shaughnessy zu töten, wäre er dafür vielleicht sogar hingerichtet worden. Was also sollten wir hier mit ihm machen? Wir haben solche Fragen auf der Akademie diskutiert – die Kandidaten unter euch werden sich daran erinnern –, aber auch während der Reise zum Jupiter, als wir noch unter der Schirmherrschaft von Gunnison standen. Zudem haben wir einen Präzedenzfall, nämlich Gordo Alonzos Urteil aus dem Jahr ’43, als Jack Shaughnessy seinerseits Thomas angegriffen hatte. Jack wurde wieder an die Arbeit geschickt.« Sie warf Venus einen Blick zu. »Wie Venus mir unablässig ins Gedächtnis gerufen hat, ist Thomas ihr bester Astronom. Wir brauchen ihn wieder in der Kuppel, damit er hilft, weitere Informationen über die Erde II zu sammeln. Wir können ihn nicht einmal sozial isolieren, weil wir seine Gene benötigen. Aber sein Verbrechen ist schwer, es hätte uns alle beinahe das Leben gekostet, und ich glaube nicht, dass wir einfach so zur Tagesordnung übergehen können. Also, was sollten wir tun?

Ich habe einige Recherchen im Archiv angestellt. Wir sind nicht die einzige Gesellschaft, die jemals vor einer solchen Herausforderung gestanden hat – trotz Ressourcenknappheit vor die Aufgabe gestellt zu sein, mit einzelnen Übeltätern fertigzuwerden. Das mittelalterliche England beispielsweise, aber auch Westeuropa. Sie haben sich Strafen ausgedacht, mit denen der Verbrecher bis ans Ende seiner Tage leben musste, die einerseits eine sichtbare Abschreckung f?r andere waren, ihn andererseits aber nicht an der Arbeit hinderten. Und darum ?? Sie warf Masayo einen Blick zu. ?Du kannst ihn jetzt rausholen.?

Masayo sah aus, als wäre ihm äußerst unbehaglich zumute, fand Holle. Er zog sich zu der Tür der Kabine hinter Kelly hinüber, aber bevor er sie öffnete, blickte er mit verschränkten Armen und gereckter Brust in die Runde. »Ich will nicht, dass es deswegen Ärger gibt. Wir alle müssen bei dieser Sache die Ruhe bewahren, ganz gleich, was ihr empfindet. Okay?«

Venus schaute wütend drein. Wilsons Augen waren kalt und wachsam. Zane wirkte belustigt.

Masayo öffnete die Kabinentür. Im Innern war es dunkel. »Komm raus!« Er hielt sich am Türrahmen fest, um das Gleichgewicht zu wahren, und streckte einen Arm in die Kabine.

Thomas Windrup kam ins Licht. Er klammerte sich an Masayos Arm und vermied es, irgendjemandem in die Augen zu schauen. Sein Gesicht war noch verschwollen von den Prügeln, die er bezogen hatte, als Paul und ein paar seiner Illegalen-Kumpels ihn zu fassen bekommen hatten. Aber Holle fand, dass er blasser, kranker aussah; ihm war etwas Schlimmeres als eine Tracht Prügel widerfahren.

»Zeig es ihnen«, befahl Kelly.

Voller Scham hob Thomas ein Bein. Der Stiefel baumelte herab, schwebte frei in der Luft, und das Hosenbein verdrehte sich; es war leer.

Man hörte Laute des Erschreckens und leise Flüche. Zane Glemp lachte laut auf.

»Scheiße«, rief Venus. »Ihr habt ihm den Fuß abgenommen!«

»Im freien Fall wird das keinen Unterschied machen«, sagte Kelly. »Unter Schwerkraft wird er natürlich behindert sein, sowohl auf der Arche als auch auf der Erde II. Aber der Doc arbeitet schon an einer Krücke für ihn, sogar an einem künstlichen Fuß. Was die Arbeit betrifft, die er für dich erledigt, Venus, spielt das ja offensichtlich keine Rolle …«

Venus wandte sich an Wetherbee. »Hast du das gemacht? Du bist Arzt. Hast du ihn verstümmelt?«

Holle hatte Mike Wetherbee noch nie so unglücklich gesehen wie in diesem Augenblick. »War ja klar, dass du das sagen würdest. Jeder weiß, dass Thomas zu deinen Leuten gehört. Jedenfalls war’s ein direkter Befehl. Wär’s dir lieber gewesen, jemand anders hätte es getan? Hätte ich Paul Shaughnessy mit einer Kettensäge auf ihn loslassen sollen?«

»Gib ihm nicht die Schuld.« Kelly sank nach unten, bis sie sich zwischen Venus und Wetherbee befand. »Die Entscheidung, die Verantwortung lag allein bei mir.«

Venus holte tief Luft. »Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde, Kelly. Du weißt, ich bewundere dich – was du für uns getan hast. Du hast uns einige harte Jahre lang zusammengehalten, besonders seit wir den Kontakt zur Erde verloren haben. Aber ich kann deine Haltung zu dieser grotesken Verstümmelung nicht akzeptieren. Du hast ein gesundes Mitglied der Crew zum Krüppel gemacht. Du hast den Doc ebenso kompromittiert wie Masayo, der durch dich zu einem brutalen Schläger geworden ist. Du hast deine Position als Sprecherin auf Konsensbasis inne, Kelly. Nun, ich kündige diesen Konsens hiermit auf.«

Tödliche Stille trat ein.

Holle war sich sehr wohl bewusst, dass es hinter den Kulissen stets hitzige Auseinandersetzungen gegeben hatte, wenn Kelly versuchte, zu Entscheidungen zu gelangen. Aber dies war das erste Mal, dass ein auch nur ann?hernd so hochrangiges Crewmitglied wie Venus ihr ?ffentlich den Kampf ansagte.

»Willst du den Job haben, Venus?«, blaffte Kelly zurück.

»Das habe ich nicht gesagt. Ich sage nur, dass du zurücktreten musst. Wenn du weg bist, werden wir uns überlegen, wie es weitergehen soll.«

»Du bist doch bloß sauer, weil ich mich in deinen Machtbereich eingemischt habe. Nun, auf die Kampfansage einer einzelnen Person brauche ich nicht zu reagieren …«

»Venus hat Recht«, sagte Wilson. Er hatte auf einem Mikrogravitations-T-Hocker gesessen, die Beine um dessen Streben geschlungen. Nun richtete er sich auf, so dass er Kelly ins Gesicht sah.

Kelly machte große Augen. »Wilson? Was tust du?«

»Du hast hervorragende Arbeit geleistet, Kelly. Aber die Dinge laufen schon seit einer ganzen Weile aus dem Ruder. Wir haben die Putzpläne nicht eingehalten – sonst wären wir gar nicht erst in diesen Schlamassel geraten.« Er deutete auf Thomas. »Und das war auf jeden Fall ein Fehler. Das ist nicht der richtige Weg für uns. Jemand anders sollte dir diese Bürde abnehmen.«

»Und wer? Du?« Aber er gab nicht nach. In Kellys Gesicht arbeitete es. Ihre Augen waren hart, aber rot gerändert, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. »Du Scheißkerl, Wilson. Du lässt mich im Stich. Habt ihr beiden das inszeniert? Habt ihr’s gemeinsam hinter meinem Rücken ausgekocht?«

Wilson spreizte die Hände. »Wir sind bloß zwei Mitglieder der Crew, die ihre Meinung zum Ausdruck bringen.«

»Schön. Wenn ihr es so wollt. Ich trete zurück.« Sie verschränkte die Arme und stieß sich nach hinten ab, so dass sie zwischen Masayo und Thomas hindurchschwebte.

Ein langes Schweigen trat ein. Niemand rührte sich.

Holle erkannte, dass Kelly nicht nur ihren Posten als Sprecherin aufgegeben, sondern auch die Leitung dieser Versammlung niedergelegt hatte. Holle selbst zog es instinktiv vor, im Hintergrund zu arbeiten; sie exponierte sich nicht gern, schon gar nicht in einer solch aufgeladenen Atmosphäre. Aber die Pflicht, die Pflicht war ein ewiger Ansporn für sie. Wenn niemand sonst den Dreck wegschaufelte, würde sie es tun. Manchmal sogar buchstäblich.

Sie zog sich in den Raum, den Kelly verlassen hatte. »Wir müssen weitermachen. Irgendwelche Einwände dagegen, dass ich die Versammlung von jetzt an leite?«

Zustimmendes Gemurmel. Den Ausschlag gab, dass Kelly, Venus und Wilson nickten. Aber Wilson grinste spöttisch. »Typisch für dich, Groundwater. Warum bist du nicht hier oben und bringst selbst deine Ablehnung zum Ausdruck? Kleine graue Maus.«

Holle beachtete ihn nicht. »Bringen wir die Sache so schnell wie möglich hinter uns. Wir brauchen einen neuen Sprecher. Gibt es Kandidaten? Hebt die Hand, wenn ihr euren Hut in den Ring werfen wollt.«

Kellys Arm fuhr in die Höhe.

Venus hob würdevoll die Hand.

Und dann, langsam, beinahe widerstrebend, als würde sein Arm nach oben gezogen, hob Wilson die rechte Hand. Kelly schleuderte ihm einen Blick puren Abscheus zu.

Holle machte vorsichtig weiter. »Okay. Kelly Kenzie, Venus Jenning und Wilson Argent erklären ihr Interesse. Aber es sind nicht alle Mitglieder der Crew anwesend.« Sie schaute zur nächsten Kamera hinauf. »Grace, bist du in der Kuppel?«

Grace Gray hatte an diesem Tag Wachdienst. Ihre Stimme dröhnte aus den Bordlautsprechern. »Ich bin hier, Holle. Wir sehen dich. Helen sagt Hallo.«

Holle grinste. »Ich wünschte, ich wäre bei euch«, bekannte sie trübselig. »Bitte gib an alle in Seba und drüben in Hawila durch: Wer seine Kandidatur für diesen Posten erklären möchte, soll sich jetzt melden.« Sie blickte in die nächste Kamera hinauf. »Lasst uns das ordentlich machen, Leute, damit es hinterher keine Kritik gibt. Wenn euer Nachbar schläft, dann weckt ihn, damit er seine Chance nicht verpasst. Ihr habt fünfzehn Minuten für eure Antwort. Alle einverstanden?« Sie schaute sich erneut um. Es gab keine Einwände.

Es waren die längsten fünfzehn Minuten in Holles Leben, zumindest seit sie auf der Startrampe in Gunnison darauf gewartet hatte, dass unter ihrem Hintern eine Atombombe explodierte. Auf Deck zehn blieb jeder, wo er war, stumm wie ein Stein.

Nach den fünfzehn Minuten gab es zu Holles Erleichterung keine weiteren Kandidaten.

»Okay«, sagte sie. »Dann schlage ich vor, wir gehen zur Wahl über. Wie wollt ihr’s machen – per Handzeichen? Grace, wenn du verfolgen kannst, was in Hawila passiert …«

»Nein«, sagte Wilson. Er sprach in entschiedenem Ton und mit klarer Stimme. »Diese Entscheidung ist so wichtig, dass wir dabei keinen Mist bauen sollten. Es ist nicht so wie bei unserem Aufbruch vom Jupiter, als wir keine ernsthaften politischen Meinungsverschiedenheiten und keine persönlichen Differenzen hatten. Jetzt muss es eine Diskussion geben.«

»Was schlägst du vor?«

»Dass wir uns Zeit lassen. Sagen wir, eine Woche. Wozu die Eile? Bis dahin kann Holle als kommissarische Sprecherin amtieren. In dieser Zeit werden wir Gelegenheit haben, darüber zu reden, wohin wir als Crew und als Gemeinschaft wollen. Und dann können wir eine richtige Wahl abhalten.«

Weder Venus noch Kelly schienen damit sonderlich glücklich zu sein, aber keine der beiden erhob Einwände.

»Okay. Und was geschieht am Ende dieser Woche? Versammeln wir uns zu einem Votum durch Akklamation?«

»Nein, zum Teufel. Wir führen eine geheime Abstimmung durch. Wir finden schon eine Möglichkeit, das hinzukriegen. Ich schlage vor, wir setzen zwei Runden an – zunächst scheidet der dritte Platz aus, dann kommt eine Stichwahl zwischen den ersten beiden …«

Kelly schnaubte. »Eine geheime Abstimmung? Würdest du wirklich eine solche Ressourcenverschwendung in Kauf nehmen? «

Wilson sah sie lange an, dann richtete er den Blick vielsagend auf Masayo. »Es darf keine Einschüchterungsversuche geben. Eine geheime Wahl ist eine geeignete Methode, um das zu gewährleisten. «

Er setzte sich durch. Und als sich die Versammlung erregt schwatzend auflöste, hielt Holle die drei – Kelly, Venus und Wilson – zurück, um einen grundlegenden Ablaufplan für die kommende Woche auszuarbeiten. Grace schaute von fern als Zeugin zu. Kelly und Wilson hielten Abstand voneinander und wollten sich nicht einmal ansehen.

Als es schließlich vorbei war, entfloh Holle ungeheuer erleichtert in die Ruhe und Stille ihrer Kabine, wo sie daran ging, Kellys Arbeitspensum zu übernehmen und sich zu überlegen, wie sie es mit ihren eigenen Aufgaben vereinbaren konnte.

Aber dann klopfte Wilson Argent an die Tür. »Ich muss mit dir reden. Ich brauche deine Stimme – uns allen zuliebe.«

66

»Mach’s dir auf der Couch bequem«, sagte Wetherbee.

Von einem locker sitzenden Gurt gehalten, lag Zane auf einer Klappliege in Wetherbees OP in Hawila; der OP in Seba war noch immer außer Betrieb. Er sagte: »Im freien Fall kann man es sich kaum nicht bequem machen, Doc.«

Wetherbee unterdrückte seinen Ärger. Dies war das »Alter Ego«, die Teilpersönlichkeit, die er versuchsweise als Zane 3 bezeichnet hatte, jenes passive, schattenhafte, depressive Relikt, das übrig geblieben war, als die anderen Alter Egos ihre diversen Frachten von Schuld- und Verantwortungsgefühlen mitgenommen hatten. Doch selbst Zane 3 war ein Klugscheißer. Wetherbee behielt einen moderaten Ton bei. »Du weißt, was wir vorhaben – das Hypnoseverfahren?«

»Kein Problem. Hat bei uns ja auch früher schon geklappt. Du weißt vielleicht, dass ich auf der Akademie als leicht hypnotisierbar galt.«

»Das stimmt.« Und tatsächlich war die Bereitschaft, sich Hypnosebefehlen zu fügen, charakteristisch für Leute mit Zanes spezieller Störung, wie Wetherbee gelernt hatte. »Also, fangen wir an. Atme tief und langsam. Achte darauf, wie die Spannung aus deinen Armen, deinen Händen, deinen Füßen weicht. Die Schultern entspannen sich, der Nacken ebenfalls. Lass den Kopf einfach schweben. Du fällst ganz sanft, fällst in dich selbst hinein. Tiefer, immer tiefer, du entspannst dich immer mehr. Du bist in der Akademie, in deiner Kabine im alten Museumsgeb?ude in Denver ?? Lange vor dem sch?dlichen Serienmissbrauch durch Harry Smith, als sein Vater noch in der N?he und die Flut noch eine ferne Bedrohung gewesen war, hatte Zane sich im Museum so sicher gef?hlt wie nur jemals in seinem Leben. Jetzt versetzte Wetherbee ihn dorthin zur?ck, an diesen Ort und in diese Zeit, um mit seiner Analyse zu beginnen.

»Was siehst du?«

»Meinen Handheld, meine Bücher, meine Sportsachen. Meine AxysCorp-Overalls. Wir gehen morgen auf eine Wanderung.«

»Okay. Jetzt schau dich um, Zane. Siehst du diese spezielle Tür, von der wir gesprochen haben? Die zusätzliche Tür, die in den anderen Raum führt.«

»Ich sehe sie. Sie ist offen.«

»Gut. Gut.« Die »Tür« war zuvor immer geschlossen und manchmal sogar abgesperrt gewesen. »Kannst du durch die Türöffnung schauen? Was siehst du?«

»Leute.«

»Wie viele? Wer sind sie?«

»Da sind ein Junge, ein junger Mann und ein älterer Mann.«

»In Ordnung. Glaubst du, einer von ihnen würde gern mit mir sprechen?«

»Der ältere Mann, glaube ich. Er lächelt und nickt.«

»Kannst du ihn beschreiben?«

»Er hat ungefähr meine Größe. Ist ein bisschen beleibt. Hat silberweiße Haare und eine Brille.«

Wetherbee war ziemlich sicher, dass dies das Alter Ego namens Jerry war. Die Beschreibung passte ziemlich genau auf Zanes Vater, wie auch der Name – »Jerry« für »Jerzy«. Zane war ein Klugscheißer, aber nicht immer sehr erfindungsreich, was die Details seiner Alters betraf.

»Würdest du den Mann mit mir reden lassen? Du musst bloß ein kleines Stück zurücktreten.«

»Das haben wir schon mal gemacht.«

»Ja. Du bleibst in deiner Kabine, an deinem sicheren Ort. Und du weißt, wenn du dich irgendwann unwohl fühlst, kannst du einfach zurückkommen, dann geht der Mann wieder hinaus und die Tür wird abgeschlossen, einfach so.«

»Okay.«

Zane 3 klang eher teilnahmslos als überzeugt. Er war so formbar, ihm fehlte jede innere Motivation, es war außerordentlich schwer, ihn nicht zu lenken. »Danke, Zane. Wir unterhalten uns später.«

Wetherbee wusste, dass er ein paar Minuten Zeit hatte, bis das Alter Ego mit ihm kommunizieren würde. Er flüsterte in die Kamera über ihm hinauf: »Wetherbee, ärztlicher Tagesbericht, 30. Juni 2048. Zane Glemp ist bei mir. Ich glaube, ich habe mit dem Alter Ego kommuniziert, das ich Zane 3 nenne, dem Alter Ego, das sich als Erstes gezeigt hat. Ich rechne damit, dass ich gleich mit dem Alter Ego namens Jerry sprechen werde, dem älteren Mann. Fürs Protokoll: Vor drei Tagen habe ich zuletzt das passende strukturierte klinische Interview wiederholt, wie im Diagnostischen und Statistischen Manual Psychischer Störungen der American Psychiatric Association, Ausgabe 2015, empfohlen; ich halte nach wie vor meine Diagnose aufrecht, dass es sich hier um eine dissoziativen Identitätsstörung handelt …«

»Hi, Doc Wetherbee.« Zane lächelte, und seine Augen waren offen; er schaute sich neugierig um. Seine gesamte Körperhaltung hatte sich verändert. Er wirkte hellwach, wissbegierig und selbstsicher, nicht passiv, und er hatte eine leichten mitteleuropäischen Akzent.

»Hallo. Mit wem spreche ich?«

»Ich bin Jerry, aber ich glaube, das hast du schon erraten. Wie geht es dir?«

»Sehr gut.«

»Und wie läuft die Pseudo-Mission? Noch zufrieden mit eurem Hotel in Las Vegas?«

Jerry machte sich offen über Zane 3’s Vermutungen lustig, dass die ganze Mission irreal sei, ein auf der Erde inszenierter Schwindel. »Nicht genug Eis im Champagnerkübel, den der Zimmerservice gebracht hat.«

Jerry lachte. Er mochte es, wenn man mitspielte und ihn als Gleichrangigen behandelte.

»Du hattest eine ganze Menge zu tun, Jerry.« Wetherbee hielt seinen Handheld hoch. »Anscheinend leitest du Wilsons Argents Wahlkampagne.«

»Ja, sieht so aus. Deshalb existiere ich, weißt du, um zu arbeiten. Zane hat mich abgespalten, weil er Organisationsfähigkeiten braucht, und die trage ich bei. Ich komme heraus, um das Ruder zu übernehmen, wenn ihm alles über den Kopf wächst. Aber Zane führt ein ziemlich anspruchsloses Leben. Ich habe genug Zeit, um noch andere Dinge zu tun.« Er zwinkerte Wetherbee zu. »Wilson weiß, dass ich bloß ein Alter Ego bin. Oh, er würde es nicht so ausdrücken … Wenn er Zane eine Frage stellt, die etwas mit mir zu tun hat, und Zane sich an das vorherige Gespräch nicht erinnern kann, lächelt Wilson nur, hält sich zurück und wartet, bis ich herauskommen kann, um mit ihm zu reden. Den medizinischen Kram kennt er nicht, aber er hat ein intuitives Verständnis für Menschen, glaube ich. Sogar für uns!« Er lachte.

»Vielleicht wird ihn das zu einem guten Sprecher machen. «

»Ich glaube schon«, sagte »Jerry«. »Hast du dich schon entschieden, wem du deine Stimme geben wirst, Doc?«

»Ich überlege noch. Mir imponiert, dass ihr ein Manifest herausgegeben habt.« Er ließ es über den Bildschirm des Handheld laufen. »Damit habt ihr die anderen Kandidaten überrumpelt. «

»Nichts spricht gegen Professionalität. Wir haben eine Menge Gehirnschmalz in die darin enthaltenen Vorschläge gesteckt, besonders in den Grundrechtekatalog.«

»Das sehe ich.« Das noch im Entwurfsstadium vorliegende Dokument würde der Crew grundlegende Menschenrechte garantieren, wie Wilson sich ausdrückte. Dazu gehörte das Recht auf die Lebensgrundlagen, auf kostenlose Luft und kostenloses Wasser – ein Recht, das man auf der Erde nicht ausdrücklich zu erwähnen brauchte, aber in einem Schiff wie diesem, wo jeder Kubikzentimeter Luft von einer Maschine geliefert werden musste, die jemand anders instand hielt, war es keine Selbstverständlichkeit. »Neben unseren Rechten legt ihr auch unsere Pflichten dar. Instandhaltung der Systeme des Schiffes, keine Bedrohung seiner Integrität. Und ihr habt vor, ein Kreditsystem einzuführen, wie ich sehe.«

»Ja, genau.« Er lächelte. »Das war eine meiner Ideen. Wir brauchen einen elementaren Anreiz. Leiste mehr gute Arbeit, und du häufst Reichtum an, du kannst Dinge von anderen Leuten kaufen, und dein Status erhöht sich. Die simple menschliche Natur. Wir müssen weg von dem diffusen sozialistischen Gewäsch, das Kelly von sich gegeben hat. Das hier ist kein Kibbuz. Wir sind allesamt Amerikaner, Herrgott nochmal.«

»Ich nicht.«

»Na ja, größtenteils. Nichts für ungut. Ein paar der Dinge im Schiffsgesetz können stehen bleiben. Das meiste haben wir schlie?lich anhand von Pr?zedenzf?llen entwickelt, und vieles davon ist brauchbar. Aber was den Rest betrifft, brauchen wir klarere Gedanken.?

»Zum Beispiel, wie ihr hier näher ausführt, die Freiheit, seinen Wunschpartner zu heiraten und mit ihm Kinder zu bekommen. «

»Ja. Wir geben jeder Frau das Recht auf ihren eigenen Körper, ihren eigenen Bauch zurück.«

»Aber das widerspricht den Empfehlungen der Sozialingenieure in puncto optimaler genetischer Vermischung. Das war eine Grundanforderung der Mission.«

»Die Sozialingenieure sind nicht hier«, sagte Jerry mit fester Stimme. »Wir schon. Und eine Politik, die von den Menschen abgelehnt wird, bleibt flügellahm, ganz gleich, wie schlau diese längst ertrunkenen Burschen waren, die sie sich ausgedacht haben. Wilson und ich sind der Überzeugung, dass wir unser Vertrauen in die kollektive Vernunft der Crew setzen sollten – in uns.«

»Ihr schlagt auch eine Bildungsreform vor.«

»Aber sicher. Das Curriculum, das wir bisher für die Kinder entwickelt haben, beruht auf Wischiwaschi-Zeug aus der Akademie. Ethik, um Himmels willen. Philosophie. Vergleichende Theologie. Blablabla. Gott sei Dank ist keines der Kinder alt genug, um schon allzu sehr von diesem Zeug geschädigt worden zu sein. Wir sollten uns daran halten, was diese Kinder lernen müssen, um überleben zu können.«

»Zum Beispiel, nimm das Lebenserhaltungssystem nicht auseinander? Ihr schränkt sogar das naturwissenschaftliche Unterrichtsangebot ein. In einer Schule würde man Neugier, Initiative und Lernfähigkeit normalerweise belohnen.«

»Bei dieser Mission geht es vor allem um Ausgewogenheit. Neugier kann später kommen, wenn wir uns auf der Erde II sicher eingerichtet haben und uns den Luxus leisten k?nnen zu fragen, was hinter dem n?chsten H?gel ist.?

»Hm. Interessantes Experiment.«

Zane lächelte. »Im Lauf der Zeit wird sich die elementare menschliche Natur schon wieder behaupten. Aber dies ist nicht der richtige Moment dafür. Im Augenblick müssen wir davon ausgehen, dass wir uns im Krieg mit einer Umwelt befinden, die uns töten wird, wenn es uns nicht gelingt, unsere Schutzvorkehrungen aufrechtzuerhalten, ohne auch nur einmal in unserer Konzentration nachzulassen. Das ist die Botschaft, die wir den Kindern eintrichtern müssen.«

»Ihr gesteht uns das Recht auf Luft- und Wasserversorgung zu. Aber damit erhalten die zentralen Funktionen, die diese Ressourcen aufrechterhalten, eine Menge Macht.«

»Natürlich. Deshalb wirbt Wilson um Holle Groundwater, um sie auf seine Seite zu ziehen, wie du bestimmt schon weißt. Weil diese Macht bei ihr und ihrem Team liegt.«

Wetherbee kam zum umstrittensten Element des Gesetzesvorschlags. »Ihr wollt die Überwachung im Innern der Module, die Routineaufzeichnung aller Geschehnisse beenden.«

»Außer sie dient einem bestimmten Zweck – ja. Menschen haben ein Grundrecht auf den Schutz der Privatsphäre, in ihrem Denken und Handeln. Wir müssen unseren Leuten vertrauen, Doc.«

»Thomas Windrup …«

»… war eine Ausnahme. Und außerdem hat ihn die Überwachung nicht aufgehalten, sie hat nur seine Schuld bewiesen, als er sein Verbrechen bereits begangen hatte, erwischt worden war und gestanden hatte.« Er lachte. »Zane 3 denkt natürlich, wenn wir diese Reality Show abbrechen, kommen die Controller in Las Vegas herein und schalten uns ab oder bestrafen uns.«

»Du weißt, dass es viele Diskussionen über diese Dinge gibt. Die Crew wird keine Möglichkeit haben, euch zu überwachen, ich meine Wilson und sein Team.«

»Ach, das ist doch bloß eine theoretische Spitzfindigkeit.«

»Theoretisch? Vielleicht.« Wetherbee presste die Finger an die Lippen und fragte sich, wie weit er diese Diskussion treiben sollte. Sein Interesse galt Zane, nicht Wilson und seinem Manifest. Sein langfristiges Ziel war die Reintegration aller Teilpersönlichkeiten von Zane. Doch um das zu erreichen, musste er jede von ihnen verstehen und mit ihnen arbeiten. Vorsichtig sagte er: »Kelly Kenzie bezeichnet das offen als Putsch.«

Zane lachte. »Tja, wen wundert’s.« Er zwinkerte Wetherbee tatsächlich zu. »Hör mal, Doc – ich glaube, wir beide können offen miteinander reden. Ich meine, dir droht keine Gefahr, ganz egal, wer am Freitag gewinnt. Man kann das alles auf mehreren Ebenen betrachten. Die Sozialingenieure haben versucht, unsere kleine Schiffsgemeinschaft so zu organisieren wie die Jäger- und Sammlergruppen damals. Dort gab es geduldete Anführer, deren wichtigste Eigenschaft Prestige war – Leistungsfähigkeit. Das ist Kelly, wie sie leibt und lebt, nicht wahr? Aber Wilson sieht härtere Zeiten voraus – Zeiten wie diese, Zeiten, in denen wir nah daran sein werden, von unserem erbarmungslosen Feind, der Umwelt, vernichtet zu werden. In solchen Zeiten braucht man eine primitivere Art von Anführer.«

»Primitiver in welcher Hinsicht?«

»Nun ja, Wilson war schon immer größer als Kelly. Er hat sich jahrelang Muskeln antrainiert. Und er ist ein Mann …«

»Dass er ein starker Mann ist, qualifiziert ihn zum Anführer? Soll das ein Witz sein?«

Zane lächelte erneut. »Du musst daran denken, was den Leuten ein Gefühl der Sicherheit gibt. Und dann ist da der Zeitpunkt. In diesem Jahr trägt die Flut den Sieg davon …«

Sie hatten nichts mehr von der Erde gehört, seit sie in den Warp-Modus gegangen waren, aber sie alle hatten den wahrscheinlichen Fortschritt der Flut mit Hilfe von Simulationen verfolgt, die auf den besten verfügbaren wissenschaftlichen Modellen basierten. In diesem und im nächsten Jahr würden ganze Kontinente untergehen. Im Januar musste Europa endgültig verschwunden sein, wenn das Wasser den Berg Elbrus, den höchsten Punkt Russlands, bedeckt hatte. Im Mai war Afrika an der Reihe gewesen, als der Kilimandscharo im Wasser versunken war. Und mittlerweile würden auch die kontinentalen Vereinigten Staaten verschwunden sein, bis auf ein paar Berge in Alaska. Nächstes Jahr würde es Südamerika treffen, die Gipfel der Anden, und dann würde in der westlichen Hemisphäre nichts mehr übrig sein, keine Spur von Land.

Zane sagte: »Wilson hat immer gedacht, in diesem Jahr – dem Jahr, in dem die Überlebensschuld sich wirklich bemerkbar macht – würde es Ärger geben. Die Menschen sehnen sich in erster Linie nach Stabilität, und die wird Wilson ihnen verschaffen. Die Leute werden seine Herrschaft willkommen heißen, glaub mir.« Sein Lächeln flackerte. »Ich glaube, Zane 3 wird unruhig. Vielleicht sollte ich mich jetzt wieder zurückziehen?«

»Wenn du nichts dagegen hättest.«

»Es ist immer anregend, sich mit dir zu unterhalten, Doc Wetherbee.«

»Gleichfalls. Danke, Jerry … Zane? Bist du da?«

Zane sackte auf seiner Liege zusammen, und sein Gesicht legte sich in Falten, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. »Doc Wetherbee?«

»Erinnerst du dich an irgendetwas?«

»Ich glaube nicht. Ich dachte, ich hätte dich gesehen … ich weiß es nicht mehr.«

»Es ist sehr gut gelaufen. Schließ die Tür und sperr deinen Raum jetzt ab. Hast du das getan?«

»Ja.«

»Okay, komm mit mir zurück in den OP. Es geht los – komm zurück, während ich von fünf an rückwärts zähle. Fünf, vier, drei …«

67

JULI 2048

Sie hielten die Wahl mit Hilfe von Papier aus einem geopferten Handbuch der Sozialingenieure über optimale Zuchttechniken ab. Holle leitete die Abstimmung mit Beobachtern aus allen wichtigen Fraktionen der Crew. Es gelang ihr sogar, die kleine Helen Gray und Steel Antoniadi, sechs und drei Jahre alt, dazu zu bewegen, beim Einsammeln und Auszählen der Stimmzettel zu helfen, eine Methode, die neue, auf dem Schiff geborene Generation an die Ergebnisse einzubinden.

In der ersten Runde wurde Venus Dritte und schied aus. Und in der Stichwahl schlug Wilson Kelly mit zwei Dritteln zu einem Drittel. Zu Holles großer Erleichterung focht niemand das Ergebnis an.

68

SEPTEMBER 2049

»Könnte sein, dass wir ein Problem haben.« Venus’ Stimme war sehr leise, und mehr wollte sie über den Snoopy-Hauben-Funk des Führungsteams nicht zu Holle sagen.

Also begab Holle sich zur Kuppel, nahm Platz und wartete in der summenden Stille, während Venus und Cora Robles irgendeine komplexe Berechnung durchführten, bei der die Daten in Form von Zahlenkolonnen, wirbelnden Kurven und schwindelerregenden multidimensionalen Displays zwischen ihren Bildschirmen hin und her wanderten.

In der Kuppel gewöhnte man sich an lange Phasen der Stille. Das war Venus Jennings Art. Die Kuppel war eine Insel der Ruhe; es roch nach Kunststoff, Metall und Elektronik, sogar ein Neuer-Teppich-Geruch von Sauberkeit lag in der Luft, und man hörte das sanfte Summen der Luftzirkulationsventilatoren. Es war, als säße man in einem Computerkern. Und jenseits der Glaswände waren nur die geduldigen Sterne. Hier drin konnte man völlig vergessen, dass die von Wilson und seinen Verbündeten mit ihrer unnahbaren, leicht bedrohlichen Macht beherrschten Module mit ihrem Chaos, ihrer Schäbigkeit und ihren unaufhörlichen Streitereien überhaupt existierten.

Die Kuppel war ein Refugium für Holle, das gab sie freimütig zu, und sie war offensichtlich auch ein Refugium für diejenigen, die hier arbeiteten. Venus’ Leute waren allesamt auf die eine oder andere Weise lädiert; alle waren Kandidaten, um die dreißig, ungef?hr im selben Alter wie Venus und Holle selbst: Cora Robles, die ein Kind verloren hatte, Thomas Windrup, verst?mmelt durch Kellys letzte Amtshandlung als Sprecherin, und Elle Strekalow, traumatisiert von dem endlosen Streit zwischen Thomas und Jack Shaughnessy.

Selbst Venus war seit den verletzenden Ereignissen vor vierzehn Monaten, die Kelly weiterhin als Wilsons Putsch gegen sie bezeichnete, in sich gekehrter. Venus hatte immer geargwöhnt, dass Wilson sie irgendwie dazu gebracht hatte, Kelly als Erste die Gefolgschaft aufzukündigen. Sie fühlte sich verraten. Sie gab zu, dass sie Wilson eine gewisse Stabilität verdankten, die unter Kelly gefehlt hatte. Aber sie wies auch immer wieder daraufhin, dass nach Wilsons Amtsantritt ausgerechnet jene Klausel seines Verfassungsentwurfs still und heimlich gestrichen worden war, mit der die Amtszeit eines Sprechers auf vier Jahre begrenzt wurde. Zumindest war diese eigentümliche Beziehung zwischen Venus und Wilson stabil. Holle hoffte, dass es für die verbleibenden paar Jahre der Reise zur Erde II so bleiben würde.

Und um über die Erde II und Venus’ neueste Daten über sie zu sprechen, war Holle heute in die Kuppel gerufen worden.

Die beiden Astronominnen erreichten einen Punkt, an dem sie ihre Arbeit unterbrechen konnten. Sie lehnten sich zurück, atmeten tief durch und streckten sich, als kämen sie an die Oberfläche, um Luft zu holen. Cora lächelte Holle an und verließ die Kuppel durch die Luftschleuse. Venus und Holle blieben allein zurück. Venus drückte eine Taste auf einem Laptop, und Holle hörte das leise Klackern von Riegeln.

»Du hast uns eingeschlossen«, sagte Holle überrascht.

»Ganz recht.« Venus nahm eine Thermosflasche aus dem niedrigen Regal neben ihrer Workstation. »Einen Schluck Kaffee?«

»Ich fühle mich geehrt.«

Venus schenkte zwei Becher voll.

Holle trank dankbar. Dass die Verarbeitungssysteme fast acht Jahre nach dem Start von Gunnison immer noch eine heiße Flüssigkeit produzierten, die halbwegs wie richtiger Kaffee schmeckte, war eines der kleinen Wunder der Arche. »Du scheinst hier drin immer das beste Gebräu zu haben, Venus.«

Venus lächelte. Der schwache Widerschein ihres leuchtenden Bildschirms erhellte ihr Gesicht. »Irgendeinen Anreiz muss man den Leuten ja bieten, damit sie einen besuchen kommen. Übrigens, wenn diese Luke verschlossen ist, ist auch der Datenstrom ins übrige Schiff unterbrochen. Wir sind also ganz unter uns.«

Holle starrte sie an. »Du hast sogar die Verbindung zu Wilson unterbrochen?«

»Oh, unser großer Führer sieht und hört immer zu.« Sie zwinkerte Holle zu. »Was nicht heißt, dass er auch immer die ungeschminkte Wahrheit zu sehen und zu hören kriegt.«

»Du manipulierst den Datenstrom?«

»Wilson braucht uns, unsere Arbeit. Solange ich keine direkte Gefahr für ihn bin, lässt er mir meine kleinen Geheimnisse, glaube ich.«

Und das beschrieb zugleich die elementarste Überlebenstaktik auf dieser Arche: sich ein wenig Macht zu verschaffen und sie festzuhalten.

»Und heute hast du also ein ›kleines Geheimnis‹?«

Venus nickte. »Ich erzähle Wilson davon, wenn ich so weit bin. Wir brauchen noch mehr Daten, um Klarheit zu gewinnen. Aber …«

»Du hast gesagt, es gibt ein Problem.«

»Mit der Erde II«, bestätigte Venus. »Ich glaube, es gibt ein Problem mit unserem Ziel, Holle. Du musst mir helfen – ich weiß noch nicht recht, wie ich damit umgehen soll.«

»Scheiße.«

Venus grinste. »Das trifft es nicht mal annähernd.« Sie drehte einen Bildschirm zu Holle herum. »Wir haben Bilder von der Erde II. Noch rudimentär, aber …«

Holle war erstaunt. »Wow. Bilder. Und ihr habt sie für euch behalten?«

»Bisher.«

»Ich fühle mich auf einmal wie Kolumbus.«

»Eher wie die Crew von Apollo 8«, sagte Venus. »Weißt du noch, dass Gordo immer behauptet hat, er habe sie alle kennengelernt, Borman, Lovell und Anders? Die Ersten, die zum Mond geflogen sind, die Ersten, die unsere Erde im Ganzen gesehen haben …« Ihr Finger hing über einer Taste. »Ich zeige dir, wie wir an die Daten gekommen sind.«

Auch nach dem Übergang in den Warp-Modus hatten Venus und ihr Team die Arche als mobile Teleskop-Plattform für die Beobachtung der nahe gelegenen Sterne und ihrer Planeten benutzt. Sie spähten bei ihrem Suchaktionen tiefer ins All hinein und erzielten detailliertere und bessere Ergebnisse, als es von der Erde und sogar von der Arche beim Jupiter aus möglich gewesen war. Holle fand es erstaunlich, dass man im Innern der Warp-Blase so hervorragende Arbeit leisten konnte; immerhin mussten die Teleskope durch eine Wand aus gefalteter Raumzeit hinausschauen. Aber die Linsenwirkung, der das Licht ausgesetzt war, ließ sich leicht eliminieren; man verfolgte den Weg der Strahlen einfach zurück, folgte Lösungen durch den Wald relativistischer Gleichungen, die den Alcubierre-Warp beschrieben.

Selbst jetzt, wo sie draußen unter den Sternen waren, blieb es jedoch schwierig, das schwache Licht eines Planeten zu entdecken, der nur einen Bruchteil der Strahlungsmenge seines Muttergestirns reflektierte. Darum lie? Venus ihre Teleskope Ausschau nach den kaum merklichen Helligkeitsver?nderungen eines Sterns halten, vor dessen Antlitz ein Planet vorbeizog ? eine Technik, die nur funktionierte, wenn die Umlaufbahn des Planeten zuf?llig auf der Ebene der Flugbahn der Arche lag. Oder sie suchte nach den Schwankungen in der Bewegungscharakteristik eines Sterns, die von der umlaufenden Masse von Planeten hervorgerufen wurden. Bei der in Holles Augen raffiniertesten Technik brauchte man zwei Teleskope, die in gewissem Abstand voneinander denselben Stern beobachteten. Licht verhielt sich wie eine Welle, und wenn sich Wellen ?berlagerten, ergab sich eine konstruktive oder destruktive Interferenz. Die Signale der beiden Teleskope wurden so kombiniert, dass eine destruktive Resonanz zwischen den beiden Lichtstr?men des Sterns auftrat ? und wenn der Stern dann unsichtbar war, konnte man etwaige Planeten ausmachen, deren Helligkeit nur etwa ein Milliardstel der Leuchtkraft des Sterns betrug.

Mit solchen Techniken konnte man einen Planeten eingehend beobachten, man konnte seine Masse und Schwerkraft schätzen und sein Lichtspektrum auf Anzeichen von Wasser und Atmosphärenbestandteilen wie Methan und Sauerstoff analysieren. Vor dem Aufbruch der Arche vom Jupiter waren solche erdähnlichen Signaturen bei einem Planeten von 82 Eridani festgestellt worden, einem Stern, der Ähnlichkeit mit der Sonne besaß.

»Aber wir starren nicht nur die ganze Zeit auf die Erde II«, sagte Venus. »Wir haben weiter hinausgeschaut, so weit es ging, über eine Sphäre mit einem Radius von hundert Lichtjahren hinweg, und alles zu kartografieren versucht, was wir erfassen können. Warum auch nicht? Selbst wenn wir zur Erde II gelangen, wird es lange dauern, bis wieder jemand eine Chance bekommt, nach Planeten Ausschau zu halten, und dann garantiert nicht von einer Plattform wie dieser aus. Es gibt Grenzen der Nachweisbarkeit, ein astrophysikalisches Grundrauschen, durch das man nicht hindurchschauen kann. Aber unsere Instrumente sind auf jeden Fall empfindlich genug, um einen erd?hnlichen Planeten in einer erd?hlichen Entfernung von einem sonnen?hnlichen Stern zu finden, zum Beispiel anhand stellarer Geschwindigkeitsoszillationen von einem Zentimeter pro Sekunde oder so. Wir stellen also einen Katalog zusammen, ein Verm?chtnis f?r k?nftige Generationen.? Sie grinste, und die Venus, mit der Holle aufgewachsen war, lugte aus dem Innern dieser ernsten drei?igj?hrigen Frau hervor. ?Au?erdem, was sollen wir sonst den ganzen Tag lang machen? Entweder das, oder die W?nde abschrubben.?

»Ich glaube dir.«

»Also, bist du bereit für die Erde II?«

»Nur zu.«

Der Bildschirm vor Holle leuchtete auf, und sie sah eine Scheibe, eine Welt. Sie war fast voll, nur eine Sichel auf der linken Seite lag im Schatten. Und der helle Teil, die rechte, ins Sonnenlicht von 82 Eridani getauchte Hemisphäre, wurde von einem grau glänzenden Ozeanschild beherrscht. Holle sah ein blendendes Glanzlicht am rechten Rand, das von dem nicht sichtbaren Stern geworfen wurde. In dieser taghellen Halbkugel gab es einen Wolkenwirbel, irgendein großes Sturmsystem. Woanders sah sie Land, einen schmalen grauen Gürtel um die Taille des Planeten, darunter eine weitere Landmasse und eine Art Archipel darüber. Das Bild war verschwommen, ein Artefakt der Teleskopie; Details unterhalb der Größe von Kontinenten waren nicht zu erkennen.

Venus beobachtete sie grinsend. »Selbst Wilson hat das noch nicht gesehen.«

Holle schüttelte den Kopf. »Sieht aus wie ein Spezialeffekt in einem HeadSpace-Spiel. Und so erdähnlich. Keine Polkappen?«

»Nein, obwohl die Oberflächentemperatur nicht viel anders ist als auf der Erde. Aber es hat ja auch Zeiträume in der Vorgeschichte gegeben, in denen die Erde eisfrei war.«

»Sind das Echtfarben? Die Landmassen sind vielleicht ein bisschen dunkler als auf der Erde.«

Venus nickte. »Stimmt. Nicht so grün wie die Erde. 82 Eridani ist eher ein G5-Stern als ein G2-Stern wie Sol, und das Licht ist ein wenig anders. Wir vermuten, dass es da unten eine andere Photochemie gibt.«

»Aber es gibt Leben.«

»O ja, davon sind wir überzeugt. Sonst hätte der Planet nicht diese typische Sauerstoff-Stickstoff-Atmosphäre.«

Holle schaute angestrengt auf die verstreuten Landmassen. Würden die Formen dieser seltsamen Kontinente den Kindern der Arche ebenso vertraut werden, wie es die von Afrika, Amerika und Asien einst, bevor sie in den Fluten versanken, ihren Eltern und Großeltern gewesen waren? »Für mich sieht das ziemlich gut aus, Venus. Wo liegt das Problem?«

»Schau dir diese Sequenz an. Der Tag auf der Erde II ist länger als der Erdtag, ungefähr dreißig Stunden. Diese Bilder wurden im Abstand von ein paar Stunden aufgenommen.«

Es war wie eine primitive, verschwommene Animation, die zeigte, dass die Welt sich auf einer horizontalen Achse drehte. Die langgestreckte, zentrale Landmasse bewegte sich abwärts, und der andere Kontinent verschwand unter dem Bauch der Welt. Der Schattengürtel veränderte sich nicht. Die Sonne war außer Sicht, irgendwo rechts von ihr …

Auf einmal verstand sie. »Oh. Es ist ein Uranus. Die Achse ist umgekippt und zeigt auf die Sonne.«

»Die Achsneigung beträgt fast neunzig Grad. Gegenüber wie viel, dreiundzwanzigeinhalb Grad bei der Erde? Tatsächlich glauben wir, dass es eher so ist wie beim Mars, wo die Achse über Perioden von Jahrhunderttausenden hin und her schwankt. Die Erde wird vom Mond stabilisiert; dem Mars fehlt ein Mond von ausreichender Größe – und der Erde II auch. Die Achsneigung scheint mit Gezeiteneffekten der beiden Riesenplaneten weiter draußen zusammenzuhängen.«

»Deshalb gibt es kein Eis.«

»Ja. Jeder Pol wird ein halbes Jahr lang pausenlos von Sonnenlicht beschienen, während der andere ständig im Schatten liegt.«

»Wie kann es dazu gekommen sein?«

»Planeten und Planetensysteme sind etwas Alltägliches, Holle. So viel haben wir gelernt – der Himmel ist voll davon. Aber ihre Entstehungsprozesse sind chaotisch. Sie bilden sich aus Staubund Eiswolken und erleiden dann eine Abfolge immer stärkerer Einschläge, von aufeinanderprallenden Staubkörnchen bis zur Kollision planetengroßer Massen. Und nicht nur das, es gibt auch noch die sogenannte Migration. Sterne werden in überfüllten Sternenwiegen geboren, und die verbleibende Wolke wird ziemlich schnell vom Licht benachbarter Babysterne weggeblasen. Vorher kann die Gezeitenreibung mit der Wolke allerdings dazu führen, dass Welten mit der Masse des Jupiter einwärts durchs System driften und kleinere Welten wie eine Schar Vögel auseinandertreiben. Bei diesem Prozess spielt der Zufall also eine große Rolle. Jedenfalls ist das wahrscheinlich der Grund, weshalb wir so wenige ›Erden‹ in hübschen, stabilen, kreisförmigen Umlaufbahnen in genau der richtigen Entfernung von ihrem Stern entdeckt haben. Und wenn man auch noch bestimmte Arten von Sternen ausschließt, bleibt eine noch kleinere Auswahl übrig.«

Holle zupfte sich an der Nase. »Ich habe das Gefühl, du willst mich in eine Auseinandersetzung hineinziehen.«

Venus seufzte. »Na ja, diese Auseinandersetzung war schon gestorben, bevor wir den Jupiter verlassen haben. Wir haben Erden gefunden, die andere Arten von Sternen umkreisen, Holle, Sterne, die ganz und gar nicht so sind wie Sol. Zum Beispiel rote Zwerge der M-Klasse. Wenn die Umlaufbahn nah genug an einem solchen Stern liegt, ergeben sich brauchbare Temperaturen. Einige dieser M-Erden sind bessere Kandidaten als die Erde II – sogar auf Grundlage dessen, was wir schon beim Jupiter wussten. Aber eine Fraktion im Kontrollzentrum wollte nicht gutheißen, dass wir woanders hinfliegen als zu einer gelben Sonne.«

»Ich erinnere mich«, sagte Holle. »Ich habe versucht, mich da rauszuhalten. Gordo Alonzo hat schließlich ein Machtwort gesprochen, nicht?«

»Ja. ›Ich schicke diese Crew doch nicht zu dem verdammten Planeten Krypton!‹ Im Grunde haben wir uns auf eine Wette eingelassen, dass dieser Kandidat aus der begrenzten Menge der Planeten, die wir in Erwägung zu ziehen bereit waren, so sein würde, wie wir es uns erhofft haben. Tja, wir haben verloren. Wir arbeiten gerade an ein paar Modellen für die Oberflächenbedingungen der Erde II. Es gibt komplexe Wettersysteme, ganz anders als auf der Erde. Einfache Lebensformen können sich dort offenbar halten. Aber …«

»Aber es ist vielleicht keine Welt für Menschen.«

»Ich weiß es nicht. Ich hoffe, es ist eine. Ich fürchte aber, das ist sie nicht.« Venus seufzte und schaltete ihre Bildsequenz aus. »Das sollte uns lehren, dass schon ein einziger astronomischer Parameter, in diesem Fall die Achsneigung, eine Welt aus der Sicht des Menschen zugrunde richten kann. Vielleicht haben wir deshalb nirgends eine Spur von intelligentem Leben gefunden.?

Holle machte große Augen. »Ihr habt danach gesucht?«

»Ja, natürlich. Würdest du das nicht tun? Wir haben in unserer Flugrichtung gesucht, und auch im Zentrum der Galaxis, wo die meisten Sterne sind. Wir haben nichts gesehen, Holle, keine Anzeichen von orbitalen Infrastrukturen in der Umgebung der Planeten – keine Dyson-Sphären, keine Ringwelten – , keine Hinweise darauf, dass sich jemand in die Evolution der Sterne eingemischt hat. Und keine Spur von organisierten Daten im Funkrauschen. Es ist eine große, leere Galaxis. Leer bis auf uns. Und das ist unheimlich.« Ihre Stimme war dünn, und die Pupillen ihrer an die Dunkelheit angepassten Augen waren im schwachen Licht ihres Bildschirms riesengroß, als sie zu den Sternen hinausschaute.

Holle sah sie an und fragte sich, was für langfristige Auswirkungen das Betrachten eines schweigenden Universums auf Venus und ihre Leute haben mochte. Die Arche brauchte jedenfalls ganz bestimmt keine weiteren Verrückten. »Ich finde, wir sollten mit den Leuten darüber reden, Venus. Über deine Skepsis in Bezug auf die Erde II. Je eher wir anfangen zu planen, wie wir damit umgehen, desto besser.«

Venus grunzte. »Klar. Fang mit Wilson an, der wird sowieso mitgehört haben. Aber halte es vorläufig noch vor der Crew geheim. Hat keinen Sinn, negative Reaktionen auszulösen.«

»Danke für den Kaffee. Ähm … Könntest du die Luke entriegeln? «

69

Holle wollte zwar mit Wilson über Venus’ Probleme sprechen, aber sie verschob den Besuch bei ihm noch ein wenig. Sie hatte das Gefühl, dass sie Zeit brauchte, um alles gründlich zu durchdenken.

Stattdessen stieg sie nach ihrer Rückkehr ins Modul zu Deck zehn hinunter, wo sie mit Doc Wetherbee und Grace Gray verabredet war, um sich anzusehen, welche Fortschritte Zane Glemps Therapie machte. Wetherbee hatte gesagt, Zane nehme dort heute an einem Traumzirkel teil, und Wetherbee wollte ihn dabei beobachten.

Als Holle die Luftschleuse zur Kuppel verließ, traf sie Grace, und sie überquerten das Deck und gingen zur Leiter, die nach unten führte. Im offenen Bereich im Zentrum des Decks musste Grace Holle zurückreißen, damit sie nicht mit dem harten Körper eines Kindes zusammenprallte, das an der Rutschstange von ganz oben nach ganz unten sauste.

»Juhu!«

»Heilige Mutter Gottes«, sagte Holle schwer atmend. »Diesmal hätte es mich beinahe erwischt.«

»Ja. Die werden jeden Tag schneller. Sie veranstalten einen regelrechten Wettstreit, wie weit sie fallen können, ohne sich an der Stange festzuhalten.« Die beiden Frauen erreichten die Leitern und machten sich an den Abstieg. »Ich habe Wilson überredet, ein Netz über das Loch in Deck vierzehn zu spannen, damit sie wenigstens nicht in die Hydrokulturen knallen.?

»Die kleinen Bastarde sind nicht ganz dicht.«

Grace, die unter Holle hinabkletterte, grinste. »Es ist schwer, sie rund um die Uhr unter Kontrolle zu halten, Holle. Ich meine, Helen ist jetzt sieben.«

»Ich höre ihnen manchmal zu. Selbst ihre Sprache ist anders als unsere. Sie veranstalten komplizierte Fangspiele und haben bestimmt fünfzig Worte für ›hab dich!‹.«

»Ja. Aber keins für ›Himmel‹ oder ›Meer‹ …«

Sie erreichten Deck zehn. Mehr als ein Jahr nach dem Brand bot das Deck mit seinen geschwärzten Wänden und ausgebrannten Instrumenten-Racks immer noch ein Bild der Verwüstung. Selbst der Fußboden war nur ein behelfsmäßiger Ersatz für die geschmolzenen Gitterelemente. Im Grunde hatte sich das gesamte Modul nie richtig erholt; alles wirkte irgendwie schäbig und alt.

Der Traumzirkel begann gerade, und die Träumer entrichteten ihre Teilnahmegebühren mit einem Daumendruck auf das Eingabefeld am Handheld des Kassierers. Wilson hatte eine neue Währung aus Credits eingeführt, die elektronisch abgebucht und im Datenspeicher des Schiffes verwahrt wurden; man bekam Lohn für seine Arbeit und musste seinerseits für alles außer Luft und Wasser bezahlen – sogar dafür, dass man seine Träume auf einem ausgebrannten Deck mit anderen teilen durfte. Und ein bestimmter Prozentsatz jeder Zahlung wanderte direkt in die gemeinsame Kasse, die Wilson verwaltete.

Einer der Träumer war Zane. Er wirkte schüchtern und bedrückt. Holle fragte sich, welches Alter heute dominant war.

Grace redete immer noch über die Kinder. »Die Kleinen passen sich wohl einfach an den Ort an, wo sie aufwachsen. Auf der Arche Drei hatten wir h?ufig mit Flo?gemeinschaften zu tun. Handelsgesch?fte, du wei?t schon. Dabei haben wir Kinder getroffen, die ?lter waren als Helen und ihr gesamtes Leben auf dem Meer verbracht hatten, die nie trockenes Land sahen ? Sie waren alle durchaus zufrieden, oder konnten es sein. Man h?lt die Umgebung, in die man hineingeboren wird, eben f?r v?llig normal ? sie ist die ganze Welt, alles, was man jemals braucht.?

»Aber sie sind so anders als wir.«

»So wie wir anders waren als die Generation unserer Eltern. Das ist nun mal der Lauf der Dinge. Vermutlich werden die nächsten Kinder, die Kolonisten auf der Erde II, wieder anders sein.«

»Falls wir jemals dorthin kommen.«

»Wie bitte?«

»Ach, nichts. Hey, da ist Mike.«

Mike Wetherbee kam von den oberen Decks herunter. Wie immer wirkte er abgespannt; seine Haare wurden grau, und er schien rasch zu altern. Er trug eine Notfalltasche an der Taille und hatte eine kleine Kamera dabei. Er war hier, um Zane bei seiner Teilnahme am Traumzirkel aufzunehmen. Mittlerweile sah man nirgends mehr eine Kamera, außer bei solchen besonderen Anlässen.

Als Wetherbee seinen Platz neben Holle und Grace einnahm, begannen die Träumer gerade, Theo Morell zuzuhören, der als Erster sprach. »Ich war in so einem Tunnel gefangen. Als säße man hinter einem Ausrüstungs-Rack fest, wisst ihr? Ich war ganz allein, alle anderen waren tot – nein, sie hatten gar nicht erst existiert. Bloß ich war da, ich war eingeschlossen, und ich bekam keine Luft. Dann schlug jemand von außen gegen die Wand, und ich fing an zu rufen und zu schreien, aber ich hörte blo? das Echo meiner eigenen Stimme. Dann habe ich mich vorw?rtsgeschl?ngelt und so was wie ein Licht gesehen ??

Die anderen hörten gebannt zu. Das Dutzend Träumer war eine Mischung aus den diversen Fraktionen der Arche, Kandidaten, Eindringlinge und Illegale. Holle bemerkte, dass ein Mädchen sich Notizen auf einem Handheld machte; sie zeichnete die Erzählungen auf. Zane schaukelte lediglich hin und her und stieß sich ein Plastikspielzeug, einen Kinderschraubenzieher, in den Unterarm. Holle fand es paradox, dass ausgerechnet Theo Morell als Erster das Wort ergriffen hatte. Er war nach wie vor der König des HeadSpace, aber seit Wilson den Zugang zu den Zellen mit dem schlichten Mittel einer deftigen Benutzungsgebühr eingeschränkt hatte, florierten die billigeren Traumzirkel.

»Klassischer Archentraum«, sagte Mike Wetherbee leise. »Gefangenschaft, Klaustrophobie, Angst vor dem, was draußen ist, aber auch Sehnsucht nach Freiheit.«

»Für mich klang es wie eine Erinnerung an seine Geburt«, flüsterte Grace. »Als würde er sich durch einen Geburtskanal arbeiten, eine monströse Vagina.«

Wetherbee grinste. »O ja, das auch. Bei den Träumen geht’s immer um Sex.«

»Keine Kinder heute«, murmelte Holle. Für gewöhnlich nahmen auch ein paar Kinder an solchen Sitzungen teil. Die Mitschriften zeigten, dass die Kinder Visionen von der Erde erzählten, die in ihnen emporsprudelten, Fantasien über den Planeten, für den die Evolution sie vorbereitet hatte, den sie nun jedoch niemals zu sehen bekommen würden. Holle fand sie faszinierend, aber auch schrecklich traurig.

»Nein«, sagte Wetherbee, »aber die Kinder mögen Zane. Man sollte meinen, sie würden Angst vor ihm haben. Sie finden ihn komisch oder so, die verschiedenen Personen, die aus seinem Mund sprechen. Er ist etwas Ungew?hnliches in einer Umgebung, der es an ungew?hnlichen Dingen fehlt.?

»Und wie sind seine Träume?«, fragte Grace mit leiser Stimme.

»Kommt darauf an, welches Alter Ego gerade spricht.« Wetherbee deutete auf hin. »Ich glaube, das ist Zane 1, der Jüngste. Seht euch an, was er mit diesem Plastikschraubenzieher macht. Er tut so, als würde er sich Selbstverletzungen zufügen. Ich habe ihm das Ding gegeben, damit er sich nicht wirklich verletzt. Zumindest kann er damit die Haut nicht durchbohren. Zane 1 hat sehr sexuelle Angstträume. Die Träume von Zane 3 sind am beunruhigendsten, ausgeklügelte Fantasien über Flüsse, Schlangen und Jäger, in denen nichts real ist, sondern einfach dahinschmilzt, wenn man den Blick darauf richtet.«

Grace schüttelte den Kopf. »Denkst du, dass du inzwischen alle Alter Egos erfasst hast?«

Wetherbee schaute gequält drein. »Hoffentlich, nach drei Jahren. Ich glaube noch immer, dass er unter einer dissoziativen Identitätsstörung leidet – mehr als eine Persönlichkeit in dem einen Kopf. Diese Alter Egos werden in Zeiten extremer Belastung oder extremer Leiden abgespalten.

Das da, Zane 1, ist erschaffen worden, als Zane ungefähr siebzehn Jahre alt war und von Harry Smith sexuell missbraucht wurde. Zane konnte die seelische Belastung, die das für ihn bedeutet hat, nicht ertragen, die Scham, das Lügen, die tyrannische Reaktion seines Vaters. Also hat er Zane 1 abgespalten, der als Gefäß für den ganzen Schmerz dient. Es ist ein Bewältigungsmechanismus, versteht ihr.

Die nächste große Krise für Zane kam, als er ungefähr vierundzwanzig war und wir uns beim Jupiter darauf vorbereitet haben, in den Warp-Modus zu gehen. Diese Krise hat zwei Abspaltungen ausgelöst, glaube ich. Er fühlte sich bereits schuldig, weil er sich auf der Arche befand, obwohl er zu ›schmutzig‹ war, um seine Gene zum Pool beitragen zu können. Zane 2 war ein Gefäß für all diese Scham und Reue. Und nun hatte er das Gefühl, dass es ihm in dieser entscheidenen Phase nicht gelang, seine Aufgaben zu erfüllen – was, wenn man darüber nachdenkt, das zentrale Thema seines ganzen Lebens war. Darum hat er eine weitere Person namens Jerry erschaffen – einen älteren, ruhigeren Mann, der mit all den Adoleszenzkrisen nichts zu tun hat. Jerry kommt oftmals bei Nacht heraus, wenn Zane schläft, und erledigt Zanes Arbeitsaufträge. Hinterher wacht Zane gewissermaßen einfach auf, stellt fest, dass alles erledigt und geregelt ist, und kann sich nicht daran erinnern, es getan zu haben; auch körperlich gibt es keine Hinweise darauf, außer vielleicht Schlafmangel. Jerry ist das gesundeste seiner Alter Egos, falls man dieses Wort benutzen kann. Aber auch eine echte Nervensäge. Mag sein, dass es noch andere Abspaltungen gegeben hat, andere Alter Egos, die in früheren Krisenmomenten erschaffen wurden – beim Start von der Erde zum Beispiel. Ich bin nicht sicher.

All diese Alter Egos haben einen Großteil von Zanes Funktionen übernommen. Das Alter Ego, das übrig bleibt, ist dasjenige, das ich Zane 3 nenne. Er ist eine leere Hülse. Er hat keine echte Erinnerung an sein Leben vor dem Jupiter. Es ist, als wäre er einfach voll ausgeformt erwacht, nachdem wir in den Warp gegangen sind. Und er hat keinerlei Kenntnis von der Arbeit, die er an Bord des Schiffes verrichtet; das macht alles Jerry, versteht ihr. In mancher Hinsicht ist Zane 3 der verrückteste. Ich glaube, er ist tatsächlich fest davon überzeugt, dass er sich gar nicht auf einem Schiff befindet.«

Grace fragte: »Und wo ist Zane in all dem?«

Wetherbee zuckte die Achseln. »Es sind alles Teile von ihm. Ich glaube, Zane 3 dient als eine Art zentraler Punkt, aber er ist nicht der Führer.«

»Klingt fantastisch.«

»Ich weiß. Viele Kommentatoren glaubten, eine DIS sei stets iatrogen – das heißt, ein Produkt der Diagnose, eine Art Fantasievorstellung, die vielleicht unbewusst vom Arzt und seinem Patienten ausgebrütet wurde. Ich kenne Ärzte, die liebend gern einen DIS-Fall gehabt hätten. Man könnte ein Buch drüber schreiben.«

»Aber du nicht«, sagte Holle.

»Nein, zum Teufel. Ich bin nicht schlau genug, um so etwas zu erfinden, glaubt mir.«

»Und wie lautet die Prognose?«, wollte Grace wissen. »Was kannst du tun?«

»Es gibt Methoden, die diversen Persönlichkeiten zu einem Ganzen zu reintegrieren. Aber das bedeutet eine weitere jahrelange Therapie. Ich glaube, ich warte damit bis nach ’51, wenn wir die Erde II erreicht haben. Dann werden wir Zane, den Warp-Ingenieur, zum letzten Mal brauchen. Er funktioniert ja, auf seine seltsame, kaputte Weise. Ich glaube nicht, dass ich es riskieren kann, das zu gefährden. Wenn meine Klinik auf der Erde II in Betrieb ist – dann habe ich vielleicht die Zeit, um Zane zu heilen.«

Holle fragte: »Welches von seinen Alter Egos magst du am wenigsten?«

»Gute Frage. Das da.« Wetherbee zeigte auf Zane. »Die Teilpersönlichkeiten sind dem Alter verhaftet, in dem sie erschaffen wurden. Zane 1 wird für immer siebzehn Jahre alt sein. Und er durchlebt den Missbrauch, den internalisierten Schmerz immer wieder. Seine Funktion besteht darin, Zane diese Erinnerungen abzunehmen. Aber es bedeutet, dass er in einer ewigen Gegenwart gefangen ist, wie in einer auf permanente Wiederholung geschalteten Aufzeichnung. Zane 1 ist in der H?lle.?

Sie verstummten und beobachteten Zane, der mit den Träumern zusammensaß und sich wieder und wieder den Spielzeugschraubenzieher in den Arm stieß. Dies waren die Menschen, die mit den dramatischen, unerwarteten Herausforderungen der Erde II konfrontiert sein würden, dachte Holle. Wie sollten sie die jemals meistern?

70

DEZEMBER 2051

Sämtliche Mitglieder der Crew versammelten sich in Hawila, um sich Venus’ Bericht über die Erde II anzusehen und anzuhören. Nur eine Wach-Crew blieb in Seba zurück, aber Holle wusste, dass auch sie am Kommunikationssystem kleben würde. Für ihre Präsentation baute Venus eine Kristallkugel auf, ein dreidimensionales Display, das noch nie ausgepackt worden war, seit sie die Erde verlassen hatten. Es summte und glänzte, während seine Flächen so schnell rotierten, dass das Auge ihnen nicht folgen konnte. Holle wusste, dies war ein Geschenk von Thandie Jones an die Arche; mit ebendiesem Gerät hatte Thandie einst die LaRei-Leute in Denver informiert, während Holle und Kelly auf dem Boden herumgerannt waren, und sie hatte es auch davor schon einmal benutzt, beim Weltklimarat in New York.

Holle selbst fand einen Platz auf einem Steg neben Kelly Kenzie. Venus hatte die Gitterelemente über drei Decks hinweg herausgenommen, um im Herzen des Moduls eine Art Auditorium zu schaffen, so dass jeder gut sehen und hören konnte, und nun drängten sich einschließlich der Kinder und Babys mehr als achtzig Personen darin, hielten sich an Stegen und Leitern fest und warteten auf die Show. Das Stimmengewirr aufgeregter Gespräche erfüllte den Raum, und man hatte das seltene Gefühl, einer großen Menschenmenge anzugehören. Holle sah überall bekannte Gesichter, die Gesichter der Leute, mit denen sie so viel geteilt hatte, in manchen Fällen schon seit ihrer gemeinsamen Kindheit in Denver: Mike Wetherbee, der neben Zane Glemp stand, seinem widerspenstigsten, aber auch wertvollsten Patienten; Theo Morrell, der korrupte K?nig der HeadSpace-Zellen; die Shaughnessy-Br?der, beide solide, harte Arbeiter, Jack mit einer M?tze, die er in sein von Brandnarben gezeichnetes Gesicht gezogen hatte; Thomas Windrup und Elle Strekalow, trotz aller Widrigkeiten noch immer ein Paar; Masayo Saito, Lieutenant der Army, der sich unversehens in einer unertr?glichen und unerwarteten Lage wiedergefunden und als kluger, couragierter Br?ckenbauer erwiesen hatte; und die arme Cora Robles, die nie ?ber den Verlust ihrer kleinen Tochter hinweggekommen war, nurmehr ein Schatten ihres fr?heren, strahlenden Ichs ? aber nun erneut schwanger. Helen Gray, inzwischen neun Jahre alt, stand neben ihrer Mutter auf einem Steg auf der anderen Seite des Moduls. Sie spielte mit der sechsj?hrigen Steel Antoniadi backe backe Kuchen. Als sie Holle erblickte, winkte sie ihr zu. Sie wuchs zu einem h?bschen M?dchen mit dem sehr englischen Teint ihrer Mutter heran. Holle kam der Gedanke, dass Helen noch nie in ihrem Leben so viele Menschen in einem Raum gesehen hatte. Aber Helens Blick wurde nun wie der der anderen Kinder von Venus’ glitzerndem Spielzeug angezogen.

Holle verspürte eine Hochstimmung, ein Gefühl der Zugehörigkeit. Trotz all ihrer Triumphe und Tragödien, ihrer Schwächen und Stärken waren sie hierhergekommen, über zehn Jahre seit Gunnison und mehr als zwanzig Lichtjahre hinweg. Sie hatten 82 Eridani erreicht. Und sie hatten den Lohn ihrer Mühen, die Erde II, mit bloßem Auge gesehen. Venus hatte die anderen Mitglieder der Crew in ihre kostbare Kuppel eingelassen, immer ein paar auf einmal, damit sie auf die riesige Welt hinunterschauen konnten, die sich ein paar Hundert Kilometer unter der Arche in ihrer Umlaufbahn drehte, mit ihren gekräuselten Meeren, verstreuten Wolken und rostfarbenen Landmassen. Endlich gab es ein Gef?hl der Einheit; gemeinsam hatten sie einen gewaltigen Triumph errungen.

Aber die Erde II war nicht, was sie sich erhofft hatten. Und jetzt, heute, sechs Monate nach dem Eintreffen der Arche bei 82 Eridani, mussten sie schwerwiegende Entscheidungen treffen. Holle fragte sich, wie viel von dieser wunderbaren Einheit den Tag überdauern würde.

Wilson Argent kam übers Deck stolziert, und die Gespräche verstummten. Wilson ließ den Blick über die Mitglieder der Crew auf den Decks und Stegen und Leitern schweifen. Er war ein großer, schwerer Mann, imposant und eindrucksvoll. Drei Jahre, nachdem er das Ruder von Kelly übernommen hatte, herrschte er mit absoluter Macht über die Crew, und man betrachtete ihn mit einer Mischung aus Bewunderung, Ehrfurcht und Angst. Heute hatte er die wichtigste Entscheidung zur Diskussion gestellt, die sie seit ihrem Start von der Erde treffen mussten, eine Entscheidung über die gesamte Zukunft der Mission, der Arche; selbst er konnte das nicht einfach so durchpeitschen. Das hatte jedoch zur Folge, dass dieser Tag der Entscheidung für Wilson ein Moment relativer Verwundbarkeit war.

Aus einem Impuls heraus sah Holle Kelly an. Ihre Miene war hart und unbewegt. Holle kannte Kellys »ehrgeiziges« Gesicht, das Gesicht, mit dem sie verkündet hatte, sie werde ihr Kind zurücklassen, um ihren Platz auf der Arche zu behalten. Seit Wilson sie gestürzt hatte, hatte er sie in Ruhe gelassen, aber im besten Falle waren sie wie zwei kriegführende Heere unter einem Waffenstillstand. Nun, heute sah Kelly so aus, als führte sie etwas im Schilde, und Holle verspürte einen Anflug tiefen Unbehagens.

»Ihr wisst alle, warum wir hier sind.« Wilson kaum merklich verstärkte Stimme dröhnte durch das gesamte Modul. »Wir haben den ersten Flug der Menschheit zu den Sternen hinter uns gebracht, wir haben die Erde II erreicht, und wir haben eine tolle Party gefeiert. Aber der Job ist noch nicht erledigt ? nicht, bevor wir unten auf der neuen Erde sind, den Boden umgraben und unsere ersten Feldfr?chte pflanzen. Venus wird jetzt zusammenfassen, was wir bisher ?ber den Planeten wissen. Und dann entscheiden wir als Gruppe, was wir tun werden.? Das war Wilson, unverbl?mt und sachlich. Er nickte Venus zu und trat zur?ck, so dass er bei der Gruppe von Illegalen und Eindringlingen stand, die es an seinen Hof gezogen hatte.

Venus trat vor und schaute in die erwartungsvollen Gesichter vor ihr. Sie drückte eine Taste auf ihrem Handheld. Die Kristallkugel leuchtete auf, und ein Bild der Erde II formte sich.

Es war eine Kugel von über einem Meter Durchmesser, die sich langsam um eine horizontale Achse drehte. Sie war hell und detailreich, und ihr Lichtschein, blau und grau, braun und weiß, erhellte die Gesichter der Zuschauer. Venus schwieg und gab ihnen ein paar Sekunden Zeit, alles in sich aufzunehmen. Das letzte Gemurmel verstummte.

Holle erinnerte sich an die ersten verschwommen Bilder des neuen Planeten, Bilder, die aus einer Entfernung von mehreren Lichtjahren aufgenommen und mit außerordentlicher Sorgfalt von Venus’ Planetensucher-Technologien erstellt worden waren. Diese neue Abbildung war so detailreich wie nur irgendein aus dem Weltraum aufgenommenes Bild der Erde, das sie je gesehen hatte. Und der Planet war kein abstraktes Gebilde mehr; jetzt, nach ihren Monaten im Orbit, war er eine Welt, die bereits lauter menschliche Namen trug. Sie hatten den Rotationspol, der gegenwärtig zur Sonne wies, vorläufig als »Norden« bezeichnet; von einem Beobachter über diesem Pol aus gesehen, drehte sich die Welt gegen den Uhrzeigersinn. Der Pol, monatelanger ununterbrochener Hitze von 82 Eridani ausgesetzt, war in Wolken geh?llt, und St?rme spalteten sich sichtbar von einem massiven zentralen Strudel ab.

In niedrigeren Breiten sah Holle Landmassen, die jedem an Bord bereits vertraut waren. Ein großer Streifen Land, der sich von Norden nach Süden über den Äquator zog, war »der Gürtel«, und er sah aus wie eine Art riesiges Norwegen mit tief eingeschnittenen Fjorden, die eine mehrere Tausende Kilometer lange Küstenlinie ritzten. Die nördliche Hälfte des Gürtels war momentan eisfrei, aber die südliche Hälfte, die sich ins Schattenreich erstreckte, war vereist, und Schneefelder reichten nordwärts bis zum Äquator. Über einen großen Teil der östlichen Hemisphäre breitete sich jener annähernd kreisrunde Kontinent aus, den sie »Frisbee« nannten, eine rostrote Masse, durchsetzt vom leuchtenden Blau von Seen und gesäumt von verwitterten Bergen. Das Zentrum wurde von einem riesigen Gebilde beherrscht, einem Berg mit einer Basis von mehreren Hundert Kilometern Durchmesser und einer zerklüfteten Caldera auf dem Gipfel. Der Berg hatte so große Ähnlichkeit mit Olympus Mons auf dem Mars, so dass er unausweichlich denselben Namen bekommen hatte; er verlieh dem ganzen Kontinent eine riesige, aber flache Wölbung und bestimmte damit sein Gesamtprofil in solchem Maße, dass der Spitzname »Frisbee« gut passte. Im Westen des Gürtels erstreckte sich ein Archipel, eine weit verstreute Gruppe von Inseln, manche so groß wie England oder Neuseeland, die sie »die Streusel« nannten. Ein weiterer Kontinent am Südpol namens »die Kappe« war gegenwärtig in Dunkelheit getaucht und unter Hunderten von Metern Winterschnee begraben. Das Weltmeer selbst hatte noch keinen Namen; die Meere konnten getauft werden, wenn sie bereit waren, sie zu befahren, dachte Holle.

Die aufregendsten Merkmale waren die purpurroten Flecken an den Küsten der Kontinente und den Seeufern: Leben, einheimisches Leben auf der Erde II, irgendwelche Pflanzen, die eifrig das Licht von 82 Eridani nutzten, um mit ihrer eigenen, einzigartigen photosynthetischen Chemie Kohlendioxid in Sauerstoff umzuwandeln.

Venus begann ohne Einleitung.

»Ihr habt alle Zugriff auf die vollständigen Berichte im Schiffsarchiv. Heute werde ich nur die wichtigsten Erkenntnisse zusammenfassen.

Wir sind seit sechs Monaten hier in diesem System. Wir haben die Atmosphäre, das Land und die Meere spektroskopisch auf allen Wellenlängen untersucht, haben mit Hilfe von Radar den Untergrund sondiert und die Meeresböden kartographiert, und wir haben auch eine Reihe von Penetratorsonden hinuntergeschickt, um vor Ort Proben zu nehmen.« Das waren Landefahrzeuge, die schlanken Raketen ähnelten, gehärtet, um einen heftigen Aufprall zu überstehen und sich ein paar Meter tief in den Boden zu graben, ausgerüstet mit Erdbildmesskameras, die Nahaufnahmen von den letzten Phasen des Abstiegs lieferten, sowie Seismometern, chemischen Sensoren, Wärmefühlern und Magnetometern.

»Hier ist die gute Nachricht«, sagte Venus. »Allem Anschein nach haben wir eine Welt vor uns, die ungefähr die richtige Masse und das richtige Sortiment flüchtiger Stoffe besitzt, die in einem stabilen, kreisförmigen Orbit ungefähr in der richtigen Entfernung von ihrer Sonne kreist, so dass sich an der Oberfläche stabile Wassermeere bilden konnten. ›Richtig‹ heißt, sie ist erdähnlich.

Und im Prinzip bewohnbar. Wenn man mit einer der Raumfähren landen und ins Freie treten würde, wäre man einer Schwerkraft von ungef?hr achtzig Prozent der Erdschwerkraft ausgesetzt; die Erde II ist nicht so massiv wie die Erde und hat einen kleineren Durchmesser. Momentan ist der n?rdliche Sommer etwa zur H?lfte vorbei. St?nde man am Pol, s?he man die Sonne nah am Zenit kreisen, unmittelbar ?ber sich. Am ?quator kreist die Sonne um den Horizont, sinkt vielleicht f?r ein paar Stunden pro Tag darunter, je nachdem, wo genau man sich befindet. Es ist kalt, am Boden liegt Schnee, aber es ist nicht schlimmer als ein Wintertag in einer der gem??igten Zonen der Erde.

Wenn die Sonne am Himmel steht, bräuchte man nicht mehr Schutz als eine anständige Jacke, feste Stiefel und eine Schutzmaske, um draußen herumzulaufen. Rein von der Sonneneinstrahlung her könnte man die Haut entblößen; es gibt eine gesunde Ozonschicht. Man bräuchte aber einen gewissen Schutz vor der kosmischen Strahlung; das Magnetfeld des Planeten ist erheblich schwächer als das der Erde. Die Luft ist atembar, glauben wir. Es ist im Grunde ein Stickstoff-Sauerstoff-Gemisch von ungefähr denselben Proportionen wie die Erdatmosphäre. In der ersten Zeit müsstet ihr eine Schutzmaske tragen, falls Spurengifte geologischen oder vielleicht auch biologischen Ursprungs vorhanden sind.

Wir wissen, dass es da unten Leben gibt. Leben auf mikrobieller und, wie es scheint, schlichter Mehrzeller-Ebene, vielleicht so was wie Stromatolithen. Dadurch gelangt der Sauerstoff in die Luft. Es ist unwahrscheinlich, dass es uns Schaden zufügen wird, unwahrscheinlich, dass es zu einer signifikanten Interaktion mit unserer fremden Biochemie kommen wird, aber wir werden es überprüfen müssen. Wir glauben, dass eine erdähnliche Flora Fuß fassen wird, sobald wir dort unten terrestrisches Erdreich ausgebracht haben: Unsere Feldfrüchte werden wachsen, und wenn wir unsere Tiere ausbrüten, werden sie genug zu fressen bekommen. Unsere Kinder werden herumlaufen und spielen k?nnen.? Daf?r bekam sie vereinzelten Applaus. In ihrem Gesicht lag jedoch keine rechte Freude.

»So viel ließ sich anhand der Beobachtungen von der Erde und vom Jupiter aus schon vermuten«, sagte sie. »Aber vom Sonnensystem aus konnten wir nur einen verschwommenen Punkt mit einigen Indizien bezüglich Masse, Umlaufbahn und Atmosphärenzusammensetzung sehen. Mehr nicht. Auf dieser Grundlage wirkte der Planet vielversprechend. Doch wie sich inzwischen herausgestellt hat, ist die Erde II keine so enge Schwester der Erde I.

Geologisch ist dies eine weitaus weniger aktive Welt als die Erde. Man kann das an den erodierten Gebirgsketten, den ebenen Landschaften erkennen. Die Seismometer der Penetratoren haben nur wenige Erdbeben entdeckt. Und wir sehen keine signifikanten Hinweise auf eine Kontinentaldrift, keine aktiven Gebirgsketten im Meer, die Platten formen, keine Subduktionszonen an Plattengrenzen – keine kollidierenden Platten, die Vulkanismus auslösen und Gebirgsketten aufwerfen, wie auf der Erde.

Die tektonischen Verschiebungen sind hier zum Erliegen gekommen. Sie fehlen nicht völlig, aber sie finden eindeutig in viel geringerem Tempo statt als auf der Erde. Und das Ergebnis ist die Geologie, die wir sehen. Der Frisbee hat gewisse Ähnlichkeit mit Australien; er ist uralt und stabil, so alt, dass seine Berge abgetragen, die Felsen zu Staub zerkleinert und vom Rost rot gefärbt sind. Der große Vulkan im Herzen des Frisbee ist ein Schildvulkan, wie Hawaii auf der Erde und genau wie Olympus Mons auf dem Mars – der Name, den wir ihm gegeben haben, ist gut gewählt. Er wurde von einem Magma-Diapir erzeugt, einem fontänenartig aufsteigenden Strom heißen Materials aus dem Mantel des Planeten. Olympus sitzt seit langer Zeit über diesem Diapir ? seit mehreren Hundert Millionen Jahren vielleicht. Auf der Erde gleiten die Kontinente in ?hnlichen Zeitr?umen vom ?quator bis zum Pol.

Ist das wichtig? Wir glauben schon, weil es um die langfristige Bewohnbarkeit des Planeten geht. Auf der Erde spielt die Plattentektonik eine Schlüsselrolle in den gewaltigen geologischen und biologischen Kreisläufen, die Gaia am Leben erhalten. Diese Welt, in der die tektonischen Prozesse stark reduziert sind, kann keine derart bedeutende Fracht des Lebens tragen.

Woran liegt es nun, dass die Erde II so viel weniger aktiv ist als die Erde? Erstens ist sie viel kleiner als die Erde. Wie der Mars muss sie einen größeren Teil ihrer inneren Entstehungswärme abgegeben haben, und ein größerer Teil ihres Bestands an radioaktiven Stoffen wird zerfallen sein. Die große innere Wärmekraftmaschine, die die Plattentektonik antreibt, ist also zum Stillstand gekommen. Und zweitens glauben wir, dass die Erde II tatsächlich weitaus älter ist als die Erde, um eine Milliarde Jahre oder mehr; was immer die Planetenbildung in diesem System ausgelöst hat, sie ist viel früher erfolgt als bei uns daheim.«

»Vor einer Milliarde Jahren hat diese Welt also vielleicht weitaus erdähnlicher ausgesehen«, warf Wilson ein.

»Ja. Und sie hatte auch eine viel reichhaltigere Biosphäre. Ich glaube, wir können davon ausgehen, dass wir Spuren einer vergangenen Komplexität finden werden, die verlorenging, als der Planet erschöpft war. Vielleicht ist das der Grund, warum wir keine Spuren noch existierenden intelligenten Lebens finden.«

Kelly stürzte sich auf diese Worte. »›Noch existierend‹? Soll das heißen, ihr habt Spuren nicht mehr existierender Kulturen gefunden?«

Holle verspürte eine unvernünftige Erregung.

Zur Antwort tippte Venus auf eine Taste eines Handhelds.

Die sich drehende Welt verschwand abrupt und machte einer der größeren Streusel-Inseln Platz, wie von einem niedrig fliegenden Flugzeug aus gesehen. Früher einmal mochte sie gebirgig gewesen sein; jetzt waren ihre Berge zu stummelförmigen Erhebungen verwittert. »Wir nennen sie Klein-Jamaika.« Venus zeigte auf eigentümliche Merkmale auf einer Ebene in der Nähe des Meeres. »Seht ihr das?« Es waren schwach sichtbare Kreise, Andeutungen von Gebilden mit geraden Linien. »Wir wissen nicht, was das ist. Ihr müsst euch ins Gedächtnis rufen, dass diese Insel in jedem lokalen Winter von Packeis bedeckt ist; etwaige Spuren von Oberflächenstrukturen, von Gebäuden und Städten, wären schon längst zerstört worden. Wir meinen, dass es sich möglicherweise um Überreste eines Steinbruchs handelt. Die könnten bis zu einer Milliarde Jahre lang erhalten bleiben. Vielleicht ist es auch was anderes, zum Beispiel eine Stadt. Es gibt noch mehr Indikatoren für Intelligenz. Wir haben keine Anzeichen von tief liegenden Kohlenstofflagern gefunden. Falls es auf dieser Welt Öl oder Kohle gegeben hat – oder die lokalen Entsprechungen –, sind sie längst verschwunden. Keine Anzeichen von besonders reichhaltigen oberflächennahen Mineralerzschichten. Und auch nur eine geringe Zahl von Asteroiden in diesem System.«

Wilson verschränkte die Arme. »Das verstehe ich nicht. Wofür sind das Indikatoren?«

»Dafür, dass jemand die leicht zugänglichen Ressourcen verbraucht hat – das Öl, die einfach abzubauenden Erze, ja sogar nicht planetengebundene Ressourcen in den Asteroiden. Und dann sind sie ausgestorben oder weggegangen. Kann sein, dass wir irgendwelche direkten Beweise finden, wenn wir unten auf der Oberfläche anfangen, richtige Archäologie zu betreiben.« Sie zuckte die Achseln. »Da gibt’s eine Menge Sand zu sieben.«

»Mein Gott«, flüsterte Holle.

»Ich weiß«, sagte Kelly. »Es ist nicht gut für uns. Aber ist es nicht grandios?« Und einen Moment lang war es, als wären sie wieder Kandidaten, die gemeinsam über ein wissenschaftliches Wunder staunten. Heute waren sie jedoch nicht wegen der Wissenschaft hier.

Jemand rief: »Und was ist mit der Schiefe der Ekliptik? Ich dachte, das wäre das große Problem.«

Venus gestattete sich ein trübseliges Lächeln. »Das Beste habe ich mir bis zum Schluss aufgehoben.«

Sie rief ein neues Display auf. Es zeigte die Erde II und ihre Sonne, 82 Eridani. Das Schaubild war nicht maßstabsgetreu, Planet und Stern sahen aus wie zwei Glühbirnen, und die Umlaufbahn des Planeten war ein leuchtend gelber Kreis um die Sonne. Die Rotationsachse des Planeten war ein heller, durch seinen Korpus getriebener Splitter, der fast genau auf die Sonne wies.

»Während der Planet um die Sonne läuft«, erklärte Venus, »zeigt die Achse immer in dieselbe Richtung – genau wie bei der Erde. Ihr seht, was für Folgen das hat.« Sie tippte auf eine Taste, und der Planet sauste um seinen Stern, ohne dass die Achse ihre Ausrichtung im Weltraum veränderte. Das Jahr auf der Erde II war ungefähr genauso lang wie das Erdjahr, so dass der Nordpol nach sechs Monaten im Schatten lag, der Südpol hingegen im Licht. »Die Schiefe der Erdekliptik – ihre Achsneigung – beträgt ungefähr dreiundzwanzig Grad, die der Erde II hingegen neunzig Grad. Das Leben auf der Erde hat sich so entwickelt, dass es einen moderaten Jahreszeitenverlauf bewältigen kann. Hier haben wir es jedoch mit dem denkbar extremsten Jahreszeitenverlauf zu tun.

Jeder Teil des Planeten außer einem Äquatorialstreifen muss Monate permanenter Dunkelheit und Monate permanenter Helligkeit durchstehen. Abseits des ?quators leidet man unter extremer Hitze und Trockenheit, gefolgt von Monaten arktischer K?lte ? wir sch?tzen, dass die Oberfl?chentemperatur auf einem gro?en Teil der zum Weltraum zeigenden Hemisph?re auf hundert Grad unter Null absinkt und dass sich dort eine gewaltige Schnee- und Eisdecke bildet. Auch am ?quator zu leben w?re eine Herausforderung, denn selbst im Hochsommer beider Hemisph?ren w?rde die Sonne dort niedrig stehen, die W?rmeausbeute w?re minimal, das Klima winterlich.?

Venus rief erneut das Bild des Planeten auf, die umgekippte Welt mit ihren freundlich aussehenden Kontinenten. Jetzt ließ sie das Bild eine beschleunigte Simulation der Jahreszeitenzyklen durchlaufen. Eis überzog die Kontinente, gab sie dann wieder frei und ließ sie ausgetrocknet zurück, ziegelrot. »Wir können das nicht überleben«, sagte sie. »Nun ja, vielleicht könnten wir uns an das eine oder das andere Extrem anpassen. Aber nicht an diese Umschwünge Jahr für Jahr, von glutheißer Trockenheit zu antarktischer Kälte. Unsere Pflanzen, unsere Tiere könnten ebenso wenig damit fertigwerden. Die einzige möglicherweise für Siedlungszwecke geeignete Region läge am Äquator, aber es gibt nur sehr wenig äquatoriales Land, ein paar Inseln und ein Stück des Gürtels … Wir haben Pech gehabt. Von der Erde aus konnten wir die Rotationsachse nicht erkennen. Wir haben diese Merkmale nicht vorhersagen können.«

Sie verstummte. Ihr Publikum schwieg, bis auf die herumzappelnden Kinder, und sah düster zu, wie der Spielzeugplanet seine zyklischen Jahreszeiten durchlief.

Theo Morell überraschte Holle, indem er von oben rief: »Du sagst, das sei von der Erde aus nicht zu sehen gewesen. Okay. Aber einige dieser Probleme musst du doch schon aus größerer Entfernung bemerkt haben, vor allem diese Achsengeschichte. Schlie?lich hast du die letzten zehn Jahre damit verbracht, aus deiner Kuppel ins All zu starren.?

»Ja, ich …«

»Wann hast du gewusst, dass die Erde II ein Schlag ins Wasser sein würde?«

Venus warf Wilson einen Blick zu, der die Achseln zuckte und wegschaute. »Vor ungefähr zwei Jahren. Damals begannen sich die Daten zu erhärten – einige Vermutungen hatten wir auch schon vorher gehabt. Vor zwei Jahren war ich beispielsweise sicher genug, um damit zu Wilson zu gehen.«

Indem sie Wilson erwähnte, stellte sie sich unter seinen Schutz, erkannte Holle. Aber die Stimmung im Raum schlug um, Schock und Enttäuschung wichen einer Art Zorn. Theo rief: »Und ihr habt sie geheim gehalten, eure ›Vermutungen‹?«

Wilson schaltete sich ein. »Das war alles, war wir hatten. Vermutungen. Wir mussten hierherkommen, um sicher zu sein. Und außerdem, wir konnten wohl kaum den Kurs ändern. Ihr wisst, dass man eine Warp-Blase nicht von innen kontrollieren kann. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt, sich mit der Sache zu befassen, und genau das tun wir gerade, ganz offen.« Er wandte sich an Venus. »Du hast immer noch das Wort. Was schlägst du vor?«

Sie blickte mit unbewegter Miene auf. »Ich denke, dass wir auf der Erde II nicht leben können. Die Reise ist noch nicht vorbei. Wir müssen weiter. Tut mir leid, aber so ist es.«

Einen Moment lang herrschte schockierte Stille. Dann begannen die Leute, durcheinanderzurufen und auf Venus zu zeigen, die trotzig neben ihrem Modell stand und sich zweifellos wünschte, wieder in der Zuflucht ihrer Kuppel zu sein.

Wir müssen weiter, hatte Venus gesagt. Aber, fragte sich Holle fasziniert und überwältigt, weiter wohin?

71

Wilson trat in die Mitte des Raums und brüllte: »Schnauze! Ich bin der Sprecher, vergesst das nicht. Also hört auf zu quatschen. « Das löste ironisches Gelächter aus und brach die Stimmung ein bisschen auf. »Immer einer nach dem anderen. Elle.« Wilson zeigte auf Elle Strekalow, die auf einem Steg stand. »Du hast bei all dem mit Venus zusammengearbeitet. Was hast du zu sagen?«

»Dass ich anderer Meinung bin«, rief Elle herunter. Holle fragte sich sofort, ob Wilson sie als Erste aufgerufen hatte, weil er wusste, dass sie Venus nicht zustimmen würde. »Vielleicht schaffen wir’s hier. Du hast selbst gesagt, Venus, dass es zumindest etwas äquatoriales Land gibt, das wir besiedeln könnten. Eine andere Möglichkeit wären aneinandergekoppelte Flöße …«

Paul Shaughnessy brach in johlendes Gelächter aus. »Flöße? Wenn wir auf Flößen leben wollten, hätten wir auf der verdammten Erde bleiben können.«

»Wo ihr Illegalen auch besser geblieben wärt«, erwiderte jemand laut, und es gab wütendes Murren, die üblichen, kaum unterdrückten Spannungen.

»Immer einer nach dem anderen«, knurrte Wilson. »Sprich weiter, Elle.«

»Okay, keine Flöße. Wir müssen da runter und verstehen, wie das einheimische Leben überlebt – denn es überlebt ja, das sehen wir. Bäume zum Beispiel. Weil das Eis jährlich wegschmilzt, d?rfte die Dicke der Eisschicht gering sein, vielleicht zwei oder drei Meter. Man k?nnte sich einen Baum mit langen Wurzeln vorstellen, der Wasser und N?hrstoffe tief unter der gefrorenen Oberfl?che anzapft. Nadelartige Bl?tter wie eine Konifere, die er nie abwirft. Irgendeine Anpassung der Transpiration w?hrend der trockenen Monate. Wir k?nnten B?ume von der Erde gentechnisch so manipulieren, dass sie auf diese Weise leben k?nnen?, beharrte Elle. ?Was Tiere betrifft, ihr entscheidendes Merkmal ist Mobilit?t. Aus unserem Zuchtstock k?nnten wir Wanderherden entwickeln. Insbesondere der G?rtel ist ein Nord-S?d-Korridor, in dem die Herden der Trockenheit und dem Eis entkommen und dorthin ziehen k?nnten, wo das Klima in einem gegebenen Monat gem??igt ist.?

»Und was ist mit den Menschen?«, rief Masayo. »Werden wir auch wandern müssen?«

»Nein«, sagte Elle trotzig. »Wir könnten uns Schutzräume suchen, in denen wir überwintern und übersommern können. Die Extreme überstehen. Höhlen vielleicht.«

»Höhlen?«, rief Paul Shaughnessy. »Erst Flöße, und jetzt Höhlen?«

»Seht mal«, fuhr Elle fort, »dieser Planet ist nicht unbewohnbar. Es gibt Regionen, in denen die Vegetationsperiode länger ist als auf der Erde – obwohl man noch viel länger auf die nächste Wachstumsphase warten muss. Mit der Zeit und einem Programm genetischer Modifikation, kontinentweiter Aussaat, dem Bau oder Umbau geeigneter Schutzräume und letztlich vielleicht auch einem gewissen Maß an Terraformung …«

»Wir werden nicht die Mittel haben, all das zu bewerkstelligen, selbst wenn es möglich wäre«, wandte Venus ein. »Wir werden vom Tag unserer Landung an ums Überleben kämpfen.«

»Noch jemand?«, fragte Wilson.

Holle hob die Hand. »Venus, du hast gesagt, wir könnten nicht hier bleiben, wir müssten weiter. Wohin denn?«

Venus lächelte. »Danke, Holle. Wisst ihr, während unserer interstellaren Reise haben wir die schon auf der Erde begonnene astronomische Durchmusterung ferner Himmelsregionen ausgeweitet und nach bewohnbaren Planeten gesucht, so weit unser ›Auge‹ reichte. Wir dachten, es sei eines der größten Vermächtnisse, die wir der nächsten Generation hinterlassen könnten. Und dabei sind wir auf das hier gestoßen – ein alternatives Ziel.« Sie schnippte effekthascherisch mit den Fingern.

Das große Bild der Erde II löste sich auf und gab den Blick auf einen tristen roten Stern und einen Planeten frei, der ihn umkreiste, grau-schwarz im zinnoberroten Licht, mit glänzenden Ozeanen. Der blutige Schein des Sterns erfüllte das improvisierte Auditorium.

»Die Erde III«, verkündete Venus. »Zumindest glaube ich, sie könnte es sein. Der beste erreichbare Kandidat, den wir bei unserer Durchmusterung gefunden haben. Und viel bewohnbarer als die Erde II. Ich habe relevante Daten ins Archiv gestellt.«

»Scheiße«, sagte Wilson. »Das ist ein Krypton! Gordo hat immer geschworen, er würde uns nicht zu einem Krypton schicken. Du wärmst doch bloß diese alten Diskussionen von vor zehn Jahren auf.«

»Ja, das stimmt«, sagte Venus verbissen. »Ja, es ist kein Klon der Erde. Ja, wir hatten diese Diskussionen damals in Gunnison. Aber – na ja, die meisten Sterne in der Galaxis sind nicht wie Sol. Zwei Drittel von ihnen sind Sterne der M-Klasse, wie dieses Baby. Wenn wir lernen können, dort zu leben, können wir überall leben.«

»Blödsinn!«, schrie jemand, und die Massenstreitereien brachen erneut aus. Die Leute schrien sich wütend an und zeigten mit Fingern aufeinander.

Holle hingegen wurde von Venus’ Rhetorik mitgerissen. Aber es gab natürlich ein entscheidendes Faktum, das Venus bisher nicht angesprochen hatte.

Grace Gray hob die Hand. »Venus – welcher Stern ist das?«

»Von der Erde aus gesehen befindet er sich im Sternbild Lepus, der Hase. In der Nähe des Orion. Nicht mit bloßem Auge sichtbar; er hat keinen Namen, nur eine Katalognummer.«

»Und wie weit ist es bis dorthin?«

Venus holte tief Luft. »Er ist weiter draußen, weiter von der Erde entfernt. Noch einmal neunzig Lichtjahre.«

Bei dreifacher Lichtgeschwindigkeit hieß das: eine Reise von weiteren dreißig Jahren.

Mehr Empörung. »Noch dreißig Jahre in diesem stinkenden Tank?«

Kelly trat abrupt an den Rand des Stegs vor, den sie sich mit Holle teilte. Bei der Art, wie sie sich bewegte, wurde Holle bang ums Herz. Dies war ihr Moment, und sie nutzte ihn.

Wilson wirkte nicht gerade begeistert, aber er nickte und erteilte Kelly damit das Wort.

»Kommen wir doch zur Sache«, sagte sie. »Diese Geschichte mit der Erde III ist ein Ablenkungsmanöver, eine Chimäre. Die Lösung ist offensichtlich. Wenn es uns größere Anstrengung kostet, hier zu überleben, als wenn wir auf der Erde geblieben wären, hätten wir nicht hierherkommen sollen, es war die Mühe nicht wert.«

»Und deshalb …«, soufflierte Wilson.

»Und deshalb sollten wir heimfliegen.« Sie schaute mit zornigem Blick in die Runde, als wollte sie sagen: Wagt es bloß nicht, mich niederzubr?llen. ?Wir setzen die Reise nicht bis in alle Ewigkeit fort. Wir fliegen nach Hause, zur Erde.«

»Das ist unmöglich«, protestierte Venus. »Nach Hause fliegen – was soll dort sein? Nächstes Jahr geht der Mount Everest unter.«

»Ganz egal, was wir dort vorfinden, wir kommen schon damit zurecht. Die Arche ist so konstruiert, dass sie uns mindestens fünfzehn Jahre lang am Leben erhält; ich bin sicher, wir können diese Spanne so ausdehnen, dass sie auch die sieben Jahre umfasst, die wir für die Heimreise mit Überlichtgeschwindigkeit brauchen würden. Zane, wir haben doch noch genug Antimaterievorräte, um die Warp-Blase wieder aufzubauen, nicht wahr? Wir können heimfliegen. Wir müssen! Wir haben unser Bestes getan, wir haben diesen weiten Weg zurückgelegt, aber es sollte nicht sein. Dies ist kein geeigneter Ort für uns, für unsere Kinder. Bringen wir sie nach Hause. Mal sehen, was wir auf der Erde aufbauen können.«

Erneut brachen im Publikum zornige Diskussionen los. Holle versuchte völlig schockiert, durch dieses harte, ehrgeizige Gesicht in Kellys Seele zu schauen.

Wilson wandte sich Kelly zu. Seine Miene war wütend. »Das kommt nicht aus heiterem Himmel, stimmt’s? Wie lange hast du diesen kleinen Schachzug schon geplant?«

Sie lächelte ihn mit starrem Blick an. »Und wie lange hast du geplant, mich zu stürzen, während wir noch das Bett miteinander geteilt haben? Beurteile mich nicht nach deinen Maßstäben, Wilson.« Sie machte kehrt, entfernte sich von ihm und war sofort von einer schnatternden Unterstützerschar umgeben.

Wilson, die Arme verschränkt, das Gesicht von enormer Frustration gefurcht, blieb nichts anderes übrig, als die hitzige Debatte weiterlaufen zu lassen. Das Geschrei hallte von den nackten Modulwänden wider.

72

Schließlich löste Wilson die Versammlung auf. Die Arche würde sich nicht von selbst fliegen, während sie sich stritten, und Kinder mussten gefüttert werden.

Aus einer spontanen Überlegung heraus teilte Wilson die Crew jedoch in Studiengruppen ein, die sich eingehender mit den verschiedenen Optionen befassen sollten. Wie groß waren die Chancen wirklich, auf Erde II zu überleben? Konnten sie auf Venus’ Erde III tatsächlich ein neues Zuhause finden, und würden das Schiff und die Crew die noch längere Reise dorthin aushalten? Und wenn das Schiff die sieben Jahre zurück zur Erde überstand, was sollten sie bei ihrer Ankunft auf einer Meereswelt tun? Er sagte, er werde die Versammlung während der ersten Wache am nächsten Morgen wieder einberufen; vielleicht könnten sie dann zu einer durchdachteren Entscheidung über die Zukunft gelangen.

Holle sorgte dafür, dass in ihren eigenen Zuständigkeitsbereichen alles in Ordnung war, dass während der Nachtwache nichts kaputt oder in Flammen aufgehen würde. Dann holte sie sich etwas zu essen und wanderte von einer Gruppe zur anderen. Die Leute hockten in Ecken und Winkeln von Hawila beieinander und redeten in einem fort; manche diskutierten per Handheld oder luden sich Daten aus dem Schiffsarchiv herunter. Einige kehrten nach Seba zurück, aber die meisten blieben in Hawila. Auch Stunden später, als die Lichter der Arche zum matten Schein der Nachtzeit ged?mpft wurden, hatten die Gespr?che noch kein Ende gefunden; das Gemurmel erf?llte das ganze Modul.

Die Menschen reagierten emotional, bemerkte Holle, nicht jedoch auf die Wissenschaft, auf die Fakten. Einige sehnten sich einfach danach heimzufliegen. Masayo Saito, der sein Kind vermisste, gehörte zu dieser Gruppe, und Holle nahm an, dass die Shaughnessys sowie andere Illegale und Eindringlinge, die ursprünglich gar nicht damit gerechnet hatten, in die Crew eines interstellaren Raumschiffs aufgenommen zu werden, ebenso empfanden. Es war möglich, dass eine solche Sehnsucht auch in Kellys Herz nistete, so etwas wie der Wunsch, mit dem Kind, das sie zurückgelassen hatte, ins Reine zu kommen. Aber Holle war ziemlich sicher, dass schlichte Rache an Wilson ebenfalls ein Motiv war.

Andere, die den Gedanken nicht ertragen konnten, noch mehr Jahre ihres Lebens in diesen Blechdosen zu vergeuden, wollten nur hinaus – die Reise beenden, sich hier niederlassen, ganz gleich, als welch unwirtliches Gestade die Erde II sich erweisen würde. Wer Kinder hatte, neigte zu solchen Gefühlen, weil er seine Kinder nicht zu einem Leben in einem Tank verurteilen wollte.

Wieder andere waren von Venus’ visionärer Rhetorik fasziniert. Warum nicht weiterfliegen und nach der ganzen Galaxis greifen, statt in die strapaziöse, vielleicht sogar tödliche Falle der Erde II zu gehen? Dafür schlug auch Holles Herz. Aber sie schreckte vor dem Gedanken zurück, weitere dreißig Jahre in diesen Metallhülsen verbringen zu müssen. Sie war zweiunddreißig Jahre alt. Sie versuchte zu erfassen, was es bedeutete, wenn sie mit sechzig noch immer in einem Raumschiff saß, aber es gelang ihr nicht.

Und dann diese brutale Politik der Arche, die bereits seit einer Dekade schwärte, Kelly und Wilson, die Leute wie Eisenspäne zu entgegengesetzten Magnetpolen zogen und die Crew auseinanderrissen.

In dieser Nacht fand Holle keinen Schlaf, ebenso wenig wie viele andere. Dennoch erschienen ihr die Stunden kurz und die offenen Fragen noch nicht ausreichend geklärt, als Wilson sie erneut in dem improvisierten Auditorium auf Deck acht zusammenholte.

Thandies Kristallkugel war an diesem Morgen inaktiv, ein lebloses Stück Technik. Im hellen Licht der Bogenlampen wirkten die Leute müde, erschöpft und bedrückt.

Wilson schaute sich mit finsterer Miene um, die Hände in die Hüften gestemmt. Holle sah, dass er mit dieser Situation kaum besser hätte umgehen können. Er hatte den Leuten Zeit gegeben, sich zu beruhigen, und jetzt, am Morgen, schien das Universum ein kälterer und rationalerer Ort zu sein. Wilsons Führung hatte ihre Mängel, aber er legte ein nüchternes Verständnis für die menschliche Natur an den Tag.

»Ich möchte in dieser Angelegenheit keine Zeit verschwenden«, begann er. »Versuchen wir, eine Entscheidung zu treffen, uns hinter sie zu stellen und sie in die Tat umzusetzen. Alle einverstanden? Okay. Soweit ich sehe, liegen drei Optionen auf dem Tisch. Erstens: hier bleiben, Erde II besiedeln. Zweitens: mit der Arche zur Erde zurückfliegen. Drittens: weiterfliegen zu Venus’ Erde III, im Lepus. Ist das richtig so? Also, stimmen wir ab. Wir fangen mit Handzeichen an, und ich hoffe bei Gott, dass wir eine bequeme Mehrheit für die eine oder andere Option bekommen. « Er warf einen Blick auf einen Monitor. »Ihr da drüben in Seba, seht ihr mich? Also gut. Ich bitte um Handzeichen f?r die Erde II ? und f?r die Erde ? und f?r die Erde III. Schei?e.?

Gedämpfte Belustigung unter den Mitgliedern der Crew, schwarzer Humor. Alle drei Alternativen hatten beträchtliche Unterstützung gefunden.

»Plan B«, rief Wilson. »Wir teilen uns in Gruppen auf. Dann bekommen wir eine akkurate Zählung und sehen weiter. Wer zur Erde II will, kommt runter und versammelt sich hier drüben. Erde links von mir. Erde III rechts …«

Bei Holle schrillten die Alarmglocken. Sie befürchtete sofort, dass die Gruppe vielleicht nie wieder zusammenfinden würde, wenn Wilson die unterschiedlichen Meinungen in eine physische Spaltung umsetzte. Aber es war zu spät. Ihr blieb nichts weiter übrig, als sich in Bewegung zu setzen und ihrer eigenen Entscheidung Ausdruck zu verleihen.

Sie gesellte sich zu der Gruppe um Venus, die zur Erde III weiterfliegen wollte. Wilson kam ebenfalls dazu. Grace Gray schloss sich ihnen zusammen mit Helen an, ebenso wie Theo Morell. Desweiteren Zane, was für Holle keine Überraschung war, und Doc Wetherbee. Das war eine.

Holle sagte: »Du bleibst also bei deinem Warp-Antrieb, Zane?«

»Nicht nur das.« In seinen Augen war ein Glanz, eine Art manischer Berechnung. Holle glaubte, dass dies Zane 3 war, die Amnestiker-Hülse, die übrig geblieben war, als seine anderen Alter Egos sich abgespalten hatten.

»Was dann?«

»Außerhalb des Schiffes ist nichts. Nichts! Wenn die anderen rausgehen, hören sie auf zu existieren. Ich habe gar keine andere Wahl, als an Bord zu bleiben.«

Wetherbee schenkte Holle ein grimmiges Lächeln. »Wie könnte ich meinen Starpatienten allein lassen?«

Venus sah Wilson an. »Hätte nicht gedacht, dass du zu uns kommen würdest, Wilson, nach dem, was du über ›Kryptone‹ zu sagen hattest.«

Wilson grinste. »Pure egoistische Berechnung. Schau dich um. Hier in diesem Schiff, bin ich ein großer Mann. Unten auf einem Planeten bin ich gar nichts. Ich will kein Bauer sein. Und wenn ich zur Erde zurückfliege, wird man mich wahrscheinlich vor den Kadi zerren. Nein, ich bleibe bei dem, was ich habe.«

Holle schaute sich um und beobachtete, wie sich die anderen Gruppen bildeten. Wie zu erwarten, wurde die Erde-Fraktion von Kelly Kenzie angeführt, mit Masayo Saito und einer Reihe anderer Illegaler, einschließlich der Shaughnessys, an ihrer Seite. Zu den Möchtegernkolonisten der Erde II gehörten Elle und ihr Partner Thomas Windrup, außerdem Cora Robles, eine werdende Mutter. Holle nahm eine rasche Zählung vor und schätzte, dass Venus’ Erde-III-Gruppe, die größte, etwas über vierzig Erwachsene mit ihren Kindern umfasste, Kellys Erde-Gruppe ungefähr neunzehn und das Erde-II-Lager vielleicht fünfzehn Personen.

Als die Versammlung sich in Gruppen aufgeteilt hatte, trat Wilson vor. »Und was nun? Ich denke, das naheliegende Verfahren wäre, den dritten Platz zu streichen. Dann, je nach den Zahlen …«

»Von wegen«, fauchte Kelly Kenzie. Sie trat vor und baute sich vor Wilson auf. »Ich sehe genau, wohin das führen würde. Auf gar keinen Fall werde ich mich dir und deinen Manipulationen unterwerfen. Nicht mehr, nicht in dieser Frage.«

»Ach ja? Das heißt, bloß weil du es sagst, treten wir das ganze Verfahren in die Tonne? Du hast nichts als Scheiße im Kopf, Kelly. Hier geht’s gar nicht um die Erde, sondern bloß um mich, stimmt?s? Um dich und mich. Gordo Alonzo w?rde das als Meuterei bezeichnen.?

»Gordo ist nicht hier. Du kannst es nennen, wie du willst.«

Sie standen sich unversöhnlich gegenüber. Holle sah, dass Wilsons hartgesichtige junge Männer im ganzen Raum Position bezogen. Auf einmal war die Krise da.

Und Zane trat mit beherzten Schritten in die Mitte des Decks. Er grinste tatsächlich.

»Verdammt«, sagte Doc Wetherbee leise zu Holle. »Ich hoffe, das ist Jerry.«

Wilson funkelte Zane an. »Hast du irgendwas zu sagen, du Spinner?«

Zane ließ den Blick in die Runde schweifen und lenkte damit die Aufmerksamkeit der Anwesenden allmählich auf sich. »Wusste ich’s doch, dass das dabei herauskommen würde. Diese Unentschiedenheit. Wir sind wie eine Horde Kinder. Wir werden uns nie auf irgendwas einigen. Während ihr alle die Nacht damit verbracht habt, darüber zu diskutieren, wie man auf der Erde II Bäume züchten kann, habe ich also die technischen Aspekte der nächstliegenden Lösung ausgearbeitet.«

»Und die wäre?«

»Wir teilen uns auf«, sagte Zane munter.

»Das ist verrückt«, sagte Wilson sofort.

Zane tippte ihm unverfroren mit dem Finger gegen die Brust. »Nein. Du willst bloß nicht, dass dein Königreich in drei Teile aufgespalten wird. Technisch geht es. Wir verfügen über erhebliche Redundanzen. Wir können die Archen trennen, eine für die Erde, eine für die Sterne. Mit unseren Ersatzteilen können wir einen separaten Warp-Generator bauen! Und wir haben vier Weltraum-Boden-Shuttle-Gleiter. Mit einem können die Erde-II-Kolonisten landen, bleiben einer für die Rückkehr zur Erde und zwei f?r die Erde III. Es wird Zeit und M?he kosten, aber wir k?nnen es schaffen ??

Es gab unverzüglich Einwände, vor allem wegen der damit einhergehenden Gefährdung des Konstruktionsprinzips der Redundanz – keine Ersatzteile mehr, wenn mit ihnen jetzt ein weiteres Schiff gebaut wurde. Außerdem wären die Pläne der Sozialingenieure für genetische Diversität damit hinfällig; Holle hatte keine Ahnung, ob selbst vierzig Personen für eine lebensfähige Kolonie ausreichen würden, ohne dass es zu tödlicher Inzucht käme. Jeder Instinkt in ihrem Innern sagte ihr, dass dies falsch war, dass drei kleinere Gruppen viel verwundbarer sein würden als eine große.

Aber sie sah auch, dass Zanes Vorschlag auf sofortige Zustimmung gestoßen war. Wenn sie sich aufteilten, käme Kelly von Wilson weg. Thomas Windrup würde Jack Shaughnessy und dessen Narben los sein. Ihre Zukunft, und vielleicht die Zukunft der gesamten Menschheit, würde davon bestimmt werden, dass sie einander nach einem Jahrzehnt auf der Arche samt und sonders satthatten.

Mike Wetherbee knurrte: »Merkst du, was da passiert ist? Der Verrückteste auf dem Schiff hat gerade über unsere ganze verdammte Zukunft entschieden. Und zwar, indem er uns alle in eine Art Spiegel seines zerbrochenen Ichs verwandelt hat. Gütiger Gott! Er sollte uns therapieren, nicht andersrum.«

73

NOVEMBER 2052

Es dauerte fast ein Jahr, die Aufteilung ins Werk zu setzen.

Unter Zane Glemps erratischer Leitung demontierten sie den Warp-Generator und rekonstruierten ihn mit Hilfe der Ersatzteile in doppelter Ausfertigung. Kelly und Wilson handelten aus, welche Gruppe welches Modul nehmen würde; sie gelangten zu dem Schluss, dass es fairer war, wenn Kellys Crew mit ihrer kürzeren Rückreise zur Erde das vom Feuer beschädigte Seba, Wilson hingegen Hawila nehmen würde. Diese Entscheidung schien logisch zu sein, aber Holle fragte sich, in welchem Maße dabei wieder einmal persönliche Dinge eine Rolle gespielt hatten. Und sie beluden einen einzelnen Shuttle-Gleiter, der Elles Crew auf die Erde II hinunterbringen sollte, mit einem Anteil am Werkzeug, an den Rohstoffen und dem Saatgut in dem Speicher, den Nathan Lammockson dem Projekt vor langer Zeit vermacht hatte.

Dann begannen sie sich voneinander zu verabschieden. Als Erste waren die Kolonisten der Erde II an der Reihe. Wilson arrangierte eine Art Feier, bei der jeder der Siedler einen kleinen, in der Maschinenwerkstatt der Arche hergestellten Globus ihres neuen Planeten aus rostfreiem Stahl bekam. Holle fiel es ungeheuer schwer, sich von Kandidatinnen und Kandidaten wie Cora, Thomas und Elle zu verabschieden, mit denen sie aufgewachsen war, mit denen sie ihr Leben lang ein gemeinsames Ziel verfolgt und mit denen sie alt zu werden erwartet hatte. Jetzt würde sie sie nie wiedersehen.

Die beiden Module waren noch immer mit einem Seil verbunden, drehten sich über dem Stahlozean der Erde II noch immer um ihr gemeinsames Schwerezentrum, als die Kolonie-Fähre ablegte. Alle, die an Bord der Arche geblieben waren, sahen zu, wie das kleine Raumfahrzeug in die hohe, dünne Atmosphäre der neuen Welt eintrat und einen leuchtenden Kondensstreifen aus glühendem Plasma erzeugte, der zu seinem Landeplatz auf dem Gürtel hinunterführte.

Dann kamen die letzten Umzugsaktionen zwischen den beiden Modulen, Seba und Hawila, der letzte Materialtransfer, die letzten Händedrücke. Holle ließ die Shaughnessys, mit denen sie seit dem Start in Gunnison eng zusammengearbeitet hatte, nur höchst ungern gehen. Aber sie wollten nach Hause.

Und schließlich wurde das Seil zum zweiten Mal seit dem Jupiter von seiner explosiven Guillotine durchschnitten, und die Module trieben auseinander.

Seba sollte als erstes Modul seine Warp-Blase erzeugen. Von Hawila aus schaute Holle, die neben Venus in der Kuppel saß, neugierig zu. Aus Holles Blickwinkel geschah es, als Seba gerade über das Antlitz der Erde II hinwegzog. Ein ganzer Teil des Planeten, eine unregelmäßige Scheibe, schien wie von einer unsichtbaren Faust zerknittert zu werden; die Farben von Land und Meer verliefen wie nasse Farbe. Aber dann nahm alles wieder seine ursprüngliche Form an, und Seba war fort.

Erst da entdeckte Wilson, dass Kelly Kenzie Mike Wetherbee, den einzigen Arzt, entführt und zur Erde mitgenommen hatte. Wilsons Zorn währte tagelang.

Fünfter Teil.

2059

74

JULI 2059

Es war Boris Caistor, der dreizehnjährige Boris mit seinen scharfen jungen Augen, der als Erster das neue Licht am Himmel bemerkte, einen Funken, der durch die tiefere Dunkelheit zwischen Wolkenbänken segelte.

»Thea hat ihn auch gesehen«, erklärte er Thandie Jones. »Sie sagt, sie kann eine Form erkennen. So was Langes und Dünnes, wie ein Splitter.«

Thandie, die auf einem Floß saß, das sich mitten auf dem Ozean auf den Wellen wiegte, schaute zum wolkenverhangenen Himmel hinauf und runzelte die Stirn. »Bestimmt zwei Splitter hintereinander, verbunden durch einen Faden …«

»Nee. Bloß einer. Kann natürlich sein, dass sie lügt. Thea lügt ständig oder denkt sich irgendwelches Zeug aus. Einmal hat sie gesagt, sie hätte so einen Wal gesehen, der …«

»Schon gut!«

Thandie war ziemlich sicher, dass Boris nicht verstand, was er da eigentlich gesehen hatte, und auch nicht erfasste, was es möglicherweise bedeutete. Und noch schlimmer, sie war ebenso sicher, dass es ihn nicht die Bohne interessierte. Thandie war Lily Brookes Beispiel gefolgt und versuchte, eine Art Bildungsprogramm für die Kinder auf dem Floß aufrechtzuerhalten. Aber viel mehr als Astronomie war nicht drin; der sich verändernde Sternenhimmel war das Einzige, was es zu sehen gab, das Einzige, was das Interesse dieser Kinder erregte, abgesehen von Essen, Schwimmspielen und den h?bschen K?rpern der anderen. Thandie vermutete, dass Boris? Gehirn sich ebenso aufl?ste wie das der anderen Angeh?rigen seiner Generation.

Aber er war ein anhängliches Kind und nett zu Thandie, seiner Ehrentante, so wie er damals, als sie ihm in einer Ansammlung von Flößen über dem versinkenden Gipfel des Mount Everest zum ersten Mal begegnet war, auch schon die Launen einer anderen alten Dame ertragen hatte, seiner Urgroßtante Lily Brooke. Außerdem war er aufgeweckt und aufmerksam, und obwohl auf diesem neuen, stürmischen Ozean immer so phänomenal schlechte Sichtverhältnisse herrschten, hatte er das neue Licht am Himmel als etwas Besonderes erkannt; vielleicht war es ja das, was Thandie schon seit einem Jahr zu sehen erwartete, wie sie ihm erklärt hatte.

Wenn Boris es gesehen hatte, dann andere auch. Also holte Thandie einen ihrer kostbaren Handhelds aus seinen solebeständigen Plastikhüllenschichten und lud den Akku über die Solarzellen auf. Sie postete Boris’ Sichtung an die Kaminrunde und erkundigte sich nach weiteren Beobachtungen; insbesondere wollte sie wissen, wann das Ding zum ersten Mal in der Erdumlaufbahn erschienen war.

Aber sie musste es mit eigenen Augen sehen, um vielleicht eine Vorstellung von seinen die Erde umkreisenden Bestandteilen zu bekommen.

Danach saß sie für ein, zwei und schließlich drei Nächte – Teufel nochmal, so lange es eben dauern würde – in ihrem alten, weitgereisten Klappstuhl auf dem Floß, eine Decke um die Beine gewickelt, und wartete darauf, dass die Wolken sich lichteten. Sie nickte immer wieder kurz ein. Mit ihren dreiundsiebzig Jahren und nach einem ziemlich harten Leben war sie zwar mit passabler Gesundheit gesegnet, aber die Feuchtigkeit setzte ihr zu und sie schlief viel.

Das Floß war groß, nach den Maßstäben derjenigen, die zwanzig Jahre oder mehr auf einem Ozean überlebt hatten, über dem der Fleck und seine Sturmsprösslinge ihre Runden drehten. Sein Grundgerüst bildeten Pontons aus Plastik-Ölfässern und Tonnen, überzogen von glitschigen, imprägnierten Planen, die mit orangefarbenen Stricken festgezurrt waren. Diese Konstruktion war früher durch eine Basis aus genmanipuliertem Seetang verstärkt worden, ein von AxysCorp entwickeltes Substrat, das sich von Sonnenlicht und den Produkten des Meeres ernährte, das wuchs und sich selbst reparierte. Nathan Lammockson hatte gehofft, dass diese Wundersubstanz die Rettung einer durchnässten Menschheit sein würde, doch wie sich herausgestellt hatte, wies sie einige fatale genetische Mängel auf. Nachdem sie schwarz geworden und zerbröckelt war, hatte Thandies Floßgemeinschaft Ersatzmaterialien von den Wracks anderer, noch unglücklicherer Flöße ergattern können, wiederverwerteten Abfall der untergegangenen Zivilisation unter ihren Kielen.

Auf dieser Basis stand eine Art schwimmender Hüttensiedlung aus Plastikplanen und Wellblech, abgedichtet gegen das Wetter und die Salzluft des Meeres. Die Menschen lebten von Fisch und anderen Meeresgeschöpfen, von Vogeleiern und verarbeitetem Seetang, und sie sammelten ihr Trinkwasser in Eimern, wenn es regnete. In der Mitte des Floßes befand sich so etwas wie eine Farm, ein Haufen Mutterboden von dem Hang in den Anden, an dem das Floß gebaut worden war. Dort wuchsen magere Feldfrüchte, liebevoll gehegt und gepflegt von alten Leuten. Es gab sogar Hühner in einem großen, an eine Wand gebundenen Plastikkäfig. Zur Stromerzeugung diente eine Reihe von Windmühlen, die über der Farm aufragten, und es gab leuchtend gr?ne Solarpaneele von AxysCorp, die sich, selbst fast so etwas wie Lebewesen, eigenst?ndig reinigten und reparierten. Es war ein fortw?hrender Kampf, all dies instand zu halten, weil das Salzwasser unabl?ssig die Erde vergiftete, die Feldfr?chte verdorren lie? und die Elektrik sowie alle Metallteile zerfra?.

Die jüngeren Generationen halfen widerwillig. Sie interessierten sich nicht für Farmen. Sie interessierten sich nicht mal für künstliches Licht. Sie fertigten Fischöllampen an, benutzten sie aber nur selten. Wenn der Himmel klar war, gab es Mondschein und Sternenlicht sowie die Lumineszenz von Lebewesen im Meer. Und außerdem, wer brauchte nachts Licht? Man benötigte kein Licht, um zu schlafen oder zu vögeln. Während die letzten an Land geborenen Veteranen sich also abmühten, all dieses alte Zeug am Laufen zu halten, sprangen die jungen Leute, Boris und seine Generation, vom Rand des Floßes und tauchten im endlosen Ozean.

Thandie wurde geduldet. Die Leute ließen sie allein mit ihren Obsessionen, ihrer Naturwissenschaft, ihren Apparaturen und Theorien. Das Floß war voller Kinder und voller Eltern, die sich um sie kümmerten, sie ernährten, mit ihnen spielten, ihnen Kleider aus ausgeblichenen, abgenutzten Resten zusammennähten – obwohl viele Kinder und sogar einige der jüngeren Erwachsenen in der ewig warmen, feuchten Luft zur Nacktheit übergingen. Die Strömungen ihres Lebens umspülten Thandie, als wäre sie ein Monument in einer Flut, die Statue einer längst vergessenen Heldin …

Der von der Decke geschützte Handheld in ihrem Schoß piepste leise.

Sie war wieder eingenickt. Dies war die fünfte Nacht, der Himmel ein Deckel aus schwarzen Wolken. Sie holte den kleinen Computer hervor und suchte in ihrem Mantel fluchend nach ihrer uralten Lesebrille.

Die Nachricht kam von Elena Artemowa, Thandies ehemaliger Geliebter, die jetzt durch das Alter, das Meer und eine Art müder Gleichgültigkeit von ihr getrennt war. Elena befand sich auf einem anderen großen Floß, das über dem Wasserleichnam Rio de Janeiros trieb. Auf das neue Licht am Himmel aufmerksam geworden, hatte sie eine zufällige Beobachtung eines Floßes über Los Angeles entdeckt. »Das heimkehrende Schiff erscheint also zuerst am Himmel über Nordamerika«, mailte Elena. »Das ist doch bestimmt kein Zufall …«

Thandie sah sich die Beobachtung aufmerksam an, eine kurze Videosequenz mit schlechter Auflösung, aufgenommen durch ein Teleskop auf einem Floß.

Dann wartete sie, bis Boris aus dem Wasser kam, tropfnass, dreizehn Jahre alt, mit harten Muskeln und flachem Bauch, der Mund verschmiert von Fischöl, der Penis schlaff vom enthusiastischen Unterwassersex. Sie forderte ihn auf, sich neben sie zu setzen, und erklärte ihm die Abfolge von Bildern.

»Schau – hier siehst du die Ankunft des Objekts, das du gesehen hast, des hellen neuen Satelliten. Diese Bilder sind von einem Teleskop aufgenommen worden, das zufällig in die richtige Ecke des Himmels schaute, genau dorthin, wo er zuerst erschienen ist. Ich wusste, es musste jemanden geben, der ihn eingefangen hat. Jetzt warte … schau auf die Uhr … Da!« Ein heller Blitz erschien, rechts vom Zentrum des Sternenfeldes – das Schiff selbst, und ein Lichtschimmer ging von ihm aus, wanderte in schnurgerader Linie nach links und verblasste, als hätte das Schiff eine helle visuelle Botschaft dorthin zurückgeschickt, woher es gekommen war. »Siehst du?«, fragte Thandie triumphierend und starrte Boris an. ?Verstehst du, was das ist, was dieser Beobachter gesehen hat??

»Nein«, sagte Boris unverblümt. Er wirkte unruhig, sein Blick schweifte ab. Die Kinder hatten so gut wie gar keine Aufmerksamkeitsspanne mehr.

Thandie unterdrückte ihren Ärger. »Das ist ein Schiff, das schneller als das Licht geflogen ist. Man kann es sehen, während es unterwegs ist; seine Warp-Blase gibt eine Kaskade exotischer Strahlungsenergie ab, die teilweise ins sichtbare Spektrum herunterreicht. Aber es ist schneller als sein eigenes Bild. Das Schiff kommt also zuerst an, und das Licht muss es einholen, all die Photonen, die es auf seiner Bahn emittiert hat, treffen lediglich mit Lichtgeschwindigkeit ein. Die älteren Bilder kommen zuletzt, und das wirkt, als würde das Schiff sich entfernen und nicht ankommen …« Sie spielte die kurze Sequenz immer wieder ab. »Das ist die Signatur der Ankunft eines überlichtschnellen Raumschiffs, Boris. Es ist die Arche, die Arche Eins. Ich wusste, dass sie zurückkommen würden.«

Er runzelte die Stirn, der komische Versuch eines Dreizehnjährigen, Interesse zu heucheln. Wenigstens war er höflich. »Und was willst du nun tun?«

»Die Funkbake einsatzbereit machen. Mal sehen, ob die Batterien noch ein bisschen Saft haben. Holen wir sie nach Hause.«

75

Zane kam in Holles OP geschwebt, ein stämmiger, gedrungener Mann von neununddreißig Jahren, selbstbewusst, mit entschlossenen Bewegungen in der Mikrogravitation. Er zog sich auf eine Liege hinunter und legte sich einen Gurt lose um die Taille. »Ah«, sagte er. »Nach mehr als zehn Jahren Therapie kommt es mir so vor, als wäre diese alte Couch ein Teil von mir.«

Holle hatte zusammen mit Theo Morell auf ihn gewartet. Während Theo die Kameras auf ihre Wandhalterungen montierte, um die Sitzung zu filmen, ließ sie sich auf ihrem Stuhl nieder, das Gesicht zur Liege, ihren Handheld auf dem Schoß. »Ich nehme an, ich spreche mit Jerry.«

»Ich habe meine heutigen Aufgaben erledigt, bevor ich hergekommen bin. Die Warp-Blase arbeitet innerhalb sämtlicher nominalen Parameter, nebenbei bemerkt. Treibt uns weiter zur Erde III. Ich dachte, ich sollte draußen bleiben, um … ähm … Zane 3 sozusagen hierherzubringen. Er weiß, was du heute vorhast, es hat ihn sehr beschäftigt. Er ist nervös deswegen, das muss ich dir sagen. Er hat Angst davor, im Integrationsprozess einen Teil von sich selbst zu verlieren. Ihm ist bewusst, dass er bei der Crew, den Jüngeren, beliebt ist. Das gibt ihm eine gewisse Bestätigung.« Er musterte Holle. »Was einer der Gründe ist, weshalb du weitermachen willst, nicht wahr? Ich weiß, dass es Vorbehalte wegen des Einflusses gibt, den Zane auf die jungen Leute ausübt.«

Es hatte keinen Sinn, in diesem Punkt zu lügen. »Wilson hat gewisse Bedenken zum Ausdruck gebracht.«

Zane schnaubte. »Wilson sollte sich lieber mal um seinen eigenen Umgang mit den Jugendlichen kümmern. Wir wissen ja alle, was da läuft.«

»Aber das ist nicht der Grund, weshalb wir beschlossen haben, mit dem Prozess zu beginnen, Jerry. Wenn wir nicht glauben würden, dass du bereit bist, würden wir’s nicht versuchen. Du bist natürlich sehr wichtig für uns. Deine Bedürfnisse haben Vorrang.«

»Na schön. Die Frage ist, bist du bereit? Es ist erst sieben Jahre her, seit du Mike abgelöst hast!«

»Sei nicht so streng mit mir«, sagte Holle. »Ich musste die Seelenheilkunde von Grund auf lernen. Es ist nicht leicht, Jerry. Und ich glaube nicht, dass wir es ohne dich geschafft hätten, so weit zu kommen.« Das stimmte. Das Alter Ego namens Jerry war wie ein Studienpartner gewesen, als Holle, Theo und Grace die im Schiffsarchiv gespeicherten Psychiatrie-Zeitschriften, Bücher und Expertensysteme sowie Mike Wetherbees unvollständige Notizen über den Fall durchgegangen waren. »Und du hast keine Einwände dagegen, dich dem Verfahren zu unterziehen? «

»Selbst eine teilweise Integration wird uns – uns alle – stärken, dessen bin ich mir sicher. Und außerdem bin ich heute nicht bedroht; ich rechne nicht damit, eine Veränderung zu spüren.«

In dem Programm, das sie entwickelt hatten, eine Abfolge von Schritten ohne festen Zeitplan, würde Jerry das letzte Alter Ego sein, das integriert wurde.

Theo beugte sich vor. »Jerry, du weißt, dass es noch einen anderen Grund gibt, weshalb wir beschlossen haben, heute mit dem Prozess zu beginnen. Wenn alles nach Plan gelaufen ist, m?sste Seba ungef?hr um diese Zeit wieder bei der Erde eintreffen. Und wenn sie das geschafft haben, verdanken sie das ganz allein dir. Du hast die Warp-Blase programmiert.? Theo tat so, als w?rde er einen Basketball werfen. ?Du hast sie genommen und im Korb versenkt.?

Zane grinste. »Na ja, dessen bin ich mir natürlich bewusst. Wenn alles geklappt hat, ist es ein großer Triumph – wenn. Aber wir werden es nie erfahren, nicht wahr?«

Holle berührte Theo am Arm. »Ich glaube, das reicht. Es war schön, mit dir zu sprechen, Jerry.«

»Ist mir immer ein Vergnügen, Holle.«

»Ist Zane 3 da? Vielleicht könntest du ihn nach vorn kommen lassen.«

»Gleich.« Zane schloss die Augen und legte sich hin. Einen Moment lang schien es, als wäre er eingeschlafen. Dann bewegte er sich unruhig. Sein Gesicht wurde weicher, die Lippen schoben sich vor und formten eine Art Schmollmund. Er schlug die Augen auf und schaute sich im OP um. »Ach du Scheiße, ich bin immer noch hier.«

»Hallo. Spreche ich mit Zane?«

»Du weißt, wer ich bin.«

»Und du weißt, weshalb du heute hier bist.«

»Du willst diese alberne sogenannte Reintegrationsprozedur ausprobieren.«

»Hast du was dagegen?«

Er lachte, ein dumpfer, bitterer Laut. »Was spielt es schon für eine Rolle, ob ich etwas dagegen habe oder nicht?«

Theo sagte: »Seba sollte ungefähr um diese Zeit bei der Erde eintreffen. Macht dich das nicht stolz?«

»Sie haben das Modul verlassen«, sagte Zane. »Kelly und die anderen. Sie sind entweder tot oder sitzen irgendwo in einem K?fig. Wir werden sie nie wiedersehen.? Er starrte Theo an, bis dieser den Blick abwandte.

»Darf ich davon ausgehen, dass du der Prozedur zustimmst?«, fragte Holle.

»Ja, ja. Bringen wir’s einfach hinter uns.« Seine Augen schlossen sich.

Holle begann mit dem geduldigen Hypnoseprozess. »Entspann dich einfach. Du fühlst, wie die Spannung, die Energie aus deinen Fingern, deinen Zehen strömt, wie eine Flüssigkeit. Du sinkst tiefer in dich hinein …« Die Schlüsselworte, mit denen Wetherbee Zane in hypnotischen Trance versetzt hatte, wirkten immer sehr schnell.

Wie schon seit sieben Jahren merkte Holle auch diesmal wieder, wie anstrengend es war, einfach nur mit Zane 3 im selben Raum zu sein. Seine Passivität, seine Depressionen, sein abgrundtiefes Selbstmitleid waren schrecklich. Es bedeutete nur einen schwachen Trost für sie, dass Mike Wetherbee den Randbemerkungen in seinen Aufzeichnungen zufolge oftmals dasselbe empfunden hatte.

Nach der Aufteilung und Mike Wetherbees Entführung hatte Wilson Freiwillige finden müssen, die verschiedene Aspekte von Wetherbees ärztlicher Rolle übernahmen. Grace Gray, ernst und ängstlich, aber auch verantwortungsbewusst, war mit gutem Beispiel vorangegangen und als Autodidaktin in die Rolle des Schiffsarztes geschlüpft, so gut sie konnte. Und Holle hatte sich erboten, Zanes komplexen Fall zu übernehmen. Sie hatte bereits einige von Wetherbees Sitzungen miterlebt, wusste ungefähr, was die Arbeit umfasste, und war sich im Klaren darüber, dass sie weitergeführt werden musste, wenn Zane gerettet werden sollte.

Und es war Wilson gewesen, der vorgeschlagen hatte, dass Theo sie unterstützen sollte. Wilson, der seine übrig gebliebene Crew nach Kellys Meuterei, wie er es nannte, umstrukturiert hatte, war der Ansicht gewesen, dass Theo einen anderen Schwerpunkt brauchte, eine andere Hauptaufgabe neben seiner Rolle als HeadSpace-Türsteher. Nach anfänglichem Widerstreben hatte Theo gute Arbeit geleistet. Er hatte sich in die Unterlagen vertieft. Seine Erfahrung mit virtuellen Systemen war in gewissem Sinn hilfreich, denn es war, als lebte Zane in einer eigenen, defekten virtuellen Realität.

Als Holle ihn besser kennenlernte, bekam sie allmählich mit, was für eine Erziehung der armen Theo genossen hatte. Sein Vater, den er immer »der General« nannte, war – zu Recht oder zu Unrecht – zu dem Schluss gelangt, dass es für seinen Sohn nur eine einzige Option in einer im Wasser versinkenden Welt gab, nämlich eine militärische Laufbahn. Jede davon abweichende Entwicklungstendenz hatte er unterbunden. In anderen Zeiten hätten sich Theos Persönlichkeit und seine Talente vielleicht auf ganz andere Weise entfalten können, wenn er die Gelegenheit dazu bekommen hätte.

Aber das galt wahrscheinlich auch für sie selbst. Keiner von ihnen würde es jemals erfahren.

In Zane 3s Gegenwart wurde ihr bewusst, wie müde sie war. Seit der Aufteilung waren sieben Jahre verstrichen, und die Bürde, das Modul intakt zu erhalten, lastete immer schwerer auf ihr. Sie besaß nur sehr wenige Ersatzteile, Redundanzen oder Reserven gab es kaum, und die Reparatur jedes Defekts, ja sogar die Herstellung von Ersatzteilen in der Maschinenwerkstatt, die nie so gut waren wie das Original, verlangte Erfindungsreichtum. Der Gedanke, dass die Reise vielleicht noch weitere zweiundzwanzig Jahren dauern würde, drückte sie nieder. Sie war ständig müde.

Aber sie musste dieses Gefühl draußen vor der Tür des OPs lassen und sich auf Zane konzentrieren. Vielleicht tat es ihr gut, zwei Bürden zu haben, die sie ablenkten, statt bloß eine.

Als Zane hypnotisiert war, vergewisserten sie sich, dass die Aufzeichnungsgeräte funktionierten, und Holle trug Datum und Uhrzeit in ein Tagebuch ein. »In Ordnung, Zane. Wir werden versuchen, dir zu helfen, das Alter Ego willkommen zu heißen, das wir Zane 1 nennen.«

Theo warf einen Blick auf die Notizen in seinem Handheld. »Zane 1 ist siebzehn Jahre alt. Er trägt die Scham in sich, die du empfunden hast, als Harry Smith dich auf der Akademie missbraucht hat. Das war seine Aufgabe, deshalb ist er erschaffen worden. Um dir zu helfen, damit fertigzuwerden.«

Zane grinste spöttisch. »Das sagst du.«

»Bist du an deinem sicheren Ort?«

»Ich bin im Museum. In meinem Zimmer.«

»Was siehst du?«

»Die Tür ist offen.«

Holle fragte: »Was siehst du, wenn du durch die Tür schaust?«

»Einen Jungen. Er hat Angst.«

»Ich weiß. Aber du kannst ihm helfen, Zane. Kannst du zu ihm gehen und ihn zu dir ins Zimmer holen?«

»Ich weiß nicht.« Zane zuckte auf der Liege.

»Du kannst ihn jederzeit wieder hinausschicken, wenn du willst.«

Zane lag eine Minute lang schweigend da, dann bewegte er sich.

»Ist er da?«

»Er steht neben mir. Er ist kleiner als ich. Mager. Er zittert irgendwie. «

»Kann ich mit ihm sprechen?«

Zane erschauerte, und als er wieder sprach, klang seine Stimme ein kleines bisschen höher. »Ich sehe nichts. Es ist dunkel.«

Es war immer dunkel gewesen, wenn Harry Smith zu Zane gekommen war. »Weißt du, wer ich bin?«

»Doc Wetherbee?«

Diesen Dialog wiederholten sie jedes Mal. »Nein. Ich bin Holle. Doc Wetherbee hat mich um Hilfe gebeten. Weißt du noch, dass wir darüber gesprochen haben?«

»Ja.«

»Und weißt du noch, was wir heute tun wollten?«

»Du hast gesagt, du wolltest mich dazu bringen, in Zane 3 hineinzugehen.«

»Und wie findest du das?«

»Ich weiß nicht, was es bedeutet.« Er rieb sich die Arme. Sie waren von den kleinen Narben der Selbstverletzungen übersät, die er sich immer noch gelegentlich zufügte. »Ich bin schmutzig. Ich sollte mich vorher waschen. Zane wird mich nicht haben wollen.«

»Nein, du bist sauber. Innen drin. Zane weiß das, Zane 3. Er möchte dich willkommen heißen, weil er dir dadurch helfen kann, er kann dir deinen Schmerz nehmen, und du kannst ihm helfen, weil er sich an das erinnern muss, woran du dich erinnerst. Es ist also eine rundum gute Sache, nicht?«

»Wenn ich in ihn hineingehe, verschwinde ich.«

»Nein. Du wirst noch da sein, all das, was dich einzigartig macht. Du wirst lediglich in Zane 3 drin sein, nicht mehr außerhalb von ihm. Ich werde dich nicht vergessen.«

Auf einmal schlug Zane die Augen auf und sah Holle direkt an. Sein Gesicht war verzerrt. »Versprich mir das.«

Holle hatte Zane, Venus oder Matt nie geholfen, während der Missbrauch tatsächlich stattfand, obwohl alle Kandidaten geahnt hatten, was Harry Smith tat. Jahrelang hatte sie nichts sehen und nichts h?ren wollen, weil sie Angst um ihre eigene Position gehabt hatte. Als sie nun diese flehentliche Bitte um Hilfe vernahm, als k?me sie aus dem Mund des kleinen Jungen, der Zane damals gewesen war, aber ausgesprochen mit der rauen Stimme eines Neununddrei?igj?hrigen, brach es ihr das Herz. ?Ich verspreche es. Vielleicht k?nntest du zur?cktreten und mich nochmal mit Zane 3 sprechen lassen.?

Nach einer weiteren Pause kam das Alter Ego Zane 3 wieder zum Vorschein. »Und was nun? Wie machen wir das? Wie hole ich ihn in mich herein?«

Holle warf Theo einen Blick zu. Die Texte und Fallstudien waren vage, was die genauen Mechanismen dieses entscheidenden Augenblicks betraf.

Theo beugte sich vor. »Siehst du ihn? Was tut er gerade?«

»Er weint.« Zane klang ein wenig angewidert.

»Dann halte ihn einfach fest«, sagte Theo. »Leg die Arme um ihn. Schau, ob du ihn dazu bringen kannst, mit dem Weinen aufzuhören.«

»Okay.« Zanes Stimme klang widerstrebend, aber seine Oberarme zuckten, ein Anflug von Bewegung. »Ich halte ihn fest. Er macht mir das Hemd nass. Er hört auf zu weinen. Ich … Na komm. Ist schon gut.«

»Was geschieht jetzt gerade?«, fragte Holle.

»Es ist, als würde ein Schatten über mich fallen, ich – oh, ich sehe ihn, aber er ist jetzt in meinem Kopf. Hinter meinen Augenlidern! «

»Keine Angst«, sagte Holle beruhigend. »Es läuft gut. Alles in Ordnung. Hörst du seine Stimme? Hörst du, was er denkt?«

»Ich höre ihn, ich sehe ihn, o Gott. Ich sehe seine Erinnerungen. Es ist wie ein HeadSpace-Porno. Ist das mir zugestoßen? Ich erinnere mich jetzt, ich erinnere mich an das erste Mal, Harry hat mich wegen des Antimaterie-Unfalls getr?stet, er hat seinen gro?en, schweren Arm um mich gelegt ? oh, verdammt!?

»Ist schon gut, Zane, du machst das prima.«

»Und das arme Kind hat diesen Dreck all die Jahre mit sich herumgetragen?«

»Er hat es für dich getan, Zane. Ich zähle von fünf an rückwärts, und dann wachst du auf, du wirst hier bei mir und Theo im OP sein. Okay? Fünf. Vier …«

Als Zane aufwachte, war er auf kaum merkliche Weise verändert. Gequälter. Zorniger.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Holle. »Möchtest du irgendwas, einen Schluck Wasser vielleicht?«

»Kein Wasser. Mir geht’s gut.« Es klang allerdings ganz und gar nicht so. Zane wirkte verwirrt; er beschattete die Augen. »Alles ist so hell. Oh, und so laut.« Aber das einzige Geräusch im Raum war das unablässige Summen der Pumpen und Ventilatoren des Lebenserhaltungssystems. »Ich höre meinen Herzschlag. «

Holles Stimme war sehr leise. »Woran erinnerst du dich?«

»Woran ich mich bislang nicht erinnert habe, meinst du? An jahrelangen systematischen Missbrauch durch Harry Smith, diesem Arschloch. Und im Rückblick, an frühere Jahre der Vorbereitung darauf.« Seine Augen klappten auf. Plötzlich war er spöttisch und wütend. »Aber vielleicht habt ihr mir diese Scheiße auch bloß in den Kopf gepflanzt. Nichts anderes an dem, was wir hier erleben, ist real. Weshalb sollten diese Erinnerungen zuverlässiger sein?«

Holle fühlte sich besiegt. »Zane, wir haben lediglich …«

»Sind wir fertig? Kann ich gehen?«

76

Fünf Tage, nachdem Seba in die Erdumlaufbahn eingeschwenkt war, rief Masayo Kelly über Funk an und bat sie, ins Cockpit des Shuttles zu kommen.

Sie schwebte durch die Schleuse hinüber. Mike Wetherbee und Masayo warteten auf sie, lose auf die beiden Pilotenliegen in der Nase des Shuttles geschnallt. Kelly gab Masayo einen innigen Kuss, dann schwebte sie hinter den beiden Männern und schaute ihnen über die Schulter. Lange Minuten blickten sie schweigend zu den großen Cockpit-Fenstern hinaus.

Draußen vor den Fenstern ragte die Erde über ihnen auf. Selbst nach fünf Tagen fiel es ihnen schwer zu glauben, dass sie hier waren, dass sie es nach einem siebenjährigen Rückflug von der Erde II tatsächlich geschafft hatten, wieder nach Hause zu kommen. Doch dies war die nüchterne Realität.

Die Welt war ein Schild aus klumpigen Wolken, so nah, dass ihre Krümmung kaum sichtbar war. Wenn Kelly zum Horizont schaute, sah sie die Wolkenbanken in ihrer dreidimensionalen Pracht, kontinentgroße Stürme, gekrönt von riesenhaften Gewitterwolken. Seba näherte sich dem Terminator, der diffusen Grenze zwischen Nacht und Tag, und in der irgendwo hinter dem Modul stehenden Sonne warfen diese gewaltigen Gewitterwolken Schatten auf die Wolkenbänke darunter. Über die Monitore plätscherten und blinkten unterdessen Daten und Bilder von der Erde, Informationen über das Klima, die Ozeanographie, die Atmosph?renzusammensetzung und alles andere, zusammengetragen von Instrumenten, die zur Untersuchung einer neuen Welt gedacht, deren elektronische Augen jetzt jedoch auf die alte gerichtet waren.

»Und, wie geht’s Eddie?«, fragte Masayo.

»Gut. Er flippt gerade mal wieder ein bisschen aus. Du weißt ja, wie er ist, bevor er endlich sein Nickerchen macht.« Eddie, Kellys zweites Kind – der Vater war Masayo Saito –, inzwischen vier Jahre alt, gezeugt und geboren in der Mikrogravitation, war ein spindeldürres Energiebündel. Eddie war eins von nur vier Kindern, die während der Rückreise von der Erde II zur Welt gekommen waren, was die Anzahl der Crewmitglieder auf dreiundzwanzig erhöht hatte. In dem für eine nominelle Crew von vierzig oder mehr Personen konstruierten Modul gab es für Kinder reichlich Platz zum Spielen. »Jack Shaughnessy ist bei ihm. Er steckt ihn ins Bett, wenn er sich beruhigt hat.«

»Gut.« Masayo lächelte. Sein breites Gesicht war ins Licht der Erde getaucht.

Kelly verspürte eine Aufwallung von Zuneigung für ihn. Masayo war jetzt einundvierzig. Er hatte sein jungenhaftes, gutes Aussehen an sich lichtendes Haar und einen immer dicker werdenden Hals verloren, und wie alle Crewmitglieder war er nach achtzehn Jahren in der Arche viel zu blass, mit einer Dunkelheit um die Augenfalten. Doch aus seiner Miene sprach seine unverwüstliche gute Laune, und die natürliche, unverkrampfte Autorität, der ihm einst die Loyalität der Shaughnessys und seiner anderen bunt zusammengewürfelten Illegalen eingetragen hatte, brachte ihm nun die Liebe seines Sohnes ein.

Liebte sie Masayo? Liebte er sie? Diese Fragen waren nicht zu beantworten, hatte sie vor langer Zeit entschieden. Ohne die einzigartigen Umstände der Mission wären sie niemals zusammengekommen und schon gar nicht zusammengeblieben. Aber dies war nun einmal das Gef?ge, in dem sie lebten und in dem jede Beziehung gedeihen musste. Auf jeden Fall glaubte sie, dass er gut f?r sie war.

Aber Mike Wetherbee beobachtete Kelly auf seine klinische, leicht wertende Art und Weise. »Jack ist ziemlich zuverlässig«, sagte er in spitzem Ton. »Du kannst ihm vertrauen. Glaube ich.«

Nach außen hin schien Mike darüber hinweggekommen zu sein, dass er vor sieben Jahren betäubt und gefesselt aus Hawila entführt worden war. Doch sobald er die Chance dazu bekam, setzte er Kelly unter Druck, vor allem wegen ihrer Kinder, bohrte in diesem dumpfen Schmerz herum, dieser schrecklichen Erinnerung daran, dass sie ein Kind aufgegeben hatte. Mike hatte keine Ausbildung zum Psychiater absolviert; all seine diesbezüglichen Fähigkeiten hatte er durch die Behandlung von Patienten, insbesondere von Zane, nach dem Start erworben. Er schien viel gelernt zu haben, wenn man nach der langsamen, subtilen Folter ging, der er Kelly unterzog.

Heute jedoch lag Kellys Augenmerk auf der Gegenwart, nicht auf der Vergangenheit, und sie beachtete ihn nicht. »Also, was haben wir in Erfahrung gebracht?«

Masayo grunzte. »Nichts Gutes. Falls wir gehofft hatten, die Erde wäre irgendwie geheilt worden – nun, dann werden wir enttäuscht.« Er blätterte in Bildern und summarisch zusammengefassten Daten auf einem Bildschirm vor ihm. »Es gibt kein sichtbares Land, überhaupt keins. Dem Radar zufolge ist das Wasser allerdings nicht so tief, wie wir vielleicht erwartet haben. Der neue Meeresspiegel liegt ungefähr fünfzehn Kilometer über dem alten, während wir aufgrund der von den Ozeanographen vor unserer Abreise entwickelten Modelle eher mit fünfundzwanzig gerechnet haben.«

Mike Wetherbee verzog das Gesicht. »Nur fünfzehn Kilometer? «

Masayo grinste. »Ja. Wie sollen wir das der Crew beibringen? Wollt ihr die guten Nachrichten oder die schlechten Nachrichten hören?« Er rief eine schematische Karte des Klimasystems der Erde auf. »Jetzt, wo keine Kontinente mehr im Weg sind, keine Saharas und Himalayas, ist das Wettergeschehen simpler geworden. Seht es euch an.«

In jeder Hemisphäre erzeugte die äquatoriale Erwärmung durch die Sonne drei gewaltige, parallel zum Äquator verlaufende Konvektionsgürtel, die Wärme zu den kühleren Polen transportierten. Diese riesigen Kreisläufe schufen so etwas wie eine Spirale stabiler Winde, die sich um den rotierenden Planeten schlängelte. Es war ein Jahrmilliarden altes, weiterhin existierendes Muster, das auch jetzt noch einen großen Teil der langfristigen Klimamuster der Welt bestimmte. Zugleich war das Strömungsnetz im Ozean jetzt viel simpler, denn die Kontinente lagen kilometertief unter der Wasseroberfläche und konnten der Zirkulation der Strömungen keinen Widerstand mehr entgegensetzen. Selbst die riesigen Wirbel – tote Zonen im Ozean, wo sich der Abfall der Menschheit gesammelt hatte, das Ziel leidgeplagter Floßgemeinschaften auf der Suche nach irgendetwas Brauchbarem – waren mittlerweile verschwunden. Ein primitives System atmosphärischer Zirkulation, mächtige Meeresströmungen, die schlichten Mustern folgten, keine Spur von Land oder auch nur Polareis irgendwo auf der Welt: Dies war eine Erde, die auf Elementargewalten reduziert war, dachte Kelly, wie eine Lernhilfe in Klimakunde. Nichts als die grundlegenden physikalischen Gesetzmäßigkeiten eines sich drehenden Planeten.

Und dennoch war diese Meereswelt nicht einförmig, sondern besaß ausgeprägte Besonderheiten. Masayo rief das Bild eines gewaltigen Sturms auf, der in den niedrigeren Breiten der n?rdlichen Hemisph?re umherstrich, eine milchige Spirale von der Gr??e eines Kontinents, die unabl?ssig Tochterst?rme abspaltete, eigenst?ndige, b?sartige Hurrikane. ?Soweit wir wissen, ist dies noch immer derselbe Sturm, den sie vor achtzehn Jahren ?der Fleck? genannt haben?, sagte er. ?Vielleicht wird uns das irgendjemand da unten best?tigen k?nnen. Er erzeugt Winde von Geschwindigkeiten von ungef?hr dreihundert Stundenkilometern. Das sind ungef?hr null Komma zwei-f?nf Mach ? ein Viertel der Schallgeschwindigkeit. M?ssen bei diesen Abfallfl??en h?llische Sch?den anrichten.?

»Also wassern wir weit entfernt von ihm«, sagte Kelly leise. »Aber wo?«

»Es gibt kein auf der Hand liegendes Ziel«, sagte Masayo. »Offensichtlich kein Land. Nichts als lauter einzelne Flöße. Manchmal sieht man ihre Lichter bei Nacht. Einige scheinen gar keine Lichter zu haben. Sie neigen dazu, sich über den alten Kontinentalschelfen zu sammeln, besonders über ehemaligen Stadtgebieten, den Großstädten.«

Mike sagte: »Wir haben ein paar Funkbotschaften aufgefangen, die größtenteils nicht an uns gerichtet waren.«

»›Größtenteils‹?«

»Bloß Geplapper. Leute, die nach Verwandten und vermissten Kindern fragen und Neuigkeiten über Stürme und Fischgründe austauschen. Ein paar Leute beobachten nach wie vor das Klima, die weiterhin stattfindenden Veränderungen. Die Kommunikation läuft über das noch vorhandene Satellitennetz. Ich glaube, ein paar von ihnen versuchen, den Mond als Reflektor zu benutzen …«

»Nochmal von vorn, Mike. Du hast gesagt, ›größtenteils‹. Die Signale seien ›größtenteils‹ nicht an uns gerichtet gewesen.«

Er grinste. »Deshalb haben wir dich geholt, Kelly. Vor einer halben Stunde haben wir das hier aufgefangen, von einem Floß über Nordamerika.« Er tippte auf seinen Bildschirm, und aus einem Lautsprecher kam eine knisternde, immer wieder abgespielte Aufzeichnung:

»… wusste, dass ihr zurückkommen würdet. Ich warte seit einem Jahr darauf, dass ihr auftaucht, seit dem frühestmöglichen Rückkehrzeitpunkt. Die Erde II ist nicht der Knaller, hm? Tja, wenn ihr eine einheimische Führerin braucht, kommt hier runter und schaut bei mir vorbei. Ihr könnt dieses Signal zurückverfolgen … Hier ist Thandie Jones, irgendwo über Wyoming, auf dem Panthalassa-Meer. Thandie ruft die Arche Eins. Ich sehe euch! Ich wusste, dass ihr zurückkommen würdet …«

77

In der dämmrigen, summenden Stille der Kuppel – draußen vor den Fenstern reihten sich Hawila und die schweigenden Sterne – schaute Grace Gray auf wunderschöne, spektakuläre Bilder junger Sternsysteme, die, höchstens eine Million Jahre alt, im Entstehungsprozess aus einer interstellaren Wolke begriffen waren, und gab sich große Mühe zu verstehen, was ihre Tochter ihr erzählte.

Die ernste, siebzehnjährige Helen sagte: »Es ist, als würden wir ein Album von der Geburt eines Sonnensystems zusammenstellen, Bild für Bild. Man sieht, wie der junge Stern nach der Implosion aus der Wolke mit deren Überresten zu interagieren beginnt. Eine zentrale, kollabierte Scheibe schneidet die größere Wolke entzwei …« Die zerteilte und von dem unsichtbaren Stern von innen erhellte Wolke erinnerte Grace an ein Kinderspielzeug, ein Jojo; das Planetensystem entstand in der Lücke zwischen den beiden Hälften, wo die Schnur sich um den Mittelsteg wickeln würde. Gewaltige Jets schossen aus dem Polen der Sterns nach oben, rechtwinklig zum Jojo. Helen sprach weiter, von Eislinien, wandernden Riesenplaneten und Fotoevaporation, davon, dass das Sternenlicht den Mantel eines Jupiter wegreißen konnte, um einen Neptun oder Uranus freizulegen.

Die Kuppel war leer bis auf die beiden und Venus, die sich mit aufgesetzten Kopfhörern und Virtual-Brille in ihre Arbeit vertieft hatte und praktisch abwesend war.

Helen war schön, dachte Grace, die ihre Tochter, deren Profil sich als Silhouette vor dem Sternenfeld abzeichnete, eingehend betrachtete. Schön auf eine Art, wie sie selbst es nie gewesen war, nicht einmal mit siebzehn, wenn jeder schön war, obwohl sie denselben Teint wie Helen besaß. Helens Vater, Hammond Lammockson, Nathans Sohn, war klein, gedrungen und bullig gewesen wie sein Vater. Grace sah nur wenig von Hammond in Helen – vielleicht etwas von Nathans Entschlossenheit. Vielleicht war sie auch eine Expression königlichen saudischen Blutes. Möglicherweise hatte es aber auch etwas mit der Mikrogravitation zu tun, die sie alle seit nunmehr sieben Jahren ertrugen, seit die Aufteilung die Erzeugung künstlicher Rotationsschwerkraft unmöglich gemacht hatte. Helen war damals erst zehn gewesen. Alle seither aufgewachsenen Kinder waren schlank und anmutig, wenn auch wider Erwarten nicht groß. Vielleicht sah sie auch wie Graces Mutter aus, deren Namen sie trug und an die Grace selbst sich nicht mehr erinnern konnte.

Wie dem auch sein mochte, Helen war eine Gewinnerin der Gen-Lotterie – »begabt«, hatte Venus Jenning sie einmal genannt, eine der Handvoll Angehörigen der nächsten Generation, die man für intelligent genug hielt, um ihnen eine intensive Ausbildung angedeihen zu lassen. Grace hatte das immer vermutet, schon damals, als Helen ihr die Regeln von Zanes Unendlichkeitsschach beizubringen versucht hatte. Und sie sah nie schöner aus, als wenn sie sich auf ihre Studien konzentrierte.

Grace merkte, dass Helen aufgehört hatte zu reden.

»Kommst du noch mit?«

»So einigermaßen.«

»Möchtest du vielleicht einen Kaffee, bevor ich dir mehr zeige?«

Venus schob die Brille in ihr ergrauendes Haar hinauf. »Hat da jemand was von Kaffee gesagt?«

»Vielleicht ist noch welcher in der Thermosflasche.«

»Ich glaube, der ist inzwischen schon ziemlich abgestanden. Warum füllst du sie nicht für uns auf?«

»Oh.« Helen schaute von einer zur anderen. »Ihr wollt ohne mich miteinander sprechen, stimmt’s?«

Grace lächelte und strich eine schwebende blonde Locke in den Knoten zurück, den ihre Tochter am Hinterkopf trug. »Nun ja, ich bin hergekommen, weil ich Venus besuchen wollte, Schatz.«

»Ich versteh schon.« Helen hatte die Beine um einen T-Hocker geschlungen; jetzt löste sie sie voneinander, stieg in die Luft, schoss mit fischartiger Präzision nach unten und nahm die Flasche aus der Halterung neben Venus. »Ich gebe euch zehn Minuten. Dann muss ich dir noch mehr tolle Sachen zeigen, Mum. Abgemacht?«

Grace lächelte. »Abgemacht.«

Als sie durch die Luftschleuse hinausgesegelt war, wandte sich Venus an Grace. »Ich nehme an, du bist hier, um über Wilson zu reden.«

»Ja. Und über Steel Antoniadi. Bei diesem Mädchen ist er zu weit gegangen. Das ganze Modul redet darüber. Ich treffe mich später mit Holle. Vielleicht könntest du auch kommen. Wenn wir ihn zu dritt zur Rede stellen …«

»Okay.« Venus gähnte und reckte sich; sie trug keinen Gurt, und als sie den Rücken wölbte, stieg sie von ihrem Stuhl empor. »Es geht wohl nicht anders. Ich muss zugeben, dass es mir immer schwerer fällt, mich mit so einem Scheiß zu befassen.« Sie starrte zu den Sternen hinaus. »Manchmal verliere ich mich einfach hier drin. Und Gott sei Dank ist Wilson Sprecher geworden und nicht ich. Helen ist wirklich eine der Besten, die wir haben, wei?t du. Hast du was dagegen, wenn ich sie hierherhole, um ihr was beizubringen??

»Nein. Sie verbringt sogar noch mehr Zeit mit der Ausbildung zur Shuttle-Pilotin als hier drin. Ich bin dankbar, dass sie diese Möglichkeiten hat. Aber es gibt eine Menge Gemecker über deine Schüler und ihre Privilegien. Eins muss man Wilson lassen, er verteidigt dich, er betont immer, wie sehr wir die Planetensuch- und Navigationsfunktionen brauchen.«

»Ist ja auch so. Aber wie steht er zu meinen Grundlagenforschungsprogrammen? Grundbegriffe der Physik, der Kosmologie …«

»Darüber habe ich mit ihm noch nie gesprochen.«

Venus schaute wieder zu den Sternen hinaus. »Ich finde einfach, wir sollten mehr tun als – na ja – Wände abschrubben und verstopfte Latrinen reinigen. Und wenn man darüber nachdenkt, ist das eine einmalige Chance. Selbst wenn alles gutgeht, werden Helens Kinder Kleinbauern auf der Erde III sein. Von allen Generationen seit Adam ist nur diese eine Generation, die von Helen, unter den Sternen aufgewachsen, fern von der alles beherrschenden Gegenwart eines Planeten. Wer weiß, welche Auswirkungen das auf ihr Bewusstsein hat? Es ist ein Experiment, Grace. Außerdem sind das richtig aufgeweckte, neugierige Kinder, die nichts erforschen dürfen, damit sie bloß nicht das Schiff kaputt machen. Deshalb versuche ich, ihre Neugier dort hinaus zu lenken.« Sie verstummte, wie sie das immer tat, wenn sie in das private Universum ihres eigenen Kopfes driftete.

Grace bohrte ein wenig spöttisch nach: »Und fördert ihr irgendetwas Nützliches zutage?«

Venus lachte. »Jetzt klingst du wie Holle, die Klempnerkönigin. Wer weiß das schon? Schau dir Zanes Warp-Generator an. Wir haben es geschafft, eine Vereinheitlichte-Physik-Maschine zu bauen, bevor es uns überhaupt gelungen ist, die Physik zu vereinheitlichen. Es ist, als hätten wir sie zufällig gebaut. Vielleicht wartet Helens Generation mit etwas auf, demgegenüber Zanes Antrieb wie eine Dampfmaschine aussehen wird. Dann haben wir ein bisschen Spaß.«

All diese Planetenjägerei und sich potenzierende wissenschaftliche Theoretisiererei hatte jedoch nichts mit der komplexen menschlichen Realität zu tun, dachte Grace, die sich innerhalb der schäbigen Wände der Arche entfaltete.

Die Schleuse öffnete sich, und Helen kam geschäftig herein, schwebte geschickt durch die Luft und jonglierte dabei mit zwei Thermosflaschen und mehreren Bechern. Sie erweckte den Eindruck, als fühlte sie sich in diesem Mikrogravitations-Observatorium ganz und gar zu Hause, und ihr Gesicht war aufmerksam und voller Intelligenz. Aber sie hatte noch nie fremdartiger ausgesehen. Grace verspürte eine Aufwallung hilfloser, hoffnungsloser Liebe.

78

Die Raumfähre, die von der Arche kam, war ein Funke, der am Mittagshimmel in die Tiefe stürzte. Thandie hatte einen solchen Anblick seit Jahren nicht mehr gesehen. Während er fiel, wurde der Funke zu einem weißen, klobigen Gleiter. Er legte sich über dem Floß einmal in die Kurve. Dann sank er zu einer vorsichtigen Bauchlandung herab, bei der eine gewaltige Wasserfontäne aufspritzte.

Das war buchstäblich das Aufregendste, was im Leben der meisten Floßbewohner jemals passiert war. Die Kinder hüpften und klatschten. Einige der älteren Flößer wie Boris’ Eltern Manco und Ana hatten eher Angst, als würde dieser Einbruch von Technologie das ruhige, relativ sichere Leben stören, das sie sich sorgfältig aufgebaut hatten.

Die Fähre blieb nur ein paar Hundert Meter vom Floß entfernt liegen, eine eindrucksvolle Punktlandung nach einer Reise von zweiundvierzig Lichtjahren. Das Raumfahrzeug sah völlig harmlos aus, wie es so in der sanften Ozeandünung dümpelte; der obere Teil des Rumpfes war mit Isoliermaterial überzogen, an einigen Stellen war es schwarz verkohlt, und das Sternenbanner und die Worte UNITED STATES waren immer noch als schwacher Rest der verblichenen Lackierung zu erkennen. Thandie, die über eine Funkverbindung zum Cockpit Anweisungen von Kelly Kenzie bekam, sorgte jedoch dafür, dass sich ein paar Stunden lang niemand dem Fahrzeug näherte. Der schwarze Schild, der die gesamte Unterseite der Raumf?hre bedeckte, war immer noch gl?hend hei? von der atmosph?rischen Reibung, und die Crew war damit besch?ftigt, Gase und andere Toxine aus Lageregelungssystemen und Treibstoffzellen abzulassen.

Der Tag neigte sich bereits dem Ende zu, als die Luke des Shuttles schließlich aufschwang. Die Floßkinder, einige erst vier oder fünf Jahre alt, tauchten ins Wasser und planschten hinüber. Sie zogen Plastikseile hinter sich her.

Ein blasses Gesicht erschien in der Luke des Fahrzeugs, eine spindeldürre Gestalt in einem blauen Overall, die unsicher dastand. Pakete wurden ins Wasser geworfen; begleitet von weiteren Lauten des Entzückens vonseiten der Kinder, bliesen sie sich auf und wurden zu leuchtend orangefarbenen Rettungsbooten. Die Crew begann, das Shuttle zu entladen, ließ zuerst Ausrüstungsgegenstände und dann die jüngsten Kinder hinab, vier kleine Menschen, die in klobige Schwimmwesten gehüllt waren. Dann kamen die Erwachsenen und die älteren Kinder heraus, insgesamt neunzehn Personen, und stiegen die kurze Treppe des Shuttles hinunter. Nackte braune Floßkinder mussten diesen mageren, bleichen Geschöpfen aus dem Weltraum helfen, ihre eigenen Boote zu erklimmen. Es war wie ein Treffen zwischen verschiedenen Spezies, dachte Thandie. Die Floßkinder kletterten an Bord des Shuttles und suchten nach Souvenirs.

Die Rettungsboote hielten über das Wasser aufs Floß zu. Ein paar der Insassen beugten sich über den Rand und erbrachen sich. Ein kleiner Junge aus der Fähre jammerte: »Ich will wieder zurück! Bringt mich zurück!«

Beim Floß benötigte die Shuttle-Besatzung erneut Hilfe, um die kurze Entfernung zwischen den tanzenden Rettungsbooten und dem gravitätischeren Floß zu überbrücken. Sie hatten alle Probleme mit dem Stehen, insbesondere die Kinder, die heftig keuchten und sich erb?rmlich anstrengen mussten, die dicke Luft einzuatmen.

Thandie hatte dafür gesorgt, dass alle dreiundzwanzig in einer hastig geräumten Hütte untergebracht werden konnten, wo sie auf Deckenlager mit einer Polsterung aus getrocknetem Seetang gelegt wurden. In dieser ersten Nacht kam sie ein paarmal zu ihnen, während Manco und Ana die Bemühungen der Flößer organisierten, es ihren seltsamen Besuchern bequem zu machen, und brachte ihnen Becher mit Regenwasser und Schüsseln mit Fischsuppe. Es war wie in einer Krankenstation; der Gestank von Erbrochenem und Exkrementen war durchdringend. Die Floßkinder schauten fasziniert und ängstlich herein, wurden jedoch von dem Gestank vertrieben. Thandie sollte erst noch erfahren, was aus der Arche geworden war und warum nur eine Hälfte von ihr und viel weniger als die halbe Crew heimgekehrt war.

Am nächsten Morgen brachte man auf Kellys Bitte hin sie selbst und zwei andere hinaus und setzte sie nebeneinander auf aus dem Shuttle geborgene Liegen, so dass sie mit Thandie sprechen konnten.

Thandie saß vor ihren Gästen in Yoga-Haltung auf dem Boden des Floßes, mit geradem Rücken, die Beine gekreuzt, die Hände auf den Knien.

Die Raumfahrer saßen im Freien auf ihren Liegen, zurückgelehnt und mit Decken zugedeckt. Ihre Gesichter waren geisterhaft blass. Sie alle nahmen dankbar Becher mit heißem Seetangtee von Manco entgegen. Das Meer war kabbelig, und sie schienen sich vor einem Himmel zu ducken, an dem dicke graue Wolken brodelten. Eine Handvoll Floßkinder lungerte um sie herum und starrte sie mit gro?en Augen an. Thandie ignorierte die Kinder, ?berzeugt davon, dass sie bald schwimmen gehen und die zur?ckgekehrten Astronauten vergessen w?rden.

Thandie erinnerte sich an Kelly Kenzie, einen der hellsten Köpfe unter den damaligen Kandidaten. Sie war als Mädchen Anfang zwanzig in den Raum geflogen und nun als einundvierzigjährige Frau zurückgekehrt, zu dünn, zu blass, mit grauen Strähnen im blonden Haar. Sie war immer noch schön, aber in ihrem Gesicht sah man die Jahre, die sie gelebt, und die Entscheidungen, die sie getroffen hatte. Thandie erfuhr, dass eines der Kinder aus dem Shuttle Kellys Sohn war. Die anderen beiden Erwachsenen waren Männer, einer davon ein weiterer Kandidat, an den Thandie sich undeutlich erinnerte; er hieß Mike Wetherbee. Den zweiten, einen stämmigen Mann in den Vierzigern namens Masayo Saito, kannte sie nicht. Kelly stellte ihn als ihren Partner vor, den Vater ihres Kindes, und sagte, er sei ein ehemaliger Militärangehöriger.

Thandie drehte den Kopf nach rechts, atmete ein und drehte ihn dabei nach vorn, atmete aus und drehte ihn dabei nach links, dann wieder nach vorn, während sie erneut einatmete. »Vergebt einer alten Dame ihre Dehnübungen. Also, wie geht es euch heute Morgen gesundheitlich?«

Kelly grunzte. »Mike hier ist der Arzt.«

Mike Wetherbee rieb sich die Brust. Offenbar fiel auch ihm das Atmen schwer. »Ich hatte Probleme mit der Schwerkraft erwartet«, sagte er. »Spröde Knochen, Probleme mit dem Flüssigkeitshaushalt, all das. Wir haben Kinder da drin, die im freien Fall geboren wurden, darunter Kellys kleiner Eddie. Und ich hatte erwartet, dass wir für Viren und Bakterien anfällig sein würden, deshalb habe ich uns alle gründlich mit Antibiotika und Antihistaminen geimpft, bevor wir das Shuttle geöffnet haben. Mit dieser verdammten Kurzatmigkeit hatte ich allerdings nicht gerechnet.? Er sprach mit einem breiten, nasalen australischen Akzent, der von den Jahren kaum abgeschw?cht worden war.

»Ich hätte euch wohl warnen sollen. Die Luft ist dicker als früher – wir haben einen höheren Luftdruck als damals auf der Höhe des alten Meeresspiegels –, aber der Sauerstoffgehalt hat sich deutlich verringert.«

Kelly nickte behutsam, als wäre ihr Kopf zu schwer für den Hals. »Wir haben in der Umlaufbahn ein paar Spektrometerdaten gesammelt. Ich konnte es nicht glauben.«

»Die Welt ist nicht so fruchtbar wie damals. Jedenfalls noch nicht. Als die Flut kam, sind an Land natürlich viele Arten ausgestorben, aber im Meer auch. Keine Nährstoffe mehr, die vom Land hineingespült wurden. Die Produktivität der Biosphäre hat sich insgesamt drastisch verringert, und infolgedessen auch der Sauerstoffgehalt der Atmosphäre – er ist einigen Teilnehmern der Kaminrunde zufolge auf sechzehn Prozent gesunken, also um fünf Punkte. Das entspricht dem früheren Sauerstoffgehalt in einer Höhe von dreitausend Metern.«

»Na toll«, sagte Mike Wetherbee. »Wir haben die Welt ertränkt, und trotzdem fühle ich mich, als hätte ich einen Berg bestiegen. «

»Noch schlimmer, die Luft ist wärmer als früher. Man hechelt, um sich kühl zu halten, und vermisst den Sauerstoff noch mehr.«

»Wärmer«, sagte Masayo Saito. Er schien noch mehr Schwierigkeiten beim Atmen zu haben als die anderen, und er sprach in kurzen Stakkato-Schüben. »Treibhausgase?«

»Ja. All die versunkenen, verrottenden Regenwälder. Allerdings glauben wir, dass die Flut nun doch endlich abflaut. Wie es scheint, steuert sie auf eine Asymptote von ungef?hr achtzehn Kilometern ?ber dem Wasserspiegel von 2012 zu. Was hei?t, dass der Erdozean ungef?hr das f?nffache Volumen wie vor der Flut haben wird, und das entspricht wiederum einigen meiner Modelle der ?Freisetzung unterirdischer Meere?, wie ich es genannt habe. Ihr seht, ich bin auch jetzt noch von dem Gedanken besessen, dass die wissenschaftliche Forschung von gr??ter Bedeutung ist.?

Kelly lächelte. »Auf der Akademie habe ich mit Leuten wie Liu Zheng zusammengearbeitet. Ich weiß das zu schätzen.«

»Ja. Ich habe überlebt, um das scheußlichste ›Ich hab’s euch ja gesagt‹ der Geschichte verkünden zu können. Toller Trost. Kann sein, dass wir auf ein neues klimatisches Gleichgewicht irgendwo da draußen im Parameterraum zusteuern. In der Kaminrunde zirkuliert ein Modell – das sogenannte Boyle-Modell –, und Boyle, dieses alte Arbeitstier, wäre begeistert, wenn er wüsste, dass er damit unsterblich geworden ist.« Da jedoch keiner von ihnen je etwas von Gary Boyle oder der Kaminrunde gehört hatte, einer losen, vernetzten Gemeinschaft alternder Klimatologen und Ozeanographen, erntete sie nur verständnislose Blicke. »Die Atmosphäre der Boylewelt wird einen sehr hohen Kohlendioxid- und einen sehr niedrigen Sauerstoffgehalt aufweisen. Die extreme Erwärmung wird noch heftigere Stürme hervorrufen, die die Meeresschichten durchmischen und dadurch das Leben fördern könnten, insbesondere die Fotosynthese des Planktons …«

»Wodurch Kohlendioxid gebunden würde«, warf Kelly ein.

»Ja. Ihr seht, da muss eine Rückkopplungsschleife geschlossen werden. So bekommt man Stabilität. Bei höheren Temperaturen macht sich auch die Kalksteinverwitterung unter Wasser bemerkbar. Aber das ist alles sehr umstritten. Niemand hat mehr die Computerkapazit?ten, um solche Modelle zu pr?fen. Und selbst wenn die Boylewelt tats?chlich entst?nde, k?nnen Menschen darin vielleicht nicht ?berleben. Zu warm.?

Masayo ließ den Blick über das Floß schweifen und zeigte auf ein Gestell mit Fischen. »So unproduktiv ist das Meer offenbar nicht. Und sind das Möweneier?«

»Einige Tiefsee-Arten scheinen sich trotz der fehlenden Nährstoffe im Meer irgendwie zu erholen, nachdem wir nun aufgehört haben, alles leerzufischen und Schadstoffe hineinzupumpen. Es ist, als würde die Erde einen Seufzer der Erleichterung ausstoßen. Die Vögel haben natürlich gelitten. Kein Land, nirgends eine Möglichkeit zu nisten. Doch einige Möwen scheinen überlebt zu haben. Wir glauben, dass sie ihre Nester auf schwimmendem Abfall bauen.«

»Wir haben nicht viele Ansammlungen von Flößen gesehen«, sagte Kelly. »Und wenn, dann meist über den größeren Städten. Aber auch dort sind die Menschen ziemlich weit verstreut.«

»Wir kommen wegen des Mülls«, sagte Thandie unverblümt. »Selbst nach so vielen Jahren. Austretende Giftstoffe vertreiben die Fische, aber im Gegenzug werden sie von den nach oben steigenden Nährstoffen wieder angelockt.« Sie erläuterte nicht näher, was für Nährstoffe das sein mochten, aber Mike Wetherbee betrachtete den trocknenden Fisch misstrauischer. »Wir halten aber Kontakt, wir haben Funkgeräte, wir tauschen Informationen und Kinder aus. Wir machen uns Sorgen wegen der Inzucht, genau wie die Sozialingenieure auf eurer Akademie.« Sie zeigte auf ein Kind. »Der Kleine da drüben, der die Vertäuung an der Ecke des Floßes repariert – er heißt Boris. Dreizehn Jahre alt. Ich bin vor sieben Jahren auf dieses Floß gekommen, nachdem ich eine Frau namens Lily Brooke besucht hatte, um zusammen mit ihr den Untergang des Mount Everest zu beobachten. Lily war mit Boris verwandt ? seine Urgro?tante, glaube ich. Vielleicht habt ihr von Lily geh?rt. Sie war eine Freundin von Grace Gray. Sie hat daf?r gesorgt, dass Grace auf die Arche Eins kam.?

»Grace ist in Hawila«, sagte Kelly, »dem anderen Modul, das nicht zur Erde zurückgekommen ist.«

»Sie war schwanger, als sie in die Crew aufgenommen wurde.«

»Sie hat das Baby bekommen, noch bevor wir beim Jupiter waren. Ein Mädchen namens Helen. Sie ist jetzt erwachsen, schätze ich, sie muss siebzehn Jahre alt sein.«

Thandie nickte. »Gut zu hören. Lily und Grace kannten sich schon sehr lange. Lily hat alles dafür getan, Graces Leben zu retten, sie vor der Flut zu bewahren. Ich nehme an, das ist ihr gelungen. «

»Grace hat nie von ihr gesprochen«, sagte Kelly.

Lily war nicht lange nach dem Everest gestorben. Sie hatte für Grace getan, was sie konnte. Thandie war froh, dass sie nie etwas von Graces langsamer Rache erfahren hatte. Manche Leute verzeihen es einem nie, wenn man ihnen das Leben rettete.

»Nach dem Everest haben Manco und Ana, Lilys Großneffe und seine Frau, mich aufgenommen. So wie sie nun euch alle aufnehmen werden. Sie sind von Natur aus großzügige Leute.«

Kelly starrte die Kinder an. Die meisten langweilten sich inzwischen, wie Thandie erwartet hatte, und waren zu ihrem ewigen Spielplatz, dem Meer, verschwunden. »Sie wirken – fremdartig. Aber nicht mehr als wir für sie, schätze ich.«

»Sie sind aufgewachsen, ohne etwas anderes zu kennen als das hier«, sagte Thandie. »Nur das Floß und das Meer. Einige von ihnen lernen kaum laufen, bevor sie über Bord springen. Einige sprechen so gut wie gar nicht. Es ist nicht so, als w?ren sie pr?verbal, aber sie scheinen eine eigene Sprache zu entwickeln, W?rter, Gesten, K?rperformen, die sie unter Wasser benutzen k?nnen. Letztendlich verschwinden manche von ihnen einfach. Sie springen vom Flo?, und man sieht sie nie wieder. Vielleicht erwischen sie die Haie; davor haben die Eltern Angst. Ich frage mich, ob sie sich nicht einen eigenen Ort zum Leben suchen. Vielleicht auf den gro?en nat?rlichen Fl??en, wo die M?wen leben, lauter Treibholz und Guano. Ich w?nsche ihnen alles Gute.?

Mike Wetherbee sagte: »Klingt wie die Mutter aller Generationskonflikte. «

»Ist es auch. In fünfhundert Jahren werden ihre Kindeskinder wahrscheinlich Schwimmhäute zwischen den Zehen haben. Aber ich hoffe, sie erinnern sich an ihre Menschlichkeit, an die Geschichte, die sie hervorgebracht hat, an die von ihren Vorfahren errichtete Zivilisation. Ich versuche, Boris Astronomie beizubringen …«

Die Kinder waren nett zu Thandie, aber sie hörten ihr nur selten zu. Das machte ihr nichts aus, es störte sie nicht, dass sie ignoriert wurde, so wie seit vierzig oder mehr Jahren, seit sie erst die Überflutung von London und New York und dann die gewaltigen, erstaunlichen marinen Transgressionen miterlebt hatte, bei denen das Wasser plötzlich breite Streifen tief liegender kontinentaler Landflächen bedeckte und die menschliche Zivilisation auf der Flucht zerfiel. Die Flut war einfach zu groß; man konnte nur danach streben, sie zu beobachten. Tatsächlich war es ein Privileg, diesen Übergangsmoment miterlebt zu haben. Und schließlich war keines dieser Kinder und Enkelkinder von ihr. Die Zukunft dieser Kinder interessierte sie nicht. Die Gegenwart und die Vergangenheit waren genug …

Die anderen beobachteten sie neugierig.

Sie war weggedriftet in die ozeanischen Tiefen in ihrem eigenen Kopf, war in ihrer Lotusstellung eingeschlafen. »Entschuldigung«, sagte sie. »Altersnarkolepsie.«

»Und ich muss mich entschuldigen, dass ich Sie so anstarre«, sagte Mike Wetherbee. »Ist lange her, dass jemand von uns einen alten Menschen gesehen hat. Vergeben Sie mir.«

»Ihr habt eine ›Aufteilung‹ erwähnt. Erzählt mir davon.«

Kelly warf Masayo und Mike einen Blick zu. Sie zuckte die Achseln und erzählte eine Schnellversion ihrer Geschichte, von den Auseinandersetzungen, die sich zugespitzt hatten, als sie die Erde II erreichten, und der anschließenden Aufteilung in drei Gruppen. Kelly wirkte nervös, als fürchtete sie, sie würde all dies vor einer Art Tribunal wiederholen müssen. Thandie fragte sich, was für andere Versionen dieser Saga sie wohl von Wilson Argent oder Holle Groundwater zu hören bekommen hätte.

Als Kelly fertig war, nickte Thandie. »Ich dachte mir schon immer, dass ihr vielleicht wieder nach Hause kommen würdet. Der Grundgedanke von Projekt Nimrod, in den Weltraum zu fliegen, hat mich noch nie überzeugt. Die Erde ist uns fremd geworden, aber nicht so fremd wie ein ganz anderer Planet. Ich hätte allerdings nicht vermutet, dass ihr euch in drei Gruppen aufteilen würdet. Vom technischen Standpunkt aus muss das so ziemlich die dümmste Entscheidung sein, die ihr treffen konntet. Gordo Alonzo würde an die Decke gehen. Aber, wow – drei Wege, drei Ziele. Ich bin gespannt, wie das ausgeht.«

»Nun ja«, sagte Masayo, »die Erde II ist einundzwanzig Lichtjahre entfernt. Wir haben jedes Signal überholt, das sie senden könnten. Vielleicht hören wir in vierzehn Jahren etwas von ihnen. Aber von der Erde III werden wir frühestens in hundert Jahren hören.« Er runzelte die Stirn. »Komischer Gedanke.«

Thandie rief sich ins Gedächtnis, dass er im Grunde ein Militär war; er hatte lernen müssen, mit einigen sehr seltsamen Gedanken zurechtzukommen. »Sie haben sich entschieden, zur Erde zurückzukehren, Masayo. Weshalb?«

»Ich habe einen Sohn aus einer früheren Beziehung«, sagte Masayo unbeholfen. »Auf der Erde, meine ich. Ich hatte nie vor, ihn zurückzulassen. Es war nur ein unglücklicher Zufall, dass ich überhaupt an Bord der Arche war.«

»Ich habe auch ein Kind«, sagte Kelly. »Ich glaube, das hat mich dazu gebracht, nach Hause zu kommen.«

»Und dein Ehrgeiz«, fauchte Mike Wetherbee. »Dein verdammter Stolz.«

Kelly hätte etwas darauf erwidert, aber Thandie hob die Hand. »Das sind alte Streitereien. Ihr könnt sie ebenso gut hinter euch lassen, sie oben im Weltraum zurücklassen.« Ihr Blick schweifte über die Wasser von Panthalassa, ein Weltmeer, dessen Name von einem der Pioniere der Erforschung der Kontentaldrift geprägt worden war. »Ich weiß nicht, was ihr erwartet habt. Das hier ist alles, was wir euch zu bieten haben. Hier werdet ihr den Rest eures Lebens verbringen …«

»Es gibt noch etwas, wonach wir suchen«, sagte Kelly. »Wir haben von der Umlaufbahn aus gelauscht. Ich hatte gehofft, wir könnten Kontakt aufnehmen, aber wir haben nichts gehört.«

Thandie nickte; damit hatte sie gerechnet. »Ihr hattet gehofft, etwas von der Arche Zwei zu hören.«

»Es war ein Projekt meines Vaters. Kann sein, dass er sogar noch am Leben ist«, sagte Kelly ein wenig wirr. »Es ist bloß eine vage Vermutung. Er müsste jetzt in den Neunzigern sein, aber …«

»Ich habe nicht gehört, dass er gestorben ist. Und auch nicht, dass die Arche Zwei ein Fehlschlag war. Hab seit Jahren nicht mehr mit ihnen gesprochen, aber das hei?t nicht, dass sie nicht noch immer dort hocken. Ich kann es arrangieren, dass ihr mit ihnen reden k?nnt, wenn ihr wollt. Ich kann es zumindest versuchen. ?

Kellys Augen wurden groß. »Und dorthin reisen?«

»Das ist Sache der Crew der Arche Zwei. Wir haben nicht die Mittel, euch dorthin zu bringen.« Sie musterte Kelly und die anderen, die unsicher dreinschauten. »Sind Sie sicher, dass Sie sich auf die Jagd nach der Vergangenheit machen wollen?«

Kelly Gesicht wurde hart. »Ich würde es zu schätzen wissen, wenn Sie den Anruf tätigen könnten, statt mich zu psychoanalysieren. «

Ihre Aggressivität schien Masayo zu beunruhigen. Mike Wetherbee lächelte nur.

Thandie verbeugte sich und legte die Hände erneut auf ihre angewinkelten Knie.

»Mom?« Der kleine Eddie Saito kam auf Kelly zugestolpert. Nur vier Jahre alt, ging er wie ein neugeborenes Rehkitz, dachte Thandie, die wahrscheinlich als Einzige auf dem Floß noch wusste, wie ein Rehkitz aussah. »Ich hab mit den Kindern gespielt. Darf ich schwimmen gehen?«

Kelly beachtete ihn nicht. »Also, wo ist die Arche Zwei?«

Mike Wetherbee lächelte gehässig. »All diese Jahre, und dein teurer Vater hat dir das nie erzählt. Tolle Beziehung habt ihr gehabt.«

»Sagen Sie’s mir einfach, Thandie.«

Thandie zeigte nach unten. »Yellowstone.«

Eddie zupfte an Kellys Ärmel. »Mom? Darf ich schwimmen gehen?«

79

Auf dem Weg zu Wilson, den sie wegen seiner Beziehung zu Steel zur Rede stellen wollte, trafen sich Holle und Grace im oberen Teil des Kegels von Hawila, wo sie auf Venus warteten.

Sie schauten durch den gesamten offenen Tank nach unten. In der Mikrogravitation nach der Aufteilung waren die meisten Decksböden erneut herausgenommen worden, um den großen Innenraum des Moduls zu öffnen. Die lange Rutschstange verlief immer noch in der Achse des Moduls, und auf ihrer gesamten Länge drängten sich Kabinen aneinander, die mit Klammern und Seilen befestigt waren und in allen Winkeln abstanden. Der Arbeitstag war in vollem Gange. Überall schwebten Menschen, die mit ihren Angelegenheiten beschäftigt waren. Das ganze Modul war erfüllt von Geräuschen und Stimmen; der Abbau der Decks hatte es in einen Hallraum verwandelt. Unten, ungefähr auf Höhe von Deck fünf, sah Holle einen versammelten Traumzirkel, fast alles junge Leute. Einer von ihnen war Zane Glemp; er redete und hielt sie in seinem Bann. Um Deck acht herum war die Hälfte des Fußbodens an Ort und Stelle belassen worden. Er diente nun als Basis für Wilsons Kabine, ein imposantes Gebilde aus Trennwänden und Decken, ein Abfall-Palast. Der ganze Innenraum war in den künstlichen Sonnenschein der großen, an den Wänden angebrachten Bogenlampen getaucht; die staubige Luft streute das Licht.

Man konnte die verschiedenen Generationen mühelos auseinanderhalten. Wie Holle und Grace gehörten die meisten Leute an Bord noch zu der Generation, die das Schiff vor achtzehn langen Jahren auf der Erde bestiegen hatte. Jetzt wurden sie allmählich alt; sie waren größtenteils Ende dreißig oder Anfang vierzig, und sie bewegten sich mühelos, aber ohne Eleganz.

Dann kamen die Teenager wie Helen Gray, die nach dem Start von Gunnison geboren waren, ihre Jugendjahre in der Mikrogravitation verbracht hatten und sich mit unbewusstem Geschick bewegten. Die meisten von ihnen besaßen jedoch keine große Ähnlichkeit mit Helen. Sie trugen primitive Kittel, die ihre Arme und Beine frei ließen; ihre Haut war mit Tätowierungen geschmückt, die zu den Graffiti an den Wänden passten, für die Erwachsenen unverständliche Zeichnungen, die jedoch ihre Zugehörigkeit zu dem einen oder anderen Stamm symbolisierten. Sie bewegten sich in Schwärmen wie exotische Fische in einem Bassin, ohne die Erwachsenen zu beachten, und behielten einander misstrauisch im Auge. Holle wusste, dass nur wenige dieser Kinder jemals am offiziellen Unterricht teilnahmen. Es bereitete ihr Sorgen, dass sie so wenig mit dem Schiff und seiner Mission verbunden waren; dies war immerhin die nächste Generation der Crew. Wilson behauptete, ihm sei das egal. Wenn er ihnen überhaupt einmal entgegentreten musste, schickte er seine Illegalen-Kumpane hin, eine größere, härtere Gang als die anderen. Andererseits hatte Wilson so seine eigene Art, mit diesen jungen Leuten umzugehen. Das war der Grund, weshalb Holle und Grace jetzt mit ihm sprechen wollten.

Und schließlich kamen die Jüngsten von allen, die Kinder von sieben Jahren und darunter, die im freien Fall geboren und aufgewachsen waren. Da sie nie etwas anderes kennengelernt hatten, schossen sie furchtlos durch die Luft. Eine Gruppe von Kindern arbeitete sich gerade an einer Wand nach oben, um sie zu s?ubern; sie hatten Reinigungsschw?mme in den H?nden und Wasserkanister auf den kleinen R?cken. Trotz des allgemeinen L?rms konnte Holle das Nonsense-Lied vernehmen, das die Kinder mit ihren Piepsstimmen bei der Arbeit sangen: ?Lieblich Meer, sei mein Taifun / du bist mein Engie, mein Tiffie / lieblich Meer, sei mein Taifun ?? Sie sangen es als Kanon, wobei sich die fragmentarischen Zeilen ?berlappten, und rieben mit ihren Schw?mmen im Rhythmus der Musik ?ber die Wand. Sie waren eine magere Brut, dachte Holle immer, ?berraschend kleinw?chsig, bleich wie die blinden W?rmer, die einst in den lichtlosen Tiefen der Erdmeere geschwommen waren.

Und in einem vergleichsweise ruhigen Moment drang Zanes dünne Stimme aus dem Traumzirkel zu ihr herauf.

»Die Ärzte – aber sie sind keine richtigen Ärzte, und sie geben es sogar zu –, die sagen, ich existiere nicht. Ich bin nur ein Konstrukt der Beziehung zwischen diesen Teilmenschen, die in meinem Kopf wohnen und auch nicht existieren. Vielleicht ist das bei uns allen so. Vielleicht existiert keiner von uns, außer in der Art und Weise, wie wir uns aufeinander beziehen. Wenn wir einer nach dem anderen dieses Modul verließen, würde jeder von uns da draußen, allein im Dunkeln, vielleicht aufhören zu sein. Und wenn schließlich nur noch der Letzte von uns übrig wäre, eine Person, die sich noch im Modul befände – vielleicht würde er oder sie sich dann auch einfach in Nichts auflösen …«

Das war eindeutig Zane 3; Holle erkannte den Inhalt seiner Worte, die Manierismen wieder. Aber es war ein energischerer Zane 3, zorniger, stärker, irgendwie entschlossener. Vielleicht angespornt vom reintegrierten Schmerz von Zane 1.

»Weißt du, Wilson macht sich Sorgen wegen dem, was Zane so von sich gibt«, sagte Grace leise. »Zane bestreitet, dass irgendetwas außerhalb des Moduls existiert, und sagt, er erinnere sich an nichts, was vor dem Warp-Start vom Jupiter geschehen sei. Na ja, die meisten dieser Kinder waren auch noch nie außerhalb des Moduls, und sie erinnern sich ausschließlich an die Reise. Er sagt, was sie irgendwo tief in ihrem Innern hören wollen, denke ich.«

»Es ist bloß Unterhaltung. Die HeadSpace-Zellen sind zu teuer, deshalb tauschen sie Träume aus. Zane ist nur ein Geschichtenerzähler. Zwar ein unheimlicher, aber nicht mehr.«

»Bist du sicher? Er hat jahrelang Begründungen für seine Theorien entwickelt. Zum Beispiel behauptet er, ein Warp-Antrieb sei unmöglich; er könne das von den Grundprinzipien ausgehend beweisen.«

»Aber jedes dieser Kinder kann in die Kuppel gehen und zu den Sternen hinausschauen. Wie erklärt er das weg?«

»Es sei eine Simulation, mit offenkundigen Fehlern. Die Linsenwirkung des Warp-Feldes etwa, die sei nur eine Verwürfelung einer Sternenfeld-Projektion.«

»Und was für ›offenkundige Fehler‹ gibt es noch?«

»Seltsame Übereinstimmungen. Wir fliehen angeblich vor einer Flut, aber die Erde II lag in einem Sternbild namens Fluss. Flut, Fluss? Um unser Ziel in der Sternenlandschaft zu finden, hält man Ausschau nach dem Orion – und zugleich behaupten wir, mit einem sogenannten Orion-Antrieb von der Erde gestartet zu sein. Zane vertritt die Ansicht, diese Namensgleichheiten seien Symptome eines faulen Design-Regimes. Oder vielleicht von einem dissidenten Sim-Designer eingeschmuggelte Fingerzeige, die uns helfen sollen, die Wahrheit über unsere Situation herauszufinden.«

»Das sind doch alles bloß Zufälle!«

»So was wie Zufälle gibt’s in Zanes Welt nicht. Nur Verschwörungen. Und das ist noch nicht alles. Um festzustellen, woher wir kommen, schaut man zum Ophiuchus zurück, dem Schlangenträger. Dieser Teil des Himmels ist ausgelöscht, so dass man Sol, die Heimat des Menschen, nicht sehen kann. Aber warum der Schlangenträger? Zane hat im Archiv gewühlt und einen Bericht über Ouroboros gefunden, einen altägyptischen Mythos, eine Schlange, die unablässig ihren eigenen Schwanz verschlingt. Was wir also hinter uns sähen, sagt Zane, sei kein Warp-Kegel oder so etwas, sondern das Maul von Ouroboros, der fortwährend unsere falsche Realität verschlingt, während vor uns fortwährend eine neue Realität konstruiert wird, um uns die Illusion von Bewegung zu verschaffen.«

»Mein Gott. Ich hatte keine Ahnung, dass seine Fantasien mittlerweile so ausgeklügelt sind.«

Grace zuckte die Achseln. »Sogar ich glaube ihm manchmal. Nach achtzehn Jahren in diesem Tank scheint die Erde nur noch eine ferne, unwirkliche Erinnerung zu sein. Wenn mir nicht immer noch so die Füße wehtäten, weil ich all diese Jahre auf den Plains herumgewandert bin …«

Holle schüttelte den Kopf. »Ob wir nun in einem Käfig in der Wüste von Nevada begraben sind oder nicht, die Sanitäranlagen müssen trotzdem repariert werden. Daran halte ich mich fest. Da kommt Venus. Gehen wir zu Wilson und bringen wir das mit ihm und Steel hinter uns.«

In seiner Kabine trug Wilson nur schmutzige Shorts, Weste und Strümpfe, und er lag faul herum, lose an einen Haufen Decken geleint. Er setzte Fett an, und seine Haut war teigig.

Zwei seiner Kumpane waren bei ihm, Illegale namens Jeb Holden und Dan Xavi. Sie waren beide ehemalige Eye-Dees, die zu den Sicherheitsdiensten gegangen waren und sich beim Start der Arche mit Gewalt Zugang zum Schiff verschafft hatten. Jetzt waren sie ?bergewichtige Vierzigj?hrige, die wort- und tatenlos in den Ecken der Kabine hingen und die Frauen mit leicht einsch?chterndem Gehabe beobachteten.

Von Steel, dem Zankapfel, war nichts zu sehen.

Wilson wusste, warum sie hier waren. Holle ergriff das Wort; gehemmt und nervös schlich sie um den heißen Brei herum.

Soweit sie wusste, hatte Wilson nach der Aufteilung Kelly nicht durch eine andere Dauerpartnerin ersetzt. Aber er hatte sich zahlreiche Geliebte aus der ganzen Crew zugelegt. Er hatte auch ein paar Kinder gezeugt. All dies war mit Zustimmung der beteiligten Frauen geschehen, und die Sozialingenieure in Colorado hätten es gutgeheißen, dass er seine Gene verbreitete. Doch dann war ihm bei einer Party Steel Antoniadi ins Auge gefallen. Nach der Farbe der Wände in diesem leergeräumten Modul benannt, war sie in der Mikrogravitation zu einem dunklen, gertenschlanken, unbewusst anmutigen Geschöpf herangewachsen, exotisch in ihrem Kittel und mit ihren Tattoos und erst vierzehn Jahre alt. Ihre Mutter, eine Illegale namens Sue Turco, hatte zu viel Angst vor Wilson gehabt, um etwas dagegen zu unternehmen. Aber ihr Vater, Joe Antoniadi, ein ehemaliger Kandidat, hatte sich bei den anderen Eltern darüber beschwert, insbesondere bei Holle, seiner Chefin.

Wilson schnitt Holle das Wort ab. »Was soll der Scheiß, Holle. Ich zwinge die Kleine zu nichts.«

»Darum geht es nicht, Wilson …«

»Schau mich an. Ich bin der mächtigste Mann auf dem Schiff. Seit zehn Jahren. Und reich bin ich auch! Ein Kredit-Millionär. Aber ich kann mir nichts kaufen. Also, was ist für mich drin? Ich will’s dir sagen. Nur das Appetitlichste auf dem Schiff. Ich rede von jungem Fleisch, Holle. Jung, heranreifend und genial biegsam nach einem Leben in der Schwerelosigkeit. Das ist f?r mich drin ? habe ich jedenfalls beschlossen, als ich gesehen habe, wie Steel da durch die Luft gewirbelt ist.?

»Bei der Mission geht’s um die Kinder, Wilson«, sagte Venus hitzig. »Die sind nicht bloß irgendwelche ›Appetithappen‹, an denen du dich gütlich tun kannst. Was kommt als Nächstes, suchst du die Schülergruppen heim, um Köder für deine Handlanger zu finden? Ich kann einfach nicht glauben, was aus dem Jungen geworden ist, mit dem ich aufgewachsen bin.«

Wilson lachte nur. Einer seiner Kumpels furzte, ein obszön feuchtes Geräusch.

»Du legst es anscheinend drauf an, Ärger zu kriegen, Wilson«, sagte Holle. »Wir sind hier nicht in einem feudalen Dorf. Letztendlich regierst du auf Konsensbasis. Und du treibst es zu weit.«

Wilson warf Jeb und Dan einen Blick zu. Die beiden grinsten ihn an. »Ich lass es mir durch den Kopf gehen. Kann ich sonst noch was für die Damen tun?«

80

AUGUST 2059

An dem Morgen, an dem das U-Boot von der Arche Zwei kommen sollte, herrschte große Aufregung.

Kelly betrachtete ihre Raumfahrergefährten, die sich am Rand des Floßes drängten und darauf warteten, dass das U-Boot auftauchte. Gegenüber der gesunden, robusten Besatzung des Floßes mit ihrer gebräunten Haut und den straffen Schwimmmuskeln wirkten die Seba-Leute wie Gespenster, wie geisterhafte Wesen mit zu langen Gliedmaßen und zu großen Köpfen. Ihr Eifer beunruhigte Kelly ein wenig. Sie hatten den größten Teil ihres Lebens, wenn nicht sogar ihr ganzes Leben in einer künstlichen Umgebung verbracht und ließen sich zu leicht von dem schäbigen Müll-Floß ablenken, auf dem sie den Rest ihres Lebens würden verbringen müssen. Aber schließlich war es Kelly selbst gewesen, die Thandie Jones bei ihrem ersten richtigen Gespräch nach der Arche Zwei gefragt hatte.

Während sie warteten, begann es zu regnen; die Tropfen pladderten ins Meer. Am Himmel verweilten noch die letzten Reste einer roten Morgendämmerung, und ein schwacher Schwefelgestank lag in der Luft. Thandie schnupperte. »Vulkanwetter. Regen kondensiert um Ascheteilchen …«

Stürmischer Jubel ertönte, als das U-Boot die Wasseroberfläche durchbrach. Nackte, braunhäutige Kinder schwammen zu ihm hinaus. Kelly sah einen stromlinienförmigen Rumpf, einen Kommandoturm mit Periskop und Funkmasten und ein kräftiges Sternenbanner auf der Flanke. Das U-Boot kam so nah heran, dass Leitern vom Flo? zum Boot gelegt werden und man trockenen Fu?es hin?bergehen konnte. Die Flo?kinder flitzten unbek?mmert ?ber die Leitern hin und her und spielten im Wasser, das vom Rumpf des Unterwasserfahrzeugs herabstr?mte.

Zwei Angehörige der U-Boot-Besatzung kamen heraus, ein Mann und eine Frau. Sie waren jung, vielleicht Anfang zwanzig, trugen einigermaßen sauber aussehende blaue Overalls und Stiefel und hatten einen militärischen Kurzhaarschnitt. Kräftig gebaut, aber blass, hatten sie mehr mit den Seba-Leuten als mit den Flößern gemein, fand Kelly. Sie überquerten die Leitern zum Floß jedoch mühelos. Kleine Kinder wimmelten um sie herum, zupften an ihren Händen und Hosenbeinen.

Thandie Jones ging steif zu den beiden hinüber, und Kelly folgte ihr.

Der junge Mann hatte ungefähr Kellys Größe. Seine Haare waren blond, seine Augen blassblau. Er trug Aufnäher an seinem Overall, eine amerikanische Flagge und ein Missionsemblem; sie ähnelten den Astronautenabzeichen, die Gordo Alonzo den Kandidaten immer gezeigt hatte. Der Aufnäher war ein auf der Spitze stehendes Dreieck mit einem keilförmigen Stück des Erdquerschnitts, einem Streifen Ozean und den fetten Worten ARCHE ZWEI über einem schematisch dargestellten Himmel. Kelly starrte den Aufnäher an. Er war der erste reale Beweis dafür, dass es die Arche Zwei, deren Existenz ihr Vater ihr durch allerlei Lügen und Ausflüchte verheimlicht hatte, tatsächlich gab.

»Miss Kenzie«, sagte der junge Mann.

Sie starrte ihn an. Verwirrt sagte sie: »Nennen Sie mich Kelly.«

»Willkommen daheim. Ich kann mir nicht vorstellen, was Sie getan und gesehen haben.« Sein Akzent klang für Kellys Ohren seltsam, gestelzt, nicht richtig amerikanisch. Er schien Probleme zu haben, ihr in die Augen zu schauen. ?Ich w?nschte, ich k?nnte Ihr Schiff sehen.?

Mike schnaubte. »Wünschen Sie sich das mal lieber nicht. Nach achtzehn Jahren ist es ein fliegendes Klosett; am besten, man lässt es verbrennen.« Er streckte die Hand aus. »Mike Wetherbee.«

»Ich weiß, wer Sie sind, Doktor Wetherbee. Wir alle haben die Tagesberichte gelesen, die Sie zur Erde gesendet haben. Ihr seid allesamt Helden für uns. Es ist uns eine Ehre.« Er schüttelte Mike und Masayo die Hand und bückte sich dann, um Eddie zu inspizieren, der ihn angrinste. »Und ich weiß auch, wer du bist.«

»Das hier ist die Gruppe, die zur Arche will«, erklärte Thandie. »Ich, Kelly, Mike, Masayo, der kleine Eddie hier. Habt ihr Platz für uns in eurem Kahn?«

»Es ist nicht die Trieste, aber wir tun unser Bestes.« Er drehte sich zu Kelly um, sah sie kurz an und wandte den Blick ab. »Ihr habt einen so weiten Weg zurückgelegt, mehr als vierzig Lichtjahre. Aber es sind noch einmal zwölf Kilometer bis zur Arche Zwei – senkrecht nach unten. Seid ihr bereit?«

»Helfen Sie mir über diese Leiter, dann gehöre ich ganz Ihnen«, sagte Kelly. »Ihr seid sehr großzügig zu uns – ich weiß nicht mal eure Namen.«

Er starrte sie mit einer seltsamen Intensität an. »Sie erkennen mich nicht.«

»Tut mir leid.«

Sein Gesicht wurde rot. »Ich bin dein Sohn. Dexter. Dein erster Sohn.«

Das kam völlig unerwartet. Kelly fühlte sich, als hätte man ihr einen Faustschlag verpasst. Eddie quiekte, und sie merkte, dass sie seine Hand zu fest gepackt hielt. Sie ließ mit einer bewussten Anstrengung los.

»Meine Kollegin heißt Lisa Burdock.« Dexter schien noch mehr sagen zu wollen. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und ging über die Leiter zum U-Boot zurück.

Mike Wetherbee grinste. »Der Sohn, den du wegen der Sterne verlassen hast. Sieh an, sieh an.«

»Halt dein verdammtes Maul, Doc.« Verwirrt und niedergedrückt von der Schwerkraft, merkte Kelly, dass sie in Gefahr war, an Ort und Stelle zusammenzubrechen. Nun, dazu würde es nicht kommen. Sie tätschelte Eddie den Kopf, nahm erneut seine Hand und trat vor. »Wer hilft mir über die Leiter?«

Der Regen nahm zu und wurde zu einem richtigen Wolkenbruch.

Um in das U-Boot zu gelangen, musste Kelly durch den Kommandoturm in einen engen Schacht steigen, an dessen Wand Haltegriffe angebracht waren. Er führte tiefer in den Rumpf hinab, als sie erwartet hatte. Es stank nach Metall, Elektrik, Benzin und Urin.

Sie landete in einer runden Kammer von ein paar Metern Durchmesser mit einem simplen Steuerstand vor einer Wand voller Monitore. Dicke Fenster waren in die Kugelwände eingelassen; durch die meisten schaute man in trübes blaues Wasser hinab. Gitterelemente bildeten einen ebenen Boden; der Bereich darunter wurde als Lagerraum für lose Ausrüstungsgegenstände und Pressluftflaschen benutzt. Lisa Burdock stellte Klappliegen auf. Kelly setzte sich dankbar auf eine der Liegen, um die Schwäche in ihren Beinen, ihrem Rücken und ihrem Hals zu verbergen. Dexter verteilte Decken und dicke, gefütterte Jacken, obwohl es in der Kugel heiß und eng war. Eddie musste heruntergetragen werden; er wurde von Hand zu Hand gereicht, weil die Haltegriffe für ihn zu weit auseinanderlagen. Aber sobald er unten in der runden Kammer war, schien sich seine Stimmung aufzuheitern.

Sobald sie alle auf ihren Liegen Platz genommen hatten, schlug Dexter die Luke zu. Die Ballasttanks füllten sich gurgelnd mit Wasser, und sie sanken sofort nach unten. Kelly hatte das Gefühl, in die Tiefe zu stürzen. Ihr drehte sich der Magen um.

Die Konstruktion des U-Boots beruhte in der Tat auf jener der Trieste, eines klassischen Tieftauchbootes, das fast ein Jahrhundert zuvor die extremen Tiefen des Ozeans erreicht hatte. Nach Beginn der Flut hatte Thandie Jones viele Erkundungstauchfahrten in einer rekonstruierten Trieste unternommen, deren Komponenten Nathan Lammockson in diversen Museen zutage gefördert hatte. Nun gehörte dieses neue U-Boot zu einer Flotte von Fähren, die den Meeresboden erreichen konnten. »Sie ist in Jackson, Wyoming, gebaut worden«, sagte Dexter. »Damals noch weit vom Meer entfernt. Aber als ’43 die Flut kam, ist sie einfach losgeschwommen.« Er schlug mit der Faust gegen die Metallwand. »Das ist unser Druckkörper. Der restliche Raum des U-Boots wird größtenteils von Auftriebskörpern eingenommen. Sie sind mit Benzin gefüllt, das selbst in extremer Tiefe kaum komprimierbar ist; konventionelle Lufttanks würden einfach zerdrückt werden, obwohl wir welche für die Navigation in der Nähe der Wasseroberfläche haben. Wir haben auch Ballastsilos mit Steinen, die wir abwerfen können, wenn wir rasch aufsteigen müssen, obwohl wir in solchen Notfällen meistens abbrechen und zur Arche unten zurückkehren. Dort bekommen wir eher Hilfe als hier oben.«

»Gibt’s auch Kaffee in diesem Kahn?«, fragte Thandie.

Masayo hatte Eddie locker auf einer Liege festgeschnallt, aber der Junge kletterte bald herunter und fing an, über den Boden zu krabbeln und seine Finger durchs Gitter zu stecken.

Dexter beobachtete ihn neugierig. »Wir befördern nicht viele kleine Kinder in diesen Fähren, wie ihr euch denken könnt. Er sieht aus, als fühlte er sich wie zu Hause.«

»Er ist in einer Kiste zur Welt gekommen«, sagte Mike Wetherbee. »Er ist an so was wie das hier gewöhnt. Die Sicherheit des Eingesperrtseins.« Er holte tief Luft. »Und die eigentümliche, tröstliche Abgestandenheit wiederaufbereiteter Luft.«

Danach verebbten die Gespräche. Dexter verteilte Kaffee.

Binnen Minuten wurde der Ozean draußen vor den Fenstern dunkel. Thandie hatte Kelly erklärt, dass nur wenig Licht von der Wasseroberfläche tiefer als rund hundert Meter drang. Kelly hörte, wie der Druckkörper knackte und knarrte, als er sich auf den zunehmenden Wasserdruck einstellte. Wie seltsam, dass sie zwei Jahrzehnte in Druckkörpern verbracht hatte, die Atemluft vor dem Entweichen ins Vakuum bewahren sollten, und jetzt war die Situation genau umgekehrt: Sie befand sich einem weiteren Druckkörper, umgeben von Wasser, das sich wie eine Faust um ihn zusammenballte.

Sie sah ihre Gefährten an. Thandie lag auf ihrer Liege, eine Decke bis zum Kinn hochgezogen, die Augen geschlossen. Mike Wetherbee schien sich insgeheim für die Technik zu interessieren. Masayo behielt Eddie im Blick, der auf dem Boden saß und fröhlich am Gitter herumfummelte. Lisa Burdock saß den Passagieren schweigend gegenüber. Kelly fiel auf, dass das Mädchen noch kein einziges Wort gesagt hatte. Sie war offenkundig ein Geschöpf der Arche Zwei, vielleicht ihr ganzes Leben lang für einen einzigen Zweck ausgebildet und nun eigentlich nicht mehr an anderen Dingen interessiert – nicht einmal an zurückgekehrten Sternenfahrern. Kelly fragte sich, ob sie als Kandidatin früher auch so monomanisch gewesen war.

Und Dexter konzentrierte sich auf seine Bedienungselemente. Das war sein Job, aber Kelly war ziemlich sicher, dass er sich derart demonstrativ in seine Aufgaben vertiefte, um sich nicht mit ihr, Masayo und Eddie, seinem Halbbruder, unterhalten zu müssen.

Sie war erleichtert und schuldbewusst zugleich. Sie brauchte unbedingt Zeit, um mit der Situation fertigzuwerden. Obwohl sie immer behauptet hatte, eines der Motive für ihre Rückkehr zur Erde sei ihr dort zurückgelassener Sohn, hatte sie im Grunde nicht geglaubt, ihn jemals wiederfinden zu können. Ihr war nicht in den Sinn gekommen, dass ihr Vater seinen Enkel wahrscheinlich in die Arche Zwei mitnehmen würde, wenn er einen solchen Zufluchtsort für sich selbst erbaute. Sie hatte sich nicht einmal vorgestellt, dass Dexter heranwachsen würde, erkannte sie jetzt. In ihrem Kopf war er immer der Zweijährige geblieben, dem sie an jenem letzten Morgen einen Abschiedskuss gegeben hatte; dann war sie aus seinem Zimmer geschlüpft, bevor er aufwachte und merkte, dass sie fort war, und zu dem Bus gerannt, der sie nach Gunnison brachte. Es war, als wäre Dexter gestorben, nicht, als hätte sie ihn verlassen.

Nun, jetzt war sie zusammen mit ihm hier eingeschlossen, bereit zu allen Auseinandersetzungen und Versöhnungen, die vor ihr lagen.

Die Lufttemperatur sank stetig, je tiefer es hinab ging. Dexter wischte mit dem Ärmel Kondenswasser von den Steuerelementen. Die Erwachsenen hüllten sich in die dicken Jacken, die Lisa und Dexter ausgegeben hatten. Eddie sagte, er brauche keine Jacke, aber Masayo legte ihm eine Decke um die schmalen Schultern. Ein wenig später wurde der Junge allmählich müde, und Masayo hob ihn auf seinen Schoß, wickelte ihn in seine eigene Jacke und ließ ihn ein wenig schlafen.

In der kräftezehrenden, feuchten Kälte, der summenden, tröstlichen Stille des U-Boots fühlte sich Kelly trotz der Kilometer Meereswasser, die sich über ihr türmten, auf seltsame Weise geborgen; es war ein wenig wie in der Arche.

Vielleicht schlief sie.

Sie wurde abrupt von einem heftigen Schaukeln und dem Surren von Motoren aufgeweckt. Lisa zeigte auf eines der kleinen Fenster, hinter dem sich Lichter im Dunkeln bewegten.

Kelly erhob sich steif und frierend von ihrer Liege und bückte sich, um durch den Glasstöpsel eines Bullauges zu blicken. Sie sah Kugeln auf dem Meeresboden liegen, befestigt mit Kabeln und erhellt von Scheinwerfern, schimmernd wie eine Industrieanlage. Die Kugeln berührten einander an kreisrunden Schnittstellen, die sie verbanden. Jede Kugelhülle war mit einer Bemalung versehen, dem Sternenbanner, einem fetten UNITED STATES und diesem dreieckigen Arche-Zwei-Logo. Ein weiteres U-Boot, das ihrem glich, schwebte über der Anlage, mit lose herabhängenden Stahlseilen vertäut.

Sie schienen über einer Straße und einem Hügel im Schmutz zu schweben, der früher irgendein Fahrzeug gewesen sein mochte. Doch der Schlick des Meeresbodens lag überall wie trüber Schnee, und seltsame Fische und Krebse, hellrosa und weiß in den Scheinwerfern des U-Boots, zogen ihre Bahnen über geborstenem Asphalt. Ein von den Scheinwerfern des U-Boots aus dem Dunkeln gerissener Maschendrahtzaun erstreckte sich bis zum Rand des Blickfelds, durchbrochen von Gebilden, die wie Wachtürme aussahen.

Dexter tippte auf eine Taste. Auf einem der Bildschirme erschien ein menschliches Gesicht, breit und verhutzelt, und eine raue Stimme schnarrte: »Fähre Drei, Sie haben Erlaubnis anzudocken. Und ihr Passagiere, ihr seid jetzt zw?lf Komma vier Kilometer tief unter den Wellen, tiefer als jeder Punkt auf dem Meeresboden vor der Flut. Willkommen in der Arche Zwei.?

Kelly machte große Augen. »Dad?«

Edward Kenzie funkelte sie an. »Bist du das, Kelly? Ich wusste, dass du’s vermasseln würdest. Wir sehen uns, wenn du die Regularisierung durchlaufen hast. Arche out.« Der Bildschirm flackerte und wurde blau.

81

Die »Regularisierung« erwies sich als langwierige Prozedur. Jeder, der »oben« gewesen war, auch die Besatzung der Fähre, musste sich einem Druckausgleich unterziehen; dazu gehörte, dass sie ein paar Stunden in einer Art Luftschleuse saßen, während Sanitäter Blut- und Gewebeproben aus ihren Nasenschleimhäuten entnahmen und eine gründliche ärztliche Untersuchung durchführten. Dexter zufolge sollte damit sichergestellt werden, dass sie keine unbekannten Bazillen in die Arche einschleppten. Die Luftschleuse selbst wies weitere Ähnlichkeiten mit der Arche Eins auf: die abgewetzten Metallflächen, die durch häufige Benutzung glattpolierten Türgriffe, das leicht verkratzte Glas der dicken Portale. Wie die Arche Eins war auch dies inzwischen eine alte Maschine.

Jenseits des Behandlungsraums stießen Gänge mit Metallwänden aufeinander. Dort wurden sie von Mel Belbruno empfangen. Er stand in Habachtstellung da, als die Tür der Luftschleuse aufging. Doch als er Kelly sah, löste er sich aus seiner militärischen Haltung, lief zu ihr und umarmte sie. »Mein Gott. Ich hätte nie gedacht, dass ich dich nochmal wiedersehen würde.«

»Tja, war auch nicht so geplant.« Sie hielt ihn auf Armeslänge entfernt. Er war mit den Jahren korpulenter geworden, und seine Haare lichteten sich, aber über seinem dicker gewordenen Hals war ein sehr vertrautes, ein wenig nervöses Gesicht. Er trug den gleichen Overall wie die anderen, aber bei ihm wirkte er elegant; die Hosenbeine sahen aus, als wären sie gebügelt worden. »Gut siehst du aus, Mel. Du hast schon immer so ausgesehen, als gehörtest du in eine Uniform.«

»Wir haben alle euer Schiffstagebuch gelesen. Was für ein unglaubliches Abenteuer. Ich habe euch immer beneidet. Was ihr gesehen habt, wohin ihr gekommen seid …«

»Wir reden noch über Holle. Wir nehmen uns die Zeit.«

»Das wäre sehr nett.«

»Sie hat gute Arbeit geleistet, Mel. Sehr gute. Und sie hat keinen anderen gefunden. Jedenfalls nicht, soweit ich weiß, also bis zur Aufteilung. Es gab immer nur dich.«

Er nickte mit zusammengepressten Lippen.

»Mel, mein Vater …«

»Er schläft gerade. Er ist vierundneunzig.«

»Ich weiß, wie alt mein Vater ist«, fuhr sie auf.

Er zuckte zurück. »Entschuldige. Weißt du, er möchte dich sehen, aber er braucht viel Ruhe. Ich würde gern für eine Weile als euer Gastgeber fungieren. Wollt ihr euch ausruhen, schlafen, etwas essen?«

»Allein hier zu stehen, macht mich schon müde. Warum führst du uns nicht herum – wenn ich mich dabei auf dich stützen darf?«

»Sicher.« Er warf einen Blick auf die Gruppe, einschließlich Eddie, der sich an der Hand seines Vaters festhielt. »Und das ist Eddie? Wir haben ein Spielzimmer für die Kinder.«

»Es gibt Kinder hier unten?«

»Wir sind auf Dauer hier. Lisa, vielleicht könntest du Eddie …«

»Nein«, sagte Kelly. »Entschuldige, Mel, ich habe eine bessere Idee. Dexter, warum nimmst du ihn nicht mit?«

Dexter wandte sich zu ihr um. »Warum sollte ich?«

»Weil er dein Halbbruder ist.«

Seine Miene war ausdruckslos. »Großvater hat gesagt, dass du so wärst. Manipulativ.« Er schaute auf Eddie hinunter, der aus eigenen unerkennbaren Gründen lächelte. »Aber ich schätze, das ist nicht seine Schuld. Komm, Kleiner. Wir müssen aufpassen, dass die anderen Kiddies beim Spielen nicht zu grob sind, du verletzt dich wahrscheinlich ein bisschen schneller als sie.«

»Ich komme auch mit«, sagte Masayo.

Eddie nahm Dexters Hand. »Ich heiße Eddie. Wie heißt du?«

»Dexter. Ich bin Dexter.« Sie gingen zusammen davon. Masayo folgte ihnen.

»Familien«, spöttelte Mike Wetherbee.

»Seid ihr so weit?«, fragte Mel.

Er erlaubte Kelly, sich bei ihm einzuhängen, und setzte sich zusammen mit ihr in Bewegung. Mike, Thandie und Lisa schlossen sich ihnen an. Mel legte ein langsames Tempo vor, als wären sie sehr alte, sehr schwache, aber hochrangige Besucher.

Sie stiegen eine Metalltreppe hinauf und folgten einem Gang, der um eine der großen Kugeln herumführte, aus denen dieses Habitat bestand – den »Tanks«, wie die Bewohner die Kugeln Mel zufolge nannten. Das Licht der Neonröhren war kalt und grell. Auf den vom Gang abgehenden Türen standen die Namen von Einrichtungen wie Luftversorgung, Wasserfiltrierung, Biomasseverarbeitung, Isolierstation und Geothermie. Offenbar beherbergte dieser Tank zentrale technische Funktionen.

Sie kamen an einer robusten Dekompressionskammer vorbei, die nach Mels Worten auch als innerer Schutzraum für den Fall eines Wassereinbruchs diente. »Die anderen Tanks sind offener als dieser. Wir haben gro?e Gemeinschaftsr?ume, einen Speisesaal, ein Amphitheater. Und Fabriken, eine gro?e Hydrokultur-Anlage ? obwohl wir gr??tenteils auf Produkte aus dem Meer angewiesen sind ? und gut ausgestattete Labors, vor allem f?r biologische Forschungen. Unseren Strom erzeugen wir aus Geothermie, der Energie der Erde selbst.?

Mike fragte: »Wie viele seid ihr?«

»Ungefähr hundert, darunter rund dreißig Kinder unter achtzehn Jahren. Unsere Gemeinschaft hat ungefähr dieselbe Größe wie die Crew der Arche Eins, und das Raumvolumen pro Kopf entspricht auch in etwa dem euren. Obwohl ihr im freien Fall wahrscheinlich mehr aus eurem Raum machen konntet. Wir sind eine menschliche Tiefsee-Kolonie.«

Die leicht gekrümmte Außenwand war von dicken Fenstern unterbrochen, deren sich verjüngende Rahmen Schutz davor boten, dass sie von außen eingedrückt wurden, wie Kelly vermutete. Sie blieben an einem Fenster stehen und schauten hinaus. Der Schein der Außenlampen reichte nicht weit in die Dunkelheit. Kelly sah glänzende Bogen, die Wände anderer Tanks. Noch mehr der krebsartigen Geschöpfe krabbelten im Schlick herum, und ein Fisch schwamm vorbei, knochig und eckig. Kelly rief sich ins Gedächtnis, dass sie sich zwölf Kilometer unter dem Meeresspiegel befand, tiefer als der tiefste Ozeangraben vor den Überschwemmungen. Etwas anderes bewegte sich über den Schlick. Es war ein niedriger, tischförmiger Roboter mit gegliederten Beinen, einem Kamerabündel und einem Manipulatorarm, der wie eine Miniaturausgabe des Manipulatorarms der Arche Eins aussah. Er kroch aus ihrem Blickfeld, mit unbekannten Angelegenheiten beschäftigt.

»Das Wasser steigt immer noch«, sagte sie. »Diese Kugelschalen müssen doch eine maximale Zerstörungstauchtiefe haben.«

»Schon jetzt widerstehen sie einer Tonne pro Quadratzentimeter«, sagte Thandie. »Aber sie sind noch für wesentlich höhere Drücke ausgelegt – sollten eine Meerestiefe von hundert Kilometern aushalten können, das theoretisch mögliche Maximum. Tatsächlich hat es den Anschein, als würde die Flut einen Höchststand von achtzehn Kilometern über dem alten Mittelwert erreichen, weit unter dieser Obergrenze. Und da dieses Gebiet vor der Flut ungefähr zweitausend Meter hoch lag, wird es keine Probleme geben.«

»Warum sind hundert Kilometer das Maximum?«, fragte Mike.

»Oberhalb dieser Grenze ist der Druck so hoch, dass Wasser sich zu einer Art Eis verfestigt. Auf keiner Welt mit ähnlicher Schwerkraft wie die Erde könnte es einen tieferen Ozean geben, obwohl die exakte Gefriertiefe von der Oberflächentemperatur und der thermischen Durchmischung abhängt …«

Mel sagte: »Als wir hier herunterkamen, war noch nicht abzusehen, dass der Höchststand bei achtzehn Kilometern liegen würde. Wir dachten, wir würden am Ende vielleicht lebendig in exotischem Eis begraben sein.«

Kelly schaute in die Dunkelheit hinaus. »Dieses Gebiet lag vor der Flut zweitausend Meter hoch? Wo sind wir hier?«

»In Wyoming«, sagte Mel.

Thandie sagte: »Im Yellowstone Park, um genau zu sein. Warst du schon mal hier, Kelly? Geysire, Schlammvulkane, Fumarolen, Parkplätze, Kiefern und Touristen an den Geländern um Old Faithful herum. Na ja, als ihr geboren wurdet, gab es solche Dinge wie Touristen schon gar nicht mehr, aber vielleicht habt ihr ja mal eine Trainings-Expedition hierher unternommen. Nein?«

Mel stand neben Kelly und spähte hinaus. »Edward Kenzie und Gordo Alonzo haben mich ’44 hierhergebracht, unmittelbar nachdem wir Alma aufgeben mussten. Ich wusste nicht mal, dass diese Anlage ?berhaupt existierte, obwohl Ed ihr Jahre seines Lebens gewidmet hat.?

»Ich auch nicht«, sagte Kelly mit Nachdruck.

»Die Arche Zwei sollte auch eine letzte Zuflucht für den Präsidenten der Vereinigten Staaten und seine Regierung sein. Präsident Peery hat’s aber nicht geschafft. Ich glaube, es ist lange her, dass wir offiziellen Funkkontakt mit irgendeiner Regierung hatten. Ich weiß nicht mal, wer jetzt Präsident ist. Wir finden es irgendwie gut, dass wir auf uns selbst gestellt sind, schätze ich.«

Thandie sagte: »Ich weiß, dass ein LaRei-Konsortium in den 2020ern mit dem Bau dieser Anlage begonnen hat, als es auch mit dem Arche-Eins-Projekt richtig losging, lange bevor die Flut hierherkam. Sie haben diese Tanks unter freiem Himmel gebaut, auf dem Gelände des alten Yellowstone Volcano Observatory, und darauf gewartet, dass sich das Wasser über ihnen schließen würde. Die U-Boot-Fähren haben sie drüben in Jackson gebaut und einfach aufschwimmen lassen.«

»Die Flut kam ’43«, sagte Mel. »Aber dann fanden die Eye-Dees diese Anlage und belagerten sie. Sie haben nicht mal damit aufgehört, als das Wasser kam; sie sind einfach auf Flöße umgezogen und haben weitergemacht. Als ich ’44 hierhergebracht wurde, bei der Evakuierung aus Alma, waren die großen Kuppeln fast schon vom Wasser bedeckt. Wir wurden aus den Hubschraubern zu Luken in den Dächern runtergelassen. Die ersten Wochen waren furchteinflößend, Kelly. Selbst als wir endgültig unter Wasser waren, konnten die Eye-Dees noch tauchen, um an uns heranzukommen. Es ist ihnen gelungen, eine der Kuppeln mit Haftminen zu zerstören. Bei diesem Vorfall kam Gordo Alonzo ums Leben. Aber das Wasser stieg damals um dreihundert Meter pro Jahr. Das ist fast ein Meter pro Tag. Wir haben zugesehen, wie die Eye-Dees auf der Brust des Meeres immer h?her gehoben wurden, bis sie schlie?lich nicht mehr zu sehen waren und uns nicht mehr gef?hrlich werden konnten. Dann wurde es immer dunkler, und nach ungef?hr drei Monaten drang gar kein Sonnenlicht mehr zu uns durch. Unglaubliche Zeiten.?

Kelly versuchte, ruhig zu bleiben. »Und was ist mit Don Meisel?«

Er sah sie überrascht an. »Er ist bis zum Schluss in Alma geblieben. Hat das Kontrollzentrum geschützt. Dort habe ich ihn zum letzten Mal gesehen; ich hab’s geschafft, von dort wegzukommen, er nicht. Wusstest du das nicht?«

»Niemand hat es mir erzählt.« Mike Wetherbee beobachtete sie, wartete darauf, dass sie zusammenklappte. Sie rang sich ein Lächeln ab. »Und warum Yellowstone, Thandie? Was ist hier?«

»In diesem Park befindet sich die Hälfte aller geothermischen Naturschauspiele der Welt«, erklärte Thandie. »Sogar zwei Drittel aller Geysire. Ich denke, dein Vater und seine Berater haben davon geträumt, hier unten mit Hilfe von Erdwärme und den Produkten der Schwarzen Raucher zu überleben. Ich und ein paar andere, wir haben uns für eine große seismische Überwachungsanlage eingesetzt.«

Mike runzelte die Stirn. »Was ist ein Schwarzer Raucher?«

»Ein Unterwasser-Geysir«, sagte Thandie. »Erhitztes Wasser steigt aus der Tiefe der Erde nach oben und baut schließlich schornsteinartige Schlote auf. Man hat sie in den tiefsten Meeren gefunden, in den Gräben. Jeder von ihnen zieht Leben an, extremophile Bakterien – also solche, die Wärme, hohen Salzgehalt und extremen Druck lieben –, von denen sich die Krebse, Fische und Würmer ernähren. Eine ganze Nahrungskette, gespeist von der Hitze im Erdinnern und völlig unabhängig vom Sonnenlicht, von dem, wie ihr ja schon bemerkt habt, hier nicht viel ankommt. Und Ed Kenzies Idee ist, dass Menschen vielleicht davon leben könnten. Außerdem hätte man Zugang zum Meeresboden und den damit im Zusammenhang stehenden Ressourcen, an die man von einem Floß an der Meeresoberfläche aus nicht herankäme. Man könnte nach Metallen, nach Öl und so weiter schürfen.«

»Und die Seismologie?«, fragte Kelly.

Yellowstone war ein geologisch höchst aktives Gebiet, weil es direkt über einem Manteldiapir lag, einem Hotspot, einer Gesteinsfontäne, die wie eine Flüssigkeit aus dem tiefer gelegenen Erdkern nach oben stieg.

»Tatsächlich gibt es hier einen Supervulkan«, sagte Thandie. »Er ist in der Vergangenheit schon mehrmals ausgebrochen – zum letzten Mal vor über sechshunderttausend Jahren. Einige von uns vertreten die Theorie, das zunehmende Gewicht des Wassers über dem Land könnte eine neue Eruption auslösen, die in der Tat überfällig ist. Deshalb wollten wir hier eine Station haben. Schon bevor das Wasser kam, gab es Anzeichen für eine Hebung; so ist Old Faithful beispielsweise im Jahr 2039 erloschen.

Darüber hinaus sind seismisch-tomografische Untersuchungen durchgeführt worden, um die Gesteinsströme im tiefen Mantel zu erforschen. Wir arbeiten noch an Theorien, weshalb das ganze unterirdische Wasser gerade jetzt freigesetzt worden ist. Kann sein, dass es etwas mit den Aktivitäten des Menschen zu tun hat, kann aber auch nicht sein. Vielleicht liegt es an der Konfiguration der Kontinente. Sie gleiten umher, wie ihr wisst, Granitflöße, die auf dem Mantel treiben, und alle paar Hundert Millionen Jahre verschmelzen sie zu gewaltigen Superkontinenten. Das bezeichnet man als chelogenen Zyklus. Die Superkontinente sind wie riesige Deckel, die den W?rmestrom der Erde blockieren, so wie Yellowstone die Hitze des Manteldiapirs staut. Irgendwann bewirkt diese Hitze, dass der Superkontinent zerbricht, und die St?cke driften davon. Der letzte Superkontinent, Pang?a, ist vor zweihundertf?nfzig Millionen Jahren zerbrochen, und der n?chste wird erst in weiteren zweihundertf?nfzig Millionen Jahren entstehen. Wir befinden uns also genau in der Mitte dieses Zyklus, und vielleicht stellen sich die Mantelstr?me irgendwie auf diesen einzigartigen Moment ein. Wir sind womöglich völlig belanglos …«

Kelly merkte, dass Thandie vom Thema abgekommen war. Sie führte Selbstgespräche, verlor sich in einem Nebel unbeweisbarer Spekulationen.

Mel starrte aus dem Fenster. »Es war toll, die verschiedenen Lebensformen kommen und gehen zu sehen. Ich meine, im Park gab es Grizzlys, Wölfe, Bison- und Elchherden und riesige Wälder. Als das Wasser sich über uns schloss, wussten wir nur, dass sie allesamt ertranken. Wie heißt es im Ersten Buch Mose über die Sintflut? ›Alles, was Lebensluft atmete, was auf dem Trockenen war, das starb.‹ Aber dann wurde das Gebiet erneut besiedelt, und zwar von all den seltsamen Geschöpfen, die von den Raucher-Chemikalien leben. Riesige Würmer, Garnelen und Krebse, Seegurken und Xenophyophoren – simple Einzeller von der Größe einer Hand. Unglaubliche Dinger.«

Thandie sagte: »Aber auch unter den Geschöpfen der Tiefsee gab es ein Artensterben. Die Tiefseegräben waren räumlich so strikt voneinander getrennt, dass jeder Graben seine eigene, einzigartige Fauna und Flora hatte. Als die Flut kam, sind diese Pflanzen und Tiere alle miteinander vermischt worden und in Konkurrenz zueinander geraten, und einige von ihnen sind dabei auf der Strecke geblieben.«

»Da draußen gibt’s Wesen, die im Holz bohren«, sagte Mel. »Venusmuscheln, Würmer, Krustentiere. Früher waren sie auf Holz von den Kontinenten angewiesen, das auf den Meeresboden gesunken war. Jetzt haben sie einen kompletten versunkenen Wald als Nahrung. Diese Kerlchen sind in einem Vielfraß-Himmel, überall um uns herum …«

Kelly fing Mikes Blick auf. In ihren Stahltanks auf dem Meeresgrund begraben, waren Mels Leute introvertiert und selbstbezogen geworden – fremdartig, selbst nach den Maßstäben von Sternenreisenden, die achtzehn Jahre in einem umgebauten Treibstofftank verbracht hatten. Kelly berührte Mel am Arm. »Vielleicht könnte ich jetzt meinen Vater sehen.«

Er schien zu sich zu kommen, als erwachte er aus einem Traum. »Verzeihung. Ja. Ich bringe dich zu ihm. Mal sehen, ob er schon aufgewacht ist.«

Sie gingen um die Rundung des kugelförmigen Tanks herum, vorbei an einem Fenster nach dem anderen, das den Blick auf die unendliche Dunkelheit des Ozeans freigab.

82

Edward Kenzie und seine Tochter trafen sich in einem Schutzraum, einer baulich verstärkten Kammer im Herzen eines Tanks, die offensichtlich als eine Art Sitzungssaal benutzt wurde; die Wände waren mit Holz vertäfelt, und ein großer, dreieckiger Tisch aus Kiefernholz beherrschte den Raum. Der Boden war sogar mit einem dickflorigen Teppichboden ausgelegt, in den das Erdkeil-Symbol der Arche Zwei eingewebt war.

Edward Kenzies schwerer Körper steckte in einem Rollstuhl, und sein völlig haarloser Kopf war von Leberflecken übersät. Er trug einen Anzug und eine stramm um den Hals sitzende Krawatte. Kelly durfte ihm einen Kuss auf die Wange geben, und er schaute auf seinen zweiten Enkel, Eddie, hinab. Nichts deutete darauf hin, dass er seine Töchter wiedererkannte, geschweige denn, dass er sich freute. Seine massige Präsenz im Rollstuhl machte Eddie Angst. Der Junge weinte und klammerte sich an seinen Vater, Masayo, den Edward als illegalen Enterer der Arche Eins gar nicht erst zur Kenntnis nahm.

Damit war das Familiäre abgehakt, und alle außer Kelly, Edward und Dexter mussten den Raum verlassen. Sie saßen einander jeweils in der Mitte einer der drei Seiten des Tisches gegenüber. Das Schweigen zog sich in die Länge.

»Ich komme mir vor, als stünde ich vor Gericht«, entfuhr es Kelly schließlich.

»Ha!«, blaffte Edward. »So hast du das schon immer gemacht. Als Erste das Wort ergreifen und die Kontrolle an sich reißen, stimmt’s? Nun, das hier ist kein Prozess. Aber ich will dir sagen, wem man einen machen sollte: deinem Freund da draußen und den anderen Illegalen, die den Kandidaten und anderen ihre rechtmäßigen Plätze auf der Arche Eins geraubt haben.«

»Masayo hat sich das nicht ausgesucht. Wie auch immer, was geschehen ist, ist geschehen, und selbst du und deine ganze Verbitterung können nichts mehr daran ändern, Dad.«

»Verbitterung? Glaubst du, darum geht es hier?«

»Womit wollt ihr anfangen?« Sie funkelte die beiden Männer an. »Dass ich dich im Stich gelassen habe, Dexter, indem ich in den Weltraum geflogen bin? Oder dass ich dich im Stich gelassen habe, Dad, indem ich zurückgekommen bin?«

Dexters Gesicht, in dem eher Verwirrung lag, war nun von Zorn gerötet. Kelly sah, dass er diese Situation in seiner Fantasie oft durchgespielt, dass er von einer Konfrontation mit der Mutter geträumt haben musste, die ihn verlassen hatte. Jetzt, wo sie hier war, fand er nicht die passenden Worte.

»Er hat seinen Vater verloren, weißt du«, sagte Edward. »Don Meisel ist in Alma gestorben, nachdem …«

»Ich weiß! Ich weiß.«

»Gut, dass ich da war, um den Jungen zu retten, findest du nicht?«

»Ach, halte mir keine Predigten, du alter Heuchler. Wenn ich mich nicht freiwillig wieder um die Aufnahme in den Auswahl-Pool beworben hätte, hättest du’s mir befohlen, und das weißt du auch. Es ging einzig und allein um die Mission. Immer. Ich war die beste Kandidatin, die sie hatten, ich habe jahrelang an der Spitze jeder Bewertungsskala gestanden. Während des Fluges war ich eine kompetente Kommandantin. Ich bin sogar Beziehungen eingegangen, ich war bereit, weitere Kinder zu bekommen und meine Verpflichtungen in Bezug auf den Genpool zu erf?llen.?

»Ja. Du hattest immer deinen Fan-Club, du Superstar. Nun, deine große Zeit liegt hinter dir, falls du überhaupt je eine hattest. Und jetzt bist du hier, kannst nirgends anders hin und hast nichts als ein schreiendes Gör von irgend so einem Renegaten. Also, reden wir über die Mission. Was ist schiefgegangen?«

»Du hast doch die Schiffstagebücher gelesen. Du weißt, was passiert ist. Ich habe getan, was ich tun musste.«

»Dummes Zeug.«

»Es stimmt. Meiner Meinung nach war die Erde II keine akzeptable Alternative. Und über drei Jahrzehnte hinweg zu einem anderen hoffnungsvollen Kandidaten weiterzufliegen, war auch nicht akzeptabel. Die Rückkehr war die einzige Möglichkeit.«

Edward schlug mit seiner knochigen Faust auf den Tisch. »Ich sag’s nochmal: Dummes Zeug! Ich kenne dich, Fräulein. Ich habe dich herangezüchtet wie eine Treibhaustomate. Ich kenne deine Stärken und Schwächen. Ja, du warst bei weitem die beste Kandidaten, die warst du immer. Du hattest Köpfchen, sportliche Fähigkeiten, Führungsqualitäten, Charisma. Zum Teufel, du hattest sogar einen guten Body und das dazugehörige Gesicht. Aber du hattest einen Fehler, einen einzigen großen Fehler, nämlich deinen verdammten Stolz. Du wolltest nicht akzeptieren, dass du von Wilson Argent zum Rücktritt gezwungen worden warst. So was passiert einer Kelly Kenzie doch nicht! Statt also deine Fähigkeiten für irgendwas anderes einzusetzen, hast du eine Multimilliardendollar-Operation in den Sand gesetzt und dabei auch gleich noch die beste Hoffnung der Menschheit zunichtegemacht, auf Dauer zu überleben. Und keine Ausrede von wegen dem Wohl der Crew, der Durchführbarkeit der Mission oder wie sehr du dich danach gesehnt hast, dein verlorenes kleines Baby wiederzusehen, wird bei mir ziehen! « Er schrie jetzt; seine Stimme war schrill, sein Körper reglos. »Du hättest deine Crew lieber in die Hölle geführt, statt Wilson oder jemand anderem ins Paradies zu folgen. Darum bist du nun auf die Erde gefallen, wie Satan.«

»Du hast mich mit deinem übermäßigen Ehrgeiz und deinen Lügen zu dem gemacht, was ich bin, Dad. Du hast mir nicht mal erzählt, dass es diese Anlage hier gibt! Meine Fehler sind deine Fehler.«

»Und hast du mich zu dem gemacht, was ich bin, Kelly?«, fragte Dexter.

Kelly verspürte einen Anflug von Scham, weil sie in der Hitze der Konfrontation mit ihrem Vater kurzzeitig vergessen hatte, dass Dexter überhaupt im Raum war.

Edward schnaubte. »Herrgott. Schau uns an, da sind wir drei in einer Metallschachtel auf dem Grund des verdammten Meeres gefangen und zanken uns wie die Kesselflicker. Was für eine Familie.«

Die Tür ging auf. Masayo stand zaghaft da; er hielt Eddie an der Hand. Thandie stand neben ihm. »Tut mir leid. Er hat seine Mom vermisst«, sagte Masayo. »Ich glaube, er hat ein bisschen Angst.«

»Komm her, Süßer.« Kelly streckte die Arme aus. Eddie lief zu ihr, und sie hob ihn mit ein wenig Unterstützung von Masayo auf ihren Schoß.

Edward sah ihnen zu. Sein schweres, froschähnliches Gesicht war unergründlich. Sein Wutausbruch schien ihn erschöpft zu haben. »Nun ja, wenigstens hattest du so viel Verstand, nach Hause zu kommen, zum sichersten Ort, den es gibt.«

»Sicher?«, sagte Kelly.

»Aber ja. Die letzte Zuflucht. Darum geht es hier. Die Erde hat schon früher schwere Zeiten durchgemacht, erklären mir die Intelligenzbestien wie Thandie. In der Frühzeit ihrer Entstehung, als sie von Einschlägen mondgroßer Asteroiden übel zugerichtet wurde, hat sich das Leben immer dorthin zurückgezogen, wo es am sichersten war. Nach unten und nach innen. Du weißt, dass es in den tieferen Schichten der Erdkruste Lebensformen gibt, die sich vom Gestein selbst ernähren, also von den mineralischen Ausfällungen und der Wärme leben, die es seit Anbeginn dort gab. Und nun sind wir auch hier und leben, so gut wir können, von den Fischen und den Schwarzer-Raucher-Ökologien.

Aber diese Arche ist nur eine Zwischenstation. Auf längere Sicht sollten wir dem Leben in seine tiefer gelegenen Rückzugsräume folgen. Ich spreche von einer Verschmelzung der menschlichen DNA mit Extremophilen. Ich spreche davon, mit der Substanz der Menschheit versetzte Prokaryoten in die tiefe heiße Biosphäre zu schicken, und vielleicht sogar noch tiefer hinunter. Es wird wie eine der großen endosymbiotischen Verschmelzungen der Vergangenheit sein, bei denen wir Organellen wie die Mitochondrien in unsere Zellsubstanz aufgenommen haben. Die Essenz der Menschheit, die in die Erde sinkt, wo in einem heißen Eden eine neue Genesis stattfinden wird. Im Herzen der Erde ist ein Eisenkern von der Größe des Mondes. Vielleicht werden unsere Nachfahren Städte auf der Oberfläche dieser Innenwelt errichten …« Er verstummte. Seine wässrigen Augen wurden feucht. Er holte ein Taschentuch hervor, tupfte sich die Augen ab, putzte sich die Nase und hustete dann. Sein massiger Rumpf ließ den Rollstuhl erzittern. »Das ist die Vision.« Er schwieg erneut.

Dann begann er zu schnarchen.

»Das U-Boot liegt bereit, um euch wieder nach oben zu bringen, sobald ihr so weit seid«, sagte Thandie leise.

»Wir sollten warten, bis Großvater wieder aufwacht«, meinte Dexter.

»Ja.« Eddie schlief ebenfalls ein. Er rutschte auf Kellys Schoß herum und versuchte, seinen Kopf bequem auf ihren Bauch zu betten. In der Anziehungskraft der Erde war er enorm schwer, eine kostbare Last. »Ja, wir warten.«

Kelly fragte sich, wo Holle, Wilson und Venus in diesem Moment wohl sein mochten.

Sechster Teil.

2068 – 2081

83

MAI 2068

Steel Antoniadi wartete bei der Wasserfarm am Fußende von Hawila auf Max Baker, so weit stangenabwärts von Wilson und seinen Schlägern, wie es nur ging. Niemand war in der Nähe. Nichts regte sich außer dem Grünzeug, das in seinen Pampe-Tanks wuchs.

Sie schaute durch das ganze Modul nach oben. Stangenaufwärts reichte der Blick bis zu Wilsons Nest in der Kuppel. Mitten am Tag war es hell im Modul, die Bogenlampen spendeten warmes Licht; es herrschte reger Betrieb, Alte und Kinder kamen und gingen, Babys schwebten lallend durch die Luft. Ein Arbeitstrupp hatte die Ausrüstungs-Racks auf Deck sechs herausgenommen und schrubbte in einem spiralförmigen Muster die Wände ab.

All dies bildete für Steel nur den Hintergrund. Sie hielt Ausschau nach anderen Schiffern wie sie selbst, ihr Blick wanderte dorthin, wo sich die Schiffsgeborenen in ihren kleinen, von kritzeligen Graffiti-Signaturen an den Wänden markierten Territorien zusammenscharten. Für sie zeichneten sie sich vor dem langweiligen Hintergrund des Moduls ab wie Sterne am schwarzen Himmel. Hin und wieder sah man einen von ihnen wütend herabschauen; der blitzschnelle Blickkontakt war, als würde man von einem Laserstrahl getroffen. Die Art, wie sie sich zusammenscharten, enthielt Informationen, ebenso die Art ihrer Blicke und ihr Lachen. Niemand, der viel älter war als Steel, bemerkte auch nur das Geringste von all dem.

Max Baker kam herabgeschwebt. Schlank und geschmeidig, war er gut in der Luft, und er gab vor ihr damit an, hielt sich von den Führungsseilen und Haltegriffen fern und ließ sich von der Reibung der Luft abbremsen. Er war fünfzehn, sie dreiundzwanzig. Er schlug einen Purzelbaum und landete geschickt auf einem T-Hocker neben ihr. »Hab sie«, sagte er ohne Einleitung.

Sie schaute sich um. Wilson behauptete zwar, er habe die Kameras entfernt, aber jeder wusste, dass es Kameras und Spione gab. Die Wasserfarm überwachte er allerdings nicht, vor allem deshalb nicht, weil hier keine Schiffer arbeiteten, und die beobachtete er gerne, besonders die jüngeren. Trotzdem flüsterte sie: »Die Kapseln. Hast du genug?«

»Ja. Außenlager.«

Er sprach von Sprengladungen, die dazu gedacht waren, bei Notevakuierungen Luken aufzusprengen oder die Shuttles von den Modulen zu trennen.

»Versteckt?«

»Ja.« Er warf einen Blick zu Wilsons Nest in der Kuppel hinauf. »Er wird sie nicht sehen.«

»Bist du sicher, dass du das machen willst?«

Er blickte sie nachdenklich an. In seinem Gesicht zeigten sich widerstreitende Gefühle. Sie sah, dass er sich vor ihr aufzublasen versuchte. Nun, sie hatten mal eine Beziehung gehabt. Sie waren so wenige im Modul, dass jeder irgendwann mal was mit jedem gehabt hatte, auf einem Wärmespektrum von beste Freunde bis zu Mama und Papa. Für jede Abstufung von Liebe und Freundschaft gab es einen Namen, für Formen der Feindschaft sogar noch mehr. Mit Max war sie bis zu Anfass-Freunde gegangen, bevor sie beide einen Rückzieher gemacht hatten. Er war zu jung, oder sie zu alt. Ihr Techtelmechtel erinnerte sie an ihre Zeit mit Wilson, aber irgendwie umgekehrt, denn bei Max war sie die Ältere gewesen. Jedenfalls mochte sie Max, und sie respektierte ihn. Sie wollte nicht, dass er ums Leben kam, was mit hoher Wahrscheinlichkeit geschehen würde, wenn sie mit ihrem Plan weitermachten.

Aber er zuckte die Achseln. »Er hat Terese. Wilson. Er kaltfickt sie. Das ist nicht richtig.«

Steel wusste, dass selbst dieses Wort der Schiffsgeborenen, »kaltficken«, nicht angemessen war für das, was Wilson mit Max’ Zwillingsschwester tat. Er benutzte Terese nur, wie er auch sie benutzt hatte, bevor sie ihm zu alt geworden war, ihre Knochen zu lang, ihre Brüste zu groß. Max benutzte dieses Wort zum Trost; er belog sich damit selbst. Das war Max’ Motiv. Ihres ging tiefer.

Sie packte ihn am Arm. »Wir tun es und machen Schluss mit den Lügen.«

Er nickte. Wut und Angst bekriegten sich in seiner Miene. »Wann?«

»Das erfährst du noch.«

84

JUNI 2068

Ein einzelner Schuss in der Nacht.

Holle setzte sich in ihrer Koje kerzengerade auf. Ihre Decke schwebte im Dunkeln um sie herum.

Ein Schuss. Ein scharfer, perkussiver Knall. Unverkennbar. In den letzten Jahren auf der Erde hatte sie genug Schüsse gehört, seit dem Chaos des Starts aber keinen mehr. Sie hatte schon immer den Verdacht gehabt, dass die vor all diesen Jahren konfiszierten Waffen der Illegalen irgendwo in einem Versteck gelandet waren. Wahrscheinlich hatte Wilson sie versteckt; er gehörte zu der Sorte Menschen, die schon damals vorausgedacht hätten.

Ein Schuss in einem Druckkörper. Sie zwang sich dazu, sich nicht zu rühren, in der Luft zu schnuppern, auf ein Knacken in ihren Ohren zu horchen, auf eine Brise zu achten – alles Anzeichen für ein Loch im Rumpf, für den Verlust der Luft, die sie und ihr Team tagein, tagaus im Rumpf zirkulieren ließen, deren Moleküle allesamt zehn Milliarden Mal durch menschliche Lungen gewandert waren, der Luft, die sie am Leben erhielt. Die Innenseite des Rumpfes war mit einer sich selbst versiegelnden Masse beschichtet und sollte ein einzelnes Kugelloch verkraften können. Aber wie wahrscheinlich war es, dass an diesem Tag nur ein einziger Schuss abgefeuert werden würde?

Dann hörte sie Rufe, eine Art Sprechchor. »Brecht – aus! Brecht – aus!«

Holle schloss einen Moment lang die Augen.

Sie hatte immer gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Sie war neunundvierzig Jahre alt, fühlte sich aber, geschwächt von der Gefangenschaft und der Schwerelosigkeit, älter und sah wahrscheinlich auch älter aus. Sie wollte nicht mit einer Revolte der Jungen konfrontiert sein, so unvermeidlich sie auch war. Vielleicht konnte sie sich einfach in ihrer Kabine einschließen, sich unter den Decken vergraben, ihrem Angel lauschen, über ihren Vater nachdenken und abwarten, bis Wilson und seine Schläger diesen Schlamassel bereinigt hatten.

Aber sie konnte sich nicht verstecken. Jemand feuerte im Innern des Moduls eine Schusswaffe ab – im Innern ihres Moduls. Das musste sofort aufhören.

Sie bewegte sich, schnappte sich Overall und Stiefel und zog sich rasch an. Sie setzte die Snoopy-Haube auf und versuchte, mit Wilson, Venus oder sonstwem Kontakt aufzunehmen. Aber sie hörte nicht einmal ein atmosphärisches Rauschen.

Es war Steel Antoniadi, die die Schusswaffe hatte.

Als Helen Gray aus ihrer Kabine kam, war es vier Uhr früh. Die großen Leuchtplatten der Bogenlampen glommen in mattem Orange; sie warfen gerade so viel Licht, dass die Wachmannschaft etwas sehen konnte.

Und Steel fuchtelte mit einer Schusswaffe herum. Steel befand sich im Schatten, aber das orangefarbene Licht glitzerte in ihren Augen und wurde vom Metallschaft der Waffe reflektiert. Der Beweis für den einen Schuss, den sie bislang abgefeuert hatte, war eine Furche in der Polsterung der Rutschstange. Es war ein unglaublicher Anblick. Die sechsundzwanzigjährige Helen hatte bisher noch nicht einmal eine Schusswaffe gesehen, außer auf Archivbildern und in HeadSpace-Simulationen. Und nun reckte Steel, eine von Helens ?ltesten Freundinnen, das h?ssliche schwarze Ding ?ber ihren Kopf, w?hrend sie sich mit der anderen Hand an einem F?hrungsseil festhielt, und intonierte rhythmisch: ?Brecht ? aus! Brecht ? aus! Es ist Zeit, Zeit, Zeit f?r uns!?

Helen hob den Blick. Am Ende der Rutschstange mit ihren aneinandergereihten, grob zusammengezimmerten Kabinen war eine Stahlwand, die den oberen Teil von Hawila abtrennte. Wilson, seine Handlanger und ihre Lustknaben residierten jetzt in den oberen vier Decks des Moduls, durch eine Barrikade aus mehreren Gitterelementschichten von ihren Untertanen getrennt. Es war dunkel dort oben, ein Konglomerat aus Schatten; nichts rührte sich, es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass einer von Wilsons Leuten herunterkommen würde, um die Lage unter Kontrolle zu bringen.

Andere Mitglieder der Crew kamen jedoch bereits herbei und versammelten sich um Steel – die Jüngeren, die Generation der Schiffsgeborenen. Der Jüngste, den Helen sah, war der fünfzehnjährige Max Baker, der Bruder von Wilsons neuester Gespielin. Steel selbst war mit ihren dreiundzwanzig Jahren wahrscheinlich die Älteste. Eine Frau, Magda Murphy, kam mit einem Baby in den Armen herbeigeschwebt, einem müden, quengeligen Kind, einem Schiffsgeborenen der zweiten Generation. Nur Steel besaß eine Schusswaffe, aber die anderen waren mit Schraubenschlüsseln, Messern und Rohren ausgerüstet. Wie Helen an ihren Tätowierungen und ihren gefärbten Haaren sah, gehörten sie zu verschiedenen Clans und Gangs, die sich für diesen klimaktischen Moment zusammengeschlossen hatten.

Steel lachte, als sie sich um sie scharten. Wenn sie den Mund öffnete, sah man ihre Zahnlücken, eine Folge der Prügel, die sie von Wilson bezogen hatte, als sie schließlich aus seinem Bett geflogen war. Steel hatte all das eindeutig geplant. Sie hatte diesen Augenblick vorbereitet, diese bunte Rebellion inszeniert und die sich bekriegenden Fraktionen vereint, ohne dass Helen, die das meiste von dem zu wissen glaubte, was im Modul vorging, auch nur das Geringste davon mitbekommen hatte.

Helen war noch verschlafen und verwirrt. Die Sache musste gestoppt werden, bevor jemand verletzt wurde – oder Schlimmeres. Sie schob sich nach vorn. »Steel!«, zischte sie. »Was, zum Teufel, machst du da?«

»Ein Ende«, sagte Steel so laut, dass alle es hören konnten. »Ich mache dieser Farce ein Ende!« Sie war wütend und außer sich; ihre Handbewegungen waren unbeherrscht.

Helen dachte daran, sie am Arm zu packen, schaute dann auf die Schusswaffe und überlegte es sich anders. »Was für eine Farce?«

»Wir vergeuden unser Leben in diesem Tank, unser ganzes Leben. Was immer diese Mission ist, wozu auch immer sie gut sein soll, wir sind bloß Gefangene.« Sie deutete auf die Frau mit dem Baby. »Jetzt kriegen wir selber Kinder, noch mehr Babys, die in diesen Käfig hineingeboren werden. Wollen wir, dass unserer Kinder dieselbe ›Ausbildung‹ genießen wie wir? Wollen wir, dass sie dafür bestraft werden, dass sie klug sind?«

Zustimmendes Gemurmel war zu hören, und einige Mitglieder der Crew hoben ihre Waffen.

Helen verstand ihre Verbitterung. Sie gehörte selbst zu dieser mittleren Generation, einer Generation, für die sich das Schiff als Gefängnis erwies. Sie würde fast vierzig sein, wenn – falls – das Schiff zur Erde III gelangte: alt! Die Hälfte ihres Lebens verbraucht, ihre Jugend dahin. Aber ihr war auch klar, dass ihnen jetzt, wo sie unterwegs waren, nichts anderes übrig blieb, als weiterzufliegen. Das war die brutale Wahrheit.

Jetzt packte sie Steel doch am Arm. »Steel, um Gottes willen, du bringst uns noch alle um! Wir sind in einem Raumschiff, siebzig Lichtjahre von der Erde entfernt. Es ist nicht groß genug für eine Revolution!«

Steel schüttelte sie ab. »Ihr habt die Lügen geschluckt«, sagte sie kalt. »Du und diese anderen Dummköpfe, die Venus Jenning erlaubt haben, ihnen lauter Müll einzutrichtern. Geh doch zurück in deine Kuppel, zu deinen Teleskopen und deinem Unterricht, du bist eine Verräterin an deinesgleichen …«

»Was für Lügen? Du meinst doch wohl nicht den Unsinn, den Zane daherredet.«

»Unsinn, ja? Du hältst dich doch für eine Wissenschaftlerin, oder? Was ist wahrscheinlicher, dass wir uns in einem Raumschiff befinden, das zu den Sternen hinausgeschleudert wurde, oder dass wir in einem HeadSpace-Tank in Denver, Alma oder Gunnison sind?« Sie wedelte mit der Hand. »Sie sind da draußen, stehen hinter Glaswänden und machen sich Notizen, beobachten uns auf dieselbe Weise, wie wir die Pflanzen in den Pampe-Tanks beobachten – sie schauen auf unser nutzloses Leben und lachen über uns. Und wenn unsere Kinder größer werden, picken sich Wilsons Leute die hübschesten und intelligentesten heraus und bringen sie nach oben, in seinen Palast aus Scheiße. Wollen wir uns dem beugen? Wollen wir das?«

Genau darum ging es bei alledem, vermutete Helen, ob es Steel nun bewusst war oder nicht. Steel wollte sich an Wilson dafür rächen, wie er sie behandelt hatte.

Aber was immer Steels wahres Motiv sein mochte, sie traf einen bloßliegenden Nerv. Der raue Sprechchor setzte wieder ein: »Brecht – aus. Brecht – aus.« Die Leute waren erregt und wütend, sie schrien und schüttelten ihre stumpfen Werkzeuge und Rohre. Helen wich zurück. Furcht krallte sich in ihre Eingeweide. Und als Steel den Mob mit einer Bewegung der Schusswaffe aufforderte, ihr zu folgen, setzte er sich in Bewegung, nach oben, zur Br?cke.

Helen schaute sich um. Sie glaubte, ihre Mutter am anderen Ende des Moduls zu sehen, bei den Hydrokultur-Beeten unten. Sie drehte sich in der Luft und stieß sich dorthin ab.

Mit einem hörbaren Summen erstrahlten die großen Bogenlampen in voller Helligkeit, und das Modul wurde von ihrem grellen Lichtschein durchflutet.

Auf der Brücke, wie Wilson es nannte, hatte Theo Morell den großen Notgriff heruntergezogen, der die Bogenlampen auf volle Leistung schaltete. Er hielt sich an der Rutschstange fest, schwebte zum Boden hinunter, räumte Decken und Teppiche beiseite und versuchte, durch die Schutzschichten der Gitterelemente hindurch zu erkennen, was dort unten vorging.

Diese »Brücke« in der Nase des Moduls war wie ein großer, überkuppelter Raum. Ihre Wände waren mit Decken und Teppichen behängt, von der Crew in Handarbeit aus Resten abgetragener Uniformen angefertigt. Wilson und die Angehörigen seines engeren Teams besaßen ihre eigenen privaten Unterkabinen, die am Boden und an Wandhalterungen festgezurrt waren. Venus hatte einmal gesagt, hier sehe es aus wie in Dschingis Khans Jurte. Auf einem an der Rutschstange befestigten Bord standen und lagen die Überreste des Festmahls am Abend zuvor, klebrige Teller mit den Resten eines Pilzrisottos, eine leere Flasche Reiswein. Achtlos irgendwohin gelegte Kleidungsstücke trieben in der Luft, die Tür der Privattoilette stand offen, und ein übler Gestank hing um sie herum. Normalerweise wäre die Schweinerei von Dienern aufgeräumt worden, einem Arbeitstrupp der Crew, der durch die Luken im Boden nach oben kam, bevor Wilson aufwachte und seinen Tag begann. Aber ? Theo schaute auf seine Armbanduhr, es war erst kurz nach vier Uhr ? heute Nacht w?rde niemand mehr aufr?umen oder weiterschlafen.

Als der Geräuschpegel stieg, kamen Wilsons Männer allmählich aus ihren Kabinen. Außer Theo und Wilson selbst waren es vier weitere, alle ungefähr in Wilsons Alter – er war jetzt neunundvierzig – , allesamt Illegale. Sie waren splitterfasernackt oder trugen nur Shorts, wie Theo. Aus zwei der Kabinen hinter ihnen lugten noch andere Gesichter, klein und ängstlich, ein Junge, ein Mädchen, beide ungefähr vierzehn. Theo wusste nicht genau, wie sie hießen.

Jeb Holden stieß sich zu Theo hinüber. »Was, zum Teufel, soll das, kleiner Soldat? Warum hast du das verdammte Licht eingeschaltet? «

»Hast du den Schuss nicht gehört, du Arschloch?«

»Was für ’nen Schuss?«

Theo hörte dumpfes Stimmengemurmel, diesen fernen Sprechchor. »Brecht – aus – brecht – aus …« Jetzt nicht mehr so fern. Er spähte durch die Gitterelemente nach unten und erblickte eine Gruppe, die an der Rutschstange um die lose daranhängenden Kabinen herum zu der Barrikade heraufgeklettert kam. Steel Antoniadi führte sie an. Einige von ihnen waren bloß Kinder. An Steels Seite war Max Baker. Theo wusste, dass Max’ Zwillingsschwester gerade in Wilsons Bett lag.

»Brecht – aus – brecht – aus …«

»Was soll der Scheiß?«, blaffte Jeb.

»Sind bloß Kinder«, sagte Theo unsicher.

»Kinder mit Waffen, verflucht nochmal. Steel hat ’ne Knarre.« Jeb legte sich flach auf den Boden und brüllte durchs Gitter. Sein Speichel sprühte gegen das Metall. »Steel, du verdammte Nutte! Du machst das alles doch blo?, weil Wilson dich an das Schwein weitergereicht hat, stimmt?s? Steel, du abgewarzte Schlampe, leg die Schei?-Knarre weg, aber sofort!? Jeb, ein Nachkomme von Bewohnern Iowas, war auf einem Flo? zur Welt gekommen, hatte sich jedoch mit vierzehn Jahren auf trockenes Land durchgek?mpft und einer lokalen Miliz angeschlossen, um diejenigen zur?ckzutreiben, die ihm gefolgt sein mochten. Dann hatte ihn das Schicksal zur rechten Zeit an den richtigen Ort gef?hrt, und es war ihm gelungen, einen Platz auf der Arche zu okkupieren, als sie von Gunnison startete.

Steel und die anderen waren jetzt nur noch ein paar Meter unterhalb des Bodens. Sie zielte mir ihrer Waffe auf die Trennwand. »Das Spiel ist aus, Jeb, du Scheißkerl. Macht den Boden auf, oder ihr könnt was erleben.«

»Ach wirklich?« Er lachte und spuckte auf sie, aber der größte Teil des Schleimklumpens blieb am Gitter hängen. An der Art, wie er sich an der Trennwand festhielt, die Finger in die Löcher gekrallt, sah Theo, wie viel Angst er hatte. »Nutte! Scheiß-Nutte.« Er stieß sich von der Trennwand ab und schaute sich um. Die anderen, darunter Dan Xavi, den die Lustknaben »das Schwein« nannten, stiegen gerade in ihre Hosen. »Wo ist Wilson?«

»Schon da.« Wilson kam aus seiner Kabine geschwebt. Theo starrte ihn erstaunt an. Wilson trug bereits die kühlende Innenschicht eines Druckanzugs und zog sich gerade die schweren Außenschichten über. Hinter ihm war Terese Baker, fünfzehn Jahre alt, mager, in eine Decke gehüllt, und schaute sich mit großen Augen um. »Scheiße«, sagte Wilson, »ich passe nicht mehr in diesen Anzug. Ich bin ein fetter Sack.« Er lachte.

Jeb fiel das Kinn herunter. »Wo willst du hin, Boss?«

»Zur Raumfähre. Bis sich der Sturm gelegt hat. Ist am besten so – den Brennpunkt entfernen, das Hauptziel abziehen –, das ist euch doch klar. Ich habe diesen Tag immer kommen sehen, im Gegensatz zu euch. Ruft mich, wenn ihr die Lage unter Kontrolle habt.?

Jeb ballte die Fäuste. »Und wie, zum Teufel, sollen wir das anstellen? «

Wilson langte in seine Kabine zurück und holte einen verschlossenen Metallkasten hervor. »Fünf, sieben, vier«, bellte er. »Öffnen.« Das Schloss öffnete sich mit einem Klicken und gab den Blick auf eine Reihe von Handfeuerwaffen frei. »Die habe ich seit der Razzia unmittelbar nach dem Start aufbewahrt. Es gibt aber nicht viel Munition. Und eine Knarre fehlt. Hat wahrscheinlich Steel geklaut, dieses Miststück. Ist schlauer, als sie aussieht.« Er schob den Kasten zu Jeb hinüber; die Waffen stiegen daraus empor und trieben in der Luft, wobei sie sich langsam drehten. »Kümmere dich darum. So wenig Blutvergießen wie möglich. Denk daran, wir brauchen diese Arschgeigen, um das Schiff in Betrieb zu halten. Aber statuiere ein Exempel an Steel.« Sein Anzug war jetzt geschlossen, er hatte den Helm aufgesetzt, aber das Visier stand noch offen. Mit einer behandschuhten Hand zog er einen Teppich von der Wand. Eine Luftschleuse kam zum Vorschein. Er tippte auf ein Eingabefeld, und die Innentür der Schleuse schwang auf. Dahinter sah Theo das kahle Innere eines der beiden Shuttle-Gleiter des Moduls. Lichter flammten auf.

»Brecht – aus – brecht – aus …«

Wilson hielt an der Schleuse inne und schaute sich um. »Das war’s dann wohl.« Er warf einen raschen Blick zu Terese zurück, die ihn mit großen Augen anstarrte. »Ach, zur Hölle damit.« Er packte sie am Arm und schob sie durch die Schleuse in das Shuttle, ein Gewirr nackter Gliedmaßen. Dann folgte er ihr mit dem Kopf voran, wand sich ein bisschen, um durch die Schleuse zu kommen, bis seine gestiefelten F??e verschwanden. Die Schleusent?r schloss sich, und ein rotes Warnband leuchtete auf.

»Ich glaub’s nicht«, sagte Jeb. »Er wird ablegen! Das Arschloch hätte uns doch mitnehmen können …«

»Nur, wenn er das Modul endgültig verlassen wollte«, erwiderte Theo. »Hier.« Er klaubte Schusswaffen aus der Luft und reichte sie an Jeb und die anderen weiter. Er schob ein Munitionsmagazin in seine eigene Waffe. »Keine Ahnung, was sie vorhaben. Wahrscheinlich wollen sie uns ausräuchern.«

»Jagen wir diesem Miststück Steel eine Kugel in den Kopf.«

Theo versuchte nachzudenken. »Ja. Vielleicht schreckt das die anderen ab. Aber wir können es uns nicht leisten, im Modul wild herumzuballern. Angenommen, wir verteilen uns außen um den Fußboden herum. Wenn wir durch die Luken runtergehen, sagen wir, drei von uns gemeinsam – und nach innen auf Steel feuern …«

Ein donnerndes Krachen ertönte. Theo sah blendend helles Licht, wogenden Rauch. Der Boden öffnete sich wie eine Blume, Metallplatten flogen in den offenen Raum der Brücke. Dan Xavi wurde von einer Platte voll an der Brust erwischt und nach hinten geschleudert.

Theo hörte Schreie, wie die einer Kinderstimme, aber sie waren gedämpft. Ihm klangen die Ohren. Er war benommen; er driftete durch die Luft, außerstande, seine Beine, seinen Kopf zu bewegen.

Dann kamen sie durch die aufgebrochene Barrikade heraufgebrodelt, Steel, Max mit seinem Schraubenschlüssel und andere. Eifrige Hände packten Theo, entwanden ihm die Schusswaffe und zerrten ihn hinunter.

85

Unter den glitzernden Sternen hing Venus in ihrem warmen, sauberen, klobigen Druckanzug im Weltraum. Ihre gestiefelten Füße waren an das Mobile Servicing System geschnallt, den Manipulatorarm. Sie hatte allgemeine Wartungsarbeiten am Isoliermaterial vorgenommen, das – ausgeblichen, zernarbt und abgenutzt – immer noch den größten Teil des Moduls überzog.

Sie führte ihre Außenbordeinsätze am liebsten nur während der Nachtwache durch. Tagsüber, wenn Wilson und seine Jungs wach und aktiv waren, zahlte es sich aus, im Innern des Moduls und auf der Hut zu sein. Sie dachte manchmal, dass sie und die übrigen Älteren in Wirklichkeit nur noch die Aufgabe hatten, als Puffer zwischen Wilson und den anderen zu fungieren.

Jetzt befahl sie dem Arm, sie nach oben zu heben, weg vom Schiff. Während sie hochstieg, betrachtete sie das Sternenfeld, das nun uneingeschränkt sichtbar war und sich langsam ums Schiff drehte, und die Teleskop-Plattformen, die in der näheren Umgebung des Moduls schwebten, treue Gefährten. Selbst siebzig Lichtjahre von der Erde entfernt, siebenundzwanzig Jahre nach dem Start von Gunnison, hatten sich die Sternbilder nicht wesentlich verändert. Aber man bekam doch ein Gefühl von Bewegung, wenn man wusste, worauf man achten musste, auf diese leicht bläuliche Verfärbung der Sterne vor dem Modul, und natürlich auf diese unheimliche Scheibe der Leere, die sie unabl?ssig verfolgte. Zane bezeichnete sie gruseligerweise als ?Maul des Ouroboros?.

Sie musterte das Schiff, das unter ihr lag. Ihr Blick folgte dem gegliederten Arm von ihren Füßen bis zu dem schweren Kugelgelenk, mit dem er am Rumpf befestigt war. Sie untersuchte den hässlichen, stummeligen Tank des Moduls mit seinem Isoliermaterial, seinen Sensorplattformen und Luftschleusen, dem immer mehr verblassenden Sternenbanner auf der Flanke, den beiden verbliebenen Shuttle-Gleitern, die wie aufgespießte Nachtfalter aussahen, und der Kuppel, ihrem eigenen Reich, das in der Nähe des Fußendes wie ein Juwel leuchtete. Sie nahm gern hin und wieder einmal eine solche visuelle Inspektion vor, nur um festzustellen, ob es etwas Augenfälliges gab, was die automatischen Systeme nicht erfasst hatten. Das konnte durchaus vorkommen, besonders im Fall eines Mehrfachversagens, zum Beispiel ein Treibstoffleck genau an der Stelle, wo die Drucksensoren ausgefallen waren. Je länger die Mission dauerte und je älter die Systeme wurden – sie hatten die Konstruktionsvorgaben der Arche jetzt schon deutlich überlebt –, desto größer war die Gefahr, dass solche eigentlich wenig wahrscheinlichen Situationen doch eintraten. Venus hatte sich diese Gewohnheit während ihrer Trainingseinheiten bei Gordo Alonzo angeeignet, einem erfahrenen Astronauten. Kann ja nichts schaden, einmal drumrum zu laufen und gegen die Reifen zu treten, hatte er immer gesagt …

Sie sah so etwas wie eine Kräuselung um den Bauch einer der Raumfähren – Shuttle A, oben in der Nähe der stumpfen Nase des Moduls. In Simulationen hatte sie das oft genug gesehen. Es war ein Anzeichen dafür, dass sich Verschlüsse öffneten; sie fingen dabei das Scheinwerferlicht des Schiffes ein. Dann erbebte das Shuttle, hob mit einem Ruck ab, als hätte es Schwierigkeiten, sich von einem seit Jahrzehnten nicht mehr entriegelten Kopplungssegment zu l?sen, und entfernte sich von der Arche. Aus den kleinen Steuerd?sen spritzten Abgasw?lkchen in den Raum, Kristallf?cher, die sich im Dunkel zerstreuten.

Alles in völliger Stille.

Venus betätigte mit der Zunge schockiert den Schalter ihres Helmfunks. »Hawila, Jenning. Jemand hat gerade ein Shuttle gestartet. Wache, was ist da drin los?« Wenn das irgendeine Übung war, hätte sie davon hören müssen. Verdammt, sie war hier draußen; wenn sich das Shuttle am Manipulatorarm verfing, konnte das katastrophale Folgen haben. Aber bei was für einer Übung wäre ein reales Ablegemanöver erforderlich, eine solche Vergeudung von Treibstoff? Sie hatten schon genug durch Lecks verloren.

Keine Antwort. Sie versuchte sich zu erinnern, wer in dieser Nacht Dienst hatte. Noch beunruhigender war, dass sie nicht einmal das übliche atmosphärische Rauschen hörte. Aber es gab ein Reservesystem. Sie nahm einen Stecker von ihrem Gürtel und stöpselte ihn in eine Buchse am Manipulatorarm. Dies war ein alternativer Funkkanal, der durch die cybernetischen Steuerkreise des Arms verlief. »Hawila, Jenning. Irgendein Arschloch hat gerade Shuttle A gestartet. Ist irgendwem bei euch überhaupt bewusst, dass ich hier draußen bin? Hawila, hier ist …«

»Venus?«

»Holle? Was, zum Teufel …«

»Gott sei Dank, dass du dich meldest. Hör zu. Hier drin ist die Hölle los. Steel Antoniadi, ein paar von den jungen Leuten – die haben den Kopf verloren. Sie greifen Wilson an.«

»Scheiße.« Sie hatte immer gewusst, dass dieser Tag kommen würde; es war typisch für ihr Glück, dass sie sich außerhalb der Arche befand und nichts dagegen unternehmen konnte. ?Ich komme rein.? Sie griff nach der manuellen Armsteuerung.

»Nein. Nein, Venus – bleib da draußen. Ich glaube, wir könnten dich brauchen. Ich …«

Die Verbindung brach ab.

Venus betätigte mit der Zunge erneut den Funkschalter und fummelte an dem Stecker in seiner Buchse im Arm herum. »Holle? Holle!«

Holle nahm ihre Funkhaube ab. »Verdammt, sie haben auch die Glasfaserleitung durchtrennt. Die wissen, was sie tun.«

»Vielleicht reicht das, was du gesagt hast«, meinte Grace.

»Brecht aus, brecht aus. Helen, bist du sicher, das sie das skandiert haben?«

»Ja!«, blaffte Helen.

»Ich glaube, sie kommen aus der Nase«, sagte Grace leise und schaute nach oben.

Helen, Grace und Holle kauerten dicht beieinander auf Deck vierzehn, direkt über den Hydrokultur-Beeten. Sie befanden sich am Fußende des Moduls, so weit entfernt von der Brücke, wie es irgend ging. Als Holle nach oben schaute, sah sie die aufgesprengte Brücke, die immer noch von einer schwarzen Rauchwolke erfüllt war. Bruchstücke von Bodenelementen wirbelten durchs Modul. Einige Crewmitglieder waren noch in ihren Kabinen, die an der Stange entlang montiert waren, und schauten verwirrt heraus. Andere strömten vom Chaos in der Nase des Moduls fort, weg vom Rauch. Warnrufe ertönten; sie klangen wie Möwengeschrei, dachte sie, ein seltsames Erinnerungsfragment, das inmitten des Schocks nach oben kam. Holle fragte sich, wie viele durch den gewaltigen Lärm der Explosionen, mit denen Steel Wilsons Barrikade aufgesprengt hatte, ertaubt waren. Das Ger?usch schien immer noch von den W?nden des ramponierten Moduls widerzuhallen.

»Ich möchte wissen, woher sie den Sprengstoff haben«, murmelte sie. »Vielleicht waren es Sprengbolzen von den Andockluken, für die Abtrennung im Notfall. Aber wie haben sie die ins Modul reinbekommen, ohne dass der Alarm losgegangen ist? Und wo …«

»Da kommen sie!«, schrie Grace.

Was für ein kleiner Krieg in der Nase des Moduls auch stattgefunden haben mochte, er war offenkundig beendet. Steel und ihre Leute kamen aus dem Rauch herunter; sie hielten sich an herabbaumelnden Seilen und Haltegriffen an den Wänden fest. Sie waren alle rußgeschwärzt, ihre Kleidung zerrissen; einige von ihnen schienen verletzt zu sein. Aber die Schusswaffe in Steels Hand war deutlich sichtbar. Sie schwenkte sie triumphierend.

Und sie hatten Gefangene dabei, Männer, die sie an Armen, Beinen und Haaren gepackt hielten. Holle versuchte, sie zu zählen. Die nackten, blutbesudelten Männer sahen alle gleich aus. Dort oben hätten sechs Mann sein müssen, Wilson und seine fünf »Berater«, jene fünf Schläger, die sein engstes Umfeld bildeten. Sie zählte drei. Einer war vielleicht Theo; keiner sah wie Wilson aus. Sie leisteten keinerlei Widerstand.

Steel schien sie zu einem bestimmten Ausrüstungs-Rack auf Deck sieben oder acht zu führen. Einige Rebellen waren bereits dort, um das Rack wegzuschieben und die gekrümmte Wand dahinter freizulegen. Holle hatte den Eindruck, dass an diesem verborgenen Wandabschnitt hinter dem Rack irgendwelche Manipulationen vorgenommen worden waren. Jetzt entfernten ein paar von Steels Leuten eine Gitterabdeckung und begannen, Schrauben aus der Wandverkleidung zu drehen.

Holle verstand sofort. Sie sah, dass Helen Recht gehabt hatte, was die Pläne der Rebellen betraf. Holle hatte es nicht geglaubt. »Nein«, hauchte sie. »Hinter diesem Wandabschnitt ist kein Wassertank. Nur die Außenwand. Nein, nein …«

Einer der Gefangenen fing an, sich zu wehren und zu schreien. Vielleicht war auch ihm aufgegangen, was geschehen würde. Es mochte Dan Xavi sein, den die vergewaltigten Kinder »das Schwein« nannten. Es gelang ihm beinahe, sich zu befreien, aber dann fielen die Rebellen über ihn her, scharten sich wie Fliegen um eine Wunde. Jemand schlang Xavi den Arm um den Hals. Ein anderer bekam seinen Arm zu fassen und machte eine Art Purzelbaum, so dass der Arm verdreht wurde und mit einem scharfen Knacken brach. Fausthiebe trafen Xavi auf Mund, Nase und Augen, und seine Schreie wurden von einem blubbernden Geräusch erstickt.

»Sie drehen durch«, rief Grace. »Sie werden ihn umbringen. «

»Er ist unwichtig.« Holle beobachtete immer noch, wie die Rebellen geduldig Schrauben in der Wandverkleidung lösten. »Es ist unsere Schuld. Die meiner Generation. Wilson, du Mistkerl, du konntest dich nicht beherrschen. Und Zane, du Irrer, schau, was du angerichtet hast! Okay, okay.« Sie versuchte mit einer bewussten Anstrengung, sich zu beruhigen. Ihnen blieben vielleicht nur noch Sekunden. »Wir müssen die Leute in Sicherheit bringen. An einen luftdichten Ort.«

»Die Kuppel«, sagte Helen. »Die Shuttles …«

»Nicht Shuttle A, das ist weg. Venus hat gesagt, jemand sei damit gestartet. Wilson vielleicht. Shuttle B und die Kuppel. Schafft alle dort hinein. Jeden, der mitkommen will.« Aber die Rebellen würden nicht mitkommen, ganz egal, was sie sagte. »Und holt Zane. Vergesst Zane nicht. Los, beeilt euch!«

Grace warf Helen einen Blick zu, in dem pure Verzweiflung lag. Holle sah ein Leben voller Liebe und hilfloser Angst, konzentriert in diesem einen Gesichtsausdruck.

Dann verteilten sich die drei, katapultierten sich zu Trauben verwirrter Menschen hinüber.

Die Rebellen stießen Jeb Holden und Theo Morell zu der gekrümmten Wand hinter dem abgekoppelten Ausrüstungs-Rack. Theo sah, was sie taten: Sie entfernten Schrauben, die irgendein provisorisch dort angebrachtes Wandelement hielten. Jeb weinte unablässig. Tränen und Rotz verteilten sich in der Luft, wenn er den Kopf schüttelte. Dan Xavi war bereits tot, wie Theo sah. Blutbesudelte Rebellen schwebten um seinen verdrehten Körper herum.

Sie öffneten das Modul.

Theo versuchte sich aus dem Griff seiner Häscher zu befreien. Er konnte nicht anders. Aber sie packten ihn nur noch fester, und irgendein Scheißkerl verpasste ihm einen barfüßigen Tritt in die Rippen. Eines hatte er heute gelernt: Diese neue, in der Mikrogravitation aufgewachsene Generation verstand es weitaus besser, darin zu kämpfen, als irgendeiner von Wilsons Männern. Sie schienen instinktiv zu wissen, wie sie ihre Körper einsetzen mussten, wie sie sich in der Luft drehen, wann sie sich an etwas festhalten mussten, um sich davon abzustoßen und einen mit Fäusten zu schlagen, mit Füßen zu treten, mit Kopfstößen zu malträtieren oder anzurempeln.

Er hörte auf, sich zu wehren, und schüttelte den Kopf, um klarer denken zu können. Denk nach, Theo! Wenn du es jetzt nicht tust, wirst du morgen keine Lösung mehr finden können.

»Ihr seht, was wir getan haben«, sagte Steel. »Was wir tun werden. Heute ist es so weit, Theo Morell. Heute ist der Tag, an dem wir die L?ge entlarven. Heute ist der Tag, an dem wir aus diesem bl?den Sim-Tank ausbrechen, und dann ??

»Und dann was? Selbst wenn ihr Recht habt – was wollt ihr dann tun, Steel? Die Macht in Denver übernehmen? Ein Floß bauen? O Gott! Das ist Wahnsinn.«

In Steels Augen war ein Anflug von Zweifel. Vielleicht hatte sie es tatsächlich noch nicht so weit durchdacht, über ihre Fantasien von diesem Moment der Rebellion und der Rache hinaus. Aber sie war nicht mehr zu stoppen. »Zumindest wird das hier vorbei sein«, sagte sie. »Die Lügen, das vergeudete Leben.«

»Ich erinnere mich daran, wie Denver überschwemmt wurde.« Jeb Holden hustete und versprühte dabei Blut und Rotz. »Ich erinnere mich an Gunnison und Alma. Ich erinnere mich, wie ich mich an Bord dieses Schiffes durchgekämpft habe. Hab mir im Gesicht irgendeines beschissenen Kandidaten den Knöchel gebrochen. Ich erinnere mich an den Start, an all diese Scheiß-Bomben. Das war alles real! Könnt ihr dämlichen Blagen nicht einfach mal zuhören …«

Max Baker hieb ihm seinen schweren Schraubenschlüssel auf den Kopf und brachte ihn damit zum Schweigen. Jeb erschlaffte und trieb in der Luft.

Sie hatten die letzte Schraube gelöst. Theo sah, dass die Platte jetzt nur noch vom Luftdruck im Innern des Moduls an Ort und Stelle gehalten wurde. Seit dem Start hatten sie alle, einschließlich der Illegalen und Eindringlinge, immer wieder für Dekompressionsunfälle trainiert. Theo wusste, dass die Luft durch ein Loch von den Ausmaßen dieser Platte, ungefähr einen Quadratmeter groß, binnen Sekunden aus dem Modul entweichen würde – zwanzig Sekunden, bis der Druck auf ein Zehntel des Normalwerts gefallen war, weitere zwanzig Sekunden, um ihn noch einmal um das Zehnfache zu verringern.

Steel starrte ihm ins Gesicht. Seine Reaktion schien ihr ebenso viel zu bedeuten wie die Wirklichkeit dieses Augenblicks. »Bist du bereit, Theo Morell? Bereit, deinen Kontrolleuren gegenüberzutreten? «

Er suchte verzweifelt nach Argumenten, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen oder zumindest aufzuhalten. »Ihr habt doch gewonnen, verdammt nochmal. Ihr habt Wilson besiegt. Reicht das nicht? Wir können das Schiff wieder reparieren. Lass uns darüber reden, wie es weitergehen soll, wie wir in Zukunft zusammenleben können …«

Steel lachte nur. Max nahm eine Brechstange und schob das Ende unter die lose Platte. Er stützte sich an einer Halterung ab, bereit, sein Gewicht einzusetzen, um sie loszustemmen.

Theo sah sie an, Steel mit ihrem zerschlagenen Gesicht, den fünfzehnjährigen Max Baker, Magda Murphy, die selbst jetzt noch ihr Baby in den Armen hielt. Sie konnten alle in ein paar Sekunden tot sein. »Steel, um Gottes willen, ich schwöre dir, ich schwöre dir bei meinem Leben, bei dem meiner Mutter – niemand belügt euch. Nicht in diesem Punkt. Das Schiff ist real. Wenn ihr diese Luke öffnet, bringt ihr uns alle um.«

Steel machte Anstalten, etwas zu sagen.

Aber Max brüllte auf, übertönte jedes weitere Gespräch – ein Leben der Gefangenschaft und Frustration, wettgemacht in einem einzigen Moment –, und er stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Brechstange. Die Platte flog davon.

Die Dekompression war eine Explosion, ein betäubender Donnerschlag.

Theo sah die lose Platte wie ein Blatt herumwirbeln und durch das Loch in der Wand hinausfliegen. Er verspürte ein Reißen in den Lungen und einen gewaltigen Schmerz in den Ohren, als würden ihm Eisensplitter in den Schädel getrieben, und ihm fiel ein, dass er den Mund weit ?ffnen musste. Um ihn herum wanden sich Leute, aber der heulende Wind riss ihre Schreie mit sich.

Er schaute auf das Loch in der Wand, ein Loch in der Welt, und der Wind schob ihn darauf zu. Er sah die Sterne mit bloßem Auge. Selbst jetzt hatte er vielleicht noch eine Chance, wenn er sich festhalten konnte, bis die Luft weg war und der Wind nachließ, und wenn er einen Druckanzug fand, bevor er ohnmächtig wurde. Aber starke Hände packten ihn, drückten ihm die Arme an die Seiten und schoben ihn gewaltsam hinaus.

Er drehte sich langsam. Er sah, wie die Außenwand des Schiffes mit ihrem zernarbten Isoliermaterial und dem hell erleuchteten, quadratischen, ordentlichen Loch von ihm zurückwichen. Auf einmal war er jenseits der Wand – außerhalb des Moduls, nackt. Vor ihm fand so etwas wie ein Kampf statt, Menschen kletterten übereinander, um im Modul zu bleiben. Aber sie purzelten heraus, hinter ihm her. Theo sah ein hilfloses Kind, das im Weltraum zappelte.

Er fror. Er konnte nichts mehr sehen. Der Schmerz in seiner Brust war unerträglich, reißend, brennend. Er dachte an seine Mutter.

Etwas platzte in seinem Kopf.

Der Dekompressionswind erstarb bereits. Die dünner werdende Luft schied ihren Wasserdampf in Form eines Nebels ab, der im Licht der Bogenlampen Perlen bildete.

Holle ließ den Mund weit geöffnet. Die Gase in ihrem Bauch schwollen qualvoll an, bevor sie in einem explosiven Furz entwichen. Sie wusste, dass ihr nur noch Sekunden blieben, bis sie ohnmächtig werden würde – zehn Sekunden vielleicht, oder auch weniger angesichts des Sauerstoffverbrauchs infolge ihrer hektischen, adrenalingeschw?ngerten Aktivit?ten.

Sie schaute sich um. Sie hatte sich unter die Rebellen gemischt und noch vor dem Loch im Rumpf angefangen, sie nach unten in Richtung Luftschleuse zum Shuttle B zu stoßen. Diejenigen, die jetzt noch hier waren, trieben in der Luft, verkrampften sich und erschlafften. Reif bildete sich auf ihren Mündern und Nasen, und ihre Haut schwoll an, als das Wasser in ihrem Blut und Gewebe verdampfte. Selbst jetzt konnten sie noch gerettet werden. Aber Holle konnte nicht alle retten.

Noch eine Person.

Sie sah Magda Murphy, fern der Wände, der Haltegriffe gestrandet. Magdas Mund stand weit offen, wie sie es für einen solchen Notfall trainiert hatten. Magda versuchte, zu ihrem Baby zu gelangen – irgendwie hatte sie es losgelassen –, aber es war außerhalb ihrer Reichweite. Erstaunlicherweise war die Kleine noch am Leben, anscheinend sogar noch bei Bewusstsein. Holle sah, wie sie ihre winzigen Finger bewegte.

Holle konnte entweder Magda oder das Baby erreichen. Nicht beide. Eine Augenblicksentscheidung. Magda konnte noch mehr Kinder bekommen. Sie packte Magda, pflückte sie aus der Luft. Magda wehrte sich schwach, streckte die Hand nach dem Kind aus. Holles Sicht trübte sich. Ihre Haut kribbelte schmerzhaft. Sie zog sich mit Magda zur Shuttle-Schleuse hinunter.

So etwas würde nie wieder passieren, schwor sich Holle. Nie wieder.

86

Von ihrem Standort auf dem Manipulatorarm aus sah Venus, wie die abmontierte Wandverkleidung herausgepurzelt kam, gefolgt von Abfall, einem Sprühnebel und Körpern, die wie aufs Trockene gezogene Fische zappelten. Sie war froh, dass sie zu weit entfernt war, um zu erkennen, wer sie waren, besonders die Kinder.

All dies sah sie aus der Wärme ihres Anzugs heraus, das Summen der Ventilatoren ihres Lebenserhaltungssystems in den Ohren, umgeben von ihrem eigenen, ein wenig moschusartigen Geruch. Sie erwog, dort hinunterzutauchen, um zu helfen, sich vielleicht vom Arm zu lösen, mit Hilfe ihres Raketenrucksacks zu den sich überschlagenden Menschen zu fliegen und sie durch dieses Loch wieder ins Licht zu zwängen. Aber es würde vergebliche Liebesmüh sein. Selbst wenn sie nicht schon tot waren, gab es keine Luft mehr im Modul, keine Möglichkeit, sie rechtzeitig in Sicherheit zu bringen. Und sie würde sich wahrscheinlich nur selbst zum Tode verurteilen. Es war am besten, abzuwarten und dann auf dem Arm nach unten zu sinken, das Modul in ihrem Anzug zu betreten und nachzusehen, wer noch übrig war, um gerettet zu werden.

Falls überhaupt jemand. Ihr kam abrupt der Gedanke, dass niemand überlebt haben könnte, niemand außer ihr. Dass sie vielleicht bald in ein Modul zurückkrabbeln würde, das sich in ein luftleeres Grab verwandelt hatte, allein, siebzig Lichtjahre von der Erde entfernt.

Aus dem Augenwinkel heraus sah sie einen Lichtfunken. Es war das Shuttle, das seine Korrekturtriebwerke zündete. Sie verspürte eine jähe Aufwallung von Erleichterung. Natürlich war sie nicht allein, zumindest hatte jemand in der Raumfähre überlebt. Jetzt manövrierte sie bestimmt, um wieder anzudocken.

Aber dann sah sie zu ihrem Schrecken, dass die Lichtpunkte der Korrekturtriebwerke das Shuttle vom Modul wegschoben. Die Triebwerke feuerten immer wieder, und Abgasprodukte kamen in kurzen Fontänen schubweise aus ihren winzigen Düsen. Aber jeder kleine Schub ging in die falsche Richtung; das Shuttle beschleunigte vom Modul weg und zu den Sternen.

Nein, nicht zu den Sternen. Zur Warp-Blase. Und Venus verstand. Das Shuttle war sabotiert worden; jemand hatte die Steuerschaltkreise umgedreht. Man hatte es absichtsvoll sabotiert, um den oder die Insassen in die Blasenwand zu schicken.

Wer immer an Bord des Shuttles war, begriff es endlich auch. Eine neue Konstellation von Impulsen leuchtete um den Rand des Shuttles, um seine Stummelflügel herum auf. Wenn man nach unten wollte, musste man nach oben steuern … Aber es war zu spät, um den bereits aufgebauten Schwung wieder loszuwerden.

Eine Gestalt in einem Druckanzug wand sich aus einer Luftschleuse. Sobald sie das Shuttle verlassen hatte, wurde sie von einem Rückstoß aus einem SAFER-Rucksack vorwärtsgetrieben. Sie erkannte den Anzug an den Ident-Markierungen an den Beinen. Es war der von Wilson Argent.

Es dauerte lange Sekunden, bis die Warp-Gezeiten den Rumpf der Raumfähre zerknüllt hatten wie eine unsichtbare Hand, die ein Papierspielzeug zerquetschte. Als die Druckkabine nachgab, quoll die Innenluft heraus, und Wassereiskristalle blitzten auf. Ein einzelner Körper schwebte im All, nackt und zierlich, bevor er in die Warp-Barriere stürzte und zu einem blutigen Kometen wurde.

87

»Ist schon gut. Nicht mehr lange, mein Schatz, wir schaffen das schon, ist alles okay, halte einfach meine Hand …«

»O Gott, o Scheiße, warum musste das passieren warum jetzt warum heute ich kann nicht glauben dass mir das passiert …«

»Ich will Billy-Bob! Dad, ich will meinen Billy-Bob! Du hast mir nicht erlaubt, ihn holen zu gehen …«

Es gab nichts, was Holle tun konnte, bevor diese Raumfähre nicht entladen war. Sie schätzte, dass sich vierzig Personen darin drängten, hineingestopft von Helen Gray und ihr selbst, vierzig Personen in einem reduzierten Einweg-Landegleiter mit minimaler Masse, der für höchstens fünfundzwanzig Passagiere ausgelegt war. Holle konnte sich kaum bewegen; all die Menschen um sie herum drückten ihr gegen den Rücken und den Bauch, klemmten ihr die Beine ein, und sogar ihr Kopf war von Körpern und Rücken umschlossen. Es war eine Menge in drei Dimensionen, Leute, die in allen Richtungen aneinanderstießen.

Und viele dieser vierzig, zehn bis fünfzehn, waren schwer verletzt. Manche hatten stark angeschwollene Gliedmaßen, Hände, Füße, Gesichter. Ein kleiner Junge schrie immer wieder laut, er sei blind. Eine Frau wurde von heftigen, krampfhaften Hustenanfällen geschüttelt, bei denen sie Blut spuckte. Offenbar waren ihre Lungen zerrissen. Die Leute um sie herum versuchten, sie durch die Menge zu einer Wand zu schieben, damit sie die anderen nicht mehr mit ihrem Blut, Rotz und Schleim bespritzte.

Ein Bildschirm an der Steuerkonsole des Shuttles, auf dem man die Aufnahme einer Kamera in der Luftschleuse sah, zeigte Venus, eine außerirdische Gestalt in einem leuchtend weißen Raumanzug, im Innern des Moduls, umgeben von Kabinen, Verpflegungspaketen, Getränkekartons und schwebendem Spielzeug. Sie arbeitete daran, Hawila wieder bewohnbar zu machen. Zum Glück war Venus außer Gefahr gewesen. Holle machte sich innerlich eine Notiz. Von nun an würde immer jemand einen Druckanzug tragen müssen, nur ein zuschnappendes Visier von einem unabhängigen Lebenserhaltungssystem entfernt.

Bis Holle hier herauskam, konnte sie nichts anderes tun, als durchzuhalten. Sie versuchte, das Weinen und die rasselnden Atemzüge auszublenden.

»Wenn ich das Arschloch in die Finger kriege, das es für eine gute Idee hielt, eine verdammte Rumpfplatte abzumontieren, reiße ich ihm mit bloßen Händen alles raus, was von seinen Lungen noch übrig ist …«

»Ist schon gut. Er ist ohnmächtig geworden, mehr nicht. Ich hab’s gar nicht gemerkt, in dieser Menge kann er ja nicht umfallen. Er hat einfach das Bewusstsein verloren. Sobald wir hier raus sind, wird’s ihm wieder besser gehen.«

»Nein, du irrst dich. Der Mann ist tot. Jay ist tot! Schaut ihn euch an!«

»Ich sehe nichts! Dad, warum kann ich nichts sehen?«

Jemand hämmerte gegen die Luke der Raumfähre. Holle sah Venus durch die dicken Fenster; in ihrem steifen Druckanzug zerrte sie unbeholfen am Griff.

Die Luke ging auf. Holle merkte, wie es in ihren Ohren knackte. Sie verspürte eine jähe Furcht vor weiterem Luftverlust, aber der Druckabfall war nur gering. Die Leute in unmittelbarer Nähe der Luke strömten sofort mit erleichtertem Aufseufzen hinaus. Draußen drehten sie sich um und halfen Venus, die nach ihnen Kommenden herauszuziehen. Bald driftete eine Wolke von Körpern in Zweier- oder Dreiergruppen von der Luke weg.

Sobald Holle sich bewegen konnte, bahnte sie sich ihren Weg an die Spitze der Shuttle-Gruppe. Es war eine ungeheure Erleichterung, den vergleichsweise offenen Raum des Moduls zu erreichen, die Arme und Beine auszustrecken, die saubere, wenn auch ein wenig metallisch riechende Luft einzuatmen, die direkt aus den Notreservetanks kam.

Sie schaute sich um. Venus hatte sich zu der Rutschstange zurückgezogen, sich dort angeleint und legte gerade ihren Druckanzug ab. Helen Gray war an der Schleuse der Raumfähre und beaufsichtigte deren Räumung. Holle schaute durchs ganze Modul und sah an der Schleuse zur Kuppel ebenfalls einen Fächer müder, verletzter Menschen, die dort gerade ins Freie gelangten. Grace Gray überprüfte die Herauskommenden und lenkte die Verletzten sanft in eine andere Richtung.

Ein Baby schwebte vorbei. Nackt, auf die doppelte Größe aufgebläht, war es offenkundig tot. Holle erkannte es nicht, wusste nicht, ob es Magdas Baby war, das Baby, das sie nicht gerettet hatte. Eine Sekunde lang war sie wie gelähmt; Schuldbewusstsein, Zweifel und eine Art grässlicher Befangenheit legten sich wie eine schwere Last auf sie.

»Holle.«

Venus, die nur noch ihren kühlenden Innenanzug trug, beobachtete sie unverwandt. Venus, die sie von Kindesbeinen an kannte, Venus aus der Akademie. Holle stieß sich zu ihr hinüber und hielt sich an einem Haltegriff fest. ?Alles okay mit dir??

Venus lachte. »Mit mir? Ja, zum Teufel. Für mich war’s bloß ein weiterer Außenbordeinsatz. Was ist hier drin passiert?«

»Eine Rebellion der Schiffsgeborenen.«

»Sie haben den Rumpf geöffnet. Ein Wunder, dass ihr nicht alle umgekommen seid. Was war das, irgendein Selbstmordpakt? «

»Nein«, sagte Helen Gray. Sie kam von der Shuttle-Schleuse zu ihnen herüber. »Ich glaube, sie wollten sich nach draußen durcharbeiten.«

»Nach draußen durcharbeiten?«

»Raus aus der Simulation … All diese Ideen von Zane.«

»Wir haben dieses Zeug nicht ernst genug genommen«, sagte Holle. »Zane, dieser Spinner. Tja, wir sind deswegen oft genug zu Wilson gegangen, aber er hat nicht auf uns gehört. Das hat ihn das Leben gekostet.«

»Vielleicht auch nicht«, sagte Venus. »Ich habe Shuttle A gesehen. Er hat vom Modul abgelegt. Das war noch vor dem Leck im Rumpf.«

Holle schüttelte den Kopf. »Typisch Wilson. Wahrscheinlich hatte er das schon jahrelang geplant.«

Venus erzählte ihnen von ihrem Sabotageverdacht. »Das Shuttle ist im Eimer. Aber Wilson könnte überlebt haben. Ich habe gesehen, wie er – oder jedenfalls jemand in seinem Druckanzug – ausgestiegen ist. Wenn sein SAFER durchgehalten hat, ist er wahrscheinlich schon wieder bei einer der Luftschleusen.«

Aber Holle hörte nur mit halbem Ohr zu. »Du sagt, das Shuttle sei zerstört worden.« Eine ihrer beiden Raumfähren, einfach weg. Alles wegen Wilson, seiner Inkompetenz und seines feigen Egoismus.

Venus war ernst. »Wir müssen darüber nachdenken, wie wir ohne es auskommen können.«

Die Babyleiche trieb in Augenhöhe an Holle vorüber, bewegt von vereinzelten Brisen in der neuen Luft. Der Verlust einer Raumfähre spielte nicht die geringste Rolle, wenn sie den heutigen Tag nicht überstanden.

Helen berührte sie am Arm. »Holle? Ich glaube, meine Mutter ist gerade ein bisschen überfordert. Ich helfe ihr.«

Holle nickte. »Ich komme mit. Venus, kannst du dich um den Rest kümmern?«

Eine Sekunde lang hielt Venus ihren Blick fest, und Holle sah die Herausforderung in ihren Augen. Plötzlich war dies ein entscheidender Moment, der Beginn eines neuen Kapitels. Wer war Holle, dass sie hier die Befehle erteilte? Aber dann machte Venus einen unmerklichen Rückzieher. »Klar. Um welchen ›Rest‹?«

»Stell einen Arbeitstrupp zusammen. Wir müssen sicherstellen, dass die Basissysteme funktionieren. Vergewissere dich, dass die Rumpfwand in der Umgebung der geflickten Stelle unversehrt ist. Die explosive Dekompression könnte woanders Schäden angerichtet haben. Und überprüf die Lebenserhaltungssysteme. Die Hydrokultur-Beete …«

»Die müssten okay sein«, warf Helen ein. »Die Pflanzen können eine gute Stunde Vakuum aushalten. Der Druckverlust hat ja nur ein paar Minuten gedauert.«

»Gut. Überprüf sie trotzdem. Was noch?«

»Wie steht’s mit unserer Position innerhalb der Warp-Blase?«, fragte Venus. »An der Seite des Moduls hat gerade ein Lufttriebwerk gezündet. Die Navigationssysteme müssten es kompensiert haben, aber ich weiß nicht, ob die Korrekturtriebwerke angesprungen sind und uns zurückgeschoben haben.«

»Wenn ja, hab ich’s nicht gehört. Überprüf das. Wir wollen nicht in die Warp-Wand treiben.«

»Wir sollten jemanden haben, der Wilson abfängt, falls er doch zurückkommt.«

Holle zuckte die Achseln. »Fesselt ihn an einen Pfosten. Wir kümmern uns später um ihn. Venus, wenn dir noch was einfällt, erledige es einfach.«

Venus deutete auf ihren Innenanzug. »Ich hole mir nur rasch einen Overall und mache mich an die Arbeit.«

»Okay. Ach, und Venus …« Sie driftete näher an sie heran und sagte leise: »Stell einen Trupp zusammen und durchkämme das Modul. Sammelt die Toten ein. Diese schwebenden Leichen. Bringt sie vorläufig irgendwo außer Sichtweite unter, vielleicht oben auf Wilsons Brücke. Und registriert die Überlebenden. Komm, Helen. Helfen wir deiner Mutter.«

88

In der Kuppel war das Gedränge sogar noch schlimmer gewesen als im Shuttle B. Viele derjenigen, die herauskamen, hielten ihre Rippen umklammert und rangen nach Atem, und ein Paar trug einen schlaffen kleinen Jungen, trommelte verzweifelt auf seine Brust ein und machte Mund-zu-Mund-Beatmung.

Unter diesen in der Luft treibenden Überlebenden war auch Zane. Er wirkte eingeschüchtert und ängstlich. Holle verspürte eine Aufwallung von wildem Zorn. Sie fragte sich, welches seiner Alter Egos herausgekommen war, um ihm zu helfen, mit dieser Krise fertigzuwerden, zu deren Ausbruch er so viel beigetragen hatte. Und da war Jeb Holden, einer von Wilsons engsten Bundesgenossen, ein brutaler Kerl, jetzt nackt und blutverschmiert. Er entfernte sich von den anderen, offenbar auf der Suche nach einer Decke, nach irgendetwas, womit er seinen Körper bedecken konnte.

Grace, die sich an einem Handlauf festhielt, versuchte, die allem Anschein nach Unverletzten dazu zu bewegen, ihr zu helfen, während sie die anderen nach ihren Verletzungen in grobe Gruppen einteilte. Die Vorderseite ihres Overalls war mit Blut und gräulichen Fleischfetzen bespritzt. Stücke aus jemandes Lunge, vermutete Holle. Grace war einsatzfähig, sah aber durcheinander aus. Holle musste sich immer ins Gedächtnis rufen, dass Grace keine Ärztin war, obwohl sie in den sechzehn Jahren seit der Aufteilung versucht hatte, die von Mike Wetherbee hinterlassene L?cke zu f?llen.

Holle fasste Helen an der Hand, und sie schwebten zu Grace hinüber. »Hier sind wir, Grace. Sag mir, wie wir helfen können.«

Grace sah sie zerstreut an. »In der Kuppel waren um die zwanzig Leute. Zwanzig! Ich dachte, wir würden da drin alle sterben. Ich schätze, zwölf sind schwer verletzt.«

Holle nickte. »Okay. Im Shuttle B waren wir ungefähr vierzig, viele davon verletzt …«

Sie brauchte die Rechnung nicht zu Ende zu führen. Seit der Aufteilung war die Zahl der Besatzungsmitglieder, abzüglich einiger Todesfälle und zuzüglich etlicher Geburten, auf eine ungeplante Weise gestiegen, die die Sozialingenieure in Denver entsetzt hätte. Eine Gesamtsumme von ungefähr sechzig Geretteten in der Fähre und der Kuppel bedeutete, dass die Dekompression zahlreiche Todesopfer gefordert hatte. Und nach einem raschen Blick durch das Modul lautete ihre erste Schätzung, dass vielleicht ein Drittel der Überlebenden verletzt war. Ein Drittel der Crew eines halben Wracks arbeitsunfähig.

Immer eins nach dem anderen, Holle. »Was ist mit den Verletzten? «

»Ein paar Quetschungen von dem Gedränge in der Kuppel. Der Rest, was man bei Vakuumexposition erwarten würde. Fälle von Hypoxie – wir werden es vielleicht mit ein paar Gehirnschäden zu tun bekommen. Zeitweilige Blindheit durch neurologische Effekte. Ein paar haben die Dekompressionskrankheit, verursacht durch Luftblasen im Blut. Ich würde vorschlagen, die Kuppel als Hochdruckkammer zur Linderung dieser Symptome zu benutzen.«

»Tu das.«

»Die Ebullismen – durch die Verdunstung von Wasser im Gewebe verursachte Schwellungen – sollten sich in ein paar Stunden legen. Sie sehen größtenteils schlimmer aus, als sie sind. Einige innere Verletzungen durch im Gedärm eingeschlossene Gase. Beschädigte Trommelfelle. Jeder, der eine Kongestion oder einen Schnupfen hat, wird gelitten haben. Wir haben auch Verletzungen durch die Explosion bei Wilsons Trennwand. Explosionsdruckverletzungen, Verbrennungen, Knochenbrüche, Hörverluste …«

»Es muss Lungenschäden geben.«

Grace nickte. »Zwei in dieser Gruppe.«

»Ja«, sagte Helen. »Weitere in der Shuttle-Gruppe.«

Sämtliche Mitglieder der Crew – auch alle schiffsgeborenen Kinder, schon bevor sie laufen konnten – waren darauf trainiert worden, im Fall einer Dekompression den Mund weit aufzumachen. Wenn man versuchte, den Atem anzuhalten, rissen die sich ausdehnenden Gase in den Lungen das zarte Pulmonalgewebe und die Kapillarien entzwei, und dann wurde die eingeschlossene Luft aus den Lungen in den Brustkorb gedrückt, von wo sie durch gerissene Blutgefäße direkt in den Blutkreislauf gelangen konnte. Das Endergebnis waren dicke Luftblasen, die durch den Körper wanderten und im Herzen oder im Gehirn stecken blieben. Doch trotz des ganzen Trainings folgten manche Leute immer ihrem Instinkt, den Atem anzuhalten, wenn es kritisch wurde.

Grace sagte: »Wir werden eine ganze Reihe Bronchiektasen haben. Beschädigte Lungen. Man bleibt sein Leben lang anfällig für Infektionen. Ich mache mir Sorgen um unseren Antibiotika-Vorrat. «

»Da finden wir schon eine Lösung.«

»Manche hat es noch schlimmer erwischt«, sagte Grace düster. »Ich glaube nicht, dass wir etwas für sie tun können. Wahrscheinlich k?nnte nicht mal ein Arzt mit einer richtigen Ausbildung ??

»Ist schon gut«, sagte Holle. »Wir kümmern uns darum. Helen, trommle ein paar freiwillige Sanitäter zusammen. Du weißt, wen du fragen kannst.« Als Helen sich wegstieß, sagte Holle leise zu Grace: »Wir müssen ein Triage-System einrichten. Drei Prioritäten.« Sie dachte laut. »Erstens diejenigen, die sich erholen werden, aber sofortige Behandlung brauchen. Die Verbrennungen, die Dekompressionsopfer. Zweitens diejenigen, die sich bei geringer Aufmerksamkeit mit der Zeit erholen werden. Leute mit Schwellungen, dem zeitweiligen Verlust der Sehkraft, von dem du gesprochen hast.«

Grace wandte den Blick ab. »Und drittens …«

»Diejenigen, die nicht überleben werden. Die zerrissenen Lungen. Wir bringen sie irgendwo unter. Zum Teufel, wir stecken sie in das Shuttle, abseits der anderen.«

»Was erzählen wir ihnen?«

»Lügen. Helen oder einer ihrer Freiwilligen kann Lebensgefährten, Eltern oder was auch immer auftreiben.«

»Ich kann das nicht.«

»Das ist okay. Musst du auch nicht. Ich bleibe bei dir. Du gibst mir nur zu verstehen, in welche Kategorie jeder Patient gehört. Den Rest erledige ich.« Sie lauschte den Worten nach, die da aus ihrem Mund kamen. Würde sie so etwas wirklich fertigbringen? Nun, sie musste, also konnte sie es auch.

»Noch eins, Holle. Steel Antoniadi. Sie hat überlebt. Sie ist noch in der Kuppel. Jeder weiß, dass sie den Angriff der Rebellen angeführt hat. Ich hielt es für das Beste für sie, nicht auf der Bildfläche zu erscheinen.«

»Gute Idee. Ich werde mit Venus darüber reden. Mal sehen, ob wir sie irgendwo unterbringen können, wo sie in Sicherheit ist …« Jemand tippte ihr auf die Schulter. ?Holle.?

Sie drehte sich um.

Der Schlag auf den Mund war so hart, dass sie durch die Luft segelte. Jemand fing sie ab, und sie packte einen Haltegriff und schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können.

Es war Magda Murphy. Ihre Arme und Hände waren geschwollen ; bei diesem Schlag musste ihr die Faust höllisch wehgetan haben. Magda prallte gegen ein Ausrüstungs-Rack an der Wand, drehte sich in der Luft, stieß sich mit den gestiefelten Füßen ab und stürzte sich erneut auf Holle. Irgendwie gelang es Grace Gray, sich dazwischenzuwerfen. Sie packte Magda um die Taille, und die beiden trieben davon, abgelenkt durch Graces Schwung.

Magda zeigte auf Holle und schrie: »Du hast meine Kleine sterben lassen! Du hast sie sterben lassen! Du hättest bloß die Hand auszustrecken brauchen …« Sie wehrte sich, aber Grace hielt sie fest. Dann verließen Magda die Kräfte. Sie sackte zusammen und begann jämmerlich zu schluchzen. »Ich werde dir nie verzeihen, dass du mich gerettet hast und nicht sie, Groundwater. Niemals.«

89

Drei Tage nach dem Blow-out hatte sich die Lage im Modul wieder einigermaßen stabilisiert. Holle führte Grace und Venus zu der Kabine, die Wilson zugeteilt worden war, an der Rutschstange ungefähr in Höhe von Deck acht. Dort war er die ganze Zeit festgehalten worden, seit er in seinem Druckanzug aus der Luftschleuse gekommen war; zuvor hatte er Shuttle A und Terese Baker ihrer Begegnung mit der Wand der Warp-Blase überlassen.

Holle schob sich ohne Umstände hinein. Die anderen folgten ihr. Sie ließ sich in einer Ecke der Kabine nieder und wartete, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit angepasst hatten.

Wilson starrte die Frauen nur an, als sie hereinkamen. Er trug ein schmutziges, häufig benutztes T-Shirt und Shorts. Er schwebte in der unordentlichen Kabine, umgeben von einem ausgerollten Schlafsack, einem Rückenschwamm und einem Verpflegungspaket. Die muskulösen Beine an die Brust gezogen, hielt er mit den großen Händen die nackten Füße umklammert. Das T-Shirt war mit einem fast völlig ausgeblichenen Slogan bedruckt, ein Relikt von der Erde, sogar noch aus der Zeit vor der Flut. Seltsamerweise wünschte sich Holle, sie könnte ihn lesen, könnte etwas über eine lange zurückliegende Sportveranstaltung oder Tour einer Rockband erfahren.

Nichts deutete daraufhin, dass Wilson hier drin irgendetwas getan hatte. Es gab weder einen Handheld noch Bücher. Nicht einmal eine Lampe brannte. Das einzige Licht stammte von den gro?en Bogenlampen des Moduls; es sickerte durch Ritzen in den W?nden ein. Seine Haut sah ?lig aus, und er roch nach abgestandenem Schwei?. Sie fragte sich, wann er sich zum letzten Mal in einer der wieder funktionsf?hig gemachten Mikrogravitations-Duschen gewaschen hatte. Aber er sah gesund aus. Er war der einzige ?berlebende au?er Venus, dem die Dekompression erspart geblieben war.

Wilson und Venus waren Holles Kollegen aus ihrer längst vergangenen Kandidatenzeit. Jetzt waren sie alle fast fünfzig, mit schweren Körpern, harten Gesichtern und ergrauendem Haar, die Haut voller Falten, seelisch abgestumpft vom ermüdenden Horror eines zur Hälfte an Bord dieser Arche verbrachten Lebens. Sie hätte sich nie vorstellen können, dass sie einmal so enden würden. Aber Wilson wirkte am gefasstesten und selbstbewusstesten. Er grinste Holle sogar an.

Grace Gray sah aus, als wäre es ihr ausgesprochen unangenehm, hier zu sein.

»Fangen wir einfach an«, sagte Holle. »Niemand kann uns belauschen, dieses Gespräch wird nicht aufgezeichnet. Was wir heute sagen, bleibt unter uns vieren. Niemand sonst erfährt etwas davon.«

»Und was ist so Besonderes an ›uns vieren‹?«, blaffte Wilson.

»Wir sind die Leute auf dem Schiff, die Macht haben. Venus mit ihrer Planetensuche und ihren Navigationssystemen. Grace, die Ärztin …«

Wilson fiel ihr erneut ins Wort. »Und du, Holle? Du bist die Klempnerkönigin, stimmt’s? Und ich? Welche Macht habe ich in eurer neuen Welt?«

»Du bist unser einziger Spezialist für die Außensysteme des Moduls. Du bist auch der einzige auf der Erde ausgebildete Shuttle-Pilot, der noch an Bord ist. Du bist also wertvoll, Wilson. «

»Und das ist der Grund, weshalb ich nicht zur Luke rausgeflogen bin, ja?«

»Wir haben nicht über Sanktionen gegen dich gesprochen, Wilson«, sagte Venus leise. »Noch nicht …«

Holle setzte sich über sie hinweg. »Ja. Das ist der einzige Grund, weshalb du noch lebst, Wilson.«

Wilson sah die zornglimmende Venus, die zunehmend in sich gekehrte Grace an. Dann konzentrierte er sich auf Holle, weil er spürte, dass sie die Initiatorin war. »Ich war kompetent«, sagte er kalt. »Ich habe dieses verdammte Wrack zwanzig Jahre lang regiert.«

»Aber du hast dich von der Crew abgesondert. Du hast Steels Rebellion nicht kommen sehen, und du hattest keine Gegenmaßnahmen vorbereitet, als sie ausbrach. Was für eine Kompetenz soll das sein?«

»Also, wenn das hier kein Gerichtsverfahren ist, was dann?«

»Ich glaube, es ist ein coup d’état«, sagte Venus, die Holle beobachtete.

Sie schwiegen alle und warteten darauf, dass Holle sprach. Der Augenblick war also gekommen. Holle holte Luft. Ihr Herz schlug heftig. Sie hoffte, dass keiner der drei ihr die tiefe Unsicherheit und die Selbstzweifel ansah. Aber sie kannten sie bestimmt zu gut.

Sie wusste, worauf sie sich einließ, indem sie auf diese Weise vortrat. Sie hatte gesehen, wie Don Meisel sich verhärtet hatte, als er aus der Akademie verbannt und an die Front geschickt worden war. Sie erinnerte sich daran, was sie selbst an dem Tag gesehen hatte, als sie von ihrem Vater getrennt worden war, damals, als Denver im Wasser versank und man die Akademie evakuierte. Sie erinnerte sich an die Alptr?ume, die Mel nachts aus dem Schlaf zu schrecken pflegten. Sie war mit der Flut aufgewachsen, aber stets vor dem Schlimmsten besch?tzt worden ? vor der H?rte ihrer Folgen f?r die Menschen, der Grausamkeit, der Willk?r von Leben und Tod. Jetzt waren all die Schutzschichten fort, selbst Wilsons brutale Herrschaft. Und sie war an der Reihe.

Sie rief sich jedoch ins Gedächtnis, warum sie das tat. Magdas Baby. Diese langen Minuten in der vollgestopften Raumfähre. Nie wieder, ganz egal, was es sie persönlich kosten würde.

Die anderen warteten darauf, dass sie das Wort ergriff.

»Ich übernehme die Macht«, sagte sie. »Ganz einfach. Es ist mir egal, wie ihr es nennt. Keine Wahlen, keine Prozedur, keine Handzeichen.« Sie schaute sich um. »Wer könnte es sonst tun? Du, Wilson? Die Crew würde dich fertigmachen, so wie sie Dan Xavi fertiggemacht hat. Du, Venus? Wilson hat schon einmal eine Kraftprobe mit dir für sich entschieden; du könntest ihn jetzt nicht unter Kontrolle halten.«

Venus sah sie an wie eine Fremde. »Und wenn ich mich gegen dich stelle, drehst du mir dann die Luft ab?«

»Das ist die Frage, Holle«, sagte Wilson bohrend. »Du hast die Kontrolle über die Luft und das Wasser. Diese Macht kannst du nur einsetzen, indem du der Crew diese grundlegenden Lebensnotwendigkeiten vorenthältst. Willst du das wirklich tun? Es verletzt die elementarsten Prinzipien des Schiffsgesetzes, das wir unter Kelly entwickelt haben, und des Grundrechtskatalogs, den ich ’49 unterzeichnet habe.«

»Ja, so ist es. Aber jetzt kommt es nur auf eines an, Wilson: dass wir überleben. Wir müssen noch dreizehn Jahre bis zur Erde III ?berstehen. Dreizehn! Wir k?nnen uns keine weitere Rebellion wie die von Steel leisten. Und wir k?nnen uns keinen weiteren z?gellosen Autokraten wie dich leisten, der die Ressourcen aufbraucht und die Kinder verdirbt.?

»Und darum haben wir stattdessen nun dich bekommen«, sagte Venus.

Wilson lachte erneut. »Ich muss dir gratulieren, Holle. Wie lange planst du das schon? Von Anfang an, seit dem Start? Oder hast du es sogar noch früher geplant, damals, als wir uns einen Aspekt der Archen-Konstruktion als Spezialgebiet aussuchen mussten? Vielleicht hast du schon damals die Kontrolle über das Lebenserhaltungssystem als deinen Weg zur absoluten Macht angesehen.«

»Ich plane das, seit ich in diesem verdammten Modul im Vakuum hing. Keine Sekunde länger.«

»Und du würdest die Luft abschalten, wenn es sein müsste.«

»Wenn ich damit die Mehrheit retten könnte – ja.« Sie sah sie an, einen nach dem anderen, zwang sie, ihr in die Augen zu schauen. »Wenn ihr sonst nichts mehr zu sagen habt, ist diese Diskussion damit zu Ende.«

Keiner von ihnen forderte sie heraus. Grace hatte überhaupt noch nichts gesagt.

Aber Wilson grinste weiter. »Sieh an, sieh an. Die harmlose kleine Holle. Die Maus, die brüllte. Also, was steht als Nächstes auf dem Programm?«

»Überlebensfähigkeit«, sagte Holle sofort.

Venus nickte zurückhaltend. »Sprich weiter.«

»Seit dem Unfall haben wir das Schiff und seine Grundsysteme gesichert. Jetzt brauchen wir eine Überprüfung und einen Wiederaufbau vom Bug bis zum Heck. Wir müssen alles reparieren, was bei dem Blow-out kaputtgegangen ist. Und ich m?chte weitere Sicherheitsvorkehrungen gegen Schadensm?glichkeiten ergreifen, sogar gegen ein weiteres Loch im Rumpf. Die Aufteilung hat die konstruktive Redundanz beeintr?chtigt. Wir m?ssen das Schiff robuster machen. Gibt es beispielsweise eine M?glichkeit, provisorische lecksichere Innenschotts herzustellen? Und wir brauchen einen Dienstplan von Crewmitgliedern mit geeigneter Ausr?stung, die st?ndig in den Zufluchtsorten warten, dem Shuttle und der Kuppel. Au?erdem mindestens ein Besatzungsmitglied, vielleicht auch zwei, in teilweise angelegten Druckanz?gen. Ich m?chte das Crew-Training f?r Dekompressionsf?lle und andere Schadensarten wie Br?nde und Stromausf?lle intensivieren. Wilson, du und ich, wir werden daran arbeiten ? uns eine Strategie ?berlegen.?

»Okay. Aber ich möchte dich daran erinnern, dass der Blow-out durch Sabotage verursacht wurde. Davor wird dich auch noch so viel Redundanz letztendlich nicht schützen.«

»Stimmt. Aber vielleicht die vollständige Wiederherstellung der Überwachungssysteme. Venus, ich möchte, dass du mit Grace daran arbeitest.«

Venus runzelte die Stirn. »Warum gerade wir?«

»Weil du das technische Fachwissen besitzt und Grace die einzelnen Crewmitglieder besser kennt als jeder von uns; sie ist ihre Ärztin. Ich möchte etwaige weitere Rebellen erwischen, bevor sie die Chance haben, irgendetwas zu unternehmen. Grace, wenn du seltsame Verhaltensmuster, unentschuldigtes Fernbleiben einzelner Angehöriger von Arbeitstrupps oder was auch immer feststellst, kommst du zu mir.«

Grace sah zutiefst unglücklich aus. Sie hatte seit dem Beginn ihrer Zusammenkunft noch kein Wort gesagt. Jetzt meinte sie: »Wenn ich eine richtige Ärztin wäre, würde ich sagen, das verstößt gegen die ärztliche Schweigepflicht.«

»Tja, du bist aber keine richtige Ärztin, also ist das kein Problem. Oh, und unternimm etwas wegen Zane.«

»Was denn? Soll ich ihn heilen?«

»Nein. Das ist aussichtslos. Stell das Therapieprogramm bis auf irgendeine Form der Überwachung ein. Wir brauchen Zanes Fachkenntnis. Aber halte ihn von der Crew fern, von den jüngeren Schiffsgeborenen.«

»Wie denn? Soll ich ihn in einen Käfig sperren?«

»Wenn es sein muss.«

»Und was noch?«, fragte Wilson.

»Unsere Ressourcen sind knapp. Wir haben bei dem Trauma – dem Blow-out, der Explosion, dem Feuer auf deiner Brücke – eine Menge verloren. Die Belastung war ohnehin schon hoch; durch die Aufteilung sind unsere Wiederaufbereitungs-Kreisläufe halbiert worden. Jetzt werden wir die Verlustrate deutlich reduzieren müssen. Ab sofort müssen wir eine Wiederaufbereitungsquote von hundert Prozent erreichen. Und das fängt mit der Entsorgung der Todesopfer des Blow-outs an.«

»Wir haben schon früher Tote bestattet«, sagte Wilson. »Raus mit ihnen in Richtung Warp-Blase, und bumm.« Er drückte sich flapsig aus, aber bei ihren gelegentlichen »Weltraumbestattungen« hatte er sich immer in respekteinflößender Bestform gezeigt. Mit aller Feierlichkeit wurden die Leichen aus den Luftschleusen in den Raum entlassen, während Wilson die Worte der alten Bestattungszeremonie der US Navy intonierte: »Hiermit übergeben wir den Verstorbenen der See …«

»Sicher«, sagte Holle. »Aber die Dinge haben sich geändert, Wilson. Wir haben die Leute immer aufgefordert, die Wiederverwertung ihrer Toten durch das Lebenserhaltungssystem zu erwägen.«

Wilson grinste finster. »Sie sollen ihre geliebten Angehörigen Stück für Stück in die Öfen schicken.«

»Weißt du, wie viele das bisher getan haben? Nicht mal zwanzig Prozent.«

Wilson zuckte die Achseln. »Bei dem Thema wollte ich mich nicht auf die Hinterbeine stellen.«

»Nun, jetzt müssen wir jeden Tropfen Wasser, jeden Fetzen organisches Material der Wiederverwertung zuführen, und dazu gehören auch Leichen. Wir müssen eine Variante von Wilsons Bestattungsprozedur entwickeln, um diejenigen zu ehren, die ihre Körper den Öfen übergeben. Macht allen klar, dass der größte Beitrag für die Arche darin besteht, sie für die Weiterlebenden funktionsfähig zu erhalten.«

»Wir sollten die Leute dazu bewegen, es testamentarisch zu verfügen«, schlug Venus vor. »Bevor sie sterben. Und ihren Letzten Willen im Archiv aufbewahren. Das könnte die Konflikte nach dem Tod verringern.«

»Gute Idee. Und Grace, du solltest vielleicht an einem Ausbildungsprogramm arbeiten, das dem Tabu des Konsums sterblicher Überreste entgegenwirkt.«

»Für die Schiffsgeborenen wird das nicht gar so schwierig sein«, meinte Grace. »Die sind in dem Wissen aufgewachsen, dass jeder Schluck Wasser, den sie trinken, schon x-mal durch die Blasen anderer Leute gewandert ist. Sie stellen sich da nicht so an wie die älteren Mitglieder der Crew. Wir werden das Problem sein. Ich kümmere mich drum.«

»Ihr müsst an die Verweigerer denken«, sagte Wilson. »Es gibt immer welche.«

»Sie werden keine Wahl haben«, erklärte Holle rundheraus. »Okay. Dann stellt sich die Frage, welche Strafen wir für die Aktionen verhängen wollen, die zum Blow-out geführt haben.«

»Ah.« Wilson lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Das hier ist also doch so eine Art Gerichtsverfahren.«

Holle schüttelte den Kopf. »Nein. Hör zu, Wilson, du bist unverzichtbar. Aber du wirst in diesem Schiff weiterleben müssen, und es ist nun mal verdammt klein. Ich stelle dich nicht vor Gericht, offiziell wirst du nicht bestraft. Ich werde dich nicht mal öffentlich kritisieren. Du musst selbst irgendeine Wiedergutmachung anbieten. Überleg dir, wie du dich bei den Kindern, die du verletzt hast, und ihren Angehörigen entschuldigen kannst. Das liegt allein bei dir.«

Wilson nickte. »Das ist pragmatisch.«

»Wenn wir Wilson nicht bestrafen«, sagte Grace, »wen dann?«

»Steel Antoniadi, nehme ich an«, meinte Venus.

Holle nickte. »Richtig. Für das Verbrechen einer Rebellion, die uns beinahe alle umgebracht hätte. Wir müssen an ihr ein Exempel statuieren.«

Wilson grinste erneut. »Warum sagst du’s nicht offen heraus? Du willst sie hinrichten.«

Grace lachte nervös. Aber Holle verzog keine Miene.

Venus schnappte nach Luft. »Ist das dein Ernst, Holle? Die Kleine ist von diesem Gorilla hier missbraucht worden, Zane hat ihr den Kopf mit lauter Müll angefüllt – welche Chance hatte sie denn? Die Schuld an ihrem Verbrechen liegt bei uns, bei unserer Generation.«

»Und sie hinrichten …«, sagte Grace. »In Walker City gab es Verbrechen, es gab Vergewaltigungen und Morde. Aber wir – die Bürgermeister jedenfalls – haben die Todesstrafe abgelehnt. Dazu waren wir eine zu kleine Gemeinschaft. Jeder von uns hätte dem Henker zu nahegestanden, jeder von uns wäre zum Mörder geworden. Und verglichen mit dieser Crew waren wir eine wahre Menschenmasse. Jeder von uns wird dadurch befleckt werden.?

»Gut«, meinte Holle.

»Außerdem hast du gesagt, Holle, wir könnten uns keine weiteren Verluste leisten«, setzte Venus nach. »Steel gehört zu den Intelligentesten ihres Kaders. Selbst wenn man sich die Rebellion ansieht, hat sie Weitsicht, Führungskraft, strategisches Talent und sogar eine Art militärischer Begabung an den Tag gelegt. Sie hat es fertiggebracht, all diese Teenager-Gangs zu vereinigen. Und sie war gründlich. Sie hat die Funkverbindungen unterbrochen, einschließlich des Reservesystems. Sie hat das Shuttle sabotiert. Alles unter vollständiger Geheimhaltung …«

»Ich will keine Führungskraft«, erwiderte Holle. »Nicht unter den Schiffsgeborenen. Ich will keine Weitsicht, keinen Idealismus, keine Neugier oder Initiative. Ich will keine Courage. Ich will nur Gehorsam. Mehr kann ich mir nicht leisten, bis wir unten auf der Erde III sind und der Tag kommt, an dem wir die Kuppeln öffnen und die Kinder einfach fortgehen lassen können. Ja, sie ist die Beste ihrer Generation, und deshalb ist sie eine solche Gefahr. Wir müssen den Prozess so öffentlich wie möglich durchführen. Das ist sogar der entscheidende Punkt. Aber ja, am Ende wird sie sterben. Grace, ich erwarte von dir Vorschläge, wie wir das schnell und schmerzlos erledigen können.«

Wilson blies die Wangen auf und stieß die Luft aus. »Wow! Du hast das wirklich gründlich durchdacht, was?«

Venus schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Dann sag nichts. Akzeptiere einfach mein Urteil.«

»Ich kann nicht glauben, dass wir dieses Gespräch führen. Ich kenne dich fast dein ganzes Leben lang, Holle. Jetzt errichtest du ein Regime totaler Überwachung, gestützt auf absolute Macht. Bist du das?«

Holle schaute ihr ins Gesicht. »Erinnerst du dich an all diese theoretischen Debatten, damals auf der Akademie? Über den einer Situation wie dieser innewohnenden Konflikt zwischen Menschenrechten und der Notwendigkeit, das Leben selbst aufrechtzuerhalten? Die Wahrheit ist: Ganz gleich, welches System wir ausprobiert haben, am Ende sind wir immer gescheitert. Der einzige Weg, wie wir jetzt überleben können, ist die absolute Herrschaft des Zentrums. Und das einzige Recht, das die Crewmitglieder noch haben, ist das Recht auf eine Chance, die Reise zu überleben.«

»Vielleicht hat Holle Recht«, sagte Grace leise. »Es ist nicht unsere Schuld. Niemand sollte gezwungen werden, eine solche Reise zu ertragen. Niemand sollte eine Generation von Kindern dazu verdammen, in einem Käfig aufzuwachsen.«

»Es war notwendig«, sagte Venus. »Das dachten die Missionsplaner jedenfalls.«

Und vielleicht, dachte Holle, die sich an Graces Worte klammerte, würde die Crew ihr verzeihen können.

»Tja«, sagte Grace. »Das hat … mir die Augen geöffnet. Ist das alles?«

»Momentan ja«, sagte Holle. »Machen wir uns an die Arbeit.«

Ohne ein weiteres Wort, aber offenkundig erleichtert schoss Grace durch die Luke hinaus, mit einem unbewussten Geschick, das von Jahrzehnten im freien Fall herrührte.

Wilson machte sich bereit, ihr zu folgen. »Ich muss zugeben, diese Seite an dir habe auch ich noch nie gesehen, Holle. Schade, dass sie nicht schon früher zum Vorschein gekommen ist. Wir hätten ein großartiges Team abgegeben.«

Als er fort war, zögerte Venus noch einen Moment. »Ich schätze, die anderen haben noch nichts von unserem langfristigen Problem mitgekriegt.«

»Welches Problem meinst du?«

»Den Verlust von Shuttle A. Ich habe keine Lösung dafür. Du?«

»Nein«, flüsterte Holle. »Nein, ich auch nicht.«

Venus nickte. »Na ja, ist noch ein weiter Weg bis zur Erde III. Wir haben Zeit, uns etwas zu überlegen. Was den Rest betrifft …« Sie sah Holle ein paar lange Sekunden an, als hätte sie sie noch nie gesehen. »Ach, zum Teufel damit.« Sie schwebte nach oben, hinaus aus der Kabine, hinter den anderen her.

Holle blieb allein in Wilsons Kabine zurück. Sie saß reglos da. Dann klappte sie zusammen und umschlang ihre Knie. Sie wagte es nicht zu weinen, aus Angst, dass jemand es hören könnte.

90

MAI 2078

Helen Gray brachte Zane ein Geschenk. Es war ein flüchtig in einen Bogen Isolierschaumstoff eingeschlagener Block aus gefrorenem Urin, der kunstvoll zu einer Büste geformt worden war, einem menschlichen Kopf. Die Künstlerin wollte ihn als Denkmal für die Toten verstanden wissen, zum zehnten Jahrestag von Steel Antoniadis Blow-out-Rebellion.

In seiner düsteren Kabine hob Zane den Kopf hoch und legte seine steifen, leberfleckigen Hände um dessen Wangen. Der Lichtschein der einzigen Lampe in der Kabine durchdrang das Eis, brachte die dunkelgoldene Farbe zum Leuchten und hob Blasen und Streifen anderer Flüssigkeiten im Innern hervor. »Mir gefällt es, wie sich das Licht in Pisseeis fängt«, sagte Zane trocken, »wenn man es auf die richtige Weise zur Schau stellt.«

Dies war Zane 3, entschied Helen zögernd, der überzeugte Amnestiker, der keinerlei Erinnerung an die Geschehnisse vor seiner Erweckung nach dem Aufbruch vom Jupiter besaß. Es freute sie, dass Zane 3 heute da war. Obwohl er oftmals unter Depressionen litt, und obwohl Zane seit zehn Jahren, seit seine Verschwörungstheorien mit zu dem Blow-out geführt hatten, als Paria behandelt wurde, war Zane 3 eine abgerundete Persönlichkeit mit einer einzigartigen Sicht auf sich selbst, während Jerry tüchtig, aber hohl war, ein raubeiniger, arroganter Tyrann. Holle und Grace hatten ihre Versuche, Zane zu reintegrieren, längst aufgegeben; ihnen zufolge gab es jetzt Hinweise auf weitere Alter Egos, die in seinem Kopf kreisten, abgespalten in diversen Krisen, um die Kernpers?nlichkeit von weiterem Leid zu entlasten, Alter Egos mit Namen wie Leonard, Robert und Christopher. Das einzig Interessante auf der Arche waren andere Menschen. Zane 3 mochte nicht mehr als ein Fragment eines zerfallenden Geistes sein, aber er war nach wie vor eine der interessanteren Personen auf dem Schiff.

»Ist gut gemacht«, sagte er jetzt, während er den Urinkopf in den Händen hin und her drehte. »Wenn die Züge auch übertrieben sind. Diese großen Augen, der Mund, die Nase. Sieht aus wie ein Marionettenkopf.«

»Bella hat andere Körperflüssigkeiten benutzt, um innere Strukturen zu betonen. Schau, dieser Blutfaden dort …«

»Anatomisch nicht allzu exakt.«

»Es ist fantasievoll – es soll den Geist, nicht den Körper darstellen. «

»Ja. Man sieht, welchen Gesichtsausdruck sie einzufangen versucht hat. Neugier. Zweifel vielleicht. Wie alt ist diese Bella?«

»Achtzehn.«

Bella Mayweather gehörte zu der Generation, die in der Dekade seit dem Blow-out die Volljährigkeit erlangt hatte; zum Zeitpunkt der Rebellion gerade einmal acht Jahre alt, besaß sie wahrscheinlich nur noch verschwommene, alptraumhafte Erinnerungen an die damaligen Ereignisse. Sie war unter Holle Groundwaters liebevoller, aber strenger Herrschaft aufgewachsen.

»Achtzehn Jahre.« Zane drehte den Kopf weiter hin und her. »Die Kunst der Schiffsgeborenen fasziniert mich. Ihre Kultur auch, die Sprache, die sie zu entwickeln scheinen. Wie sie sich in der Mikrogravitation wie Vögel zusammenscharen. Weißt du, auf dieser Reise ins Nichts habe ich vor allem eins gelernt: Der menschliche Geist ist unverwüstlich. Wir fliegen immer weiter, Jahrzehnt um Jahrzehnt, und jedes neue Jahr ist schlimmer als das davor, jeder nachfolgende Kader von Kindern w?chst in noch schlimmeren Bedingungen auf als der vorige. Jetzt haben wir nichts mehr, was wir ihnen geben k?nnen, nicht einmal irgendwelche Rohmaterialien f?r die Kunstproduktion. Und trotzdem schaffen sie es, sich auszudr?cken. Ihre Skulpturen aus gefrorener Pisse, ihre Gem?lde aus Blut und Schleim an den W?nden des Schiffes, diese hochkomplizierten T?towierungen, ihre unaufh?rlichen Ges?nge. Alles nat?rlich verg?nglich.?

»Ja. Auch dieser Kopf wird in ein paar Tagen in die Sammelbehälter wandern müssen. Das Bild speichern wir im Archiv, aber …«

Aber selbst Hawilas digitalem Archiv, gespeichert in strahlungsgehärteten Diamant-Chips, ging allmählich der Platz aus. Die Hälfte der Kapazität war bei der Aufteilung an Seba verlorengegangen, und der Rest war nur für die Aufzeichnungen einer Reise von höchstens einem Jahrzehnt gedacht gewesen. Da Holle neue Kapazitäten suchte, zum Beispiel für die von ihr angeordnete Wiederbelebung der HeadSpace-Zellen, war die im Archiv gespeicherte institutionelle Erinnerung »rationalisiert«, also in weiten Teilen gelöscht worden.

»Diese thematische Resonanz untermauert meine sogenannten Verschwörungstheorien«, erklärte Zane. »In unserer kleinen Welt werden auf verschiedenen Ebenen immer wieder dieselben Themen artikuliert, ein Indiz für künstliche Steuerung, für bewusste, wenn auch ungeschickte Planung. Mithin sind wir alle zusammen in diesem Modul gefangen wie rasende Gedanken in einem Schädel, so wie ich und meine Alter Egos in meinem Kopf gefangen sind. Und jetzt wird das elektronische Gedächtnis der Arche gelöscht, Megabyte für Megabyte, Bibliotheksregal für Bibliotheksregal. Wird die Arche eines Tages aufwachen, ohne zu wissen, was sie ist, so wie ich zu Beginn der Reise? Vielleicht gibt es hier niemand anderen als mich?, sagte er pl?tzlich. Er sah sie an. ?Vielleicht bist du nur ein weiteres abgespaltenes Alter Ego, das mich vor der Einsamkeit bewahren soll. Vielleicht gibt es nur mich, allein in diesem leeren Tank, w?hrend die Beobachter dabei zuschauen, wie ich St?ck f?r St?ck den Verstand verliere.?

Helen überlief es kalt. Wie so viele Visionen von Zane hatte auch diese neueste Spekulation, diese neueste bizarre Hypothese eine gewisse reale Grundlage. Obwohl Helen mit ihren sechsunddreißig Jahren zu den Ältesten der Schiffsgeborenen gehörte, besaß sie schließlich keine Erinnerung an die Erde. Intellektuell glaubte sie, dass die Sterne real waren, dass die Erde real war, dass es wirklich eine Flut gegeben hatte, die eine planetare Zivilisation ertränkt hatte, und dass es jetzt nur noch drei Jahre dauern würde, bis sie die Erde III erreichten. Aber für sie war es eine Frage des Glaubens. Und es gab Leute wie Steel Antoniadi, die ihr ganzes Leben von der Geburt bis zum Tod auf der Arche verbracht hatten, ohne jemals irgendetwas außerhalb ihrer Hülle zu erleben. Welchen Unterschied hatte es für sie gemacht, ob all das real gewesen war oder nicht?

Zanes theoretische Konstrukte ähnelten einer Horrorstory; Helen verspürte einen angenehmen Schauder. Aber seit dem Blow-out verstieß es gegen die Schiffsgesetze, Zane zuzuhören.

»Deshalb dürfen die Kinder nicht herkommen und dich besuchen, wenn du so redest.«

»Ach, die Kinder. Ich bin immer noch der schwarze Mann des Schiffes, was? Aber ich vermisse diese Sitzungen, bei denen wir uns damals unsere Träume erzählt haben.« Er warf einen Blick auf ihren Bauch, wo der Overall eine leichte Wölbung erkennen ließ. »Kriegst du auch wieder eins?«

Sie lächelte. »Wir haben’s gerade noch rechtzeitig geschafft. Holle will ein Empfängnismoratorium von hier an bis zur Erde III. Sie möchte nicht, dass wir mit Neugeborenen an Bord landen.«

»Das ergibt einen gewissen paranoiden Sinn. Ein Schwesterchen für Mario?«

»Ein Bruder.«

»Ein weiterer Sohn für Jeb. Das wird ihm gefallen.«

»Vermutlich«, sagte sie desinteressiert. Jeb Holden, ehemals einer von Wilsons Schlägern, war nicht ihre erste Wahl als Vater ihrer Kinder gewesen – und sie als Mutter auch nicht seine, wie sie wusste. Schließlich war er ungefähr in Zanes Alter, fast sechzig, viel älter als Helen. Aber Holle hatte, einer eigenen demografischen Logik folgend, alle ermutigt, fleißig Babys zu produzieren, und die zehn Jahre seit dem Blow-out hatten eine ganze Schar neuer kleiner Kinder aufwachsen sehen, die Schiffsgeborenen der zweiten Generation. Helen konnte sich schwerlich abseits halten. »Vergiss nicht«, hatte Grace mit gezwungenem Lächeln gesagt, »ich hatte auch nicht die Möglichkeit, mir deinen Vater auszusuchen. Und meine Mutter hatte ebenfalls keine Wahl, was den Mann betraf, der mich gezeugt hat.« Grace hatte ihre Tochter umarmt. »Aber dafür haben wir uns gar nicht so schlecht gemacht, stimmt’s?«

»Jeb ist in Ordnung«, erklärte Helen jetzt. »Er kommt aus gutem Hause, denke ich. Wir haben Mario nach Jebs Vater benannt, einem Farmer, der bei einem Eye-Dee-Blitzkrieg gestorben ist – so kam es, dass Jeb schließlich auf einem Floß um sein Leben kämpfen musste. Wilson hat einen schlechten Einfluss auf ihn gehabt.«

»Und wie willst du den Neuzugang nennen? Wie hieß dein Vater noch gleich – Hammond?«

Helen lächelte. »Meine Mutter will nichts davon hören. Wir denken daran, ihn Hundred zu nennen. Wenn er zur Welt kommt, werden wir nämlich gerade hundert Lichtjahre von der Erde entfernt sein.«

Er stöhnte. »Diese erfundenen Schiffernamen! Ich kann sie nicht ausstehen.«

Sie schwebte zur Tür. »Ich muss weg. Du kannst den Kopf ein paar Tage behalten. Lass ihn nicht schmelzen.«

»Oh, keine Sorge.« Zane starrte in die Augen der Skulptur, als suchte er dort Antworten.

Sie verspürte einen seltsamen Impuls, ihn zu umarmen. Aber bei Zane wusste man nie so genau, wen man umarmte. »Du wirst hoch geschätzt, weißt du.«

»Ach, wirklich?«

»Du bist immer noch die Autorität auf dem Gebiet des Warp-Generators. Wir brauchen dich.«

»Nein«, sagte er. »Komm schon. Du weißt so gut wie ich, dass unser Flug zur Erde III, was die Warp-Mechanik betrifft, vom Start an einprogrammiert war.«

»Aber wenn der Warp während des Flugs ausfiele …«

Er lachte. »Wenn das passieren würde, wären wir alle höchstwahrscheinlich auf der Stelle tot. Nein, mit meiner Nützlichkeit war es in dem Moment vorbei, als sich die Warp-Blase bei der Erde II erfolgreich aufgebaut hatte.«

»Für mich bist du nützlich, wenn man es so ausdrücken will. Ich mag die Gespräche mit dir.«

»Das ist sehr nett von dir. Aber deine Kinder wachsen heran, und wenn ihr die Erde III erreicht und das großartige Projekt in Angriff nehmt, eine neue Welt aufzubauen …« Er schien wieder zu sich zu kommen. »Mir geht’s gut. Kümmere du dich mal lieber um deinen kleinen Jungen. Na los, geh schon!«

91

»Der entscheidende Hinweis waren die Ruinen auf der Erde II«, sagte Venus leise. »Denkt darüber nach. Die erste Welt, zu der wir kommen, der erste jemals von Menschen besuchte Exoplanet, und wir finden Ruinen, Spuren einer längst vergangenen Zivilisation. Das Prinzip der Mittelmäßigkeit bestimmt, dass es so etwas wie Zufall nicht gibt; man muss davon ausgehen, dass jede Entdeckung durchschnittlich, typisch ist. Also: Wenn man eine Welt mit Ruinen findet, wird man auch weitere finden …«

Holle und Grace saßen in der Kuppel, wo Venus Hof hielt. Venus sprach leise, und die beiden folgten ihrem Beispiel. Auch nach all diesen Jahren schienen gedämpfte Stimmen irgendwie zum dämmrigen Zwielicht der Kuppel zu gehören. Und selbst jetzt geizte Venus noch mit dem Kaffee, und Holle kämpfte gegen die Versuchung an, sie um einen weiteren Becher zu bitten. Sie hockten eng beieinander, die Gesichter sanft erhellt vom Licht der Bildschirme, während die Sterne wie Laternen vor den großen Fenstern hingen. Alle drei waren sie um die sechzig oder älter, mit einem Schopf grob geschnittener grauer Haare, gefurchten Gesichtern und stämmigem steifen Körpern, ohne jede Ähnlichkeit mit den schlanken, glattgesichtigen Mädchen, die vor all diesen Jahren die Arche bestiegen hatten. Und Holle wusste, dass sie am meisten gealtert war.

Auf dem ganzen Weg vom Jupiter hierher hatten Venus und ihr langsam wechselndes Team von Astronomie- und Physikstudenten das Universum, das sie durchquerten, von einem in der gesamten Geschichte der Menschheit einzigartigen Aussichtspunkt aus studiert. Und nachdem Venus die ?ber fast vier Dekaden hinweg gesammelten Daten durchforstet hatte, war sie zu einigen Schl?ssen gelangt und hatte eine profundere Theorie des Lebens im Universum entwickelt, als es einem Astronomen auf der Erde m?glich gewesen w?re.

»Es ist bemerkenswert, das die Menschheit durch die Analyse der Daten aus den Planetensuch-Projekten genau in dem Moment Leben im Universum entdeckt hat, als ihre eigene Zivilisation wegen der Flut zerfallen ist. Was für eine Tragödie! Allerdings haben wir bloß die stummen Zeugnisse atmosphärischer Veränderungen gefunden, zum Beispiel die Injektion von Sauerstoff und Methan, beides offenbar durch Photosynthese erzeugte chemische Stoffe. Um solche Signaturen zu produzieren, ist kein intelligentes Leben nötig. Aber wir wollten in erster Linie intelligentes Leben finden.

Doch obwohl wir schon lange vor der Flut jahrzehntelang ins All gehorcht und in den Jahren seit dem Start von der Arche aus noch sorgfältigere Untersuchungen durchgeführt haben, haben wir nichts gefunden. Nichts gehört, keinen Mucks. Und wir haben nicht nur nach Radiosignalen und Signalen im sichtbaren Bereich Ausschau gehalten, möchte ich hinzufügen, sondern auch nach den Lichtern von Städten, nach Industriegasen und Indizien für exotischere Objekte, zum Beispiel nach den Infrarot-Blasen von Dyson-Sphären, nach Wurmlöchern und sogar Warp-Blasen wie unserer eigenen.

Und doch sehen wir Spuren der ehemaligen Existenz intelligenter Wesen. Das glauben wir zumindest. Selbst wenn es keine richtigen Ruinen, keine offensichtlichen Spuren gibt. Wisst ihr noch, dass die Zahl der Asteroiden im System der Erde II deutlich verringert war? Und wir haben auch noch andere Verknappungen gefunden, Anisotropien ? unterschiedliche Konzentrationen wichtiger Stoffe in verschiedenen Himmelsregionen. Selbst das Sonnensystem wies einige seltsame Defizite auf, die wir mit unseren Modellen der Planetenentstehung nicht wegerkl?ren konnten ? zum Beispiel gab es dort zu wenig Neon und Helium.?

»Und was willst du damit sagen?«, fragte Holle. »Dass jemand vorbeigekommen ist, die ganzen guten Sachen aufgebraucht hat und weitergezogen ist?«

»Genau das will ich damit sagen. Und weshalb finden wir das? Ich glaube, weil die Galaxis alt ist …«

Als die Galaxis aus einer gewaltigen, rotierenden Wolke aus Staub, Gas und Eis entstand, die in eine noch größere Tasche aus dunkler Materie eingebettet war, bildeten sich die ersten Sterne wie Reif.

»In der Urwolke gab es kaum etwas anderes als die aus dem Urknall hervorgegangenen Elemente Wasserstoff und Helium. Jene ersten Sterne, die sich zumeist auf engem Raum im Zentrum der Galaxis bildeten, waren Monster. Sie durchliefen im Eiltempo Fusions-Kettenreaktionen und explodierten zu Supernovae, wobei sie Metalle, Kohlenstoff und Sauerstoff sowie die anderen für das Leben – jedenfalls für Leben wie unseres – erforderlichen schweren Elemente ausspuckten. Die Supernovae wiederum lösten eine Sternentstehungswelle in den Regionen außerhalb des Kerns aus, und diese zweite Sternengeneration war mit den Produkten der ersten angereichert.« Sie formte mit den Händen einen Käfig, der sich langsam ausdehnte. »Es gab also eine Zone intensiver Aktivität im Zentrum der Galaxis und eine davon ausgehende, sich ausbreitende Welle von Sternbildungen, deren Stoßfront Metalle und andere schwere Elemente mit sich trug. Diese Sternengeburtswelle brach vor vielleicht fünf Milliarden Jahren ?ber die Region herein, in der sich die Sonne befindet. Die Erde entstand, und damit schlie?lich auch wir.

Aber Sol liegt weit draußen, am Arsch der Welt, und wurde erst spät geboren. Die Sternentstehungsphase in der Galaxis hatte schon Milliarden Jahre zuvor ihren Höhepunkt erreicht. Die meisten Sterne, die Planeten mit komplexem Leben tragen können, sind älter als die Sonne, im Durchschnitt zwei Milliarden Jahre älter. Das ist die halbe Lebensdauer der Erde – etwa das Vierfache der Zeit, die seit der Entstehung mehrzelligen Lebens auf der Erde verstrichen ist.«

»Und du glaubst, dass wir deshalb keine Anzeichen von intelligentem Leben sehen?«, fragte Grace.

Venus zuckte die Achseln. »Wir kommen zu spät zur Party – wie die Eindringlinge auf der Arche. Sie haben sich höchstwahrscheinlich Milliarden Jahre vor uns entwickelt. Was geschieht mit einer Zivilisation nach Jahrmilliarden? Höchstwahrscheinlich stirbt sie ab, nicht wahr? Oder sie zieht vielleicht woanders hin. Also ich würde mich auf den Weg zum galaktischen Kern machen. Da ist am meisten los, dicht gedrängte Sterne, viel Energie.« Sie warf einen Blick aus den Fenstern. »Die Energie des Sternenlichts ist hier draußen gering, nur ein Millionstel der Kraft des Sonnenlichts in der Nähe der Erde. Deshalb ist die Arche nicht mit Solarpaneelen ausgestattet. Im Kern könnte man einfach im Sternenlicht herumgondeln und all diese kostenlose Energie aufnehmen, die vom Himmel fällt. Da drin muss es wie eine Großstadt sein, heiß, überfüllt, gefährlich. Aber wie auch immer, nach einer Milliarde Jahre haben sie keinerlei Ähnlichkeit mehr mit uns, und sie sind nicht hier.«

»Und was bedeutet das nun für uns?«, wollte Grace wissen.

»Wir sind allein«, sagte Venus mit fester Stimme. »Wenn wir erwartet hatten, wir könnten hierherkommen und uns einer lebendigen galaktischen Zivilisation anschlie?en ? daraus wird nichts. Wir scheinen jung zu sein, in einer sehr alten Galaxis. Wir sind wie Kinder, die auf Zehenspitzen in den Ruinen einer alten Villa herumstreifen. Oder auf einem Friedhof. ?Ha, zieh du durch des Himmels R?ume fort, und k?nde laut, wohin du immer f?hrst: Dass keine G?tter walten dieser Welt.? Das ist von Seneca ? Medea.«

Holle sagte: »Du warst schon immer eine Angeberin, Venus.«

Venus grinste. »Verzeihung.«

»Ich frage mich manchmal, weshalb uns das so wichtig ist«, sagte Grace. »Ich meine, weshalb sehnen wir uns so danach, intelligente Wesen auf anderen Welten zu finden? Gary Boyle hat immer gesagt, unsere Einsamkeit sei die Folge unserer Evolutionsgeschichte. Unsere Vorfahren waren Hominiden, nicht mehr als eine Gattung in einer Welt voller anderer Arten von Hominiden. Es gibt viele Gattungen von Delphinen und Walen; sie sind nicht allein. Aber unsere Verwandten sind alle ausgestorben, wir haben den Konkurrenzkampf mit ihnen gewonnen. Wir haben uns nicht für eine Welt entwickelt, in der wir die einzigen intelligenten Wesen sind. Wir sind einsam, aber wir wissen nicht, warum.«

Holle überlegte. »Tja, wenn das alles zutrifft, dann dürfen wir erst recht nicht versagen. Auf der Arche, meine ich. Wenn die Erde fort ist und die Erde II ein Fehlschlag wird, sind wir vielleicht das einzige noch vorhandene Behältnis von Hochintelligenz in der Galaxis.«

»Eine ganz schöne Verantwortung«, murmelte Grace.

»Vor allem, weil wir so dumm sind wie Schifferscheiße«, sagte Venus. »Ich meine, wir halten ja nicht mal ein paar Jahre in dieser Konservendose durch, ohne aufeinander loszugehen.«

Sie schwiegen eine Weile, und Holle fragte sich erneut missmutig, ob Venus jemals auf die Idee kommen würde, ihnen einen zweiten Becher Kaffee anzubieten. Schlie?lich sagte sie: ?Wisst ihr, ich denke manchmal, wir waren furchtbar schlecht ger?stet, wir Kandidaten. Wir haben unser ganzes Leben lang f?r diese Mission trainiert, aber wir waren keine abgerundeten Pers?nlichkeiten. Wir haben zum Beispiel nie Bücher gelesen – jedenfalls keine Bücher, die wirklich von Bedeutung waren. Weißt du noch, Venus? Ich mochte historische Romane, Geschichten aus einer verschwundenen Vergangenheit. Du mochtest alte Science-Fiction über verschwundene Zukünfte. Wir haben uns nie mit der Welt um uns herum befasst, nicht einmal durch Romane.«

»Niemand hat Romane über die Flut geschrieben«, betonte Venus. »Dafür waren alle viel zu beschäftigt, verdammt nochmal. Der Punkt ist wohl eher, Holle, dass du und ich nie Kinder hatten, weder bevor noch nachdem wir die Erde verlassen haben.«

Holle zuckte die Achseln. »Stimmt. Ich denke manchmal, dass ich nie über Mel hinweggekommen bin. Und dann war da diese seltsame Geschichte mit Zane. Danach hatte ich immer das Gefühl, ich hätte zu viel zu tun.«

»Ja. Was mich betrifft, so sind meine Schüler meine Kinder.«

»Das sind Ausreden«, sagte Grace sanft. »Ihr wart Kandidatinnen. Ihr seid in dem Wissen aufgewachsen, dass es eure Pflicht sein würde, Kinder zu kriegen, eure Gene weiterzugeben. Aber ihr habt es nicht getan. Auf einer bestimmten Ebene habt ihr beide bewusst entschieden, es nicht zu tun, aus welchem Grund auch immer.«

»Vielleicht hatte ich Angst«, sagte Holle. »Angst vor einer solchen Verpflichtung.«

»Kinder zu haben und zu wissen, dass du sie nicht retten kannst.«

»So ähnlich, ja.«

»Ich wüsste gern, ob du deinen gegenwärtigen Job machen könntest, Holle«, sagte Venus kühl, »wenn eines deiner eigenen Kinder von deinen Entscheidungen betroffen wäre. Wenn es in deinem Wasserreich leben würde.«

»Ich weiß es nicht«, sagte Holle aufrichtig. »Ich denke, Kelly Kenzie hätte es gekonnt. Sie war immer die Beste von uns, stimmt’s? Mit wem war sie vor der Aufteilung noch gleich zusammen? «

»Mit Masayo Saito.«

»Ja. Sie wollte Kinder mit ihm. Vielleicht hat sie inzwischen welche. Und wenn die Aufteilung nicht gewesen wäre, hätte sie vielleicht Kinder mit Wilson gehabt. So oder so, sie wäre auch als Mutter fähig gewesen, weiterhin ihre Aufgaben zu erfüllen, denke ich.«

»Und sie hätte Wilson besser in Schach gehalten.«

»Ja. Sie hätte ihre Sache besser gemacht als jede von uns.«

»Man kann nur sein Bestes tun«, sagte Grace zu Holle. »Kelly ist nicht hier; sie ist schon lange fort. Wir können nur bis zum Schluss weitermachen …«

Ein Alarmsignal ertönte, ein leises Summen, und einer von Venus’ Monitoren blinkte rot. Sie drehte sich um und tippte auf eine Taste. »Oh, Scheiße.«

Holle beugte sich vor. »Was ist?«

»Ein Abschiedsbrief. Von Zane. Er sagt, er will kein – Moment – kein ›nutzloser Verbraucher von Ressourcen‹ sein.«

Grace schüttelte den Kopf. »Das ist Zane 3. Er hat das schon mal gemacht. Die anderen Alter Egos überwältigen ihn.«

»Der hier ist von einem Komitee unterschrieben. Jerry, Zane 2, Zane 3, jemand namens Leonard, Christopher und …«

Grace schnallte sich los und stieß sich von ihrem Sitz ab. Venus öffnete bereits die Luftschleuse.

92

Helen Gray saß auf heißem, prickelndem Sand.

Der Strand, strukturiert von Dünen und Wellenmustern im Sand, erstreckte sich so weit das Auge reichte. Vor ihr lag eine weitere halb unendliche Ebene, ein Meer, das bis zu einem messerscharfen Horizont reichte. Der Himmel war eine blaue Kuppel, und darin, direkt vor ihr, war ein Stern – nein, das Wort hieß »Sonne« –, eine Lichtscheibe, so wie die Bogenlampen im Modul. Sie wärmte ihr das Gesicht, blendete sie und ließ die Wellen glitzern. Das Kind, das vor ihr spielte, warf im Sonnenlicht einen Schatten.

Mario, vier Jahre alt, mit einem ausgeleierten alten Erwachsenen-T-Shirt bekleidet, planschte in der Brandung. Er jauchzte jedes Mal auf, wenn das Wasser über seine Zehen spülte. Er sah aus, als fühlte er sich hier ganz zu Hause. Doch wenn er am Strand entlanglief, war sein Gang unbeholfen, ein babyhaftes Scharren am Boden. In diesen Planetensimulationen musste man laufen, das war Holles Vorschrift. Auf der Erde III würden die Kinder laufen müssen; hier sollten sie lernen, wie das ging, und der HeadSpace-Anzug zwang sie dazu. Aber die Simulation konnte die Auswirkungen der Schwerkraft nicht simulieren, und darum war das ganze Erlebnis unvollständig.

Ein Stück weiter am Strand saß Max Baker mit einem anderen Kind, dem fünfjährigen Diamond, den er mit Magda Murphy gezeugt hatte. Max redete unabl?ssig mit seinem Sohn, ermutigte ihn, herumzulaufen und im Wasser zu planschen. Helen sah es gern, wenn Max so war. Es hatte ihn viel gekostet, ?ber den Verlust seiner Zwillingsschwester w?hrend des Blow-outs wegzukommen, so wie es auch Magda schwergefallen war, den Verlust ihres Babys zu verkraften. Wie Helen selbst und Jeb waren Max und Magda Eltern, wenn auch kein Liebespaar, aber sie schienen beide Trost in der Gesellschaft des anderen gefunden zu haben. Magda hatte sogar noch ein zweites Kind mit Max bekommen, ein M?dchen namens Sapphire, das jetzt ein Jahr alt war. Vielleicht konnten Diamond und Mario sp?ter miteinander spielen.

Der Detailreichtum dieser HeadSpace-Simulation war gut. Die durch simple fraktale Routinen erzeugten Wellen auf der Meeresoberfläche und der Schaum, wo sie brachen, waren durchaus überzeugend, das hatte Helens Mutter jedenfalls behauptet. Jedes einzelne Sandkorn warf einen Schatten. Sie konnte sogar den Sand unter ihren bloßen Beinen spüren, grobkörnig und scharfkantig – weitere fraktale Bearbeitung. Für ein geübtes Auge war es jedoch nicht schwer, die Beschränkungen des Virtuals zu erkennen, zum Beispiel die abgestuften Schattierungen des blauen Himmels mit ihren gradlinigen Rändern, die den Eindruck erweckten, als bestünde er aus riesigen Tafeln. Grace, die auf der Erde schon auf echten Stränden gestanden hatte, wies darauf hin, dass solche Merkmale wie Wolken am Himmel, Seetang und Quallen im Meer oder Tanghaufen auf dem Sand fehlten – wie auch Floßladungen von Eye-Dees, hatte sie trocken angemerkt, die sich auf dem Meer bis zum Horizont hinaus zusammenscharten. Die HeadSpace-Zellen waren eine bejahrte Technologie, und die für diese Simulationen verfügbare Prozessorleistung war begrenzt.

Aber die Kinder in ihren Virtual-Anzügen und ihren separaten HeadSpace-Zellen konnten unter diesem gemeinsamen virtuellen Himmel miteinander rangeln, um die Wette rennen und im Wasser planschen.

All dies war Holles Idee. Sie hatte auch Sportwettkämpfe wie Catchen und Sumo-Ringen wieder aufleben lassen, bei denen sich junge Körper in der Schwerelosigkeit miteinander messen konnten, Programme, die dazu gedacht waren, Muskelmasse und Knochenstärke aufzubauen, damit sie dem Schwerefeld der Erde III gewachsen waren. Holle wollte nicht, dass die Crewmitglieder wie Babys zu Boden purzelten, verwirrt und entsetzt von solchen elementaren Dingen wie einem offenen Himmel.

Es schien zu funktionieren. Der spielende Mario geriet nicht aus der Fassung, weil man weder die Sonne dimmen noch den Wind verstärken konnte. Aber manchmal fragte sich Helen, ob nicht etwas Einzigartiges verlorenging, während die Mission sich ihren Ende näherte, nämlich eine im Verlauf von vierzig Jahren in den dunklen Winkeln des Schiffes aus der Notwendigkeit geborene Kultur mit ihrer eigenen heimlichen Kunst und Sprache, ihrem eigenen heimlichen Stil. Man hatte den Stämmen halbnackter, kunstvoll tätowierter Kinder das Wort für »Himmel« beibringen müssen, indem man sie in eine HeadSpace-Zelle steckte und ihnen das Gemeinte zeigte. Aber die Schiffsgeborenen hatten vierzig neue Wörter für »Liebe« entwickelt.

Außerdem konnte Helen selbst die Simulationen nicht ausstehen. Sie war ebenfalls eine Schiffsgeborene, und vielleicht war es zu spät für sie, sich an die Offenheit eines Planeten anzupassen. Aber die Landung rückte drohend näher wie das Datum ihrer eigenen Hinrichtung – obwohl es eine reizvolle Herausforderung für sie darstellte, eine Raumfähre zu der neuen Welt hinunterzusteuern. W?hrend der kleine Mario die ihn zugeteilte Zeit verspielte, ertrug sie also die Offenheit, den Sonnenschein auf ihren blo?en Armen, das Fehlen des tr?stlichen Umschlossenseins von abgenutzten Metallw?nden. Und sie klammerte sich an fehlerhafte Details wie die Linien der Farbschattierungen am Himmel, die sie beruhigten, dass nichts von all dem real war und ihr kein Leid geschehen konnte.

Sie war erleichtert, als die Zeit um war und sie Mario vom Rand des Meeres zurückrufen konnte.

93

FEBRUAR 2079

Einmal, nur ein einziges Mal, fing Venus ein seltsames Signal auf, als sie im Dunkel der Kuppel schwebte. Es schien kohärent zu sein, wie der Strahl eines Mikrowellenlasers. Sie triangulierte das Signal mit Hilfe ihrer Weltraumteleskope und gelangte zu dem Schluss, dass es nicht aus der Nähe kam. Und sie ließ es durch Filter laufen, um es in ein Audiosignal umzuwandeln. Es klang kalt und klar, ein Trompetenton, weit entfernt in der galaktischen Nacht.

Falls es sich um ein Signal handelte, so war es nicht menschlich.

Sie horchte zwei Jahre lang, während der ganzen restlichen Reise zur Erde III, hörte es aber nie wieder.

Holle und den anderen erzählte sie nichts davon.

94

JULI 2081

Venus holte Thandies alte Kristallkugel ein letztes Mal hervor und montierte sie im Zentrum des Moduls an eine Strebe, die an der Rutschstange angebracht war. Holle schwebte neben ihr und hielt sich locker an der Stange fest, zwei stämmige, tüchtige Frauen in den Sechzigern, Seite an Seite.

Helen Gray hing an einer Strebe, die früher einen Decksboden getragen hatte. Sie schaute sich um, als die Besatzungsmitglieder überall im Modul ihre Plätze einnahmen. Die Leute hielten sich an Führungsseilen oder Handläufen fest, ohne ihre verschiedenen Orientierungen im Raum nach so vielen Jahren ohne Schwerkraft noch bewusst wahrzunehmen, und formten eine Schale aus Gesichtern, die alle Venus zugewandt waren. Außer den Crewmitgliedern, die gerade Wachdienst in der Kuppel oder der Raumfähre hatten, waren alle versammelt, sämtliche Pflichten waren für den Tag ausgesetzt, und man hörte das Stimmengewirr vieler Gespräche.

Helen erspähte ihre Mutter. Grace hatte heute ihren Enkel bei sich, den zweijährigen Hundred; die wirbelnde Kristallkugel schien den Jungen zu faszinieren. Und da war Jeb; der siebenjährige Mario saß auf seinen Schultern. Ganz in der Nähe war Marios bester Freund, Diamond Murphy Baker, ein Jahr älter als Mario, mit seinen Eltern, Magda und Max, und der kleinen Sapphire. Helen fiel auf, wie viele Kinder es gab, die letzten Schiffsgeborenen. Aber auch die Überlebenden der ursprünglichen Crew waren da, jene wenigen, die sich noch an die Erde erinnerten, wie Venus und Holle, von der Arbeit abgeh?rtete Mittsechzigerinnen, und Cora Robles, jetzt eine zufriedene Gro?mutter. Wilson Argent schwebte oben in der N?he der Kegelspitze des Moduls zwischen den ru?geschw?rzten W?nden seines ehemaligen Palasts. Mit ?ber sechzig Jahren war er immer noch ein gro?er, schwerer Mann, aber seine Haare waren schneewei?, und er war allein; selbst jetzt hatten die Leute meist Ehrfurcht vor ihm.

Wenn Zane nur hier wäre, dachte Helen plötzlich. Seit seinem Selbstmord vor drei Jahren hatte sie kaum noch an ihn gedacht. Trotz all seiner Probleme hatte er immer sämtliche Anforderungen erfüllt. Wenn sie es schafften, auf der Erde III die Statuen zu errichten, dann, so schwor sich Helen, würde es eine für Zane Glemp geben, mitsamt seinen Alter Egos und allem.

Venus schien jetzt so weit zu sein. Sie rief die Versammlung nicht zur Ordnung, sondern schaute einfach nur in die Runde. Sie hatte schon immer eine Art natürlicher Autorität gehabt, dachte Helen. Unter den Anwesenden kehrte rasch Ruhe ein, bis auf die schrillen Stimmen von ein paar Kindern. Venus berührte ihre Kristallkugel. Die rotierenden Bildschirme drehten sich schneller, bis sie unsichtbar wurden. Dann erschien eine leuchtende, rosa-weiße Kugel, ein erbsengroßer Stern mit einem einzelnen sichtbaren Planeten, dessen eine Seite von dem Stern beschienen wurde, während die andere im Dunkeln lag. Die großen Bogenlampen der Arche erloschen langsam.

Die Veranstaltung hatte auf einmal große Ähnlichkeit mit Venus’ Bericht über die Erde II, als Kelly Wilson den Kampf angesagt und die Aufteilung provoziert hatte. Es war so lange her, Helen war damals erst neun gewesen, und jetzt dauerte es nur noch ein Jahr bis zu ihrem vierzigsten Geburtstag, aber sie erinnerte sich genau an die dramatischen Geschehnisse. Das Modul, ein ramponiertes, halb ausgebranntes Wrack, war kaum noch wiederzuerkennen gegen?ber dem gl?nzenden, sauberen Schiff jener Zeit. Mit seinen geschw?rzten W?nden, seinen abgenutzten Ausr?stungs-Racks und von den Graffitikritzeleien der Gangs ?bers?ten Wandverkleidungen glich es jetzt eher einer H?hle. Und doch wuchsen die gr?nen Pflanzen noch immer in ihren Hydrokulturbeeten auf dem untersten Deck, und Holles summende Pumpen und Ventilatoren lie?en noch immer Luft und Wasser durch die Ebenen des Moduls zirkulieren. Wie die ausgelaugte Crew hatte auch Hawila seine Aufgabe erf?llt.

»Tja, Leute, wir sind da«, begann Venus.

Es gab einen spontanen Beifallssturm. Helen sah, wie der kleine Hundred fröhlich etwas beklatschte, was er unmöglich verstehen konnte, die Hand seiner Großmutter auf der Schulter, damit er nicht in den Raum davonschwebte.

Venus drehte sich zu ihrem Display um. »Hier ist eure neue Sonne, die M-Sonne. Diese Bilder sind aus Beobachtungen montiert, die wir von der Kuppel aus und mit den frei schwebenden Weltraumteleskopen gemacht haben.« Der Stern zoomte heran, so dass sein erbsengroßes Bild zur Größe eines Basketballs anschwoll. »Sie ist ein roter Zwerg, ein unauffälliger Angehöriger des Sternbilds Lepus, von der Erde aus mit bloßem Auge nicht sichtbar. Wir sind hundertelf Lichtjahre von der Erde entfernt, aber der Stern ist dem erdnächsten Stern überhaupt, Alpha Centauri, nicht unähnlich – obwohl er die doppelte Masse von Proxima besitzt, also ungefähr ein Fünftel einer Sonnenmasse. Und er ist klein, ungefähr ein Viertel des Durchmessers der Sonne. Er würde sogar ins Erde-Mond-System hineinpassen, wobei ein Rand die Erde, der andere den Mond streifen w?rde. Er ist ein Stern der Spektralklasse M6.? Sie zeigte auf gelbliche Lichtschlangen, die ?ber die Oberfl?che des Sterns krochen und in d?nnen Bogen nach oben stiegen. ?Wie ihr seht, ist er aktiv. Wir k?nnen mit Sonnenst?rmen rechnen ? jede Menge Polarlichter. Tats?chlich war er erheblich aktiver, als er noch j?nger war, aber jetzt ist er ziemlich ruhig. Im Gegensatz zu Sol enth?lt sein Licht beispielsweise keine signifikante ultraviolette Komponente. Er wird eine sichere und stabile Sonne sein ? und mehr als hundert Mal so lange leben wie Sol.?

»Und er ist weiß!«, brüllte jemand.

»Ja.« Venus grinste. »Sein Strahlungsmaximum liegt im Infrarot-Bereich, aber das restliche Spektrum enthält genug Licht, dass es aus der Nähe die Rezeptoren eurer Augen sättigen und weiß aussehen wird.«

»So viel zu Gordo und Krypton«, rief Wilson herunter.

»Und hier ist die Erde III.«

Die Kamera fuhr ein wenig zurück, so dass der winzige Planet wieder ins Blickfeld kam, und holte ihn dann heran. Jeder hatte bereits Gelegenheit gehabt, die neue Welt durch die Fenster der Kuppel zu betrachten, ein sich entfaltendes Panorama von Seen, Bergen und Meeren, das unter dem Modul in der Umlaufbahn hinwegzog. Nun konnten sie den Planeten jedoch zum ersten Mal im Ganzen sehen. Es gab einen weiteren Beifallssturm, aber diesmal etwas gedämpfter, fand Helen. Die Erde III sah nämlich ganz und gar nicht so aus wie die Erde.

An ihrem substellaren Punkt, dort, wo die M-Sonne direkt im Zenit stehen würde, lag ein Ozean. In größerer Ferne konnte man Kontinente erkennen, fraktale Gebilde vor dem Antlitz des Ozeans, gerunzelt von Gebirgsketten und eingekerbt von Flusstälern. Doch im Gegensatz zum Graugrün der Erdkontinente, vom Weltraum aus gesehen, war das Land hier von einem unheimlichen Schwarz. Und wenn man den Blick von diesem ozeanischen substellaren Punkt abwandte, gab es so etwas wie einen Banding-Effekt, konzentrische Kreise mit unterschiedlichen Texturen, so dass die der Sonne zugewandte Hemisph?re wie eine der Zielscheiben f?r die Mikrogravitations-Wettk?mpfe der Arche-Kinder im Bogenschie?en aussah. All dies wurde von einer dicken Atmosph?renschicht mit hoch aufget?rmten Wolken in den h?heren Breiten und einer Dunstschicht am Horizont eingeh?llt. Die im Schatten liegende Seite des Planeten, die Nachtseite, war v?llig dunkel, abgesehen von aufzuckenden Blitzen. Genau gegen?ber von jenem substellaren Punkt sah Helen den bleichen Schimmer von Eis, erhellt vom schwachen Licht der fernen Sterne.

Auf der Suche nach Wärme kreiste die Erde III so nah an ihrem Muttergestirn, dass die Massage der Gezeiten ihre Rotation schon längst stark abgebremst hatte; nun glich ihr Tag ihrem Jahr, und sie kehrte der Sonne permanent dieselbe Seite zu. Eine Seite war in ewiges Licht getaucht, die andere in niemals endende Dunkelheit, abgesehen vom Sternenlicht. Doch selbst auf der ewigen Tagseite war es so kalt, dass Berggipfel am Äquator von Gletschern geschmückt waren.

Vielleicht war der Planet bewohnbar. Er war anders als die Erde. Diese grundlegende Wahrheit wurde Helen bewusst, noch während sie zum ersten Mal diese Bilder betrachtete und Venus die neue Welt zu beschreiben begann.

»Die Erde III ist der innerste Planet ihres Systems, aber weiter draußen gibt es noch andere Planeten. Weitere Erden und Supererden. Nicht so leicht zu besiedeln wie die Erde III, aber sie sind da, für unsere Nachfahren – neue Heimatplaneten, die am Himmel auf sie warten, in ferner Zukunft.

Wir haben nach Planeten in der habitablen Zone von Sternen gesucht, also in jenem Orbitalbereich, in dem es auf der Oberfläche flüssiges Wasser geben kann, und genau das haben wir hier gefunden. Ihr seht die Meere. Da diese M-Sonne jedoch deutlich lichtschwächer ist als Sol, muss die Erde III näher an ihrem Muttergestirn sein. Sie ist nur ungefähr zehn Millionen Kilometer von ihm entfernt – weitaus weniger als der Merkur von der Sonne. Das Erde-III-Jahr ist natürlich anders. Es dauert nur fünfzehn unserer Tage. Die Sterne werden schnell über den Himmel ziehen. Aber es gibt keinen ›Tag‹ und auch keine Jahreszeiten. Vom Boden aus gesehen, steht die Sonne immer an derselben Stelle am Himmel. Und es ist kühl. Selbst am substellaren Punkt beträgt die Strahlungsenergie nur ungefähr sechzig Prozent derjenigen, die man auf der Erde von der Sonne bekäme. Auf der Nachtseite bekommt man die Sonne überhaupt nicht zu sehen.« Sie zeigte hin. »Am Punkt des tiefsten Schattens ist eine Eiskappe, wie ihr seht. Da unten wird es ganz schön kalt.

Ihr fragt euch vielleicht, weshalb die Luft auf der dunklen Seite nicht ausfriert. Aber das kann nicht passieren; die Atmosphäre ist dick, voller Treibhausgase, die aus Vulkanen stammen, eine Decke, die Wärme um die ganze Welt transportiert. Dazu kommt die innere Wärme des Planeten, die höher ist als die der Erde. Das Klima ist stabil. Es ist bloß anders.

Und die Erde III ist größer als die Erde – das ist das Grundlegendste, was man über sie sagen kann. Sie gehört zu jenen Exoplaneten, die die Planetenjäger als ›Supererden‹ bezeichnet haben. Sie besitzt ungefähr die doppelte Erdmasse und eine vielleicht um fünfundzwanzig Prozent höhere Schwerkraft. Das wird anfangs hart sein, aber ihr werdet bald die erforderlichen Muskeln aufbauen, und eure Kinder werden stämmiger werden, als ihr es seid, und es gar nicht bemerken.

Eine größere Masse ist gut, und sie ist einer der Gründe, weshalb wir diesen Planeten ausgesucht haben. Mehr Masse bedeutet mehr innere Wärme, eine dünnere Kruste, Plattentektonik, einen sich drehenden Eisenkern. Dieser Kern produziert eine gesunde Magnetosphäre, so dass man ausreichend vor Strahlung geschützt ist, und zwar sowohl vor den Ausbrüchen der M-Sonne als auch vor kosmischer Strahlung. Die Anzeichen für Plattentektonik seht ihr selbst: umfangreiche Gebirgsbildung und aktive Vulkane.« Sie zeigte zum Horizont. »Seht ihr diese Schicht aus Staub und Asche da oben? Vulkanischer Smog. Plattentektonik erhält eine Welt jung. Die gute Nachricht ist, dass diese Welt, weil sie massiver ist, ihre innere Wärme länger behalten wird als die Erde. Die Erde III wird jung bleiben, lange nachdem die Erde selbst erkaltet und zu einer größeren Kopie des Mars geworden ist.

Und es gibt hier Leben. Das wissen wir von den spektroskopischen Untersuchungen der Atmosphäre, die wir aus mehreren Lichtjahren Entfernung vorgenommen haben. In den Meeren findet Fotosynthese statt. Auf den Kontinenten seht ihr Bänder verschiedener Vegetationsarten, die sich, vom substellaren Punkt ausgehend, an die abnehmende Lichtmenge angepasst haben. Wir glauben, dass wir sogar im Zwielichtstreifen Leben gefunden haben, am Rand der Tagseite, dem Terminator. Vielleicht so etwas wie Bäume, die sich nach oben recken, damit ihre Blätter die letzten Fitzelchen Sonnenlicht einfangen. Na, das könnt ihr ja irgendwann einmal herausfinden.«

Sie schaute sich prüfend um, eine ernste, temperamentvolle Frau, die sich vergewissern wollte, dass sie verstanden, welches Geschenk sie ihnen machte. »Ihr habt also eine Sonne, die viel, viel länger bestehen bleiben wird als Sol, eine Erde, die ebenfalls jung bleiben wird, und weitere Welten, die ihr erforschen könnt. Wir h?tten keine bessere Zuflucht f?r eure Kinder, f?r die Menschheit finden k?nnen, um ihr ?berleben bis in die ferne Zukunft zu sichern.

Wir sind hier auf der Arche. Nach einer Reise von vierzig Jahren ist das da euer Ararat.« Sie trat zurück.

Aber sie erntete nur Schweigen und verständnislose Blicke. Vielleicht war die Welt, die sie ihnen gegeben hatte, einfach zu fremdartig.

Dann kam Holle nach vorn. Ihr Gesicht war hart und entschlossen, ihre Augen lagen tief in den Höhlen. Niemand sagte ein Wort, niemand rührte sich, außer ein paar zappelnden Kindern. Sogar der kleine Hundred schien ihr Aufmerksamkeit zu schenken. Holles grimmige Miene ließ die Spannung steigen. Helen merkte auf einmal, dass sie keine Ahnung hatte, was Holle sagen würde.

»Danke, Venus«, begann Holle. »So viel zu den guten Nachrichten. Jetzt müssen wir über die Landung sprechen. Wir haben ein Problem.«

95

»Die meisten von euch wissen nicht einmal mehr, wie die Arche beim Start beschaffen war. Es gab zwei Module namens Seba und Hawila. Und wir hatten vier Raumfähren, die jeweils rund fünfundzwanzig Personen zum Zielplaneten hinunterbringen konnten. Wir sind von der Erde mit einer Crew von nicht ganz achtzig Personen gestartet, ein bisschen weniger als das konstruktionsbedingte Maximum. Wir dachten, der Platz in den Shuttles würde problemlos reichen, selbst wenn es unterwegs ein paar Geburten gäbe.

Aber so ist es nicht gekommen. Ihr alle wisst, was passiert ist. Vor dreißig Jahren haben wir die Erde II erreicht und uns aufgeteilt. Seba ist zur Erde zurückgeflogen und hat ein Shuttle mitgenommen. Ein weiteres Shuttle haben wir verwendet, um die Siedler, die sich entschieden hatten, auf der Erde II zu bleiben, zu dem Planeten hinunterzubringen. Blieben also zwei, die wir zur Erde III mitnehmen konnten – aber eins davon haben wir unterwegs verloren, während des Blow-outs.« Ein paar der älteren Leute schauten zu Wilson hinauf, der trotzig im oberen Bereich des Moduls hing.

»Nun sind wir also hier«, sagte Holle, »und haben nur noch eine Raumfähre. Das Shuttle ist im Grunde ein Gleiter mit fünfundzwanzig Sitzplätzen; es ist nur für einen einzigen Flug, einen einzigen Abstieg zur Oberfläche ausgerüstet. Man hat es so konstruiert, weil man Gewicht sparen wollte. Es kann nicht wieder starten und zum Modul zur?ckkehren ??

Helens Nervosität wuchs. Schon kurz nach dem Blow-out hatte sie gewusst, dass es ein Problem mit dem Fassungsvermögen der Raumfähre geben würde. Aber damals hatte die Landung noch Jahre in der Zukunft gelegen. Holle, knallhart und autokratisch, hielt immer eine Menge ihrer Entscheidungen und Überlegungen geheim. Helen hatte darauf vertraut, dass Holle schon rechtzeitig eine Lösung finden würde. Jetzt schien es, als wäre dieses Vertrauen töricht gewesen.

»Es tut mir leid«, erklärte Holle unverblümt. »Wir haben alle erdenklichen Möglichkeiten durchgespielt, wie wir auf andere Weise einen Abstieg zur Oberfläche des Planeten improvisieren könnten. Das Problem ist diese hohe Schwerkraft, die dicke Atmosphäre. Wenn ein Landefahrzeug beim Eintritt in die Atmosphäre seine orbitale Energie abgibt, tritt ein hoher Reibungswiderstand auf. Das Shuttle ist so gebaut, dass es damit fertigwerden kann; es hat einen gut konstruierten Hitzeschild. Nichts, was wir zusammenbasteln könnten, hätte auch nur annähernd dieselbe Qualität.« Sie hielt inne. Es herrschte Stille, bis auf das schläfrige Gemurmel eines Babys. »Ich möchte, dass das allen absolut klar ist. Wir haben euch hierhergebracht. Wir haben diesen ganzen weiten Weg zurückgelegt, und einige von euch werden die Erde III betreten. Aber ich kann euch nicht alle zur Oberfläche hinunterbringen.«

»Und was ist mit dem Rest?«, rief jemand.

»Ich bleibe bei euch«, sagte Holle sofort.

»Du bleibst bei uns, um mit uns zu sterben? Ist das der Deal?«

»Niemand wird sterben.« Venus zog sich vorwärts, so dass sie neben Holle schwebte. »Wir werden bloß das Schiff nicht verlassen, das ist alles. Wir werden weiterleben. Das Schiff funktioniert noch, es gibt Wasser, Luft, Strom. Und wir k?nnen weiterhin den Warp-Generator benutzen ??

»Zane ist tot.«

»Wir können die Warp-Blase auch ohne Zane aufbauen.« Holle rang sich ein Lächeln ab. »Wir können fliegen, wohin wir wollen.«

Max Baker trieb nach vorn. »Einige landen, andere bleiben hier. Fünfundzwanzig von uns gehen runter, nehme ich an. Wer, Holle? Wie wollen wir das entscheiden? Halten wir eine Wahl ab oder so?«

»Nein«, sagte Holle mit fester Stimme. »Diesen Luxus können wir uns nicht leisten. Wir müssen das richtig machen. Ich werde entscheiden – ich habe schon entschieden.«

Ein kollektives Gemurmel lief durchs Modul. Holle blieb stets bei ihren Entscheidungen und setzte sie bis ins kleinste Detail durch. Wer alt genug war, um zu verstehen, was gesagt wurde, wusste also, dass sein Schicksal bereits feststand.

Holles Miene wurde weicher. »Und du irrst dich noch in einem anderen Punkt, Max. Die Zahl ist nicht fünfundzwanzig. Fünfundzwanzig sind nicht genug. Ich habe mir das ursprüngliche Konzept von Projekt Nimrod noch einmal angesehen. Fünfundzwanzig Personen bieten keine ausreichende genetische Diversität für eine überlebensfähige menschliche Kolonie. Nun, wir haben einen Weg gefunden, wie sich dieses Kontingent vergrößern ließe. Wir denken, dass wir ungefähr vierzig Personen transportieren können. Das ist vielleicht immer noch nicht genug, aber mehr ist nun mal nicht drin.«

»Und wie soll das gehen?«, fragte Max scharf.

»Wir bauen den Innenraum des Shuttles um. Wir installieren neue Liegen … Max, wir nehmen Kinder mit. So kriegen wir vierzig Personen rein. Es wird ein Schiff voller Kinder sein, mit drei Erwachsenen, die das Landeman?ver durchf?hren und ihnen helfen, die ersten Jahre zu ?berstehen.? Sie schaute sich um. ?Offen gestanden, habe ich euch deshalb in diesen letzten Jahren alle ermutigt, Kinder zu bekommen. Ich habe immer bef?rchtet, dass es dazu kommen k?nnte, wenn wir keine wundersame L?sung f?r das Shuttle-Problem finden w?rden, und das ist uns nun mal nicht gelungen.?

Helen spürte, wie die Spannung im Modul stieg, als Holles elementare Logik den Anwesenden ins Bewusstsein drang.

Sie redete weiter. »Ich habe eine Reihe Kinder im Alter von zwei bis fünfzehn Jahren ausgewählt. Es sind siebenunddreißig, die auf der Liste stehen, die meisten zehn Jahre oder jünger. Keine Geschwister, um die Diversität zu maximieren. Und keine Verwandtschaft zu den drei Erwachsenen. Es werden keine Mütter, Väter, Brüder und Schwestern dabei sein. Genau wie damals, als wir von der Erde gestartet sind.« Sie schaute in die Runde. »Ihr Älteren, ich habe euch sorgfältig ausgewählt – es wird schwer für euch sein. Ihr werden den Erwachsenen helfen müssen, mit den Kleinen zurechtzukommen, während ihr die Kolonie aufbaut. Das Shuttle ist mit Ausrüstungsgegenständen gefüllt, die euch helfen werden, die ersten Monate zu überstehen: aufblasbare Wohnmodule, gefriergetrocknete Verpflegungspakete. Aber es wird harte Arbeit sein. Ihr werden Gelände roden müssen, und …«

Max forderte sie erneut heraus. »Du trennst kleine Kinder von ihren Eltern. Das ist unmenschlich.«

»Natürlich ist das unmenschlich«, sagte Holle ruhig. »Alles an dieser Mission ist unmenschlich.«

Magda stieß sich nach vorn. »Du hast keine eigenen Kinder. Du bist nur halb lebendig. Deshalb denkst du dir solche Grausamkeiten aus.«

Holle zuckte zusammen. Sie holte Luft. »Es tut mir leid, dass es so gekommen ist, Magda. Die vollständige Liste gebe ich später noch bekannt. Vorher spreche ich mit den jeweiligen Eltern. Aber sieh mal – deine Sapphire steht auf der Liste. Sie ist die Jüngste in der Shuttle-Crew, sie wird der jüngste Mensch auf der ganzen Welt sein. Stell dir das vor …«

»Du mörderisches Miststück, du nimmst mir nicht nochmal ein Baby weg!« Magda stieß sich von der Wand ab. Es gab eine Eruption lauter, zorniger Stimmen; Leute versuchten, Magda festzuhalten.

Holle wartete an der Stange, bis der Aufruhr sich gelegt hatte. Dann sagte sie klar und deutlich, wobei ihre verstärkte Stimme dröhnte: »Die Erwachsenen.«

Erneut stand sie im Brennpunkt der Aufmerksamkeit. Es herrschte Stille, bis auf Magdas jämmerliches Schluchzen und das dünnere Schreien eines aufgeregten Kindes.

»Diese drei müssen während der ersten Tage, Wochen und Monate das Zentrum sein«, sagte Holle. »Ein Zentrum der Sachkenntnis und der Disziplin, bis die älteren Kinder das Ruder übernehmen können. Ich habe sie wegen der erforderlichen Kompetenzen ausgewählt und, mit einer Ausnahme, weil sie die Erde noch kennen. Ich möchte nicht, dass alle in diesem Shuttle erstarren, wenn sie das erste Mal durch die Luke auf einen Planeten hinaustreten.

Also, als Erster: Jeb Holden. Ich weiß, nicht jeder hier liebt ihn. Aber er stammt aus einer Farmerfamilie. Er hat enorm viel von der Welt gesehen, erst als Eye-Dee, dann als Angehöriger des Heimatschutzes. Niemand anders an Bord hat solch breite Erfahrungen. Jeb fliegt also mit.«

Helen schaute sich schockiert nach Jeb um. Er hatte Mario von seinen Schultern genommen und starrte ihn an. Ihm waren die Implikationen von Holles Entscheidung sofort klar. Keine Eltern, hatte Holle gesagt. Wenn Jeb auf den Planeten hinuntergeschickt wurde, mussten Mario und Hundred an Bord des Schiffes bleiben. Man sah ihm seine Verzweiflung an. Trotz seiner Fehler war er ein guter Vater; dies würde furchtbar schwer für ihn werden. Aber sie würde zumindest die Kinder haben, dachte Helen mit einem Anflug wilder, egoistischer Erleichterung. Hundred und Mario würden zumindest mit ihr auf der Arche bleiben.

»Zweitens«, sagte Holle nun, »brauchen wir einen Shuttle-Piloten. Wenn während dieser wenigen Minuten des Abstiegs etwas schiefgeht, spielt alles andere keine Rolle mehr. Und obwohl wir versucht haben, Ersatzleute auszubilden, haben wir nur einen einzigen erfahrenen Flieger. Das ist Wilson Argent.«

Wilson sah aus wie vor den Kopf geschlagen. Es gab lautstarke Proteste.

Max ging erneut auf Holle los. »Dieser Kerl hat meine Schwester vergewaltigt und sterben lassen! Er hat das verdammte Shuttle genommen, um seine Haut zu retten, und dadurch diesen Schlamassel überhaupt erst angerichtet. Und jetzt gibst du ihm den Planeten, ihm und Jeb, diesem Schläger …«

»Er ist der einzige Pilot, Max. Nur das zählt. Nichts an diesem Vorgang ist auch nur andeutungsweise fair.«

Wilson schwebte in den Ruinen seines Palastes. »Es tut mir leid«, sagte er. Seine Stimme war kaum zu hören.

»Und schließlich«, fuhr Holle fort, »habe ich eine Schiffsgeborene der mittleren Generation ausgewählt. Eine Frau, die den jungen Leuten nachfühlen kann, was sie durchmachen müssen, um sich an ein Leben außerhalb des Schiffes anzupassen, die aber zugleich alt genug ist, um ihnen eine Perspektive, eine Orientierung zu bieten. Eine Frau, deren Pilotenausbildung ausreicht, um Wilson zu unterst?tzen. Sie bringt einen eigenen Gensatz mit, unterh?lt aber famili?re Beziehungen zu einem anderen Mitglied der Shuttle-Crew. Vielleicht hilft das, die Dinge in den ersten Tagen zu stabilisieren. Und sie ist eine Person, die ihr respektiert, das wei? ich.

Ich schicke Helen Gray.«

Alle drehten sich um und starrten Helen an. Für einen langen Herzschlag weigerte sich ihr Verstand, Holles Worte und deren Implikationen zu verarbeiten.

Dann katapultierte sie sich durchs Modul, auf der Suche nach ihren Kindern.

96

AUGUST 2081

Helen und Jeb verbrachten einen letzten Abend mit den Kindern, ein normaler Abschluss eines letzten Tages voller Pflichten und Unterrichtsstunden. Es gab Abendessen, dann wurde abgewaschen und aufgeräumt, und anschließend spielte Mario mit seinem Vater ein kompliziertes Nullschwerkraft-Basketballspiel, während der kleine Hundred etwas aus dem Handheld seiner Mutter vorgelesen bekam.

Helen glaubte, dass der siebenjährige Mario wusste, was passieren würde, aber wenn, so war er um seines kleines Bruders willen tapfer. Selbst Hundred war an diesem Abend nicht ganz er selbst, aber er spielte brav und gluckste, als er in seinen Schlafanzug gesteckt und dabei gekitzelt wurde. Dann zwängten sie sich alle in den großen Schlafsack der Eltern, der quer in ihrer an der Rutschstange befestigten Kabine hing, und Jeb und Helen hielten die Kinder im Arm, bis sie einschliefen.

Als sie sich sanft voneinander lösten, bewegte sich Mario. Er öffnete die Augen und sah seinen Vater an, der gerade in T-Shirt und Shorts schlüpfte. »Bin ich jetzt der Chef, Dad?«, flüsterte er.

»Du bist der Chef, mein Großer.«

Mario lächelte nur. »Ich kümmere mich um Hundred.«

Helen konnte es nicht mehr ertragen. Sie stieß sich aus der Kabine ins matte Licht des nächtlichen Moduls.

Ihre Mutter wartete draußen. Grace sah hager und alt aus. Sie umarmte ihre Tochter. »Ich schlüpfe zu ihnen in den Schlafsack«, fl?sterte sie. ?Damit jemand da ist, wenn sie aufwachen. ?

»Danke«, sagte Jeb mit rauer Stimme.

»Es wird seltsam für dich sein, Mum«, sagte Helen.

Grace zuckte die Achseln. »Ich war eine Geisel. Dann war ich eine Prinzessin. Dann ein Eye-Dee, ein Walker. Dann Seefahrerin und schließlich Astronautin und Ärztin. Jetzt werde ich Vollzeit-Großmutter sein. Ich gewöhne mich schon dran.« Sie ließ ihre Tochter los. »Wir haben alles gesagt, was es zu sagen gibt. Geht jetzt, es ist Zeit.« Sie zog sich in die Kabine hinein.

Helen weinte nicht; sie schien sämtliche Tränen ihres Lebens in dem Monat vergossen zu haben, seit Holle die Trennung der Crew verkündet hatte. Aber sie bekam kein Wort heraus. Teilnahmslos ließ sie sich von Jeb am Arm packen und schwebte mit ihm durch das stille Modul.

An der offenen Luke zum Shuttle B wurden die vierzig Passagiere in ihre Anzüge gesteckt. Bedrückt und mit großen Augen halfen die älteren Kinder schläfrigen Kleinkindern in ihre Anzüge. Die leichten Druck-Overalls, die sie während des Abstiegs tragen sollten, waren lediglich dünne Polyäthylen-Hüllen, boten aber genug Schutz, falls es in der Kabine einen Druckabfall gab. Sie waren vier Jahrzehnte lang in einem Spind verstaut gewesen, rochen jedoch neu – ungewöhnlich an Bord dieses ramponierten alten Hulks. Sie trugen sogar AxysCorp-Logos auf der Brust, die geborgene Erde. Einschließlich der Ersatzanzüge gab es genug Druck-Overalls für alle, aber man hatte sie gekürzt, damit sie den kleineren Kindern passten, und in schlichte Säcke für die ganz Kleinen verwandelt. Der Start des Shuttles war in die Zeit der Nachtwache gelegt worden, weil man hoffte, dass sich die schlaftrunkenen Kinder dann leichter handhaben ließen. Vielleicht konnte man sie an Bord des Shuttles verfrachten und auf die neue Welt schaffen, bevor sie richtig aufwachten und merkten, dass sie ihre Eltern f?r immer verloren hatten.

Helen, die keinen klaren Gedanken fassen konnte, fand ihren Anzug, schüttelte ihn aus und zog ihn an.

Venus und Holle kamen zu ihnen. Holle wirkte ungeheuer traurig, Venus unverhohlen neidisch.

Holle sagte: »Wilson ist schon an Bord und überprüft die Systeme. Ich … hier.« Sie gab Helen eine kleine Kugel aus rostfreiem Stahl. Es war ein Globus der Erde III, hergestellt in der Maschinenwerkstatt der Arche. »Ich weiß nicht, ob du dich noch daran erinnerst, aber bei der Erde II haben wir das auch so gemacht. Wir haben sie den Kindern ins Gepäck gesteckt, als kleine Überraschung für sie. Ich wollte dir deinen persönlich geben.« Impulsiv umarmte sie Helen. »Tut mir leid, dass ich dir das antun muss.«

Helen schob sie weg. »Es kann dir gar nicht leid genug tun«, sagte sie heftig.

Holle schluckte das einfach nur, wie sie alle Reaktionen darauf geschluckt hatte, was sie seit dem Tag ihrer Machtübernahme um der Crew, um der Mission willen getan hatte. Vielleicht war das letztendlich Holles Rolle, dachte Helen – nicht so sehr die der Führerin als vielmehr die eines Gefäßes für all die Schuldgefühle wegen der Maßnahmen, die nötig gewesen waren, damit der Rest überleben konnte. Nichtsdestoweniger verspürte Helen eine Aufwallung von neuem Hass.

Venus kam nach vorn und machte viel Aufhebens um die Verschlüsse von Helens Anzug. »Vergiss nicht, da unten wird es verdammt kalt sein. Die nächste Generation wird’s nicht merken, aber ihr schon. Packt euch dick ein, bevor ihr die Luke öffnet. « Sie schob sich zurück. Ihre Augen schwammen in Tränen. »Herrgott, du wirst mir fehlen. Du warst die beste Schülerin, die ich je hatte. Gib dein Wissen an die Kinder weiter. Ihr dürft nicht in die Steinzeit zur?ckfallen, nachdem ihr diese weite Reise hinter euch gebracht habt.?

»Mache ich. Was ist mit dir, Venus? Was kommt als Nächstes?«

Venus warf Holle einen raschen Blick zu. »Naja, wir haben da so eine Art Plan. Sobald wir die Meldung bekommen, dass ihr sicher gelandet seid, schicken wir Botschaften per Mikrowellenlaser zur Erde und zur Erde II. Dann wird in rund hundert Jahren jeder, der ins All horcht, die freudige Nachricht empfangen.

Anschließend haben wir vor, das System dieser M-Sonne zu erforschen.« Sie schnippte mit den Fingern, klick-klick. »Winzig kleine Warp-Sprünge, von Planet zu Planet. Zane hätte das bestimmt liebend gern ausgearbeitet. Wir schicken euch die Ergebnisse, Oberflächenkarten, innere Strukturen, was immer wir rausfinden. Sorgt dafür, dass der Funkempfänger funktioniert. Es wird ein Vermächtnis für die nächste Generation sein, wenn sie bereit ist, auf Forschungsreisen zu gehen, nicht wahr?«

»Und dann?«

Venus breitete die Arme aus. »Zum Teufel, der Himmel gehört uns. Wir werden einfach weiterforschen. Vielleicht finden wir die Erde IV, die Erde V und die Erde VI. Wir melden uns per Laser und erzählen es euch. Vielleicht kommen wir auch zurück, bevor das Licht hier ist, und erzählen es euch persönlich. Geh jetzt!«, sagte sie. Ihre Stimme klang auf einmal barsch. »Geh, bevor sie die verdammte Luke schließen und dich zurücklassen!«

Die meisten Kinder waren bereits an Bord. Jeb glitt durch die Luke. Es gab keinen Grund mehr zu bleiben. Helen drehte sich in der Luft und sank selbst hinab, mit den Füßen voran. Der Druckanzug fühlte sich seltsam an, zu sauber, und er raschelte bei jeder Bewegung.

Sobald sie im Shuttle war, schaute sie zurück. Holles Gesicht, erfüllt von Reue und Schmerz, war das Letzte, was sie von der Arche sah. Dann schloss Venus die Luke.

97

Die Innenausstattung des kleinen Raumfahrzeugs war schlicht. Die enge, schlauchartige Kabine war mit Sitzreihen vollgepackt, die man behelfsmäßig aus Ausrüstungsgegenständen der Arche hergestellt und zwischen die ursprünglich vorgesehenen fünfundzwanzig Liegen gequetscht hatte. Vorn in der Nase, vor einer rudimentären Instrumentenkonsole und verschrammten Panoramafenstern, waren zwei Sitze etwas erhöht angeordnet. Wilson saß bereits auf dem linken Sitz und führte System-Checks durch, und Helen begab sich zum rechten Sitz. Er reichte ihr eine Snoopy-Funkhaube, und sie setzte sie auf.

Das Shuttle war im Grunde ein vollautomatischer Gleiter. Die charakteristischen Merkmale der Atmosphären- und Schwerkraftprofile der Erde III waren in seinen Bordcomputer einprogrammiert. Es war intelligent genug, um solch offenkundigen Hindernissen wie Ozeanen, Geröllfeldern und Schneewehen auszuweichen, und hätte sogar den gesamten Flug einschließlich der Landung eigenständig absolvieren können. Aber in den Konstruktionsbüros im verschwundenen Denver hatte man erkannt, dass die erste antriebslose Landung auf einer vollständig fremden Welt wahrscheinlich von Menschenhand durchgeführt werden musste. Ab ein paar Hundert Metern Höhe konnte Wilson also zeigen, was in ihm steckte; aus diesem Grund war der verachtete Zweiundsechzigjährige an Bord des Shuttles, während Helens Kinder an Bord der Arche geblieben waren. Helen wiederum war die einzige halbwegs brauchbare Copilotin auf der Arche. Aber sie war zuvor noch nie in einer Atmosph?re geflogen, nicht einmal als Passagierin, und sie betete, dass die rudiment?ren F?higkeiten, die sie sich im Verlauf ihrer Ausbildung und bei der Zusammenarbeit mit Wilson in HeadSpace-Sims w?hrend des letzten Monats angeeignet hatte, nicht ben?tigt werden w?rden.

Während sie sich anschnallte, schaute sie über die Schulter nach hinten. Die Kinder waren gut eingepackt, ihre orangefarbenen Druckoveralls leuchteten. Die wenigen Jugendlichen, die Vierzehn- und Fünfzehnjährigen, verteilten sich zwischen den anderen. Die Zehnjährigen schienen Angst zu haben, aber die Kleinkinder schliefen größtenteils in dem warmen, summenden Shuttle. Helen sah die kleine Sapphire Murphy Baker, mit ihren vier Jahren die Jüngste an Bord; sie und ein Achtjähriger hielten sich an der Hand. Jeb saß ganz hinten, passte theoretisch auf die Kinder auf und war bereit, im Fall einer Krise einzugreifen. Als er Helens Blick auffing, winkte er ihr zu. Sie versuchte zu lächeln, aber die Traurigkeit in seinem Gesicht war unübersehbar.

So würden sie eine neue Welt besiedeln, mit einem Haufen Kinder, drei Erwachsenen, einem Laderaum, in dem sich ein Atomgenerator, Saatgut, Werkzeug und ein paar aufblasbare Wohnmodule befanden, und gebrochenen Herzen.

»Wir müssen wahnsinnig sein«, sagte Helen leise.

»Diejenigen, die uns ins All geschickt haben, waren wahnsinnig. « Wilson schaute zu ihr herüber. »Bist du bereit?«

»Bereiter geht’s nicht.«

Er legte einen Schalter um, einen schweren Handknebel. »So, das wär’s. Ich habe das automatische Programm gestartet. Jetzt wird dieses Baby eigenständig bis zum Boden hinunterfliegen, oder jedenfalls fast. Gleich geht’s los. Drei, zwei, eins …«

Verriegelungen lösten sich klappernd, und außen am Rumpf der Raumfähre lärmten Korrekturtriebwerke. Helen spürte ein Ziehen im Magen. Einige der schlafenden Kinder bewegten sich und jammerten leise.

»Wir haben uns von der Arche gelöst. Das war’s, wir fliegen solo. Gewöhn dich lieber an diese Beschleunigung, damit werden wir’s heute Morgen noch reichlich zu tun bekommen. «

»Solo jetzt und für den Rest unseres Lebens … wow.« Ein leichtes Schwindelgefühl befiel sie; die Innenohren sagten ihr, dass sie sich um die Längsachse drehten.

»Das ist die Inspektionsrolle. Damit Hawila überprüfen kann, ob die Kacheln des Hitzeschilds in den letzten vierzig Jahren nicht abgefallen sind.«

Venus Jennings Stimme kam knisternd aus einem Lautsprecher. »Shuttle B, Hawila. Alles klar für die Landung, Wilson.«

»Verstanden. Danke, Venus.«

Die Rotation hörte auf. Helen schaute aus dem Fenster. Sie befanden sich irgendwo über der Nachtseite des Planeten. Sie flogen rückwärts, die Köpfe zu den Sternen, und die neue Welt drehte sich unter ihnen weg, pechschwarz bis auf das purpurrote Auflodern von Unwettern und ein mürrisches rotes Glühen, das wie eine riesige Vulkan-Caldera aussah. Laut Plan sollten sie über der Nachthälfte des Planeten in die Atmosphäre eintreten, und ihre Eintrittsflugbahn sollte sie mit ausreichendem Schwung um die Krümmung der Welt herumtragen, so dass sie auf der ewigen Tagseite landen konnten.

Wilson schaute kurz nach hinten. » Alle gesund und munter? Als Nächstes kommt die Zündung der Bremsraketen. Wird sich wie ein Tritt in den Hintern anfühlen. Kein Grund zur Sorge. Drei, zwei, eins …«

Lärm erfüllte die Kabine, ein gedämpftes, knisterndes Brausen, wie ein gewaltiges Feuer. Es war wirklich ein Tritt in den Hintern, Helen spürte es im Kreuz, im Nacken und in den Beinen, als sie in die gepolsterte Liege gepresst wurde, und das Shuttle drehte sich, bis es auf dem Heck zu stehen und sie auf dem Rücken zu liegen schien. Das Bremsraketensystem war ein am hinteren Ende der Raumfähre angebrachtes Triebwerkspaket, das die Geschwindigkeit, die das Schiff im Orbit neben der Arche hielt, verringern und es in die Luft der Erde III fallen lassen sollte. Nach vierzigjährigem Schlaf hatte es nun für seine einzige Brennphase gezündet.

Wilson rief: »Drei, zwei, eins …«

Die Bremsraketen erloschen so abrupt, wie sie gezündet hatten, und Helen wurde nach vorn geschleudert. Jetzt waren weitere Kinder wach; nachdem das Brausen der Raketen verstummt war, hörte sie sie in der plötzlichen Stille weinen.

Ein weiteres Klappern und ein Knall, als wäre etwas gegen den Rumpf geklatscht. »Bremsraketen abgeworfen«, rief Wilson. »Einer der Riemen hat uns erwischt. Ich überprüfe die Brennphase. Neun Nullen auf drei Achsen, perfekt.« Er grinste, sah Helen; er genoss einfach den Flug. »Wir sind nicht mehr im Orbit, Baby. Wir sind auf dem Weg hinunter zur Erde III.«

Das Shuttle war jetzt antriebslos bis auf kleine Korrekturtriebwerke, und diese zündeten schubweise, eine Abfolge knallender und krachender Geräusche. Das Shuttle drehte sich um die senkrechte Achse, bis die Nase in Flugrichtung nach unten zeigte. Während dieses Manövers erhaschte Helen einen kurzen Blick auf die Arche, einem ramponierten, pockennarbigen Kegel mit der zusammengestoppelten Warp-Konstruktion an der Nase. Er sah ziemlich abgenutzt aus. Sie verrenkte sich den Hals, um der Arche zu folgen, als sie vor ihrem Fenster vorüberzog, aber sie war bald verschwunden, von der Drehung des Shuttles aus dem Blickfeld gefegt.

Nun hob das Shuttle die Nase, so dass es bäuchlings in die Tiefe sank. Seine Konstruktion beruhte auf der des alten Space Shuttles der NASA; der dicke Hitzeschild an seinem Bauch würde zuerst auf die Atmosphäre treffen.

»Genieß nochmal die Schwerelosigkeit«, sagte Wilson leise. »Damit ist jetzt bald vorbei.«

»Oder die Sterne«, sagte Helen. »Astronomie wird dort unten schwierig sein.«

»Wir finden schon einen Weg … Bingo.« An der Konsole vor ihm leuchtete ein neues Feld mit der Aufschrift »0,05 Ge« knallrot auf. »Jetzt kommt die Verzögerung. Verdammt, wir sind hoch oben, verglichen mit einem Eintritt in die Erdatmosphäre. Diese Luft ist dick.«

Sie spürte das erste Zupfen der Verzögerung in den Eingeweiden, eine Art Erschauern, als die ersten Ausläufer der Atmosphäre nach dem Rumpf griffen, und dann ein stetigeres Ziehen, das sie in ihren Sitz drückte. Draußen vor dem Fenster war jetzt ein schwacher Lichtschein, wie das erste Flimmern von Hawilas Bogenlampen am Schiffsmorgen. Es war die Luft der Erde III, der erste direkte Kontakt von Menschen mit dem Planeten, Luft, die zu Plasma erhitzt wurde, deren Atome sie im Vorbeiflug zertrümmerten. Der Lichtschein wurde rasch stärker und verwandelte sich in eine Art Tunnel aus Farben – Lavendeltöne, Blaugrün, Violett –, die über die Raumfähre emporstiegen. Funken flogen ums Schiff, loderten auf und erloschen flackernd.

»Isoliermaterial.« Wilson musste schreien; das Shuttle begann zu erzittern, die Einrichtung ratterte. »Es verbrennt und nimmt dabei unsere Hitze mit. Das soll so sein. Glaube ich.« Er grinste kalt. »Hübsche Lichter.«

Helen versuchte gar nicht erst, darauf zu antworten. Der Lichtschein draußen wurde immer stärker, und das auf ihr lastende Gewicht nahm plötzlich und ruckartig zu; es überstieg bestimmt schon die Erdschwerkraft. Sie hörte die Kinder weinen. Es wird besser, wird leichter werden, redete sie sich ein. Aber das Gewicht würde nicht mehr von ihren Schultern weichen, nie wieder. Sie würde unweigerlich landen, war an den Planeten gebunden, ohne eine Möglichkeit, jemals wieder zurückzukehren. Sie würde das Modul nie wiedersehen, würde nie wieder ihre Kinder im Arm halten, vielleicht nicht einmal mehr die Sterne sehen. Ihr Blick verschwamm, und zum ersten Mal an diesem Morgen kamen die Tränen. Aber das Gewicht nahm noch immer zu, das Licht draußen wurde noch intensiver, die Farben verschmolzen zu einer weißen Fläche, die die Kabine mit einem strahlenden silbergrauen Lichtschein erfüllte. Es war ein vollkommen unwirkliches Erlebnis. Sie sah nichts als dieses himmlische Licht, hatte nicht das Gefühl zu fallen, spürte nichts als dieses ungeheure, zitternde Gewicht.

Wilson stieß einen Jubelschrei aus. »Das nenne ich fliegen! Wir müssen diesen Scheiß-Planeten erleuchten wie ein Komet!«

Dann, ganz abrupt, ließ es nach. Das Gewicht lastete zwar immer noch schwer auf ihren Schultern, änderte sich aber nicht mehr. Der Plasmaschein verblasste, seine letzten Fetzen verflogen wie leuchtender Rauch und gaben den Blick auf einen blassen, rosafarbenen Himmel mit verstreuten bräunlichen Wolken frei.

Die Wolken waren über ihnen, stellte Helen fest.

Das Shuttle erzitterte. Wilson betätigte probehalber den Steuerknüppel. »Die Steuerflächen fassen. Dieses Ding fliegt tatsächlich. Meine Güte, ich glaube allmählich, wir könnten das überleben. ? Er warf Helen einen Blick zu. ? Wir sind in der Atmosph?re, verstehst du. Wir fallen nicht, wir gleiten, wir fliegen. Und dieses Ziehen, das du sp?rst, ist keine Verz?gerung ??

»Schwerkraft.«

Er grinste. »Echte planetare Schwerkraft, die zum ersten Mal, seit du im Mutterleib warst, an deinen Knochen zieht.«

Es war nicht so schlimm wie bei der stärksten Verzögerung, aber Helen war immer noch so schwer, dass sie das Gefühl hatte, kaum Luft zu bekommen.

Ein Lautsprecher knisterte. »… Hawila. Shuttle B, Hawila. Hört ihr mich? Shuttle B, hier ist Hawila …«

Wilson legte einen Schalter um. »Wir sind aus der Plasmahülle heraus. Mein Gott, Venus, was für ein Ritt!«

»Wir haben euch gesehen. Wir sehen euch sogar immer noch. Ich lasse dich jetzt mal deinen Vogel fliegen. Sagt uns Bescheid, wenn eure Gleitkufen auf dem Boden aufgesetzt haben. Hawila out.«

»Verstanden. Mal sehen, was wir hier haben.« Wilson drückte den Steuerknüppel nach vorn, und die Nase der Raumfähre senkte sich.

Die Welt kippte nach oben und zeigte sich Helen zum ersten Mal unverhüllt. Das Land unter ihr war dunkel. Sie befanden sich immer noch so hoch oben, dass man die Krümmung des Horizonts sah. Der Himmel war von einem tiefen, düsteren Rot, wurde aber zum Horizont hin heller. Und dort erblickte sie einen Feuerbogen, eine gewaltige Sonne, die über die Krümmung der Welt stieg, die M-Sonne, die diese Supererde erhellte. In der Nähe des Horizonts sah sie nun eine Gebirgskette, deren Gipfel das Licht einfingen; sie leuchteten wie eine Laternenkette im Dunkeln. Ihr fiel wieder ein, was Venus über potenziell vorhandene Organismen wie Bäume gesagt hatte, die sich aus dem Schatten des Zwielichtstreifens emporstreckten, um das fl?chtige Licht einzufangen.

Die Raumfähre sank steil in die dicker werdende Luft. Die dichte, stürmische Atmosphäre dieser Welt war turbulent.

Von nun an reihten sich die Ereignisse des Abstiegs in schneller Folge aneinander. Die Welt wurde kontinuierlich flacher und verwandelte sich in eine Landschaft. Die Sonne hievte ihre riesige, von einem atmosphärischen Effekt zu einer abgeflachten Ellipse verzerrte Masse müde über den Horizont. Sie war weiß, schwach rosa getönt, aber so gut wie gar nicht rot. Das kleine Schiff überquerte die Berge mit ihren hell erleuchteten Gipfeln, und sie passierten den Terminator, diese reglose Grenze der Nacht.

Als sie über sonnenbeschienenen Boden hinwegrasten, leuchtete ein Feld an der Konsole auf und zeigte eine animierte Karte, die auf Beobachtungen der Arche in der Umlaufbahn basierte. Helen schaute nach unten. Der Boden war felsig, ein von Bergen gerunzelter und von gewaltigen Schluchten zerrissener Kontinentalschild. Er war großenteils von altem, schmutzigem Eis bedeckt, das im schwachen Sonnenlicht rosa schimmerte. In den Simulationen hatte sie Luftaufnahmen von Erdlandschaften aus der Zeit vor der Flut studiert; dies hier hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Flug in geringer Höhe über den Kanadischen Schild. Sie machte sich innerlich eine Notiz, Venus von diesem Eindruck zu berichten.

»Scheiße«, sagte Wilson. Er packte seine Bedienungselemente, mit der linken Hand das für die Translationssteuerung, mit der rechten das für die Fluglageregelung, zog daran und setzte damit die automatischen Systeme außer Kraft. Das Shuttle legte sich gehorsam in eine Rechtskurve.

Helen schaute nach vorn. Ein riesiger Vulkan, fast so groß wie Olympus auf der Erde II, aber kompakter und eindeutig aktiv, breitete sich vor ihnen aus. Sie sah Fahnen dunklen Rauchs, der aus den komplizierten Mehrfach-Calderas auf seinem Gipfel entwich.

Wilson sagte: »Wir wollen ja nicht durch eine Säule unruhiger, heißer Luft fliegen oder in die Flanke des Vulkans krachen, obwohl ich darauf vertraue, dass die Fähre das nicht tun wird.«

Das Shuttle raste an der Flanke des Vulkans vorbei. Als Helen nach unten blickte, sah sie Flecken pechschwarzer Dunkelheit; sie ähnelten Kunststoffdecken, die an alten Lavaströmen klebten.

»Weitere Berge voraus«, murmelte Wilson mit starrem Blick. Der Lichtschein der tief stehenden Sonne hob die Unreinheiten seiner stoppeligen Haut hervor.

Die herannahenden Berge direkt vor ihnen waren eine multiple Sägezahnkette, ein mehrere Hundert Kilometer tiefes geologisches System. Aus Helens Perspektive zeichneten sie sich als Silhouetten ab. Sie verglich den Anblick mit der animierten Karte auf der Konsole, die eine gepunktete rote Linie und ein Comic-Shuttle zeigte, das über eine zerklüftete Masse hinwegschoss. »Die sind genau da, wo sie sein sollen, Wilson.«

»Gut. Wir auch. Was bedeutet, dass wir bald zu unserem Landeplatz gelangen müssten.«

Die Berge zogen unter ihrem Bug vorbei. Ihre Flanken waren gefurcht von Gletschern, Eis leuchtete rosa-weiß auf dem Gestein. Die parallel verlaufenden Gebirgsketten fielen weg und lösten sich in Vorgebirge auf, die selbst jung und scharfkantig waren. Jetzt lag eine kahle, mit Felsen bestreute Ebene vor ihnen, und dahinter kam eine Eisdecke, die Oberfläche eines zugefrorenen Sees. Das Shuttle senkte abrupt die Nase und steuerte auf den See zu. Sein Ziel war klar.

»Genau auf den Punkt«, sagte Wilson. »Von allem, was wir gesehen haben, kommt dieser See einem natürlichen Landestreifen am nächsten. Ich hoffe, es sind noch alle angeschnallt.«

Helen schaute nach hinten. Die tief stehende Sonne schien direkt in die Kabine, tauchte die Gesichter der Kinder in ihr unheimliches rosafarbenes Licht – jetzt war es noch unheimlich, aber in ein paar Jahren würden sie sich vielleicht daran gewöhnt haben. In der Schwerkraft saßen die Kinder zusammengesunken da, obwohl die meisten wach zu sein schienen. Einige weinten, und andere sahen aus, als hätten sie in die Hosen gemacht oder sich übergeben. Helen zwang sich zu einem Lächeln. »Dauert nicht mehr lange. Haltet noch ein bisschen durch …«

Die Raumfähre sackte abrupt ab. Helen schnappte nach Luft; sie befürchtete, dass sie in die Tiefe stürzte.

»’tschuldigung«, brummte Wilson. »Luftloch. Diese verdammte Luft ist so dick, wie wir gedacht haben, aber unruhiger, turbulenter. Eine richtige Suppe. So, jetzt geht’s los, ich starte die endgültige Landesequenz.« Er tippte auf einen Schalter und packte seine Steuerelemente mit festem Griff. Er und der Autopilot flogen das Shuttle nun gemeinsam, obwohl Wilson immer das letzte Wort hatte.

Unter ihren Füßen ertönte ein Klappern und das Brausen von Luft.

»Was, zum Teufel, war das?«, fragte Helen erschrocken. »Ist eine Pumpe kaputtgegangen?«

Wilson lachte nur, ohne den Blick von der Szenerie vor dem Fenster zu wenden. »Das Fahrgestell ist ausgefahren. Und das ist keine kaputte Pumpe, das ist der Wind, Baby. Wir gehen jetzt schnell runter …« Er verstummte, beobachtete die dahinrasende Landschaft und schaute auf Monitore, die seine Geschwindigkeit, seine H?he und Sinkrate anzeigten. Das Shuttle erzitterte erneut, als seine Steuerfl?chen in die dicke Luft bissen.

Sie überflogen eine letzte Hügelkette. Sie waren bereits unterhalb der höchsten Gipfel, sah Helen. Dann sauste die Küstenlinie des zugefrorenen Sees unter ihrem Bug vorbei. Sein Rand war von parallelen Bändern im Eis gekennzeichnet, als wäre der See wiederholt geschmolzen und wieder zugefroren. Indizien für Vulkan-Sommer; hin und wieder, hatte Venus ihr erklärt, schleuderte eine ausreichend starke Eruption so viel Kohlendioxid in die Luft, dass die Temperatur vielleicht für mehrere Jahre global stieg. Helen wünschte, Venus wäre hier, würde ihr alles erklären und ihre Hand halten.

Die Raumfähre erzitterte erneut und sank noch etwas tiefer. Jetzt flogen sie in sehr geringer Höhe über den See hinweg. Im Licht der Sonne konnte Helen Einzelheiten erkennen; Steine und Eisbrocken, die über die Oberfläche verstreut waren, sausten unter dem Bug dahin.

»Nichts ist jemals so glatt, wie es vom Weltraum aus aussieht«, brummte Wilson. »Solange wir mit unseren Kufen nicht gegen diese klitzekleinen Felsen knallen, ist alles in Ordnung. Wir kommen jetzt problemlos runter. Hundert Meter Höhe. Achtzig. Sechzig. Hoppla …« Er zog an der Translationssteuerung, und das Shuttle schwenkte scharf nach rechts. Helen sah ein Feld von Eisbrocken genau in ihrer vorherigen Anflugbahn. Als Wilson das Shuttle auf eine freiere Fläche ausgerichtet hatte, gab er die Steuerung frei und überließ es der Automatik, den Vogel wieder ins Gleichgewicht zu bringen. »Das war knapp.«

Helen zeigte nach vorn. »Wir sind nicht mehr weit vom Ufer entfernt.« Dahinter erhob sich weiteres hügeliges Gelände, uneben, mit Geröll übersät und von diesen seltsamen schwarzen Farbflecken gesprenkelt.

Wilson grinste. »Kann schon sein, aber wir haben nur einen Versuch, Baby. Hoffen wir, dass der Platz reicht.« Ein Monitor piepste; der Radar-Höhenmesser zeigte, dass sie nur noch zehn Meter hoch waren. »Jetzt geht’s los …« Er schob den Knüppel behutsam nach vorn. Der See kam zu ihnen herauf.

Die Kufen trafen aufs Eis. Das Shuttle klapperte und stieg wieder in die Luft, und Helen klammerte sich an ihre Liege. Das Shuttle sank erneut hinunter, hüpfte noch einmal, und dann hörte sie das Quietschen von Metall, als die Kufen über die Eisdecke schabten. Es gab einen weiteren Knall, und Helen wurde nach vorn in die Gurte geworfen, als ob eine riesige Hand das Heck des Raumfahrzeugs gepackt hätte.

»Bremsschirme geöffnet!«, rief Wilson. »Wow, was für ein Ritt.«

Dank der Bremsschirme, in denen sich die dicke Luft fing, wurde die Raumfähre rasch langsamer. Auf den letzten paar Metern holperten die Kufen über jeden Stein und Eisblock in ihrem Weg, und die Insassen wurden gründlich durchgeschüttelt. Dann drehte sich das Shuttle um ein paar Grad und schlitterte noch ein paar Dutzend Meter seitwärts, bis es schließlich zum Stehen kam.

Wilson schlug auf eine Taste. »Bremsschirme abgeworfen. Als Erstes müssen wir gleich die Seide einsammeln, die brauchen wir später noch …« Ein wenig benommen tippte er an sein Mikrofon. »Hawila, Shuttle B. Wir sind unten, in einem Stück. Yeah! Wir sind unten«, wiederholte er leiser und schaute zu Helen hinüber. »Und was nun?«

98

Die Ausstiegsrampe der Raumfähre war simpel, ein herunterklappbares Rumpfsegment, das zwecks besserem Halt am Boden von einem geriffelten Band umsäumt wurde.

Helen, Jeb und Wilson standen an der geschlossenen Tür. Sie trugen dick gefütterte, leuchtend grüne Mäntel, dazu Handschuhe, Mützen und mit Filterflaschen verbundene Schutzmasken. Ein paar der älteren Kinder waren bei ihnen, alle mit Mänteln und Masken ausgestattet. Die anderen warteten in der Hauptkabine. Jeb keuchte und bewegte sich unbeholfen; er trug die kleine Sapphire Murphy Baker in den Armen. Das Gesicht der Kleinen verschwand fast vollständig hinter ihrer Maske. Sie hielten sich alle an Handläufen fest, die ihr ungewohntes Gewicht trugen. Jeb und Wilson waren zumindest in Erdschwerkraft aufgewachsen; Helen hatte lediglich die geringfügige Schwerkraft des Moduls gekannt, aber auch die gab es seit der dreißig Jahre zurückliegenden Aufteilung nicht mehr, und das eineinviertel Ge fühlte sich schrecklich schwer an. Aber sie stand entschlossen da.

»Also«, sagte Wilson, die Stimme von seiner Maske gedämpft. »Alle startklar?«

»Mach schon«, sagte Helen leise.

Wilson zog an einem Hebel. Mit hydraulischem Zischen öffnete sich die Luke anmutig bis zum Boden. Kalte, scharfe Luft wehte ins Shuttle, und ein blassrosa Licht überstrahlte den Schein der künstlichen Lampen.

Wilson schaute sich um. »Noch niemand tot? Bereit für die EVA?«

Helen schnaubte. »Eine EVA, die niemals enden wird, Wilson.«

»Da hast du wohl Recht.« Er trat als Erster zur Luke hinaus.

Sie alle gingen vorsichtig die Rampe hinunter – vorsichtig, weil dies ihre erste Begegnung mit der neuen Welt war, und weil Helen nicht sicher war, dass sie sich auch nur daran erinnern konnte, wie man ging. Jeb trug die kleine Sapphire, die sich mit großen Augen umschaute.

Sie blickten geradewegs in die Sonne, die riesig in einem rosa-braunen Himmel hing. Sie war vielleicht vierzig Mal so groß wie die Sonnenscheibe, von der Erde aus gesehen, aber man konnte direkt in ihren fahlen Schein hineinschauen, ohne die Augen zusammenzukneifen. Die sich aufwölbenden Hügel am Rand des Sees waren von schwarzen Streifen überzogen, und eine dicke Eisschicht bedeckte ihre im Schatten liegenden Hänge. Gebilde, die kräftigen Bäumen glichen, gedrungen und dunkel, reckten sich von den Flanken der Hügel empor.

Helen verspürte eine tiefe, quälende Furcht, als sie das schützende Shuttle verließ, in offenes Gelände, die Unendlichkeit hinaustrat, zum ersten Mal in ihrem ganzen Leben nicht im Innern eines Raumschiffs gefangen war. Dies war ganz anders als in den HeadSpace-Simulationen, dachte sie; letztendlich waren sie doch keine richtige Vorbereitung gewesen. Und trotzdem ging sie weiter, einen Fuß vor den anderen, die Rampe hinunter, hinter Wilson her. Sie war dazu entwickelt, sagte sie sich. Die Kinder waren noch klein; sie würden sich anpassen.

Sie hielten inne, bevor sie ans Fußende der Rampe gelangten.

»Ich glaube, ich sehe da drüben offenes Wasser«, sagte Jeb und zeigte hin. »Seht ihr, in dem Tal zwischen diesen Hügeln? Wie ein Fluss, der in den See mündet.«

»Ich sehe nichts.« Es bereitete Helen Probleme, den Blick auf die mittlere Entfernung einzustellen. Aber schließlich hatte sie auch immer nur auf Dinge im Innern des Moduls oder in die Unendlichkeit schauen müssen, dazwischen hatte es nichts gegeben. Vielleicht würden ihre Augen sich daran gewöhnen.

»Wir können jederzeit näher an den substellaren Punkt heran, wenn wir wollen«, erklärte Wilson. »Das Shuttle ist zerlegbar, so dass wir Wohnmodule und Schlitten bauen können. Vielleicht sollten wir versuchen, zum Meer zu gelangen. Es ist nicht weit, fünfzig Kilometer.«

Helen, für die Planeten etwas Neues waren, wollte nicht töricht klingen. »Meint ihr, diese großen Dinger da drüben sind Bäume?«

»Falls ja, sind ihre Blätter pechschwarz«, sagte Jeb. »Und dieses grasartige Zeug zu ihren Füßen auch.«

»Ja, das ergibt Sinn«, meinte Helen. »Das Licht der M-Sonne unterscheidet sich von dem der Erde. Ihr Strahlungsmaximum liegt im Infrarotbereich. Die Photosynthese muss hier effizient sein, das heißt, sie muss einen möglichst großen Teil des Spektrums absorbieren. Darum sieht es schwarz aus.«

»Du glaubst also, wir könnten hier wirklich Ackerbau betreiben? «, fragte Jeb, der Farmersohn. »Es ist alles so fremdartig.«

»Ja, zum Teufel.« Wilson wedelte mit einer behandschuhten Hand. »Auf lange Sicht bietet eine Welt wie diese alle möglichen Vorteile. Diese Sonne wird sich nie von ihrem Platz am Himmel entfernen.«

»Hier ist es immer Vormittag«, sagte Helen leise.

»Immer Vormittag. Wir können Spiegel aufstellen, um das Licht zu bündeln. Später, wenn wir wieder in den Weltraum zurückkehren, können wir Ketten von Orbitalspiegeln errichten, um das Licht auf unsere Farmen zu lenken, oder sogar anfangen, die andere Seite zu erhellen und diese verdammte Eiskappe zu schmelzen.?

Helen lächelte hinter ihrer Maske. »Eins nach dem anderen, Wilson.«

»Ich glaube, ich rieche Schwefel«, sagte Jeb.

»Vulkanluft«, sagte Wilson.

Helen machte einen weiteren Schritt zum Fuß der Rampe. Diese hatte eine nicht sehr tiefe Furche ins Eis gegraben. Es war körnig und mit kleinen Steinen und einer dünnen Ascheschicht bedeckt, vielleicht von einem Vulkanausbruch.

Aus einem spontanen Impuls heraus kniete Jeb sich vorsichtig hin und setzte die kleine Sapphire auf der Rampe ab. Sapphire, die Jüngste der Crew – zu jung, um zu wissen, dass sie noch nicht laufen gelernt hatte –, versuchte aufzustehen und fiel auf den Rücken. Aber sie rollte sich einfach herum, stemmte sich auf Hände und Knie hoch und begann zu krabbeln, ein bisschen unsicher, aber zielstrebig.

Und sie krabbelte einfach vom Rand der Rampe auf das Eis der Erde III. Sie kreischte auf, weil es so kalt war, und steckte den behandschuhten Finger dann in die von der Rampe geschlagene Furche. Helen verspürte eine tiefe, instinktive Traurigkeit, dass es ihren eigenen Kindern nicht vergönnt war, diese Rampe herunterzulaufen und sich zu ihr zu gesellen.

»Schaut mal nach oben«, sagte Wilson.

Helen richtete sich auf. Ein rubinroter Stern zog über den hohen roten Himmel und hielt stetig auf die M-Sonne zu. Es war Hawila, der einzige Mond der Erde III. Und während Helen noch angestrengt nach oben blickte, um ihn zu beobachten, kräuselte sich der Himmel, und die Arche war fort.

Nachwort

In den letzten Jahrzehnten haben sich unsere Ansichten darüber, wie sich eine interstellare Reise bewerkstelligen ließe und wohin sie führen könnte, erheblich verändert – siehe beispielsweise Interstellar Travel and Multi-Generation Spaceships, herausgegeben von Yoji Kondo (Apogee Books, 2003), das auch eine neue Studie über die Größe überlebensfähiger menschlicher Populationen enthält. Einen neuen Überblick über mögliche Technologien für interstellare Reisen gibt Paul Gilster in Centauri Dreams (Copernicus Books, 2004).

Ausgehend von Miguel Alcubierres zukunftsweisender Abhandlung (Classical and Quantum Gravity, Bd. 11, L73 – L77, 1994) werden die wissenschaftlichen und technologischen Aspekte des »Warp-Antriebs« von einer Gruppe von Forschern weiterentwickelt, die am 15. November 2007 zu einem Seminar bei der British Interplanetary Society zusammengekommen sind, an dem ich teilgenommen habe. Es ist in The Journal of the British Interplanetary Society, Bd. 61, Nr. 9, September 2008, dokumentiert. In derselben Ausgabe der Zeitschrift findet sich auch ein Beitrag von Richard Obousy u. a. (S. 364 – 369), in dem die Idee skizziert wird, die Raumzeit durch die Manipulation höherer Dimensionen aufzublähen. Der Gedanke, die erforderliche Energie zu reduzieren, indem man die »Warp-Blase« schrumpfen lässt, ist aus einer Arbeit von Chris Van Den Broeck extrapoliert (Classical and Quantum Gravity, Bd. 16, S. 3973 – 3979, 1999). F?r Hinweise auf die optischen Effekte eines Warp-Felds siehe einen Aufsatz von Chad Clark u. a. (Classical and Quantum Gravity, Bd. 16, S. 3965 – 3974, 1999) sowie eine Dissertation von Daniel Weiskopf (»The Visualisation of Four-dimensional Spacetimes«, Universität Tübingen, 2001). Die theoretischen und technischen Hindernisse für die Entwicklung eines Raumschiffs mit Warp-Antrieb bleiben jedoch gewaltig.

Der erstaunliche Kalte-Kriegs-Traum von interplanetarischen Reisen mit Atomwaffen-Antrieb ist in George Dysons Project Orion dokumentiert (Holt, 2002). Revolutionäre Entwürfe für Hochenergie-»Plasmabeschleuniger« werden gegenwärtig vom US Department of Energy geprüft (s. New Scientist, 3. Januar 2009).

Die hier dargelegten Gedanken über die Existenzchancen intelligenten Lebens im Universum sind in gewissem Umfang das Ergebnis meiner Teilnahme am »Sound of Silence«-Workshop, der im Februar 2008 von der Arizona State University ausgerichtet wurde, und am IAA-Symposium über »Searching for Life Signatures« im September 2008 in Paris. Ein kürzlich erschienener Überblick über »Exoplaneten«, die neu entdeckten Welten anderer Sterne, ist The New Worlds von Fabienne Casoli und Thérèse Encrenaz (Springer-Praxis, 2007). Das Argument, dass die meisten Sterne in der Galaxis, die komplexes Leben beherbergen, Q höchstwahrscheinlich älter sind als die Sonne, wurde von Charles H. Lineweaver u. a. entwickelt (Icarus, Bd. 151, S. 307 – 313, 2001). Das Konzept des »Sternenschatten«-Teleskops stammt von Webster Cash (Nature, Bd. 442, S. 51 – 53, 2006).

Die Dynamik extraterrestrischer menschlicher Gesellschaften wird beispielsweise in Charles Cockells »An Essay on Extraterrestrial Liberty« erforscht (Journal of the British Interplanetary Society, Bd. 61, S. 255 – 275, 2008).

Die Bibelzitate stammen aus der King James Bible [in der deutschen Fassung meist aus der Zürcher Bibel].

Für etwaige Fehler und Ungenauigkeiten bin ausschließlich ich selbst verantwortlich.

Stephen Baxter

Titel der englischen Originalausgabe: ARK

Deutsche Erstausgabe 05/2011

Redaktion: Wolfgang Jeschke

Copyright © 2009 by Stephen Baxter

Copyright © 2011 der deutschsprachigen Ausgabe

by Wilhelm Heyne Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels

eISBN 978-3-641-06291-0

www.heyne-magische-bestseller.de

www.randomhouse.de

Content

Baxter Stephen Die letzte Arche

Erster Teil. 2041

Zweiter Teil. 2025 – 2041

Dritter Teil.  2042 – 2044

Vierter Teil. 2044 – 2052

Fünfter Teil. 2059

Sechster Teil. 2068 – 2081