Вики Дрейлинг

Безупречный выбор

Глава 1

Лондон, 1816 год

Желая привлечь к себе внимание герцога, чтобы потом постараться заполучить его в мужья, красавицы высшего света открыто прибегали к мнимой неловкости.

Тристан Джеймс Гейтвик, герцог Шелбурн, вошел в бальный зал лорда и леди Бротон и тут же скривился. У распахнутых дверей стояли четыре хихикавшие молоденькие девицы, держа наготове носовые платки, чтобы в нужный момент неловко уронить их на пол. Герцог, настроенный не поддаваться подобным уловкам, решительно направился по периметру зала, вместо того чтобы пройти мимо девичьего квартета.

Подавив вздох, он подумал, что этим только подлил масла в огонь всеобщего неодобрения его поведения. С тех пор как пресса объявила его самым завидным женихом Англии, он успел спасти двадцать девять кружевных носовых платков, пять лайковых перчаток и двенадцать вееров.

Если бы только ему удалось уговорить себя самого выбирать невесту по степени ее неловкости, он бы давно был женат на самой неуклюжей претендентке. Увы, ему претила сама мысль о том, что всю оставшуюся жизнь он будет вынужден провести не с ее светлостью, а с ее неуклюжестью.

Герцог окинул взглядом многочисленную толпу гостей в тщетных поисках хозяйки бала. Здесь собрались сливки высшего общества, да в таком количестве, что со стороны казалось, что это плотный пчелиный рой. В ушах звенело от гула разновысоких голосов, словно он находился на сельской вечеринке, а не на светском балу. Он скорее стал бы есть землю, чем предаваться сомнительному удовольствию регулярно бывать на ярмарках невест, но у него не оставалось иного выхода — близился его тридцать первый день рождения, а герцогство все еще оставалось без хозяйки и, соответственно, без наследника.

Кто-то легонько коснулся веером его плеча. Обернувшись, Тристан увидел Женевьеву и Веронику, своих бывших любовниц. Увидев их вместе, он вдруг заметил, насколько эти ослепительно красивые вдовы походили друг на друга. Обе были высокими, темноволосыми и обладали весьма пышными формами. Более того, практически все его любовницы, коих было немало за всю его жизнь, в той или иной степени обладали такими же качествами. По крайней мере, те из них, кого он мог вспомнить.

Тристан учтиво поклонился и поцеловал руки дамам.

— Как приятно снова увидеть вас, леди, — пробормотал он.

— У тебя, случайно, уши не горели? — поинтересовалась Вероника преувеличенно томным голосом. — Сегодня все только и делают, что говорят о тебе.

— Рад слышать это, — солгал герцог. Ему уже порядком надоело быть в центре внимания бульварной прессы. Как, черт возьми, можно найти подходящую невесту в такой невообразимой атмосфере слухов и сплетен? Однако именно этой цели он должен был достичь во что бы то ни стало.

— Знаешь, мы с Вероникой сравнивали тебя с нашими прочими поклонниками, — проворковала Женевьева.

У герцога было предостаточно любовниц, но такого он еще не слышал ни от одной из них.

— И к какому же выводу вы пришли, милые дамы?

Женевьева склонилась к нему и, слегка сжав его руку, тихо проговорила:

— Ты был самым… шаловливым и изобретательным.

— Вот это похвала, ничего не скажешь, — озорно улыбнулся герцог.

— Ну и каково это, быть самым завидным женихом Англии? — взглянула на него из-под опущенных ресниц Вероника.

В этот момент за спиной герцога послышалось уже знакомое ему хихиканье девиц. Он устало закатил глаза. Нет, только не это!

— Берегись, Шелбурн, — улыбнулась Женевьева, — за тобой следует целая стая юных дебютанток!

— Спасите меня, — простонал герцог.

Обе дамы расхохотались и, послав ему два воздушных поцелуя, грациозно удалились, оставив его на растерзание охотницам за герцогским титулом и богатством.

Тристан обернулся. Позади него стояли те самые четыре девицы, которые поджидали его у входа в бальный зал. Они смотрели на него с нескрываемым любопытством. Глядя на их юные лица и белые платья пуританского покроя, герцог вполне обоснованно предположил, что им лет по семнадцать, не больше. Да, Тристану была нужна жена, но он не имел ни малейшего намерения искать ее среди столь юных особ.

Он мог бы избежать всей этой бессмысленной суеты, если бы не его упрямая мать, никак не соглашавшаяся пойти сыну навстречу. Месяц назад, когда он рассказал ей о своих планах жениться и о том, какую невесту хочет себе найти, она в сердцах ударила его веером и заявила, что он совсем потерял ум.

Громкий хлопок заставил Тристана пригнуться от неожиданности. Дамы поблизости испуганно ахнули. Встревоженно оглядевшись, герцог вдруг понял, что это всего лишь хлопнула дверь игорного салона. Джентльмен, столь оглушительно хлопнувший дверью, был не кто иной, как его лучший друг Марк Дарсет, граф Хокфилд.

Помахав Хокфилду рукой, Тристан направился к другу, не замечая надвигавшейся беды, пока под его ногой не раздался хруст. Мгновенный взгляд на пол подтвердил его худшие опасения — тринадцатый случай оброненного веера. Черт побери, он раздавил его!

Тристан поднял взгляд, ожидая увидеть очередную лукавую мамашу и ее покрасневшую от смущения дочку, но вместо этого увидел невысокую девушку с волосами цвета меда, которая смотрела на его туфли и негромко говорила что-то подозрительно похожее на надгробное «прах к праху, земля к земле…».

Нет, наверное, он ослышался — немудрено при таком гуле голосов.

Несмотря на желание поскорее уйти, Тристан не мог не произнести обычные в таких случаях слова извинения.

— Прошу прощения, — пробормотал он, поднимая с пола обломки веера.

— Вы в этом ничуть не виноваты, меня толкнули.

Ее слова показались ему самой неуклюжей ложью, какую он только слышал в подобных случаях. Не скрывая циничной полуулыбки, Тристан окинул взглядом белое платье незнакомки, глубоко декольтированный лиф которого был изящно украшен голубыми лентами, и остановился на ее пухлых губках. Девушка смотрела на него, едва заметно улыбаясь уголками рта.

Боже, да с такими чувственными губами она была бы неотразимой куртизанкой!

Взмахнув длинными ресницами, она негромко сказала:

— Сэр, если вы вернете мне эти бренные останки, я позабочусь об их захоронении.

Ее остроумная реплика удивила его. Неожиданно для себя самого он улыбнулся, но тут же спохватился — уж не решила ли она, что он клюнул на ее наживку? Злясь на себя, герцог торопливо вручил незнакомке сломанный веер, заметив в ее взгляде лишь удивление и никакого притворного жеманства или смущения. Несмотря на очевидную молодость, она не была похожа на юную дебютантку.

— Прошу прощения за нанесенный ущерб. Позвольте мне загладить свою вину, — сказал Тристан.

— Увы, теперь вееру уже ничто не поможет, — вздохнула молодая леди.

— И все же мне хотелось бы как-то возместить…

— Моральный ущерб? — засмеялась она. — Уверяю вас, гибель этого веера принесла мне лишь облегчение. Вы только посмотрите, каким уродливым он был.

Она жестом пригласила его подойти поближе, хотя их никто не представил друг другу должным образом. Тристан повиновался, мысленно любопытствуя, сколь далеко зайдет ее непосредственное поведение. Пока она мило сетовала на то, что в магазине, где она приобрела этот веер, было очень плохое освещение, и она не сумела разглядеть грязно-зеленый оттенок понравившейся ей поначалу вещицы, Тристан смотрел на ее чувственные губы, представляя их влажными и припухшими от страстных поцелуев. От этих мыслей в нем мгновенно закипела кровь.

Молодая леди продолжала говорить в непринужденной манере, словно со старым другом, а не с совершенно незнакомым ей человеком:

— Поверите ли, даже мои служанки отказывались брать этот веер. Вот я и решила хоть раз взять несчастного уродца на бал.

К ним медленно подошел лакей, неся в руках поднос с шампанским. Приподнявшись на цыпочки, словно балерина, незнакомка положила на поднос обломки веера. При этом под шелковыми юбками явственно обозначились округлые ягодицы, довольно пышные, несмотря на ее небольшой рост. Герцогу всегда нравились пышнотелые женщины, и теперь его опытный глаз подсказал ему, что у незнакомки должно быть тело богини.

Он с тревогой ощутил несомненное пробуждение недвусмысленного мужского желания. Разум посылал ему предостерегающие сигналы. Возможно, она замужем, а у него было неукоснительное правило никогда не соблазнять замужних дам. Впрочем, с таким же успехом она могла оказаться не замужем. Тристан поймал себя на мысли, что ему очень хочется, чтобы она оказалась одинокой вдовой. Тогда можно было приступать к более активным действиям…

— Бедный, бедный веер. Мир праху твоему, — с притворным огорчением вздохнула она и одарила герцога ослепительной улыбкой. — Все, хватит, траур закончился.

Незнакомка показалась ему умной и абсолютно лишенной всякой искусственности, столь распространенной в высшем обществе. Перехватив ее взгляд, он проговорил:

— Теперь, когда траурная церемония закончилась, позвольте мне проводить вас к столу с прохладительными напитками.

А потом куда-нибудь в более уединенное место…

— Вы слишком любезны, сэр. К тому же я должна вернуться к друзьям.

К друзьям, но не к мужу! Тристана обрадовали эти слова.

— Позвольте мне хоть ненадолго продлить удовольствие быть в вашем обществе, — проговорил он чуть настойчивее. — Давайте отойдем к буфетной стойке.

— Послушайте, у меня десятки вееров, — возразила она, — и ваших извинений более чем достаточно.

Значит, она решила поиграть в недоступность! Тристан ощутил заметное возбуждение от предстоящей погони за добычей. Однако следовало соблюдать определенную осторожность. Если он ошибся в своих предположениях, дама может обидеться. На его губах появилась едва заметная улыбка — он отлично знал, как вести игру дальше. Он извлек из внутреннего кармана гравированную визитную карточку и протянул незнакомке:

— Вот, возьмите. Если передумаете, пришлите мне записку.

Если она не возьмет визитку, это и будет однозначным ответом на все его сомнения. Но если возьмет, он скоро узнает ее имя, а потом и ее саму.

Она протянула было руку за визиткой: герцог, затаив дыхание, следил за ее движениями. «Ну же, возьми ее, чаровница, и мы с тобой отправимся в волшебное путешествие к звездам, которое будет длиться всю ночь…»

Колеблясь, она внимательно посмотрела на визитку, и ее глаза округлились от изумления. Присев в почтительном реверансе, она пробормотала что-то невразумительное и тут же исчезла в толпе.

Ее неожиданное исчезновение застало его врасплох. Он сделал пару торопливых шагов, пытаясь найти незнакомку, но толпа уже успела поглотить ее без всяких следов. Было совершенно очевидно, что молодая леди не знала, с кем говорила все это время. Но к чему такое поспешное исчезновение?

— Так вот ты где! — раздался за спиной Тристана голос Хокфилда. — Я хотел прийти к тебе на помощь, но эта мегера, леди Дермонт, задержала меня. Что это за очередная неуклюжая претендентка на твою руку атаковала тебя только что?

— Понятия не имею, — рассеянно ответил Тристан. — Полагаю, что и ты ее не знаешь.

— Ну, лица ее я не видел, — повел бровями Хокфилд. — Какого черта ты затеял с ней разговор?

— Я наступил на ее веер.

Хокфилд презрительно фыркнул и взял друга под локоть:

— Пойдем-ка со мной.

Шагая рядом с Хокфилдом, Тристан с досадой размышлял о том, что, как это ни странно, ошибся в своих предположениях относительно очаровательной незнакомки. Он давно привык к тому, что женщины не скрывают своих намерений в отношении него. А эта таинственная молодая леди удивила и заинтриговала его. Что ж, раз она так и не клюнула на его крючок, он просто забудет о ней.

Хокфилд отвел его в нишу у окна, где стояла крылатая статуя Фортуны, богини судьбы и удачи.

— Тебе следует быть осторожнее, старина, — сказал Хокфилд. — Эти крошки — отчаянные существа. Одна из них вполне могла бы вовлечь тебе в компрометирующую ситуацию.

— Ну да, — хмыкнул Тристан. — Леди Распутница соблазняет ничего не подозревающего холостяка.

— На ярмарке невест немало интриганок, готовых рискнуть своей доброй репутацией ради того, чтобы выйти замуж за герцога.

— Смешно! — коротко бросил Тристан. Уж кто-кто, а он-то никогда не попадется на подобные уловки.

— Ладно, забудь ты про женитьбу, — сказал Хокфилд. — Не горит же!

Тристан покачал головой. Герцогство уже давно ожидало достойную хозяйку.

— Ну, я смотрю, ты решительно настроен как можно скорее жениться, — громко вздохнул Хокфилд.

— Да, решительно. Вот только не знаю, что из этого получится.

— Ты, как всегда, все усложняешь, — улыбнулся Хокфилд. — Но тебе повезло, у меня есть отличный план. И очень простой к тому же. Выбери самую ослепительную красавицу в этом бальном зале, познакомься с ней и пригласи на танец. А завтра поезжай к ней домой и сделай предложение. И уже через сутки ты будешь помолвлен.

— Это и есть твой отличный план?

— А чем он тебе не нравится? — поднял брови Хокфилд.

— Большинство красавиц, которых я знаю, тщеславны, глупы и бестактны, — тяжело вздохнул Тристан.

— Тебе не нужна красивая жена?

— Я вовсе не это имел в виду, — усмехнулся герцог.

— Так какого же рожна тебе надо?

— Мне нужна симпатичная здравомыслящая женщина, достойная всяческого уважения.

На самом деле ему хотелось гораздо большего, но он не собирался признаваться в своих фантазиях.

— Если тебе нужна скучная простушка, взгляни на этих жалкого вида девиц, жмущихся у стен в компании своих пожилых родственниц, — пожал плечами Хокфилд.

В этот момент Тристан неожиданно увидел ту самую молодою леди, с которой он только что беседовал, и его сердце сильно забилось. Она вела двух долговязых юнцов в сторону девиц у стены. В мягком свете канделябров сияли ее золотистые локоны.

Через несколько минут оба юнца уже вели девушек танцевать. Незнакомка же с довольным видом хлопнула в ладоши и с мечтательной улыбкой на пухлых губах проводила взглядом две юные пары. Тристан затаил дыхание, не в силах отвести взгляд от ее счастливого лица. Последний раз он видел такое выражение лица у красавицы после жаркой ночи в его постели.

Потом к ней подошли лорд Бротон и его молодая жена. Лицо незнакомки тут же приняло любезное и приветливое выражение.

— Это она, — тихо проговорил Тристан.

— Кто? — недоуменно переспросил Хокфилд.

— Та леди, с которой я только что разговаривал. Она стоит рядом с лордом Бротоном и его женой.

— Боже, всемилостивый! Да это же мисс Мэнсфилд!

Мисс Мэнсфилд? Так она не замужем? Черт побери, он чуть не сделал ей весьма неприличное предложение.

— Ты что, ни разу не слышал о ней? — хохотнул Хокфилд.

— Похоже, тебе не терпится рассказать мне о ней все, — буркнул Тристан.

— Она славится тем, что ловко выдает замуж всех гадких утят Лондона, — сказал Хокфилд, многозначительно играя бровями.

— Ты шутишь?

— Ничуть! Не зря же ее за спиной называют «мисс Ловушка для мужчин», — возразил Хокфилд, — Эта женщина — настоящая угроза для холостяков. За примером далеко ходить не надо — старина Бротон! Вот ее последняя жертва!

Последняя жертва, то есть старина Бротон, тем временем не сводил глаз со своей хорошенькой светловолосой молодой жены. Весь его вид говорил о том, что он едва сдерживает свою страсть, которую женщины иносказательно называют любовью.

Хокфилд с подозрением взглянул на Тристана:

— А почему ты так ею интересуешься?

— Из чистого любопытства, — пожал тот плечами.

— Ну конечно! — недоверчиво хмыкнул Хокфилд. — Ты наверняка решил, что с нею можно неплохо провести время.

Тристан ни за что не признался бы в том, что его друг попал в точку. Несомненно, мисс Мэнсфилд бедна как церковная мышь и не имеет знатных влиятельных родственников. Возможно, она считает ремесло свахи более предпочтительным, нежели положение компаньонки или гувернантки. Вероятнее всего, она получила приглашение на бал только потому, что познакомила Бротона с его молодой женой.

Напрасно она отказалась от его предложения компенсировать стоимость раздавленного веера. Впрочем, ему была понятна ее гордость, и хотя он находил ее занятие сватовством несколько странным, нельзя было не признать, что Бротону она нашла отличную невесту.

Неожиданная идея мелькнула у него в голове, но он тут же с негодованием отверг ее. Нет, он никогда не унизится до того, чтобы попросить мисс Мэнсфилд найти ему подходящую невесту. Он живо представил себе, как эта новость появится в скандальных газетенках. «Отчаявшийся герцог прибегнул к услугам свахи!»

Он вовсе не был отчаявшимся. По одному только знаку руки любая приглянувшаяся ему женщина была бы рада принадлежать ему. Проблема заключалась в том, что любая ему была не нужна. Он давно уже сформулировал для себя требования к будущей супруге. Теперь оставалось только найти живое воплощение идеала.

Герцог снова взглянул на мисс Мэнсфилд и задумался: ей нужны деньги, ему нужна жена. За достойное вознаграждение она не станет афишировать свою помощь герцогу в столь деликатном деле. Об этом будет знать только его избранница и ее благодарная семья.

Тристан понимал, что его идея обратиться к свахе опиралась всего на один удачный пример — счастливый брак лорда Бротона. Обращение к мисс Мэнсфилд в качестве свахи было делом рискованным. Впрочем, если ее усилия не приведут к успешному завершению замысла, он просто откажется от ее услуг. Если говорить откровенно, для него в сложившейся ситуации существовал гораздо более серьезный риск — на всю жизнь связать себя супружескими узами с недостойной женщиной. Или же на всю жизнь остаться холостяком, если уж на то пошло.

Взвесив все аргументы, Тристан пришел к выводу, что у него есть всего два выхода из положения: продолжить собственные бессистемные и пока что не слишком результативные поиски или обратиться за помощью к мисс Мэнсфилд. После весьма неприятных недель, проведенных на ярмарке невест, услуги свахи показались ему наиболее подходящим решением проблемы.

Разумеется, у Тристана не было ни малейшего намерения рассказывать обо всем этом другу.

— Пойду засвидетельствовать свое почтение Бротону и его супруге, — рассеянно сказал он Хокфилду.

— Вся эта затея с женитьбой явно повлияла на тебя, — фыркнул тот.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мисс Мэнсфилд — убежденная старая дева! Поздравляю, дружище! — иронично хлопнул герцога по плечу Хокфилд. — Ты положил глаз на единственную женщину во всем королевстве, которая ни за что не выйдет за тебя замуж!

Тесса Мэнсфилд была очень зла на себя.

Боже всемилостивый! Зачем она кокетничала с этим распутником, герцогом Шелбурном? До этого вечера ей не приходилось с ним сталкиваться, но она была весьма наслышана о нем. Все называли его не иначе как повесой. Впрочем, он никогда не увлекался чрезмерно игрой в карты, никогда не соблазнял невинных девушек, но все прочие дамы рассматривались им как легкая и вполне справедливая добыча.

Она гордилась своей способностью распознать повесу еще до его приближения, но этот распутник сумел обмануть ее своими изысканными манерами и любезными словами. Впрочем, ей было хорошо известно, что повесы всегда пользуются своим очарованием, чтобы обезоружить намеченную жертву. Она вспомнила неторопливую улыбку герцога и не могла не признаться себе самой в том, что этот красавец сумел слегка вскружить ей голову.

Вспомнив свою неудержимую болтовню, Тесса поморщилась. Должно быть, он решил, что она, подобно прочим глупым девицам, нарочно уронила свой веер ему под ноги. Боже, как это унизительно!

Глубоко вздохнув, она утешилась мыслью о том, что вряд ли когда-нибудь снова встретит герцога, и слава Богу!

— Рада видеть тебя, Тесса! — раздалось позади нее. — Мне тебя так не хватало!

Это была Энни, ее бывшая компаньонка и самая близкая подруга на свете.

— Я тоже соскучилась по тебе, — улыбнулась ей Тесса.

В глазах Энни блеснули слезы.

— Я и представить себе не могла, что буду так счастлива в браке, — сказала она. — Ты осуществила все мои мечты.

Тесса больше года хлопотала о свадьбе лорда Бротона и Энни Мортленд. Не раз ей казалось, что все ее усилия напрасны, но настоящая любовь и капелька везения все же победили.

Тесса перевела взгляд на лорда Бротона.

— Вы прекрасно смотритесь вместе, милорд, — с легкой улыбкой произнесла она.

— Я счастливейший из мужчин, — отозвался Бротон, с обожанием глядя на молодую жену.

При этих словах сердце Тессы сжалось от невозможности хоть когда-нибудь услышать подобные слова в свой адрес.

— Смотри, Тесса! — воскликнула Энни, хватая подругу за руку. — Джейн танцует!

Тессе пришлось приподняться на цыпочки, чтобы сквозь толпу разглядеть свою новую компаньонку, Джейн Пауэлл, однако быстрое приближение двух красивых, модно одетых джентльменов отвлекло ее внимание. Сердце Тессы стало биться сильнее, когда она узнала в одном из них, высоком мужчине с непослушной гривой черных волос, герцога Шелбурна.

Она тут же отвернулась в надежде, что он ее не заметит. К ее досаде, Шелбурн и его спутник подошли к лорду Бротону.

— Шелбурн! Хокфилд! Какая приятная неожиданность! — воскликнул Бротон, пожимая им руки.

Тесса перевела взгляд на канделябр. Ей хотелось стать невидимкой. Когда она поспешно, сбежала от герцога, он, вероятнее всего, решил, что тем самым она провоцировала его на преследование. С большим опозданием она поняла, что подобное поведение лишь сделало ее глупой в его глазах. Когда лорд Бротон представил ей герцога Шелбурна и лорда Хокфилда, она изобразила на своем лице самую искреннюю улыбку, присела в реверансе и тут же поймала на себе пристальный взгляд герцога. В свете канделябров она отчетливо разглядела его сине-зеленые глаза, обрамленные густыми черными ресницами.

— Мисс Мэнсфилд и моя жена — подруги, — сказал лорд Бротон. — Именно благодаря мисс Мэнсфилд был заключен наш счастливый брачный союз.

Лорд Хокфилд поднял брови в притворном удивлении.

— Так вы, значит, сваха? Как жаль, что я не знал об этом, когда нужно было выдавать замуж моих сестер, мисс Мэнсфилд. Наверняка у вас бы это получилось гораздо лучше, чем у меня.

Его насмешливый тон возмутил ее. Ей и прежде доводилось встречать немало подобных мужчин, всегда готовых поднять на смех ее ремесло свахи.

— Вот уж не думала, что у меня есть конкурент. Или вы занимаетесь этим только для родственников? — сухо поинтересовалась она.

Прежде чем лорд Хокфилд успел ответить на ее выпад, в разговор вступил герцог:

— Он сильно преувеличивает свой талант в этой области.

— Я должна этому обрадоваться? — приподняла брови Тесса.

— У лорда Хокфилда нет ни малейшего шанса соперничать с вами, мисс Мэнсфилд.

Характерный приятный баритон герцога заставил Тессу невольно вздрогнуть, но она тут же мысленно осадила себя: «Он распутник, он распутник, распутник!»

Тем временем оркестр перестал играть, а лорд Хокфилд откланялся и скрылся в толпе гостей. Взглянув на Тессу, герцог подошел к ней ближе, и она настороженно посмотрела на него. Неужели он не понимал, что ей хотелось избавиться от его общества?

— Приношу свои извинения за то, что столь долго занимал ваше время, когда нас еще не представили друг другу, — негромко сказал он. — Боюсь, вы могли на меня обидеться.

— Не стоит извиняться, — торопливо возразила Тесса. — Просто так сложились обстоятельства…

Тристан замолчал и слегка наклонил голову набок. В уголках его рта таилась улыбка. Лицом он вовсе не был похож на холеного лондонского денди. Густые брови, выступающие скулы и квадратная нижняя челюсть свидетельствовали о несомненном мужском начале. Неудивительно, что все женщины неизменно подпадали под его мужское обаяние. Глядя на синеву выбритого подбородка, Тесса подумала, что его камердинеру, наверное, приходится брить его два раза в день, не иначе.

— У меня к вам есть небольшая просьба, — низким баритоном проговорил Тристан; и сердце Тессы вздрогнуло от притягательного бархатного тембра его голоса. Она думала, что уже невосприимчива к подобным мужским уловкам, но ее тело с предательской готовностью откликнулось на его недвусмысленный призыв. — Могу ли я заехать к вам завтра днем? — продолжал герцог.

— Ваша светлость, если это опять по поводу веера, умоляю вас, забудьте об этом происшествии.

— Нет, дело не в веере, — покачал головой герцог. — Завтра у меня дела в первой половине дня. Могу ли я заехать к вам в четыре часа?

— Почему бы вам не сказать мне о вашей просьбе прямо сейчас? — с подозрением спросила Тесса.

— Мне бы хотелось поговорить с вами об этом наедине, если позволите.

Наедине? Уж не думает ли он сделать ей какое-то неприличное предложение? Нет, не может этого быть. Зачем такому красавцу гуляке какая-то пухленькая старая дева?

— Вижу, вы сомневаетесь, — понимающе улыбнулся герцог. — Что ж, в этом нет ничего удивительного, ведь я причинил вам столько беспокойства…

— Ничуть! — вздернула подбородок Тесса.

Разумеется, она солгала, потому что и впрямь в смятении бежала от герцога как черт от ладана, когда прочла его имя и титул на визитке.

— Покорно жду вашего решения, — склонил голову Тристан и неожиданно пристально посмотрел ей в глаза.

Под его взглядом Тесса замерла, словно кролик перед удавом. Его внимательные, изучающие синие глаза гипнотизировали ее. Она почувствовала, что ее тянет к нему…

— Хорошо, я согласна, — выдохнула она.

— Вот и отлично. До завтра!

С этими словами герцог поклонился и ушел.

Тесса взволнованно вздохнула. Боже, ему все-таки удалось уговорить ее встретиться с ним еще раз!

К Тессе подошла Энни и, прикрываясь веером, тихо спросила:

— О чем это герцог беседовал с тобой?

— Ни о чем особенном, — улыбнулась Тесса. Она решила ничего не говорить подруге, пока не выяснится цель завтрашнего визита герцога. Что же ему понадобилось от нее?

— Он говорил с тобой довольно долго, — покачала головой Энни. — Ты просто должна рассказать мне обо всем.

— Ты придаешь этому слишком большое значение, — улыбнулась Тесса. Почему она позволила ему вскружить себе голову?

— Он смотрел на тебя — как голодный волк на добычу. Держись от него подальше. В высшем свете он пользуется уважением, но все же у него репутация неисправимого повесы. Говорят, в его постели побывало больше сотни женщин.

— Уверена, что у него нет ни малейшего интереса к такой старой деве, как я, — фыркнула Тесса.

— Тебе всего лишь двадцать шесть, — возразила Энни. — Почему ты всегда так низко себя ценишь?

— Не волнуйся, мне совершенно не грозит попасть на его крючок.

Тесса была уверена в этом, хотя только что позволила ему уговорить себя дать согласие на встречу тет-а-тет наперекор всякому здравому смыслу.

Энни наклонилась к уху подруги и многозначительно произнесла:

— Говорят, он непревзойденный любовник. Женщины сами вешаются ему на шею. Я слышала, он умеет одним только взглядом заставить женщину выполнить любую его прихоть.

Тесса вздрогнула, потому что это было очень похоже на правду.

Оглядывая толпу гостей, Энни сжала ее руку:

— Смотри, вон он! Видишь женщину рядом с ним? Это леди Эндикотт, бывшая когда-то уважаемой всеми вдовой. Пока не встретила Шелбурна.

Тесса посмотрела в ту сторону, куда указывала Энни. Высокая красавица с желтовато-зелеными перьями в иссиня-черных блестящих волосах водила пальчиком по лацкану сюртука герцога Шелбурна, потом она придвинулась к нему всем телом и что-то прошептала на ухо. Он наклонил к ней голову и коснулся пальцами завитка волос возле ее маленького ушка.

Тесса едва не раскрыла рот от изумления. Боже милостивый! И она пригласила этого бесстыдника к себе домой!

Герцог лукаво улыбнулся черноволосой красавице, показав ровные белые зубы, потом подмигнул ей и неторопливо отошел.

— Как он смеет так нагло флиртовать в присутствии своей сестры?! — возмутилась Энни.

— Сестры? — повернулась к ней Тесса.

— Ее зовут леди Джулианна. Сейчас она танцует с лордом Холбруком.

Молодая темноволосая женщина весело смеялась, танцуя с Холбруком. Ее лицо светилось молодостью, вышитое золотом платье отлично сидело на стройной фигуре. Где-то в глубине души Тессы шевельнулась зависть. Много лет назад она не сумела воспользоваться своим шансом. Она нечасто позволяла себе вспоминать прошлое, но порой горькие сожаления больно сжимали ей сердце.

— Говорят, леди Джулианна отказала уже десятку женихов, с тех пор как три года назад вышла в свет, — сказала Энни.

— Разборчивая невеста.

— Скорее, это ее брат слишком разборчив. Говорят, герцог считает, что ни один мужчина не достоин его сестры.

Сердце Тессы замерло. Уж не собирается ли герцог завтра попросить ее найти жениха для сестры? Нет, не может быть. Для этого у него есть мать. Тогда зачем он так настойчиво просил о встрече?

Глава 2

В половине четвертого Тесса отложила в сторону книгу, подошла к окну и посмотрела на подъездную аллею. Тень от ее дома наполовину закрывала чугунные кованые ворота. По улице с грохотом проехал парный двухколесный экипаж с огромными желтыми колесами, разбрызгивая во все стороны оставшиеся после утреннего дождя лужи.

Чего же хочет от нее Шелбурн? Этот вопрос бесконечным рефреном повторялся в ее голове. Ночью она долго не могла заснуть, поворачиваясь с боку на бок в постели, потому что тщетно пыталась угадать тайные намерения герцога. К утру у нее не было ни единого более или менее правдоподобного объяснения.

В комнату шаркающей походкой вошел Грейвсенд с торжественным выражением на изборожденном глубокими морщинами лице. Тесса улыбнулась своему верному дворецкому.

— Сегодня ты выглядишь настоящим щеголем, — сказала она.

Дворецкий расправил лацканы и бодро произнес:

— К приезду герцога все готово.

— Спасибо, Грейвсенд, — снова улыбнулась Тесса. — Мне очень приятно это слышать.

Старый дворецкий повернулся и вышел из комнаты. Тесса с улыбкой посмотрела ему вслед. Много лет Грейвсенд служил ее покойному дядюшке и отказался выйти на пенсию из признательности и привязанности к Тессе.

— Ой, я опять все напутала, — тихо проговорила Джейн Пауэлл.

Тесса подошла к круглому столу, за которым ее новая компаньонка распарывала стежки.

— Не получается? — с сочувствием спросила она.

Джейн отложила шитье в сторону и убрала за ухо непослушный золотисто-каштановый локон.

— Должна признать, я слишком взволнована. Мне и присниться не могло, что я когда-нибудь увижу настоящего герцога.

— Все, что от тебя требуется, — это спокойно сидеть и шить.

— Обещаю не произнести ни звука, — дрожащим от волнения голосом проговорила Джейн.

— Всё будет хорошо, — успокоила ее Тесса, присаживаясь рядом. — Пока герцога еще нет, я хочу предупредить тебя кое о чем. Все, что произойдет сегодня в этой комнате, не должно выйти за пределы дома.

— Разумеется! Я буду нема как рыба, — пообещала Джейн, приложив палец к губам.

Стук молоточка у входной двери заставил Тессу испуганно вздрогнуть. Взглянув на часы, она увидела: всего лишь без четверти четыре. Неужели герцог явился раньше времени? Она отошла к канапе и осторожно присела на край, стараясь держать спину прямо и не касаться спинки красного дерева.

Когда на лестнице зазвучали шаги, внутри у нее все замерло. Мысленно она велела себе не волноваться — ведь никаких причин для этого не было. Однако неизвестность держала ее в напряжении.

Вошел Грейвсенд и, выпятив грудь, доложил о приезде герцога. Тесса улыбнулась дворецкому, встала и присела в реверансе перед появившимся вслед за дворецким герцогом Шелбурном. Тот немедленно склонился в ответном поклоне.

— Мисс Мэнсфилд, благодарю, что согласились принять меня в своем доме.

Тесса представила ему свою компаньонку и, жестом указав на кресло напротив канапе, предложила присесть, что герцог и сделал. Здесь, в относительно небольшой гостиной Тессы, были особенно очевидны его физическая мощь и высокий рост. Каждая мышца его сильного тела говорила о том, что его предки были воинами. Тессе не составило никакого труда представить его с широким мечом в руках среди штурмующих стены крепости воинов.

— Не хотите ли чаю? — любезно предложила она.

— Нет, благодарю вас.

Она выжидательно посмотрела на него. Слегка барабаня пальцами по подлокотнику, он оглядывал гостиную. Тесса попыталась увидеть привычную ей комнату его глазами. Вне всяких сомнений, бледно-зеленые стены с золотистым орнаментом из листьев и лент показались ему уж слишком женственными.

— Ваши родители дома? — спросил герцог, вновь переводя взгляд на хозяйку гостиной.

У Тессы на мгновение больно сжалось сердце.

— Никого из моей семьи уже нет на этом свете, — негромко ответила она.

— Примите мои искренние соболезнования по поводу постигшего вас несчастья.

— Почему же, я считаю себя вполне счастливой. У меня есть замечательные друзья, да и мисс Пауэлл просто идеальная компаньонка.

— В такой сложной ситуации вы сумели взять собственную судьбу в свои руки. Поступок, достойный восхищения.

Его неожиданная похвала удивила ее. Она знала, что высшее общество с подозрением относится к ее независимости.

После неловкой паузы Тесса поняла, что начать беседу придется ей самой.

— Вчера на балу леди Бротон показала мне вашу сестру. Прелестная молодая женщина!

— Благодарю за лестные слова, — чуть склонил голову набок герцог и, бросив взгляд на Джейн, продолжил: — Мисс Мэнсфилд, с вашего позволения я бы хотел обсудить с вами волнующий меня вопрос с глазу на глаз.

Тесса ответила не сразу. Подобный разговор с мужчиной наедине не вполне отвечал строгим правилам приличия. Исключение делалось только для тех случаев, когда разговор происходил в открытой карете. Однако было совершенно очевидно, что герцог не имеет ни малейшего желания разговаривать с ней в присутствии компаньонки. Победила практичность — в противном случае Тесса просто умерла бы от любопытства.

Повернувшись к компаньонке, она сказала:

— Джейн, здесь становится слишком темно для шитья. Ты можешь вернуться в свою комнату: там больше света и ты сможешь быстро закончить работу.

Широко раскрыв глаза от удивления, Джейн молча вышла из гостиной, оставив на столике коробку с рукоделием. Заметив эту забывчивость, Тесса с трудом подавила улыбку.

Когда дверь за Джейн закрылась, Шелбурн с видимым облегчением расправил плечи.

— Прошу прощения, что настоял на разговоре без свидетелей, тем самым подставив под удар вашу репутацию. Я бы ни за что не стал этого делать, если бы не был твердо уверен в необходимости именно такого разговора.

— Ваша светлость, я сама несу ответственность за все свои решения. Поскольку дело очень деликатное, мы с вами оба заинтересованы в сохранении тайны.

— Благодарю вас за понимание.

Ей было приятно услышать, что герцог осознает риск для ее репутации, но пока что он так и не назвал цели своего приезда.

— Чем я могу помочь вам? — решилась задать прямой вопрос Тесса.

— Я бы хотел нанять вас.

Она замерла на мгновение. Он хочет нанять… сделать ее своей любовницей? Так вот почему он настаивал на разговоре без свидетелей!

Герцог изучающе смотрел на Тессу.

— Вчера на балу мне сказали, что вы отличная сваха.

Она с облегчением выдохнула.

— Но я делаю это не за деньги, это не бизнес.

— Тем не менее, я обещаю вам достойное вознаграждение за ваши усилия. Назовите ваши условия, и вы немедленно получите половину названной вами суммы. Вторую половину — после успешного завершения сделки.

— Но мне не нужно никакое вознаграждение. — возразила Тесса. Благодаря покойному дядюшке она унаследовала значительное состояние.

Герцог нахмурился:

— Должны же вы что-то получить взамен своих трудов.

— Я делаю это не из корысти, а по совершенно иным соображениям, — покачала головой Тесса.

— Ну что ж, очень хорошо, — встряхнул головой герцог. — Тогда я готов предоставить вам всю необходимую информацию для успешного поиска подходящей кандидатуры.

Так вот оно что! Он хочет найти подходящую партию для своей сестры!

— Я крайне польщена, но все же боюсь, ваша мать станет возражать против того, чтобы я занялась замужеством леди Джулианны.

— Вы меня не поняли, — снова нахмурился герцог. — Речь идет вовсе не о моей сестре.

Боже, она жестоко ошиблась! А ведь дядюшка Джордж всегда предостерегал ее от поспешных предположений.

— Так кто же будущая счастливая невеста, ваша светлость?

Уголки его рта тронула улыбка.

— Если бы я это знал, то не обратился бы к вам за помощью.

Тесса мысленно ахнула от осенившей ее догадки.

— Так вы хотите, чтобы я нашла невесту вам?

— Именно так.

Никогда еще ни один мужчина, не говоря уж о герцоге, не просил ее о такой услуге.

— Но ведь вы самый завидный жених Англии! Зачем вам моя помощь?

— Найти подходящую кандидатуру на ярмарке невест очень и очень непросто, к тому же это часто бывает делом случая. Поскольку я не привык полагаться на случайности, я решил обратиться за помощью к профессионалу в этом деле.

Тесса догадывалась, что герцогу надоело подбирать дамские носовые платки и веера.

— В этом деле немалую роль играет удача. Я всего лишь расширяю возможности для тех, у кого выбор невелик, — улыбнулась она. — У вас же ситуация прямо противоположная.

— Количество возможностей и широта выбора не имеют значения, — вздохнул герцог. — Для меня крайне важно сделать правильный выбор. В этом и состоит моя проблема.

— Не понимаю…

— Вы читаете газеты, мисс Мэнсфилд?

— Мне известно ваше положение. Это причиняет вам неудобство?

— С такой славой я не смею второй раз пригласить даму на танец из страха, что уже на следующий день в скандальных газетах появится объявление о моей помолвке с ней.

— Да, это действительно проблема. Если не сочтете за бестактность, могу я узнать, почему вы решили жениться именно сейчас?

Побарабанив пальцами по подлокотнику, он сказал:

— Недавно я привел в порядок все свои дела.

— Какие дела? — прищурилась Тесса.

— Что, простите?

— Прежде чем браться за ваше дело, я сначала должна убедиться в том, что вы надежный и порядочный человек.

Тессе было отлично известно о его репутации распутника, но ей хотелось уколоть его.

Взглянув на нее из-под полуопущенных черных ресниц, герцог сказал, понизив голос:

— Вам часто приходилось приглашать непорядочных мужчин в свою гостиную, мисс Мэнсфилд?

— О, разве вы не видели целую очередь из них возле дверей? — с ироний отозвалась она. — Просто диву даешься, как много мошенников, негодяев и распутников хотят заключить брак с добропорядочной девушкой из хорошей семьи.

Герцог улыбнулся.

— Вы всегда настроены так саркастически, мисс Мэнсфилд?

Ему почти удалось переключить разговор на другую тему, но Тесса не поддалась.

— Насчет ваших дел? — переспросила она.

Улыбка тотчас погасла на его лице.

— Около десяти лет назад я унаследовал большое количество долгов, и вот теперь поместье наконец очищено от них. Некоторые могли бы счесть мое решение отложить женитьбу при таких обстоятельствах безрассудным.

Теперь все стало на свои места. Он отказался от женитьбы как средства пополнить герцогскую казну. Возможно, он настоящий распутник, но не охотник за богатым приданым.

— Ваше решение достойно уважения, — тихо сказала Тесса.

Если бы все мужчины были столь порядочны в отношении женщин, ее жизнь могла бы оказаться совершенно иной.

— Я долго рисковал оставить титул и родовое поместье без должного присмотра и использования, — с ноткой вызова в голосе проговорил герцог. — У меня нет наследника, мисс Мэнсфилд.

Его слова не могли не вызвать в ней восхищения, у него был трудный выбор, и он предпочел тяжелый, но честный путь более легкому, но безнравственному.

— Вы сделали правильный выбор, — одобрительно кивнула Тесса.

В его глазах мелькнуло удивление.

— Значит, мой ответ удовлетворил вас?

— Да, но все же мне хотелось бы знать, почему вы не обратились за советом к своей матери.

— Она отказалась мне помочь.

От удивления у Тессы приоткрылся рот.

— Мы с матерью не можем найти общего языка, когда речь заходит о моей женитьбе, — помолчав, сказал герцог, а потом добавил: — Она непреклонна в некоторых вопросах…

Тесса молча кивнула. Ей не раз приходилось встречать властных матерей, способных на разрушительные поступки с катастрофическими последствиями. Очевидно, герцогиня пыталась навязать сыну свою волю. Сама Тесса была твердо уверена в том, что мужчины и женщины должны жениться и выходить замуж только по любви.

— Я всегда внимательно выслушиваю всех, кто просит моей помощи, и стараюсь максимально точно следовать их желаниям, — сказала она.

— Именно такого отношения к делу я и хочу от вас.

Пока что его слова звучали убедительно, но Тесса не могла забыть неоднозначную репутацию герцога в обществе, где его считали циничным повесой.

— Если я возьмусь вам помочь, вы должны согласиться на одно мое условие.

Говоря эти слова, она была почти уверена, что он откажется.

— Какое же?

— Для сохранения супружеского согласия в семье вы должны обещать выполнять брачный обет.

Синие глаза герцога озорно блеснули.

— Если я не ошибаюсь, брачный обет состоит из нескольких, так сказать, частей. Какую именно вы имеете в виду?

Щеки Тессы покрылись легким румянцем.

— Вы должны отказаться от всех других…

Герцог недоуменно оглянулся по сторонам и спросил:

— Где они?

— Кто? — приподняла брови Тесса.

— Те, от кого я должен отказаться, — лукаво улыбнулся он. — Полагаю, вы потребуете доказательств.

— Вы смеетесь надо мной. Между тем ваша сомнительная репутация ни для кого не тайна.

— Поэтому вы так поспешно сбежали от меня вчера на балу? — вкрадчиво спросил он, и в его голосе прозвучали чувственные нотки.

Лицо Тессы вспыхнуло.

— Я вовсе не сбежала. Я поспешила к своим друзьям.

Его понимающая улыбка выводила ее из себя.

— В отличие от вас, — продолжала она, — я отношусь к браку очень серьезно, и у меня имеются сведения из самых надежных источников о вашей дурной репутации… распутника.

— Мне тридцать лет, я холост, и я не монах, — возразил герцог.

— Вчера вечером я видела, как вы флиртовали с леди Эндикотт, — сделала выпад Тесса. — Вы хотели соблазнить приличную женщину, разве не так?

— Хоть я и не обязан отчитываться перед вами, скажу, что ваше обвинение лишено всяких оснований, — обманчиво мягко парировал герцог. — Я никогда никого не соблазнял и не принуждал. Все мои любовницы делали это по собственному выбору и… желанию. Все были вдовами, и у меня нет никаких сожалений или чувства вины относительно прошлых любовных связей.

Нет, он совершенно неисправим, пронеслось в голове Тессы. Энни была абсолютно права насчет него.

— Ваше прошлое весьма красноречиво говорит о том, какой образ жизни вы будете вести в будущем. Из всего вами сказанного можно сделать вывод, что вы не видите ничего зазорного в том, чтобы, женившись, иметь еще и любовницу. Я не стану потворствовать супружеской неверности.

— Я тоже, — со всей серьезностью отозвался герцог.

Тесса была крайне удивлена его словами. Она не могла поверить своим ушам!

— Вы сделали опрометчивый вывод, совсем не зная меня, — продолжил он. — От моей будущей жены я жду супружеской верности, несоответственно, сам буду хранить ей верность.

Тесса смотрела на гостя с подозрением. Мужчина с ненасытными желаниями, привыкший к невоздержанности, обещает хранить верность одной-единственной, женщине!

— Откуда мне знать, что вы сдержите свое обещание?

Глаза герцога озорно блеснули.

— Может быть, вас устроит мое регулярное посещение церкви и исповедальни? Или же вы предпочитаете показания свидетеля о моем поведении? Мой друг Хокфилд хоть и имеет сомнительную репутацию, но я уверен, он сможет поручиться за меня.

— Но я просто обязана потребовать гарантии…

— Тогда даю слово чести!

Теперь она не могла высказывать сомнения относительно намерений герцога, не затронув его чести, а это для мужчин весьма чувствительно. Они так щепетильны в вопросах чести!

— Ну как, я прошел испытание? — лукаво улыбнулся герцог.

— Пока что да, — кивнула Тесса. Опять он пытается очаровать ее! Надо быть настороже.

— Из вас получился бы отличный адвокат, — сказал он.

— Вряд ли, хотя у меня действительно имеется определенный опыт в устройстве чужих судеб.

— Судя по всему, Бротон высоко ценит ваш талант, а я глубоко уважаю его мнение.

Еще никто никогда не отзывался так высоко о ее ремесле свахи. Сердце Тессы забилось от приятного волнения. Удачный подбор невесты для герцога Шелбурна станет настоящей жемчужиной в ее карьере. Разумеется, ей не составит особого труда найти достойную партию — герцог красив, богат, знатен, весьма приятен в общении. К тому же он обещал хранить верность супруге. Какая женщина устоит перед таким женихом?

В голове Тессы вихрем пронеслись мысли о будущих выгодах такой сделки. Если она сумеет удачно женить герцога, другие джентльмены тоже станут обращаться к ней за профессиональной помощью свахи. Тогда она сможет выдать замуж всех несчастных молодых девушек, слезно моливших ее об устройстве судьбы. Наконец-то ее усилия будут оценены по достоинству! Мысленно она уже представляла себе, как на приемах и балах вслед ей будут шептать: «Вот она, сваха герцога Шелбурна!»

— Хотите ли вы заключить контракт по всей форме? — поинтересовался герцог.

— Нет, это совсем не обязательно, — вернулась к реальности Тесса.

— Значит, вам достаточно джентльменского соглашения?

— Можно сказать и так.

Интуиция подсказывала ей, что здесь что-то не так. Мысленно взвесив неясные дурные предчувствия и очевидные существенные выгоды предстоящей сделки, она приняла решение в пользу герцога. Как она могла отказаться от устройства бракосочетания десятилетия?! Да что там, целого века!

Воодушевленная радужными перспективами, Тесса встала и лучезарно улыбнулась герцогу:

— Хорошо, я согласна. Буду счастлива вам помочь.

Он тоже поднялся из кресла, подошел к ней и протянул руку:

— Предлагаю пожать друг другу руки в знак скрепления нашего соглашения.

— Да, конечно…

Когда их руки встретились, Тесса испытала легкое головокружение, словно от бокала шампанского. Его большая теплая рука крепко обхватила ее маленькую ладошку, и у Тессы на мгновение возникло ощущение, что он овладел ею. Словно во сне, она медленно подняла взгляд, слегка закинув голову, и утонула в его ясных синих глазах. Его густые черные ресницы чуть опустились, и в глазах появилось манящее выражение. От него едва заметно пахло сандаловым деревом, и Тессу неожиданно повлекло к нему.

Когда они разняли руки, она сделала глубокий вдох, все еще чувствуя во всем теле напряженную дрожь. Что это с ней такое? Должно быть, это волнение от предстоящего поиска невесты для самого завидного жениха Англии?

Тем временем герцог достал из кармана сюртука сложенный вчетверо лист бумаги и протянул Тессе:

— Вот, это описание идеальной невесты, которую я ищу.

Развернув лист бумаги, она стала читать, и ей стало слегка не по себе.

«Моя невеста должна быть не моложе 21 года, из аристократической семьи и не иметь опыта замужней жизни.

Претендентка должна уметь организовывать балы, приемы и прочие светские увеселения, а также управлять прислугой. Она должна также уметь поддерживать беседу интеллектуального характера, выходящую за пределы модных шляпок и светских приемов. Обязательным требованием является умение рассуждать, основываясь не на эмоциях, а на целесообразности и здравом смысле в целом. Желательны также следующие качества: любезное обхождение, покорность, исполнительность, скромность и благопристойность. В довершение всего она должна быть целомудренной и иметь безупречную репутацию».

Описание невесты было похоже на объявление о найме прислуги!

— Есть еще одно важное качество, которое я забыл включить, — сказал герцог и после небольшой паузы продолжил: — Мне бы хотелось, чтобы… чтобы она была способна на страстную любовь.

Тесса от изумления открыла рот.

— Вы шокированы? — в свою очередь, удивился герцог.

— Но вы же написали, что хотите целомудренную невесту, — постучала она пальцем по листу бумаги.

— Ну да, но ведь я собираюсь хранить верность своей супруге, поэтому мне бы хотелось, чтобы она была в полной мере сексуальна в постели и забыла обо всех предрассудках…

— Но вы хотите невозможного — целомудренную куртизанку!

— Я хочу, чтобы она была ангелом на людях и искусной любовницей в спальне.

Краска бросилась Тессе в лицо.

— В данной ситуации нельзя откупорить бутылку вина, отведать его, а потом сказать, что оно пришлось вам не по вкусу. Нельзя заранее разглядеть в девственнице будущий женский темперамент.

Пока она все это говорила, он смотрел на ее губы, потом медленно перевел взгляд на ее лицо и многозначительно сказал:

— Я смогу это сделать.

От его низкого бархатного баритона все ее тело затрепетало, и стало горячо где-то в самом низу живота. Боясь совсем растаять от его обаяния, Тесса торопливо отошла к канапе и принялась обмахиваться веером.

Герцог тоже вернулся в свое кресло. Поймав его понимающий взгляд, она поспешно захлопнула веер.

— Вы забыли указать самое важное для счастливого брака, — сказала она.

— Да? И что же это?

— Любовь! — со значением произнесла она.

Герцог цинично прищурился:

— Мне кажется, люди часто ошибочно называют любовью какое-то гораздо более простое и приземленное чувство.

Вожделение! Это так и не произнесенное слово повисло в воздухе. Как любая женщина, Тесса была готова сгореть от стыда, понимая скандальный подтекст, но если она это покажет, герцог только обрадуется своей победе над ней. Еще больше ее огорчило его высокомерное пренебрежение высокими чувствами.

— Я полагаю, именно способность любить отличает нас от животных, — сказала она.

— А я думаю, от животных нас отличают разум и рациональность, — возразил он.

— Боюсь, произошло недоразумение. Я занимаюсь только браками по любви.

— Мисс Мэнсфилд, что касается нежных слов, тут я не мастер. Но я серьезно отношусь к своим обязательствам. Все, кто находится на моем попечении, не знают ни нужды, ни горя. Я не могу обещать жениться по любви, но обещаю относиться к своей супруге с должным уважением и почитанием.

Тесса не знала, как ей быть. В ее окружении было немало незамужних женщин небольшого достатка, без всяких перспектив, которые, не задумываясь, приняли бы предложение руки и сердца от любого, кто мог бы обеспечить им безбедное будущее. И все же внутри ее все протестовало против холодных браков по расчету. Она разговаривала со многими из этих отчаявшихся женщин, и все они в конце концов признавались ей, что мечтают о любви.

Тесса вспомнила, как восемь лет назад ее дядюшка сказал ей слова, навсегда изменившие ее жизнь: «Я бы никогда не позволил тебе влачить жалкое пожизненное существование с мужчиной, который тебя не любит».

Тогда она была еще наивной девушкой и не понимала, насколько отличались убеждения дядюшки от взглядов, принятых в обществе. С той поры ей не раз приходилось слышать о девушках, которых выдавали замуж по расчету. Большинство родителей заботило лишь одно — титул и богатство будущего родственника.

Тесса поежилась. Нет, она не может заняться устройством брака, в котором нет даже намека на возможную любовь между супругами.

Она уже открыла рот, чтобы окончательно отказать герцогу, и увидела, как у него сжались челюсти и посуровело лицо. Вне всяких сомнений, он понял ее намерение. Ну конечно, он не привык, чтобы ему отказывали! Однако Тесса не собиралась жертвовать своими принципами даже ради герцога.

Впрочем, если она откажет ему, он все равно женится, и тогда уже наверняка без любви. А если она попробует помочь ему, ей, возможно, удастся убедить его жениться по любви.

Она вспомнила, как дядюшка Джордж, уже лежа на смертном одре, говорил ей: «Все имеет свою причину, ничто не происходит случайно».

В этот момент она внезапно осознала, что для нее настал момент истины. Ей предназначено раскрыть сердце герцога для любви.

— Хорошо, ваша светлость, я готова помочь вам, — сказала она на выдохе.

Герцог был ошеломлен таким поворотом событий. Он ждал совсем иного, однако быстро взял себя в руки.

— Вот и отлично. Одной недели будет достаточно?

— Достаточно для чего? — недоуменно переспросила Тесса.

— Для того, чтобы вы представили меня моей будущей супруге, — пожал он плечами.

Значит, он собирается с места в карьер делать предложение?

— Обычно за знакомством следует период ухаживания, и лишь потом….

— Ну да, разумеется! — неожиданно расхохотался герцог. — Несколько дней ухаживания помогут мне распознать пригодность претендентки на роль единственной женщины в моей жизни.

— Я смотрю, вам нравится меня дразнить, — свела брови Тесса.

— Ничуть! Я действительно хочу, чтобы вы незамедлительно начали поиски. Я и так уже провел впустую целый месяц, и у меня нет ни малейшего желания терять время дальше. Раз уж решение принято, надо действовать.

Похоже, у герцога совершенно отсутствовала романтическая жилка. Тессу вновь охватили сомнения. Однако если она не поможет герцогу, найдется кто-нибудь другой. И этот другой сделает все, как хочет герцог, не задумываясь о том, будет ли он по-настоящему счастлив в браке или нет.

Конечно же, она должна отговорить его выбирать невесту в соответствии с составленным им смехотворным описанием, но для этого разговора он должен быть определенным образом подготовлен.

— Возможно, я найду не одну претендентку, отвечающую вашим требованиям, — сказала она, на самом деле подозревая, что угодить герцогу будет чрезвычайно трудно.

— У вас уже есть кто-то на примете?

— Да, но мне нужно сначала все обдумать.

Он бросил на нее скептический взгляд и хотел было что-то сказать, но она его опередила:

— Вы готовы рассматривать несколько кандидатур? Мне бы очень не хотелось ненароком исключить из числа достойных претенденток девушку, которую вы, возможно, сочли бы вполне подходящей.

— Да, готов, хотя вряд ли вам удастся найти более одной кандидатуры. Тем не менее я ценю вашу готовность приложить к поиску максимальные усилия.

Тесса улыбнулась. Если все будет хорошо, ее карьера окажется блестящей.

— У меня есть еще одно требование, на этот раз к вам лично, — продолжал герцог. — Мне бы хотелось, чтобы наше соглашение осталось тайной для всех.

Она отвела взгляд в сторону, чтобы он не заметил в ее глазах разочарования. Он хочет держать все в тайне, потому что не уважает ремесло свахи и стесняется ее.

— Я хочу, чтобы все держалось в тайне, потому что мне надоела вся эта бестолковая шумиха вокруг меня, — сказал герцог. — Пресса сделала посмешищем мои серьезные и благие намерения.

— Понимаю вас, — отозвалась Тесса, — но не могу обещать сохранить абсолютно все в секрете, поскольку вы находитесь под пристальным вниманием общества и прессы.

— Да, — тяжело вздохнул он, — что бы я ни делал, мне не удается ускользнуть из их поля зрения.

— Я могу обещать вам только одно, — сказала Тесса, глядя ему в глаза. — Я никогда никому не расскажу о нашем разговоре.

— Благодарю вас. У вас есть еще ко мне вопросы?

— Пока нет.

Тесса встала, герцог сделал то же самое и поклонился. Затем он посмотрел на нее и нерешительно произнес:

— Если не сочтете мой вопрос бестактным, не могли бы вы удовлетворить мое любопытство и сказать, почему вы стали свахой? Совершенно очевидно, что не ради денег.

— Так уж получилось, — пожала она плечами. — Однажды вечером на балу я увидела несчастных девушек, сидевших вдоль стены. Никто из мужчин не обращал на них никакого внимания. Тогда я решила попробовать помочь им.

Тесса не стала говорить герцогу, что к ремеслу свахи ее привели собственные разбитые вдребезги мечты.

Часы пробили пять.

— Мне пора идти, — сказал герцог. — Так одной недели вам будет достаточно?

— Думаю, да, вполне.

Глава 3

Тристан чувствовал себя иностранцем в несуществующей стране женщин.

Как только он вошел в просторную гостиную мисс Мэнсфилд, женский смех и разговоры мгновенно стихли. В наступившей тишине звон отставляемых в сторону чашек и блюдец прозвучал пушечной канонадой. Оторопев от неожиданности, он стоял на пороге гостиной, глядя на ослепительную толпу молоденьких девушек и сопровождавших их матрон, восседавших в расставленных широким полукругом креслах. Среди них герцог узнал несколько подруг матери, таких же властных и своенравных, как и она сама. Мегеры смотрели на него с такой жадностью, словно перед ними была последняя съедобная крошка на земле.

Похоже, мисс Мэнсфилд что-то напутала с приглашениями.

Шорох платья заставил его оглянуться, и тут он увидел хозяйку гостиной. На ней было элегантное желтое платье, волнующе двигавшееся вокруг ее полных бедер, когда она шла ему навстречу. Сделав реверанс, мисс Мэнсфилд лучезарно улыбнулась, источая обаяние истинной женственности.

Герцог не мог не воздать должное ее самообладанию.

— Прошу прощения, мисс Мэнсфилд, — сказал он. — Очевидно, произошло какое-то недоразумение.

— Не нужно извиняться, ваша светлость. Мы ждали именно вас.

Что за черт?! Герцог был шокирован ее словами. Плутовка обманула его!

— Ну, хватит, мисс Мэнсфилд! — бесцеремонно воскликнула леди Верстан. — Вы и так уже предостаточно держали нас в неведении. Зачем вы пригласили к себе одновременно герцога Шелбурна и наших дочерей?

— Не волнуйтесь, леди Верстан, — ответила мисс Мэнсфилд. — Сейчас я все объясню, — Она взглянула на герцога: — Прошу следовать за мной, ваша светлость.

Тристана охватило жгучее желание немедленно уйти прочь, но его остановила мысль о том, что это будет самый настоящий скандал.

— Позвольте проводить вас, — сказал он Тессе, предлагая ей руку.

Ее губы слегка дрогнули, но она послушно протянула ему руку. Легкое прикосновение к рукаву вызвало в его груди давно забытое щемящее чувство. Должно быть, что-то не так с пищеварением…

Как только они достигли камина, рука Тессы легко соскользнула с его рукава.

— Прошу минуту внимания! — звонко сказала она и, когда голоса смолкли, продолжила: — Как вы, наверное, догадались, я не случайно пригласила в свой дом одновременно самого завидного жениха Англии и двадцать четыре незамужних молодых леди.

После этого смелого заявления по гостиной пронесся возбужденный шепот. Тристан не сводил неподвижного взгляда с мисс Мэнсфилд. Какую кашу она собиралась заварить?

— Прежде чем приступить к подробным объяснениям, мне бы хотелось сделать небольшое вступление, — сказала Тесса. — Возможно, многие из вас будут удивлены, но титул и власть иногда бывают обременительны.

Леди Дермонт фыркнула.

Мисс Мэнсфилд поджала губы, но уже в следующую секунду самообладание вернулось к ней, и она продолжила:

— Попробуйте представить себе, что значит быть таким богатым и влиятельным человеком, как герцог Шелбурн. Все вокруг видят в нем только престижный титул. Такое высокое положение имеет ряд несомненных преимуществ, но есть и существенный недостаток — никто не хочет разглядеть за титулом реального человека, такого, каков он есть сам по себе.

Герцог поднял брови, удивляясь столь неожиданной речи.

Мисс Мэнсфилд сделала несколько шагов, заложив руки за спину и опустив взгляд на толстый ковер на полу, словно размышляя о каком-то важном философском вопросе. Неожиданно она остановилась и подняла глаза на восторженные лица гостей.

— Каково это, искать себе жену в подобной ситуации? — задумчиво произнесла она. — Любая благовоспитанная незамужняя леди неизбежно смутится и будет вести себя не вполне естественно в присутствии герцога. Она испугается и сведет разговор к общепринятым темам.

«Нет, она станет жеманно улыбаться, хихикать и ронять свой веер».

Глаза мисс Мэнсфилд лихорадочно блестели.

— Так как же герцогу найти среди множества невест свою суженую?

Некоторые молодые девушки сочувственно вздохнули. Черт возьми, они и впрямь подпали под воздействие ее сентиментальной болтовни!

Выждав долгую паузу, мисс Мэнсфилд перевела взгляд на герцога и сказала:

— Неделю назад, когда герцог попросил моего содействия, он весьма недвусмысленно обрисовал искомый идеал. После нашей беседы я составила список молодых леди, удовлетворявших предъявленным требованиям. Но тут я столкнулась с проблемой…

— С какой же проблемой вы столкнулись? — прищурился герцог.

— Ни одна из претенденток не отвечала вышеупомянутым требованиям на все сто процентов.

Наступила недоуменная тишина, и Тесса продолжила:

— Но я нашла решение. Приглашения на встречу получили двадцать четыре девушки, наиболее полно отвечающие идеалу герцога. Его светлости и решать, кто его единственная. Именно герцог сделает главный выбор по окончании периода знакомства и ухаживания, в котором примут участие все двадцать четыре претендентки.

Тристан заскрипел зубами. Он доверился ей, а она посмела манипулировать им! Если она думает, что он будет терпеть все ее выходки, она глубоко ошибается. Он уже открыл рот, чтобы остановить наконец весь этот фарс, но леди Верстан опередила его. Звучно захлопнув свой веер, она спросила:

— Мисс Мэнсфилд, вы хотите сказать, что герцог будет ухаживать за всеми двадцатью четырьмя девушками?

— Только в течение первой недели, — ответила Тесса, — В действительности период ухаживания продлится несколько недель, и по истечении каждой недели число претенденток будет сокращаться в соответствии с пожеланием герцога. На следующую неделю приглашения получат уже не все, а только те, с кем пожелает встречаться сам герцог. Разумеется, никто вас не заставляет участвовать в отборе. Прошу поднять руки тех, кто не хочет, чтобы герцог ухаживал за их дочерьми.

Ни одна из мамаш не шевельнула даже пальцем.

— Ваша светлость, — обратилась к Тристану Тесса обманчиво сладким голосом, — имеются ли у вас какие-либо возражения?

— У меня не может быть никаких возражений, — натянуто улыбнулся он. Благодаря мисс Мэнсфилд, этой служительнице Люцифера, он уже не мог отказаться от этой затеи, не оскорбив при этом сорок восемь дам!

Судя по всему, Тесса не заметила в его голосе сарказма, потому что по-детски радостно всплеснула руками и сказала:

— Отлично! Значит, все решено!

Ничего не решено! Должен же быть какой-то выход из этой катастрофической ситуации! Тристан слишком хорошо представлял себе, какая дурная слава пойдет об этом «ухаживании» за двумя с половиной десятками девиц! Да пропади оно все пропадом! Ему вовсе не хотелось подвергать мать и сестру шквалу гнусных сплетен, но было уже слишком поздно! На следующее утро об этом будет знать вся Англия.

Опять ситуация вышла из-под его контроля.

Нужно найти способ избавиться от всех претенденток, оставив для ближайшего рассмотрения только одну девушку: двадцать четыре… это все-таки много.

Слегка наклонившись к Тристану, Тесса негромко сказала:

— У меня есть несколько планов относительно знакомства с претендентками.

Надо быть идиотом, чтобы еще раз поверить ей, пронеслось в голове Тристана. И тут у него возникла идея относительно того, как избавиться хотя бы от некоторой части девиц. Бросив на мисс Мэнсфилд суровый взгляд, он сказал:

— У меня есть предложение.

— О, это очень хорошо, — неуверенно ответила Тесса, и улыбка замерла на ее губах.

— Собственно говоря, мы можем приступить к отбору уже сегодня, прямо сейчас, если дамы согласны уделить мне еще полчаса или около того.

— И что же вы намерены делать?

— Давайте проведем тест.

— Тест? Что за тест? — нахмурилась Тесса.

— Герцогский тест, — многозначительно произнес Тристан.

Он настоял на личном присутствии во время проведения теста.

Тристан и Тесса сидели у стены в столовой, а двадцать четыре девушки — за большим столом красного дерева. Скрип перьев о бумагу наполнял всю комнату. Мысленно вздыхая, Тесса терпеливо ждала окончания странного, на ее взгляд, теста. Неужели герцог решил выбирать невесту по написанному ею сочинению, да еще на тему «Почему из меня получится идеальная герцогиня»? Несчастный, он не имеет ни малейшего понятия о том, как надо ухаживать за женщиной! Ему просто невероятно повезло, что случай привел его к ней за помощью.

Она взглянула на герцога и заметила, что тот смотрит на нее сквозь полуопущенные ресницы. Высоко подняв подбородок, она сделала вид, что не заметила этого. Тесса чувствовала исходившее от него неодобрение с того самого момента, как он вошел в гостиную. Он не поверил ей, когда она сказала, что ни одна претендентка не отвечает его требованиям на все сто процентов. Но она не позволит ему запугать себя. Со временем он и сам поймет, что она действует ему же во благо.

Взглянув на часы, герцог громко произнес:

— Осталось пятнадцать минут!

— Я уже закончила, — мило пролепетала Жоржетта, протягивая Тессе свое сочинение.

— Оставьте его на столе, — ответила та, сложив на груди руки.

На лице герцога появилась озорная улыбка. Наклонив голову, Тристан кивнул:

— Очень хорошо.

Он был так близко, что от его дыхания шевельнулись завитки волос на шее Тессы.

Герцог снова посмотрел на часы и тихо сказал:

— Когда все уйдут, включая мисс Пауэлл, мы с вами должны поговорить наедине.

— Да, разумеется, мы должны оценить сочинения, — тихо ответила Тесса.

Она непременно скажет герцогу, что его тест не даст никаких результатов, хотя он будет всячески возражать ей и настаивать на своем. Скоро он и сам поймет, что нельзя выбирать невесту по торопливо нацарапанному «сочинению».

Когда все ушли, Тристан подошел к камину в гостиной мисс Мэнсфилд и, повернувшись к ней лицом, сказал:

— А теперь объясните мне, к чему весь этот фарс?

Пачка сочинений выпала из рук Тессы, веером рассыпавшись по ковру возле ее ног.

— Ах, Боже мой! — вырвалось у нее.

Почему женщины все время что-то роняют? Может, это его присутствие на них так действует? Тристан в раздражении подошел к Тессе и опустился на колено, чтобы собрать листки бумаги. Когда он вручал их ей, его охватило странное чувство. Черт побери! Должно быть, он теперь выглядел как ослепленный любовью поклонник, готовый сделать предложение руки и сердца.

Эта мысль заставила его мгновенно вскочить на ноги. Одернув сюртук, он холодно посмотрел на Тессу и сухо произнес:

— Жду ваших объяснений.

— Это вовсе не фарс! Вы же сами выразили согласие рассматривать не одну, а несколько кандидатур.

— Да, но вы не сказали, что их будет два с половиной десятка.

— Как я вам уже объясняла, совокупность ваших требований к будущей супруге вызвала некоторые непредвиденные трудности.

Тристан не поверил ей.

— Вы должны были известить меня об этих трудностях, — сказал он.

— Я решила найти творческое решение этой проблемы.

— Ну конечно, — фыркнул он, — вам даже в голову не пришло посоветоваться со мной.

— Согласна, ваше сватовство выходит за рамки обычного, но ведь, говоря по правде, я дала вам уникальный шанс, — сказала Тесса, прижимая к груди пачку исписанных листов. — Во-первых, — она принялась загибать пальцы, — вы имеете исключительную возможность ухаживать сразу за двадцатью четырьмя лучшими невестами бомонда. Во-вторых, вы вправе отказаться от любой из них, если сочтете ее не подходящей на роль супруги. В-третьих, все холостяки бомонда будут завидовать вам.

— Признайтесь, вы просто хотите манипулировать мной?

— Я понимаю, вы раздосадованы… но вы же согласились знакомиться со всеми претендентками.

— Я не мог не согласиться после того, как их матери дали согласие на это. Вы нарочно организовали все таким образом, чтобы у меня просто не осталось иного выбора.

— Напротив, я дала вам двадцать четыре варианта выбора.

У герцога даже голова разболелась от выслушивания нелепых объяснений мисс Мэнсфилд.

— Все, хватит, — поморщился он, — Давайте лучше приступим к оценке сочинений.

— Неужели вы всерьез собираетесь выбирать будущую супругу по сочинению? — недоуменно наморщила лоб Тесса.

— Кто собирается жениться? Я! Вот и буду выбирать так, как сочту нужным.

Нет, он не желает сразу говорить ей, почему решил провести этот странный тест.

Спустя час Тристан понял, что ошибся.

Мисс Мэнсфилд сидела на одном конце канапе, он — на другом. Между ними лежала аккуратная стопка сочинений. Он уже успел прочитать все, за исключением четырех, написанных невероятно неразборчиво. Все сочинения были похожи друг на друга если не как две капли воды, то очень близко к этому. Это были подробные перечни достоинств и умений претенденток, от перечисления которых у герцога слегка закружилась голова. Пение, танцы, рисование… Великий Боже! Неужели они и вправду думают, что его интересует вся эта чепуха?

Он надеялся, что, прочитав сочинения девушек, остановит свой выбор на двух-трех, но этого не случилось — он так и не получил достаточной информации для принятия правильного решения. Очевидно, придется придумать план получше. Сваха, конечно, порадуется этому провалу, но он даст ей понять, кто в этой ситуации хозяин. Ее роль, собственно говоря, сводится к его сопровождению для соблюдения приличий.

Тристан украдкой взглянул на Тессу. Она читала последнее сочинение, машинально водя кончиком языка по алым пухлым губкам. Это зрелище заставило его думать о горячих страстных поцелуях. Тесса задумчиво вздохнула, и он не мог не перевести взгляд на ее пышную грудь. Тристан представил себе, как снимает с ее груди шелковое платье и видит тугие розовые соски… Ему стало жарко, как от глотка хорошего бренди.

Отложив в сторону последнее прочитанное сочинение, она сказала:

— Должна признаться, эти работы демонстрируют некоторые качества из требуемых вами от будущей супруги.

С трудом обуздав свои чувственные фантазии, Тристан перевел взгляд на стопку сочинений.

— Что-то мне не удалось найти такие работы.

— Нет-нет, вы совершенно не правы, — горячо возразила Тесса и, порывшись в стопке, нашла запачканный чернилами листок. — Мисс Хардуик особенно подчеркнула свое умение управлять домашним хозяйством. Мне кажется, это свидетельствует об исполнительности.

Мисс Хардуик… Должно быть, это та застенчивая рыжеволосая девушка, уронившая перо.

— Все остальные девушки тоже обладают весомыми достоинствами, — добавила мисс Мэнсфилд и простодушно взглянула на герцога. Круглые глаза с длинными ресницами и пухлые щечки придавали ее лицу невинное выражение, с которым никак не вязались полный чувственные губы. Улыбнувшись, она продолжила: — Поскольку все девушки справились с заданием, нам придется на следующей неделе снова пригласить их всех.

— Не стоит торопиться с выводами. Четыре сочинения я так и не смог разобрать, — буркнул герцог и, порывшись в стопке сочинений, выудил те, которые было невозможно прочитать, — Мне не нужна безграмотная жена.

Тессе это не понравилось. Тристан же решил взять некоторый реванш над неуступчивой свахой, и он отлично знал, как это сделать.

— Этих девушек я исключаю из числа претенденток, — сказал он и, когда она протянула руку за сочинениями, невзначай провел пальцами по ее нежной коже.

Тесса невольно вздрогнула.

— Что-то не так? — поинтересовался герцог, сделав невинное мальчишеское лицо.

Она отвела взгляд и сказала:

— Мне кажется, вы должны изменить свое решение. Они волновались, нервничали… Это помешало им показать все, на что они способны.

Сдержав самодовольную улыбку, он ответил:

— Для меня смысл этого теста заключался в том, чтобы увидеть, как девушки ведут себя в стрессовой ситуации.

— Вы ввели их в заблуждение? — бросила она на него недоуменный взгляд.

— Это был тест на уверенность в себе. И только одна из девушек прошла его.

— Если вы имеете в виду леди Жоржетту Данфорт, то вы приняли ее самодовольство за уверенность в себе, — возмутилась Тесса.

А вот это уже интересно. Мисс Мэнсфилд открыто выражала свое неодобрение поведением девушки и во время теста.

— Вы давно с ней знакомы? — поинтересовался герцог.

— Я хорошо знаю такой тип женщин. Она неисправимая кокетка.

— Полагаю, все претендентки в той или иной степени кокетки, за исключением разве что той рыжеволосой девушки, которая уронила перо и запачкала чернилами свое сочинение.

— Мисс Хардуик написала лучшую работу, несмотря на оброненное перо, — вздернула подбородок Тесса. — Мне кажется, это свидетельствует о силе духа.

Ну конечно, она хочет защитить права самой невзрачной претендентки. Бедняжка совсем не подходит на роль герцогини, но Тристан не мог не признать, что она отлично справилась с заданием.

— Хорошо, я дам ей еще один шанс, — сказал он, уверенный в том, что после этого она уже не удержится в числе претенденток.

На лице мисс Мэнсфилд расцвела счастливая улыбка.

— Пошлите приглашения всем девушкам, за исключением четырех, о которых я вам уже говорил. И напомните им, что они не должны принимать ухаживания других мужчин.

— Разумеется, они не станут рисковать своей репутацией в ваших глазах и шансом выйти за вас замуж, — сказала Тесса.

— Я привык всегда говорить о своих намерениях с самого начала, — пояснил герцог. — Те, кого не устраивают мои условия, могут отказаться от дальнейшего участия.

Тесса не удержалась от едва слышного недовольного ворчания.

— Прошу прощения, я не расслышал. Что вы сказали? — приложил герцог ладонь к уху.

Тесса тихо фыркнула и уже громче сказала:

— Предлагаю на следующей неделе провести встречу в менее официальной обстановке в моем доме.

— Нет, это будут лишь пустые разговоры, — покачал он головой. — Вскоре я сообщу вам о своем плане действий.

— Вы что же, никогда не поступаете спонтанно?

— Нет, и сюрпризов тоже не люблю.

Зеленые глаза Тессы блеснули.

— Но некоторые совершенно замечательные вещи в жизни бывают такими неожиданными… — задумчиво сказала она.

— Вы безнадежная оптимистка.

— Только пессимист может произнести такой смешной оксюморон[1].

— Я рационалист. По собственному опыту знаю, что логический подход предотвращает хаос и недоразумения. Я никогда не позволяю своим эмоциям мешать работе ума, и об этом вы должны сообщить всем претенденткам на место моей супруги.

— Нет такого человека, который был бы полностью лишен чувств.

— Позвольте пояснить: если кто-нибудь из этих девушек наивно мечтает о романтической любви, им лучше сразу отказаться от дальнейшего участия в состязании.

— В состязании? — возмущенно переспросила мисс Мэнсфилд, — И главным призом в нем вы считаете себя?

Едва удерживая улыбку, герцог ответил:

— Нет, это не я, это они так считают.

Тесса сердито фыркнула, но ничего не сказала.

Почувствовав в этом некоторое пренебрежение, герцог решил немного позлить сваху.

— Видите ли, мисс Мэнсфилд, большинство людей относится ко мне с большим почтением, — сказал он, хотя сам, по правде говоря, презирал лебезивших перед ним подхалимов.

— Жаль огорчать вас, — фыркнула Гесса, — но под оболочкой герцога скрывается такой же человек, как и все.

— Вы очень расстроили меня, — сокрушенно покачал головой Тристан.

— А вот это вряд ли, — едва заметно усмехнулась Тесса.

Он мысленно улыбнулся ее острому уму. Полуденные тени подсказали ему, что уже довольно поздний час. Еще ни разу в жизни он не проводил так много времени наедине с женщиной — если, конечно, не считать постель, — без того, чтобы не заскучать или не рассердиться. Эта мысль заставила его немедленно подняться с канапе.

Тесса тоже встала. От нее повеяло легким ароматом чайных роз, ее губы были слегка приоткрыты… У Тристана вновь забилось сердце.

Тесса присела в учтивом реверансе:

— До свидания, ваша светлость.

Ее голос заставил его очнуться от заманчивых видений, в которые погрузилось его сознание. Пробормотав приличествующие случаю слова вежливости, он поклонился и вышел, удивляясь самому себе и своему безрассудному поведению.

Глава 4

Через несколько минут Тессе предстояла встреча с самой суровой гранд-дамой высшего света.

Она поднималась вслед за лакеем по высокой лестнице, и сердце ее сильно билось. Утром она получила от герцогини Шелбурн записку, где в весьма резком тоне та просила — нет, приказывала! — чтобы Тесса явилась к ней на аудиенцию. Судя по всему, сенсационные новости скандальных газет достигли ее ушей.

Разумеется, со стороны герцогини было совершенно несправедливо обвинять во всем Тессу. В конце концов, герцогиня сама отказалась помочь сыну найти достойную жену. Но в данном случае справедливость не имела никакого значения. Резкий тон записки не оставлял никаких сомнений в том, что герцогиня намерена разорвать Тессу в клочья.

Поднявшись по лестнице, Тесса с трудом перевела дыхание. Ей было страшно, но она не могла позволить, чтобы страх главенствовал над всеми остальными чувствами. Она должна взять себя в руки, чтобы сохранить достоинство и самообладание независимо от того, что скажет ей герцогиня.

Лакей распахнул двери гостиной, и Тесса, вздернув подбородок, смело шагнула вперед. Вся комната была выдержана в красных тонах — малиновый диван и кресла, вишневые гобелены на стенах, темно-красные портьеры. Все вместе произвело на Тессу давящее впечатление. Должно быть, эта гостиная была излюбленным местом герцогини для высасывания крови из несчастных жертв.

На одном из диванов сидела темноволосая дама и пристально смотрела на Тессу. На герцогине — а это была, разумеется, она, — было надето розовато-лиловое платье в полоску с высоким гофрированным воротником. В ее модной прическе из коротких локонов виднелись лишь несколько седых прядей. В целом она выглядела слишком молодо для матери тридцатилетнего сына.

Тесса присела в учтивом реверансе:

— Ваша светлость…

Герцогиня поднесла к глазам монокль и принялась разглядывать гостью, неодобрительно поджав губы.

— Значит, вы и есть та самая злополучная сваха, о которой мне рассказывали мои друзья.

Тесса чуть наклонила голову, но не сказала ни слова. Покойный дядюшка учил ее никогда не заполнять собой паузу.

Было совершенно очевидно, что герцогиня не собирается приглашать ее присесть, поэтому Тесса решила нарушить ее тактику запугивания. Присев на край дивана напротив герцогини, она заставила себя улыбнуться.

Герцогиня опустила монокль и ледяным тоном произнесла:

— Я не давала вам разрешения сидеть в моем присутствии.

— Но вы же не хотите держать меня по стойке «смирно»?..

— Именно этого я и хочу. Наша беседа закончится, как только вы откажетесь выступать в роли свахи моего сына.

Тесса крепко сжала дрожащие руки.

— Прошу прощения, но у меня с вашим сыном имеется договоренность, — сказала она максимально равнодушно, как только могла. — Любое решение по прекращению ее действия должно учитывать и его мнение.

— Дерзкая девчонка! — вырвалось у герцогини.

— Вы мне льстите, — проговорила Тесса. — Уже много лет никто не считает меня настолько юной, чтобы обращаться ко мне как к девочке.

— Это вовсе не лесть! Всем известно, что вы старая дева.

Тессе пришлось приложить значительное усилие, чтобы проигнорировать оскорбительный тон герцогини и сохранить на лице безмятежную улыбку.

— Вряд ли можно сохранить в тайне тот факт, что я не замужем.

Герцогиня окинула ее ледяным взглядом и сквозь зубы процедила:

— Да как вы смеете разговаривать со мной столь дерзким тоном?! Если бы у вас была хоть крупица ума, вы бы дрожали в страхе от того, что я могу с вами сделать.

Тесса судорожно сглотнула. Она хорошо знала, что герцогиня обладала достаточным влиянием, чтобы навсегда погубить ее. Потом ее взгляд упал на лежавшую рядом с герцогиней газету, и тут ее осенило — идея ухаживания за многими девушками показалась аристократке унизительной.

— Я вовсе не хотела обидеть вас, — пробормотала Тесса.

— Мисс Мэнсфилд, в ваших услугах здесь больше не нуждаются, — сухо оборвала ее герцогиня.

Подходя к дверям гостиной, Тристан услышал резкие слова матери и тут же вскипел от негодования. Ведь он просил ее не вмешиваться! Было совершенно очевидно, что мать решила действовать за его спиной. Сдерживая гнев, он вошел в гостиную и увидел рассерженную мать и мисс Мэнсфилд, которая тут же встала и, сделав реверанс, гордо вскинула подбородок. Несмотря на внешнюю браваду, алый румянен на щеках говорил о смятении в ее душе. Судя по всему, мать сурово ее отчитала.

Вспомнив о приличиях, Тристан поклонился:

— Мисс Мэнсфилд, какой приятный сюрприз!

Губы герцогини скривились в сардонической улыбке.

— Мисс Мэнсфилд решила доставить нам удовольствие своим визитом.

У Тристана не было ни малейших сомнений в том, что именно мать вызвала мисс Мэнсфилд на аудиенцию.

Тесса взглянула на герцога и сказала:

— Ваша светлость, мне пора уходить.

— Да, я понимаю.

Было совершенно ни к чему делать ее свидетелем семейных дрязг.

Герцогиня презрительно фыркнула:

— Тристан, ты должен освободить ее от глупых обязанностей свахи. Только я могу заниматься поисками подходящей невесты для тебя.

— Как? Если мне не изменяет память, вы, матушка, сами отказались искать супругу для меня.

Герцогиня театральным жестом указала на газету рядом с собой:

— Вот! Слухи о твоем неслыханном сватовстве к двум десяткам невест уже достигли скандальных газет!

Ее голос дрожал от негодования.

— В этом нет ничего нового, — равнодушно пожал плечами Тристан. — Вот уже несколько недель слухи обо мне не сходят с их страниц.

Герцогиня гневно отшвырнула от себя газету.

Все это время Тесса переводила неуверенный взгляд с герцогини на ее сына и обратно.

Черт возьми, думал Тристан, матушка и впрямь намерена настоять на том, чтобы все было так, как хочет она, даже если в результате это приведет к некрасивой сиене.

Повернувшись к мисс Мэнсфилд, он сказал:

— Завтра я заеду к вам, чтобы обсудить наше дело.

— Дело? — возмущенно переспросила герцогиня. — Как ты можешь так холодно говорить о женитьбе — как о… деле?!

— Женитьба — это мой долг, не более того, — ответил Тристан.

— Это еще и чувство, веление сердца… Когда мы с твоим отцом….

— Хватит, матушка, — остановил ее Тристан.

Герцогиня отвернулась. Для него было загадкой, почему мать продолжала горевать о человеке, который даже не заслуживал ее любви. Она предпочла забыть многочисленные прегрешения покойного мужа и часто говорила о нем с нежной любовью. Упорное нежелание сына соглашаться с ее словами о покойном отце оставалось предметом постоянных трений между ними, и все же Тристан не мог заставить себя потакать иллюзиям матери.

Неожиданно мисс Мэнсфилд сочувственно взглянула на герцогиню.

— Ваша светлость, — мягко сказала она, — прошу простить меня за ту невольную обиду, которую я вам, возможно нанесла. Поверьте мне, я не хотела причинить вам боль.

— Ваших извинений недостаточно! Если вы действительно сожалеете об этом, вы должны немедленно отказаться от поисков невесты для моего сына.

— Матушка, это буду решать я, — твердо произнес Тристан.

Лицо герцогини потемнело.

— Вы пожалеете об этом, мисс Мэнсфилд, — с угрозой в голосе сказала она, глядя на Тессу, потом резко встала и быстро вышла из гостиной, хлопнув дверью.

Подойдя к красному бархатному дивану, на котором только что сидела герцогиня, Тристан сказал:

— Прошу вас, садитесь, мисс Мэнсфилд.

Когда Тесса присела на край дивана, Тристан устроился напротив нее и, побарабанив пальцами по подлокотнику, сказал:

— Прошу прощения за матушку. Вам не надо было все это видеть и слышать.

Мисс Мэнсфилд машинальным движением расправила складки платья, но ничего не сказала.

— Вы же не собираетесь отказываться от нашего соглашения? — спросил Тристан, глядя на неe из-под полуопущенных век.

— Нет, но с этим надо что-то делать.

— Полагаю, это матушка заставила вас явиться сюда? Примите совет на будущее: никогда не отвечайте на ее инициативы, не посоветовавшись сначала со мной.

Тесса посмотрела на герцога.

— Я постараюсь делать все в полном соответствии с вашими пожеланиями, — сказала она. — Но не всегда это будет возможно. В таких случаях я буду руководствоваться доводами рассудка.

— Согласен, — кивнул он.

— Уверяю вас, я ни о чем не рассказывала вашей матери. Как я вам и обещала, наше соглашение останется между нами и все события в рамках его выполнения будут строго конфиденциальны.

— Моя мать больше не станет вмешиваться.

— Но мы не можем полностью отстранить ее от поисков невесты, — возразила Тесса. — Это еще больше оскорбит и унизит ее.

— Я не хочу, чтобы она принимала в этом участие, — нахмурился герцог, — Удивительно, как вы можете предлагать такое после того, как она оскорбила и унизила вас.

— Она сделала это, потому что испугалась. Представьте ее смятение, когда она узнала от своих друзей, что вы наняли меня в качестве свахи, а потом еще и прочитала об этом в газетах.

— Возражения моей матери не имеют ни малейшего значения. Она не будет участвовать в моем знакомстве с невестами.

Мисс Мэнсфилд серьезно взглянула на Тристана:

— Я понимаю ваше недовольство. Однако если не позволить герцогине участвовать в выборе невесты, она никогда не примет вашу супругу как достойного члена вашей семьи.

— В таком случае она почувствует на себе всю тяжесть моего гнева. И ей это хорошо известно.

— Ваша светлость, мы должны подумать еще и о том, чтобы найти невесту, которая была бы под стать вашей матери и могла бы противостоять ей в случае необходимости. Наилучшим способом найти такую невесту, было бы понаблюдать, как девушки будут вести себя с ней.

Тристан снова принялся барабанить пальцами по подлокотнику. Он был уверен, что ни одна из девушек не посмеет противоречить герцогине.

— Участие вашей матери будет ограничено периодическими присутствиями на встречах, — продолжала Тесса. — Мы будем выслушивать ее мнение, но это вовсе не значит, что мы обязательно будем следовать ее советам.

Он никогда в жизни не встречал более настойчивой женщины, чем мисс Мэнсфилд. Устав от ее доводов, он решил ее унять:

— Хорошо, мы еще раз вернемся к этому вопросу, когда я смогу сократить число претенденток.

Поскольку он надеялся найти подходящую невесту в течение максимум двух недель, вопрос не заслуживал дальнейшего обсуждения.

— Очень хорошо, — ответила мисс Мэнсфилд. — А теперь я бы хотела рассказать вам о том, как, по моему мнению, стоит проводить знакомство с невестами. Мне кажется, вы должны нанести визит каждой из претенденток, чтобы поближе познакомиться с ее характером, нравом и привычками. Разумеется, я буду сопровождать вас во время этих визитов.

— Знаете ли, у меня есть гораздо более важные дела, нежели посещение двадцати гостиных в течение следующей недели.

У мисс Мэнсфилд удивленно округлились глаза.

— Вы что же, хотите, чтобы сватовство происходило без вашего участия? Заочно, так сказать?

— Нет, просто мне не нравится ваш смехотворный план действий.

— Послушайте, вы когда-нибудь ухаживали за женщиной?

Тристан задумался. Любовницы, наверное, в счет не шли.

Кроме того, это они «ухаживали» за ним, а не наоборот.

— Мужчина ухаживает за женщиной только тогда, когда у него имеются серьезные намерения.

Тесса вздохнула:

— Тем не менее, для меня совершенно очевидно, что вы нуждаетесь в уроках.

Черт побери, что за отвратительная идея!

— Ваша светлость, я должна сказать вам честно, — продолжала мисс Мэнсфилд, — женщины ждут от мужчин знаков нежного внимания. Пока что вы демонстрировали прискорбное отсутствие возвышенных чувств. Я знаю, это приводит вас в смущение.

— Пропади все пропадом! Я вовсе не смущен!

Тесса посмотрела на него с откровенной жалостью:

— Вам не нужно притворяться передо мной. Я научу вас, как доставить удовольствие женщине и привлечь к себе ее внимание.

Тристан с большим трудом сдержал смех по поводу ее нелепых слов.

— Какое щедрое предложение, мисс Мэнсфилд! — улыбнулся он. — Может, начнем прямо сейчас?

— Лучше сделаем это завтра, — прищурилась она с подозрением.

Но Тристан не собирался уступать.

— У нас ведь так мало времени, — негромко проговорил он низким бархатным баритоном. — Мне не терпится воспользоваться вашим богатым опытом.

Тесса вскочила с дивана и с возмущением воскликнула:

— Я не потерплю, чтобы вы со мной разговаривали таким тоном!

Тристан тоже поднялся.

— Подите сюда, мисс Мэнсфилд.

Она не сдвинулась с места.

— Разве вы боитесь меня? — намеренно чувственным полушепотом поинтересовался он.

— Вот еще! — фыркнула Тесса.

Тристан поманил ее к себе пальцем, ожидая негодующего отказа. Вместо этого мисс Мэнсфилд, к его большому удивлению, подошла к нему решительным шагом, словно солдат на поле боя. Он протянул ей руку, уверенный в том, что она гневно оттолкнет ее. Но нет! Она без всяких колебаний вложила свою руку в его широкую ладонь. Ему показалось, что его словно ударило током от этого прикосновения. При этом было понятно, что и мисс Мэнсфилд испытала нечто похожее.

Их взгляды встретились. Она машинально провела языком по пухлым губам, и это добило его. В голове у него помутилось, и в следующее мгновение он уже прижимал ее руку к своей груди.

Тесса ахнула от неожиданности, и это только подстегнуло его. Ему нестерпимо захотелось поцеловать ее в губы. Притянув ее к себе, он уже наклонил голову для поцелуя, чувствуя бурное начало эрекции. И тут в его одурманенной голове громом прозвучало предостережение. В последнюю секунду он повернул голову в сторону и тихо прошептал ей на ухо:

— Ну как? Хороший я ученик? Я все правильно сделал?

Может, он и не умел ухаживать за женщиной, зато отлично знал технику соблазнения.

По всему телу Тессы пробежала волна горячего трепета. Не в состоянии двинуться с места, она чувствовала возле уха дыхание Тристана. От его широкой груди исходило приятное обволакивающее тепло, пахло чем-то чистым, похожим на ароматное мыло, и чем-то очень мужским.

Приличия требовали, чтобы она сделала ему строгое замечание по поводу недопустимых вольностей с его стороны, но она никак не могла сформулировать мысль. Она должна была негодовать, но ощущение близости его большого мускулистого тела поработило ее волю. Малейшее прикосновение ее груди к лацканам его сюртука заставляло ее вздрагивать от немедленной ответной реакции чувствительных сосков.

Тристан слегка повернул голову, и его дыхание коснулось ее щеки. Тесса невольно повернула голову, и их губы почти встретились. Кровь застучала у нее в висках, и всем ее существом овладело предчувствие чего-то страшного и одновременно притягательного.

И тyт, словно укушенный гадюкой, Тристан внезапно разомкнул объятия и поспешно отстранился от нее. От неожиданности Тесса на миг потеряла равновесие; однако сразу взяла себя в руки. В его синих глазах мелькнула тревога. Заложив руки за спину, герцог отошел к окну.

Тессу охватили разочарование и досада. Она снова попалась на его дьявольскую уловку!

— Нам нужно обсудить план действий на следующую неделю, — сказал герцог.

Его голос заставил ее вздрогнуть. Несколько мгновений она не могла вымолвить ни слова, потом сделала глубокий прерывистый вздох и с усилием проговорила:

— У вас есть какие-то идеи?

Повернувшись к Тессе, герцог сказал:

— Я согласен с вами, что очень важно поближе познакомиться с претендентками, но об индивидуальных визитах не может быть и речи.

Слава Богу, он не сказал ни слова о том, что только что произошло между ними! Так почему же его внезапная отчужденность так болезненно подействовала на нее? Стараясь не задумываться о своих странных чувствах, она усилием воли вернула самообладание.

— И что же вы предлагаете делать?

— Давайте соберем всех претенденток в вашей гостиной, и я побеседую с теми, кто меня заинтересует.

— Но вам будем трудно вести беседу в такой… большой компании.

— Моя цель — отсеять на следующей неделе половину претенденток, если не больше.

— Но как же вы можете принимать такое решение еще до того, как смогли поговорить с ними? — удивилась Тесса.

— Могу. Именно так я и сделаю.

— Очень хорошо, — рассердилась Тесса. — Я сообщу девушкам, чтобы они готовились к весьма длительному пребыванию в моем доме.

— Мне потребуется всего два часа, не больше.

— За два часа вы не успеете уделить даже десяти минут каждой из претенденток. Вам понадобится гораздо больше времени.

Скрестив на груди руки, герцог повторил:

— Два часа. В следующий вторник. В вашем доме. И не приглашайте туда мою мать.

— Но это невозможно!

— Очень даже возможно. Мы так и сделаем.

Ладно, пусть будет так, как он хочет, подумала Тесса. Сам увидит, что ничего путного из этой затеи не выйдет.

Леди Энни Бротон сидела рядом с Тессой на канапе.

— У меня есть новости, но сначала скажи, что это за слухи о том, что ты ищешь невесту для герцога Шелбурна? Все вокруг только и говорят об этом.

— Энни, ты же знаешь, я никогда не обсуждаю подробности сватовства, — улыбнулась Тесса, разливая чай. Втайне она была довольна, что слухи о ее услугах свахи уже успели так широко распространиться. Тот факт, что герцог пользуется ее услугами в столь деликатном деле, безусловно, работал на пользу ее карьере.

— Это правда, что он ухаживает за двадцатью четырьмя девушками сразу?

— Хочешь сливок? — проигнорировала ее вопрос Тесса.

— Да, с удовольствием, — кивнула Энни и вздохнула: — Ты хочешь ускользнуть от ответа, но у тебя это не получится.

Тесса налила немного сливок в обе чашки. Она вовсе не собиралась приглашать так много юных леди, но две первоначальные кандидатуры каким-то образом превратились в пять, потом в десять. К тому же она не могла отказать леди Элизабет Росдейл или мисс Кэролайн Филлипс. Она даже не заметила, как пригласила в конечном итоге двадцать четыре невесты высшего света, одна лучше другой.

Энни взяла свою чашку и слегка прикусила нижнюю губу.

— В чем дело? Что-то случилось? — встревожилась Тесса.

— Тогда, у меня на балу, ты обсуждала с Шелбурном устройство его брака?

Тесса молча глотнула чаю.

— Почему ты мне ничего не сказала? — обиженно произнесла ее подруга.

Тесса молча смотрела в свою чашку. Она не хотела, чтобы Энни знала, как легко она поддалась очарованию герцога.

— Ты даже не смотришь мне в глаза. Это на тебя совсем не похоже, — сказала Энни.

— Энни, прошу тебя…

— Я же спросила тебя тогда, о чем это ты разговаривала с Шелбурном. Ты ответила, что ни о чем особенном, но это не было правдой, — укоризненно продолжала Энни. — Почему ты все скрыла от меня?

— Ну хорошо, я скажу тебе, что в тот вечер я услышала от него только то, что он хотел бы нанести мне визит.

Энни беззвучно ахнула.

— Тесса, неужели ты влюбилась в него?

— Глупости. Я его сваха.

Энни отставила свою чашку в сторону.

— Дорогая моя, я очень волнуюсь за тебя из-за его репутации. Я же видела, какой совершенно неприличным образом разглядывал тебя.

— Тебе не о чем беспокоиться, — попыталась улыбнуться Тесса. Господи, она бы позволила ему поцеловать себя, если бы он сам вовремя не отстранился… Должно быть, в тот миг ее мозг просто перестал работать.

— Тесса, мы всегда делились друг с другом, — сказала Энни. — Ты никогда не лгала мне.

Тесса со звоном доставила чашку на блюдце.

— Это была не ложь, а просто недомолвка. Хватит о Шелбурне. — Она повернулась к подруге — Рассказывай свою новость.

— Ну, это не совсем новость, но впервые за последние два года у меня появилась надежда. Джеффри занялся поисками моего брата, пропавшего без вести в битве при Тулузе.

Холодок пробежал, по спине Тессы. Она не знала, что сказать. Уж слишком много было того, о чем она не могла говорить. Так что единственное, что она могла сделать, — это выразить свое сочувствие.

— Я знаю, как трудно тебе приходилось последние два года.

Энни опустила взгляд на сложенные на коленях руки.

— Джеффри понял, что я не могу смириться с исчезновением моего брата, — сказала она. — Все, что мне об этом известно, — это рапорт о том, что он пропал без вести во время боя. Если бы я точно знала, что именно случилось с Ричардом, мне было бы проще смириться с потерей.

Тесса невольно вздрогнула. Проснувшееся чувство вины немилосердно терзало ее. Она изо всех сил старалась забыть о событиях прошлого, но они продолжали преследовать ее.

Глаза Энни подернулись дымкой тяжелых воспоминаний. Она взглянула на Тессу:

— Если бы не ты, я бы никогда не нашла в себе сил жить дальше. Твоя поддержка спасла меня.

Отец Энни умер вскоре после того, как семья получила известие о том, что брат Энни пропал без вести. Тесса хотела помочь своей убитой горем осиротевшей подруге. Честно говоря, к этому ее подталкивало не только милосердие, но и чувство вины. Она думала, что муки совести ослабеют, если она приютит Энни. Тысячи раз она спрашивала себя, нужно ли сказать ей всю правду, и всякий раз приходила к выводу, что это навсегда уничтожит их дружбу.

— Мне так жаль тебя, — тяжело вздохнула Тесса, никакие извинения не могли изменить прошлое.

— Прости меня, — пробормотала Энни, прикладывая к глазам носовой платок.

— Тебе не за что просить у меня прошения.

Энни сложила платок.

— Это было очень великодушно со стороны твоего покойного дядюшки — купить брату патент офицера. Бедный папа чувствовал себя таким, виноватым… Он был замечательным викарием, но совсем никудышным финансистом.

Слава Богу, Энни ничего не знала об истинных причинах покупки этого патента.

Взглянув на каминные часы, она заторопилась:

— Мне пора идти. Джеффри уже ждет меня.

Тесса на негнущихся ногах проводила подругу до дверей. Там Энни остановилась.

— Я хотела сказать тебе, Тесса, еще кое-что. Я уже говорила об этом Джеффри, и он предложил, чтобы я поговорила с тобой об этом.

Тесса замерла на месте. Что Энни рассказала своему мужу?

— Мне кажется, что, помогая мне, ты пожертвовала своей возможностью выйти замуж.

Лицо Тессы вспыхнуло при мысли о том, что Энни обсуждала ее статус незамужней женщины с лордом Бротоном.

— Я ничем не жертвовала благодаря щедрости и великодушию моего дядюшки.

— Тесса, ты, безусловно, заслуживаешь счастливого брака. Только подумай, чего ты лишаешь себя! Мужа и детей.

— За все то время, что ты знаешь меня, ни один мужчина не делал мне предложения, так ведь?

— Это потому, что ты поставила мои интересы выше собственных и невольно выглядела совершенно недоступной.

Да, именно так, недоступной, только Энни не имела к этому никакого отношения.

— Обещай мне подумать о том, что я тебе сейчас сказала, — тихо проговорила Энни. — Тебе еще не поздно выйти замуж, Тесса.

Та ничего не ответила. Она знала, что было уже поздно. Она опоздала с замужеством на восемь лет.

Глава 5

От насыщенных запахов розовых, фиалковых и черт его знает каких еще цветочных духов у Тристана заслезились глаза.

Глядя поверх края чайной чашки, он рассматривал сидевших в гостиной мисс Мэнсфилд двадцать девушек, нарядных, словно райские птицы. Их тихий щебечущий смех и кокетливое перешептывание заставляли его чувствовать себя стариком. Впрочем, для супругов значительная разница в возрасте была обычным делом, ведь женщинам полагалось очень рано выходить замуж.

— Хотите еще чаю? — любезно предложила мисс Мэнсфилд, сидевшая рядом с ним у камина.

— Нет, благодарю вас.

Тристан отставил чашку в сторону и стал смотреть, как мисс Мэнсфилд наливает себе чай. Прежде он никогда не обращал особого внимания на женские платья и вряд ли стал бы ими когда-нибудь интересоваться, если бы не тонкая воздушная ткань отделки на лифе мисс Мэнсфилд. Полупрозрачная ткань привлекла его внимание к ямке между ее грудями цвета слоновой кости, которым, казалось, было тесно за корсажем. Он представил их мягкую тяжесть в своих ладонях и тут же ощутил пульс горячей крови в паху.

— Что с вами, ваша светлость?

Вопрос мисс Мэнсфилд застал его врасплох. Кровь бросилась ему в лицо. Черт возьми! Она заметила, как он пожирал ее глазами. Этот вынужденный целибат начинал действовать ему на мозги.

— Прошу прощения, — пробормотал он, — задумался.

— У вас красное лицо, — озабоченно проговорила мисс Мэнсфилд. — Наверное, у вас высокая температура. Вы не заболели?

— Нет, просто немного жарко от камина. Пора начинать.

— Хорошо, — кивнула она и, хлопнув несколько раз в ладоши, громко сказала: — Дамы, прошу вашего внимания!

В гостиной наступила тишина.

— Благодарю вас за то, что сегодня пришли сюда, и поздравляю вас с тем, что вы были выбраны для дальнейшего участия в состязании, — произнесла мисс Мэнсфилд.

Яркая блондинка, леди Жоржетта, кокетливо наморщила носик:

— Состязании? Так это конкурс?

Несколько девушек засмеялись.

— Прошу понять меня правильно, — сказала мисс Мэнсфилд. — Вы соревнуетесь за право стать герцогиней. Его светлость согласился уделить целых два часа своего времени, чтобы побеседовать с вами.

Она выставила его самодовольным идиотом! Тристан сердито нахмурился, пытаясь привлечь к себе ее внимание, но мисс Мэнсфилд уже подошла к закрытой двери возле камина.

— Все собеседования, — сказала она, открывая дверь, — будут проводиться в моем присутствии в желтой гостиной.

Брюнетка с раскосыми зелеными глазами подняла руку.

— У вас есть вопрос, леди Элизабет? — поинтересовалась мисс Мэнсфилд.

— Нет, скорее, замечание, — сказала леди Элизабет. — По моим подсчетам, невозможно провести индивидуальные собеседования со всеми двадцатью претендентками всего лишь за два часа.

Тристан одобрительно кивнул. Точное замечание леди Элизабет немного повысило ее рейтинг в его глазах. Он хотел уже объяснить, что намерен отобрать всего несколько девушек после общей получасовой беседы, но его опередила мисс Мэнсфилд.

— Я придумала, как не выйти за рамки отведенного времени, — сказала она. — Если проводить каждое собеседование за пять минут, можно закончить за двадцать минут до назначенного времени. — Она широко улыбнулась Тристану. — Получится что-то вроде скоростных собеседований.

Девушки засмеялись.

Тристан начал было возражать, но тут в голову ему пришла идея, которая вполне могла избавить его от необходимости проводить собеседование со всеми двадцатью претендентками. Он медленно обвел взглядом всех девушек, и улыбки моментально исчезли с их лип. Некоторые даже заерзали от смущения.

— Каждая из вас, — начал Тристан, — должна иметь в виду, что я не в состоянии уделить вам должного внимания. Именно поэтому сегодня я намерен отсеять минимум половину.

В гостиной послышались испуганные вздохи. Ему было не по себе от огорченных девичьих лиц, но нужно было оставаться твердым.

— Я знаю, это звучит резко, однако рано или поздно останется всего одна претендентка на роль моей супруги.

На лицах девушек было написано такое замешательство, словно им никогда не приходило в голову, что женой герцога может быть только одна из них. Тристан полагал, что скорее всего именно родители девушек заставили их принять участие в этом необычном сватовстве. Тем не менее они должны понимать, какие трудности их ждут впереди.

— Сезон уже в полном разгаре, а вы все связаны обещанием не принимать ухаживания со стороны других мужчин. Если наш конкурс затянется, вы рискуете потерять шанс выйти замуж в этом сезоне. Вот почему я предоставляю вам выбор. Вы можете отказаться от дальнейшего участия и уйти прямо сейчас, чтобы не остаться без внимания со стороны, других мужчин, или же остаться здесь. Я приму любое ваше решение как должное.

Сначала никто не двинулся с места. Затем встала некрасивая рыжеволосая девушка, на которой мешковато сидело сильно помятое розовое платье.

Тристан тоже поднялся на ноги. Бедняжка, подумал он, глядя на ее неуклюжие движения. Не поднимая на герцога глаз, она теребила в руках ридикюль. Нет, ну о чем только думала мисс Мэнсфилд, когда включала в список претенденток эту болезненно застенчивую девушку?

Тесса поспешила к девушке.

— Мисс Хардуик, как смело с вашей стороны вызваться первой на собеседование!

Тристан прищурился. Неужели мисс Мэнсфилд не понимает, что этим только привлекает к бедняжке ненужное внимание? К чему продолжать страдания мисс Хардуик, если она сама выразила желание отказаться от дальнейшего участия в конкурсе?

Оглядев комнату, мисс Мэнсфилд обратилась к своей компаньонке:

— Джейн, прошу вас побыстрее построить всех девушек в очередь.

Мисс Пауэлл тут же поспешила вперед, но ей не удалось оказаться первой в очереди. Все девушки вскочили со своих мест и побежали к дверям желтой гостиной. Они толкались и отпихивали друг друга, то и дело восклицая:

— Я первой сюда пришла!

— Перестаньте толкаться!

— Она наступила мне на ногу!

Тристан с искренним удивлением смотрел на них. Вот это благородное воспитание! Вот это изысканные манеры!

Мисс Мэнсфилд пришлось трижды хлопнуть в ладоши, прежде чем девушки обратили на нее внимание.

— Дамы, не забывайте о приличии. Разве вы забыли, что его светлость наблюдает за вами?

Этот вопрос вызвал лишь взрыв взаимных обвинений и упреков.

— Она меня ущипнула!

— Это она во всем виновата!

— Она назвала меня коровой!

Мисс Мэнсфилд снова хлопнула в ладоши:

— Достаточно! Кто скажет еще хоть одно слово, будет автоматически исключен из числа соревнующихся.

Высокая брюнетка с выразительными глазами тут же возмутилась:

— Несправедливо заставлять нас бороться за место в очереди!

— Благодарю за время, которое вы нам уделили сегодня, леди Беатрис, — сказала мисс Мэнсфилд. — Лакей проводит вас к выходу.

Бросив злобный взгляд на мисс Мэнсфилд, леди Беатрис вышла из гостиной с высоко поднятой головой.

Оставшиеся претендентки в испуге смотрели на мисс Мэнсфилд, которая медленно шла вдоль их шеренги, оглядывая каждую девушку. Им стало стыдно за свое по-детски глупое поведение.

— Джейн, — обратилась она к своей компаньонке, — нарежьте бумагу полосками и пронумеруйте их от одного до девятнадцати и девушки будут тянуть эти полоски и таким образом узнают свой номер очереди.

— Мисс Мэнсфилд, — шагнул вперед Тристан, — могу я поговорить с вами наедине?

Она кивнула и повела его в соседнюю комнату, пока мисс Пауэлл организовывала очередь.

Плотно притворив за собой дверь, Тристан сказал:

— Я думал, мы поняли друг друга — больше никаких фокусов. Вместо этого вы снова заставляете меня действовать по одному из ваших бессмысленных сценариев.

— Я сделала все, что могла, чтобы обеспечить каждую девушку равными шансами, — сказала Тесса.

— Мисс Хардуик хотела уйти, но вы не дали ей этого сделать, тем самым смутив бедняжку до глубины души, — прищурился Тристан.

— Пообещайте мне одну вещь, — неожиданно тихо, но настойчиво проговорила она.

— Какую же?

Его грубоватый тон слегка испугал ее, но она тут же поняла, что это была самозащита.

— Прошу вас, — умоляюще произнесла она, — не исключайте сразу Эми Хардуик из числа претенденток.

Он шагнул к ней и укоризненно проговорил:

— Надо было позволить ей уйти, когда она сама этого хотела.

Глаза мисс Мэнсфилд наполнились страданием.

— Она не прижилась в высшем обществе. Над ней смеются… Вы же видели, с каким пренебрежением смотрели на нее остальные девушки. У нее настолько низкая самооценка, что она вполне могла подумать, что ваши слова относятся только к ней, а не ко всем претенденткам.

Интересно, подумал Тристан, не вызвана ли такая трогательная забота о мисс Хардуик тем, что сама мисс Мэнсфилд не замужем? Впрочем, ее уж никак нельзя назвать дурнушкой.

— Мисс Хардуик слишком робкая, чтобы прижиться в моем мире.

— И все же прошу вас не выгонять ее сразу. Когда остальные увидят, что вы обратили на нее свое внимание, к ней станут относиться по-другому, лучше, чем прежде.

— Но это просто смешно, — пробормотал Тристан.

— Все, о чем я вас прошу, это позволить ей остаться в числе претендентов еще на одну неделю. Тогда она еще успеет ответить на внимание со стороны других мужчин, потому что они решат, что у нее есть какие-то особые качества, раз на нее обратил внимание герцог Шелбурн.

— Я не стану делать для нее исключение. Как и во всех остальных случаях, мое решение будет зависеть от того, что она скажет во время собеседования, — решительно сказал Тристан и, когда Тесса стала возражать, властным жестом поднял руку. — Поступить иначе было бы бесчестно.

Спустя час Тесса выводила из желтой гостиной очередную плачущую девушку.

Пока что герцог отобрал для следующей недели только восемь претенденток из намеченных десяти. Теперь своего собеседования дожидались оставшиеся четыре претендентки из которых, только две могли рассчитывать на дальнейшее участие. Хуже того, не было никакой гарантии, что герцог не оставит два последних приглашения неиспользованными.

Сделав глубокий вдох, Тесса громко сказала:

— Следующая!

Леди Жоржетта вплыла в желтую гостиную с самоуверенной улыбкой на лице, ее самонадеянность раздражала Тессу. Герцог, несомненно, пригласит эту хорошенькую блондинку к участию в состязании на следующей неделе. Мужчины всегда рады красивым женщинам.

Когда все сели, герцог задал Жоржетте вопрос, который задавал всем предыдущим претенденткам:

— Леди Жоржета, чего вы ждете от брака, если мы с вами поженимся?

Тесса затаила дыхание. Она была уверена, что Жоржетта сейчас скажет, что хочет исполнить свой супружеский долг и родить ему наследника — герцог безжалостно удалял из списка претенденток тех, кто ответил ему именно так.

Покрутив светлый локон, леди Жоржетта ответила:

— Я вас почти не знаю, поэтому мне трудно ответить на этот вопрос. Возможно, мы не подойдем друг другу.

«Какое самомнение!» — подумала Тесса.

Казалось, ответ девушки позабавил герцога.

— Хорошо, попробую спросить иначе. Чего вы ожидаете от брака вообще?

— Я очень люблю, свою семью, — сказала Жоржетта. — У нас много традиций. Когда я выйду замуж, надеюсь часто видеться с родителями и братьями.

— Но тогда у вас будет новая семья, и вам придется изучать традиции вашего мужа, — негромко сказал герцог.

— Я знаю, что в моей жизни предстоят перемены, и все же надеюсь сдружить наши семьи и видеться друг с другом как можно чаще.

— Ждете ли вы чего-нибудь еще?

Она снова покрутила локон и неожиданно спросила:

— А чего хотите от брака вы?

В ответ герцог протянул ей приглашение на следующую неделю и сказал:

— Возможно, я отвечу на ваш вопрос в следующий раз.

В душе Тессы проснулось неожиданное чувство ревности.

Она поспешно отвела взгляд, стыдясь своей мелочности. Какое дело ей до того, что его привлекла хорошенькая блондинка?

Нет, она не должна об этом думать. У нее есть более серьезные проблемы, чем Жоржетта. Следующие две претендентки сделали ту же фатальную ошибку, заявив о том, что мечтают родить герцогу наследника. Обе выбежали из гостиной с отказом и в слезах.

Эми Хардуик вытянула последний номер. Когда она несмело вошла в гостиную, Тесса бросила на Шелбурна умоляющий взгляд. Его лицо сохранило непроницаемое выражение, и это слегка встревожило ее. Тесса села, не в силах отвести взгляд от единственного оставшегося приглашения. Неужели бедной Эми Хардуик не может хоть раз повезти?

Сложив на коленях дрожащие руки, Эми уставила взгляд на колени.

— Мисс Хардуик? — раздался голове Шелбурна.

Она ответила не сразу. Он ждал. Прошло несколько томительных секунд. Наконец Эми несмело взглянула на него.

— Ну вот, так-то лучше, — мягко произнес герцог. — Итак, я хотел бы задать вам тот же вопрос, который задавал всем остальным девушкам, и прошу, вас дать на него честный ответ.

Доброта, прозвучавшая в его голосе, пробудила в душе Тессы надежду. Может, он все же смягчится и оставит Эми в числе претенденток еще на одну неделю?..

Услышав вопрос герцога, Эми снова опустила глаза и пробормотала:

— Я ничего не жду.

Побарабанив пальцами по подлокотнику кресла, герцог спросил:

— Мисс Хардуик, вы имеете что-нибудь против меня?

— О нет, ваша светлость! — подняла на него глаза Эми.

— Вы пытались уйти. Могу я узнать почему?

Она снова опустила глаза и тихо сказала:

— Мне больше не хотелось участвовать в… смотринах.

— Зачем же вы вообще согласились принять во всем этом участие?

— На этом настояла моя мама, — прошептала девушка. — Я знаю, что не принадлежу к числу красавиц.

От этих слов Тесса почувствовала щемящую боль в сердце. Боже милостивый! Она ведь только хотела помочь ей, а вместо этого невольно ранила ее.

— Мисс Хардуик, вы слишком низко себя оцениваете, — сказал после некоторой паузы герцог. — Личность гораздо важнее внешней красоты.

— Мама говорит, что красота — вещь субъективная. То, что нравится одному, может не нравиться другому. Но это неправда.

— Если вы не верите в себя, то никто в вас не поверит. Это правда.

Эми посмотрела на герцога.

— Мне нравится ваша честность, — продолжил он, — поэтому я приглашаю вас продолжить наше общение на следующей неделе. Однако у меня есть одно условие.

Тесса затаила дыхание, не веря своим ушам. Герцог давал Эми шанс.

— Вы должны ответить на мой вопрос. Чего вы ждете от брака?

— Я… я не вполне уверена…

— Нет сомнений, что вы уже задумывались о замужестве, — вмешалась Тесса. Она почувствовала, как герцог посмотрел на нее, но продолжала смотреть в глаза Эми. — И что за мысли приходили вам в голову?

— Мама говорит, я должна скрывать свои наклонности «синего чулка» и стремление к интеллектуальной деятельности. Но я всегда мечтала стать хозяйкой политического салона, — торопливо проговорила Эми. — И тем самым помогать мужу в его политической карьере.

Тесса и Шелбурн обменялись удивленными взглядами. Ни он, ни она не могли представить застенчивую Эми в центре внимания циничных политиков.

— Я знаю, это глупо с моей стороны, — покраснела девушка. — Когда я оказываюсь в компании, мой мозг словно замирает, и я не знаю, что сказать.

— Людям нравятся те, кто проявляет к ним интерес, — сказал Шелбурн. — Вам нужно просто задать им несколько вопросов, и тогда, поверьте мне, о вас составится благоприятное мнение.

Эми посмотрела на него чуть ли не с благоговением.

— Благодарю за совет, — проговорила она, — я никогда не забуду вашей доброты.

— Так вы принимаете мое приглашение на следующую неделю?

Эми кивнула и улыбнулась — впервые за весь день.

На глаза Тессы навернулись горячие слезы. Она и не подозревала, что герцог такой хороший человек. Провожая Эми к дверям, она обернулась к нему и одними губами сказала:

— Спасибо!

Герцог нахмурился. Он не хотел, чтобы Тесса заметила, что и его сердцу не чужды доброта и понимание.

Дверь тихо отворилась, и Грейвсенд торжественно объявил о приезде Шелбурна. Тесса встала, и ее сердце сильно забилось при виде герцога. На нем был синий сюртук, подчеркивавший выразительность его синих глаз. Когда он сел напротив Тессы, у нее в груди разлилось ласковое тепло. Вчера он открылся ей с совершенно неожиданной стороны — как добрый и справедливый человек, отнесшийся к несчастной Эми Хардуик с особым участием.

— Благодарю, что согласились принять меня, — сказал герцог, покосившись на Джейн, которая сидела за круглым столом со своим рукоделием.

— Приятно видеть вас снова, — улыбнулась Тесса. Теперь, когда осталось всего десять претенденток, она должна удвоить свои усилия для того, чтобы открыть его сердце для настоящей любви. Трудная задача в отношении любого мужчины, тем более, если речь идет о Шелбурне.

Отложив рукоделие в сторону, Джейн сказала:

— Я пойду прикажу подать чаю.

Тесса кивнула, довольная догадливостью компаньонки, и снова улыбнулась герцогу:

— Полагаю, вы хотите обсудить следующий раунд сватовства?

— Да, у меня есть одна идея.

Тесса перестала улыбаться. О небеса! Что, если он снова хочет предложить какой-нибудь нелепый тест? Если так, ей придется придумать какой-нибудь способ удержать его от этого, однако делать это в присутствии Джейн было не совсем с руки. Тесса объяснила своей компаньонке, что герцог чувствует себя свободнее без посторонних глаз, поэтому они договорились об условном сигнале — взгляд и кивок.

Сделав реверанс, Джейн выскользнула из гостиной. Шелбурн несколько озадаченно посмотрел ей вслед.

— Я прошу Джейн присутствовать в гостиной только в начале нашей встречи, чтобы соблюсти правила приличия, — сказала Тесса.

— Опять я подвергаю вашу репутацию опасности, — вздохнул герцог.

— Опасность минимальна. Дворецкому я тоже все объяснила. Он верный слуга, служивший еще моему покойному дядюшке. Грейвсенд понимает, что наши встречи должны быть конфиденциальными.

— А прочие слуги? — нахмурился герцог.

— Они верны мне, — коротко ответила Тесса и, заметив скептический взгляд Шелбурна, добавила, — Я плачу им вдвое больше обычного и нанимаю больше людей, чем это принято в других домах, поэтому им не приходится слишком много работать. — Она улыбнулась. — Я отношусь к ним с уважением, и в ответ на это они преданы мне. Так что вам не стоит беспокоиться на мой счет.

— Благодарю вас, — сказал герцог.

— Вы сказали, у вас есть идея относительно следующего раунда сватовства, — напомнила ему Тесса.

— Да, — кивнул он. — Я говорил с Хокфилдом, и он предложил поездку в ботанический сад Ричмонда. Там у его семьи есть дом. К тому же это совсем недалеко, можно управиться за один день.

— Чудесное предложение! Я согласна. Надеюсь, мать лорда Хокфилда присоединится к нам?

— Нет, вся его семья сейчас в Бате, навещает его захворавшую бабушку. А его младший брат сейчас совершает поездку по Европе.

— Поскольку мать лорда Хокфилда не сможет поехать с нами, придется пригласить в поездку вашу матушку, — сказала Тесса.

— Нет, она будет нам мешать.

— Но вы обещали подключить к сватовству вашу матушку, как только отсеете половину претенденток.

— Не сейчас.

— Но мне нужна еще одна дама, чтобы приглядывать за девушками, — вздохнула Тесса. — Их родные будут чувствовать себя увереннее, если будут соблюдены все приличия, и если при этом будет присутствовать ваша матушка.

Герцог, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и сказал:

— Признаю вашу правоту и уступаю вам. Однако это не значит, что отныне она всегда будет присутствовать на всех раундах.

— Тогда предлагаю подумать о том, чем заняться помимо прогулок по ботаническому саду, — улыбнулась Тесса. — Я попрошу четырех претенденток подумать об этом. Разумеется, я буду им помогать.

— Позвольте им самим спланировать всю поездку, — сказал герцог. — Я хочу посмотреть, способны ли они делать это, как подобает будущей герцогине.

Слуга внес поднос с чаем. Разливая горячий ароматный напиток в чашки, Тесса спросила:

— Хотите сливок?

— Нет, благодарю вас.

Она подала герцогу чашку.

Герцог откусил кекс с выражением греховного наслаждения на лице. Их взгляды встретились. Опустив ресницы, он медленно провел языком по губам, слизывая сахарную крошку, и у Тессы перехватило дыхание.

— Когда я был маленьким, я часто тайком пробирался на кухню и выпрашивал сладости, — признался Тристан.

— Уверена, вашим желаниям потворствовали.

— Да, пока я не заболел от переедания.

— И что было дальше?

— Отец уволил повара за то, что тот позволял мне есть слишком много сладостей.

— Довольно сурово с его стороны. Сколько вам было лет, когда он умер?

— Семнадцать.

— Мне тоже было семнадцать, когда я взяла на себя все заботы по хозяйству в доме моего дядюшки после смерти его жены, — сказала она, отставляя в сторону пустую чашку.

— Значит, у нас с вами есть кое-что общее. Уверен, вы были истинным утешением для дядюшки.

В сердце Тессы снова шевельнулось чувство вины. Чтобы скрыть замешательство, она принялась разглаживать складки на юбке.

— Прошу прощения, — промолвил герцог, — я вижу, вы все еще остро чувствуете боль утраты вашего родственника.

Тесса посмотрела в глаза герцогу.

— Мой дядюшка был замечательный человек, — тихо сказала она и, остро чувствуя неловкость, решила сменить тему разговора: — Как же вы в таких обстоятельствах справлялись с учебой в университете?

Что-то похожее на сожаление мелькнуло в его глазах.

— У меня были частные учителя.

У него не было выбора. «Интересно, чем еще он пожертвовал во имя долга перед семьей?» — подумала Тесса и тихо сказала:

— Должно быть, это было нелегко.

Шелбурн отставил в сторону чашку.

— После смерти отца выяснилось, что мы на грани финансового краха, сумма всех закладных на имущество была огромной по сравнению с ежегодным доходом.

Тесса невольно поежилась. Всю жизнь она принимала достаток своей семьи как нечто само собой разумеющееся. Потом умер дядюшка, оставив ей большое состояние. Без него ей бы пришлось очень плохо. Ей даже думать не хотелось о том, насколько плохо.

— В такой ситуации я бы растерялась.

— Поначалу я был раздавлен суммой унаследованных долгов, но потом понял, что нельзя терять контроль над ситуацией.

— И как же вам удалось преодолеть ваши финансовые затруднения?

— Я продал собственность, не подлежавшую обязательному наследованию. Потом инвестировал деньги в морские перевозки. Мне пришлось принимать безжалостные решения, потому что я не мог позволить себе быть сентиментальным. Итак, я продал все, что мог, и приостановил все ремонтные работы в поместье в Оксфордшире. Отныне при принятии решений я руководствовался двумя принципами: абсолютной необходимостью или прибыльностью.

— Что еще вы могли сделать? — сочувственно вздохнула Тесса.

— О, для джентльмена есть гораздо более простой способ наполнить карманы деньгами.

«Жениться на богачке!» — пронеслось в голове Тессы. У нее расширились глаза.

— Но я не смог заставить себя жениться на деньгах, — покачал головой герцог.

— Большинство мужчин в подобной ситуации сделали бы именно это и глазом бы не моргнули, — заметила Тесса.

— Общество считает браки по расчету вполне приемлемыми, но у меня на этот счет другое мнение.

Ей хотелось узнать какое же у него мнение на этот счет, но герцог не стал вдаваться в подробности.

— Пожалуй, я вам уже порядком надоел со своими историями из прошлого, — сказал он, цинично улыбаясь, но Тесса понимала, что это маска.

Только что он поделился с ней довольно болезненным воспоминанием из своего прошлого и сделал это в весьма небрежной манере. Ей хотелось сказать ему, что она восхищается им, но шестое чувство подсказало, что он лишь посмеется над ней в качестве самозащиты. Поэтому Тесса лишь улыбнулась:

— Думаю, у вас гораздо больше похвальных черт, чем вы хотите показать.

— Что ж, постараюсь не разочаровать вас, — хмыкнул он.

Разочаровать? Напротив, он только что продемонстрировал неколебимую приверженность семье и долгу. Шелбурн уже принес немало жертв и с лихвой заслужил счастье в браке. Ему нужна была жена, которая по достоинству оценила бы его бескорыстное служение долгу. Более того, он заслуживал жену, которая любила бы его так сильно, что его сердце могло бы раскрыться ей навстречу.

Герцог внимательно смотрел на Тессу.

— Я почти вижу, как в вашей голове бродят мысли. О чем вы думаете?

Надо вести себя осторожно, подумала Тесса. Надо потакать его грубоватому чувству юмора, чтобы он не заартачился в самый неподходящий момент.

— Думаю о том, что вы слишком мягкосердечны. Вам надо научиться скрывать свои чувства.

— Я вижу, к чему вы клоните, — рассмеялся герцог. — Вы пытаетесь поддразнить меня, чтобы потом прочитать нотацию.

— Никаких нотаций, всего лишь несколько предложений.

В его глазах снова появился циничный блеск.

— Вам не придется делать никаких дополнительных усилий. В конце концов, это девушкам нужно добиваться вашего расположения, — сказала Тесса.

— Как это? — недоуменно и почти обиженно спросил герцог.

— По сравнению с большинством мужчин в поисках невесты, вы находитесь в весьма завидном положении. Вам совсем не нужно напрягаться: все, что от вас требуется, — это ничего не делать и позволить самим невестам добиваться вашего расположения.

— Но я сам намерен командовать этим парадом.

— У вас есть какие-то конкретные идеи? — пряча улыбку, поинтересовалась Тесса.

— Но вы же знаток в этих делах, — буркнул он.

«Попался!» — пронеслось в ее голове. Теперь нужно только подвести его к правильному решению.

— Ну, у меня есть кое-какие идеи, — проговорила Тесса.

— Какие же?

— Женщине всегда льстит, когда мужчина спрашивает, как доставить ей удовольствие.

В синих глазах герцога мелькнула некая чертовщина.

— Уж я-то непременно спрошу свою невесту, как доставить ей максимальное удовольствие, — низким баритоном сказал он.

Кровь бросилась ей в лицо, но она продолжала гнуть свою линию:

— Я имею в виду особые знаки внимания, показывающие, что вы к ней неравнодушны.

— То есть всякие стишки и букетики? Не собираюсь притворяться романтиком.

— Вообще-то было бы куда лучше, если бы вы придумали что-нибудь особенное для каждой девушки.

— Что вы хотите этим сказать?

— Представьте себе, что вы соперничаете с другим мужчиной за внимание одной и той же девушки. Ваш соперник приносит ей цветы и присылает стихи. Что бы вы сделали, чтобы превзойти его?

— Просто застрелил бы.

Тесса рассмеялась:

— Я уже говорила вам, что женщины ждут от мужчин проявлений нежных чувств, а не стрельбы. Для женщины особые знаки внимания являются доказательством любви.

— Вы хотите сказать, что обещанного мною постоянства, стабильной семейной жизни и уважения недостаточно? — с ноткой обиды в голосе спросил герцог.

— Не поймите меня превратно. Ваши обещания говорят о вашем благородстве. Однако попробуйте представить себе ваши чувства, если бы ваша жена подарила вам что-то в знак своей привязанности, что-то такое, что заставило бы вас почувствовать себя не таким, как все, особенным…

— Но мне вовсе не нужны никакие подарки! Больше всего меня бы порадовало ее безукоризненное исполнение всех обязанностей.

Терпение, только терпение! Она должна быть с ним чрезвычайно терпеливой.

— Ваша светлость, женщины любят подарки.

— Вы хотите сказать — драгоценности?

— Подарок, выбранный со значением, гораздо более ценен для женщины, чем самые дорогие ювелирные украшения.

— Откуда мне знать, какие именно безделушки заставляют женщину чувствовать себя особенной?

— В этом помогают жизненные наблюдения, опыт общения…

— Мужчинам плохо удается читать женские мысли. Мы думаем по-разному.

— Ну, этого нельзя сказать обо всех мужчинах, — возразила Тесса.

Герцог посмотрел на нее с подозрением:

— И у вас есть тому доказательства?

Опустив взгляд на сложенные на коленях руки, она негромко сказала:

— После смерти родителей среди драгоценностей матери я нашла большую коробку записок. Их было буквально несколько сотен. Каждое утро мой отец оставлял записку на подушке моей матери.

Она замолчала, вспоминая, как слова записок заставили ее плакать. Если не считать драгоценностей матери, эти записки были все, что осталось ей от родителей.

— Записки? — недоуменно переспросил Шелбурн.

Она никогда никому об этом не рассказывала. Даже теперь, спустя десять лет после смерти родителей, она испытывала почти такую же острую боль утраты, как в первый год.

— Мой отец каждый день писал одно и то же. «Ты моя единственная любовь на всю жизнь».

— Ваш отец не мог придумать ничего другого? — наморщил лоб герцог.

— Вы намеренно не хотите меня понимать.

Неужели он не видит, как много значат для нее эти записки?

— Я человек рациональный, — сказал герцог. — Для меня значение имеют только факты и поступки. Я не умею читать чужие мысли.

Похоже, он действительно не понимал значения этих записок.

— Отец писал одну и ту же записку каждое утро, чтобы моя мать никогда не сомневалась в его любви, — терпеливо разъяснила Тесса.

— Это объясняет, почему вы столь романтичны, — улыбнулся герцог. — Полагаю, писать записки значительно дешевле, чем дарить драгоценности.

— Вы опять издеваетесь надо мной?

— Не совсем. Ваши попытки изменить меня ни к чему хорошему не приведут. Нельзя связывать себя узами брака с человеком, которого надеешься изменить на свой лад. Все люди таковы, каковы они есть. Женщине, на которой я женюсь, придется принять меня таким, каков я есть, и наоборот. Мне тоже предстоит принять мою супругу такой, какова она есть.

— Ну да, при условии, что она будет отвечать всем вашим требованиям, — пробормотала Тесса.

— А вы бы предпочли, чтобы я женился путем обмана?

— Нет, разумеется.

Она бы предпочла, чтобы он женился по любви, но он был явно не готов еще к такому разговору. Ей не нравилось его упрямое сопротивление, но ведь она с самого начала отлично знала, что ей придется нелегко. Что бы там ни было, она будет стоять на своем.

Речь шла о счастье герцога.

Глава 6

Черные тучи предвещали бурю.

Тесса заметила, как герцогиня недовольно поморщилась при виде поджидавшего их простого баркаса. Ветер раздувал потрепанный и порядком выцветший навес над его палубой. Глядя на простые деревянные скамьи, Тесса подумала о том, как бы там не оказалось зазубрин и трещин. Герцогине вряд ли понравится, если в ее аристократическое тело вопьется заноза.

Вдалеке прогремел гром. Все десять девушек взвизгнули и засмеялись. Тессе приходилось придерживать шляпку, чтобы ее не сдуло сильным ветром.

— Нам следует поторопиться с посадкой на борт баркаса, если мы хотим вовремя добраться до места назначения, — озабоченно проговорила она.

Подойдя к трапу, мисс Генриетта Бэнкрофт сморщила носик и сказала:

— Фу, рыбой воняет!

Герцогиня бросила на нее язвительный взгляд:

— А вы, милочка, ожидали, что здесь будет пахнуть духами?

Тесса невольно поморщилась. Вплоть до сегодняшнего утра она ничего не знала об организации поездки. Генриетта, леди Элизабет, Эми Хардуик и леди Жоржетта решили преподнести ей сюрприз, когда узнали, что должны организовать для всех эту поездку в Ричмонд. Все четверо приехали в дом Тессы сегодня утром и с радостным возбуждением рассказали ей о запланированных ими речной прогулке и пикнике. К несчастью, ни одна из них не подумала о погоде. Когда Тесса поинтересовалась насчет меню, Генриетта лишь рассмеялась и сказала, что эту задачу они поручили повару лорда Хокфилда. И только Эми выглядела раздосадованной. Несомненно, остальные три девушки проигнорировали ее практические соображения и думали только о предстоящих развлечениях. Теперь Тесса поняла, почему герцог не любит сюрпризов.

Герцогиня взглянула на зловещее небо.

— Если я не ошибаюсь, мы вымокнем до нитки еще до того, как наша речная прогулка закончится.

Тессе даже хотелось, чтобы пошел дождь. Герцогиню мог хватить апоплексический удар, если бы она узнала, что во время обеда на свежем воздухе все должны были сидеть на покрывалах и подушках.

Взяв Тессу под руку, герцогиня негромко проговорила:

— Давайте сядем вместе. Нам есть о чем поговорить.

Осторожно поднимаясь по трапу, Тесса думала о том, что лично ей есть что скрывать.

Очутившись на палубе, герцогиня повела ее к последней скамье на корме, в то время как все девушки сгрудились на передних скамьях. Натянутый над палубой навес почти не защищал их от непогоды. Ветер раздувал юбки и пытался оторвать ленты от шляпок.

Пока баркас, покачиваясь с боку на бок, выруливал на середину Темзы, герцогиня строго выговаривала Тессе:

— И о чем вы только думали, когда собирались отправить всех нас на эту, с позволения сказать, речную прогулку? Разве вам не приходило в голову, что погода может испортиться?

Лояльность Тессы по отношению к герцогу не позволяла ей откровенно рассказать герцогине о том, что она не имела ни малейшего отношения к организации поездки.

— Приношу извинения за не слишком удобные условия путешествия…

— Теперь уже поздно извиняться, — прервала ее герцогиня. — Вам бы не пришлось этого делать, если бы вы, прежде чем действовать, хорошенько подумали о возможных последствиях.

Тессу возмутил несправедливый упрек, но она сдержалась и не сказала ни слова.

Сузив глаза, герцогиня продолжила:

— До сих пор не могу понять, как это вам удалось уговорить моего сына принять участие в этом нелепом сватовстве, Я хочу услышать внятное объяснение, и не пытайтесь притворяться. Вам меня не обмануть, голубушка.

— Прошу прощения, но я не вправе разглашать подробности.

— Отличный способ уйти от ответа. Вам следовало бы обуздать свою фантазию. Я больше не потерплю ни одной из ваших возмутительных интриг!

«Интересно, герцогиня собирается бранить меня всю дорогу?» — подумала Тесса.

— Вот что получается, когда у женщины слишком много независимости, — продолжала тем временем герцогиня. — И о чем только думал ваш дядя? Для вас было бы гораздо лучше получить мужа и семью, нежели богатство.

Тесса возмутилась, услышав, что, по мнению герцогини, ее любимый дядюшка Джордж плохо позаботился о ней, и не могла молчать дальше.

— Мой дядя взял меня в свой дом, когда мои родители умерли, и был мне как великодушный и любящий отец. Я очень любила и уважала его.

Тесса приготовилась услышать очередную нотацию, но герцогиня ничего не сказала. Минута-другая прошли в молчании. Потом герцогиня снова заговорила:

— Ваше отношение к дяде делает вам честь. Много лет назад я была знакома с Уэнтуортом. Он был настоящим джентльменом. — Она снова сделала паузу. — Остается сделать вывод, что вы обладаете талантом обмана, мистификации. Как еще объяснить тот факт, что вам удалось заставить моего сына и матерей этих девушек согласиться на это глупое ухаживание за всеми сразу?

— Здесь нет никакого обмана, и никто не обязан в этом участвовать.

Герцогиня с сомнением покачала головой:

— Мои подруги говорят, вы все сделали так, что нельзя было не согласиться, в противном случае у их дочерей не могло быть ни малейшего шанса понравиться моему сыну.

Тесса промолчала, понимая, что тут герцогиня была отчасти права.

— Вы слишком умны, вот в чем ваша беда, голубушка, но со мной будьте крайне осмотрительны. Вы же не хотите сделать из меня своего врага?

— Я бы предпочла, чтобы вы стали моей союзницей, — ответила Тесса.

— Тогда начните с откровенного рассказа о том, что послужило причиной этой нелепой затеи со сватовством.

— Прошу прощения, но я обещала вашему сыну соблюдать конфиденциальность.

— Какая удобная отговорка! Мне это совсем не нравится. К тому же мне интересно узнать, на какую выгоду от всего этого рассчитываете вы сами, голубушка.

— Вы можете мне не верить, — сказала Тесса, глядя прямо в глаза герцогини, — но я действительно желаю вашему сыну счастья.

Она решила не говорить о своих карьерных амбициях.

— Неужели я выгляжу так, словно вчера на свет родилась? — скептически усмехнулась герцогиня.

В этот момент их беседа была прервана всеобщим оживлением. За ревом ветра они расслышали, как кого-то рвет. Глаза Тессы расширились, когда она увидела, что леди Жоржетта согнулась пополам и свесила голову за борт. Боже милостивый, ей было плохо!

— Я должна помочь ей, — сказала Тесса, поднимаясь со скамьи.

— Похоже, ее укачало, — сказала герцогиня. — Останьтесь здесь, я сама ей помогу.

Она направилась к Жоржетте и велела одному из гребцов принести для девушки ведро, в которое бы она могла опорожнить содержимое своего взбунтовавшегося желудка. Эми заботливо придерживала сзади ее волосы.

— Фу, какая гадость! — сказала леди Элизабет и с отвращением помахала рукой перед носом.

Юные девы у нее за, спиной рассмеялись. Глупые, бессердечные девчонки!

Герцогиня гневно взглянула на них, и все тут же замолчали под ее неодобрительным взглядом.

Потом она вернулась и села на скамью рядом с Тессой. Некоторое время обе молчали, и это молчание уже нельзя было назвать неловким или враждебным. Казалось, они понимали друг друга без слов. Девушки тихо перешептывались и хихикали. Все, кроме Эми, которая сидела неподалеку от Жоржетты.

Вокруг Джулианны собралась небольшая стайка девушек.

— Ваша дочь быстро подружилась со всеми девушками, — сказала герцогине Тесса.

— Да, она всегда была душой любой компании. Ее всегда окружают друзья. Не только женщины, но и мужчины тянутся к ней.

— Но ни одному из них еще не удалось завоевать ее сердце?

— Пока нет. Впрочем, хватит говорить о моей дочери. Поговорим лучше о сыне. Проявил ли он интерес к кому-нибудь из девушек?

Тесса неопределенно покачала головой и сказала:

— Надеюсь, у него сегодня будет возможность продолжить знакомство с оставшимися претендентками.

— Я бы хотела, чтобы он женился по любви, — вздохнула герцогиня, — но, чувствую, он будет выбирать не сердцем, а умом.

Тесса вспомнила, как герцогиня говорила сыну, что браки должны заключаться по любви, и снова задумалась о том, почему Шелбурн не верит в любовь.

— В мое время браки устраивались родителями, но лично мне повезло выйти замуж по любви, — сказала герцогиня. — Никогда не забуду тот день, когда впервые увидела его.

Было совершенно очевидно, что ей хочется поговорить о покойном муже. Тесса с любопытством посмотрела на нее:

— И как же вы познакомились со своим будущим мужем?

— Он пригласил меня танцевать на моем первом балу, — задумчиво произнесла герцогиня, и ее глаза затуманились. — Я боялась, что упаду в обморок, прежде чем мы окажемся среди танцующих пар. В тот год он был самым завидным женихом… И вот, спустя три недели, он сделал мне предложение.

Тесса слабо улыбнулась. Стремительное ухаживание красивого мужчины, должно быть, вскружило голову молоденькой наивной девушке, какой была тогда герцогиня. Она даже не успела как следует разобраться в характере будущего мужа.

— Это было самое счастливое время в моей жизни, — мечтательно проговорила герцогиня.

Вряд ли это счастье могло продолжаться долго при пьянстве и мотовстве мужа. Возможно, она сознательно закрывала глаза на его недостатки.

В небе сверкнула яркая молния, вслед за ней прогрохотали раскаты грома, и очень скоро небеса разверзлись. Сильный косой ливень с легкостью проник под навес баркаса, и девушки громко, завизжали от хлынувших на них потоков дождевой воды.

Пока бушевала гроза, Тесса и герцогиня старались успокоить перепуганных девушек, которые, словно дети, горестно сокрушались по поводу промокших платьев и безвозвратно испорченных шляпок. Наконец герцогиня не выдержала и пригрозила всем, кто не успокоится сию же минуту, что им придется самостоятельно вплавь добираться до загородного дома Хокфилдов.

Когда все добрались до Хокфилдов, дождь усилился, и никто уже не мог покинуть стены дома, не говоря уже о том, чтобы отправиться назад, в Лондон. Тесса прикрыла дверь спальни, где отдыхала Жоржетта. Эми Хардуик настояла на том, чтобы остаться с ней. Тесса отвела Эми в сторону и предложила спуститься к обеду вместе со всеми в столовую. Но та, добрая душа, отказалась покинуть заплаканную Жоржетту в одиночестве, после того как другие девушки посмеялись над ней. Тесса не могла не одобрить ее великодушного поступка, но искренне опасалась, что Жоржетта, как только ей станет лучше, оттолкнет от себя Эми.

Вздохнув, Тесса плотнее запахнула шаль на плечах, поправила складки взятого у хозяев дома платья — на время, пока сохло ее собственное, промокшее под проливным дождем, — и пошла по коридору. Когда вся группа прибыла в дом Хокфилдов, она заметила озабоченный взгляд герцога, но возможности поговорить с ним у нее еще не было. Тесса вместе с герцогиней сразу же повели девушек наверх, в отведенные им комнаты, чтобы поскорее сменить мокрую одежду на сухую. К счастью, никто, кроме Жоржетты, не пострадал от речной прогулки на баркасе.

Тесса остановилась напротив комнаты, отведенной Генриетте и Элизабет. Она уже хотела постучаться, как вдруг отчетливо услышала голос Элизабет:

— Ты видела то ужасное платье, которое они нашли для нее? Будь я такой толстой, я бы совсем перестала есть!

Она язвительно засмеялась.

Тесса покраснела. Все девушки надели платья, которые когда-то принадлежали сестрам Хокфилда, но ни одно из них не подошло Тессе. Тогда горничная принесла ей одно из платьев леди Хокфилд — серое и просторное, как и подобает женщине в почтенном возрасте.

— Может, она тоже хочет соблазнить герцога? — съехидничала Генриетта, и ее смех не мог не подействовать Тессе на нервы.

Чувствуя себя униженной, она пошла дальше по коридору. Если бы она знала, насколько эти две девицы отвратительны, она бы ни за что на свете не позвала их участвовать в сватовстве герцога.

После обеда все собрались в роскошной гостиной.

Несколько девушек сидели вокруг герцога. В своих красивых модных платьях они выглядели элегантно и весьма привлекательно. Элизабет и Генриетта сидели по обеим сторонам от герцога и без устали подшучивали над ним. И что хуже всего, он с удовольствием смеялся их шуткам. Судя по всему, ему было приятно их внимание.

Герцогиня принесла Тессе чашку чая и присела рядом с ней на диван.

— Благодарю вас, — сказала Тесса.

Посмотрев на сына, герцогиня сказала:

— Похоже, девушки быстро оправились после сегодняшнего фиаско. Все, кроме бедняжки Жоржетты.

— Я уже ходила проведать ее, — кивнула Тесса. — Она выпила немного бульона, и ей уже лучше. С ней мисс Эми Хардуик.

Сделав глоток чаю, герцогиня проговорила:

— Нет сомнений, леди Жоржетта сильно сконфужена. Надо объяснить ей, что нет никакого позора в том, что у нее морская болезнь. Тут ничего нельзя сделать. Она есть или ее нет.

Герцогиня сделала паузу и бросила на Тессу загадочный взгляд.

— Жоржетта — самая красивая из всех девушек. Вы согласны со мной? — спросила она.

— Да, она признанная красавица, — Ответила Тесса, пряча раздражение. Судя по всему, герцогиня отдавала предпочтение Жоржетте из-за ее милого личика.

Герцогиня сардонически усмехнулась:

— Я хотела знать ваше мнение, а не общепризнанный факт.

Поставив чашку на блюдце, Тесса сказала:

— Я не могу отрицать тот факт, что красота — это фундамент первоначального влечения, но сама природа распорядилась так, что со временем она вянет. Чтобы брак оказался успешным, у супругов должны быть общие ценности и… привязанность друг к другу.

— Привязанность, — повторила герцогиня, недоуменно подняв брови. — А как же любовь, мисс Мэнсфилд?

— Любовь — это фундамент счастливого брака.

— Значит, вы полагаете, что любовь преодолевает все преграды?

— Пожалуй, это слишком просто для сложных супружеских отношений.

— Но ведь вы никогда не были замужем, на чем же основаны ваши убеждения?

— Мои родители каждый день подтверждали свою любовь друг к другу, — вскинула подбородок Тесса, — но все же и у них бывали разногласия. Думаю, именно любовь побуждала их приноравливаться друг к другу, притираясь характерами.

— Весьма проницательное наблюдение, — пробормотала герцогиня.

Поскольку она не стала продолжать разговор, Тесса переключила свое внимание на небольшую группку девушек, собравшихся вокруг лорда Хокфилда. Среди них была и Джулианна, не сводившая с него глаз. Вот она невзначай коснулась его рукава, и Хокфилд на секунду замер. О Боже, неужели он и был той самой причиной, по которой Джулианна неизменно отказывала всем женихам?

Лорд Хокфилд обвел взглядом комнату и, заметив Тессу, отделился от группы девушек и направился к ней.

— Вы играете на рояле, мисс Мэнсфилд? — поинтересовался он.

— Да, но сейчас лучше позволить девушкам продемонстрировать их таланты.

— Сыграйте, прошу вас, — улыбнулся Хокфилд, — а я буду переворачивать вам ноты.

— Да-да, сыграйте нам, мисс Мэнсфилд, — подхватила герцогиня. — Нам всем нужно как-то отвлечься.

— Хорошо, — сказала Тесса, отставляя в сторону чашку и поднимаясь с кресла, — я, начну, а девушки продолжат.

Хокфилд церемонно повел ее к роялю, и вслед им повернулись головы всех присутствовавших в гостиной. Полистав лежавшие на инструменте ноты, Тесса остановила свой выбор на каноне Пахельбеля. Увлекшись проникающей в душу мелодией, она даже, не заметила, как голоса постепенно смолкли: все внимательно слушали ее игру. Закончив исполнение канона в полной тишине, Тесса подняла глаза и поймала взгляд Шелбурна. В его глазах она прочла одобрение и… восхищение.

— Великолепно! — воскликнула герцогиня, первой нарушая молчание.

Со всех сторон тут же раздались аплодисменты. Подойдя к Тессе, герцог сказал:

— Ваше исполнение совершенно.

— Вы мне слишком льстите, — прошептала она, чувствуя на себе многочисленные взгляды.

— Это вовсе не лесть, — возразил Шелбурн. — Мы все были очарованы музыкой.

Тесса взглянула в его синие глаза, и ей нестерпимо захотелось сказать ему, как много значит для нее его похвала. Может, она и впрямь убогая старая дева, но сегодня он похвалил ее.

— Мисс Мэнсфилд задала своим исполнением высокий стандарт, — громко заявила герцогиня. — Посмотрим, кто из девушек сыграет так же хорошо, как она.

Леди Элизабет поднялась с видом принцессы и благосклонно улыбнулась всем девушкам.

— Кто споет со мной? — спросила она. — Я буду аккомпанировать.

Салли Шеперд с готовностью подняла руку, но Элизабет, словно не замечая этого, продолжала оглядывать девушек с выражением превосходства на лице. Наконец она сказала:

— Генриетта, сегодня ты будешь петь со мной и заодно переворачивать мне ноты.

Генриетта послушно встала с места и пошла за Элизабет.

Шелбурн предложил руку Тессе, и они неторопливо отошли в сторону.

— Давайте сядем у окна, — предложил герцог. — У меня к вам есть разговор.

Тесса украдкой взглянула на герцогиню и прошептала:

— Нас могут заметить.

— Тогда давайте встретимся в библиотеке через полчаса после того, как все разойдутся. Я знаю, это большой риск, но дело не терпит отлагательств.

— Хорошо, я постараюсь.

Интересно, что за дело он собирался с ней обсудить? Надо думать, ему не терпится услышать ее мнение о кандидатках, прежде чем принимать решение, кого удалить из списка невест. Что ж, Тесса расскажет ему, что Элизабет и Генриетта оказались самыми неприятными девицами с дурным характером, каких только ей приходилось видеть за всю свою жизнь.

— Если по дороге в библиотеку вы случайно с кем-нибудь столкнетесь, тут же уходите, — сказал герцог. — Ни в коем случае не надо рисковать.

Она кивнула.

Первые же звуки любительского исполнения Элизабет заставили Тессу улыбнуться. Потом раздались скрежещущие звуки пронзительного сопрано, от которых она невольно поморщилась. Шелбурн остановился и недоуменно оглянулся. То же самое сделали все остальные.

Глаза Генриетты довольно блеснули, и Тесса поняла, что девушка решила, будто все ею восхищаются. От этого она стала петь еще громче, почти взвизгивая на самых высоких нотах.

— Она что, глухая? — поморщился Хокфилд, подходя к Тессе.

— Скорее мы оглохнем после такого пения, — пробормотал герцог.

Подошедшие к ним герцогиня и Джулианна понимающе улыбнулись.

— У этой крошки ужасный голос, — сказала герцогиня.

— Брат, если ты женишься на ней, — сказала Джулианна, — клянусь, я зашью ей рот.

Наконец пение закончилось, и раздались вежливые аплодисменты. Тесса поняла, что нужно помешать Генриетте спеть еще одно произведение, поэтому позвала к роялю двух других девушек, чтобы те тоже могли продемонстрировать свои музыкальные способности.

После этого она подошла к Элизабет, решив задать ей несколько вопросов.

— Как вам здесь нравится? — спросила Тесса, отводя ее в сторону.

— Все просто чудесно! Герцог такой умный и красивый. Мое сердце трепетало, словно пойманная птица, когда он разговаривал со мной. — Она посмотрела на Тессу: — Я так рада, что вы включили меня в число потенциальных невест.

Тесса мысленно пожалела, что не знала о ее отвратительном характере раньше.

— Разве вам не трудно соревноваться с таким количеством достойных девушек?

— Вовсе нет! Все такие милые. Мы теперь лучшие подруги.

— Вы что же, со всеми подружились? — приподняла брови Тесса.

— Ну конечно! Некоторые девушки мне нравятся больше, другие меньше, но даже если кто-то мне не нравится, я никогда об этом не скажу.

Тесса решила слегка поддеть ее.

— Вам очень идет этот оттенок зеленого, — сказала она, — и само платье отлично сидит на вас.

— Мне очень жаль, что служанки не нашли для вас чего-нибудь получше. Вы такая милая, — сказала Элизабет с фальшивым сочувствием в голосе.

Интересно, что сказала бы эта отвратительная лгунья, если бы знала, что Тесса все слышала из-за двери? Впрочем, у Тессы был план поинтереснее. Подведя Элизабет к стенной нише, в которой стояла статуя Дианы, она негромко проговорила:

— С вашей стороны было невероятно любезно попросить Генриетту спеть под ваш аккомпанемент.

— Ее голос не из лучших, но ей очень нравится петь, — уклончиво отреагировала Элизабет.

— Значит, вы попросили ее спеть из самых добрых побуждений?

— Простите?

— Вы же знаете, что Генриетта поет крайне фальшиво, — улыбнулась Тесса. — И все же попросили ее спеть перед всей публикой.

Элизабет обиженно надула губки:

— О, я понимаю, почему вы считаете это жестокостью с моей стороны. Вы никогда не бывали на вечерах музицирования в нашем кругу, поэтому не знаете, что все очень любят Генриетту. Было бы жестоко сказать ей правду о ее пении — ведь она так гордится своими успехами.

Покровительственно-снисходительный тон Элизабет разозлил Тессу.

— Возможно, у меня сложилось ошибочное мнение о вас, — сказала она. — Однако я была удивлена вашим поведением на баркасе, когда Жоржетте стало плохо.

— Ах, это! — нервно рассмеялась Элизабет. — Мне тоже было не по себе, когда Жоржетту стало тошнить, но я не думала, что остальные будут смеяться.

Тесса молчала.

— Должна признаться, я тогда не прониклась сочувствием к ее плачевному состоянию, — вздохнула Элизабет. — Да и другие девушки тоже, но если бы вы знали, как она ведет себя с нами, вы бы все поняли.

— Я ни разу не видела, чтобы она кого-нибудь унижала, — сказала Тесса.

— Не дайте ей обмануть вас. Перед герцогом и его матерью Жоржетта притворяется милой, но нас она просто презирает и никогда не снисходит до разговора с нами, — поджала губы Элизабет. — Она считает себя выше всех. Никто ее не любит.

— Значит, вы говорили о ней с другими девушками?

— Нет, они сами приходили ко мне и жаловались на Жоржетту. Не могла же я сказать им, что они должны стараться подружиться с ней.

Тесса окинула ее ледяным взглядом и сказала:

— Теперь я понимаю, каким способом вам удалось завоевать популярность.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ваша хитрость помогла вам опорочить одну из соперниц, и остальные промолчали, потому что боятся стать вашей следующей жертвой.

— Не могу поверить, что вы считаете меня способной на такие интриги, — обиженно произнесла Элизабет и, отвернувшись, провела пальцами по сухим глазам, притворяясь плачущей.

— Ваша хитрость действует на ваших подруг, но я гораздо опытнее их и умею распознать жестокость там, где она действительно есть. Вам, кстати, не мешало бы помнить, что герцог ценит мое мнение и полагается на него.

Элизабет повернулась к Тессе. Ее зеленые кошачьи глаза смотрели холодно и бесстрастно.

— У вас нет никаких доказательств, — процедила она сквозь зубы.

Тесса ничего не ответила и отошла прочь, сжимая кулаки. У нее были доказательства, но она не собиралась говорить Элизабет, что случайно подслушала ее оскорбительные замечания в свой адрес. Впрочем, Шелбурн провёл достаточно много времени в обществе Элизабет, чтобы заметить ее дурные наклонности. Герцог был человеком проницательным, и жестокосердие Элизабет не могло укрыться от него.

Возможно, именно об этом он собирался поговорить с Тессой в библиотеке. Интересно будет посмотреть на выражение лица Элизабет, когда герцог объявит об исключении ее из списка претенденток.

Когда Шелбурн закрыл за собой дверь в библиотеку, порывом воздуха задуло свечу в руках Тессы. Теперь комната освещалась только единственной тоненькой мерцающей свечкой на каминной полке.

— Надеюсь, вы пришли сюда никем не замеченной? — тихо спросил герцог, забирая из рук Тессы потухшую свечу. Низкий бархатный тембр его голоса звучал обольстительно в тускло освещенной комнате.

Облизнув сухие губы, она ответила:

— Я дождалась, когда все разошлись по своим комнатам.

За окном послышался отдаленный раскат грома, и Тесса негромко вскрикнула от испуга и неожиданности.

— Тише, — пробормотал герцог. — Возьмите меня под руку.

Она послушно взяла его под руку, и у нее остановилось дыхание от ощущения твердых мускулов под тканью. От его тела исходило приятное тепло. Сердце Тессы сильно билось, но она изо всех сил старалась убедить себя, что это просто испуг — темная комната, гроза за окном и все такое.

Он подвел ее к небольшому дивану, затем подошел к камину и с помощью маленькой свечки зажег погасшую свечу Тессы. Вернувшись к дивану, он поставил свечу на стоявший рядом столик.

— Я не стал зажигать камин, чтобы не привлекать ненужного внимания любопытных слуг, — тихо объяснил он и сел рядом. Их отделяла только небольшая диванная подушка. Тесса снова почувствовала исходивший от герцога запах сандалового дерева, от которого у нее закружилась голова.

Повернувшись к Тессе, герцог положил руку на спинку дивана всего в нескольких дюймах от ее плеча. Его непринужденная поза и мерцающий свет придавали их тайной встрече недозволенную интимность. Тесса подумала, что, наверное, сделала ошибку, придя сюда, но им действительно нужно было поговорить о деле.

— Я сегодня не на шутку встревожился, когда вы с девушками не приехали вовремя, — тихо сказал он.

— Я видела вашу озабоченность, когда мы, наконец, приехали, — прошептала в ответ Тесса.

— Это я велел вам не вмешиваться в планы претенденток, но мне и в голову не могло прийти, что им вздумается приплыть сюда на баркасе.

Тесса поняла, что в случившейся неприятности герцог винит себя.

— Если бы нам грозила какая-то опасность, мы с вашей мамой действовали бы по другому плану, — сказала она.

Мерцающая свеча отбрасывала тень на его лицо.

— Родные этих девушек доверили мне благополучие своих дочерей. Если бы с кем-то из них случилось что-то плохое, ответственность за это лежала бы на мне. В сложившихся обстоятельствах они не смогут вернуться домой сегодня вечером.

— Мы добрались до места живыми и здоровыми, и этого вполне достаточно на данный момент, — сказала Тесса, чуть подавшись вперед.

— Но леди Жоржетта плохо себя чувствует. Если к утру у нее откроется лихорадка, я никогда себе этого не прощу.

— Это всего лишь морская болезнь, — попыталась успокоить его Тесса, — и, как мне кажется, до некоторой степени уязвленная гордость.

В стекла окон застучали частые капли ливневого дождя.

— Каждый день я должен принимать решения, — проговорил герцог, — которые влияют на сотни жизней. Это тяжелая обязанность.

— Я тоже знаю, что такое ответственность, — сказала она. — Я совершила не одну ошибку в отношении слуг. Все люди не без греха. Все, что мы можем сделать — это стараться принимать правильные решения и учиться на собственных ошибках.

Тристан вертел в пальцах край ее шелковой шали, словно получая от этого чувственное удовольствие. Тессе стало горячо, когда она представила, как эти длинные сильные пальцы ласкают ее тело…

— Моя мать рассказала мне об этом баркасе, когда вы ушли из гостиной, — сказал он. — Вы взяли всю вину на себя.

— Я же дала вам слово хранить конфиденциальность, и я его не нарушила.

— Вы верны своему слову, — прошептал он.

— Да, и тем, в кого я верю.

Он отпустил край шали и тихо сказал:

— Мне казалось, у вас были сомнения относительно меня, и немалые.

— А разве у вас не было сомнений относительно меня?

— Не в бровь, а в глаз, — покачал головой Тристан. — Я видел, как вы разговаривали с леди Элизабет, — сказал герцог. — О чем?

Ей хотелось сначала услышать его мнение об Элизабет и Генриетте, поэтому она ответила вопросом на вопрос:

— Кстати, а что вы думаете о леди Элизабет и ее подруге Генриетте?

— С ними было интересно.

— Значит, они вам понравились?

— Не надо говорить так громко, — пробормотал герцог. — Они говорили со мной, а другие девушки почти все время молчали.

— Да они просто завладели вашим вниманием!

Ей стало горько от сознания того, что они ему понравились. А ведь она была уверена, что он сразу разглядит их жестокие сердца.

— У других девушек тоже была такая возможность, — возразил он. — Похоже, вам не нравятся Элизабет и Генриетта. Почему?

— Вам не показалось странным, когда Элизабет попросила Генриетту спеть?

— К чему этот вопрос?

— Элизабет знала, что Генриетта не умеет петь, и все же вызвала к роялю именно ее.

— Вы хотите сказать, что Элизабет намеренно хотела поставить ее в неловкое положение?

— Очень может быть.

— Сомневаюсь. Ведь они подруги.

Тесса презрительно фыркнула. Почему он не заметил того, что так очевидно для нее? Разве он не понял, что Элизабет манипулирует своей подругой?

— Должна предостеречь вас, — сказала она, — у меня есть все основания полагать, что эти двое способны причинить зло.

— Вы мне чего-то недоговариваете, — нахмурился герцог.

— Подробности не имеют значения.

— Имеют, — возразил он, придвигаясь ближе, — если они уже что-то натворили.

— Я случайно услышала, как они злословили.

— И что же они говорили?

Тесса была загнана в угол, но все же гордость не позволяла ей признаться герцогу, что они злословили на ее счет.

— Я бы предпочла не вдаваться в подробности, — сказала она. — Могу сказать одно — это было очень жестоко.

— Они говорили о мисс Хардуик?

— Почему вы думаете, что о ней?

— Это и так понятно.

Тесса начала было возражать, но герцог спросил:

— Где была Эми Хардуик сегодня вечером?

— Она выразила желание остаться с леди Жоржеттой, чтобы позаботиться о ней в случае необходимости.

— Жаль, что леди Жоржетта до сих пор плохо себя чувствует, — покачал головой герцог. — Мне бы хотелось продолжить наше знакомство.

— А как же Эми?

— Пора уже отпустить ее. Ее сегодняшнее поведение лишний раз доказало, что ей самой не хочется участвовать в состязании.

— Вы хотите наказать ее, потому что она пожалела Жоржетту? Это несправедливо.

Как он может выгонять милую Эми и оставлять Жоржетту, которая ровным счетом ничем не заслужила такой милости?

— Я знаю, вам жаль Эми, но она могла бы хоть ненадолго спуститься в гостиную, — продолжал герцог. — Мне кажется, она даже обрадовалась предлогу остаться в стороне от всех. Она с самого начала не хотела принимать в этом участие.

— Вот если бы леди Жоржетта добровольно, а не в силу плохого самочувствия пожелала остаться в своей комнате, вам бы и в голову не пришло исключать ее из списка, — сквозь зубы процедила Тесса.

— На что это вы намекаете?

— Вы исключаете Эми, потому что она не так красива, как Жоржетта.

— Если бы для меня имела значение лишь красота, я бы давно уже взял в невесты самую красивую девушку этого сезона. Кстати, если вы помните, красота не входит в список моих требований.

— То есть красота для вас ничего не значит? — недоверчиво приподняла брови Тесса.

— Вопрос с подвохом, — усмехнулся герцог. — Если я скажу «нет», вы мне просто не поверите. Если же я отвечу утвердительно, вы скажете, что я пустой и несерьезный человек.

— Просто ответьте честно на мой вопрос.

Он молча встал и отошел в сторону, повернувшись к ней спиной.

— Ответьте же мне! — повторила Тесса, тоже вставая с места.

— Не настаивайте, прошу вас, — повернулся он к ней.

Тесса упрямо повторила, сделав шаг вперед:

— Я жду вашего ответа.

— Давайте оставим этот вопрос без ответа, — процедил он сквозь зубы.

Но она стояла на своем.

— Я не уйду отсюда, пока вы мне не ответите.

Раздраженно фыркнув, он сказал:

— Я хочу, чтобы меня физически влекло к жене. Вот я и ответил на ваш вопрос. Довольны?

Тесса отвернулась к потухшему камину.

— Значит, я права. Вы выгоняете Эми, потому что она некрасивая.

Звуки быстро приближающихся шагов заставили ее вздрогнуть. Не успела она обернуться, как почувствовала на своих плечах его руки.

— Вы ничего не поняли, — проговорил он.

— Тогда объясните.

Тусклый свет свечей упал на его напряженное лицо.

— Я хочу желать свою жену. — Медленно произнес он.

Тесса с трудом перевела дыхание.

— Теперь вы меня понимаете?

Она не могла вымолвить ни слова.

— Я хочу испытывать к жене такую страсть, чтобы весь день, не переставая, думать только о ней.

Тесса вспомнила сказанные им слова: «Я хочу, чтобы она была ангелом на людях и искусной любовницей в спальне».

Он опустил ресницы, густые и темные как ночь, и тихо сказал:

— Я хочу сгорать от желания обладать ею.

Тесса молчала. Исходивший от Тристана жар был такой силы, что она тихо и сладко таяла, словно свеча из мягкого воска.

Он подошел к ней вплотную. Тесса слышала стук дождевых капель и тяжелое дыхание герцога. Когда он притянул ее к себе, в голове у нее мелькнула предостерегающая мысль об опасности, но тут же уступила место просыпающейся страсти.

Она закрыла глаза, и почти в ту же секунду его губы коснулись ее губ. От неожиданности Тесса уперлась обеими руками ему в грудь. Под шелковым жилетом сильно и ровно билось его сердце. Как только ее руки коснулись его груди, он стал смелее, целуя ее губы все более горячо и дерзко.

«Останови его! Так не должно быть!» Рассудок приказывал Тессе как можно скорее бежать прочь, но стосковавшаяся женская суть жаждала ласки.

У нее подогнулись колени, и она, в поисках опоры, обняла его за плечи. Шелковая шаль неслышно соскользнула на пол. Герцог еще крепче сжал ее в объятиях, и Тесса, не в силах сопротивляться, стала гладить его волосы на затылке, мысленно посылая ко всем чертям возможные опасные последствия. Она уже все равно уступила его напору, и теперь ей хотелось запомнить ощущение шелковистости его волос, жар чувственных губ, силу мускулистых рук… Потому что это был последний поцелуй.

Повинуясь его настойчивым ласкам, она приоткрыла губы и тут же ощутила вкус его языка — вкус бренди и… греха. Обняв ее бедра, герцог прижал ее к себе, и Тесса сквозь слои одежды почувствовала его несомненную боевую готовность. Все поплыло перед ее глазами… Понимая, чем все это закончится, Тесса мысленно говорила себе: «Еще немножко, самую капельку, а потом я его остановлю…» Ей хотелось хоть ненадолго почувствовать себя желанной, почувствовать собственную страсть, забыть все условности мира.

Он стал целовать ее шею, чуть прикусывая нежную кожу, и этот первобытный знак обладания вызвал в ней неожиданно острое наслаждение. Прижимаясь к нему всем гибким и податливым телом, Тесса теперь хотела только одного — чтобы его ласки не прекращались.

Его рука скользнула вдоль ее бедра вверх до талии, потом еще выше, к груди. Его длинные пальцы принялись сквозь шелк лифа ласкать напряженные соски, и у Тессы вырвался стон наслаждения. Закрыв ей рот страстным поцелуем, герцог медленно стянул с плеча лиф платья, и его рука властно коснулась ее обнаженной груди. Его прикосновения доставляли Тессе несказанное блаженство, вызывая ответное желание близости. Она почувствовала, как между ног становится горячо и влажно. Она сжала бедра, не в силах заполнить пустоту сокровенного места, предназначенного для высшего акта любви.

Напряженное естество герцога упиралось в складки ее одежды, и ей захотелось прикоснуться к нему. Но больше всего ей сейчас хотелось опуститься на ковер и увлечь Тристана за собой.

Неожиданно герцог вздрогнул и поднял голову. За дверью библиотеки послышались чьи-то шаги по мраморному полу коридора. Потом они остановились прямо перед дверью. Замутненный страстью рассудок Тессы не сразу осознал надвигающуюся опасность. Подхватив с пола упавшую шаль, Тристан набросил ее Тессе на плечи и быстро отошел в сторону.

Ей стало страшно. «Беги! Спасайся! Прочь отсюда!» — стучало в висках.

Ручка двери медленно повернулась.

Глава 7

У Тристана заколотилось сердце, когда он увидел медленно открывающуюся дверь. От страха быть застигнутым здесь, наедине с мисс Мэнсфилд, во рту у него все пересохло. К несчастью, вскипевшая от страсти кровь не спешила остывать. Его брюки готовы были разорваться под напором орудия любви и наслаждения. Сжав зубы, Тристан мысленно порадовался тому, что в библиотеке было совсем темно.

Увидев вошедшего Хокфилда, он вздохнул с облегчением. Мерцающая свеча в руке друга осветила его озадаченное лицо.

— Прошу прощения, — пробормотал он, глядя на потревоженную пару.

— Мы обсуждали дела, — сказал Тристан, оглядываясь на мисс Мэнсфилд, в тусклом освещении он не мог разобрать выражение ее лица.

— Не стану вам мешать, — пробормотал Хокфилд, делая шаг назад и закрывая дверь.

— Останьтесь, не уходите, — сказала мисс Мэнсфилд. — Мы уже закончили, мне пора идти.

Взяв со стола свечу, она направилась к двери.

Тристан хотел остановить ее. Им нужно было обсудить случившееся, но в присутствии Хокфилда это было невозможно. К тому же Тристан понятия не имел, что ей сказать.

Когда дверь за мисс Мэнсфилд закрылась, герцог подошел к камину и ухватился за холодный мрамор каминной полки. Идиот! Что на него нашло? Такого раньше с ним никогда не было. Черт его побери!

Услышав мелодичный звон хрусталя, он оглянулся. Налив два бокала бренди, Хокфилд протянул один из них другу.

Тот залпом выпил обжигающую жидкость, от которой на глазах у него проступили слезы.

— Что я натворил, черт побери?! — вырвалось у него в отчаянии.

Хокфилд уселся в кресло и с удовольствием вытянул ноги.

— Мне не нужно ничего объяснять, дружище, — с улыбкой проговорил он.

— Я просто голову потерял! — сокрушенно пробормотал Тристан.

— Полно печалиться, — добродушно усмехнулся Хокфилд. — Твоя голова на месте.

— Но я не хотел этого!

— Ты уверен, что мне нужно об этом знать?

— Дьявол! Как же я влип!

— Да тебе еще повезло, что на вас наткнулся я, а не кто-нибудь другой. Извини, дружище.

Интересно, как далеко он зашел бы, если бы в самый неожиданный момент не явился Хокфилд?

— Я поцеловал ее, — со стоном проговорил Тристан.

— Черт побери, и это все? Ничего, она переживет один легкий целомудренный поцелуй.

— Легкий целомудренный поцелуй? — взвился Тристан. — Это был настоящий, страстный поцелуй, черт меня возьми!

— Ну, могло быть и хуже.

— Куда уж хуже, — опустил голову Тристан.

— Она пыталась остановить тебя?

— Наверное, она была слишком потрясена новыми незнакомыми ощущениями…

— Может, ей понравилось?

— Это не имеет значения, — отрезал Тристан и, поставив свой бокал на каминную полку, принялся расхаживать по библиотеке. Должно быть, она сочла его закоренелым распутником. Если она откажется быть его свахой, публичный скандал ему обеспечен. Невозможно разорвать договор без огласки, имея на руках десять потенциальных невест для него.

— Присядь, иначе протрешь дыру в этом чертовом ковре, — сказал Хокфилд.

Повинуясь другу, Тристан взял свой бокал с каминной полки и снова уселся на диван.

— Выслушай меня, старина, — мягко сказал Хокфилд. — Я не помню, чтобы ты когда-нибудь рисковал. Во всяком случае, пока не встретил ее.

— Вот это да! — фыркнул Тристан. — Ты хочешь сказать, что она оказывает на меня плохое влияние? Надеюсь, ты понимаешь, что это просто смешно.

— Уж не знаю, плохое или хорошее, но ее влияние на тебя очевидно. И мне до сих пор непонятно, чего она от тебя хочет.

— Я перешел границы дозволенного, и теперь мне предстоит разбираться с последствиями.

— Об этом не знает никто, кроме меня и вас двоих. Так что официально она ничем не скомпрометирована. Мисс Мэнсфилд производит впечатление мудрой женщины. К тому же она ведь действительно не сопротивлялась.

— Если ты намекаешь на то, что она сама хотела, чтобы я ее поцеловал, ты глубоко заблуждаешься, — сказал он Хокфилду. — У нее высокие понятия о нравственности.

— Извинись перед ней, — кивнул Хокфилд. — Скажи, вы оба были захвачены минутным порывом. День выдался нелегкий, и то, что произошло, было временным помрачением рассудка.

— Пожалуй, ты прав, — пробормотал Тристан и залпом допил остаток бренди.

К полудню следующего дня дождь прекратился и дороги подсохли в достаточной мере, чтобы можно было отправить девушек домой. Тристан расхаживал взад-вперед по гостиной, ожидая, когда все соберутся. Перед отъездом он хотел сообщить им о своем решении.

В гостиной уже собрались все девушки, а мисс Мэнсфилд все не появлялась. Тристан даже слегка вспотел от волнения. Что если она так и не выйдет?

«Ну и черт с ней!» — подумал он. Она смело расспрашивала его о прошлых любовных связях, но, подвергшись испытанию, сдала назад. Если она откажется быть его свахой, ей придется принять основной удар публичного скандала на себя.

Черт возьми его самого! Она бы никогда не согласилась на тайное свидание с ним, если бы он не сказал, что это очень важно. Он дурно обошелся с ней.

Тишина в гостиной действовала ему на нервы. Девушки неподвижно сидели на своих стульях. На их лицах были написаны волнение и тревога. Они тоже нервничали. Откашлявшись, герцог спросил:

— Как вы себя чувствуете, леди Жоржетта?

— Спасибо, хорошо, — ответила та и покраснела.

— Вот и отлично, — бодро прокомментировал он.

Мисс Хардуик сочувственно похлопала ее по руке. Было очевидно, что Эми по-настоящему заботилась о самочувствии Жоржетты. Герцог вспомнил свои слова, сказанные о ней накануне, и ему стало стыдно.

Шорох юбок привлек его внимание к дверям. В гостиную вошла мисс Мэнсфилд. Строгое выражение ее лица несколько испугало его. Уж не собирается ли она объявить о своем отказе от сватовства прямо здесь, в присутствии всех девушек?

— Ваша светлость, — как ни в чем не бывало обратилась она к нему, — хотите ли вы провести индивидуальные беседы с претендентками?

— Нет, — с облегчением выдохнул он, — в этом нет никакой необходимости.

Она вопросительно взглянула на него.

— Поверьте, я знаю, что делаю, — шепнул он ей, и она опустила глаза, но не раньше, чем он заметил в них тревогу и беспокойство.

Черт возьми! Как он мог поступить с ней так ужасно прошлой ночью?

Надеясь извиниться перед ней позднее, когда они останутся наедине, он подавил чувство вины и, сделав глубокий вдох, обратился к претенденткам:

— Дамы, я знаю, вам сейчас нелегко, поэтому не стану заставлять вас томиться в неизвестности. По долгом размышлении я решил сегодня никого не исключать из списка.

Раздались радостные возгласы, девушки стали обнимать друг друга и оживленно переговариваться.

Краем глаза он заметил, как мисс, Мэнсфилд резко повернула голову в его сторону. Ему очень хотелось взглянуть на нее, но он сдержался, хорошо понимая, что должен сосредоточить внимание на взволнованных девушках.

— Дамы, прощу еще минуту вашего внимания! — обратился он к ним и, когда все успокоились, продолжил: — Возможно, вам хотелось бы узнать, что заставило меня принять такое решение. Вы все оказались в трудном положении из-за плохой погоды, и вчерашний день выдался не из легких. Я получил огромное удовольствие от общения с вами, но не все смогли присутствовать в общей гостиной вчера вечером. — Сделав паузу, он собрался с мыслями и продолжил: — Мне бы хотелось выразить признательность мисс Хардуик. Она заслуживает всяческих похвал за то, что осталась с занемогшей леди Жоржеттой. Было бы несправедливо исключать из списка их обеих, равно как и тех, кто был в гостиной. В ближайшие дни все вы получите приглашения на следующий тур сватовства. А сейчас вас ждут внизу экипажи, чтобы отвезти всех по домам.

Все поспешили подойти к герцогу, чтобы попрощаться с ним. Он заметил, как леди Жоржетта взяла за руку мисс Хардуик и почти силой подвела ее к общей группе девушек. Они заговорили все разом, но его внимание было приковано к мисс Мэнсфилд, которая отошла к окну. Он был внутренне напряжен, словно струна, в ожидании предстоявшего объяснения с ней. Интересно, удалось ли ему сегодняшними действиями доказать ей, что он не конченый негодяй?

Вскоре явился лакей, чтобы проводить девушек вниз. Мисс Мэнсфилд пожелала им всем счастливого пути, и герцог с облегчением вздохнул, понимая, что она не торопится уехать вместе с ними и у него все-таки будет возможность принести ей свои извинения.

Когда за последней девушкой закрылась дверь, герцог повернулся к Тессе и предложил вместе с ним присесть на диван. Она послушно села на край, опустив глаза на сложенные на коленях руки.

Откашлявшись, Тристан начал:

— Я не смею просить у вас прошения, потому что мое вчерашнее поведение было непростительным.

— Я сама не остановила вас, — прошептала она.

Хокфилд был прав — она во всем винила себя.

— Посмотрите на меня, мисс Мэнсфилд.

Она сокрушенно покачала головой, не поднимая глаз.

— Это моя вина, — сказал он. — Я шокировал вас… Я и сам был шокирован. Теперь уже ничего нельзя исправить, но вы должны поверить мне, что прежде такого со мной никогда не случалось.

— Я верю вам, — прошептала она, прерывисто вздохнув.

— Я поступил с вами недостойно, моих извинений недостаточно, но я обещаю вам никогда больше не унижать ваше достоинство.

— Я обвинила вас в несправедливости по отношению к мисс Хардуик, — тихо проговорила она. — Я была слишком настойчива, хотя вы меня предупреждали….

— Вы ни в чем не виноваты, — поспешил заверить ее Тристан.

В глубине души он знал, что его поступок был продиктован не гневом, а страстью.

— Вчера мы оба были словно не в себе, — сказал он, — но я слишком порядочный человек, чтобы воспользоваться беспомощностью невинной девушки. То, что вы вините во всем себя, заставляет меня еще больше сгорать от стыда.

Оба замолчали. Потом она негромко спросила:

— Лорд Хокфилд знает об этом?

Тристан молчал, не зная, что ответить, и она сама все поняла.

— О Боже! — прошептала она, закрывая лицо ладонями.

— Вашей вины в этом нет.

— Как я могла так поступить по отношению к девушкам?

— Они никогда об этом не узнают.

Отняв руки от покрасневшего лица, она посмотрела на него и твердо произнесла:

— Достаточно того, что об этом знаю я.

В ее глазах блеснули слезы.

— Мы можем остаться друзьями? — спросил Тристан.

— Для меня это слишком большая честь, ваша светлость.

— Зовите меня Тристаном, как друга.

Как только эти слова слетели с его губ, он замер от мысли о том, не сочтет ли она это предложение хитрой уловкой с целью заставить ее совершить еще один неосмотрительный поступок.

Она пристально посмотрела в его глаза, словно пытаясь увидеть за ними его душу.

— Хорошо, я буду звать вас Тристаном, — тихо сказала она. — Тогда и вы, на правах друга, можете звать меня Тессой. Наедине.

— У вас чудесное имя, — с облегчением выдохнул он.

Она снова покраснела, и он отпустил ее руки.

— Можно мне заехать к вам завтра, чтобы обсудить следующий раунд сватовства?

Она торопливо кивнула:

— Да, конечно. Мне пора идти.

Проводив ее до двери, он снова с облегчением вздохнул. Ему чертовски повезло, что она простила его.

Она была не одна.

На следующий день Тристан вошел в гостиную Тессы и обнаружил там лорда и леди Бротон, увлеченно беседовавших с хозяйкой дома. Сначала ему не понравилось, что она принимает гостей во время назначенной им встречи, но потом он подумал, что это слишком эгоистично с его стороны. Она всегда уделяла ему столько времени, сколько было нужно, и он не должен завидовать ее друзьям.

Увидев, как леди Бротон прижимает к глазам носовой платок, он понял, что явился весьма некстати.

— Прошу прощения, — сказал он Тессе. — я заеду к вам как-нибудь в другой раз.

— Нет-нет, прошу вас, останьтесь, — сказала она, и в ее голосе он услышал непонятное напряжение.

Судя по заплаканному лицу леди Бротон, случилось что-то нехорошее. Даже мисс Пауэлл выглядела расстроенной.

Бротон подошел к Тристану и пожал ему руку:

— Рад видеть вас, Шелбурн.

— Боюсь, я вам помешал.

— Нисколько. Я рассказывал мисс Мэнсфилд о том, что мне удалось узнать о брате моей жены, Мортленде. Он пропал без вести во время битвы при Тулузе, и теперь я пытаюсь разыскать его или по крайней мере узнать, что с ним случилось.

Тристан нахмурился. Со времени той решающей битвы во Франции прошло уже два года.

— Он был офицером?

— Лейтенантом, — кивнул Бротон. — Недавно я получил письмо от его непосредственного командира. Он вспомнил, что видел его перед переправой через реку Гаронну.

Тристан тут же вспомнил, что, по сообщениям газет, мост через реку рухнул из-за наводнения. Но даже если бы брату леди Бротон удалось успеть перебраться на противоположный берег, он встретил бы там яростное сопротивление вражеских солдат.

— У меня есть еще несколько ниточек, — продолжал Бротон. — Я разослал несколько писем и надеюсь разыскать кого-нибудь из однополчан Мортленда. Может, кто-то знает, что с ним случилось тогда.

Шансы на то, что кто-то вспомнит, что случилось с братом леди Бротон, были весьма невелики с учетом того, что с той битвы прошло уже много времени. Повернувшись к жене Бротона, Тристан сказал:

— Примите мои искренние соболезнования, мадам.

— Благодарю вас за сочувствие, — кивнула леди Бротон.

Тристан снова повернулся к ее мужу:

— Могу я вам чем-нибудь помочь в ваших поисках?

— Благодарю, но помогать уже практически не в чем.

Немногословность Бротона говорила о том, что сам он считает поиски брата жены тщетными.

— Прощу вас, садитесь, ваша светлость, — сказала Тесса.

— Благодарю.

Беседа перешла на обычные в таких случаях темы — погода, светские новости и прочее. Потом леди Бротон отставила в сторону свою чашку, раскрыла сумочку и вынула письмо.

— Я снова, в который уже раз, перечитала письма брата и принесла одно из них тебе, Тесса. Там Ричард пишет о тебе. Я подумала, тебе будет интересно его прочитать.

Тесса едва слышно ахнула, но этого хватило, чтобы привлечь к себе общее внимание.

Заметно побледнев, она сказала:

— Я не могу взять это письмо.

— Не обязательно читать его сейчас, вернешь потом, — ответила леди Бротон.

Тесса посмотрела на письмо как на змею, потом с явной неохотой взяла его.

— Это одно из самых первых его писем, — продолжила леди Бротон. — Он почему-то беспокоился за тебя. Может, ты поймешь, что его так тревожило?

— Я уверена, он спрашивал обо мне просто из вежливости, — скованно улыбнулась Тесса и положила письмо на канапе. По ее лицу пробежала тень беспокойства.

Тристан замер на месте. Почему это письмо так встревожило ее?

— Странно, почему брат не спрашивал о твоем дядюшке, — продолжала леди Бротон.

Ее супруг повернулся к Тристану и пояснил:

— Уэнтуорт купил Мортленду патент офицера.

Тристан сочувственно взглянул на Тессу, понимая, что она, очевидно, чувствует себя косвенно виноватой из-за того, что ее дядя купил этот злосчастный офицерский патент. Разумеется, она была не права, возлагая вину за пропажу Мортленда на свою семью. Он решил непременно поговорить с ней об этом, когда они останутся наедине.

— Полагаю, нам всем не помешает выпить еще по чашке чаю, — заставила себя улыбнуться Тесса.

Она принялась разливать чай, а мисс Пауэлл стала раздавать гостям чашки с ароматным напитком.

Спустя двадцать минут Бротон обратился к жене:

— Дорогая, нам пора.

После их ухода мисс Пауэлл, тоже покинула гостиную. Взяв с канапе письмо Мортленда, Тесса подошла к конторке и сунула его в один из многочисленных ящичков. Потом взглянула на Тристана:

— Хотите бренди?

— Да, благодарю вас.

Когда она подала ему бокал с золотистой жидкостью, их пальцы случайно соприкоснулись, и она поспешно отдернула руку, словно обжегшись.

Ее реакция огорчила его. Он решил еще раз извиниться перед ней за то, что произошло между ними в загородном доме Хокфилдов, но тут же передумал, боясь смутить ее покой. Вместо этого он решил сосредоточить свое внимание на сватовстве.

— Я много думал о следующем раунде ухаживания…

— Я тоже, — отозвалась она. — Мне кажется, пора понаблюдать за претендентками на публике, в общественном месте.

Ее голос слегка дрожал.

— Мне бы не хотелось выставлять сватовство на всеобщее обозрение, — нахмурился он, делая маленький глоток бренди.

— Нам необходимо увидеть, как девушки ведут себя на публике. К примеру, мы могли бы все вместе пойти в оперу. Там у вас будет возможность выбирать кандидатуры тех, кто сядет в вашей ложе. — Она сделала небольшую паузу и продолжила: — Следует пригласить вашу мать и сестру. Они могли бы побеседовать с девушками. К тому же все высшее общество, по крайней мере, те, кто окажется в оперном театре, убедится в том, что вас поддерживает, ваша семья.

— Вы намерены окружить меня целой армией женщин, — простонал герцог.

— Ну почему же только женщин? Пригласите с собой лорда Хокфилда.

— Он терпеть не может оперу. Я, впрочем, тоже.

— Тем лучше, вы сможете полностью сосредоточиться на потенциальных невестах.

Тристан сделал большой глоток бренди и задумчиво произнес:

— Их осталось десять. Может, лучше провести еще один приватный тур?

Тесса задумалась на некоторое время, потом сказала:

— Вполне можно организовать ваш приватный разговор с несколькими избранными претендентками. Тем временем ваши мать, сестра и даже лорд Хокфилд смогут поговорить с остальными. Мне кажется, было бы полезно выслушать их мнение.

Тристан прищурился и довольно жестко сказал:

— В этом деле только мое мнение имеет значение.

— Окончательное решение относительно того, кто продолжит участие, а кому придется уйти, останется за вами, — кивнула Тесса. — Однако девушки в беседах с вашими родственниками и другом Хокфилдом могут раскрыться с совершенно другой стороны.

— Наверное, вы правы, — проворчал герцог.

Черт побери! Ему следовало бы категорически отказаться от повода в оперу. Так почему же он этого не сделал? Да потому, что чувствовал себя виноватым.

— Попробуйте взглянуть на это с лучшей стороны, — слабо улыбнулась она. — В конце концов, вам это может действительно понравиться.

— Сомневаюсь, — буркнул он.

Тесса снова улыбнулась, на этот раз смелее.

— Тесса, мне бы не хотелось вмешиваться в вашу личную жизнь, но я не мог не заметить ваше смятение по поводу этого письма.

В ее лице появилась настороженность.

— Подозреваю, вы считаете себя виноватой из-за того, что ваш дядя купил патент лейтенанта.

Тесса опустила глаза и тихо сказала:

— Энни до сих пор горюет о брате.

— Она, разумеется, заслуживает вашего сочувствия, но вы не должны возлагать вину на себя и дядю. С его стороны было весьма великодушно купить для Мортленда офицерский патент. Никто не виноват и том, что случилось.

— Благодарю вас за поддержку.

— Когда умер ваш дядя?

— Прошло уже четыре года.

Как же она выдержала полное одиночество после его смерти?

— Полагаю, ваш дядя оставил вам хорошее наследство.

— Я стала наследницей всего дядюшкиного имущества, в том числе и родового поместья Холлинкорт.

— А как же ограничение на наследование и отчуждение заповедного имущества? — удивленно спросил герцог.

— Я не разбираюсь во всех этих юридических тонкостях, но поскольку у дядюшки не было наследника мужского пола, он был вправе оставить свое движимое и недвижимое имущество любому человеку. Разумеется, титул не подлежал наследованию.

— Боюсь показаться нахальным, но почему вы до сих пор не вышли замуж?

— Так сложились обстоятельства, — уклончиво ответила Тесса, разглаживая ладонями складки на юбке.

— Что вы хотите этим сказать?

— После смерти тети здоровье дядюшки сильно пошатнулось. Я заботилась о нем.

— Сколько же он болел?

— Первые два года он страдал депрессией, а в последние три года жизни у него болело сердце.

Ее слова сильно удивили его. Пять лет нянчиться с больным родственником! За всю свою жизнь он не встречал более самоотверженной женщины.

— Немного нашлось бы молодых женщин, готовых посвятить столько сил и времени дальнему родственнику, — заметил он.

— Он был моим единственным родственником, — чуть дрожащим голосом ответила Она. — Мои родители погибли в катастрофе, когда мне было всего шестнадцать.

Неожиданная боль пронзила его зачерствевшее сердце. За короткое время она потеряла всех своих родных.

— По сравнению с большинством женщин, оказавшихся в моей ситуации, мне еще повезло, — улыбнулась Тесса. — Бедность сделала бы мою жизнь гораздо ужаснее.

Должно быть, ее дядюшку тревожила мысль, что он оставляет свою племянницу непристроенной, без мужа.

— Удивительно, что ваш дядя еще при жизни не позаботился о том, чтобы выдать вас замуж.

Тесса не сразу ответила, отвернувшись к камину. Потом тихо сказала:

— Пришлось отложить мое первое представление ко двору из-за смерти моей тетушки. На следующий год дядюшка так и не смог заставить себя отвезти меня в Лондон, потому что все еще горевал о тетушке. Он попросил жену своего друга сделать это вместо него, но я не поехала.

— Вы не могли оставить своего дядю наедине с его горем.

Она промолчала.

— Вы все еще скорбите о нем?

— Я вспоминаю его каждый день, — вздохнула Тесса. — И когда мне становится совсем тяжело, я вспоминаю, что у меня есть Энни.

— Так вы с ней давно знакомы?

— Да, с того самого времени, как я стала жить у дяди. Ее отец умер вскоре после того, как получил известие о том, что брат Энни пропал без вести. Она осталась ни с чем, и я пригласила ее пожить в моем доме.

— Великодушный поступок.

— Она была для меня большим утешением. Энни настояла на том, чтобы я считала ее своей компаньонкой, и я согласилась, щадя ее гордость. На самом деле она моя самая близкая подруга, почти сестра.

— Полагаю, вы приехали в Лондон, чтобы найти для нее жениха.

— Нет, я приехала в Лондон, потому что мне этого очень хотелось. Он оказался куда больше, чем я могла предполагать. Мне нравятся музеи, театры, балы… и магазины здесь просто превосходные.

— Значит, не зря ваш дядюшка оставил вам наследство, — улыбнулся Тристан, и Тесса ответила ему такой же теплой улыбкой. — Мне кажется иронией судьбы тот факт, что вы, будучи не замужем, занимаетесь устройством судеб других людей.

— Ну, я давно уже свыклась со статусом убежденной старой девы.

— Но ведь вам не больше двадцати четыре.

На самом деле ее пухлые щечки и чуть вздернутый носик делали ее лицо еще моложе.

— Мне двадцать шесть, — возразила она, заметно покраснев.

— Вы слишком молоды, чтобы не думать о замужестве, — нахмурился он.

— Вы говорите совсем как Энни, — улыбнулась она и, закатив глаза, произнесла голосом, очень похожим на голос подруги: — Для тебя еще не поздно выйти замуж, Тесса!

Герцог подумал, что прозвище старой девы, должно быть, сильно ранило ее. Жестокость высшего света приводила Тристана в ярость. Бог свидетель, Тесса заслуживает лучшего.

Тристан сказал замечательные слова, и это в такой ужасный для нее день!

Тесса сохраняла улыбку на лице до тех пор, пока он не ушел, потом устало опустилась на канапе, безуспешно стараясь согреть мерзнущие руки. Ее голова раскалывалась от невероятных усилий сохранить внешнюю невозмутимость. Когда Энни протянула ей это письмо, она даже не хотела притрагиваться к нему.

Она взглянула на конторку, и ее обуял страх. Ей не хотелось ворошить прошлое, но иного выбора не было. Она обещала Энни прочитать его.

Промедление привело бы к еще большему нервному напряжению, поэтому она решила сейчас же прочитать письмо и покончить с этим. Решительным шагом направившись к конторке, она открыла ящик и дрожащими руками развернула письмо. Страницы были заметно потерты от времени. Расправив листы, Тесса обратила внимание на дату. Оно было написано всего через несколько недель после того, как Ричард Мортленд покинул свой дом. Он просил сестру не волноваться за него, потому что уже почти привык к трудностям и лишениям армейской службы; а в самом конце Тесса прочла свое имя. Энни была права — он выражал свое якобы беспокойство на ее счет. «Когда я в последний раз видел мисс Мэнсфилд, она показалась мне печальной и подавленной. Прошу тебя написать мне, как у нее идут дела».

Поспешно сложив письмо, она сунула его на прежнее место — в ящичек конторки. Завтра она вернет его Энни. Ей было нечего сказать подруге. Совсем нечего.

Она знала, что так будет, даже не читая письма.

Прошлое явилось непрошеным гостем в ее настоящее. Как правило, она старательно избегала расспросов о своем прошлом, но Тристан был настолько добр и внимателен, что для него она сделала маленькое исключение. Он вообразил себе, что она винит себя в исчезновении Мортленда, потому что его офицерский патент был куплен ее дядюшкой. Он проявил к ней искреннее сочувствие, и она слегка приоткрыла для него завесу тайны.

Дядюшка Джордж учил ее не болтать попусту, но никогда не говорил, что ей придется расплачиваться за свои ошибки всю жизнь. Впрочем, ей еще повезло — ее тайны навсегда останутся тайнами.

Глава 8

Подняв бокал, Хокфилд произнес хост:

— За твое сватовство!

Тристан метнул сердитый взгляд на друга. Он был уверен, что тот станет без устали подтрунивать над ним, услышав про оперный театр. Они сидели в клубе на своем обычном месте. За стеклом эркера был виден круг желтого света от газового фонаря, жутковатый в туманном сумраке вечера. Вокруг них гудели мужские голоса, а в соседней комнате царила мертвая тишина. Там, за большими, столами, крытыми зеленым сукном, рисковали своими состояниями глупцы, такие же, как и покойный отец Тристана.

Отмахнувшись от бесполезных мыслей об отце, он сказал:

— Мисс Мэнсфилд настаивает на том, чтобы я пригласил тебя в оперу на следующей неделе. Я скажу ей, что у тебя уже назначено другое дело на это время.

В карих глазах Хокфилда зажглись веселые огоньки.

— В оперу? О Боже, она хочет, чтобы ты отправился туда вместе с девушками, не так ли?

— Я сказал ей, что ты терпеть не можешь оперу.

Черт побери! Он согласился на это только из чувства вины. Теперь он уже не мог отказаться от публичного появления со всеми претендентками в оперном театре.

— А зачем тебе я? — поинтересовался Хокфилд.

— Ее очередная смехотворная идея. Она полагает, что будет полезно взглянуть на ситуацию глазами другого человека. Поверь мне, тебе там быть совсем ни к чему.

— Хочешь, чтобы я оставил тебя одного в опасности? Никогда!

— Твоя балерина будет скучать без тебя.

— Ее истерики надоели мне еще неделю тому назад. Впрочем, ты напомнил мне, что нужно поискать новую любовницу. Почему бы не сделать это в партере оперного театра?

— Ты что, собираешься делать это в присутствии моей матери и сестры?

— Ну конечно, я буду вести себя ангельски, словно певчий из хора мальчиков. И чем же мне заняться? Помогать твоей матушке присматривать за девицами?

— Предполагалось, что ты будешь беседовать с претендентками, а потом сообщать мне свое мнение. Но ты никуда не пойдешь.

— Обещаю, что не стану флиртовать ни с одной из них.

— Я передам мисс Мэнсфилд твои извинения.

— Нет, ни за что на свете я не упущу такую возможность! Иду в оперу!

Неподалеку от них раздался взрыв мужского хохота, привлекший их внимание. Несколько джентльменов по очереди хлопали по спине виконта Хантера.

— Как ты думаешь, что бы это могло значить? — спросил Хокфилд.

Тристан пожал плечами и сделал глоток бренди. Неожиданно к ним подошел лорд Уэстерли.

— Послушай, Шелбурн, как тебе нравится такой поворот событий? — спросил он.

Тристан бросил на Уэстерли скучающий взгляд и сделал очередной глоток бренди. Он терпеть не мог этого зануду и злого сплетника.

Ухватившись обеими руками за лацканы своего сюртука, Уэстерли принялся раскачиваться взад-вперед с каблука на носок.

— Имея еще девять невест, ты вряд ли заметил потерю одной, — усмехнулся он.

От этих слов Шелбурну стало не по себе. Что такое? Одна из претенденток отказалась от дальнейшего участия?

— Признаюсь, никогда не думал, что Хантер способен на такое, — с видимым удовольствием продолжал Уэстерли. — Годами он избегал мисс Филдинг, которая, как всем известно, без ума от него.

Эта новость заставила Тристана вздрогнуть. Кэролайн Филдинг встречалась с Хантером за его спиной? Это было для него настоящим шоком. И Тесса знала об этом? Нет, не может быть. Но, черт возьми! Она была просто обязана проследить за тем, чтобы все девушки без исключения соблюдали правила игры с самого первого дня. Когда он дал Тессе перечень требований к будущей супруге, он ожидал от нее соответствующих действий по выяснению жизненных и прочих обстоятельств всех претенденток. Если бы она со всей добросовестностью подошла к выполнению своих обязанностей свахи, она бы знала о мисс Филдинг и Хантере то, что знают все. Кэролайн несколько лет добивалась внимания Хантера.

Тесса подвела его.

Громкий взрыв хохота снова донесся со стороны стола, где сидел Хантер. Тесса выставила его на посмешище в его же клубе, черт подери!

— Послушай, Шелбурн, разве ты не знал о помолвке Хантера и мисс Филдинг? — самодовольно ухмыльнулся Уэстерли. — Кажется, она одна из претенденток на роль твоей жены?

— Проваливай отсюда! — рявкнул Хокфилд.

Тристан смотрел на Хантера и, когда тот встретился с ним глазами, поднял свой бокал с бренди в знак того, что не имеет к нему никаких претензий. Разрази его гром, если он позволит Хантеру думать, будто он одержал верх в борьбе за невесту.

Хантер не стал поднимать свой бокал и продолжал смотреть на Шелбурна, склонив голову набок.

Тристан и Хокфилд обменялись красноречивыми взглядами. Оба встали.

— Послушай, ты собираешься выяснять отношения с Хантером? — поинтересовался Уэстерли.

— Я собираюсь дать тебе в морду, если ты помешаешь мне это сделать, — прорычал Тристан.

Уэстерли шутливым жестом поднял руки и сделал шаг назад, проговорив:

— Я не хотел тебя обидеть, Шелбурн.

Не обращая на него никакого внимания, Тристан направился к выходу, ощущая на себе многочисленные любопытные взгляды. Завтра утром скандальные газеты опубликуют очередную сенсационную новость, сделав его объектом всеобщего внимания и обсуждения. Тристан буквально скрипел зубами от ярости, надевая вместе с Хокфилдом плащ, шляпу и перчатки.

После смерти отца Тристан поклялся, что больше никто и никогда не унизит его или его семью. Тесса дорого заплатит за это! Он позаботится о том, чтобы она никогда больше не смогла действовать как сваха.

Как только друзья вышли на улицу, Хокфилд слегка сдвинул шляпу набок и задумчиво произнес:

— Все пытаюсь вспомнить, которая из девиц мисс Филдинг. Блондинка или брюнетка?

— Да, — механически ответил Тристан.

— Похоже ты сам этого не помнишь, — усмехнулся Хокфилд.

— Что я должен помнить? — огрызнулся Тристан.

— Да ничего ты не должен. И что ты собираешься делать?

— Сказать несколько слов мисс Мэнсфилд.

— Насчет Хантера и мисс Филдинг?

— Мисс Мэнсфилд должна мне кое-что объяснить.

Он так ее отчитает, что она еще долго этого не забудет!

— Будь справедлив, она могла и не знать об этом.

— Это ее обязанность — все знать о претендентках на роль моей супруги.

Она всю жизнь будет жалеть о том, что подставила его! Он сделает так, что все от нее отвернутся.

— Уже поздно, — сказал Хокфилд. — Ты бы отложил разговор с ней на завтра. Заодно остынешь.

— Нет.

— Может, ее и дома-то нет. Езжай к себе домой, утро вечера мудренее. Завтра первым делом отправишься к ней.

— Я найду ее, даже если ее нет дома.

Он перевернет весь город, если будет нужно.

— Тогда я тоже поеду с тобой.

— Нет, мне не нужна твоя помощь.

— Возможно, она понадобится мисс Мэнсфилд, — улыбнулся Хокфилд.

Услышав мужской голос, Тесса поспешила выйти на лестницу. В холл широким шагом вошел Тристан, за ним с трудом поспевал Грейвсенд.

— Уже поздно, далеко за полночь. Госпожа не принимает, — недовольным голосом сказал верный дворецкий.

— Я готова сделать исключение, Грейвсенд, — сказала Тесса.

Тристан взглянул на нее. Ледяной взгляд его синих глаз испугал ее — он все знал.

Дворецкий с недовольным ворчанием удалился.

Тристан молча поднимался по лестнице, не сводя холодных глаз с Тессы. Стук его каблуков по мраморным ступеням эхом раздавался по погрузившемуся в тишину дому. Поднявшись на последнюю ступеньку, он подошел к ней, да так близко, что она невольно сделала шаг назад, но тут же остановилась и упрямо вздернула подбородок.

— Прошу вас в гостиную, — сказала она, стараясь сохранить самообладание.

Коротко кивнув в знак согласия, он пошел вслед за ней.

— Не хотите ли бренди? — предложила Тесса, направляясь к сервировочному столику.

— Я хочу объяснений, — резко произнес Тристан, закрывая дверь.

Его тон заставил ее обернуться. У двери стоял настоящий надменный герцог, очень высокий и очень разгневанный.

— Не хотите ли присесть? — как ни в чем не бывало предложила ему Тесса.

Стремительно шагнув к ней — она даже ахнула от неожиданности, — он отрывисто спросил:

— И давно вы знаете, что мисс Филдинг и виконт Хантер помолвлены?

Ее рассердил его обвиняющий тон.

— Я узнала об этом сегодня, в три часа пополудни, когда миссис Филдинг и ее дочь приехали ко мне с визитом, чтобы сообщить эту новость. Я трижды посылала вам домой записки, но вы не ответили ни на одну из них. Где вы были?

— Я не обязан отчитываться перед вами в своих действиях.

— Я изо всех сил старалась известить вас об этом, и не моя вина в том, что вас не оказалось дома.

Сузив глаза, герцог сказал:

— Я хочу знать, зачем вы включили мисс Филдинг в список невест, если она хотела выйти замуж за другого человека?

— Прежде чем приглашать ее к участию в сватовстве, я спрашивала ее о Хантере.

— Так вы все знали? — вознегодовал он. — Вы знали, что ей нравится Хантер, и все же внесли ее в список претенденток?

— Она сказала, что еще в прошлом году перестала питать к нему какие бы то ни было чувства. Хантер слишком долго раздумывал, очевидно, ваш интерес к мисс Филдинг заставил его поторопиться с решением. Должно быть, он понял, что рискует потерять ее.

— Рад, что оказал им обоим такую услугу, — язвительно улыбнулся герцог. Потом он подошел к камину и уперся обеими руками в каминную полку.

— Во время сегодняшней встречи я напомнила мисс Филдинг и ее матери, что девушки обязались не принимать ухаживаний со стороны других мужчин. Они заявили, что Хантер совершенно неожиданно появился вчера в их доме и тут же сделал мисс Филдинг предложение руки и сердца.

— И вы им поверили? — хмыкнул Тристан.

— Разумеется, их объяснения показались мне подозрительными, но мисс Филдинг приняла предложение виконта, так что теперь все это не имеет ровно никакого значения.

— Не имеет значения?! — воскликнул герцог, хватаясь за край каминной полки.

Тесса не сдержала раздраженного вздоха.

— Почему вас это так расстроило?

Бросив на нее леденящий взгляд через плечо, Тристан сказал сквозь зубы:

— Представьте мое удивление, когда Хантер объявил о своей помолвке в моем клубе сегодня вечером.

Тесса невольно вздрогнула, осознав, какой это был удар по его самолюбию.

— Мне очень жаль, что вы узнали об этом именно таким образом, — тихо проговорила она.

— Жаль? И это все, что вы можете сказать? — Он бросил на нее уничтожающий взгляд. — Я верил вам. Этого никогда бы не случилось, если бы вы добросовестно выполнили свои обязанности.

— Я сделала все, что было в моих силах. Если вы хоть немного успокоитесь, то поймете, что лучше узнать о чувствах мисс Филдинг к Хантеру именно сейчас.

— А если бы я узнал об этом слишком поздно? Что, если бы я женился на ней и только потом узнал, что она тайно любит Хантера?

— Если бы она вышла за вас замуж, ей бы пришлось забыть о Хантере.

— А если бы она не смогла его забыть?

— Что вы хотите этим сказать?

— В самом начале нашего сотрудничества я особо подчеркнул, что моя будущая жена должна иметь безупречную репутацию.

— У всех приглашенных мной девушек отличная репутация.

— Да вы даже не знаете, что они делают за вашей и моей спиной. Может, принимают ухаживания других мужчин…

— Я уверена, мы бы об этом давно знали.

— Так же как о мисс Филдинг? — язвительно усмехнулся Тристан.

— Откуда мне было знать, что Хантер возобновит с ней отношения?

— Не стоит беспокоиться. Я сам разузнаю все, что смогу, об остальных претендентках. Я сам сделаю то, что должны были в первую очередь сделать вы. Вам хоть раз приходило в голову, что их семьи могут искусно скрывать их неблаговидные мысли и поступки?

— Боже упаси, если вы вдруг узнаете, что одна из девушек позволила мужчине поцеловать ее, — усмехнулась Тесса.

Тристан на миг замер, потом сказал:

— Не в бровь, а в глаз.

У Тессы сжалось сердце. Она вовсе не имела в виду их запретный поцелуй там, в загородном доме Хокфилдов. Отвесив короткий поклон, Тристан сухо произнес:

— Прощайте, мисс Мэнсфилд.

И пошел прочь широким решительным шагом.

Тесса ахнула и поспешила вслед за ним:

— Тристан, постойте, прошу вас…

Дойдя до двери, он, не оглядываясь, остановился. Тесса подошла к нему совсем близко.

— Тристан, мне так жаль… я…

— Не нужно никаких извинений.

— Но я же знаю, ваша гордость…

— Не нужно слов.

— Прошу вас, выслушайте меня. Когда Кэролайн заверила меня, что больше не думает о Хантере и не питает к нему никаких чувств, я сочла ее слова искренней правдой. Честно говоря, я и не подозревала, что это может вас так обидеть. В конце концов, вы же сами разрешили девушкам покинуть состязание в любой момент, если им этого захочется.

— Вы ничего не понимаете, — повернулся он к Тессе лицом. — Я ни за что не женюсь на женщине, способной меня предать. Скандал больно ударит по моей матери и сестре.

Очевидно, дезертирство Кэролайн затронуло какую-то глубокую рану в его сердце.

— Тристан, вас когда-то уже предавали? — догадалась Тесса.

— Не меня, — ответил он после долгой паузы. — Отец не хранил верность моей матери.

— Должно быть, это сильно ранило ее, — прошептала Тесса. И его тоже.

— Она прощала его, всегда прощала.

— Она любила его, — покачала головой Тесса.

— Это ее любимая иллюзия.

О Боже! Тристану было всего семнадцать, когда его отец умер. Значит, он был совсем юным, когда узнал о недостойном поведении отца. Можно было только догадываться, насколько это повлияло на его взгляды, на семейные ценности и семейную жизнь в целом.

Что ж, неудивительно, что он не верит в любовь.

— Вы должны были рассказать мне все о мисс Филдинг с самого начала, — хрипло проговорил Тристан. — Отныне я требую, чтобы вы немедленно сообщали мне все, что узнаете о невестах, даже если это окажется сплетней. Вы должны вести честную игру. Если я совершу ошибку и сделаю неверный выбор, мне придется жить с этим до конца моих дней. Я не могу рисковать и жениться на женщине, способной навлечь позор на меня и мою семью.

Тесса опустила глаза, не в силах смотреть на Тристана. Пожелав ей спокойной ночи, он вышел.

Закрыв за ним дверь, она с трудом перевела дыхание. Тристан требовал честности и безупречной репутации. Он имел на это полное право.

У нее же ничего этого не было.

Тристан спустился в холл. Морщинистое лицо старого дворецкого выражало недовольство, когда он подавал Тристану плат, шляпу и перчатки.

— Никто не смеет обижать мою госпожу, — набравшись смелости, проговорил старик.

Его слова возымели на Тристана неожиданное действие.

Черт возьми! Он и вправду ворвался в ее дом далеко за полночь и выместил на ней все свое унижение! Он поступил с ней плохо. Он обидел ее.

Тристан остановился в нерешительности. Ему хотелось вернуться и извиниться перед ней.

— Даже и не думайте этого делать, — прочитал его мысли старик дворецкий. — Вы и так ее слишком долго мучили. — Удивленно взглянув на него, Тристан вспомнил, как Тесса говорила ему, что ее дворецкий — давний и преданный слуга семьи. Черт подери!

Дворецкий открыл входную дверь, Тристан кивнул ему и вышел придерживая шляпу, так и норовившую улететь с холодным буйным ветром. Внутри у него все кипело. Сегодня вечером он позволил гневу взять верх над рассудком и приличиями, да еще и признался в супружеской неверности собственного отца!

Что на него нашло? Он похоронил своего отца тринадцать лет назад и с тех пор даже не вспоминал о нем. По причинам, которые были не совсем ясны ему самому, Тесса сумела проникнуть за пределы его внешней хладнокровной маски. Отныне он будет вдвойне осторожен и станет вести с ней разговоры только о сватовстве. И перестанет наконец представлять ее обнаженной в своей постели.

Когда он подошел к карете, кучер ловко спрыгнул с козел и услужливо открыл перед ним дверцу. Моросящий дождь потушил один из двух газовых фонарей у ворот. Тристан уже собирался садиться в карету, когда заметил стоявший неподалеку наемный экипаж — кеб. Больше на площади никого не было. Неожиданно кеб тронулся с места, обогнул площадь и скрылся в ночи.

Тристан насторожился. Лондон был наводнен ворами и головорезами всех мастей. Одиноко живущая женщина была легкой добычей для злодеев.

— Подожди-ка, — сказал Тристан кучеру и пошел назад, к дому Тессы.

На его стук дверь открыл все тот же старый дворецкий с зажженной свечой в руке.

— Что вам на этот раз? — угрюмо спросил он.

Стараясь не обращать внимания на неприветливое лицо старого слуги, Тристан сказал:

— Там на улице какой-то подозрительный кеб. Ради безопасности твоей госпожи не мешало бы усилить охрану дома.

Старческие глаза Грейвсенда наполнились тревогой.

— Благодарю вас, ваша светлость. Я пошлю лакеев караулить ворота.

Тристан кивнул и вернулся к своей карете, чувствуя себя дураком. Вор не станет разъезжать в кебе, потому что извозчик может запомнить его лицо. Наверное, это был какой-нибудь загулявший франт, слишком пьяный, чтобы помнить, где живет. Тристану почти удалось убедить себя в том, что причин для серьезной тревоги не было, и все же он продолжал волноваться за Тессу.

Глава 9

Зал королевского театра на Хэймаркет в центре Лондона быстро заполнялся публикой.

Тесса заметно нервничала, входя вместе с Джейн в ложу герцога. Это была самая большая ложа в театре. Расположенный полукругом зрительный зал гудел в предвкушении оперного спектакля. Ложи всех пяти ярусов были заполнены сливками общества. Головы людей то и дело поворачивались в сторону Тессы, и дамы, наклоняясь друг к другу и показывая веером в ее сторону, оживленно переговаривались.

Во рту у Тессы было сухо, как в пустыне. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на многочисленные любопытные взгляды. В конце концов, она знала, что сватовство герцога привлечет к ней внимание всего высшего света. Но знать об этом теоретически — одно, а ощутить это в реальности — совсем другое. Она чувствовала себя так, словно оказалась перед всей публикой без одежды. Сопровождавшая ее Джейн тихо ахнула от восторга:

— Я и понятия не имела, что театр такой… такой огромный. И повсюду сверкают звезды!

Это были яркие отблески бриллиантов и прочих дамских драгоценностей, отражавших свет больших люстр, подвешенных к потолку.

— Я сяду в глубине ложи, — сказала Джейн, и Тесса рассеянно кивнула в знак согласия, разглядывая зрительный зал.

Рядом с балконом первого яруса стоял Тристан в окружении всех потенциальных невест. Герцогиня была увлечена разговором с Джулианной и Хокфилдом.

— А вот и мисс Мэнсфилд! — раздался звучный баритон герцога.

Вздрогнув от неожиданности, Тесса обернулась и увидела, как Тристан направился к ней с широкой улыбкой на лице. В этот момент он был очень красив. На нем был надет черный сюртук с позолоченными пуговицами, с которым ярко контрастировал белый шелковый жилет.

Когда он остановился перед Тессой, она улыбнулась:

— Вы выглядите с ног до головы как самый красивый и завидный жених во всей Англии.

Его оценивающий взгляд скользнул по ее голубому атласному платью со светлыми кружевами, пышными юбками и глубоким декольте.

— А вы, миледи, решительно самая восхитительная сваха, каких мне только приходилось знать.

— Разумеется, ведь единственная знакомая вам сваха — это я.

Герцог весело засмеялся, и она, словно зачарованная, залюбовалась им. Однако уже через несколько мгновений ей пришлось вернуться в суровую реальность. В его жизни она могла играть только одну роль — свахи, помогающей ему жениться по любви. Узнав о семейных проблемах его родителей, она еще больше захотела найти ему невесту, способную растопить лед в его сердце.

Посмотрев на претенденток, она заметила, что герцогиня, Джулианна и Хокфилд уже стояли в их кругу.

— Давайте присоединимся к ним, — сказала она Тристану.

Когда они подошли к юным леди, Элизабет смерила ее недоброжелательным взглядом. В ответ Тесса улыбнулась, решив не опускаться до ее злости, и слегка отстранилась от Тристана. Этим тут же воспользовалась Элизабет, полностью захватив все внимание герцога.

Повернувшись, Тесса увидела Эми Хардуик. В этот вечер скромная и застенчивая девушка выглядела неожиданно элегантной в ярко-зеленом платье, облегавшем ее высокую стройную фигуру. Она постриглась, и ее рыжие непослушные завитки превратились в мягкие локоны.

Тесса подошла к Эми, стоявшей между Жоржеттой и Джулианной, и тихо проговорила:

— В этом платье вы выглядите просто потрясающе.

— Она сегодня такая хорошенькая! — воскликнула Джулианна, обменявшись заговорщическим взглядом с Жоржеттой.

Эми покраснела.

— Это Жоржетта с Джулианной привели меня в такой вид, — тихо сказала она.

В этот момент к ним подошел лорд Хокфилд.

— Вынужден заявить, что никогда еще не видел так много красивых девушек в одном месте. И ни одна из них не продемонстрировала ни капельки интереса к моей персоне.

— Буду рада найти вам невесту, милорд, — улыбнулась Тесса.

Хокфилд с деланным испугом отшатнулся от нее:

— Нет-нет! Пощадите закоренелого холостяка!

Тесса засмеялась. Потом она снова посмотрела на группу девушек и заметила, что Тристан уже освободился от Элизабет. Вполне довольная этим, Тесса принялась болтать с другими девушками.

Спустя несколько минут к ней подошла герцогиня:

— Мисс Мэнсфилд, скоро начнется спектакль, а мой сын умудрился куда-то исчезнуть. Не могли бы вы найти его, пока я буду рассаживать девушек?

— Да, конечно.

Тесса направилась к выходу из ложи, где стоял лакей. Куда мог деться Тристан?

Тесса вздохнула, раскрыла веер и, на минуту оглянувшись, увидела, как герцогиня рассаживает девушек. Они все время менялись друг с другом местами, и ей это явно не нравилось.

Поймав взгляд Тессы, герцогиня вопросительно посмотрела на нее, потом опустила монокль и жестом велела ей идти искать Тристана.

Тяжело вздохнув, она вышла в фойе и замерла на месте. В нескольких футах спиной к ней стоял Тристан. Вплотную к нему стояла высокая темноволосая женщина и что-то говорила ему на ухо. Это была леди Эндикотт, та самая вдова, с которой Тесса видела его на балу у Энни.

Для Тессы это был шок.

Леди Эндикотт заметила непрошеную свидетельницу, и на ее губах появилась самодовольная улыбка. Тессе нестерпимо захотелось дать пощечину этой потаскушке.

Леди Эндикотт сделала шаг назад, послала герцогу воздушный поцелуй и неторопливо удалилась, покачивая бедрами. Тристан обернулся, поймал взгляд Тессы и нахмурился.

Она молча развернулась и направилась назад, в ложу.

— Постойте! — позвал ее Тристан.

Она остановилась, судорожно сжимая и разжимая кулаки. У него был роман с этой женщиной!

Подойдя к ней, герцог мягким движением повернул ее к себе и сказал:

— Это совсем не то, что вы думаете.

Резко закрыв веер, Тесса выпалила:

— Как вы смеете тайком вести разговоры с любовницей, когда в ложе вас ждут невесты?!

— Я увидел, как она собирается войти в ложу, и постарался побыстрее вывести ее в фойе, чтобы никто ее не заметил, — тихо проговорил герцог.

— Вы должны были велеть своему лакею сделать это, но вам захотелось пофлиртовать с ней.

Мимо них прошла пара, разглядывая их с откровенным любопытством. Когда они удалились на достаточное расстояние, Тесса снова заговорила:

— Вы все еще поддерживаете с ней отношения, не так ли?

— Нет, я покончил с ней в тот же вечер, когда впервые увидел вас.

— Не надо лгать! Я видела, как она к вам прикасалась. Вы даже не пытались ее остановить.

— По-вашему, я должен был оттолкнуть ее?

— Вы могли сделать это по-другому. А если бы вместо меня вас пошла искать герцогиня? Что, если бы вас увидели девушки?

— Даже если я и был движим желанием, я бы ни за что не рискнул сделать это. Я вам уже не раз говорил, что никогда не навлеку скандал на свою семью. И уж во всяком случае, не стану рисковать ради этой женщины.

— Именно это вы только что и сделали, — гневно произнесла Тесса. — Ваша мать уже заметила ваше отсутствие. Нам лучше поскорее вернуться в ложу, чтобы не возбуждать подозрений.

Войдя в ложу, оба на секунду остановились. Тристан наклонился к уху Тессы и с трудом выдавил:

— Такого больше не повторится.

Она не поверила ему. Женщины буквально бегали за ним и сами вешались на шею. Она имела все основания опасаться, что, несмотря на клятву хранить супружескую верность, он вполне мог поддаться искушению в минуту слабости.

Но ведь именно так произошло с ней самой в загородном доме Хокфилдов, когда она поддалась его мужскому обаянию. Лицемерка!

— Она ничего не значит для меня, — снова пробормотал герцог. — А вот вы, мой друг, значите.

— Вы просто пытаетесь с помощью лести добиться от меня прошения.

Он посмотрел на нее из-под опушенных ресниц и вкрадчиво произнес:

— Вот уж не знал, что умею льстить. Должно быть, это ваше влияние.

— Ваши уловки на меня не подействуют! — упрямо сказала она.

— Ну хорошо, я совершил ошибку, простите меня.

В своей жизни Тесса наделала немало ошибок. Бог свидетель, она все бы отдала, чтобы исправить их. Он признал свою вину, и она должна дать ему шанс загладить ее.

— Ну хорошо, больше так не делайте, — сказала она.

— Не буду! — торжественно пообещал он, приложив руку к сердцу.

Тесса понимала, что этот жест рассчитан на то, чтобы очаровать ее, и все же не могла сдержать улыбки. Негодник!

Несколько девушек обернулись, чтобы посмотреть на них, и Тесса заставила себя думать только о сватовстве.

— Кто та счастливица, с которой вы хотели бы побеседовать в первую очередь? — спросила она у герцога.

— Леди Жоржетта, — без тени сомнения ответил он.

Тессу внезапно охватила жгучая ревность. Она вспомнила его слова, сказанные тогда, в библиотеке загородного дома Хокфилдов. «Я хочу желать свою жену. Я хочу сгорать от страсти к ней». Он целовал и ласкал ее, и от этого она чувствовала себя желанной и необходимой. Но дорогое ее сердцу воспоминание исчезло, как только она представила себе, как он целует Жоржетту. Ей захотелось прижать ладони к вискам, чтобы избавиться от этой невыносимой картины.

Тристан посмотрел на нее, и она тут же отвернулась, чтобы он не заметил в ее глазах ревности.

— Привести Жоржетту? — предложила она слегка охрипшим голосом.

— Нет, я сам пойду за ней.

Тесса неотрывно смотрела, как он подошел к Жоржетте и повел ее к двум отдельно стоявшим креслам в передней части ложи. Она что-то непрерывно говорила, а герцог, наклонив голову, слушал ее с благосклонной улыбкой. Черноволосый и белокурая, они были яркой, интересной парой.

Тысячи ножей словно пронзили сердце Тессы. Все ее существо беззвучно кричало: «Он мой!»

Усилием воли она заставила себя отвернуться, чтобы никто не заметил выражения ее лица. И в этот момент увидела лица других девушек, наблюдавших за парой. На них были написаны те же муки ревности, какие терзали и Тессу.

От этой мысли она почувствовала страшное унижение. Она отреагировала так, как если бы была одной из претенденток на роль супруги герцога! Вернее, как самая настоящая старая дева. В последние дни она слишком часто думала о Тристане. В каждой газете она искала новости о нем, при каждом стуке в дверь ждала, что сейчас войдет именно он.

Каждый его визит заставлял ее сердце радостно биться, словно она была красавицей на выданье, а он — ее поклонником. О Боже, неужели он это заметил?

Эта мысль была ей невыносима — он не должен этого знать! Вот уже несколько недель она обманывала себя. В дружбе с ним она не видела ничего зазорного, свои ночные фантазии тоже считала безобидными. Но она и представить себе не могла, как больно ей будет видеть его вместе с самой красивой молодой леди высшего света.

И это были еще цветочки. Он был не ее поклонником, а ее другом, но и этого ей казалось слишком много, чтобы оставаться равнодушной к его мужскому обаянию.

Она вдруг поняла, что своим поведением провоцировала его флирт, потому что ей нравилось быть в центре его внимания. Боже! Какого же он должен быть мнения о ней?

Ее снова охватило чувство унижения одинокая старая дева, изголодавшаяся по мужскому вниманию!

Шорох платьев вернул ее к реальности. К ней подошли две молодые девушки — Шарлотта Лонгхэм и Кэтрин Крессуэлл. На лицах обеих была написана решимость.

— Мисс Мэнсфилд, — начала Кэтрин, — можем мы поговорить с вами со всей откровенностью?

— Что-то случилось? — встревоженно спросила Тесса.

Пожалуй, слишком встревоженно, потому что обе девушки удивленно переглянулись. Тессе пришлось срочно надеть маску равнодушия. Больше она никогда не проявит своей заинтересованности.

— Говори ты, Кэтрин, — подтолкнула одна девушка другую, но та никак не решалась заговорить.

— В чем дело? — повторила Тесса.

— Мы подумали, что… что вы должны это знать. Жоржетта играет не по правилам, она ведет себя нечестно по отношению ко всем остальным, — торопливо проговорила Кэтрин.

Тесса недоуменно приподняла брови. Она не любила Жоржетту, но показывать это ей было нельзя.

— Леди, если у вас нет веских доказательств нечестного поведения с ее стороны, не советую вам, продолжать этот разговор, — сказала она.

На лице Шарлотты появилось негодующее выражение.

— У нас есть такие доказательства. Все девушки только и говорят о том, как она подружилась с леди Джулианной.

— Да! — подхватила Кэтрин. — Элизабет на прошлой неделе видела, как она ела мороженое в кафе «У Гюнтера» вместе с сестрой герцога.

— А Генриетта видела, как они вместе ездили по магазинам, — добавила Шарлотта.

— Жоржетта притворяется подругой леди Джулианны, чтобы та замолвила за нее словечко перед братом, — по-детски надула губки Кэтрин. — Так нечестно!

— Понятно, — сказала Тесса, взвешивая каждое слово. — Значит, Элизабет и Генриетта доверили эту новость именно вам двоим?

— Мы обсуждали это вчера, когда все приехали в дом к Элизабет, — сказала Шарлотта.

— Все, кроме Эми Хардуик, — поправила подругу Кэтрин. — Все знают, что Жоржетта притворяется подругой Эми, чтобы герцог подумал, будто она добрая.

Очевидно, Элизабет и Генриетта начали хитрую кампанию по созданию всеобщего враждебного отношения к Жоржетте.

— Интересно, почему Элизабет и Генриетта не обратились со всеми этим сразу ко мне? — покачала головой Тесса.

Шарлотта и Кэтрин нервно переглянулись.

— Это они попросили вас поговорить со мной? — спросила Тесса.

— Нет, — покачала головой Шарлотта, — но они сказали, что кто-то должен это сделать. Добровольцев не оказалось, и тогда мы с Кэтрин решили сообщить вам об этом.

Тессе захотелось спросить этих двух пустоголовых девиц, не показалось ли им странным, что ни Элизабет, ни Генриетта не захотели первыми оглашать претензии к Жоржетте, но она сдержалась. В этот момент занавес поднялся, и зрители затихли в ожидании начала спектакля.

— У вас есть еще что-нибудь сказать мне? — тихо спросила Тесса.

Обе девушки молчали.

— В таком случае прошу вас вернуться на свои места.

Шарлотта гордо вскинула голову:

— Я считаю, что мы поступили правильно, мисс Мэнсфилд, сообщив вам о нечестном поведении Жоржетты.

— Ваши подозрения чрезмерны, — возразила Тесса. — Никто не запрещал никому из претенденток дружить с леди Джулианной. Более того, вы сами не были свидетелями описываемых событий. Насколько я поняла, это всего лишь… слухи.

— Зато это видели Элизабет и Генриетта! — возмутилась Шарлотта.

— И сочли совершенно необходимым рассказать об этом всем девушкам, но не мне. Однако если вы уверены, что они искренне заботятся о ваших интересах…

Шарлотта и Кэтрин удивленно уставились на нее, но Тесса так и не закончила фразу. Проводив девушек к их местам, она задумалась о том, не использует ли и впрямь леди Жоржетта свою дружбу с леди Джулианной, чтобы повысить свои шансы стать супругой герцога.

Во время антракта Тесса стояла в окружении девушек, рассеянно слушая их разговоры. Ее мысли постоянно возвращались к длительной беседе между Тристаном и Жоржеттой. Она все время поглядывала в их сторону, внутренне презирая себя за слабость и ревность. Хуже всего было то, что он не выделил ни одну другую претендентку, кроме леди Жоржетты.

Тесса снова посмотрела на Тристана. Он стоял у балкона нижнего яруса, разговаривая с Хокфилдом. Неожиданно встретившись с герцогом взглядом, Тесса тут же отвернулась, опасаясь, что обуревавшие ее эмоции были написаны на ее улице.

Спустя несколько мгновений Тристан вернулся к девушкам, которые тут же окружили его. Этого не сделали лишь Жоржетта и Эми, Они стояли поодаль, перешептываясь с леди Джулианной. Жоржетта посмотрела на Тристана через плечо, и на ее хорошеньком личике, появилась милая улыбка, подчеркивавшая две ямочки на щеках. Тристан тоже улыбнулся ей в ответ. Жоржетта опустила глаза и вернулась к разговору с Эми и Джулианной — безупречная ответная реакция, достойная благовоспитанной барышни.

У Тессы сжалось сердце. Она была не вправе ревновать. Как истинный друг, она должна была радоваться за герцога. Однако радоваться она не могла, потому что, не имея никаких прав на него, она не хотела, чтобы эти права оказались в руках светской красавицы.

Тесса смотрела на Жоржетту и думала о том, могла ли эта белокурая красотка подружиться с Джулианной ради получения определенного преимущества перед остальными претендентками. Была ли она расчетливой бестией или же искренне подружилась с сестрой Тристана? Тесса не доверяла собственным суждениям, потому что уже не могла быть объективной.

Вскоре всю ложу заполнили родители девушек. Тристан пожимал руки всем отцам, а матери столпились вокруг герцогини. Слышался одновременный взволнованный говор многих голосов. Тессе пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы поздороваться с каждой из потенциальных теш герцога, однако они едва обращали на нее внимание. Улыбаясь, она бродила в толпе и изо всех сил старалась не казаться столь незначительной, какой себя в действительности чувствовала. Впрочем, ее почти никто не замечал.

Она направилась в дальний конец ложи, намереваясь поговорить с Джейн, но остановилась, увидев, что ее компаньонка увлечена беседой с мистером Ходжесом, тем самым молодым человеком, с которым она танцевала на балу у Энни. Не желая мешать молодой паре, Тесса отошла к балкону.

Скорее всего Тристан выберет Жоржетту, и очень скоро. Наверняка после сегодняшнего вечера все станет ясно и останутся лишь формальности. От этой мысли у нее защемило сердце.

Питает ли герцог нежные чувства по отношению к Жоржетте? Любит ли она его? Или же это будет обычный династический брак? Тесса тяжело вздохнула. Она надеялась разбудить в его сердце любовь. Глупая, она надеялась, что роль свахи герцога принесет ей уважение высшего света. Сегодня они практически игнорировали ее, считая лишь немногим лучше прислуги. Что бы она ни сделала, ее репутация в обществе никогда не изменится. Значит, она обречена на провал?

Тесса упрямо расправила плечи — нет, не бывать этому! Плевать на высший свет, она все равно станет помогать молодым женщинам находить достойную пару, как делала это и прежде. Давая им то, чего никогда не могла иметь сама, она навсегда меняла их жизнь к лучшему.

— Что это вы делаете здесь в полном одиночестве?

Низкий баритон Тристана заставил Тессу вздрогнуть от неожиданности.

— Вы напугали меня, — улыбнулась она, прижимая руку к сильно бьющемуся сердцу.

Он сделал к ней еще один шаг.

— О чем вы размышляли?

— О вашем разговоре с Жоржеттой, — пожала она плечами, довольная тем, как индифферентно прозвучал ее голос.

— Она очень живая, как я и предполагал.

Тесса провела языком по внезапно пересохшим губам.

— Значит, она вам понравилась?

— Вполне.

— Должно быть, она просто на седьмом небе от счастья, ведь вы провели с ней все первое действие оперы.

— Я даже не заметил, сколько прошло времени, пока не увидел, что занавес уже опустился.

У нее упало сердце. Он был так увлечен Жоржеттой, что напрочь забыл о других девушках.

— Так вот вы где! — раздался энергичный возглас герцогини.

Оба повернулись на ее голос. Герцогиня шла к ним в сопровождении Энни.

Сделав шаг к Тристану, Тесса негромко проговорила.

— Я пригласила лорда и леди Бротон зайти в ложу во время антракта. Надеюсь, вы не против?

— Разумеется, но где же Бротон?

Энни вся дрожала от волнения и прижимала руку к сердцу.

— Что случилось, Энни? — встревожилась Тесса.

— Джеффри сказал, нужно сначала спросить разрешения. Ваша светлость, можно мне привести с собой… друга? Он ждет в фойе, вместе с моим мужем.

— Буду рад познакомиться с вашим другом, — кивнул Тристан.

Озадаченная словами подруги, Тесса вопросительно взглянула на нее:

— Кто это?

— Сюрприз, — улыбнулась Энни, сделала реверанс, повернулась и поспешила в фойе.

Поднеся к глазам монокль, герцогиня с любопытством посмотрела на Тессу:

— Похоже, вам не очень хочется увидеть этого джентльмена, милочка.

— Честно говоря, я сильно удивлена. Прошу прощения за ее неожиданный поступок.

— Нет ничего страшного в том, что Бротон привел с собой друга, — решительно возразил Тристан.

Тесса не понимала, зачем Бротон послал Энни спросить у герцога разрешение привести с собой друга.

Вытянув шею, Тристан помахал рукой в знак приветствия и сказал.

— Вот они! Сюда идут Бротон и его жена. Однако я не вижу никакого друга.

Тессе ничего не было видно из-за столпившихся вокруг людей.

— Давайте встретим их, — предложила герцогиня.

Протискиваясь сквозь толпу зрителей, Тесса тщетно пыталась найти объяснение поведению Энни.

Герцогиня лукаво посмотрела на Тессу:

— Может, ваша подруга хочет сосватать вас, милочка?

Кровь бросилась в лицо Тессе — все это слышал Тристан!

— Она не поставила бы меня в столь неловкое положение на публике.

Ей было понятно, что такое же предположение сделают все присутствующие вне зависимости от того, какие намерения были у Энни. Надо было ей отвести подругу в сторону и потребовать у нее объяснений! Но все произошло так быстро, что она просто ничего не успела сообразить.

Многие с любопытством смотрели на Тессу, пока она вместе с остальными пробиралась к чете Бротон. Она горделиво приподняла подбородок, чтобы не показать своего смущения. Наконец она увидела лорда Бротона. Рядом с ним стояла Энни и разговаривала с джентльменом крепкого телосложения, невысокого роста, со светлыми вьющимися волосами. Он стоял в профиль к Тессе, и его облик показался ей знакомым. В следующую секунду ее охватило дурное предчувствие. Светловолосый джентльмен повернулся к ней лицом и посмотрел ей прямо в глаза. Ее словно обдало ледяной водой.

О нет, только не это! Нет! Нет!

Тесса замерла словно вкопанная и сильно побледнела.

— Мисс Мэнсфилд, вам нехорошо? — встревоженно спросила герцогиня. Ее голос звучал приглушенно, словно доносился издалека.

Энни бросилась к подруге и взяла ее за руку.

— Разве это не чудо? — дрожащим голосом проговорила она. — Мой пропавший брат вернулся!

Толпа любопытствующих взволнованно загудела.

Энни сделала шаг в сторону, и к Тессе подошел, прихрамывая, лейтенант Ричард Мортленд. Его лицо пересекал шрам в форме полумесяца, в углах карих глаз видны были мелкие морщинки. Улыбка была чуть печальной.

— Здравствуй, Тесса! — сказал он.

В толпе удивленно ахнули, и зашептались. Она не сразу поняла причину всеобщего изумления и любопытства.

«Боже милостивый! Он публично обратился ко мне по имени!»

— Прошу прошения, мисс Мэнсфилд, — торопливо проговорил Ричард и опустил глаза. — Я не хотел вас обидеть, простите мне эту ужасную оплошность.

Энни утешающим жестом положила руку на плечо брата.

— Ну конечно, Тесса простит тебя, ведь мы все знакомы между собой с тех пор, как мисс Мэнсфилд стала жить у своего дядюшки. — Она повернулась к публике: — Мой отец был викарием, и мы часто бывали у лорда Уэнтуорта.

Тесса с облегчением вздохнула. Объяснение Энни загладило вину Ричарда, хотя не было сомнений, что он поступил так намеренно. Но зачем? И где он был все эти два года? Он словно восстал из мертвых.

Когда лорд Бротон представил Тристана и герцогиню, в глазах Ричарда зажегся неподдельный интерес. Затем лорд Бротон обратился ко всем присутствующим с рассказом о том, как брат его жены пропал без вести во время битвы при Тулузе и считался погибшим. Однако выяснилось, что во время боя он был ранен и его подобрали французские крестьяне.

— Все эти два года он висел между жизнью и смертью, но добрая крестьянская семья все же выходила его, — сказал в заключение Бротон.

Ричард поцеловал сестру в щеку, и в толпе раздались женские умиленные вздохи. Некоторые дамы прослезились и приложили к глазам носовые платки.

— Мы с женой хотели бы, чтобы все разделили с нами радость от счастливого возвращения лейтенанта Мортленда домой, — сказал Бротон.

За этими словами последовали аплодисменты присутствующих. Ричард наклонил голову в знак благодарности — он купался в лучах всеобщего восхищения.

Тесса огляделась по сторонам. Лично ей рассказ о добрых французских крестьянах показался подозрительным. Неужели ни у кого кроме нее, не возникло никаких вопросов по этому поводу? Разумеется, Ричард был способен на любую выдумку. И все же как объяснить тот факт, что за все время отсутствия он не послал сестре никакой весточки?

Слава Богу, дядюшке Джорджу не довелось стать свидетелем этого фарса. Честно говоря, она была рада, что все внимание публики сосредоточилось на Ричарде. Несколько лет назад он и мечтать не мог, чтобы оказаться среди людей высшего света. Теперь, когда ему удалось завоевать их признание, он скорее всего забудет о ней и переключит свое внимание на дам богаче и знатнее ее.

Понимая, что на нее обращены взгляды многих, Тесса постаралась сохранить самообладание.

— Я так рада за тебя, Энни, — обратилась она к подруге.

— Я знала, что ты тоже обрадуешься возвращению брата, — улыбнулась Энни.

Тесса попыталась улыбнуться в ответ, но у нее ничего не получилось.

Тем временем Ричард что-то прошептал на ухо сестре, и Энни повернулась к подруге:

— Ричард хочет о чем-то попросить тебя.

Тессе снова стало не по себе. Она слышала вокруг женские умиленные вздохи — очевидно, дамы сочли Ричарда настоящим героем, очень красивым, пусть и немного хромым. Судя по всему, он был серьезно ранен. На какое-то мгновение ее охватило чувство вины, но рассудок вернулся к ней, как только она вспомнила все события прошлого.

Все ждали от нее ответа на просьбу героя. Ричард молчал, по-мальчишески наклонив голову набок. Точно также он делал восемь лет назад, когда уговаривал ее, но теперь она уже не наивная восемнадцатилетняя девочка и не попадется на его уловку.

— Надеюсь, вы согласитесь пойти вместе со мной в фойе, мисс Мэнсфилд, — несмело сказал он.

— Благодарю за приглашение, лейтенант Мортленд, но я не смею отнимать вас у сестры после столь долгой разлуки, — ответила Тесса.

— Не стоит волноваться обо мне, — запротестовала Энни. — Неужели я откажу в таком простом удовольствии своему брату и лучшей подруге?

Тессу охватила паника. Она не хотела оставаться наедине с Ричардом.

— Но я должна помогать герцогу, — проговорила она.

— Неужели ты не можешь уделить брату несколько минут? — недоуменно нахмурилась Энни.

— Но мои обязательства перед его светлостью…

В толпе снова зашептались. Тесса знала, что ее отказ не вызывает одобрения со стороны публики, но не могла позволить Ричарду снова заманить ее в ловушку.

В этот момент в разговор вмешалась герцогиня.

— Милочка, никто не осудит вас, если вы уделите несколько минут лейтенанту, — сказала она и, взглянув на сына, добавила: — Тристан, скажи же что-нибудь!

Тесса с мольбой посмотрела на герцога: «Тристан, разве ты не видишь, что я не хочу разговаривать с этим человеком?»

— Мисс Мэнсфилд может делать все, что пожелает, — сказал герцог.

Все молча смотрели на Тессу, ожидая ее решения. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Ричард протянул ей руку и сказал:

— Прошу вас уделить мне несколько минут, мисс Мэнсфилд.

Увидев недоуменное лицо Энни, Тесса поняла, что у нее нет выбора.

Глава 10

Пока они шли в переполненное публикой фойе, Тесса старалась мило улыбаться Ричарду, поскольку на них смотрели. Что бы ни случилось, она должна сохранять самообладание.

Придется потерпеть присутствие человека, к которому она питала глубокое отвращение.

— Ты должна простить мне мою неосмотрительность, — сказал Ричард. — Увидев тебя, я настолько обрадовался, что забыл обо всем на свете, не говоря уже о приличиях.

Жаль, что он не онемел от нахлынувших на него чувств. Неужели он и вправду думает, что она поверит его словам? Впрочем, почему бы и нет? Восемь лет назад она с готовностью верила каждому его слову.

Прохаживаясь по фойе, Тесса краем глаза следила за публикой. Многие заметили ее появление под руку с незнакомцем. Она легко могла представить себе, что они при этом думали. «Надо же, эта старая дева, сваха, и себе нашла мужчину».

После всего, что произошло, о чем он хочет говорить с ней? Много лет назад она узнала, что ему нужно ее богатство, но не она сама. Вряд ли что-нибудь изменилось с тех пор.

— Зачем ты так холодна со мной? — вздохнул Ричард. — Я надеялся возобновить нашу дружбу…

«Дружить» с ним?!

— За этим ты позвал меня в фойе? — сухо поинтересовалась Тесса.

— Я хотел поговорить с тобой наедине, потому что есть вещи, о которых я не могу говорить в присутствии Энни.

— Тогда лучше и не говорить об этом.

— Ты даже не позволишь мне извиниться перед тобой?

— Ты уже извинялся. Дважды.

— Я хотел извиниться за то, как нелепо мы расстались много лет назад.

— Считай, что уже извинился. — Она наклонила голову: — Теперь мы можем вернуться?

— Я не могу так легко распрощаться с тобой.

— Надеюсь, ты не собираешься лить слезы и бить себя в грудь?

— Ты все такая же маленькая злючка? — обольстительным голосом произнес он.

Тесса не стала отвечать ему.

Его взгляд скользнул по ее лицу и остановился на губах.

— Если бы ты знала, как часто я думал о тебе…

Восемь лет назад она могла бы попасться на эту удочку, но только не теперь.

— Так же часто, как о своей сестре? — язвительно поинтересовалась она:

— Я думал о вас обеих.

— Кажется, я начинаю понимать. Ты так тосковал, что не мог даже написать сестре ни единого письмеца за все эти два года.

— Мне мешали тяжелые раны. Выздоровление заняло много месяцев, — вздохнул он. — Я плохо помню это время.

Как удобно! Не помню, и все тут!

— А разве приютившие тебя французы не могли написать за тебя?

— Это были безграмотные крестьяне.

— И конечно же, они не могли найти никого во всей Франции, кто бы смог написать письмо родственникам от твоего имени.

— Женщине это трудно понять, — снисходительно улыбнулся Ричард. — В воюющей стране царила такая неразбериха, что даже Веллингтон не знал об отречении Наполеона, когда командовал битвой при Тулузе.

— Должна признаться, я сбита с толку. Разве война не кончилась год назад?

— Ты не веришь мне. Даже моя хромота не является для тебя достаточным доказательством.

— Сочувствую твоим страданиям. Но ты сам сделал свой выбор.

— У меня его не было. — Его глаза наполнились притворной болью, — Твой дядя не оставил мне никакого выбора. Хотя тебе, впрочем, он мог сказать иначе.

Ричард и не подозревал, что Тесса своими ушами слышала каждое слово, сказанное им в разговоре с дядей Джорджем.

Они остановились возле картины, изображавшей Венеру и Марса в любовных объятиях, и Ричард неожиданно прошептал:

— Я все еще питаю к тебе нежные чувства, Тесса…

Она раздраженно вздохнула и попыталась убрать свою руку, но он крепко сжимал ее пальцы. На какое-то мгновение ей вдруг стало страшно, но она сумела скрыть это от него. Расправив плечи, она взглянула на Ричарда со всем высокомерием, на какое только была способна, и сказала:

— В фойе душно, я хочу вернуться в ложу.

— Постой! Позволь мне сказать тебе несколько слов. Все эти восемь лет я хотел сказать их тебе. Я был готов рискнуть чем угодно ради тебя, потому что я лю…

— Тише! — резко оборвала его Тесса.

Она бы с удовольствием сбежала от него, но вернуться в ложу без спутника было невозможно, иначе она дала бы повод для безобразных сплетен. И без того многие успели заметить ее враждебность по отношению к герою войны.

Закрыв глаза, словно от острой боли, Ричард торопливо проговорил:

— Прости меня. Разумеется, сейчас не время и не место для таких разговоров, но я слишком переполнен чувствами, чтобы…

— Я хочу вернуться в ложу, — настойчиво повторила Тесса. — В конце концов, у меня есть обязательства перед герцогом.

— Нет, сначала скажи, что прощаешь меня. Я хочу уверить тебя в своих чувствах…

Судя по всему, он все еще считал ее глупенькой молоденькой девушкой, готовой верить каждому его слову.

— Мне не нужны никакие уверения от таких, как ты, — с отвращением произнесла Тесса.

— Я не дворянин по рождению, но джентльмен. То, что произошло восемь лет назад, никогда не прозвучит из моих уст.

Однако уже прозвучало однажды.

— Ты не веришь мне, — сокрушенно покачал он головой. — Я вовсе не эгоист, как ты думаешь, но и не глупец. Я никогда не рискну подвергнуться осуждению семьи и всего общества.

У Тессы было множество причин не верить ему, но теперь это уже был не вопрос доверия или недоверия. Откровенно говоря, теперь она не могла не зависеть от его благоразумия и осторожности.

— Уехав из дома, я очень переживал за тебя, — сказал Ричард. — Но я не мог написать тебе, не рискуя навлечь на себя гнев твоего дядюшки.

— Я больше не хочу ничего слышать, — оборвала его Тесса. Ему было всегда наплевать на нее. Именно это он сказал дядюшке Джорджу, и она сама слышала эти слова.

Его пропитанное бренди дыхание коснулось ее щеки.

— Я черкнул Энни несколько строк, перед тем как уехать на континент, и поинтересовался твоим здоровьем. Любой иной вопрос мог вызвать подозрения.

Он говорил о том самом письме, которое Энни дала Тессе всего неделю назад.

— Разве мы не можем быть друзьями? — спросил он.

Ричард протягивал ей оливковую ветвь мира. Тесса была готова, ради Энни и на определенных условиях, принять ее.

— Из уважения к твоей сестре мы можем поддерживать вежливое знакомство, — сказала она.

— Полагаю, я должен принять это предложение. Надеюсь, со временем мы снова станем друзьями.

Тесса могла предложить ему только перемирие, и то ради Энни. Слова Ричарда слегка успокоили ее. Он не станет раскрывать их общие тайны, потому что ему тоже есть что терять, и немало.

Тристан стоял у перил балкона спиной к гостям. Он был не в состоянии прогуливаться по фойе и вести светскую беседу. В нем кипел гнев и до сих пор не угасшее желание дать в морду этому лейтенанту Мортленду.

Как смел этот выскочка, ничтожество называть Тессу по имени?! Нахальный щенок, он смел при всей публике заявить на нее права! Она лишь стояла и смотрела на него так, словно перед ней возникло привидение. Что еще ей оставалось делать? Хотя леди, Бротон довольно правдоподобно объяснила выходку брата давним, чуть ли не с детства, знакомством с мисс Мэнсфилд, Тристан ни на секунду не поверил в то, что это была всего лишь оговорка с его стороны.

Этот грубиян умел манипулировать толпой. Тристану был хорошо знаком такой тип людей. Его отец ловко манипулировал матерью с помощью лжи и полуправды. Еще в раннем детстве Тристан научился не принимать всерьез его обещания и извинения. А уж на сомнительные сказки Мортленда он и подавно не поддастся. Вот только Тесса, к несчастью может не разглядеть в нем лжи и хитрости.

Впрочем, возможно, он ее недооценивает. В конце концов, она неоднократно отказывалась удалиться с Мортлендом для приватного разговора. Но Тристан не мог забыть ее обращенного к нему умоляющего взгляда, когда герцогиня просила его дать ей разрешение ненадолго удалиться из ложи. Может, Тесса втайне хотела пойти с Мортлендом?

Тристан сжал зубы. Черт возьми, неужели она не видит, что этот человек недостоин ее? Да к тому же еще и назвал по имени. Ни один джентльмен не может так пренебрежительно обращаться с дамой.

Он склонил голову, вспомнив тот вечер, когда целовал и ласкал ее. Нет, у него нет никакого права обвинять кого бы то ни было в неуважительном обращении с дамой.

К нему подошел Хокфилд, молча постоял несколько мгновений, потом озадаченно спросил:

— Может, ты съел что-нибудь не то? Ты весь какой-то зеленый.

— Отстань.

— Ревнуешь, что ли? — усмехнулся Хокфилд.

Тристан пробормотал какое-то грязное ругательство. В ответ Хокфилд лишь расхохотался.

— Я просто волнуюсь за нее! — рявкнул Тристан. — Их уже долго нет. Надо ее найти, — сказал он.

Хокфилд укоризненно покачал головой:

— Девять самых красивых невест высшего света ищут твоей благосклонности, а ты гонишься за той единственной, которой ты безразличен.

Слова друга подействовали на Тристана как падение с норовистой лошади. Это был сильнейший психологический удар. Действительно, он почти забыл об ожидавших его претендентках на роль супруги. Даже во время разговора с Жоржеттой его мысли блуждали где-то в другом месте, пока она безостановочно болтала о чем-то. К своему немалому удивлению, он вдруг осознал, что думал о них только тогда, когда они были рядом, в то время как о Тессе он думал каждый божий день. И ночь. Именно ночью в его голову закрадывались соблазнительные видения, рисовавшие ее абсолютно нагой в его постели…

Внимательно поглядев на друга, Хокфилд сказал:

— Ты выглядишь так, словно тебя поразила молния. Что происходит между тобой и мисс Мэнсфилд?

Тристан напряженно улыбнулся:

— Я просто волнуюсь за нее. У нее нет родственников мужского пола, которые могли бы защитить ее.

— Значит, это всего лишь братская забота?

— Хватит об этом. Я иду ее спасать.

С этими словами он решительно отправился на поиски Тессы и Мортленда. Он протискивался сквозь толпу, не обращая внимания на приветствия и приглашения к разговору. Тесса в беде! Он должен защитить ее!

Добравшись до лестницы в фойе, он столкнулся со встречным потоком людей — публика возвращалась на свои места, чтобы насладиться вторым действием оперного спектакля. Пробираясь вперед, Тристан был вынужден извиняться направо и налево.

Очутившись наконец в фойе, он перевел дух и огляделся. Где же она? Он сделал еще несколько шагов вперед и тут увидел Тессу и Мортленда, стоявших у большой картины.

Тристан замедлил шаг. Возможно, он напрасно волновался за нее. По крайней мере внешне все выглядело вполне благопристойно.

Лейтенант увидел Тристана, и в его глазах мелькнуло хищное выражение. Взяв облаченную в перчатку руку Тессы, он порывисто прижал ее к своим губам. Она вздрогнула от неожиданности.

На мгновение все померкло перед глазами Тристана. Подойдя к паре, он остановился в полуметре от них. Тесса повернула к нему свое покрасневшее лицо и тут же отдернула руку, словно обжегшись.

Тристан молча и зло смотрел на Мортленда.

Удивленная улыбка появилась на смазливом мальчишеском лице лейтенанта.

— Мисс Мэнсфилд, — обратился он к Тессе, — очевидно, я слишком долго удерживал вас от исполнения ваших обязанностей.

Тристан предложил Тессе руку и произнес:

— Позвольте проводить вас в ложу. Вот-вот начнется второе действие.

— Да, разумеется, — поспешно согласилась она.

Мортленд церемонно поклонился:

— Благодарю за удовольствие быть в вашем обществе, мисс Мэнсфилд. А теперь я оставлю вас — на время.

Ни Тесса, ни Тристан не сказали ни слова, поднимаясь по лестнице. Она была настолько переполнена самыми противоречивыми чувствами, что просто боялась говорить, чтобы дрожащий голос не выдал ее смятения. Как посмел Ричард целовать ей руку?!. Разумеется, он сказал бы, что это всего лишь жест вежливости, но на самом деле он сделал это нарочно, когда увидел Тристана. Это не было совпадением. Похоже, Ричард хотел показать всем, в том числе и Тристану, что между ним и Тессой существуют романтические отношения. Если он полагал, что она поверит в его ловко сыгранный образ влюбленного поклонника, то он глубоко ошибался.

Глава 11

Ha следующий день Тристан и Хокфилд входили в малиновую гостиную, где было условлено встретиться для обсуждения кандидатур потенциальных невест. Напротив герцогини на диване сидели Тесса и Джулианна.

— Вы опоздали, — недовольно заметила герцогиня.

— Приношу свои извинения, — пробормотал Тристан.

Он жалел, что согласился на эту встречу. Вместо того чтобы вдумчиво выбирать себе невесту, он продолжал по ночам — и не только — думать о Тессе. Он вспоминал ее peакцию на появление лейтенанта Мортленда. Похоже, этот человек был ей не по душе, но он не мог быть в этом до конца уверен. Вне зависимости от ее отношения к лейтенанту, Тристан хотел предостеречь ее. После всего увиденного у него не оставалось сомнений в том, что этот человек — самый настоящий подлец.

Когда все расселись, он взглянул на Хокфилда. Его ленивая улыбка скрывала озабоченность серьезным разговором, произошедшим между ними до встречи в малиновой гостиной. По просьбе друга Хокфилд собирался попросить кузена, полковника Генри Бентама, подробно разузнать о военной карьере лейтенанта Мортленда. Утром того же дня Тристан нанял сыщика, чтобы тот следил за Мортлендом и докладывал ему о каждом его шаге.

Джулианна обратилась к Тессе:

— Все взбудоражены возвращением лейтенанта Мортленда. Вы должны рассказать нам об этом человеке.

— Собственно, тут нечего рассказывать. Он брат моей подруги.

Джулианна пристально взглянула на Тессу:

— Похоже, он влюблен в вас.

При этих словах Тристан невольно вцепился в подлокотники кресла, в котором сидел.

— Джулианна, твои слова неуместны, — сказала герцогиня.

— Ваша светлость, я не принимаю ухаживаний ни от одного мужчины, — пожала плечами Тесса, — потому что не собираюсь выходить замуж.

Глаза Джулианны округлились от удивления.

— Но почему?

— Не хочу лишиться своей независимости, — улыбнулась Тесса и добавила: — И оставить карьеру свахи.

Тристан нахмурился. Однажды она уже говорила ему что не собирается выходить замуж. Все женщины, каких он только знал, мечтали о замужестве, как о Святом Граале. Впрочем, Тесса не была похожа ни на одну из них.

— Леди с ограниченными возможностями может занять вполне уважаемое положение компаньонки, но у вас, милочка, нет никакой необходимости заниматься карьерой, не говоря уже о такой двусмысленной, как ремесло свахи, — сказала герцогиня, задумчиво теребя ленточку монокля.

— Мои услуги весьма полезны не слишком богатым девушкам, мечтающим выйти замуж, — возразила Тесса. — В прошлом году мне удалось поженить шесть счастливых пар. Ремесло свахи не совсем традиционно для дам высшего света, но это занятие достойно всяческого уважения. Кстати, сейчас я помогаю вашему сыну выбрать себе достойную невесту.

Хокфилд толкнул локтем Тристана, тот ответил другу тем же.

— Перестаньте вести себя как школьники, — сердито посмотрела на них герцогиня и снова обратила свое внимание на Тессу. — Почему вы так решительно настроены против замужества? Это весьма необычно.

Тесса пожала плечами:

— Дядюшкино наследство подарило мне свободу и независимость. Я могу поступать так, как мне заблагорассудится. Никто не смеет мне диктовать свою волю, куда мне можно или нельзя пойти, что я могу или не могу покупать и с кем мне дружить или не дружить.

Джулианна всплеснула руками и вздохнула:

— Ах, как это хорошо! Просто замечательно.

Тристан метнул на сестру сердитый взгляд, но она не обратила на это никакого внимания. Тесса повернулась к Джулианне:

— Мужчины уверены, что их интеллект выше, чем у женщин. Они полагают, что мы не способны принимать разумные решения, и хотят управлять нами, как маленькими детьми.

— Ни одному здравомыслящему мужчине не нужна бестолковая жена, — фыркнул Тристан.

— Тогда почему девушек учат прятать свой ум, чтобы не оттолкнуть женихов? Наверное, потому, что мужчины настолько слабы, что не могут признать женский пол таким же умным, как и они сами, если не умнее, — уверенно ответила Тесса.

— Ах, мне плохо! — в притворном изнеможении приложил руку ко лбу Хокфилд, — Где моя нюхательная соль?

— Ведите себя прилично, — сердито сказала ему герцогиня.

— Зачем? — с улыбкой парировал Хокфилд.

— Хватит, — вмешался Тристан. — Давайте приступим к делу, ради которого собрались.

Тесса кивнула:

— Я знаю, вы бы хотели выслушать мнение каждого из нас.

На самом деле Тристану было наплевать на мнение кого бы то ни было, но он обещал всех выслушать. Повернувшись к Хокфилду, он сказал:

— Что вы скажете насчет претенденток, милорд?

Тот тяжело вздохнул:

— Несмотря на все мои усилия очаровать девушек, ни одна из них не влюбилась в меня. Мое сердце разбито.

Тристан закатил глаза, Тесса же улыбнулась.

— Возможно, у Джулианны найдутся дельные соображения, — сказала она, повернувшись к сестре Тристана.

— Да, конечно, — выпрямилась она. — Больше всех мне понравилась Жоржетта. Ей небезразличны проблемы других девушек, и она всегда добра ко всем.

— Можете привести хоть один пример? — спросила Тесса.

Джулианна с готовностью кивнула:

— Жоржетта хотела помочь Эми Хардуик. Она такая робкая, к тому же остальные девушки просто игнорируют ее. Мы с Жоржеттой помогли ей подобрать красивое платье, подчеркивающее достоинства ее фигуры, и настояли на том, чтобы она постригла волосы. Эми и самой хочется преодолеть свою застенчивость.

— Ты стала близкой подругой леди Жоржетты? — спросил Тристан.

— Да, и мисс Хардуик тоже, — с некоторым вызовом в голосе ответила она.

Побарабанив пальцами по подлокотнику, герцог спросил:

— Помогая мисс Хардуик, вы говорите обо мне?

— Если ты думаешь, что они пользуются мной ради того, чтобы понравиться тебе, ты ошибаешься. Они обе боятся, что ты именно так и подумаешь, но я сказала им, что ты в этом вопросе человек беспристрастный.

— Но ты не можешь быть объективной, потому что дружишь с ними, — возразил Тристан.

— Вот и неправда!

— А с другими претендентками ты проводишь столько же времени, сколько с леди Жоржеттой и Эми Хардуик?

— Нет, но я знаю, что Жоржетта и Эми — самые хорошие из них!

— Твои слова лишены логики. Ты же сама сказала, что не очень хорошо знаешь остальных.

Джулианна обиженно надула губки:

— Я знаю, они завидуют Жоржетте, потому что она самая красивая.

— А может, они завидуют ее дружбе с тобой? — многозначительно приподнял брови Тристан.

— Зависть в такой ситуации вполне ожидаема и понятна, — сказала герцогиня, — ведь девушки соперничают друг с другом, и дружба не продлится долго.

Джулианна энергично покачала головой:

— Эми и Жоржетта навсегда останутся моими подругами.

— Возможно, ты права, — недовольно фыркнула герцогиня, — ведь леди Жоржетта понимает, что мисс Хардуик ей не соперница.

— Это жестоко, мама. Я-то знаю, что Эми очень милая и бескорыстная.

— Прежде чем обвинять меня в жестокосердии, неплохо было бы заглянуть в свою собственную душу. Ведь ты выбрала для брата леди Жоржетту, а не мисс Хардуик, хоть и считаешь ее милой и бескорыстной. Ты сделала это именно потому, что мисс Хардуик некрасива, разве нет?

— Просто я не успела договорить, что буду точно так же рада, если выбор Тристана падет на Эми, — возразила Джулианна.

— Твой брат красавец, — сказала герцогиня. — Разумеется, он хочет жениться на красивой девушке.

Хокфилд фыркнул, Тристан бросил на него предостерегающий взгляд.

— Что думаете вы, ваша светлость? — спросила герцогиню Тесса.

— Все девушки воспитанны, вежливы и немного боятся меня, — медленно проговорила герцогиня. — Собственно, так и должно быть. Леди Жоржетта такая же красавица, как и ее мать. Мисс Шепард, к сожалению, унаследовала от матери привычку хихикать после каждого предложения. Что касается леди Элизабет, я бы не стала рекомендовать ее в качестве невесты для Тристана.

— Почему? — поинтересовалась Тесса.

— Терпеть не могу ее мать, леди Дермонт. Она ужасная сплетница, злая и желчная.

— Я не собираюсь вычеркивать девушку из списка только потому, что тебе не нравится ее мать, — возразил Тристан.

— Вот увидишь, леди Дермонт станет отвратительной тешей, — парировала герцогиня.

— Что еще плохого вы заметили в леди Элизабет? — спросила Тесса.

— Собственно говоря, я едва успела перекинуться с девушками двумя-тремя словами. Мне нужно провести с ними больше времени, чтобы составить правильное мнение об их характерах.

— Благодарю вас, ваша светлость, вы нам очень помогли, — сказала Тесса.

— Спасибо всем за сотрудничество, — закончил обмен мнениями Тристан.

— Но что ты решил? — спросила его герцогиня.

Честно говоря, Тристан не пришел ни к какому решению, но признаваться в этом ему не хотелось.

— Позвольте проводить вас, мисс Мэнсфилд, — предложил он Тессе.

Она кивнула в знак согласиям и оба встали с места. Он хотел спросить се, можно ли ему приехать к ней через час, чтобы обсудить его решение или же отсутствие такового, а потом осторожно поинтересоваться насчет Мортленда.

Герцогиня решительно приказала:

— Сядьте оба, чтобы мы могли обсудить, кого из претенденток следует оставить на следующий раунд.

Тристан поклонился:

— Благодарю, но решение буду принимать я сам. Надеюсь, ты простишь, мама…

— Не прощу.

Пожав плечами, Тристан подошел к Тессе и повел ее к дверям.

— Немедленно вернись, Тристан! — приказала герцогиня.

Вернуться? Зачем? Сказать, что он так и не смог сделать выбор? Тогда мать сама выберет ему невесту и все закончится скандалом. Лучше вовремя удалиться.

— Но так нечестно, мама! — жалобно воскликнула Джулианна. — Заставь его сказать нам свое решение!

— Послушай, старина, — укоризненно произнес Хокфилд. — С твоей стороны это и впрямь не слишком честно…

— Это просто возмутительно! — решительно вставила герцогиня. — После всего, что мы сделали, ты просто не имеешь права умолчать о своем решении.

Остановившись у самых дверей, Тристан обернулся и сказал:

— Не бойтесь. Когда я приму окончательное решение, я приглашу всех вас на свадьбу.

Выйдя из гостиной, Тристан отвел Тессу в сторону и сжал ее руки. Она почувствовала, как его сильные пальцы властно сжали ее маленькие ладони. Исходивший от него мужской запах кружил ей голову. Он пристально смотрел на нее из-под полуопущенных густых темных ресниц. Перед ее взором все поплыло…

— Могу я заехать к вам через час? — спросил он тихо.

«Дыши, говори, скажи же что-нибудь!»

— Да, — прошептала она, наконец.

Когда она услышала шорох юбок, было уже слишком поздно. Тристан быстро разжал руки, и Тесса, обернувшись, увидела наблюдавшую за ними герцогиню. На ее лице застыло выражение крайнего удивления. Боже! Неужели мать все видела? От этой мысли Тессе стало не по себе.

Герцогиня обратилась к сыну:

— Я думала застать тебя в твоем кабинете, но, похоже, ты не успел далеко уйти.

— Я собирался проводить мисс Мэнсфилд к ее карете, — сказал Тристан. — Потом у меня назначено деловое свидание в городе. Поговорим, когда вернусь.

Тесса украдкой взглянула на герцогиню, ожидая увидеть неодобрительно поджатые губы. Вместо этого она увидела, как на ее лице появилась ироничная полуулыбка.

Спустя час Тристан вошел в гостиную Тессы и уселся в кресло напротив нее. Заметив отсутствие компаньонки, он спросил:

— Вы решили не тревожить мисс Пауэлл на этот раз?

— Она уехала на прогулку с мистером Ходжесом, тем самым молодым человеком, который подходил к ней вчера в оперном театре. Если хотите, я могу позвать горничную.

— Обойдемся без лишних свидетелей.

Оба помолчали. Первой заговорила Тесса:

— Надеюсь, у вашей матери не создалось ложного впечатления об увиденном?

— Она бы об этом непременно сказала.

На самом деле Тристан не знал, что именно увидела его мать, поэтому на всякий случай: заготовил вполне правдоподобное объяснение.

Тесса вздохнула:

— Боюсь, сегодня мы вселили в ваших родственников и лорда Хокфилда напрасные ожидания. Судя по всему, они ожидали, что вы объявите им свое решение относительно следующего раунда сватовства.

— Они сделали неверное предположение. Я согласился привлечь их, но, как вы сами в том убедились, это не принесло никакой пользы.

— Не совсем. Вы узнали о дружбе вашей сестры с Жоржеттой и Эми.

— Я и так знал об этом. На той неделе они приезжали к моей сестре.

Тесса замерла на месте.

— Вы разговаривали с ними?

— Да, сказал пару слов. Я услышал в холле девичий смех и увидел, как они поспешно поднимались по лестнице.

— Вчера в опере Жоржетта упоминала о своей дружбе с вашей сестрой?

— Нет.

Интересно, почему Тесса морщилась всякий раз, когда говорила о Жоржетте? С самого начала Тристан почувствовал ее неприязненное отношение к ней, но сама она никогда не говорила о Жоржетте ничего плохого.

— Их дружба вас тревожит? — спросила Тесса.

— Какое мне до этого дело? Неужели я должен запретить сестре встречаться с ними?

— Вам не кажется, что это нечестно по отношению к остальным претенденткам?

— Подруги моей сестры никак не могут повлиять на мое решение, — твердо произнес Тристан.

— Однако это разжигает вражду среди остальных претенденток, — покачала головой Тесса и рассказала герцогу историю о тайной встрече всех девушек в доме леди Элизабет. — Судя по всему, инициаторами этой встречи были Элизабет и Генриетта. Полагаю, они хотят очернить Жоржетту.

— Но вас же там не было!

— Поразмыслив, я пришла к выводу, что у тех двух сплетниц не было никакой причины выдумывать всю эту историю. Они искренне согласились с Элизабет и Генриеттой, что кто-то должен рассказать мне об этом.

— Если вы так уверены в этом, почему вы не предъявили претензии Элизабет и Генриетте по этому поводу? Вчера вечером у вас было немало возможностей сделать это.

— Если бы я напрямую обвинила их в интриганстве, они бы вывернули все таким образом, что оказались бы ни в чем не виноватыми.

— Ну, у меня нет ни малейшего желания быть втянутым в девичьи споры. Пусть сами разбираются.

Ее зеленые глаза негодующе вспыхнули.

— Вы бы не были столь великодушны, если бы женились на интриганке.

— Вы считаете, что Элизабет и Генриетта способны на предательство? — посуровел герцог.

— Вы разговаривали с ними вчера вечером. Что вы думаете по этому поводу?

Тристан не мог припомнить почти ничего из вчерашних бесед с девушками, потому что его мысли были слишком сильно заняты Мортлендом, о котором он собирался серьезно поговорить с Тессой.

— Обе они показались мне довольно милыми.

Тесса кивнула.

— Можно мне воспользоваться вашей бумагой, пером и чернилами? — спросил Тристан.

— Да, конечно.

Он подошел к конторке, взял лист бумаги и обмакнул перо в чернила.

— Как зовут тех двух сплетниц? — спросил он у Тессы.

— Они были всего лишь посланницами, — ответила она, подходя к нему сзади. Исходивший от нее запах роз мгновенно подействовал на него отвлекающе.

— Вы не хотите назвать их имена?

Она вздохнула.

— Шарлотта Лонгхэм и Кэтрин Крессуэлл.

Он нахмурился, не в силах вспомнить их лица. Лучше написать имена тех, кого он хотел оставить на следующий раунд. Итак: леди Жоржетта Данфорт, мисс Салли Шепард, мисс Присцилла Прескотт. Он начал писать имя леди Сюзанны, никак не мог вспомнить ее родовую фамилию.

— Тургуд, — подсказала Тесса.

— Я и сам знаю, — буркнул Тристан, дописывая фамилию.

— Вы исключили Элизабет и Генриетту? — с удивлением заметила Тесса.

— Я доверяю вашему мнению, — сказал он и подумал, что, может, после этого она захочет рассказать ему о Мортленде.

Тесса положила руку на спинку кресла и невольно коснулась сюртука Тристана. От этого прикосновения по всему его телу пробежала волна возбуждения.

— Значит, осталось только четыре кандидатуры, — задумчиво произнесла она, и в ее голосе он услышал нотки разочарования. Тогда он добавил к списку еще одно имя, самое спорное из всех.

— Вы решили оставить в списке Эми Хардуик? — спросила Тесса, подходя к столу.

— Пока что да.

Она вопросительно подняла брови.

— Я не хотел оставлять ее в списке, но на днях увидел ее вместе с сестрой и Жоржеттой. Она… она смеялась.

Он нахмурился, понимая, что это не причина для того, чтобы оставить ее в списке претенденток.

На лице Тессы расцвела лучезарная улыбка.

— Вы только притворяетесь грубым и циничным, на самом же деле вы очень добрый человек! — воскликнула она.

— Надеюсь, я не вселяю напрасных надежд, — буркнул он.

— Она одна из пяти, и ни для кого из них не может быть никаких гарантий.

— После следующего раунда надо ее отпустить, — сказал Тристан. — Не стану отрицать, она вдумчивая молодая девушка и стремится к самосовершенствованию, но ее робость и застенчивость все же остаются серьезной проблемой. — Он покачал головой. — Я и так слишком долго держал ее в списке. Теперь, когда сезон близится к концу — ее шансы выйти замуж равны нулю.

— Это касается не только ее, но и всех остальных девушек. — Сказала Тесса. — И все они знали, чем рискуют, с самого начала.

— Я должен как можно скорее принять решение. Нельзя так долго держать их в неведении.

Тесса молчала. Спустя несколько секунд она спросила:

— Вы уже сделали свой выбор? Кто ваша избранница?

Тристан отложил в сторону перо и стал думать, как ответить на этот прямолинейный вопрос. Разумеется, нужно быть слепым, чтобы не заметить красоты Жоржетты, но он серьезно сомневался в искренности ее дружбы с Джулианной. К тому же в ней недоставало чего-то такого, что он не мог определить словами, но что казалось ему существенно важным.

— Теперь, когда число претенденток значительно уменьшилось, будет проще выбирать, — сказал он, но в его голосе прозвучало сомнение.

Тесса опустила глаза, потом выпрямилась, словно перед казнью. Тристан нахмурился — ее что-то беспокоило.

— Наверняка у вас уже есть на примете та, которая нравится вам больше всех, — сказала она чуть охрипшим голосом.

«Да, это вы!» Как только эта мысль возникла в его голове, он резко встал от неожиданности, едва не сбив Тессу с ног. Ему даже пришлось крепко схватить ее за плечи, чтобы не дать упасть.

— Прошу прощения, — пробормотал он.

Он знал, что пора ее отпустить, но ему было так приятно ощущать близость ее тела, что он не мог этого сделать. Они стояли вплотную друг к другу, и казалось, даже воздух вокруг них искрил от пробегавших между ними разрядов, похожих на грозовые молнии. Его сердце бешено колотилось, ему не хватало воздуха…

Глухой звук приближавшихся шагов в коридоре заставил его очнуться. Кто-то постучал в дверь гостиной.

Тристан разжал руки, и оба одновременно повернулись к двери. Некоторое время оба напряженно молчали.

— Кто это может быть, кроме дворецкого? — прошептал Тристан.

— Грейвсенд никого не провел бы наверх без моего разрешения, особенно во время вашего визита, — ответила Тесса и уже громче сказала: — Войдите!

— Прошу прощения, миледи, — проговорил Грейвсенд (а это был он, слава Богу). — Я проводил леди Бротон и лейтенанта Мортленда в приемную, прежде чем вести их к вам в гостиную. Я подумал, надо предупредить вас.

Тристан почувствовал, как его сердце снова сильно забилось. Они слишком увлеклись друг другом и теперь оказались под угрозой разоблачения их встречи наедине.

Тесса тоже была напугана.

— Скажи леди Бротон, что я плохо себя чувствую и никого не принимаю сегодня.

— Нет, не надо, — вмешался Тристан, — у дома стоит моя карета.

Черт побери! Назревал скандал.

— Грейвсенд, позови ко мне горничную, — поспешно сказала Тесса, — и, когда она придет, проводи гостей наверх.

Дворецкий вышел шаркающей походкой, и Тристан с облегчением вздохнул:

— Слава Богу, что это был Грейвсенд и что вы быстро сообразили, что делать.

— Если бы не Энни, я бы велела дворецкому никого не пускать, — проговорила Тесса.

— Мы должны вести себя как ни в чем не бывало, — сказал он.

— Мы скажем правду. Мы встретились, чтобы обсудить сватовство.

— После того как они уйдут, мне надо будет поговорить с вами кое о чем, — предупредил Тристан.

— Скажите об этом сейчас, не держите меня в неведении. Я буду думать об этом все время, пока они будут здесь…

За дверью послышался приглушенный голос леди Бротон:

— Ричард, нужно было подождать…

Тесса повернулась к Тристану и встревоженно прошептала:

— Он нарушил все правила и без дворецкого поднялся сюда сам.

Тристан не удивился такой наглости.

— Спокойствие! — прошептал он.

— Почему это дворецкий держит нас в приемной, когда мы ее старые друзья? — недовольно сказал Мортленд. — И почему она закрылась в гостиной с Шелбурном?

— Я уверена, с ними ее компаньонка, — сказала леди Бротон.

Тесса коснулась рукава герцога и прошептала:

— Позвольте мне отвечать на все вопросы, у меня есть одна идея…

— Я и сам могу защитить вас…

— Пожалуйста, прошу вас, ради меня, — умоляюще прошептала она. — Я рассчитываю на ваше благоразумие.

В дверь постучали.

— Почему она не отвечает? — раздался тихий голос Мортленда.

— Войдите! — тут же громко сказала Тесса.

В гостиную вошли леди Бротон и ее несносный братец.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать, — улыбнулась Тесса. — Я велела Грейвсенду не беспокоить меня во время деловых встреч.

Брови леди Бротон удивленно приподнялись. Скептическое выражение ее лица не понравилось Тристану.

Мортленд протянул Тессе букет полевых цветов.

— Сегодня утром я увидел их в парке и не мог удержаться, чтобы не нарвать для вас букет, мисс Мэнсфилд, — сказал он.

Черт побери! Это был именно тот романтический поступок, которыми она всегда восхищалась. Не так давно она пыталась объяснить это Тристану.

— Как вы заботливы, лейтенант! — сказала Тесса, забирая цветы. Мортленд нахально коснулся ее руки своими пальцами. — Сейчас придет моя горничная. Я велю ей принести чаю и вазу для цветов.

Мортленд поклонился в сторону герцога:

— Шелбурн, как приятно снова увидеть вас.

— Угу, — невнятно буркнул тот…

— А где же ваша компаньонка, мисс Мэнсфилд? — поинтересовался Мортленд, разглядывая гостиную.

У Тристана чесались кулаки — так ему хотелось проучить наглеца!

Проигнорировав вопрос Мортленда, Тесса предложила гостям присесть и села сама на краешек канапе напротив леди Бротон, все еще держа в руках букет полевых цветов.

Горничная принесла поднос с чаем и угощением. Пока Тесса разливала чай, леди Бротон расставляла цветы в вазе. Тристан взял чашку, а Мортленд отказался от чая и, поднявшись с канапе, принялся, прихрамывая, разглядывать пасторальные картины на стенах.

— Какая изысканная гостиная, — пробормотал он и, внезапно остановившись, спросил: — Вы все еще увлекаетесь акварелью, мисс Мэнсфилд?

Тристан вспомнил, что семья Мортленда часто бывала в доме у лорда Уэнтуорта. Наверное, старый лорд с гордостью показывал им акварельные рисунки своей племянницы.

Леди Бротон вернулась на свое место и улыбнулась Тессе:

— Ричард рассказывал мне, как в детстве любил наблюдать за тобой, когда ты занималась рисованием у озера.

Значит, он еще и любитель тайком наблюдать за девушками! Тристану не терпелось отлупить его как следует, чтобы из башки этого красавчика похотливые мысли о Тессе. Красавчик тем временем подошел к буфету и, подняв графин с бренди, просяще улыбнулся Тессе:

— Можно?

— Разумеется, — ответила она.

Тристан поставил свою пустую чашку на поднос и взглянул на Мортленда. Светлый локон упал ему на лоб, когда он наливал бренди в бокал. Должно быть, его камердинер потратил немало времени, завивая волосы хозяина горячими щипцами.

— Так, где же все-таки Джейн? — неожиданно вспомнила о компаньонке леди Бротон.

Тень смущения и неловкости пробежала по лицу Тессы.

— Она занята другим делом, — смущенно сказала она. Тристан мысленно проклинал себя. Он снова поставил Тессу в компрометирующее положение, хотя обещал больше никогда этого не делать.

Тем временем Мортленд подошел к конторке, наклонился над ней и взял лежавший там лист бумаги. У Тристана задергались желваки на скулах.

— Лейтенант, вы всегда читаете чужие письма? — рявкнул он.

На блюдцах зазвенели чашки.

Мортленд резко обернулся и, притворяясь невинным, сказал:

— Я просто заметил какой-то листок на конторке.

Леди Бротон поджала губы и негромко произнесла:

— Ричард, о тебе будут думать, что ты любишь подглядывать.

Мортленд покаянно приложил к груди руку и сказал:

— Я бы никогда так не поступил!

«Именно так ты и поступил только что, ублюдок!» — пронеслось в голове Тристана.

Сделав несколько глотков бренди, Мортленд, хромая, подошел к герцогу.

— Послушайте, Шелбурн, должно быть, на вас злы все мужчины. Вы забрали себе всех самых красивых невест этого сезона. Вернее, почти всех. — Он многозначительно посмотрел на Тессу.

У Тристана от злости сжимались кулаки. Поскольку он не мог ударить лейтенанта в присутствии дам, он решил заставить его уйти в защиту.

— Послушайте, Мортленд, вы только что вернулись в Англию. Как же вы узнали, где искать сестру?

— Когда я почти оправился от ранений, я ездил в Париж, где на глаза мне попались английские газеты. Представьте мое приятное удивление, когда в одной из них я прочитал, что сестра вышла замуж за графа Бротона.

— Да, интересно. Но почему же вы так и не написали ей?

— Я хотел вернуться в Англию и сделать ей сюрприз.

Тристану не понравилась эта наглая ложь. Лицо леди Бротон помрачнело. Очевидно, те же вопросы задавал брату и ее муж.

— Пожалуй, мы слишком долго отрываем тебя от дела, Тесса, — сказала она, отставляя чашку в сторону. — Я заеду к тебе как-нибудь в другой раз.

— Энни, мы же только приехали, — Попытался протестовать Мортленд.

— Нам пора, Ричард, — укоризненно бросила ему Энни и снова взглянула на подругу: — Прости моего брата. Он слишком долго отсутствовал и забыл все правила приличия.

— Уверен, это влияние тех самых безграмотных французских крестьян, — сказал Тристан, растягивая слова.

Тесса деликатно кашлянула и бросила на него предостерегающий взгляд. В ответ он лишь недоуменно поднял брови.

— Я рада, что ты заехала ко мне, Энни, — ласково сказала Тесса подруге.

Та сделала реверанс и посмотрела на брата:

— Ричард?

Мортленд поспешно допил бренди, демонстрируя дурные манеры, потом пошел к дверям вслед за сестрой. Там они остановились и о чем-то зашептались. Тристану не терпелось поскорее сбросить наглеца с лестницы.

— Отличная идея, милый брат, — неожиданно сказала, просияв улыбкой, леди Бротон. — Тесса, приезжай к нам отобедать сегодня вечером.

— К сожалению, я не могу принять приглашение.

Красавчик упрямо замотал кудрявой головой:

— Мы не принимаем ваш отказ. Соглашайтесь!

— Как-нибудь в другой раз, — повторила Тесса.

— Тогда ждем вас завтра, — сказал Мортленд.

Такой наглости Тристан выдержать уже не мог. Шагнув к лейтенанту, он многозначительно произнес:

— Ваша настойчивость граничит с навязчивостью.

— Послушайте, Шелбурн, вы слишком уж обидчивы по мелочам.

Тристан едва удержался, чтобы не ударить лейтенанта прямо сейчас. Тесса вовремя вмешалась в их разговор, подойдя к леди Бротон.

— Энни, я не могу принять твое приглашение на этой неделе, — сказала она, сжав руку подруги, — потому что должна закончить выполнение своих обязательств перед герцогом.

Леди Бротон с пониманием кивнула и, повернувшись к брату, сказала:

— Идем же, Ричард.

Мортленд подмигнул Тристану и только потом вышел из гостиной вслед за сестрой.

Тесса закрыла дверь, и некоторое время стояла молча, не двигаясь.

Черт возьми, она была сердита на Тристана.

— Я не собираюсь извиняться за то, что защищал вас, — сказал он грубым голосом.

— Я знаю, вы хотели сделать как лучше, — повернулась она к нему, — но вы лишь провоцировали лейтенанта Мортленда, подливая масла в огонь.

— А вы хотели, чтобы я не обращал внимания на его неуважительное отношение к вам?

— Он просто хочет привлечь к себе внимание, точно ребенок, — устало сказала Тесса. — Если не обращать внимания на его дурное поведение, он и сам поймет, что для него в этом нет никакой выгоды.

— Он мужчина, а не ребенок. Вы даже представить себе не можете, какие грязные мысли бродят порой в головах мужчин.

— И в вашей тоже? — удивленно подняла брови Тесса.

На этот вопрос он не собирался отвечать, поэтому сразу продолжил:

— Мне не понравилось то, как он смотрел на вас.

— Если бы взглядом можно было убить, вы бы сегодня совершили убийство, — пробормотала она.

— Он подглядывал за вами во время ваших занятий живописью, — продолжал Тристан. — Мне это кажется тревожным знаком.

— Лично я больше обеспокоена настоящим, нежели прошлым. Он снова и снова будет ставить Энни в глупое положение.

— А я беспокоюсь за вас, а не за его сестру. Держитесь подальше от этого человека.

— Никто не смеет командовать мной, — ледяным тоном сказала Тесса, и в ее зеленых глазах мелькнул гнев.

— Вам нравится его общество? — с негодованием выпалил Тристан.

— Мне казалось, еще вчера вечером я ясно дала вам понять, что это не так.

Слова Тессы принесли ему облегчение, но ненадолго. Напористость Мортленда тревожила его.

— Не принимайте его у себя. Этим вы лишь обнадеживаете его.

— Но я не могу отказать ему, когда он сопровождает Энни.

Нет, она решительно не понимала, что у этого лейтенанта подлые намерения!

— Вы же сами видели, как он настаивал на своем, хотя вы недвусмысленно отказались от его приглашения на обед. Он и дальше будет всеми способами пытаться заставить вас подчиняться его желаниям.

— Поверьте, у меня достаточно ума, чтобы не подчиниться ему, — отрезала Тесса.

— Так, как это было вчера в опере?

Тесса покраснела.

Нет, он все-таки должен достучаться до нее, заставить ее понять всю опасность общения с Мортлендом.

— Тесса, я хочу, чтобы с вами не случилось ничего плохого. Я хочу, чтобы, вы были в безопасности.

— Я сама могу позаботиться о собственной безопасности. Давайте обсудим наконец следующий раунд вашего сватовства, — сказала Тесса, усаживаясь на канапе.

Тристан присоединился к ней.

— У вас есть какие-нибудь идеи? — спросил он.

— Можно, к примеру, почитать стихи. Для девушек это станет такой неожиданностью, что…

— Никаких стихов.

— Хорошо. Другой вариант: я буду играть на рояле, а вы будете вальсировать с каждой из девушек. Так вы сможете лично убедиться в их грациозности или отсутствии таковой.

— Никаких танцев.

— Вам ничего не нравится, вы не приняли ни одну из моих идей, — сказала Тесса и наклонилась к нему. Его взгляд тут же упал на ее пышную грудь, и от этого немедленно проснулась его мужская суть. Тесса продолжала говорить, словно ничего не замечая, и с большим трудом Тристану удалось перевести взгляд с декольте на ее лицо.

Тесса неожиданно щелкнула пальцами, и это вывело его, из мечтательного оцепенения.

— Тристан, вы совсем не слушаете меня! И не пытайтесь отрицать это. Я же вижу ваш остекленевший взгляд.

— Мой мозг был занят приятными мечтами, — признался он неожиданно сексуально прозвучавшим голосом. Ему оставалось лишь надеяться на то, что она не заметит его полной боевой готовности. Его брюки не могли скрыть этого факта.

— Не стану повторяться. Давайте обсудим это завтра, когда ваш мозг не будет так занят посторонними вещами.

Она встала, Тристану тоже пришлось встать. Их взгляды встретились, и оба не могли отвести глаза в сторону. Ее взгляд постепенно наполнился безвольной мягкостью, губы слегка приоткрылись… Напряжение между ними продолжало расти. Тристан чувствовал ее ответное желание, и ему нестерпимо хотелось обнять ее, вынуть шпильки из прически и распустить волосы. Но он хорошо понимал, что даже малейшее прикосновение ее нежной кожи зажжет в нем неугасимый огонь страсти.

— Я лучше пойду, — хрипло проговорил он.

Она бросила на него непонимающий взгляд.

Собрав последние остатки самообладания, он быстро откланялся и вышел из комнаты.

Глава 12

Приехав домой, Тристан первым делом велел своему секретарю отправиться в Холлинкорт, имение Тессы, и под предлогом осмотра поместий графства остановиться в деревне рядом с ее домом: пообщаться с местным населением и исподволь узнать как можно больше о Мортленде.

Тристан был готов горы свернуть, чтобы узнать о прошлом этого негодяя. Теперь он был уверен, что дядя Тессы купил ему офицерский патент вовсе не из великодушия и щедрости. Для Мортленда было бы гораздо разумнее и естественнее пойти по стопам своего отца и занять место викария. Вместо этого дядя Тессы купил ему вместе с офицерским патентом потенциальный смертный приговор. Похоже, граф Уэнтуорт хотел таким образом избавиться от Мортленда.

Тристан хорошо понимал, что Мортленд будет снова и снова использовать леди Бротон в качестве пропуска в дом Тессы. Рано или поздно ему удастся встретиться с ней наедине. О том, что будет дальше, Тристан не мог думать, потому что это приводило его в бешенство и вызывало жгучее желание расправиться с мерзавцем.

Дьявол! Тесса должна была опасаться не только Мортленда, но и его самого! У него было столько любовниц, что он давно сбился со счета, но ни одна из них не вызывала столь необузданной страсти, как Тесса.

Наедине с ней он не доверял самому себе. Если он зайдет слишком далеко, ему придется жениться на ней, а это вызовет скандал, которого ни он, ни его семья не переживут. Он не мог обречь ни Тессу, ни свою семью на позор. Отныне их встречи должны происходить в его доме.

Тристан застонал, подумав о неизбежном теперь вмешательстве матери в поиски невесты, но выбора не было. Лучше поговорить с герцогиней прямо сейчас.

Он нашел свою мать в малиновой гостиной с книгой в руке. Как только он вошел, она тут же сняла пенсне и отложила его в сторону, словно не хотела, чтобы сын видел, что она пользуется им при чтении. Тристан ничего на это не сказал. В последнее время он часто видел, как она держит газету на расстоянии вытянутой руки и жалуется на слишком мелкий шрифт.

— Поправь галстук, он помят, — заметила герцогиня.

Тристан сел рядом с ней на диван.

— Ну, как твои дела? Или ты собираешься держать меня в полном неведении до самого конца? — спросила она, подняв брови.

Честно говоря, именно так он и собирался сделать, но теперь ему нужна была ее помощь.

— Я хочу попросить тебя об одолжении, — сказал Тристан. — Я бы хотел провести следующий раунд сватовства здесь, в нашем доме.

Герцогиня с озабоченным видом приложила ладонь ко лбу сына.

Тот мягко отвел ее руку и недоуменно спросил:

— Что это значит?

— Проверяю, уж не в горячке ли ты бредишь.

— Я думал, ты обрадуешься.

— Разумеется, я рада. Полагаю, твоя сваха тоже захочет при этом присутствовать.

— Ее зовут мисс Мэнсфилд, и она, конечно же, тоже будет присутствовать.

— Сколько девушек осталось?

— Пять.

— И что ты собираешься с ними делать?

— Мы с мисс Мэнсфилд пока что не решили.

Он не стал говорить матери, что у него нет ни малейшей, идеи на этот счет.

— Ах так… Завтра я пошлю за мисс Мэнсфилд. Если все будет происходить здесь, в моем доме, я должна заранее все знать.

— Как? Разве ты не одобряешь оргии? — пошутил Тристан.

Герцогиня легонько хлопнула сына веером по руке.

— Я хотела поговорить с тобой еще об одном деле, — сказала она. — Что тебе известно о лейтенанте Мортленде?

Тристан насторожился.

— До вчерашнего вечера я и не подозревал о его существовании.

— Может, ты что-нибудь слышал о нем?

— Только то, что он в течение двух лет считался пропавшим без вести на поле боя.

— Вчера, вскоре после того как мисс Мэнсфилд удалилась с лейтенантом в фойе, ты отправился ее искать. Зачем?

Не имея пока что веских доказательств, Тристан не хотел обсуждать свои подозрения насчет Мортленда ни с кем, кроме Хокфилда.

— Чтобы она не опоздала к началу второго действия, — ответил он матери.

— Вздор! Скажи правду. Почему ты решил, что ее надо спасать?

— А почему ты всячески подталкивала ее согласиться пойти с ним?

— Потому что ее упорное нежелание уделить ему несколько минут могло вызвать скандал. Разумеется, ее можно понять. Он при всех обратился к ней по имени… у него отвратительные манеры!

Тристан ничего не сказал.

— Возможно, он охотник за наследством мисс Мэнсфилд, — нахмурилась герцогиня.

Тристан вскочил с дивана и принялся ходить взад-вперед.

— Чем ты так взволнован? — спросила его герцогиня.

— Понимаешь, ее некому защитить, — пробормотал Тристан.

— Она не оказалась бы в таком затруднительном положении, если бы меньше дорожила своей независимостью. Кому-то нужно ее вразумить. Деньги и свобода вскружили ей голову. Она занимается ремеслом свахи, что не пристало незамужней женщине. Общество едва терпит ее, да и то из уважения к памяти покойного дядюшки.

Тристан молчал. Карьера Тессы вкупе с ее добровольным отказом от замужества делали ее легкой добычей злых сплетников.

— Мне кажется, она обвела Уэнтуорта вокруг пальца, — продолжила герцогиня.

Это Тристан вполне мог допустить: Тесса много раз одурачивала и умасливала его самого.

— Разумеется, ей нужен муж. Уэнтуорт свалял дурака, не сумев выдать ее замуж, — сказала герцогиня.

— Он умирал.

Из камина выпал и громко зашипел уголек. Тристан взял кочергу, отодвинул защитный экран и помешал поленья.

— Так ты расскажешь мне, что произошло? — поинтересовалась герцогиня.

Он отложил кочергу и поставил экран на место, потом вернулся на диван.

— Не в моих правилах пересказывать чужие откровения, но сейчас я сделаю исключение, потому что у тебя сложилось о ней неверное впечатление.

И он поведал матери о том, чем Тесса пожертвовала ради своего дядюшки и леди Бротон. Герцогиня выслушала его с задумчивым видом.

— Ее добрая и бескорыстная, судя по всему, душа нуждается в правильном руководстве, — заключила она.

— Она посвятила так много времени заботе о других, что совершенно забыла о себе, — сказал Тристан.

— Теперь лорда Уэнтуорта уже нет на свете, леди Бротон счастливо вышла замуж, и ничто не мешает мисс Мэнсфилд заняться собственной судьбой, — сказала герцогиня.

— Она считает, что уже слишком поздно.

— Ну, это просто смешно! Глупая девочка из ложной гордости оказывается от своего счастья, — улыбнулась герцогиня, — Ничего, я сама найду ей мужа.

— Что? — с удивлением уставился на мать Тристан.

— Ее происхождение безупречно, она хороша собой. С ее внешностью и богатством она ничуть не хуже невест помоложе, если не лучше их. — Герцогиня вздохнула: — Разумеется, ей придется бросить нелепое ремесло свахи.

— Ты что же, сама хочешь стать ее свахой?

Словно не слыша вопроса сына, герцогиня продолжила:

— Конечно же, я не стану предлагать ей кого-нибудь вроде этого лейтенанта. Бери выше! Она вполне достойна стать маркизой.

— Перестань!

— Мисс Мэнсфилд могла бы даже выйти замуж за герцога, но ты уже связан обязательствами с претендентками на роль невесты. Правда, есть несколько холостых графов. Скорее всего ей придется остановить свой выбор на одном из них.

— В последний раз прошу тебя не вмешиваться в ее жизнь.

— Хорошо. Тогда ты сам найди ей мужа.

— Нет!

Довольная улыбка появилась на лице герцогини.

— Или это сделаешь ты, или этим займусь я.

Ни за что на свете он не допустит, чтобы другой мужчина стал ухаживать за Тессой, пожирать глазами ее роскошную фигуру и любоваться ее чувственным ртом… Тристан невольно сжал кулаки.

— Именно ты сказал, что ее некому защитить, — проговорила герцогиня. — Лучший защитник это муж.

Нет, он не станет искать ей мужа. И матери не позволит делать это, потому что будет драться с каждым, кто посмеет взглянуть на нее с вожделением. Кровь кипела у Тристана в жилах, он не мог дышать, не мог сидеть на месте. Вскочив с дивана, он принялся мерить шагами гостиную, сжимая и разжимая кулаки.

Он хотел Тессу и не мог ее получить. Но и позволить другому мужчине обладать ею он тоже не мог.

Черт побери! Если он не сделает хоть что-нибудь, мать непременно найдет ей мужа. Какого-нибудь сладкоречивого обожателя, который станет дарить ей цветы, читать стихи и прочее в том же духе. Этого не случится!

— Что с тобой? Почему ты не находишь себе места? — спросила герцогиня.

Тристан остановился. С большим трудом ему удалось взять себя в руки и медленно повернуться лицом к матери. Тут его осенило! Она сама дала ему в руки отличное средство удержать ее от вмешательства в дальнейшие события.

— Я сам решу этот вопрос, — миролюбиво проговорил он.

Тесса очень ревностно относилась к своей независимости. Узнав о планах его матери лишить ее этой независимости, она будет изо всех сил сопротивляться. Жаль, теперь он уже не мог поехать к ней. Придется найти другой способ предупредить ее.

На следующий день Тесса шла вслед за дворецким по мраморному полу герцогского особняка на аудиенцию к ее светлости.

Когда она дошла до лестницы, в холле появился Тристан и пошел ей навстречу. Он улыбнулся, и ее сердце затрепетало, словно пойманная бабочка. Отпустив дворецкого, Тристан сам повел Тессу в гостиную.

Не в силах справиться с собой, она с обожанием смотрела на него из-под полуопущенных ресниц, и его мальчишеская улыбка заставляла ее радостно улыбаться в ответ. На нее вновь нахлынули воспоминания о том, как он жадно целовал ее в тот вечер в библиотеке загородного дома Хокфилдов. Эго были горячие, страстные, дерзкие поцелуи, лишавшие ее воли к сопротивлению.

Вчера, как раз перед его отъездом из ее городского дома, между ними снова что-то произошло. Его пылкий взгляд подействовал на нее возбуждающе. Ей хотелось, чтобы он снова поцеловал ее, по он, разумеется, не сделал этого. Ведь он обещал никогда больше не прикасаться к ней и теперь держал свое слово. Ее тайные чувства к нему не могли продлиться долго. Очень скоро он женится, и все будет кончено. Но пока этого не произошло, они будут наслаждаться общением друг с другом в эти немногие оставшиеся до его свадьбы недели.

Они поднимались по лестнице, и Тристан не сводил с нее глаз. Тесса тоже смотрела на него, в его чудесные синие глаза, словно стараясь запомнить во всех мельчайших подробностях.

— Я попросил у матери разрешение провести следующий раунд сватовства здесь, в нашем доме, ради соблюдения приличий, — сказал Тристан.

Его слова подействовали на Тессу отрезвляюще, словно на нее вылили ведро холодной воды.

— Мы больше не можем рисковать. Мортленд застал нас вдвоем наедине в вашей гостиной. Известно, что он подглядывал за вами в детстве. Значит, он и сейчас может следить за вами. Если он снова увидит мою карету возле вашего дома, то станет распространять грязные сплетни, если уже не сделал этого. Присутствие моей матери добавит респектабельности нашим встречам.

Тесса отвернулась, чтобы он не заметил ее разочарования, и тихо спросила:

— Значит, мы привлечем вашу мать к принятию дальнейших решений?

— Рядом с малиновой гостиной есть смежная комната поменьше. Мать будет находиться там. У нас не будет полной приватности, но я не хочу больше рисковать вашей репутацией.

— Понимаю, — тихо сказала Тесса. Им уже никогда не быть наедине. От этой мысли ей стало так грустно, что она даже испугалась.

— После того как вы встретитесь с герцогиней, мне нужно будет поговорить с вами кое о чем, — добавил Тристан. Из приоткрытой двери в гостиную донеслись приглушенные женские голоса, и Тристан нахмурился, замедлив шаг. — Похоже, у моей матери гости.

Подойдя ближе, Тесса узнала голос леди Дермонт:

— Герцогиня, эта старая дева отняла вашу роль. Это прямое оскорбление.

Тесса затаила дыхание.

— Она сумела повлиять на герцога и настроить его против моей Элизабет, — продолжила леди Дермонт.

— Она сама запустила в него когти, — присоединилась к разговору миссис Бэнкрофт. — Моя Генриетта считает, что она сама хочет заполучить его в мужья.

Эти слова заставили Тессу вздрогнуть. Боже, неужели ее лицо выдало потаенные чувства к Тристану? Не может быть! Скорее всего, Генриетта сказала это наугад. Но какое это теперь имеет значение? Две драконши, две мегеры втаптывали ее в грязь перед герцогиней.

Ноги Тессы задрожали.

— Войдите в гостиную как королева, — тихо посоветовал ей Тристан.

Тесса вскинула подбородок и расправила плечи. Нет, она не доставит этим сплетницам удовольствие видеть ее униженной.

Тристан ввел Тессу в гостиную. Леди Дермонт и миссис Бэнкрофт немедленно встали и присели в почтительном реверансе перед герцогом.

— Ваша светлость, — одновременно пробормотали они, приветствуя его.

Тесса заметила, что гости даже не обратили на нее никакого внимания.

Кивнув в знак приветствия, герцогиня обратилась к Тессе:

— Мисс Мэнсфилд, очень приятно видеть вас.

Тесса улыбнулась и сделала грациозный реверанс.

Тристан подвел ее к дивану и усадил рядом с матерью. Потом сел в кресло рядом с диваном.

Герцогиня обратилась к двум матронам.

— Мы с мисс Мэнсфилд собираемся обсудить планы насчет следующего раунда сватовства, — улыбнулась она, — который будет проходить здесь, в моем доме.

Миссис Бэнкрофт поморщилась, а леди Дермонт сделала такое лицо, словно проглотила что-то омерзительное.

Герцогиня поднесла к глазам пенсне.

— Что такое, леди Дермонт? Вы сильно побледнели. Вам нехорошо?

— Я вне себя от волнения за мою бедную Элизабет, — ответила та. — Этим утром она получила письмо, в котором говорилось, что она отстранена от дальнейшего участия в состязании, и… слегла.

— Генриетта долго плакала, когда получила такое же письмо, — добавила миссис Бэнкрофт, приложив носовой платок к мокрым глазам.

Герцогиня опустила пенсне.

— Я уверена, ваши дочери скоро утешатся. Молодым несвойственно унывать.

Леди Дермонт повернулась к Тристану:

— Ваша светлость, умоляю вас пересмотреть свое решение. Моя Элизабет, вне всяких сомнений, красавица из красавиц.

Миссис Бэнкрофт подхватила:

— А моя Генриетта — самая сладкоголосая певица!

Судя по всему, и ей, как и ее дочери, медведь на ухо наступил.

— Да, Генриетта очень мила, но моя Элизабет просто бесподобна, — сказала леди Дермонт.

Тесса едва не расхохоталась от этих препирательств.

Обе дамы наперебой расхваливали своих дочерей, пытаясь убедить Тристана в их сомнительных достоинствах. Герцог смотрел на них с холодной скукой в глазах.

Герцогиня, не выдержав, постучала сложенным веером по подлокотнику.

— Дамы, прошу вас угомониться. Так вести себя просто неприлично.

— Если бы речь шла о вашей дочери, герцогиня, — сердито возразила леди Дермонт, — вы бы тоже стали защищать ее.

— Я воспитываю свою дочь собственным примером. Прошу прощения, дамы, я и так слишком долго заставила ждать мисс Мэнсфилд и сына.

С этими словами герцогиня встала, и обе гостьи были вынуждены последовать ее примеру. Тесса и Тристан тоже поднялись со своих мест. Леди Дермонт вскинула подбородок и с гордым видом вышла из гостиной. Миссис Бэнкрофт зажала в руке носовой платок и нерешительно приблизилась к Тристану:

— Ваша светлость, умоляю вас восстановить Генриетту…

Надменно взглянув на нее, он подчеркнуто вежливо произнес:

— Прошу вас передать своей дочери мои наилучшие пожелания и уверенность в ее счастливом будущем.

Нижняя губа миссис Бэнкрофт вздрагивала, словно она была готова вот-вот расплакаться.

— До свидания, миссис Бэнкрофт, — поклонился ей Тристан.

Метнув сердитый взгляд на Тессу, она вышла из гостиной.

Тристан перевел взгляд на мать.

— Эти две злые сплетницы больше никогда не должны переступить порог нашего дома, — решительно сказал он.

Герцогиня задумчиво теребила шнурок пенсне.

— Они, конечно, крайне неприятные особы, но далеко не единственные, предъявляющие серьезные обвинения в адрес мисс Мэнсфилд.

— Что? — почти, что вскрикнул Тристан.

— Говори тише, — укоризненно проговорила герцогиня. — Ты хочешь, чтобы нас услышали слуги?

— Я не потерплю, чтобы к мисс Мэнсфилд относились несправедливо, — сказал Тристан.

Тесса повернулась к герцогине:

— Ваша светлость, зачем им понадобилось обвинять меня в том, что произошло с их дочерьми? С самого начала ваш сын ясно дал всем понять, что все решения будет принимать только он.

— Гордость, — покачала головой герцогиня. — Проще обвинить вас, мисс Мэнсфилд, чем признать тот факт, что герцог отверг их дочерей.

— Это я во всем виновата, — опустила голову Тесса. — Одновременное ухаживание за всеми претендентками было моей идеей. Я должна была предвидеть, что сокращение числа девушек неизбежно вызовет споры и раздоры.

— Их матери согласились на эти условия, — возразил ей Тристан. — Вспомните, я же предоставил всем девушкам возможность в любой момент покинуть состязание. Все отлично понимали, что в конце концов моей невестой станет только одна из них.

— Ты прав, сын, если следовать обычной логике, — сказала герцогиня, — однако эмоции не бывают рациональными.

— Нужно что-то делать, — сказал Тристан. — Я не хочу, чтобы высший свет осуждал мисс Мэнсфилд за то, что она выполняла свои обязанности.

Честно говоря, сама Тесса не считала свои действия выполнением обязательств. В конце концов, она сама согласилась, помочь ему и должна была предвидеть возможные последствия.

Герцогиня кивнула:

— Для проведения следующего раунда в следующую пятницу мы пригласим оставшихся девушек и их матерей в мою гостиную. Я буду помогать мисс Мэнсфилд и выступлю в ее защиту.

Тесса замерла на месте, не веря своим ушам. Герцогиня обещала опровергнуть злые сплетни, которые распустили недовольные дамы. Но почему? Ведь она с самого начала была против того, чтобы Тесса искала невесту для Тристана.

Герцогиня с пониманием улыбнулась:

— Вас интересует, почему я решила вам помогать?

Тесса хотела было притвориться, что это не так, но потом передумала — герцогиня признавала только правду.

— Да, я действительно удивлена вашими словами.

Герцогиня кивнула:

— Я знаю, что вы слышали все, что говорили мне эти сплетницы, и все же вошли в гостиную с гордо поднятой головой. Будь я на вашем месте, я поступила бы точно так же. Поэтому я решила помочь вам.

Интересно, подумала Тесса, сколько раз герцогине приходилось высоко держать голову, имея мужа-волокиту?

— Я благодарна вам, но я должна подумать о кандидатках. Боюсь, они будут чувствовать себя неловко в присутствии своих матерей. Девушкам свойственно нервничать в подобных ситуациях, — сказала Тесса и прибавила мысленно, что и Тристан будет чувствовать себя не в своей тарелке.

— Мы можем провести встречу в смежной гостиной, пока матушка будет принимать их матерей в этой, — предложил Тристан.

— Что именно вы собираетесь делать в следующую пятницу? — спросила герцогиня.

— Мне бы хотелось поговорить с ними, задать несколько вопросов, — ответил Тристан.

Герцогиня вздохнула с досадой:

— Это напомнило мне еще об одной проблеме. Некоторые матери жаловались мне, что в твоем сватовстве нет ни малейшей тени романтики. Ни цветов, ни стихов, ни танцев. Они также обеспокоены тем, что ты уделяешь девушкам неодинаковое время. Многие полагают, что в оперном театре ты слишком много времени провел с Жоржеттой.

Тесса прикусила губу. Там, в театре, он не игнорировал других кандидаток, но всем была очевидна его склонность к общению с Жоржеттой. Скрестив руки на груди, Тристан сказал:

— Это мое сватовство, и я буду действовать так, как считаю нужным.

— То, что ты делаешь, никак нельзя назвать ухаживанием, — возразила герцогиня. — Ты подвергаешь их, подробным расспросам, словно при найме прислуги.

Напряжение между матерью и сыном заметно возросло, и Тесса решила вмешаться в разговор:

— Возможно, нам удастся найти компромиссное решение.

Тристан и герцогиня разом повернули к ней головы.

— Вместо прямых расспросов мы можем поиграть в вопросы и ответы, — предложила Тесса.

Тристан недовольно фыркнул:

— Я должен принять серьезное решение, а вы собираетесь затеять какую-то игру?

— В этом есть немалый смысл и польза. У вас будет возможность задать любой вопрос и, поскольку это игра, девушки будут вести себя совершенно свободно и честно отвечать на них.

Тристан кивнул:

— Если это будет официальная беседа, они станут отвечать на мои вопросы так, чтобы угодить мне. Что ж, отличная идея, мисс Мэнсфилд!

— Я рада, что вы ее одобрили, — улыбнулась она.

— Тогда я срочно разошлю приглашения, — сказала герцогиня.

— Нужно также пригласить Джулианну и лорда Хокфилда, — добавила Тесса. — Их наблюдения будут весьма полезны.

Тристан недоверчиво хмыкнул.

Голубые глаза герцогини радостно засияли:

— Замечательная идея, мисс Мэнсфилд. Возможно, это заставит лорда Хокфилда задуматься о том, что ему пора жениться. Леди Хокфилд была бы вам очень признательна, если бы вам удалось найти хорошую невесту ее сыну.

— Матушка, к чему это? Вы обещали не вмешиваться, — строго сказал Тристан.

— Мисс Мэнсфилд — вот кто знаток этого дела, она и возьмется за него, не так ли?

Тесса отрицательно покачала головой:

— Ваша светлость, я уже предлагала свои услуги в опере, но лорд Хокфилд решительно отказался.

— Что?! — удивленно воскликнул Тристан.

Тесса поднесла к губам указательный палец.

— Хокфилд — закоренелый холостяк, — вздохнула герцогиня. — Мисс Мэнсфилд, вам понадобится весь ваш арсенал умений, чтобы повлиять на него. Может, он влюбится в одну из девушек, отвергнутых Тристаном?

— Тогда пусть и объедки с моей тарелки доедает, — буркнул герцог.

Не обращая внимания на его слова, герцогиня продолжила:

— Мисс Мэнсфилд, какого вы мнения о Хокфилде?

От неожиданности Тесса несколько раз моргнула, потом ответила:

— Ну… он кажется мне веселым и жизнерадостным человеком.

— Он большой проказник и повеса, — возразила ей герцогиня. — Ему нужна волевая женщина, которая сумеет изменить его к лучшему.

— Ваша светлость, вам наверняка хорошо известна поговорка «Можно привести лошадь к водопою, но нельзя заставить ее пить», не так ли? — осторожно сказала Тесса.

Глаза герцогини хитро блеснули.

— Просто надо сделать так, чтобы ей самой захотелось пить.

— Хватит об этом, матушка, — вмешался в разговор Тристан. — Вы же обещали не заниматься сватовством.

— Но у меня на примете есть достойная, девушка для него, — сказала герцогиня, загадочно улыбаясь. — Он граф, и я уверена, его мать одобрит эту кандидатуру.

— Вовсе нет! — воскликнул герцог, вскакивая с дивана.

— Не вижу никаких препятствий, — улыбнулась герцогиня.

— Ваша светлость, — обратилась к ней Тесса, — кого вы имеете в виду, говоря о невесте для Хокфилда?

— Не вздумайте отвечать на этот вопрос, — сердито сказал матери Тристан. — Мы же с вами обо всем договорились. Вы не должны в это вмешиваться.

— Хорошо, тогда сделай все сам, — фыркнула герцогиня.

Тесса озадаченно наблюдала за тем, как они быстро обмениваются репликами. Она решительно ничего не понимала!

Глава 13

Тристан дернул и ослабил узел галстука, тугой и удушающий, словно супружеские узы.

Его сестра, Хокфилд, последние пять претенденток и он сам сидели в ожидании салонной игры, приготовления к которой уже шли полным ходом. В смежной гостиной герцогиня принимала матерей девушек.

Их дочери то и дело перешептывались и пересмеивались, украдкой бросая на Тристана любопытные и кокетливые взгляды. Хокфилд удивленно смотрел на друга. Все претендентки вели себя точно так же, как те девицы, общества которых они оба избегали много лет. Они напоминали Хокфилду его младшую сестру — милые, невинные, совсем незрелые девочки.

Тристан внезапно осознал всю трагикомичность ситуации, и это подействовало на него словно удар грома. Он был обязан жениться на одной из них. Это недвусмысленное обещание было дано им в тот лень, когда он объявил, что из всех претенденток выберет, естественно, лишь одну. Их родители, да и весь высший свет, ожидали от него исполнения этого обещания. В противном случае он рисковал навлечь несмываемый позор на себя и свою семью. У него не оставалось выбора.

Вернее, у него был выбор из пяти претенденток, но ни одна из них не нравилась ему настолько, чтобы он захотел сделать ее своей женой.

Присевшая рядом с ним Тесса наклонилась к его уху и тихо спросила:

— Вас что-то тревожит?

— Нет, ничего, — ответил он ей сквозь зубы. Просто он на какое-то мгновение поддался панике. Впрочем, все мужчины впадают в панику, когда понимают, что их холостяцкой жизни пришел конец. Лучшее лекарство от паники — это рациональное мышление. Заставив себя посмотреть на сложившуюся ситуацию с точки зрения логики и здравого смысла, он мысленно перебирал пункты своего списка требований к будущей супруге:

1. Возраст — не менее 21 года. Только Эми Хардуик удовлетворяла этому требованию. Поскольку он никак не мог себе представить стеснительную Эми в качестве герцогини, он решил опустить возрастную планку.

2. Никогда не была замужем, благородного происхождения. Этому требованию отвечали все претендентки.

3. Умение управлять слугами и организовывать светские мероприятия. Ни одна из претенденток не продемонстрировала этих качеств. Плохой знак.

4. Интеллект. Ха-ха!

5. Превалирование здравого смысла над эмоциями. Весьма сомнительно.

6. Грациозность, исполнительность, скромность, внешняя красота. Опять же сомнительно.

7. Девственность и добродетельность. Это есть у всех. По крайней мере иное ему не было известно.

В список требований входила и способность к страстной любви. Тристан взглянул на Жоржетту, самую красивую из девушек, и попробовал представить ее в своей постели. Получилась не очень привлекательная картина: натянув простыню до самого подбородка, она лежала с крепко зажмуренными глазами, думая, очевидно, об Англии.

Он напомнил себе о том, что это его долг — научить свою девственную супругу искусству любви. Ему ни разу не доводилось иметь дело с девственницей, но целовать таковую ему уже приходилось. Он вспомнил страстный ответ Тессы, и в нем снова закипела кровь. Несмотря на невинность, она бурно реагировала на каждое его прикосновение. Наверное, так же будет и с той девственницей, которая станет ему женой. В конце концов, у него есть целый арсенал любовных приемов. Впрочем, нельзя не признать, что с Тессой все получилось по-особенному. Он с самого начала испытывал к ней сильное влечение, которое со временем не только не угасло, но, напротив, выросло. И даже сейчас, во время очередного раунда сватовства, он слишком остро чувствовал ее присутствие, шорох ее юбок, неслышное дыхание, запах роз… Черт побери, он должен перестать думать о ней. Больше никаких эротических видений, связанных с ней. Нет, нет, нет!

— Вы готовы? — тихо спросила Тесса, чуть наклонившись к нему.

«Нет!» — пронеслось в его голове, но вслух он сказал:

— Да.

Она прижала к груди руки и улыбнулась всем присутствующим:

— Сейчас мы будем играть в новую салонную игру-угадайку, сочиненную специально для сегодняшнего события. Каждая претендентка, начиная с леди Жоржетты, задаст герцогу по одному вопросу.

Пока она объясняла правила игры, мысли Тристана блуждали. Он не мог задать вопрос, ответ на который по-настоящему его интересовал, а именно: «Сможете ли вы быть ангелом на людях и искусной любовницей в спальне?»

После довольно долгих объяснений Тессе удалось наконец начать игру.

— Леди Жоржетта, начинайте!

Жоржетта улыбнулась, демонстрируя две милые ямочки на щеках:

— Ваша светлость, скольких девушек вы целовали?

Остальные претендентки стали перешептываться и тихо смеяться.

— Ни одной, — ответил герцог.

— Но это не может быть правдой! — уверенно заявила Присцилла Прескотт.

Тесса укоризненно покачала головой:

— Помогать имеют право только лорд Хокфилд или Джулианна.

Лели Жоржетта обратилась к Хокфилду:

— Что скажете, милорд?

— Дайте подумать, — пробормотал он и принялся считать на пальцах по-французски: — Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять… У меня кончились пальцы.

Девушки рассмеялись.

— Жоржетта, теперь вы должны решить, правда это или нет, — сказала Тесса.

— Неправда? — неуверенно предположила Жоржетта.

— Это верный ответ? — спросила Тесса у герцога.

— Нет.

— Получается, что вас никто не целовал? — спросила она, теребя в пальцах светлый локон.

— Я никогда не целовал девушек, — пожал плечами Тристан. — Я целовал только женщин.

— Это была хитрость с вашей стороны, — улыбнулась Тесса. — Теперь ваша очередь задавать вопрос леди Жоржетте.

— Полагаю, леди Жоржетта уже ответила на мой вопрос.

— Разве? — недоуменно подняла на него глаза Жоржетта.

Джулианна нетерпеливо вздохнула:

— Жоржетта, глупышка, ты же только что призналась, что тебя еще никто не целовал.

Жоржетта покраснела.

— Разумеется, я бы никогда не оказалась наедине с мужчиной, не говоря уже о том, чтобы целоваться с ним. Мама говорит, от этого у мужчин возникают идеи, — она слегка нахмурилась, — правда, не говорит, какие именно.

— Интересно, что она имеет в виду? — с притворной озадаченностью спросил Хокфилд.

Тесса многозначительно покашляла и сказала:

— А теперь очередь мисс Шепард.

Круглолицая брюнетка наморщила лобик, словно погрузившись в глубокие размышления. Наконец ее лицо просияло.

— Ваша светлость, кого вы предпочитаете: собак, лошадей или овец?

Герцог подумал, что ослышался.

— Мисс Шепард, вы спросили про овец? — переспросил он.

— Да-да, — защебетала Салли. — Мой брат Чарлз просто обожает наших овечек. Он им всем дает имена. Его любимицу зовут Луиза. Ах, как это мило, не правда ли?!

«Только бы не засмеяться. Что угодно, только не смеяться». Но тут герцог по неосторожности взглянул на Хокфилда, который медленно сползал с кресла с трясущимися от сдерживаемого хохота плечами. Тристан закрыл рот рукой.

Тесса предостерегающе прищурилась:

— И каков же ответ, ваша светлость?

— Э… лошадей.

— Вам не нравятся овечки? — надула губки Салли.

— Да, — кивнул Тристан.

— Это не по правилам, — возмущенно вмешалась Присцилла.

Тристан посмотрел на мисс Прескотт и попробовал представить, как будет снимать с нее ночную сорочку, а она будет стоять как столб, да еще и, вполне возможно, откажется ее снять… Мысленно он решительно зачеркнул ее кандидатуру.

— Я сделала что-то не так? — жалобно заморгала Салли.

Тесса ободряюще улыбнулась:

— Вы все сделали правильно. А теперь очередь герцога задать вопрос мисс Шепард.

Задумавшись на несколько мгновений, Тристан сказал:

— Вспомните, когда вы совершили заведомо плохой поступок, расскажите мне о нем.

«Только бы она не заговорила о каких-нибудь ягнятах!»

— Не так давно я совершила по-настоящему дурной поступок, — тихо сказала Салли. — Я украла у своей сестры Сары любовное письмо и прочла его.

— И что в нем было? — спросила Джулианна с озорным блеском в глазах.

Салли наморщила лобик:

— Какая-то ерунда. Написавший его джентльмен выражал свое горячее желание погрузить свое сокровище во влажный шелк и еще заявлял о том, что в своей… одежде он носит подсвечник.

Хокфилд согнулся пополам от хохота, и Джулианна принялась хлопать его по спине, как если он чем-то поперхнулся.

Жоржетта испуганно воскликнула:

— Ах, он задыхается!

Тристан возвел очи горе, надеясь на милостивое вмешательство Всевышнего.

Когда все девушки выразили свою озабоченность здоровьем Хокфилда, Тесса заверила их, что он не умрет. Во всяком случае, теперь.

— Давайте продолжим, — сказала она. — Мисс Прескотт, ваша очередь.

Присцилла расправила плечи, выпятила плоскую грудь и спросила:

— Ваша светлость, какое ваше любимое блюдо?

— Маринованный угорь.

— Правда или нет? — обратилась Присцилла к Джулианне.

— Правда, — пожала та плечами.

— А я думаю, что это неправда! — заявила Присцилла.

— Вы правы, — кивнул Тристан, глядя на каминные часы. Вся эта игра казалась ему колоссальной потерей времени.

Тесса незаметно толкнула его в бок локтем:

— Теперь ваша очередь задать вопрос мисс Прескотт.

Хотя Тристан мысленно уже поставил жирный крест на ее кандидатуре, нужно было задать какой-нибудь вопрос. Он захотел проверить, насколько она сама готова следовать заведенным правилам.

— Мисс Прескотт, как вы принимаете решение, когда сталкиваетесь с ситуацией, в которой трудно понять, что хорошо и что плохо? Если можно, приведите пример.

— О, мне всегда ясно, что хорошо и что плохо, — уверенно ответила Присцилла. — В любой ситуации я руководствуюсь правилами приличия.

Этим ответом она укрепила Тристана в его мнении о ней.

— Благодарю вас, — сказал он. — К вам вопросов больше нет.

— Леди Сюзанна, ваша очередь, — сказала Тесса.

Сюзанна бросила на герцога кокетливый взгляд из-под густых ресниц и спросила:

— Ваша светлость, почему вы выбрали меня для участия в финальном раунде?

Собственно говоря, он просто исключил всех, кто ему явно не подходил. Остались четверо, к которым он по умолчанию добавил Эми, но в этом он не собирался признаваться Сюзанне.

— Все пять девушек были выбраны для финала, потому что они лучшие из лучших, — уклончиво ответил Тристан.

Сюзанна по-детски обиженно надула губки. Она явно рассчитывала в качестве ответа получить от герцога комплимент. Тесса попросила ее решить, правда это или нет, и она недовольным голосом ответила, что это правда.

— Ваша светлость, хотите ли вы задать вопрос леди Сюзанне? — спросила его Тесса.

— Да. Леди Сюзанна, что вы считаете своим самым большим достоинством?

Она тут же опустила голову.

— О, я бы не хотела говорить об этом.

— Почему?

— Разве можно задавать такой вопрос? — заносчиво спросила Присцилла, ревностная блюстительница правил.

— Он герцог, — фыркнула Джулианна, — ему все можно.

Хокфилд притворно обиделся.

— Я ревную, — произнес он капризным фальцетом.

Все рассмеялись. Все, кроме Присциллы, которая лишь недовольно поджала губы.

Когда все успокоились, Тесса сказала:

— Вы можете продолжать, леди Сюзанна.

К этому моменту Тристан уже забыл, о чем спросил ее. Снова опустив голову, Сюзанна тихо сказала:

— Мама говорит, что самым большим моим достоинством является красота, но, разумеется, она должна быть не только внешней.

Тристан смотрел на нее, ожидая дальнейших рассуждений, но Сюзанна молчала и лишь хлопала длинными ресницами.

— Хорошо, теперь очередь мисс Хардуик, — объявила Тесса.

Застенчивая девушка смотрела на свои руки, сложенные на коленях. Молчание затягивалось, и остальные девушки нетерпеливо заерзали в своих креслах. Тристан снова засомневался, правильно ли он поступил, оставив Эми в финальном списке.

Присцилла раздраженно вздохнула:

— Эми, если ты не можешь придумать вопрос, уступи место следующему игроку.

— У нас нет ограничений по времени, — вступился за нее Тристан.

— Я только хотела помочь ей, — пожала плечами Присцилла. — Совершенно очевидно, что у нее нет никаких идей.

Эми внезапно подняла голову и неожиданно уверенным голосом произнесла:

— Мисс Прескотт, я понимаю, что мое молчание заставляет вас чувствовать себя не в своей тарелке. Однако я также понимаю, что за этой игрой скрывается нечто гораздо более серьезное и важное, нежели простой обмен вопросами и ответами. Поэтому я хочу подумать, прежде чем говорить.

Джулианна довольно улыбнулась. Жоржетта одобрительно пожала руку Эми.

— Отлично сказано, мисс Хардуик, — подмигнул ей Хокфилд.

Тристан посмотрел на Эми со вновь обретенным уважением:

— Прошу вас, не торопитесь, мисс Хардуик. Мы подождем сколько нужно.

Эми покраснела.

— Я готова, ваша светлость. — Она глубоко вдохнула, словно собираясь с силами, и сказала: — Назовите самое важное качество из всех, какое бы вы хотели видеть в своей супруге.

Слова Эми поразили его. Из всех девушек лишь она одна задала значимый вопрос. Это был удар не в бровь, а в глаз, вернее, в самое сердце затеянного сватовства. Он вспомнил свой список требований и подумал, что упустил очень важный пункт.

— Верность, — ответил он Эми.

— Мисс Мэнсфилд, можно мне задать герцогу проясняющий вопрос? — спросила Эми.

— Ваша светлость? — переадресовала Тристану вопрос Тесса.

— Разумеется, — кивнул тот.

Не сводя с герцога глаз, Эми сделала глубокий вздох.

— Верность — понятие многозначное. Что она означает для вас?

— Весьма содержательный вопрос. В моем понимании верность означает, что моя жена всегда будет честна в своих поступках и правдива со мной.

Эми с пониманием кивнула:

— Честность крайне важна в любых близких отношениях, брак без доверия очень скоро кончается крахом.

— Однажды обманутый человек уже не станет доверять тому, кто его обманул, — сказал Тристан.

— Правда или неправда? — тихо спросила Тесса.

Все так же, не сводя глаз с герцога, Эми твердо сказала:

— Я знаю, его светлость говорит правду.

Все зашумели, переговариваясь друг с другом, а Тристан стал одергивать рукава без всякой надобности, потому что больше не мог выдержать прямого взгляда Эми. Из всех пяти претенденток лишь она одна продемонстрировала в своих вопросах и ответах зрелость и ум. Формально она удовлетворяла почти всем требованиям из списка. Он чувствовал, что она понимает его как никакая другая девушка. Однако, несмотря на все уважение и симпатию к ней, он знал, что не подходит ей в качестве мужа. Она будет гораздо счастливее, если выйдет замуж за священнослужителя. Тристан не сомневался, что и муж, и все прихожане по достоинству оцепят ее ум и чуткость.

Тем временем в гостиную вошли матери девушек. Все принялись благодарить Тессу за устроенную ею интересную салонную игру-угадайку. Тристан взглянул на мать: герцогиня стояла у двери и едва заметно улыбалась. Судя по всему, ей вполне удалось обелить, Тессу в глазах дам высшего света.

Еще днем она согласилась позволить Тристану поговорить с Тессой наедине, после того как все гости разъедутся. При условии что он затронет вопрос о ее замужестве. Наконец-то у него будет возможность предупредить Тессу.

Когда гости стали разъезжаться, Тристан счел необходимым попрощаться с каждой претенденткой и ее матерью. Когда очередь дошла до миссис Хардуик, ее милая улыбка напомнила ему ее дочь.

— Эми говорила нам, как она восхищается вами, ваша светлость, — с улыбкой сказала миссис Хардуик.

Эми тут же покраснела и опустила ресницы.

— Это для меня большая честь, мисс Хардуик, — сказал Тристан. Внутренне он чувствовал себя недостойным ее восхищения. Он приглашал ее на все раунды из жалости и судил о ней только по тому, что видел снаружи, на поверхности. Сегодня эта девушка обнажила его духовную убогость.

Знаком прогнав из желтой гостиной Хокфилда и Джулианну, герцогиня обратилась к сыну:

— Оставляю вас с мисс Мэнсфилд здесь, чтобы вы могли обсудить дальнейшие перспективы твоей будущей женитьбы. Не забудь поговорить еще об одном деле.

Герцогиня величественно удалилась, а Тесса вопросительно посмотрела на Тристана:

— Я весьма удивлена тем, что ваша мать не стала настаивать на своем участии в этом разговоре.

— Я убедил ее в необходимости сохранения приватности.

Он принялся шагать взад-вперед перед камином.

— Тристан, что вас тревожит?

— Надо было исключить Эми из списка претенденток еще несколько недель назад.

— Эми только выиграла, получив бесценный опыт общения с людьми высшего света, — сказала Тесса.

Тристан остановился.

— Неделя за неделей я относился к ней с определенным предпочтением. Сегодня я решил наконец исключить ее из списка претенденток. Но не знаю, как это сделать, потому что сегодня она превзошла всех девушек.

— Сегодня она продемонстрировала необычайное мужество. Разумеется, в этом ей помогла ваша сестра, но и ваше благотворное влияние на изменения в ней в лучшую сторону нельзя отрицать.

— Я здесь совершенно ни при чем, — возразил Тристан.

— Недавно вы сказали ей, что если она сама себя не ценит, то и никто не станет ценить ее. Сегодня она показала, что усвоила ваш урок. Теперь она знает себе цену.

— Она никогда не сумеет выдержать тяжелое бремя публичности, которое неизбежно для герцогини. Но, исключая ее из списка, я буду чувствовать себя подлецом.

— Эми получила от вас подарок на всю жизнь.

— Она решит, что я такой же негодяй, который судит женщин только по внешности, как и большинство, если не все. И она не ошибется. Именно так я и поступил вначале.

— Она не забудет вашей доброты.

— Мисс Хардуик заслуживает гораздо большего. Это я недостоин ее, а не наоборот.

Его восхищение девушкой и тревога за нее показывали, насколько он изменился с того самого дня, когда обратился к Тессе с просьбой быть его свахой. Однако им нужно было также обсудить остальных претенденток.

— Полагаю, теперь вы уже лучше знаете всех пятерых девушек, — сказала Тесса, уводя разговор в сторону от Эми. — Давайте-ка присядем и поговорим о них.

Оба сели в кресла напротив друг друга.

— Итак, постарайтесь собраться с мыслями и дать характеристику каждой из них, — попросила Тесса.

— Одна красотка, другая скромница, третья злючка, четвертая слишком высокомерна, пятая и вовсе без мозгов. — Его сарказм поразил ее.

— Тристан, вы это всерьез?

— Абсолютно. Я знаю вас гораздо лучше, чем их.

Тесса сильно побледнела.

— Вы не должны так говорить.

Но это правда.

Его слова пробудили в ней острое чувство вины. Она должна была всячески способствовать тому, чтобы он проводил как можно больше времени с потенциальными невестами, но вместо того, чтобы предложить ему, к примеру, отправиться с ними на прогулку в парк, она удерживала его в своей гостиной. Она говорила себе, что он нуждается в ее наставлениях, на самом же деле хотела пофлиртовать с ним. По собственной глупости она не видела ничего страшного в том, чтобы немного поиграть с ним в даму и кавалера. И в итоге причинила ему вред, не до конца исполнив обязанности свахи.

Впрочем, теперь уже нельзя было ничего изменить, поэтому она заставила себя сосредоточиться на текущих событиях.

— Из первоначальных двадцати четырех, вы выбрали лишь пять девушек, — сказала она. — Чем вы руководствовались при выборе?

Он пожал плечами:

— Просто я вычеркивал из списка тех, кто показался мне изначально неподходящим на роль моей будущей супруги. Что еще мне оставалось делать? Претенденток было так много, что оказалось невозможным уделить достаточно времени для знакомства с каждой из них.

Тесса поморщилась, мысленно укоряя себя снова. Не надо было ей приглашать так много девушек, но ведь она хотела, чтобы все знали о том, что она сваха самого герцога.

В тот момент она искренне полагала, что они оба только выиграют от этого, а теперь выяснилось, что поставила свои амбиции выше его успешного брака.

У нее еще оставался шанс спасти положение.

— Это моя вина, — тихо сказала она, — но мы можем все исправить к лучшему. Поскольку теперь осталось всего пять претенденток, у вас есть возможность ухаживать за каждой в отдельности.

Тристан недоверчиво усмехнулся:

— Вы действительно думаете, что если я буду проводить с ними больше времени, это что-то изменит?

Эти слова поразили ее до глубины души.

— Что вы хотите этим сказать?

— Вряд ли кто-то из них раскроется для меня по-новому. За исключением Эми, которая уже сделала это сегодня. Остальные девушки еще не успели повзрослеть.

— Но в опере вы длительное время общались с Жоржеттой…

«И все это время мне хотелось увести тебя от нее!» — подумала Тесса.

— Знаете, о чем мы все это время говорили? — усмехнулся Тристан. — Вернее, говорила Жоржетта? О балах и танцах.

— Полагаю, было нелегко заставить ее говорить на более серьезные темы, — язвительно, заметила Тесса и тут же осеклась, мысленно кляня себя за злые слова в адрес Жоржетты.

— Мы же сидели в переполненной театральной ложе. На какие серьезные темы там можно было говорить? — сердито буркнул Тристан.

— Вы высказали сомнения по поводу всех оставшихся претенденток, и это вызывает у меня тревогу, — осторожно сказала Тесса, не находя в себе сил поинтересоваться именем фаворитки, потому что опасалась, что ею окажется Жоржетта.

— Сомневаюсь я или нет, дело должно быть доведено до логического конца, — тяжело вздохнул Тристан. — Оставьте, в финальном списке только двоих — Эми и Жоржетту. Моя мать пригласит их вместе с родителями на загородный прием в наше родовое поместье Гейтвик-Парк. Там я и приму окончательное решение.

Тессу охватила паника. Совсем не так она представляла себе финал сватовства.

— Если вы пригласите их в свой дом, это будет означать, что вы намерены жениться на одной из них.

«Только не на Жоржетте! Пожалуйста, только не на ней!» — пронеслось в голове Тессы.

Тристан встал и бросил на нее жесткий взгляд:

— Разве не с этой целью было затеяно сватовство? Все ждут от меня окончательного выбора.

Тесса тоже встала, чувствуя, как у нее подгибаются колени.

— Нельзя заключать брак по обязанности. Это совершенно несправедливо как по отношению к вам, так и по отношению к девушкам. Вы должны сказать им, что не питаете ни к одной из них нежных чувств и поэтому не хотите больше держать их в заблуждении. Скажите им, что они свободны от всяких обязательств и могут отвечать на ухаживания других мужчин.

— Вы полагаете, такие слова удовлетворят их отцов? Вы не учли последствий. Ни один отец не позволит мне ухаживать за его дочерью из страха, что я променяю ее на другую. Общество осудит меня за такой бесчестный поступок, а заодно и всю мою семью. У меня нет иного выбора, кроме как жениться на одной из претенденток. Поступить иначе равносильно обесчещиванию.

От этих слов Тесса неожиданно рассердилась:

— Не для того я соглашалась стать вашей свахой, чтобы увидеть, как вы заключаете брак по обязанности!

— Иной причины для брака я не знаю! — рявкнул герцог.

— А как же взаимная привязанность, общие интересы?

— Вы имеете в виду так называемую любовь? — презрительно усмехнулся он, — Я знаю, вам близки романтические представления о браке, но у меня таких иллюзий нет. Все очень просто — мне нужен наследник для продолжения рода. Если у меня его не будет, все имущество моего рода отойдет королевскому престолу, а герцогский титул умрет вместе со мной. На карту поставлено будущее моего рода.

— Я знаю, что вы должны жениться, но долг не исключает любви. Вы можете совместить их, женившись по любви.

— Хватит, Тесса. Я знаю, чего вы хотите. Я понимаю, почему вы верите в брак по любви, однако пример ваших родителей является редчайшим исключением или же вовсе аномалией. Когда я сказал претенденткам, что каждая из них вправе в любой момент отказаться от участия в сватовстве, лишь мисс Хардуик попыталась уйти, остальные же не посмели пойти против родительской воли. Вы единственный человек, который отказывается признать, что для меня это династический брак, брак по необходимости.

У Тессы перехватило дыхание.

— Всякий раз, когда мы встречались, вы лишь притворялись, что внимательно слушаете меня, — с трудом проговорила она. — На самом же деле вы просто поддакивали мне, чтобы не вступать в споры.

Она была удручена и напугана его словами, хотя изо всех сил старалась не показать этого.

— Я никогда не вводил вас в заблуждение, — покачал он головой, — С самого начала я говорил, что не могу обещать жениться по любви. Я обещал лишь относиться к своей супруге с уважением и хранить ей верность.

Тесса хотела сделать так, чтобы он открыл свое сердце для одной из претенденток, а получилось, что единственным открывшимся для нежных чувств сердцем оказалось ее собственное. Со смешанным чувством страха и облегчения одновременно она поняла, что герцог не любит ни Эми, ни Жоржетту.

Скрестив на груди руки, Тристан продолжил:

— Я не могу пойти против общества. Если я это сделаю, разразится страшный скандал, который неизбежно ударит по моей матери и сестре. Я не могу навлечь на них такой позор.

В его чудесных синих глазах Тесса увидела непоколебимую решимость и поняла, что проиграла битву, даже не начав ее.

Спустя час Тристан сидел в своем кабинете, мрачно уставившись на остатки бренди в своем бокале. Ему хотелось разбить что-нибудь вдребезги, чтобы дать выход накопившемуся гневу, но присутствие Хокфилда удерживало его от этого.

Мрачные мысли Тристана снова вернулись к радостному удивлению матери, когда он сказал ей о предстоящем загородном приеме. Она стала говорить что-то о внуках, а Джулианна даже станцевала короткую джигу, потому что к лету у нее появится невестка.

Между прочим, Тристан так и не сказал Тессе ни слова насчет нелепых намерений его матери найти ей жениха. У него совсем не было настроения говорить с ней об этом.

Хокфилд отошел к буфетной стойке и вернулся с графинчиком бренди. Пополнив бокалы, он поднял свой и сказал:

— Выпьем за твою неминуемую помолвку!

— Пошел к черту! — отмахнулся от него Тристан. Он сделал то, что от него требовалось, и семья будет счастлива узнать о его выборе. К лету он будет женатым человеком. Не выдержав, он тихо выругался.

— Страшно? — хохотнул Хокфилд.

Тристан ничего не ответил. Когда Тесса уходила, он бросился было за ней, хотя не знал, что ей сказать. Его остановил Хокфилд и тихо сказал: «Не делай этого».

Хокфилд все знал и понимал. Еще в опере он сказал очень точно о том, что Тристан хочет единственную недоступную ему женщину.

Залпом опрокинув солидную порцию бренди, Тристан обжег себе глотку ц поморщился. Впрочем, лучше гореть от спиртного, чем от неутолимого желания обладать Тессой. Как бы ни была велика его страсть к ней, как бы ни было сильно их взаимное физическое влечение, он не мог женится на ней.

— Дружище, если ты без нее жить не можешь, ты должен свернуть горы, чтобы жениться на ней, — сказал Хокфилд, словно прочитав его мысли.

— Это невозможно, — опустил голову Тристан.

Тесса станет еще одним пунктом в списке того, чем ему пришлось пожертвовать за последние тринадцать лет ради сурового долга.

Глава 14

Тесса сидела в гостиной, пытаясь закончить письмо своему управляющему. В понедельник утром, всего через два дня, ей предстояло отправиться в поместье Гейтвик-Парк, а дел, требующих срочного исполнения, оставалось еще очень много. За последнюю неделю Тесса провела довольно много часов, помогая герцогине составлять план проведения загородного приема, но Тристана она почти не видела. Несколько раз он кланялся ей, проходя мимо, — вот и все общение, что между ними было за это время. Тессе удавалось сохранять самообладание, но как только она оказалась в своей карете, чтобы ехать наконец домой, к глазам подступили предательские слезы. Нет, она не станет плакать о мужчине, который должен жениться на другой. О мужчине, которого она потеряла.

Теперь она уже была не в силах помешать ему жениться по необходимости. Герцогиня уже разослала всем приглашения на прием в загородном поместье. Все скандальные газеты опубликовали эту новость. Во всех клубах джентльмены заключали пари, при этом большинство делали ставки на Жоржетту, а одна из газет назвала Эми темной лошадкой. Тесса думала, что среди множества претенденток на роль супруги герцога Эми будет незаметна для всевидящего ока общества, но она никак не ожидала, что Эми окажется в финале. Теперь ей было стыдно, что она сомневалась в этой милой и скромной девушке.

Окончательный выбор был уже не за горами, и Тесса понимала, что избранницей Тристана станет не Эми. В противном случае ей бы пришлось провести всю жизнь под пристальным вниманием высшего света. Впрочем, если Тристан отвергнет ее, это станет ее публичным поражением. В душе Тесса была уверена, что второй вариант для Эми был бы гораздо лучше, поскольку со временем газеты забыли бы о ней. Однако мысль о том, что Тристан выберет в жены Жоржетту, причиняла ей такую острую боль, что она уже подумывала о том, чтобы отказаться от поездки в загородное поместье Шелбурнов.

Впрочем, бежать было уже слишком поздно, потому что это вызвало бы ненужные подозрения и лишь подлило бы масла в огонь сплетен, разожженный проклятыми газетами. К тому же нельзя забывать об обязанностях перед Тристаном и обеими оказавшимися в финале девушками.

У Тессы была еще одна причина для расстройства. Утром она получила нежеланную посылку от Ричарда, наглость которого рассердила и огорчила ее. Она тут же отослала подарок обратно без всякой сопроводительной записки. Ни при каких обстоятельствах она больше не позволит Ричарду посягать на ее свободу.

Вошедший Грейвсенд объявил о приезде Энни. Тесса напряглась всем телом. Ее верный старый дворецкий знал, что она презирает лейтенанта Мортленда. На днях Тесса обнаружила в своем доме двух лакеев громадного роста и весьма нешуточной комплекции. Грейвсенд сказал, что нанял их для ее безопасности. Поэтому Тесса нисколько не удивилась, когда он прибавил успокаивающим тоном, что леди Бротон приехала одна.

— Мне известно, что у вас сегодня назначена встреча с герцогиней Шелбурн, — сказал он, — поэтому я решил сначала спросить у вас, можете ли вы принять леди Бротон.

Тесса бросила взгляд на часы и сказала:

— Проводи ее ко мне, Грейвсенд, и вели, чтобы моя карета была готова к отъезду через полчаса.

Когда в гостиную вошла Энни, Тесса усадила ее на диван и сама села рядом с ней. Грейвсенд обещал прислать горничную с чайным подносом.

Когда дворецкий вышел, Тесса улыбнулась подруге, мысленно радуясь тому, что та приехала без Ричарда.

— Прости, на прошлой неделе я так и не смогла приехать к тебе на званый обед, — сказала Тесса.

— Как хорошо, что я застала тебя дома! — улыбнулась ей Энни. — Знаешь, мы с Ричардом дважды заезжали к тебе на этой неделе, но оба раза не могли тебя застать.

Грейвсенд сообщал ей об этих визитах в ее отсутствие, и Тесса втайне радовалась тому, что избежала неприятной встречи с Ричардом.

— Я была очень занята всевозможными хлопотами, связанными со сватовством, — сказала Тесса. — Но твой визит дает мне желанную передышку.

Энни стала с увлечением рассказывать о тех, кто приезжал к ней в дом, чтобы засвидетельствовать свое уважение к Ричарду. Тесса улыбалась, стараясь не показать своего отвращения. Спустя некоторое время горничная принесла поднос с чаем и угощением. Тесса налила подруге чашку ароматного горячего напитка и сказала:

— Похоже, и ты все это время не сидела без дела.

— Я слышала насчет загородного приема в поместье Шелбурнов. Ты тоже поедешь?

— Да, разумеется.

— А почему ты мне об этом ничего не сказала?

Тесса много раз собиралась съездить к подруге, но каждый раз ее останавливала мысль о том, что ей придется увидеть там Ричарда, который был ей глубоко противен.

— Знаешь, я так много времени трачу на помощь герцогине в организации этого приема и на собственные сборы, что ни на что другое у меня почти ничего не остается, — уклончиво ответила Тесса.

— Джейн будет чувствовать себя не в своей тарелке, если поедет с тобой в герцогское поместье. Лучше ей пожить у меня, пока ты будешь в отъезде, — сказала Энни.

— Это так мило с твоей стороны, но замужняя сестра мистера Ходжеса уже пригласила ее к себе на это время.

В душе Тесса была почти уверена, что мистер Ходжес вскоре сделает Джейн предложение руки и сердца.

— Зачем ей жить у чужих? — нахмурилась Энни. — Ей будет гораздо лучше у меня.

А вот этого Тессе как раз и не хотелось. Она легко могла себе представить, как Ричард станет расспрашивать бедную Джейн и та по наивности выложит ему гораздо больше, чем нужно.

— Но Джейн уже приняла приглашение, — мягко возразила Тесса.

— Понятно, — разочарованно протянула Энни и, отставив чашку в сторону, добавила: — Для сегодняшнего моего визита есть причина.

Тесса знала, что имеет в виду ее подруга.

— Вернув подарок, ты очень обидела Ричарда.

Он прислал ей коробку акварельных красок в память о прошлом, отлично понимая, что этим травит ей душу.

— Я приняла от него цветы, но все другие подарки просто неуместны, знаешь ли, — сказала Тесса.

— Я знаю, это не вполне корректно, но это был всего лишь сентиментальный подарок от старого друга, — возразила Энни.

Тесса не могла сказать ей, что намерения ее брата были вовсе не столь невинными, как она полагала.

— Ты даже не прислала никакой записки, — тихо сказала Энни, опуская глаза.

Тесса была тогда настолько разгневана наглостью Ричарда, что не подумала о реакции Энни. Впрочем, почему она должна оправдываться, если Ричард не беспокоится о соблюдении правил приличия?

— Мне показалось, в таких обстоятельствах никакого объяснения не нужно, — сказала она.

Энни жалобно взглянула на нее и тихо проговорила:

— Я знаю, ты сердита на брата, и я ни в чем тебя не виню. Он хотел лично извиниться перед тобой, но я подумала, что будет лучше, если я приеду к тебе одна. Прошу прощения за его неподобающее поведение в твоей гостиной в тот день…

— Я чувствовала твое смущение, как свое. Как бы ни вел себя твой брат, это не изменит моего отношения к тебе. Я всегда считала тебя сестрой не по крови, но по духу.

— И все же ты не захотела видеть меня всю эту неделю. Я знаю, ты была очень занята сватовством, но ведь прежде мы всегда находили время друг для друга. Это все из-за моего брата, да?

Помолчав, Тесса осторожно сказала:

— Его чрезмерная настойчивость в опере и потом, в моей гостиной, привела меня в крайнее замешательство. Всякий раз, когда мне хотелось навестить тебя, я боялась, что он снова будет приставать ко мне.

— Я уже отругала его за неприличное поведение. Он раскаивается в содеянном, говорит, что был слишком переполнен чувствами, чтобы следить за приличиями, — несмело улыбнулась Энни. — Мне кажется, он искренне хочет извиниться перед тобой.

Тесса сильно сомневалась в искренности Ричарда, но не стала говорить об этом подруге. Тогда, в оперном театре, он снова попытался манипулировать ею. С помощью цветов и акварельных красок он пытался вновь затащить ее в свои сети. Восемь лет назад он упустил возможность завладеть ее богатством, но надежду не потерял. Сегодня она ясно дала ему понять, что не потерпит его гнусных преследований.

— Ты пообедаешь с нами, Тесса?

Заметив полный надежды взгляд Энни, Тесса не сразу ответила подруге. Рано или поздно ей все равно придется приехать в дом Энни, иначе она рискует потерять ее. Однако воспоминание об акварельных красках снова наполнило ее сердце отвращением. Тесса понимала, что не в силах так быстро увидеть Ричарда, поскольку боялась, что не сможет скрыть свою неприязнь к нему.

— Прости, но я вынуждена отклонить твое приглашение, — сказала Тесса. — Через полчаса меня ждет герцогиня, а потом мне нужно будет готовиться к отъезду в понедельник. Обещаю непременно приехать к тебе, когда вернусь.

Энни опустила глаза и ничего не сказала.

— Тебя гнетет что-то еще? — участливо спросила Тесса.

Энни подняла глаза на подругу:

— Ричард просил передать, что беспокоится за тебя. Он был крайне удивлен, когда застал тебя в гостиной наедине с Шелбурном. Брат полагает, что Шелбурн ставит под удар твою репутацию.

Тесса вскипела от гнева:

— Передай своему брату, чтобы он даже не пытался дискредитировать Шелбурна. Твой брат герцогу в подметки не годится, и я не девица, которую нужно вызволять из беды.

— Знаешь, я тоже разделяю тревогу Ричарда. Если об этом узнают в обществе, твоей репутации придет конец. Прошу тебя, не встречайся больше с Шелбурном наедине.

— У нас чисто деловые отношения.

— Ты сама говорила, что вы с ним друзья, — укоризненно покачала головой Энни, — И вы даже называете друг друга по имени.

— Мы стали друзьями в процессе сотрудничества.

Энни с сомнением взглянула на Тессу.

— Если бы ты знала его так, как я, — сказала Тесса, — ты бы не стала волноваться. Он предан своей семье и в высшей степени уважительно относится к потенциальным невестам и их семьям.

— Похоже, ты забыла о его дурной репутации, но я-то ее не забыла. С того самого вечера, когда он увидел тебя у нас на балу, я поняла, что он наметил тебя в качестве очередной жертвы. Он смотрел на тебя слишком откровенно, словно раздевая глазами.

— Энни, милая, у тебя разыгралась фантазия, — с улыбкой произнесла Тесса, мысленно вспоминая синие глаза герцога, противостоять которым у нее не было сил.

— Он применил тактику постепенного обольщения. Мало-помалу, шаг за шагом, ты шла ему на уступки и даже не замечала этого. Но я-то все вижу!

— Ты просто искажаешь события! — вскипела Тесса. — Ты же ничего не знаешь!

— Больше всего меня беспокоит то, как ты восприняла его ухаживания, — продолжала Энни. — Я видела, как вы с ним обменивались говорящим и взглядами в тот день, когда мы с Ричардом застали вас в гостиной наедине друг с другом. Вы понимали друг друга без слов. Между вами существуют тесные отношения. Я волнуюсь, как бы ты не влюбилась в него.

Тесса покраснела и отвернулась:

— Я его сваха. Между нами нет ничего, кроме дружбы.

Произнося эти слова, Тесса чувствовала, как у нее сжимается сердце. Тристан значил для нее гораздо больше, чем ожидалось, но она не смела признаться в этом даже самой себе.

— Скажи честно, он совершил что-либо бесчестное по отношению к тебе?

— Нет! Разумеется, нет, — засмеялась Тесса. — Ты решила, что он уже поставил очередную галочку в бесконечный список побежденных женщин?

— Я хорошо тебя знаю, — все так же серьезно сказала Энни. — Ты всегда язвительно смеешься, когда не хочешь отвечать на вопрос, но ты слишком дорога мне, чтобы я могла оставить все как есть. Посмотри мне в глаза и скажи правду. Он соблазнил тебя?

Тесса посмотрела в глаза подруге и твердо ответила:

— Нет.

Он не соблазнял ее. В тот вечер в загородном доме Хокфилдов она сама поощряла его ласки и поцелуи. Этого ей надо было стыдиться, но она вспоминала об этом скорее с удовольствием, чем с сожалением.

— Слава Богу! — с облегчением воскликнула Энни.

Часы пробили половину первого.

— Извини, Энни, мне пора ехать на встречу с герцогиней.

Они вместе вышли из дома. Энни вздохнула и сказала:

— После того как я поговорила с тобой, мне действительно стало спокойнее на душе, к тому же сватовство герцога уже подошло к концу. Ты устроила самый престижный брак в Англии.

Да, амбиции Тессы будут удовлетворены с лихвой, и никто никогда не узнает, что на самом деле она потерпела сокрушительное фиаско.

Спустя два часа Тесса отложила в сторону перо и принялась растирать запястье.

— Ваша светлость, чем еще я могу вам помочь? — спросила она герцогиню.

— О нет, только не это! — простонала Джулианна. — Сейчас мама найдет нам еще одно дело.

— Не волнуйся, дорогая, мы все уже сделали, — проговорила герцогиня, снимая пенсне. — Как мне надоели эти стеклышки!..

Тесса улыбнулась, вспомнив, как дядюшка Джордж частенько не мог найти свое пенсне.

— Я даже не представляла себе, сколько сил и времени требуется для организации загородного приема, — сказала она, качая головой.

— Разве ваш дядюшка не устраивал загородных приемов? — удивилась Джулианна.

— Он приглашал только соседей, мы жили уединенно, — пожала плечами Тесса. — Честно говоря, мне никогда не приходилось бывать на загородных приемах.

Звук шагов привлек внимание Тессы к двери. Вошедший Тристан поклонился присутствующим:

— Не помешал?

— Нисколько, — ответила герцогиня и, посмотрев на дочь, продолжила: — Джулианна, ты всю неделю не играла на рояле. Тебе необходима практика.

— Но, мама, я так устала сейчас…

— От чего? Ты по большей части просто болтала. Никаких возражений!

— Я поиграю на рояле завтра, обещаю! — жалобно произнесла Джулианна.

Тесса подумала, что вряд ли ей удастся поколебать решимость герцогини заставить ее заниматься музыкой.

Герцогиня решительно поднялась:

— Прошу прощения, мисс Мэнсфилд, но мне необходимо поговорить с дочерью.

С этими словами обе вышли, оставив Тессу наедине с Тристаном. Он отлично выглядел в своем синем сюртуке и падевых брюхах. Все эти дни она тосковала по нему, но теперь боялась это показать.

— Мне пора домой, — пробормотала она и встала.

Тристан тут же подошел к ней и взял ее руки в свои ладони. У нее перехватило дыхание, сердце наполнилось запретными чувствами.

— У вас все хорошо? — тихо спросил он.

Тесса кивнула.

В его глазах мелькнула тревога.

— Скажите, Мортленд снова использовал свою сестру, чтобы получить доступ в вашу гостиную? — спросил он.

— Они дважды приезжали ко мне, но оба раза я была у вашей матери, — ответила Тесса. — Сегодня ко мне приезжала Энни. На этот раз она была одна, и я была очень рада видеть ее.

Тристан нахмурился:

— Удивительно, почему Мортленд не поехал вместе с ней и в этот раз?

— Энни попросила его остаться дома, чтобы она могла поговорить со мной наедине. Ведь она мне как сестра.

Потом она рассказала ему о подарке, который она вернула Мортленду, и о непростом разговоре с Энни.

— Мортленд уговорит свою сестру вместе поехать к вам завтра-послезавтра, — озабоченно проговорил Тристан. — Он не может устоять перед вашим богатством и… красотой. Говорят, он влез в огромные долги.

«Бедная Энни! Она ничего об этом не знает!» — пронеслось в голове Тессы.

— Не знаю, известно ли об этом Бротону, но прошу вас не пускать в свой дом Мортленда, даже если он приедет вместе с сестрой, — настойчиво проговорил Тристан. — Иначе мое сердце будет не на месте.

— В ближайшие два дня Энни не приедет ко мне. К тому же я отказалась от ее приглашения на обед под предлогом необходимости закончить все свои многочисленные дела перед отъездом за город.

— На следующей неделе вы будете в безопасности от него, — кивнул Тристан. — А по возвращении я поговорю с Бротоном от вашего имени.

Тесса коротко вздохнула:

— Я не могу позволить вам вести бой вместо меня. Это моя проблема.

— Защищать вас буду я, — жестко сказал он.

— Скоро вы будете помолвлены, а там и свадьба не за горами. Я не могу и не хочу зависеть от вас, — возразила она.

В тот день, когда умер ее дядя, она впервые поняла, что опереться ей больше совершенно не на кого. Никто не даст нужный совет, не подставит свое плечо в трудную минуту.

— Мортленд и Энни застали нас одних в моей гостиной, — решительно продолжила Тесса, пытаясь упредить возможные возражения Тристана. — Я уверена, Бротон все об этом знает. Если вы обратитесь к нему, он непременно спросит, почему вы так озабочены этим вопросом. Все будет только хуже для нас обоих.

Тристан молчал.

— Вы же понимаете, что я абсолютно права, — сказала Тесса, высвобождая свои руки из его сильных теплых ладоней. — Мне пора идти.

— Я провожу вас, — пробормотал Тристан.

Тристан вел ее к карете. Глупая женщина! Он ни в грош не ставил ее независимость и намеревался на следующей неделе непременно поговорить с Бротоном.

Пока кучер опускал подножку, Тристан отвел ее чуть в сторону и сказал:

— Носом чую, в эти два дня Мортленд сделает какую-нибудь гадость. Обещайте послать за мной в случае необходимости.

— Уверяю вас, ничего не случится. Даже если он попытается войти в лом, Грейвсенд его не пустит.

— Он что-нибудь придумает. Поклянитесь, что будете осторожны.

— Вы говорите совсем как Грейвсенд с его подозрительностью и стремлением к чрезмерной опеке. Он уже нанял двух крепких лакеев для моей защиты и даже не сказал мне об этом.

Тристан кивнул с довольным видом:

— Вот и отлично. Рад слышать, что Грейвсенд так заботится о вас.

Воскресным вечером Тесса в своей карете возвращалась со званого обеда в доме мистера и миссис Брук, где осталась жить Джейн на время ее недельного отсутствия. Тессе понравилась замужняя сестра мистера Ходжеса, которая шепотом призналась ей, что ее брат на следующей неделе собирается сделать Джейн предложение. Тесса мысленно обрадовалась такому повороту событий. Да, похоже, вскоре ей придется искать другую компаньонку. Может, кто-нибудь из младших сестер Джейн захочет занять ее место?

Тесса чувствовала усталость. А завтра утром ей придется встать на рассвете и вместе с Тристаном и его семьей отправиться в поместье Гейтвик-Парк, путешествие займет целый день. Все вещи уже были упакованы и все необходимые распоряжения сделаны.

Возвращаясь от Бруков, Тесса собиралась немедленно лечь спать, как только доберется до дома.

Когда карета наконец остановилась, Джон, ее кучер, открыл дверцу и опустил подножку. Потом он посмотрел на стоявший у соседнего дома наемный кеб и тихо сказал:

— Выглядит подозрительно.

По спине Тессы побежали мурашки. Она тут же вспомнила слова Тристана о том, что Ричард непременно что-нибудь придумает, чтобы проникнуть в ее дом. Уж не он ли поджидает ее в этом кебе? Если он действительно по уши в долгах, то, несомненно, жаждет наложить руку на ее богатство.

Нет, это все глупости! Ричард груб и нетерпелив, когда хочет чего-то добиться, но он не станет совершать поступки, способные навлечь гнев Бротона на его голову.

В этот момент дверца кеба открылась, и оттуда вышел Ричард. Кровь Тессы вскипела от гнева. Как он посмел явиться к ней домой в столь поздней час?

— Джон, задержи его, пока я не войду в дом, — велела она кучеру, выходя из кареты.

— Будет сделано, миледи.

— Тесса! — окликнул ее Ричард.

Она ничего не ответила и быстро пошла по дорожке к дому. Сильный порыв ветра взметнул ее меховую накидку и обдал все тело холодом, проникнув сквозь тонкие шелковые юбки. Позади себя она слышала, как Джон пытается остановить Ричарда.

— Постой, Тесса! — крикнул Ричард.

— Сэр, оставьте ее в покое! — сердито сказал Джон.

Сейчас она презирала Ричарда сильнее, чем когда-либо, за его бесстыдство.

Входная дверь открылась, оттуда выглянул Грейвсенд:

— Скорее мисс Мэнсфилд! Скорее!

Она ускорила шаг, но звук торопливой неровной поступи за спиной заставил ее гневно обернуться. Джон тщетно пытался остановить рвущегося вслед за ней Ричарда.

— Ступай домой, Ричард! — крикнула Тесса. — Джон, займись каретой.

— Тесса, мне нужно поговорить с тобой! — сказал Ричард, быстро приближаясь к ней, несмотря на свою хромоту.

Подобрав юбки, она бросилась бежать к дому. Ридикюль бил ее по ноге, в нем позвякивали монеты. Грейвсенд стал звать на помощь недавно нанятых лакеев.

Вбежав в дом, Тесса попыталась закрыть за собой дверь, но Ричард все же сумел помешать ей ухватившись за ручку двери.

— Почему ты убегаешь от меня?

— Уже очень поздно. Ступай домой и оставь меня в покое!

Ричард о силой рванул дверь на себя, и Тесса отшатнулась, едва не упав. Лейтенант вломился в прихожую и с силой захлопнул за собой дверь.

— Вон из моего дома! — гневно воскликнула Тесса.

— Мне необходимо поговорить с тобой, — упрямо повторил Ричард. — Я не могу отпустить тебя завтра с этим Шелбурном. Я волнуюсь за тебя. И Энни тоже. Не езди с ним. Тесса!

— Грейвсенд! — громко позвала дворецкого Тесса. — Вели лакеям выдворить этого господина!

Ричард тут же схватил се за руку:

— Тесса, мои чувства к тебе ничуть не изменились, и когда я увидел его в твоей гостиной…

— Сейчас же отпусти меня, болван! — гневно прошипела Тесса.

Грейвсенд вступился за свою госпожу:

— Немедленно отойдите от нее!

Ричард выпустил ее руку, но тут же с такой силой ударил старика о стену, что висевшее на ней зеркало задрожало.

— Негодяй! — крикнула Тесса, бросаясь к дворецкому. — О Боже! Грейвсенд!

— Бегите, миледи, — прохрипел старик.

В эту минуту Ричард снова схватил ее за руку и притянул к себе, причиняя боль крепкими объятиями. В его глазах мелькнуло злорадное презрение.

— Восемь лет назад ты обещала мне кое-что, а потом предала меня! Это из-за тебя мне пришлось провести несколько лет в этой чертовой армии! Теперь ты моя должница.

От него сильно пахло спиртным, и Тессу передернуло от отвращения.

— Отпусти меня! — крикнула она, вырываясь из его объятий.

— Хватит сопротивляться, — процедил он сквозь зубы. — Я знаю, чем ты занималась с ним за закрытой дверью. На этот раз тебе это не сойдет с рук. Сегодня ты поедешь со мной!

Тесса с неожиданной силой пнула его ногой и вырвалась. Схватив стоявшую на столике большую вазу с нарциссами, она швырнула ее в оторопевшего Ричарда. Ваза с грохотом упала на пол и разбилась. Ричард засмеялся, шагнул к Тессе и тут же, поскользнувшись, упал на поврежденное колено и громко застонал.

— Так тебе и надо, мерзавец! — крикнула Тесса. В это мгновение появились Том и Джек, два новых лакея огромного роста и недюжинной силы. Через секунду они заломили Ричарду руки за спину и рывком поставили на ноги. Он выл, как побитая собака.

— Прикуси язык! — прошипела Тесса.

Завитая прядь волос упала ему на лоб. Оскалив зубы, он прохрипел:

— Сука! Сколько раз Шелбурн имел тебя?

Решительно шагнув к нему, Тесса залепила ему звонкую пощечину.

Скривив рот, он прохрипел:

— Вели им освободить меня, не то я выложу Шелбурну все твои грязные секреты.

И снова получил пощечину, только на этот раз от Джека.

— Том, опусти его на колени! — гневно приказала Тесса. Ее ноздри раздувались от ярости. — Однажды мой дядя показал мне, куда надо бить в конец обнаглевшего джентльмена, — сказала она, красноречиво глядя на грубые башмаки Джека. — Окажите ему честь.

— С превеликим удовольствием, миледи, — ухмыльнулся здоровяк и тут же исполнил ее желание.

От сильного удара Ричард застонал и тут же получил еще один удар в лицо от Джека, после которого его голова безвольно повисла.

— Теперь он будет вести себя тихо, — ухмыльнулся Том.

По просьбе Тессы Грейвсенд принес кожаный кисет с монетами. Дрожащими руками она добавила к нему и монеты из своего ридикюля и обратилась к лакеям:

— Вынесите его через вход для слуг, но прежде, обыщите и заберите оружие, деньги, ценности, а также снимите сапоги и пальто. Действуйте быстро и постарайтесь не привлекать к себе внимания. Тут неподалеку стоит кеб, отнесите его туда, хорошо заплатите извозчику за молчание. Отвезите этого непрошеного гостя в какое-нибудь опасное злачное место и бросьте его там. Полагаю, вам известны такие места?

— Да, миледи, — хрустнул пальцами Джек.

Когда они утащили Ричарда, к ней подошел Грейвсенд. Тессу била дрожь от пережитого стресса.

— Вам плохо, миледи? Вы ранены? — встревоженно спросил дворецкий.

— Н-н-нет, с-с-спасибо за п-п-помощь.

— Простите, миледи, я опоздал… не уберег вас.

— В-в-все в порядке, Грейвсенд. К-к-как ты себя чувствуешь?

— За меня не волнуйтесь, — махнул рукой старик. — Давайте я помогу вам подняться наверх.

Дойдя до лестницы, Тесса была вынуждена сесть на ступеньку, потому что ноги отказывались ей повиноваться. Она обхватила голову дрожащими руками и закрыла глаза.

— Простите, что не уберег вас, милели, — сокрушенно повторил дворецкий.

Она посмотрела на верного слугу и тихо сказала:

— Ты ни в чем не виноват…

Грейвсенд нахмурился:

— Я обещал вашему дядюшке заботиться о вас и защищать.

— Ты так и сделал, — пробормотала Тесса.

С трудом заставив себя встать, она ухватилась за перила, чтобы не упасть.

— Теперь его здесь нет, слава Богу, и он уже никогда сюда не вернется, — сказала она слабым голосом.

— Боюсь, что вернется, — угрюмо покачал головой дворецкий.

Тесса поняла, что сделала серьезную ошибку. Восемь лет назад ее дядя отослал его на войну. Вот и ей надо было отправить Ричарда в порт, где бы его быстро сделали рекрутом, забрали на флот. Почему эта идея не пришла ей сразу в голову? Потому что он застал ее врасплох и у нее не было времени думать, поскольку пришлось изо всех сил обороняться. Подобно крысе, он выскочил из грязной помойки, чтобы исподтишка напасть на нее.

— Позвольте послать известие лорду Бротону, — сказал Грейвсенд.

— Уже очень поздно, да и мне надо отдохнуть. Я поговорю с ним сама после возвращения из Гейтвик-Парка. Там, в поместье герцога, я буду в безопасности.

— Герцог Шелбурн — настоящий джентльмен, — одобрительно сказал Грейвсенд. — Помните тот поздний вечер, когда он приезжал к вам?

— Да, помню, — не сразу ответила Тесса.

— Он тогда вернулся спустя несколько минут после своего ухода и сказал, что неподалеку стоит подозрительный кеб. Он попросил меня усилить охрану дома.

Неужели Ричард уже тогда следил за ней? Еще до того, как появиться в доме сестры?

Очень может быть.

— Герцог хочет защитить вас, миледи, — сказал Грейвсенд.

От этих слов у нее защемило сердце. Ее защитник, ее рыцарь…

— Отныне у дверей дома всегда должен стоять охранник, — сказала она дворецкому.

— Завтра непременно расскажите герцогу о вторжении в ваш дом этого злодея, — сказал Грейвсенд. — Его светлость позаботится о том, чтобы этот негодяй получил по заслугам.

Теперь, когда Ричард пригрозил разболтать все Шелбурну, она не хотела вмешивать в дело герцога. Тристан не должен быть замешан в этом скандале.

Пожелав Грейвсенду спокойной ночи, Тесса стала подниматься по лестнице. Ее сердце все еще сильно билось. Ричард снова приползет к сестре, которая, вероятнее всего, побоится обратиться за помощью к Бротону, потому что тоже не захочет огласки событий прошлого.

Но если Тесса поговорит с Бротоном на следующей неделе, после возвращения из Гейтвик-Парка, он наверняка откажется предоставлять кров брату Энни и Ричарду уже никогда не удастся манипулировать сестрой. У него не будет денег, не будет крыши над головой, никто не станет принимать его — его репутация будет погублена. Терять ему будет нечего, поэтому он станет мстить. Отныне ей следует предпринять все меры предосторожности, какие только есть в ее распоряжении. Когда он явится к ней снова, а он непременно сделает это, она постарается сделать так, чтобы следующим событием в его жизни стало долгое путешествие в далекие страны, подальше от Англии.

Глава 15

Первые солнечные лучи едва показались на небе, а Тристан уже отдавал распоряжения двум здоровенным лакеям, которые легко тащили тяжелые дорожные чемоданы Тессы.

Свежий ветер холодил его щеки, и ему нравилось это бодрящее ощущение. В Гейтвик-Парке он мог с уверенностью защитить Тессу от Мортленда, и от этого ему становилось спокойнее на душе. В субботу он получил первый доклад от нанятого им сыщика. Как он и ожидал, Мортленд был частым гостем самых грязных игорных притонов и борделей. Не было никаких сомнений в том, что этот хам страдал многочисленными венерическими болезнями. Тристан был полон решимости сделать так, чтобы лейтенант никогда больше не посмел даже приблизиться к Тессе.

Он надеялся получить армейские характеристики на Мортленда еще до возвращения в Лондон, а потом показать все собранные сведения Бротону и потребовать, чтобы тот сдал его в рекруты, поскольку единственным способом обезопасить Тессу от приставаний лейтенанта было отослать его как можно дальше из Англии, Тристану было в данном случае плевать на все приличия, его главной заботой была безопасность Тессы, которая сама будет этому рада, когда узнает все о негодяе.

Из второй кареты вышел Хокфилд, с удовольствием потягиваясь и разминая ноги.

— Не мешает подвигаться, пока есть такая возможность, — с улыбкой пробормотал он.

Из первой кареты вышла Джулианна, грациозно приподняв пышные юбки. Тристан нахмурился, заметив пристальный взгляд друга, устремленный на щиколотки сестры.

— Джулианна, немедленно вернись в карету, — приказал он.

— Я хочу размять ноги, — жалобно возразила она.

Из первой кареты появилась мать Тристана.

— А где же мисс Мэнсфилд? — спросила она.

Тристан сердито упер руки в бока:

— Прошу всех вернуться на свои места!

Само собой, никто не обратил на его слова ни малейшего внимания.

Тристан со вздохом посмотрел на часы.

— Интересно, что могло задержать мисс Мэнсфилд? — пробормотал он и тут увидел, как она сама спешит к нему.

Сунув часы в карман, он пошел к ней навстречу. Тесса выглядела слегка усталой, но ведь было раннее утро — вероятно, она мало спала. Он предложил ей руку, и когда ее ладонь коснулась его предплечья, в сердце Тристана что-то сладко шевельнулось.

— Сегодня вы прекрасно выглядите, — пробормотал он, глядя на ее короткую накидку изумрудного цвета.

Тесса покраснела и отвернулась, взглянув на кареты.

— О, да у нас будет верховой эскорт!

— Не люблю оставлять вопросы безопасности на волю случая. Идемте же! Пора отправляться в дорогу.

Он хотел посадить Тессу в одну карету с матерью и сестрой, но герцогиня, сказала, что в таком случае одной из дам придется ехать спиной к движению, что на многих действует весьма неблагоприятным образом.

— Джулианна, можешь ехать со мной и Хокфилдом, — вздохнул Тристан.

— Ну уж нет, — покачала та головой. — Как только я сниму туфли, ты сразу начнешь выражать свое недовольство.

— Делай, что тебе говорят.

— Мама я не поеду с ним! Он будет всю дорогу читать мне нотации.

— Это на него похоже, — едва заметно улыбнулась герцогиня.

Хокфилд подмигнул Джулианне и предложил:

— Тогда я поеду вместе с вами и мисс Мэнсфилд.

— О, тогда у нас будет веселое путешествие! — радостно захлопала она в ладоши. — Тристан, ты поедешь с мамой!

— Ты хочешь, чтобы я часами терпела твоего вечно недовольного брата? Нет уж, благодарю покорно! — возмутилась герцогиня.

Хокфилд поиграл бровями и с притворной печалью сказал:

— Дружище, похоже, никто не хочет ехать с тобой в одной карете.

Тристан посмотрел на Тессу. В прошлый раз, когда они виделись в гостиной его матери, он был слишком озабочен Мортлендом, чтобы сказать Тессе о намерениях его матери выдать ее замуж. И вот теперь у него появился отличный шанс предупредить Тессу.

— Мисс Мэнсфилд, хотите поехать со мной?

— Нет-нет, — сказала герцогиня. — Неприлично ездить мужчине и женщине в закрытой карете. Надо позаботиться о репутации мисс Мэнсфилд.

— Матушка, можно мне сказать вам пару слов наедине? — обратился к ней Тристан.

Она пошла вслед за ним в сторону от карет, на ходу говоря, что не разрешит им двоим остаться наедине в закрытой карете.

— Мы уже опаздываем с отправлением, — сказал Тристан, — а такая поездка даст мне возможность поговорить с ней насчет того, что так близко и дорого вашему сердцу.

Герцогиня помолчала в нерешительности. Потом негромко сказала:

— Мы не можем рисковать ее репутацией. Ты же знаешь, какие могут пойти сплетни, если….

— Мама, я только хочу защитить ее, это лишь братская забота.

Он замолчал, опасаясь удара молнии в наказание за наглую ложь. Однако его не последовало.

— Хорошо, я поговорю с мисс Мэнсфилд, — решительно повернулась к каретам герцогиня.

Тристан шел вслед за матерью, мысленно убеждая себя в том, что он делает это исключительно ради Тессы.

— Мисс Мэнсфилд, — сказала герцогиня, — мой сын выразил братскую озабоченность вашей безопасностью и благополучием.

При этих словах Хокфилд хохотнул, и Тристан метнул на него гневный взгляд.

Герцогиня строго глянула на них обоих и снова обратилась к Тессе:

— Как я уже сказала, мой сын попросил меня разрешить вам двоим ехать в одной карете. Разумеется, я беспокоюсь о вашей репутации. Однако он обещал поговорить с вами насчет одного очень важного дела, но если у вас имеются возражения, вам стоит сказать лишь слово, и все будет так, как вы захотите.

Тесса молчала.

Тристан вопросительно приподнял брови, потом искоса глянул на мать и снова посмотрел на Тессу, надеясь, что она все поймет по его взгляду.

Вздохнув, Тесса кивнула:

— Полагаю, не может быть никаких возражений против того, чтобы обрести мнимого брата на время путешествия.

Герцогиня кивнула с довольным видом:

— Останавливаясь на постоялых дворах, вы с моим сыном в качестве меры предосторожности будете называть себя братом и сестрой — мистером и мисс Гейтвик.

Опершись на дверцу второй кареты, Хокфилд предложил:

— А почему бы им не быть мистером и миссис Гейтвик?

— Все, хватит болтать, — оборвал его Тристан, доставая часы из кармана. — Мы и так уже опоздали с отъездом на двадцать минут. Поехали!

— Тристан, постарайся быть любезным с мисс Мэнсфилд, — негромко сказала герцогиня.

— Я уверен, он будет самым заботливым мужем для миссис Гейтвик, — нараспев протянул Хокфилд.

К нему подошла герцогиня:

— Помоги мне сесть в карету, негодник. Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

Тристан повернулся к Тессе:

— Потом не пожалеете?

Ее губы тронула едва заметная улыбка.

— Я просто счастлива ехать вместе с вами, дорогой брат.

— Я рад, что вы так сговорчивы, милая… жена.

Оказавшись внутри кареты, он проворно уселся напротив нее, и снял шляпу. Тесса прищурилась, потому что солнечный, свет бил ей в лицо через окошко кареты. Тристан опустил с обеих сторон шторки.

— Так лучше? — спросил он.

— Да, благодарю вас.

Спустя несколько минут карета тронулась. Тристан снова посмотрел на часы:

— Время от времени мы будем менять лошадей и к часу дня прибудем на постоялый двор «Шляпа с перьями». Там и пообедаем. Еда там простая, но вполне приличная.

— Я знала, что в поездке все будет предусмотрено.

— Вот именно, все, — улыбнулся он и достал из-под сиденья толстый теплый шерстяной плед. — Вот, это на случай, если в дороге станет холодно.

— Благодарю вас, — улыбнулась Тесса и тут же завернулась в плед по пояс, тщательно укрыв ноги. Потом она сбросила туфли и с удовольствием пошевелила пальцами ног. — Так очень тепло и уютно.

— Это несправедливо, — произнес Тристан. — Я-то не могу снять сапоги.

— Я бы предложила вам свою помощь, но боюсь не справиться. Так что придется вам потерпеть. — Она улыбнулась и сняла шляпку.

— Если я сниму сюртук, вы обещаете мне не упасть в обморок? Знаете ли, так удобнее в дальней дороге.

Она с притворным стыдом прикрыла лицо рукой.

Тристан пересел на сиденье рядом с Тессой.

— Знаете ли, он такой узкий, что мне понадобится ваша помощь, чтобы снять его. Если вы не возражаете, разумеется.

— Ничуть. Я готова вам помочь.

Она сняла перчатки, и это показалось ему необычайно эротичным действием. Черт побери, он и впрямь слишком долго обходился без женщины.

— Повернитесь спиной, чтобы я могла помочь вам стянуть сюртук, — сказала Тесса.

Через минуту он успешно освободился от тесного сюртука, а Тесса потянула за ленточки своей накидки и тоже ловко ее сняла. Тристан собрал снятую одежду и положил на другое сиденье.

— Бьюсь об заклад, — подмигнул он ей, — что моя матушка упала бы в обморок, если б узнала, что мы с вами раздеваемся.

— Да вы большой проказник! — засмеялась Тесса.

— Виновен по всем пунктам обвинения, — шутливо склонил голову Тристан и посмотрел на противоположное сиденье. Колеса кареты с грохотом подпрыгивали на булыжниках. — Я должен пересесть на другое сиденье, но в таком случае мне придется кричать, чтобы вы меня услышали.

— Ваша матушка сказала, что вы хотите со мной поговорить, так что оставайтесь.

Тристан знал, что разговор будет непростым, поэтому не торопился начинать его. Вытянув ноги, он сказал:

— Вы мой первый друг женского пола.

Тесса недоверчиво посмотрела на Тристана:

— Вам уже тридцать лет. Наверняка в вашей жизни была не одна женщина.

«Это еще мягко сказано!» — подумал Тристан, но ничего не сказал.

— Так сколько их было? — лукаво улыбнулась Тесса.

— Ну, джентльмены об этом никогда не говорят, — уклончиво ответил Тристан.

— Значит, ни одна из них не была вашим другом?

— Просто я никогда не разговаривал с ними о серьезных вещах.

— Но разве это возможно, учитывая… близкие отношения?

— Вы имеете в виду физическую близость?

Тесса слегка покраснела и кивнула.

Он не мог поверить, что разговаривает с ней на такие темы!

— Не думаю, что вам понравится мой ответ, — пробормотал он.

На мгновение на ее лице появилась гримаса отвращения и недоумения.

Так, пора рассказать ей о планах матери относительно ее замужества и быстро пересаживаться на другое сиденье.

— Я должен вас предупредить кое о чем, — решительно начал Тристан. — Матушка велела мне найти вам мужа.

— Что?! — удивленно переспросила Тесса.

— Точно так же поначалу отреагировал и я. Но потом согласился.

— Да как вы посмели?!

— Вы не дослушали. Я согласился заняться этим вопросом.

— Вы хотите поменяться со мной местами? Это я ваша сваха, а не наоборот.

Плечи Тристана затряслись от сдерживаемого смеха.

— Что веселого вы в этом нашли? — спросила Тесса.

— Я согласился на это, чтобы оградить вас от моей матушки.

Тесса надула губки и с притворной обидой сказала:

— Как вам, не стыдно дразнить меня?!

— Я думал, вы будете мне благодарны за то, что я защищаю вас от ее затеи выдать вас замуж.

— Что ж, я бесконечно благодарна вам за это.

— В вашу благодарность входит что-нибудь более существенное, чем слова?

— Если вы будете продолжать мешать планам вашей матушки сбыться, я готова целовать вам ноги.

— Я бы предпочел, чтобы вы целовали мои губы.

Черт побери! Эти слова сорвались е его языка сами собой!

— Кстати, скольких мужчин вы целовали?

— Дамы об этом никогда не говорят.

Неужели он первый? Эта мысль наполнила его гордостью.

— Держу пари, ни один мужчина не целовал вас так, как я.

Тесса взглянула на него и, недоуменно подняв брови, спросила:

— Напрашиваетесь на комплимент, ваша светлость?

— Вы хотите сказать, что я его заслуживаю?

Ему хотелось, чтобы она подтвердила, что ей нравятся его поцелуи.

Она откинулась на спинку сиденья и, отведя взгляд в сторону, нехотя проговорила:

— Я плохо помню, как это было.

— Лжете!

Она ничего не ответила. После нескольких минут молчания она повернулась к нему и спросила:

— Вы целовали кого-нибудь с тех пор?

— Нет.

Ее глаза озорно блеснули.

— Значит, вы давно не практиковались?

— Это предложение? — Его взгляд переместился на ее пухлые и такие соблазнительные губы. — Я к вашим услугам, миледи, — пробормотал Тристан.

Тесса покачала головой:

— Благодарю вас, но я подожду кого-нибудь… поопытнее.

— Вы бросили мне перчатку? Тогда я должен защитить свою честь! — комично играя бровями, произнес он театральным тоном.

Губы Тессы тронула едва заметная улыбка.

— Дуэль? Какое оружие предпочитаете? — иронично поинтересовалась она.

Ах, как давно он не обменивался с ней остроумными репликами!

— Губы! — выпалил он неожиданно для самого себя.

— Не боитесь проиграть?

— Надеюсь сразить вас поцелуем, — наклонился он к ней.

Она засмеялась и уперлась в его грудь рукой. Это был ясный сигнал прекратить дальнейшие действия в этом направлении, но ее соблазнительные губы были так близко, что у него остановилось дыхание.

— Какая самоуверенность! — с легкой укоризной сказала Тесса и отвернула лицо.

Тристан испытал одновременно разочарование и облегчение. Разумеется, он не поцеловал бы ее, поскольку дал обещание никогда не подвергать ее угрозе бесчестья. К тому же приведенная им самим в действие машина сватовства и женитьбы не оставляла ему иного выбора, кроме как сделать предложение Эми или Жоржетте.

Да, соблазн был велик, но между желанием действовать и самим действием лежит целая пропасть. Он полностью контролировал свои инстинкты, включая самый низменный из них.

Тесса вздохнула, и Тристан перевел взгляд на ее профиль. Круглые нежные щеки и маленький точеный носик придавали ее лицу невинное выражение, но пухлые розовые губы казались самим воплощением греха. Они были словно созданы для…

Нет, он должен перестать думать о поцелуях.

В этот момент карета подпрыгнула на ухабе, и Тесса стала падать в его сторону. Ему пришлось обнять ее за плечи, чтобы предотвратить падение. В следующее мгновение карета выровнялась, но Тристан не убрал руку на тот случай, если карета еще раз подпрыгнет на ухабе.

Теперь они сидели совсем рядом, бедро к бедру, и от этой близости в нем стала закипать кровь. Он посмотрел на Тессу, мысленно желая, чтобы она повернулась к нему. Словно отгадав его мысли, она медленно повернула к нему лицо, так же медленно подняла томные глаза… Он наклонился к ней и притянул к себе. Их дыхание смешалось… Тристан понимал, что не должен делать этого, но не мог отстраниться, словно заколдованный.

Оба сидели неподвижно, Тристан боялся шевельнуться, чтобы не проиграть эту молчаливую дуэль и не поцеловать ее. Ему казалось, он умрет от желания обладать ею и одновременного сопротивления этому желанию. Или же просто сойдет с ума, силясь унять настойчивые и недвусмысленные требования своего мужского естества.

Неожиданно плед, которым Тристан, укрыл Тессу, соскользнул на пол, и чары разрушились, Тристан был спасен. Поднимая плед, он слышал, как внутренний голос настойчиво твердил ему о том, что он должен пересесть на другое сиденье, чтобы держать дистанцию, но никак не мог заставить себя сделать этот разумный шаг. Он снова взглянул на нее, испытывая жгучее желание обнять и зацеловать до бесчувствия.

Уютно свернувшись под теплым пледом, она зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Вы устали? — пробормотал Тристан. Возможность поцелуя была упущена. Ему надо было только радоваться этому, однако никакой радости он не испытывал.

Она кивнула, и по ее лицу пробежала тревожная тень.

— Я плохо спала ночью, — сказала она.

— Вас что-то тревожит?

— Все будет хорошо, — помедлив, ответила она и снова зевнула.

— Положите голову мне на плечо, — предложил он, и когда она так и сделала, обнял ее одной рукой за плечи. Его пальцы машинально стали гладить ее волосы.

Тесса снова зевнула и удобно устроилась на его плече.

Тристан мог гордиться своей выдержкой. Он уже почти привык к ощущению близости ее теплого тела. Вскоре дыхание Тессы замедлилось и стало ровным. Она заснула. Мерное покачивание кареты убаюкало и его. Тристан закрыл глаза и погрузился в сладкую дрему…

Спускались ранние сумерки. На постоялом дворе «Черный лебедь» Тристан осматривал свежую упряжку лошадей. Оставшись довольным результатами осмотра, он помог Тессе сесть в карету. Грохот проезжавших мимо карет и позвякивание лошадиной сбруи действовали ему на нервы. Сделав глубокий вдох, он сел в карету, уговаривая себя потерпеть еще немного. Теперь он сел напротив Тессы в надежде, что дистанция между ними охладит его пыл.

Сняв шляпку, Тесса спросила:

— Сколько еще ехать до вашего поместья, ваша светлость?

— К ночи доберемся, — коротко ответил Тристан, снимая шляпу.

Лошади тронулись, и карета покатила вперед. Вскоре цоканье копыт по булыжной мостовой сменилось глухим топотом по грунтовой Дороге.

Тесса молчала, пытаясь расправить морщинки на белой воздушной юбке. Когда она прижимала ладони к тонкой ткани, становились видны очертания округлых широких бедер. Тристана вновь обдало горячей волной желания, и он отвернулся, делая вид, что его интересует пейзаж за окном.

Спустя несколько минут карета подскочила на ухабе.

— Начало не из лучших, — пробормотал Тристан и снова опустил шторку на окне.

Карета угрожающе раскачивалась на ухабах и рытвинах. Лицо Тессы приобрело напряженное выражение.

— Не волнуйтесь, дорога скоро станет ровной, — проговорил он.

— Это не опасно? — спросила она, вцепившись пальцами в край сиденья.

Только теперь до него дошло, почему она так боится. Ее родители погибли в дорожной катастрофе. Он встал, с трудом сохраняя равновесие. Карету снова сильно качнуло.

— Нет, не надо! — испуганно воскликнула Тесса. — Это опасно!

Решительно шагнув вперед, Тристан сел рядом с ней и обнял за плечи.

— Не волнуйтесь, с нами ничего не случится, — твердо пообещал он.

И в ту же секунду карету сильно тряхнуло. Тесса испуганно вскрикнула и схватила Тристана за руку, которую уже не выпускала, пока дорога не стала более ровной. Когда карета перестала угрожающе подпрыгивать и раскачиваться, Тесса с облегчением вздохнула:

— Слава Богу!

Спустя несколько минут она сняла с себя накидку.

— Так гораздо лучше, — сказала она и посмотрела на Тристана: — Помочь вам снять сюртук, ваша светлость?

— О да! — кивнул Тристан.

Помогая ему снять сюртук, Тесса легко касалась пальцами его шелкового жилета, и от этого ему нестерпимо хотелось почувствовать ее пальцы на своей коже. Сложив снятый сюртук, она аккуратно положила его на сиденье таким домашним движением, что у Тристана в душе что-то дрогнуло.

Он сел так, чтобы между ними все же было какое-то расстояние.

— Во время смены лошадей на постоялом, дворе ко мне подходила матушка и снова попросила поговорить с вами насчет вашего замужества.

Тесса раздраженно фыркнула:

— Надеюсь, вы объяснили ей, что это совершенно невозможно?

— Она грозится сама найти вам мужа, если этого не сделаю я.

— Упаси Господи! Этого нельзя допустить! — ахнула Тесса.

— Мою мать очень трудно переубедить, а уж остановить тем более. Она уверена, что вам нужен муж.

Глаза Тессы озорно блеснули.

— Я знаю, что делать. Как только мы приедем, я составлю описание идеального мужа, требования к которому будут совершенно невыполнимы. И тогда вы сможете честно сказать ей, что такого человека не сыскать на всем белом свете.

— Ничего не выйдет. Матушка считает вас прекрасной невестой и уверена, что рано или поздно найдет для вас достойного жениха.

Тесса взяла плед и накрыла им колени.

— Попросите нашу матушку не вмешиваться в мои дела, — недовольно сказала она.

— Но ведь она права, и вы это прекрасно знаете.

— У меня нет ни малейшего желания выходить замуж, и хватит говорить об этом.

— Вы в этом уверены? — Он нежно взял в ладонь ее упругую щечку и медленно повернул к себе ее лицо.

— Конечно…

— Но в вашем голосе нет уверенности, — пробормотал Тристан, погладив ее шелковистую кожу.

— Что… что выделаете?

— Пытаюсь продемонстрировать, чего вы себя лишаете…

Дыхание Тессы внезапно стало прерывистым. Тристан наклонился к ней так близко, что она почувствовала на своей щеке его дыхание.

— Неужели вам не хочется нежных слов? — прошептал он ей на ухо.

— Вы ведете себя неприлично.

— Значит, не убедил, — сокрушенно пробормотал он, но тут же наклонился к ее губам. — А как же нежные поцелуи? Вам и этого не хочется?

— Вы несносны!

Он легко коснулся ее пухлых губ.

— Еще? — едва слышно спросил он, заметив ее затуманившиеся глаза.

— С вашей стороны просто неприлично… спрашивать об этом.

— Все равно я буду делать это, — пробормотал он, мысленно убеждая себя в том, что все это он делает лишь для того, чтобы доказать Тессе свою точку зрения относительно необходимости се замужества.

Он обнял ее за плечи, плед медленно сполз на пол. Тихо ахнув, Тесса откинула голову, и его взгляд упал на тугие полушария ее грудей. Наклонив голову, он едва коснулся губами ложбинки между ними. Тесса чуть слышно застонала.

Ее лоно тут же наполнилось жаром страсти. Игра зашла слишком далеко.

— Вот теперь вы хоть немного знаете, чего лишаете себя, не вступая в брак, — проговорил Тристан, с усилием отстраняясь от нее. — Надеюсь, я доказал свою точку зрения?

Тесса выпрямилась и вскинула подбородок:

— Ничего вы не доказали!

Она вскочила на ноги, но в этот момент карету сильно тряхнуло, и Тристан схватил ее за руку, чтобы она не упала. Она попыталась вырвать руку, но тут карета снова подпрыгнула, и Тесса, потеряв равновесие, схватилась за его плечо, очутившись меж его бедер. Их взгляды встретились.

Он с жадностью смотрел на ее чувственный рот, она молчала, не двигаясь. И тут он не выдержал и поцеловал ее в губы. «Останови меня! Скажи „нет“!» — мелькало в его голове.

Тесса пылко ответила на его поцелуй, и Тристан забыл обо всем на свете. Он одним движением усадил ее к себе на колени и стал жадно целовать. Тесса обняла его и запустила пальцы в его густые волнистые волосы. Поцелуи становились все жарче, ласки — все смелее, Тристан изо всех сил сдерживал себя, стараясь не торопить развитие событий, продлить взаимное наслаждение. Ее губы были терпко-сладкими, и этот вкус нравился ему как никакой другой на свете. Когда их уста разомкнулись на мгновение, Тесса приложила руку к его сердцу.

— Хочу услышать, как бьется твое сердце, — прошептала она.

— Поцелуи меня, — хрипло проговорил Тристан.

Она приблизила свое лицо и ласково коснулась его горячих губ. Ее поцелуи были осторожными и неуверенными. Он вдруг понял, что для нее все это внове, что он первый мужчина, которого она целует.

Когда она осмелела, он уже не мог сдерживать порывы страсти и, крепко прижав ее к себе, стал осыпать поцелуями ее нежную шею, плечи…

«Еще один поцелуй, и хватит!» — говорил он сам себе.

Когда их губы снова слились в жарком поцелуе, вожделение достигло немыслимого предела. Его руки сами собой принялись расстегивать крючки платья на спине. Справившись с последним из них, он стянул рукава и лиф, оголив ее руки. Тесса положила их ему на плечи, и он стал целовать полуобнажившуюся грудь молочно-воскового цвета. Потом его пальцы нащупали жесткую вставку корсета и ловко отстегнули ее.

Дыхание Тессы стало прерывистым. Он снял весь корсет, обнажив полностью ее пышную грудь.

— Ты прекрасна, — прошептал он, сжимая ладонями упругие полушария.

Тесса медленно закрыла глаза, едва слышно постанывая под его умелыми ласками. Когда розовые соски затвердели от возбуждения, он коснулся одного из них языком, потом накрыл губами и сделал посасывающее движение. От этой дерзкой ласки Тесса негромко вскрикнула и выгнулась навстречу Тристану. Он снова и снова ласкал ее соски, доводя ее до исступления. Вот наконец она сжала его голову обеими руками и взмолилась:

— Ну же, сделай это…

Ее сексуальные постанывания и движения всего тела придали ему смелости. Приподняв ее юбки, его рука скользнула по бархатистой коже бедра к самому сокровенному месту женского тела. Ему не пришлось преодолевать никакого сопротивления с ее стороны, она почти сразу открылась для него. Нащупав завитки волос, Тристан положил на них ладонь. Ощущение влажных шелковистых складок ее горячего, лона заставило его испытать новую волну нестерпимого желания овладеть ею. Его останавливала только боязнь лишить ее девственности. Найдя самое чувствительное местечко, он стал гладить и массировать его пальцами. Сначала медленно и несильно, потом все ритмичнее и интенсивнее, стремясь довести Тессу до экстаза. Она стонала и извивалась всем телом под его горячими ласками.

— Тебе нравится так? — хрипло прошептал он.

В ответ она лишь громко застонала и выгнулась навстречу его рукам.

Затвердевший набухший пенис упрямо требовал исполнения своего предназначения. В мозгу Тристана рисовались опасные картины. Он хотел, чтобы Тесса оседлала его, широко раздвинув ноги, и тогда он войдет в нее… Нет, он не смел лишить ее девственности. У него не было на это никакого права.

— Тесса, милая Тесса, — бормотал он, целуя ее грудь и одновременно продолжая ласкать самое эрогенное место между ног. Он чувствовал, что ее оргазм уже совсем близко.

И вот она напряженно выгнула спину и громко вскрикнула. Потом обессиленно упала в его объятия.

Тристан поцеловал ее влажную щеку.

— Тесса, дорогая, милая моя…

— Я словно плыву куда-то, — пробормотала она счастливым голосом.

Неудовлетворенное желание причиняло ему физическую боль. Не думая ни о чём, он инстинктивно прижался к ней напряженным пенисом, но от этого ему стало еще хуже.

Он невольно застонал и откинул голову на спинку сиденья.

— Я сделала тебе больно? — встрепенулась Тесса, все еще сидя у него на коленях.

— Подожди, не двигайся, — простонал он. — Нет, лучше пересядь… На сиденье.

Она послушно соскользнула с его колен. Он снова застонал, скрипя зубами.

— Что с тобой, Тристан?

Он взглянул на нее и тут же понял, что совершил ошибку. Вид ее припухших от поцелуев губ едва не заставил его взвыть от недостижимости такой желанной цели!

Она неожиданно положила руку ему на грудь, и Тристан сделал глубокий вдох, чтобы удержаться в рамках приличия. Ее пальцы стали быстро двигаться вдоль камзола, и он с изумлением понял, что она расстегивает на нем пуговицы!

— Тесса, не надо, — предостерегающе прошептал он.

— Тс-с-с! Тише!

Потом она выдернула из брюк широкую рубашку… Тристан попытался было остановить ее, но когда ее руки скользнули под рубашку и двинулись от живота вверх к груди, он потерял всякую способность к сопротивлению.

— У тебя такая горячая кожа, — прошептала она.

Сейчас он ее остановит. Ее необходимо остановить. Ее прикосновения буквально обжигали его, распаляя и без того разбушевавшееся вожделение.

Потом ее руки медленно двинулись вниз, и ему пришлось сжать зубы, чтобы не застонать от наслаждения. Ему становилось все труднее сдерживать себя от желания овладеть ею по-настоящему, как это предназначено самой природой.

Тут ее пальцы добрались до застежки на брюках. Тристан схватил ее за руку и встревоженно прошептал:

— Нет! Тесса, нет!

— Разве ты не хочешь, чтобы я прикасалась к тебе?

Ее голос прозвучал так сексуально, что у него чуть не наступил оргазм.

— Нельзя, — с трудом выговорил он сквозь зубы.

— Почему?

Он тяжело вздохнул — она просто не понимала, что может произойти дальше!

— Это все равно что встряхнуть бутылку с шампанским, а потом вынуть пробку! — прошипел Тристан, силясь справиться с взбунтовавшимся мужским естеством.

— Ах вот оно что! — разочарованно протянула Тесса. Это было для него неожиданностью. Он хотел, чтобы она настояла на своем, чтобы она помогла ему достичь оргазма, чтобы она… Нет, он хотел слишком многого. И не имел на это никакого права. Она внезапно поцеловала его в губы и прошептала:

— Только не двигайся!

Взяв его сюртук, она пошарила в его карманах и с торжествующим видом достала оттуда белоснежный носовой платок.

Когда он понял ее намерение, ему пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить себя отказаться.

— Нет, я не могу позволить тебе…

Она вложила в его пальцы белый платок и помахала его рукой:

— Это твой белый флаг. Сдавайся!

— О Боже…

— Очень похоже на заявление о полной капитуляции. Она одарила его улыбкой сирены и стала медленно — невыносимо медленно! — расстегивать пуговицы на его брюхах. Потом развязала шнурок на нижних панталонах, и оттуда чуть ли не выпрыгнул давно требовавший свободы твердый пенис. Глаза Тессы удивленно округлились, она осторожно прикоснулась к мужскому богатству и остановилась в нерешительности. Потом посмотрела в глаза Тристана, и он понял, что проиграл эту битву.

— Да, — простонал он.

Она провела пальцем вдоль ставшего огромным пениса, потом обхватила его ладонью и прошептала:

— Впечатляющее зрелище.

Он приподнял бедра, чтобы ее пальцы скользнули вдоль пениса. Она улыбнулась, быстро наклонилась и коснулась губами его головки. В этот момент Тристану показалось, что он умер и оказался в раю. Он громко застонал от наслаждения.

Она взглянула на него из-под длинных ресниц:

— Тебе больно?

— Совсем наоборот, — блаженно пробормотал он и, положив свою ладонь поверх ее пальцев, показал, что ей нужно делать, чтобы доставить ему удовольствие и довести до логичного завершения — оргазма. Слава Богу, Тесса оказалась талантливой ученицей и быстро поняла, что к чему.

Он не сводил с нее глаз. Напряжение все росло и росло, пока не наступил мощный оргазм, сопровождаемый его неконтролируемыми хриплыми стонами. После того как затих последний эротический спазм, Тристан безвольно откинулся на спинку сиденья.

Он проснулся от того, что его ноздри щекотало что-то мягкое и пушистое. Совершенно дезориентированный, он вдыхал запах роз и женского тела. Потом увидел мягкие женские волосы. Волосы Тессы.

Реальность вторглась в его помертвевшее от ужаса сознание. Ее щека лежала у него на плече, его рука лежала на ее обнаженной груди.

Боже милостивый, что же он натворил?!

Внезапно он увидел, что его брюки расстегнуты. Черт побери! Его следовало бы хорошенько выпороть за то, что он натворил сам и что позволил натворить ей.

Сонный женский вздох заставил его посмотреть на лицо Тессы. Ее глаза медленно открылись, и она довольно улыбнулась. Потом поцеловала его в щеку. Он повернулся к ней, чтобы извиниться, покаяться, молить о прощении… но каким-то непостижимым образом снова стал целовать ее, и все его благородные намерения враз куда-то испарились. Как только Тристан ощутил вкус ее поцелуев, он снова забыл обо всем на свете и снова принялся с жаром ласкать Тессу, чувствуя новый прилив возбуждения. Ненасытная страсть снова дала о себе знать. Ободренный сладострастными стонами Тессы, он одним сильным движением усадил ее верхом на свои колени лицом к себе. Потом убрал мешавшие юбки, широко раздвинул ее ноги и прижал к себе. Ощущение максимальной близости ее тела довело его до безумного и почти неконтролируемого вожделения. Желание обладать Тессой грозило помрачить его рассудок. Но, посмотрев в ее глаза, он увидел в них страх.

— Клянусь, я не причиню тебе никакого вреда, — хрипло прошептал он.

Она обхватила его напряженный пенис ладонями, и они оба стали ритмично двигаться вверх-вниз, имитируя настоящее совокупление. Оба словно впали в экстаз, весь мир перестал существовать для них. Очень скоро у него наступил сильнейший оргазм, и волна восхитительного блаженства накрыла его с головой. Тесса быстрым движением подхватила подол нижней юбки и успела накрыть им вулкан извергающейся спермы.

Тристан обнял ее и прижал к себе. Она уткнулась лицом в его плечо и что-то пролепетала. Он не понял ни слова. У него бешено колотилось сердце, он задыхался и был не в состоянии сфокусировать свое внимание на чем бы то ни было. По мере того как дыхание и биение сердца приходили в норму, глубокое удовлетворение завладевало им. Наконец он закрыл отяжелевшие веки и сладко заснул.

Глава 16

Тристана разбудил звонкий цокот копыт. Спросонья его мозг отказывался работать, и потом Тристан почувствовал, как карета замедляет ход и делает широкий поворот. Снаружи послышались приветственные крики. Карета остановилась. Тристан чуть отодвинул шторку на окне. Черт побери!

— Тесса, проснись! — зашипел он, тряся ее за плечи.

Она открыла заспанные, ничего не понимающие глаза.

— Одевайся скорее, — прошептал он.

— Где мы? — недоуменно спросила она.

— В Гейтвик-Парке!

— О Боже! — испуганно ахнула Тесса.

— Быстрее! — Он подхватил с полу и протянул Тессе ее нижнюю сорочку и корсет.

А где же вставка?

Он нашел ее на сиденье и дрожащими руками принялся вставлять ее в корсет. Это получилось не сразу. Потом он помог Тессе натянуть лиф и с немалым трудом застегнул крючки на спине платья.

Снаружи снова зазвучали голоса. Тристан в панике схватил накидку Тессы и набросил ей на плечи. Пока она надевала туфли и шляпку, он заправил рубашку в брюки и принялся застегивать пуговицы на жилете так быстро, как только мог; Тесса помогла ему натянуть сюртук.

— Приходи сегодня поздно вечером в мой кабинет. Нам надо поговорить, — поспешно проговорил он, обнимая ее лицо ладонями.

— Нет, это плохая идея, — покачала головой Тесса.

— Сейчас нет времени на споры.

— Мне глубоко жаль, что я… соблазнила тебя, прости. Мне даже в голову не пришло, что ты придешь в такое неистовство…

— Что?

Тристан не понял ни слова из того, что она сказала. О чем она?

— Не волнуйся, я не потеряла к тебе уважение… — Тесса сделала паузу, — но…

Тристан с недоумением смотрел на нее.

В этот момент в дверцу кареты постучали. Оба оглянулись, потом Тесса посмотрела на Тристана и торопливо сказала:

— Надеюсь, ты простишь меня, но я не могу…

Фраза так и осталась незаконченной.

Пока Джулианна играла на рояле в гостиной, Тесса притворялась полностью поглощенной музыкой, хотя на самом деле никак не могла сосредоточиться. Сладкое послевкусие любовных ласк Тристана все еще держало ее в плену. Вспоминая его слова и ласки, она невольно сжимала бедра, пытаясь воскресить сладострастные ощущения.

Понимая то, что необходимо скрывать свои чувства, она изо всех сил сохраняла на лице выражение отрешения. Напротив Тессы сидела герцогиня, от внимательных глаз которой ничто не могло укрыться. Она, разумеется, заметила помятое платье Тессы и сбившийся набок галстук Тристана, когда они выходили из кареты, но ничего не сказала. Оставалось лишь молиться Всевышнему, чтобы она приписала этот беспорядок в их одежде долгому путешествию.

Вскоре должны были прийти Тристан и Хокфилд. Тесса боялась, что при взгляде на Тристана все ее тщательно скрываемые чувства проявятся на лице. За обедом она лишь однажды искоса взглянула на него, и он ответил ей страстным взглядом пронзительно-синих глаз.

Она никогда не станет жалеть о том, что случилось сегодня между ними. Она украла у судьбы несколько часов любви с Тристаном, пусть и не совсем в полной мере. Даже теперь, сидя рядом с его матерью и слушая фортепианную игру его сестры, она вспоминала его ласки и поцелуи. То, как он смотрел на нее из-под густых темных ресниц, когда она ласкала его. И приглушенный хриплый вскрик в момент любовной кульминации. И мощный спазм оргазма, от которого содрогнулось все его тело… Ей хотелось плакать от счастья. Он заставил ее почувствовать себя нужной, желанной, любимой…

И даже если она поступила дурно — а в этом она и не сомневалась, — никто, кроме них двоих, никогда не узнает об этом.

Теперь они были в его доме. Через день приедут девушки и их родители. Тесса попыталась отмахнуться от этой мысли. Скоро ей придется наблюдать, как герцог ухаживает за претендентками, но он навсегда останется в ее сердце прекрасным, воспоминанием о счастливом времени, проведенном с мужчиной, которого она полюбила всей душой.

— Мой сын говорил с вами?

Голос герцогини заставил Тессу вздрогнуть. Неужели она обо всем догадалась? Нет, не может этого быть.

— Что, простите? — переспросила она.

— Дорогая, мой сын говорил с вами?

— Ваш сын говорил со мной о многом, — туманно ответила Тесса. Какой ужас! Она совсем плохо соображала из-за продолжавшегося любовного опьянения.

— Я уже заметила, как ловко вы умеете увести разговор в сторону, — сказала герцогиня, — но я не потерплю этого.

— Прошу прощения, — вспыхнула Тесса, она все еще не вполне понимала вопрос герцогини. — Это старая привычка.

— Несомненно, у вас слабые нервы, — покачала головой герцогиня, — И многие попадаются на ваши ложные маневры?

Тесса молчала, не зная, что сказать.

— Ответьте же на мой вопрос, — потребовала герцогиня.

— Хм… большинство просто не замечает перемены темы разговора.

Тесса посмотрела на дверь гостиной в надежде сказаться усталой и удалиться в отведенную ей комнату. Однако ей хотелось еще раз увидеть Тристана.

— Полагаю, это бывает кстати в неловких ситуациях, — сказала герцогиня и тут же нахмурилась: — И все же вы не ответили на мой вопрос. Мой сын говорил с вами о бракосочетании?

Туман в голове Тессы все никак не рассеивался. О каком бракосочетании спрашивала герцогиня? Между ней и Тристаном? Ах, она и сама думала об этом сегодня. На минутку представила себе супружескую постель со смятыми простынями, прикосновение к его горячей коже, его губы на ее шее, губах, груди…

— Он говорил о каком-нибудь конкретном джентльмене? — уточнила наконец свой вопрос герцогиня.

Только теперь до Тессы дошел смысл происходящего.

— Нет, — сказала она.

Герцогиня пробормотала что-то невнятно-неодобрительное и снова стала слушать игру дочери на рояле.

Тесса тяжело вздохнула. Как она посмела даже представить себе свое будущее рядом с Тристаном?! Она никогда не сможет выйти за него замуж, даже если бы не было других претенденток и его благородных намерений избежать бесчестья, даже если бы он был влюблен в нее. Это совершенно невозможно.

Но она любит его, любит…

Тристан много раз говорил ей, что не верит в любовь. Для него существует только страсть, вожделение, и не более того. Она ничем не отличалась от тех женщин, которые побывали у него в постели. Нет, она была даже хуже их, потому что они не притворялись порядочными и понимали, что он их не любит. Они не заигрывали с ним под маской сотрудничества.

Что подумает герцогиня, если узнает, что женщина, которую она защищала перед обществом, соблазнила ее сына и вовлекла в краткосрочную связь? Тесса старалась подавить угрызения совести, чтобы не омрачать свои чувства к Тристану хотя бы в первый день.

За дверью гостиной послышались шаги. Вошли Тристан и Хокфилд, сердце Тессы сжалось при виде возлюбленного. Тристан посмотрел на нее, и она подняла на него глаза, не в силах противиться внутреннему импульсу.

Джулианна перестала играть на рояле. Тесса с трудом отвела взгляд от синих глаз Тристана.

— Прошу тебя, Джулианна, продолжай, — сказала герцогиня. — Практика тебе не помешает.

Джулианна послушно возобновила игру, и герцогиня повернулась к сыну:

— Садись.

Хокфилд направился к роялю, а Тристан сел на диван рядом с Тессой. О нет, он сел слишком близко! Она вдыхала его запах, который непостижимым образом будил в ней желание близости. Она взглянула на его длинные пальцы и тут же вспомнила, что он делал с ней в карете.

Неожиданно прозвучал диссонирующий аккорд.

— Хокфилд, негодник! — воскликнула, смеясь, Джулианна.

Тесса осмелилась искоса взглянуть на Тристана. На его лице была написана решимость. Она тут же отвела взгляд.

Ее охватило недоброе предчувствие. Неужели он собирается сделать ей предложение? Нет, этого не может быть. Ему отлично известно, что это вызовет грандиозный скандал. Его мать даже не подозревала о надвигавшейся катастрофе, иначе она бы давно отослала ее назад, в Лондон. Никто не знал, что произошло между ними в карете. К тому же Тристан сам сказал, что не хочет навлечь позор на свою семью. Нет, ей только показалось, что он хочет сделать ей предложение. Тесса вздохнула с облегчением. Ей ничто не угрожает. И все же она любила человека, за которого никогда не смогла бы выйти замуж.

— Тристан, что ты сделал с мисс Мэнсфилд? — спросила герцогиня, и Тесса чуть не подпрыгнула при звуке ее голоса. — Ты только взгляни на нее. Она такая кроткая сегодня. А это совсем нехарактерно для нее. Я не могу добиться от нее ни одного сколь-нибудь внятного ответа. Я же велела тебе обращаться с ней любезно и бережно.

— Разве я был недостаточно любезен с вами, мисс Мэнсфилд? — низким бархатным баритоном поинтересовался Тристан.

Ей внезапно захотелось надрать ему уши за этот двусмысленный вопрос.

— Вы были… вполне сносным попутчиком, — ответила она.

— Тристан, полагаю, ты говорил с мисс Мэнсфилд о бракосочетании, — продолжила герцогиня. — Ты добился ее согласия?

— Нет еще.

Герцогиня недовольно хлопнула закрытым веером по дивану.

— Если ты не сумеешь найти ей мужа, я сама займусь этим вопросом.

— Я попробую еще раз поговорить с мисс Мэнсфилд завтра утром, — сказал Тристан.

Тесса метнула на него изумленный взгляд. Ведь он сказал ей, что хочет всего лишь предупредить, а потом стал уговаривать выйти замуж. К чему такая сложная тактика?

— Тристан, ты должен добиться ее согласия, — сказала герцогиня.

— Непременно добьюсь, — ответил он и так выразительно посмотрел на Тессу, что у нее перехватило дыхание.

На следующее утро Тесса спустилась по лестнице и направилась в столовую с высоко поднятой головой. После долгих и мучительных размышлений она пришла к выводу, что неправильно поняла слова, сказанные Тристаном накануне. Он не станет рисковать перед приездом обеих невест и их родителей, который ожидался в самом скором времени.

Что же касалось попыток герцогини выдать ее замуж, Тесса намеревалась за завтраком раз и навсегда расставить все точки над i.

Когда она вошла в столовую, все уже были там. Тристан предложил ей стул, и на мгновение она снова ощутила исходивший от него запах сандалового мыла.

— Давайте я за вами поухаживаю. Что положить вам на тарелку? — с улыбкой спросил он.

— Только тост, — ответила Тесса.

Он наложил ей полную тарелку колбасок, яиц и тостов.

Взяв один тост, она слегка намазала его клубничным джемом и, съев половинку, отложила в сторону. Потом сделала несколько глотков чаю и улыбнулась герцогине, сидевшей на другом конце стола.

Герцогиня поставила чашку на стол и взглянула на сына.

— Вот и доказательство слабых нервов мисс Мэнсфилд. Она даже есть не может.

— Напротив, ваша светлость, я вовсе не нервничаю. После сна я снова чувствую себя отлично, — сказала Тесса.

На самом деле она долго не могла заснуть, снова и снова переживая минуты счастья с Тристаном.

— Теперь, когда я отдохнула после долгой дороги, я бы хотела поблагодарить вас за заботу о моем семейном положении.

— Мы обсудим это после завтрака, — сказал Тристан.

— Нет, мы обсудим это сейчас, — упрямо заявила Тесса. — К чему откладывать? Я уже приводила свои аргументы, и мне бы не хотелось их повторять. Мое решение неизменно — я никогда не выйду замуж. А теперь давайте перейдем к вопросам, касающимся вашего бракосочетания, ведь именно для этого мы здесь собрались.

После небольшой паузы Тристан поставил чашку на стол и сказал:

— Вас некому защитить. Вы же знаете, что Мортленд охотится за вашими деньгами.

— Мои бравые охранники отлично справятся с этой проблемой, — парировала Тесса. Она не стала рассказывать о том, как Мортленд вломился в ее дом два дня назад. Если бы Тристан узнал об этом, он стал бы выяснять с ним отношения, и тогда Ричард все бы ему рассказал. Все, кроме собственного вероломства. Она не могла позволить Тристану узнать всю правду о ней. Это было выше ее сил.

— Мисс Мэнсфилд, мы отклонились от темы разговора. Вам нужен муж, — твердо сказала герцогиня.

— Зачем? Я отлично справляюсь со всеми делами сама и, как уже говорила, высоко ценю свою независимость.

— А как же недвижимость? — прищурилась герцогиня. — Вы должны выйти замуж и иметь детей, чтобы один из них унаследовал ваше имущество.

— Поскольку у меня нет титула, нет и ограничений на передачу имущества в наследство. Я могу оставить его кому захочу. А пока я регулярно советуюсь с управляющим и нанимаю сотни слуг, чтобы эффективно управлять своими поместьями.

— Зачем вам обременять себя работой, которую должен выполнять мужчина? И кто же в таком случае занимается домашними делами? Или эти обязанности вы тоже переложили на плечи слуг? — спросила герцогиня.

Тесса улыбнулась, заранее зная, что ее ответ поразит герцогиню:

— Ваша светлость, я справляюсь и с домашними делами, и с делами поместья. Назовите хоть одного мужчину, которому бы это было по силам.

Наступила тишина. Тесса украдкой взглянула на Тристана, будучи уверенной в том, что он рассердился, узнав о том, что она превзошла его в деловых способностях.

Спокойным жестом отложив салфетку, он невозмутимо сказал:

— Вы закончили завтракать, мисс Мэнсфилд?

— Да, но с удовольствием подожду всех остальных.

Тесса повернулась к герцогине и заметила, что та смотрит на нее с нескрываемым удивлением.

— Ваша светлость, могу ли я вам чем-то помочь сегодня? — спросила Тесса.

— Мисс Мэнсфилд, я поражена вашими достоинствами, — ответила герцогиня. — Можно мне перечислить их?

Боже! Неужели она хотела таким способом поставить ее на место?

— Ваша светлость, я вовсе не имела в виду….

Герцогиня властным жестом подняла руку.

— Извольте не перебивать меня. Не могу сказать, чтобы я заметила в вас чрезмерную скромность, но и самодовольства в вас нет. Вы со всем бескорыстием посвящаете себя заботам о других. Вы много лет ухаживали за дядей, приняли участие в судьбе леди Бротон, когда та осталась одна, да еще и сосватали не одну бедную невесту. Вы даже взялись найти невесту моему сыну, а это настоящий подвиг Геракла, на который я сама оказалась неспособной. В довершение всего вы блестяще справляетесь не только с женскими, но и мужскими делами в своем поместье. Вас нельзя назвать красавицей в общепринятом смысле, но ваши женственные формы и обаяние гораздо привлекательнее для мужчин. Короче говоря, мисс Мэнсфилд, вы — само совершенство.

— Ваша светлость, я знаю все свои недостатки, и я вовсе не хотела… — пролепетала Тесса.

Однако герцогиня вновь остановила ее:

— Тристан, для такой невесты ты без малейшего труда найдешь достойного мужа. Да все женихи просто будут падать к ее ногам, когда узнают, что она решила выйти замуж.

Тесса в ужасе смотрела на герцогиню. Боже всемилостивый! Неужели все так плохо?

Поиграв бровями, в разговор вступил Хокфилд:

— Послушайте, мисс Мэнсфилд, вы составите выгодную партию любому жениху.

Герцогиня посмотрела на сына:

— Я передумала. Вычеркни твоего друга из списка женихов.

— Что? — в один голос воскликнули Тесса и Хокфилд, в удивлении глядя друг на друга.

— Вы не сможете жить вместе, потому что всячески будете пытаться командовать друг другом, — невозмутимо ответила герцогиня и снова повернулась к сыну: — Однако ей не нужен и слабовольный муж, которым она сможет вертеть как захочет. Тристан, найди ей человека, который сумеет держать ее в крепкой узде, но при этом не сломает ей хребет.

С этими словами она поднялась, остальные последовали ее примеру.

Тесса упрямо вскинула подбородок и твердо сказала:

— Нет, я не потерплю, чтобы мною командовали. Горькая необходимость научила меня справляться со всеми делами самостоятельно, и в этом я совершенно не похожа на других женщин. Для меня важна моя независимость и карьера. Это приносит мне радость. Я не принадлежу к числу слабых существ, зависящих от мужчины. Мне не нужен муж, который будет держать меня в крепкой узде. Какое унижение! Я сама могу управлять собой.

— Ваша светлость, — обратился к герцогине Хокфилд, на лице которого играла улыбка, — прошу вас восстановить меня в списке предполагаемых женихов. Такие женщины меня по-настоящему возбуждают.

— Пожалуй, в этом есть смысл, — задумчиво произнесла герцогиня. — Вот кто сможет держать вас, дорогой Хокфилд, в крепкой узде!

— К чему этот разговор? Пора его прекратить, — вмешался Тристан и, повернувшись к Тессе, сказал: — Я хочу вам кое-что показать.

Она послушно пошла вместе с ним, потому что им нужно было поговорить с глазу на глаз. Еще вчера она видела на него лице решимость. Нет, она не станет источником бед и позора для него. Что было, то было. И прошло.

Глава 17

Они шли молча, но суровое выражение его лица говорило ей о многом. Наверняка его мучила совесть, но она постарается убедить его не думать о том, чего уже нельзя изменить. Вчерашний день должен навсегда остаться в прошлом. Когда он смирится с неизбежностью — а это непременно произойдет, потому что у него просто нет выбора, — их отношениям придет конец. От этой мысли Тессе стало невыносимо горько, но она постаралась никак этого не показать.

Когда они спустились по лестнице в галерею, Тристан подошёл к крылатой статуе в одной из огромных сводчатых ниш.

— Это Эрос, греческий бог любви и плодородия, — сказал он.

Тесса тут же вспомнила вчерашнюю интимную близость с ним и покраснела. Нет, она не хотела стыдом испортить, сладостные воспоминания, которые должны были остаться с ней на всю жизнь. Скоро он женится, и все, его ласки и поцелуи достанутся его законной жене. Эта мысль показалась ей совершенно невыносимой. Перед ее мысленным взором явилась стройная фигура Жоржетты, ее улыбающееся лицо, ямочки на щеках… Тессу охватила печаль, потому что она поняла, что Тристан забудет ее, как только окажется в постели с Жоржеттой.

Тем временем Тристан продолжал идти, и Тесса невольно заметила, что многие ниши стояли пустыми, без скульптур и картин.

— После смерти отца мне пришлось многое продать, — коротко пояснил он, словно читая ее мысли.

Дойдя до поворота, он остановился и глубоко вздохнул. У Тессы задрожали губы. «Прости меня! Я не хотела причинить тебе боль!» — пронеслось в ее голове.

В следующее мгновение Тристан повел ее вдоль длинной портретной галереи, стены которой были увешаны живописными полотнами. С резного потолка свисали две хрустальные люстры. В дальнем конце галереи виднелся камин, отделанный светлым мрамором.

Тристан подвел Тессу к портрету джентльмена с остроконечной бородкой и жемчужной серьгой в ухе.

— Это Джеймс Гейтвик, первый граф Шелбурн, — сказал он. — Он служил королю Генриху Восьмому.

Тесса молчала, разглядывая портрет. Потом ее взгляд упал на другую картину.

— Это же ваша мать!

— Да.

Они подошли к портрету герцогини! Художник умело передал ее чуть ироничную улыбку.

— Она была настоящей красавицей. Она и теперь хороша собой.

Тристан подвел ее к соседнему портрету и тихо сказал:

— А это мой отец.

У Тристана была такая же квадратная нижняя челюсть и синие глаза с густыми ресницами, как и у его покойного отца.

— Вы очень похожи на него, — сказала Тесса.

— Еще вчера я бы сказал, что похож на него лишь внешне, но не характером, — опустил голову Тристан и, помолчав, добавил: — Я не был в этой галерее со дня его смерти.

— Почему? — почти прошептала Тесса.

— Обида не давала мне сделать это.

Тесса снова посмотрела на портрет.

— Ваша мать любила его. Как же он мог ее предать?

— Он был старше ее на десять лет. Она встретила его, когда он уже давно вел разгульный образ жизни и увяз в многочисленных долгах. Родители выдали ее замуж за него ради герцогского титула, а он женился на ней ради ее богатого приданого.

Тесса слушала его, приоткрыв рот.

— Так вот почему вы не хотели жениться ради денег?

— Да, а еще из-за гордости.

— Как умер ваш отец?

— Очень предсказуемо. — Тристан снова перевел взгляд на портрет отца. — Его вызвал на дуэль один из обманутых мужей. Отец был пьян и промахнулся. Его противник попал ему в плечо. Его привезли домой, и хирург вынул нулю, однако рана воспалилась, началось заражение крови. Он прожил всего три дня и все это время в бреду просил у матери прощения.

— У матери? А у вас?

— Я не хотел его видеть.

Тессу охватило дурное предчувствие.

— Зачем вы привели меня сюда?

— Я не пойду по стопам отца. Я обязан восстановить вашу честь и мою репутацию.

У Тессы сильно забилось сердце.

— Что вы хотите этим сказать?

— Вы все сами знаете, Тесса.

Ее начала бить дрожь.

— Я… я знала, вы станете во всем винить себя, но ведь в этом есть и моя вина. Я… я не остановила вас.

— Я не позволю вам взять на себя ответственность за мое поведение, — твердо возразил он. — Тогда, в доме Хокфилдов, я поклялся никогда больше не прикасаться к вам, но нарушил клятву. Теперь для меня есть только один способ исправить ситуацию.

Тессу охватила паника.

— Нет! А как же невесты? Завтра приедут их родители!

Тристан быстрым движением приложил палец к ее губам.

— Не волнуйтесь. Я сам поговорю с отцами девушек. Сватовство затевалось с целью дать мне возможность лучше узнать их дочерей, но все пошло не так, как я планировал. Да, будет тяжело. Девушки будут плакать… Но я намерен дать их отцам приличную сумму в качестве компенсации за моральный ущерб… В июне, когда закончится сезон, вы вместе с моей семьей вернетесь в Гейтвик-Парк. Потом мы объявим о нашей помолвке.

Тесса испуганно ахнула:

— Нет! Умоляю, не говорите так!

Он взял ее за плечи и, глядя в глаза, сказал:

— Пусть ваш поверенный передаст все ваши деньги в доверительное управление до того, как мы поженимся, и тогда они останутся под вашим полным контролем. — Тристан едва заметно улыбнулся: — Я не собираюсь жениться на вас ради ваших денег.

«Нет! Боже милостивый, нет!»

— Дело не в моих деньгах, — сказала в отчаянии Тесса. — Этого просто нельзя допустить. Последствия такого шага будут ужасными. Это невозможно, и вы сами это знаете.

— Вы дрожите, Тесса. Идите сюда, сядьте рядом со мной.

Он подвел ее к бархатной банкетке и взял ее холодные руки в свои ладони.

— Я понимаю, вы сильно расстроены, но я позабочусь о вас.

— Я думала, вы понимаете меня, — пролепетала она. — То, что произошло между нами вчера, больше никогда не может повториться. Я ничего от вас не требую…

— На карту поставлена не только ваша честь, но и моя, — твердо проговорил Тристан.

Она должна любым способом отговорить его от идеи жениться на ней!

— Я освобождаю вас от всяких обязательств передо мной, — быстро проговорила Тесса, — и вы должны принять это.

— Мой долг — жениться на вас, — сказал Тристан.

Его слова больно ранили сердце Тессы. Она любила его, несмотря на то что не могла выйти за него замуж. Он говорил, что никогда не сделал бы ей предложения, если бы не чувствовал себя обязанным по долгу чести, и даже не понимал, что его слова разбивают ей сердце и жестоко уязвляют гордость.

— Я понимаю, что это не сказочный брак ваших родителей, — продолжал тем временем Тристан, — но если бы ваш дядя был жив, он бы не стал возражать.

Она вспомнила слова дяди, сказанные ей перед смертью:

«Если когда-нибудь некий джентльмен сделает тебе предложение, ты должна все ему рассказать».

Нет, она не могла этого сделать. Не могла рассказать Тристану всю постыдную правду.

— У нас нет иного выбора, кроме как признать свою ошибку и забыть обо всем, — сказала Тесса.

— Мне понятен ваш страх в данных обстоятельствах, — сказал Тристан. — Я знаю, вы совсем не так представляли себе свою будущую жизнь. Не могу обещать, что наш брак будет легким и простым, но со временем мы притремся друг к другу, как делаем это, собственно говоря, и сейчас. Со своей стороны я предлагаю вам свой титул, свою защиту и преданность, а также заботу о наших детях. Послушай, Тесса, то, что вспыхнуло между нами, — страсть, — это очень редкая вещь. Мы можем быть счастливы вместе.

— Как мы можем быть счастливы, если наш брак принесет столько боли и горя многим людям? — горячо возразила она. — Вы подумали, что будет с Эми и Жоржеттой, когда они узнают об этом решении? Они испытают унижение и оскорбление. Вы же сказали, что никогда не станете навлекать позор на свою семью! Мы не можем так поступить с ними.

Тристан нахмурился:

— Тесса, но вы же сами убеждали меня в том, что нужно отменить сватовство, поскольку у меня слишком много сомнений. Но вот в отношении вас у меня нет никаких сомнений, и мы поженимся.

— Нет, я не могу, — жалобно пролепетала она.

Он отшатнулся, словно получил от нее пощечину.

— Вы мне отказываете?

— Я отказываюсь стать причиной скандала и позора для вас… для вас и вашей семьи.

Ее глаза наполнились слезами. Она сказала правду, но Тристан этого так и не понял.

Тристан смотрел на Тессу со странным ощущением, что все это происходит не с ним, а с кем-то другим. Он словно наблюдал за происходящим со стороны.

— Простите, — прошептала она, опустив голову.

Тристан вспомнил слова Хокфилда в тот вечер, когда он впервые увидел Тессу. Он выбрал единственную женщину во всей Англии, которая не хочет выходить за него замуж.

К черту ее! Кровь прилила к его лицу, и он отвернулся от нее. К черту! Он герцог, самый завидный жених Англии! А она посмела отказать ему. Он бросил к ее ногам все, а она сказала «нет».

Неожиданно раздался звук поспешных шагов.

— Тристан! Мисс Мэнсфилд! Скорее! — взволнованно воскликнула Джулианна.

Отвернувшись от сестры, чтобы та не увидела его смятения, Тристан хрипло сказал:

— Джулианна, прошу тебя, дай нам поговорить с глазу на глаз.

— Мама велела позвать вас. Только что прибыла карета. — Джулианна засмеялась. — Должно быть, нетерпеливые гости приехали на день раньше.

— Хорошо, сейчас мы придем, — кивнул Тристан.

Когда сестра ушла, он долго не мог вымолвить ни слова, сжимая и разжимая кулаки. Потом сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, и сказал:

— Пойдемте встречать гостей, мисс Мэнсфилд.

Тесса вместе со всеми встала у подножия лестницы и постаралась улыбнуться. Ее пальцы крепко, до боли, сжимали концы накинутой на плечи шали. Только присутствие других людей заставляло ее сдерживать подступившие к глазам горячие слезы.

Легкий ветерок теребил густые волосы Тристана. Из кареты вышли гости. Он оглянулся на Тессу и тут же отвернулся. Она кусала губы, чтобы не заплакать, и мысленно твердила себе, что не имеет права разрыдаться, потому что должна вести себя как ни в чем не бывало ради Тристана.

Тем временем один из прибывших гостей, седовласый джентльмен, маркиз Босвуд, отец Жоржетты, пожал руки Тристану и Хокфилду. Леди Босвуд отменялась приветствиями с герцогиней, Джулианна радостно обняла Жоржетту. Тесса чувствовала себя кем-то вроде служанки, потому что никто ее не замечал. Однако она была даже рада этому, выжидая удобный момент, чтобы вернуться в свою комнату.

Голос маркиза отвлек ее от скорбных мыслей.

— Мы выехали на день раньше. Мне хотелось иметь в запасе время, поскольку дочь укачивает в дороге.

— Ах, папа, ну зачем ты об этом?! — воскликнула Жоржетта. На ее белоснежном платье не было ни морщинки.

— Не волнуйся, доченька, — с улыбкой сказала леди Босвуд. — Со временем это пройдет.

Джулианна нетерпеливо отвела Жоржетту в сторону, и обе девушки принялись болтать и смеяться. Лакеи стали носить саквояжи и прочий багаж из кареты в дом.

— Мы ночевали в «Черном лебеде», — сказал лорд Босвуд, — и рано утром продолжили путешествие. Я считаю, что не стоит злоупотреблять пребыванием в сельских гостиницах, где приходится общаться с людьми не слишком высокого происхождения.

Тесса подумала, что он излишне высокомерен, и это ей не понравилось.

— Надеюсь, наш ранний приезд не доставил вам неудобств, — продолжил Босвуд.

— Разумеется, нет, — ответил Тристан. — Все готово к вашему приезду. Об этом позаботились моя матушка и мисс Мэнсфилд.

Лорд Босвуд окинул Тессу холодным равнодушным взглядом. Она почувствовала себя маленькой и незначительной, совсем как тогда, в оперном театре, но на этот раз она была этому рада.

Маркиз повернулся к дочери и, удивленно приподняв брови, сказал:

— Жоржетта, почему ты до сих пор не поздоровалась с герцогом?

— Прошу прощения, папа, — опустила глаза девушка и медленно подошла к герцогу.

— Это моя вина, — сказал Тристан и сделал шаг навстречу Жоржетте.

Покраснев, та протянула ему руку. Он медленно поднес ее к губам и поцеловал. Тесса отвернулась, потому что ее сердце было готово разорваться.

После ленча Тесса под благовидным предлогом удалилась к себе. Она отдала бы все на свете ради шанса изменить прошлое. Все эти восемь лет она мучилась сознанием непоправимости произошедшего. Тогда она была глупой девчонкой и ничего не понимала, пока дядя не объяснил ей все. Она не то чтобы смирилась со своей судьбой, но попыталась принять ее и приспособиться, ухаживая за больным дядюшкой, словно вымаливая у него прощения. На краю могилы он неожиданно попросил прощения у нее. В тот день она так рыдала, что на какое-то время даже потеряла зрение.

Очнувшись от воспоминаний и мысленно коря себя за чрезмерную жалость к себе, она подошла к постели и села на край пышной перины. Она сделала единственный правильный шаг, отказав Тристану. Разумеется, ей не пришлось бы этого делать, если бы вчера она не пошла на поводу у своего желания. И не только вчера. Все то время, что она была знакома с Тристаном, она подсознательно стремилась очаровать eгo, заставить проводить больше времени с ней, а не с невестами, вчера же и вовсе перешла черту допустимого. А сегодня унизила его отказом.

Много лет она избегала мужчин, которые выказывали к ней хотя бы малейший интерес, потому что знала, что никогда не сможет выйти замуж. И, надо сказать, это было нетрудно. До тех пор, пока в ее жизни не появился Тристан. Она обманула сама себя, хотя Энни не раз предостерегала ее. Тесса по уши влюбилась в него — беззаветно, безнадежно. Слишком сильно, чтобы сломать ему жизнь.

На ее глазах показались слезы. Нет, она не могла себе позволить такую роскошь, как покрасневшие от слез глаза и распухший нос. Через несколько минут она должна быть внизу, в гостиной.

Тесса встала, взяла веер и стала обмахивать им раскрасневшееся лицо. Всего через несколько минут ей придется улыбаться и разговаривать со всеми, словно ничего не произошло. И на следующий день тоже. И так всю неделю.

Из-за стены доносился приглушенный голос Жоржетты, наиболее вероятной избранницы герцога. Скорее всего, он женится именно на ней. И у Тессы не было никаких прав на ревность к Жоржетте. Никаких прав на любовь к Тристану.

Взглянув на прикроватные часы, она поняла, что нужно торопиться в гостиную. Она решила сидеть там тихо, как мышка, не привлекая к себе ненужного внимания.

Дверь в соседнюю комнату открылась и снова закрылась. Наверное, это Жоржетта направилась в гостиную. Внезапно догадка Тессы была опровергнута негромким стуком в дверь ее комнаты. Открыв дверь, Тесса увидела Жоржетту и Джулианну.

— Если вы уже готовы, не хотите ли пойти вместе с нами в гостиную? — улыбнулась ей Жоржетта.

— Благодарю вас, с удовольствием, — тут же согласилась Тесса.

Взяв веер, она вышла вместе с девушками в коридор, стараясь казаться спокойной.

— Как жаль, что с нами нет Эми, — сказала Жоржетта Джулианне.

— Она приедет завтра, — улыбнулась та, — Я так рада, что вы обе проведете со мной всю неделю. Нам будет так хорошо вместе!

— Ночью вы с Эми обязательно придете ко мне в комнату, — сказала Жоржетта, — и мы сможем вдоволь поболтать, как это было на прошлой неделе в доме у Эми.

Тесса задумалась — уж не обманулась ли она, оценивая их дружбу как корыстное проявление со стороны Жоржетты? Что ж, время, покажет.

Светловолосая красавица повернулась к Тессе:

— И вы тоже приходите!

Синие глаза Джулианны озорно блеснули.

— Теперь, когда мой брат убрал из числа приглашенных эту ужасную Элизабет и ее прихлебательницу Генриетту, мы сможем рассказать вам обо всех тех ужасных вещах, которые они творили с самого начала сватовства.

Похоже, Эми и Жоржетта ничего не скрывали от Джулианны и доверяли ей.

Неожиданно Жоржетта остановилась.

— Боюсь, мисс Мэнсфилд сочтет нас злыми сплетницами.

Джулианна встревоженно посмотрела на Тессу:

— Может, Элизабет удалось и вас склонить на ее сторону, как она это ловко проделала со всеми остальными девушками?

Тесса заставила себя улыбнуться:

— Говоря словами вашей матери, разве я выгляжу так, словно с дерева упала?

Обе девушки прыснули со смеху.

Спускаясь в гостиную, Жоржетта с Джулианной обсуждали планы на предстоящую неделю — примерить гардероб друг друга, поменять ленточки на шляпках, рассказывать страшные истории на ночь и прочее в том же духе. Поначалу Тесса радовалась тому, что их дружба была искренней, но по мере приближения к гостиной она вдруг стала понимать, что они словно забыли о цели приезда — о финальном раунде сватовства. Они обе не сказали ни слова о Тристане.

Возможно, в этом не было ничего плохого, но все же Тессе это не нравилось. Может, им не хотелось говорить о Тристане в ее присутствии? Она бы и впрямь почувствовала себя неловко, если бы девушки стали обсуждать герцога. К тому же ее раны были слишком свежи, чтобы она могла спокойно слушать, как Жоржетта говорит о нем.

Тристан как-то спрашивал у нее, почему она так не любит Жоржетту. Откровенно говоря, она невзлюбила ее с первого взгляда, еще не познакомившись толком. Но в тот день она впервые заметила интерес Тристана к Жоржетте и стала подсознательно враждебно относиться к ней. В глубине души Тесса понимала, что именно Жоржетта станет наиболее вероятной претенденткой на роль будущей супруги Тристана, и поэтому делала все, что было в ее силах, для того, чтобы перетянуть Тристана на свою сторону. Что бы он ни говорил, это она соблазнила его и сделала так, что он не выбрал ни одну из девушек. Вместо этого он, как честный человек, сделал предложение именно ей, потому что не хотел повторить бесчестные поступки своего отца.

Тристан в глубокой задумчивости стоял у буфетной стойки в гостиной.

— Дружище, тебе налить бренди? — раздался несколько удивленный голос Хокфилда.

Слова друга вернули его к действительности. Налив два бокала бренди, он со стоическим выражением лица подал один Хокфилду, а другой Босвуду. Себе он наливать не стал, поскольку боялся пить бренди в таком взволнованно-агрессивном состоянии. Пока маркиз пространно рассуждал насчет речи, которую он собирался произнести на следующей неделе в парламенте, Тристан думал о своем, периодически, кивая головой.

Тесса позволила ему целовать и ласкать себя. Боже милостивый! Она и сама делала то же самое с ним! Она дала ему все… все, кроме девственности. А теперь заявляет, что они должны просто забыть о том, что между ними произошло. Она хочет предотвратить скандал, она дает ему возможность выйти из воды сухим. Ему бы только радоваться этому, но он почему-то не радовался.

— Вот и они! — сказала герцогиня.

В гостиную вошла Тесса без тени улыбки на лице, следом появились сестра и Жоржетта. Все трое сделали реверанс, потом Тесса села в кресло в дальнем углу гостиной и взяла себе чашку чая.

— Прощу прощения, — пробормотал Хокфилд, усаживаясь рядом с Тессой.

Тристан отвернулся. Он не хотел, чтобы она видела, как он расстроился из-за ее отказа.

Откашлявшись, Босвуд обратился к Тристану:

— Может, покажете мне ваш замечательный сад?

Герцогу вовсе не хотелось, чтобы Босвуд загнал его в угол, поэтому он ответил:

— Разумеется, но не сейчас. Подождем мою матушку.

Босвуд сделал глоток бренди и негромко произнес:

— Тогда, может, отойдем в сторонку, чтобы нас никто не слышал?

Тристан кивнул и пошел за Босвудом к распахнутому французскому окну, выходившему на парадный вход в особняк.

Тристан не хотел начинать разговор первым, поэтому молчал, глядя на буйное цветение вьющихся растений вдоль низкой ограды и конусообразные кусты с густой блестящей листвой. Еще до того как отец полностью обескровил поместье своей игрой и долгами, здесь отлично поработал садовник, создавший множество замечательных лужаек и пестрых цветников. Тристан собирался показать все это Тессе, но теперь все изменилось.

И виноват во всем был только он сам.

Сделав еще один глоток бренди, Босвуд начал разговор:

— У меня были большие сомнения относительно участия дочери в этом… сватовстве.

Его мягкий тон не обманул Тристана.

— Но вы все же дали ей свое разрешение, — сухо констатировал он.

— Жена убедила меня в том, что у нашей дочери никогда больше не будет такой возможности. — В глазах Босвуда мелькнул опасный огонек. — У вас ведь есть сестра, Шелбурн. Полагаю, вы бы просто убили того, кто осмелился бы проявить ненадежность и непостоянство по отношению к ней.

Тристан мысленно посмеялся срытой угрозе, но вслух сказал:

— Защита — лучший способ нападения. Я защищаю свою сестру, чтобы, предотвратить любую возможную угрозу извне.

Босвуд заинтересованно приподнял брови:

— Вы бы позволили ей участвовать в подобном сватовстве?

— Если вы не одобряете эту идею, можете в любой момент отказаться от участия и забрать дочь. Я не сочту это обидой.

— Неужели моя дочь так мало значит для вас, Шелбурн? Вы так просто отпускаете ее?

Босвуд незаметно расставил Тристану ловушку, чтобы вынудить его объявить о своих намерениях или же пойти на риск оскорбления Жоржетты.

— Я глубоко уважаю и вашу дочь, и мисс Хардуик.

Маркиз слегка склонил голову набок.

— Весьма дипломатичный ответ. Ценю вашу предусмотрительность и осторожность.

Это была еще одна известная уловка Босвуда — завалить оппонента комплиментами и тем самым усыпить его бдительность, а потом уже уничтожить. Тристан оставил его слова без внимания и комментария.

Некоторое время оба молчали, глядя на лужайку, и цветники перед домом, потом Босвуд сказал изменившимся голосом:

— Она моя единственная дочь.

Эти слова прозвучали неожиданно искренне и тем caмым тронули сердце Тристана.

Прошло еще несколько минут в полном молчании.

— С ее братьями все было гораздо проще, — снова заговорил Босвуд. — Они, как положено, перебесились и нагулялись в молодости, потом остепенились и вспомнили о своих обязанностях. Жоржетту же я до сих пор помню с косичками и котенком на руках. Конечно, я не могу оставить ее при себе навсегда… — Босвуд красноречиво взглянул на Тристана. — но я не могу перестать волноваться за нее до тех пор, пока не уверюсь в том, что мужчина, за которого она рано или поздно выйдет замуж, любит ее так же, как я.

Для Тристана это был удар ниже пояса.

Он посмотрел в глаза Босвуду и понял, чего стоило маститому политику такое признание. Он понимал, что чувствует Босвуд, потому что точно такие же чувства он сам питал к своей сестре Джулианне. Тристан не мог сказать Босвуду то, что тот хотел услышать от него, но и лгать ему он тоже не хотел.

— Одной из причин, по которым я решил провести финальный раунд встреч именно здесь, было мое желание поближе познакомиться с обеими девушками. В Лондоне слишком много внешней суеты — скандальные газеты, высшее общество… Я чувствую свою обязанность перед обеими девушками, которая состоит в том, чтобы дать им равные шансы и справедливую оценку. Однако в окончательном обсуждении каждый скажет свое слово — и сами девушки, и вы, и отец мисс Хардуик.

Тристану хотелось сказать, что обе девушки слишком хороши для него, но он сдержался.

— Да, пожалуй, девушкам придется трудно, — протянул Босвуд.

— Полагаю, так и есть, — согласился с ним Тристан.

— Но самое ужасное, Шелбурн, заключается в том, что для финала вы выбрали не просто двух девушек, а двух близких подруг.

«И вынудили их соперничать друг с другом».

Все это время, что длилось сватовство, Тристан почти не задумывался о том, что думают и чувствуют сами претендентки и их родители. Своими действиями он косвенно пообещал выбрать в жены либо Эми, либо Жоржетту. Его неожиданно пронзило острое чувство вины. Вчера он предал их обеих.

Разумеется, они никогда не узнают об этом, но и он никогда об этом не забудет. В конце концов, он доказал, что яблоко от яблони недалеко падает. Он сын своего отца.

Глава 18

Утром в среду Тристан получил письмо от своего секретаря.

После завтрака он ушел читать его в свой личный кабинет. Местный викарий, арендаторы, жители деревни — все отзывались о Тессе с большой похвалой. Она часто жертвовала деньги бедным и навещала больных и немощных. Она также покровительствовала местным торговцам и часто покупала их товар, хотя в Лондоне ассортимент был, разумеется, гораздо шире.

Тристан не мог сдержать улыбки, когда увидел, что секретарь посвятил целых полстраницы хвалебным словам в адрес Тессы. Вот чудак! Он просил его разузнать, написать ему о Мортленде, а не о «прекрасной и благородной Тессе». Нетерпеливо вздохнув, он перевернул лист.

Сведения о Мортленде оказались неполными и не вполне убедительными. Секретарь несколько раз посетил местную таверну, но так и не добыл интересной и достоверной информации. Впрочем, все считали Мортленда лентяем без всяких амбиций и устремлений. Местные жители говорили, что были немало удивлены, когда Уэнтуорт купил Мортленду офицерский патент. Некоторые предположили, что, должно быть, покойный граф застал Мортленда за каким-то неблаговидным делом или узнал о его дурном поступке. Кстати, вскоре после его отъезда на военную службу одна из деревенских девушек внезапно уехала в графство Дербишир и поступила в услужение горничной в одно из больших и богатых поместий. Она так и не вернулась оттуда, а ее родные отказались говорить о ней с секретарем Тристана.

Заперев письмо в ящике стола, Тристан задумчиво откинулся на спинку кресла. Вполне возможно, Мортленд обесчестил деревенскую девушку и та забеременела. Узнав об этом, дядя Тессы тайно предпринял все меры, чтобы отослать негодяя подальше, пока он не причинил вреда еще кому-нибудь. Разумеется, он ничего не сказал об этом ни Тессе, ни кому-либо еще, чтобы спасти семью несчастной девушки от позора.

В дверь постучали. В комнату заглянул Хокфилд:

— Ты занят? У меня есть интересные новости.

— Заходи, — махнул рукой Тристан.

Когда Хокфилд развалился в кресле, он рассказал ему о полученном от секретаря письме!

— Твоя версия насчет деревенской девушки звучит вполне правдоподобно, — сказал Хокфилд. — Знаешь, я сегодня получил письмо от моего кузена Генри насчет военной службы Мортленда. Большинство из тех, кто помнит его, считает, что он просто дезертировал во время битвы при Тулузе, но этому нет веских доказательств.

— А что насчет спасшей его французской семьи?

— Ничего определенного. Но что я знаю наверняка, так это то, что нанятые моим кузеном сыщики выследили Мортленда в Лондоне! Он жил там инкогнито, по крайней мере, полгода, а то и больше, прежде чем объявиться у сестры.

— Что? — удивился Тристан. — Мой сыщик из Скотленд-Ярда не давал мне такой информации.

— Это потому, что он не интересовался его прошлым. Подумай сам, где надежнее всего скрыться? Игорные притоны и бордели Лондона — вот где.

— Мортленд сказал, что отправился к сестре после того, как узнал из английских газет в Париже о ее предстоящей свадьбе. Я должен был еще тогда догадаться, что он был в это время уже в Лондоне, — нахмурился Тристан. — Странно, почему Бротон не нашел никаких подробностей военной службы Мортленда.

— Сыщик моего кузена доложил ему и об этом. Старший офицер Мортленда считал его погибшим и не хотел огорчать Бротона, поскольку тот писал по просьбе жены.

— Черт побери! — пробормотал Тристан и устало провел рукой по лицу.

— В общем и целом собранные сведения свидетельствуют о том, что Мортленд — персонаж явно отрицательный, — подвел итог Хокфилд.

Тристан вскочил с места и принялся расхаживать взад-вперед перед камином.

— Я собирался поговорить с Бротоном по возвращении в Лондон. Бротон далеко не глуп и скорее всего подозревает, что у Мортленда растут долги, — проговорил он.

— И у тебя есть тому веские доказательства. Предъяви их Бротону, и он оставит мерзавца без единого пенни.

— Но этого недостаточно, — сказал Тристан. — Мортленд пытается наложить лапу на деньги Тессы. Нужно убедить Бротона дать согласие передать его в руки армейских вербовщиков. Думаю, Бротон и сам будет рад избавиться от негодяя.

Хокфилд красноречиво поднял брови.

— Что еще? — раздраженно спросил Тристан.

— Если тебя заботит благополучие мисс Мэнсфилд — а я знаю, что это так, — не называй ее по имени в присутствии посторонних.

На следующий день приехали Хардуики — Эми и ее родители. Тристану пришелся по душе глава семейства довольно плотного телосложения. Еще больше он ему понравился, когда без обиняков рассказал, что его дед держал магазин, поскольку не хотел, чтобы этот факт оказался для Тристана неожиданным сюрпризом. Тристан заверил его, что этот факт никак не повлиял на его отношение к Эми. Он сказал Хардуику, что очень высоко ценит его дочь, и готов был откусить себе язык, когда увидел в глазах ее отца свет надежды.

Он не стоил дочери Хардуика.

После завтрака по настоянию герцогини все отправились осматривать дом. Портретная галерея была оставлена напоследок. Тристан провел по ней сначала Эми, а потом Жоржетту, рассказывая им о своих предках. Обе девушки вежливо выражали свое восхищение, но было совершенно очевидно, что им не слишком интересно герцогское прошлое и битвы предков за титул и земли. Позже Тристан увидел их радостными и оживленными рядом с Джулианной и подумал, что девушек гораздо больше привлекает общество его сестры.

Когда все гости перешли к другой стене портретной галереи, взгляд Тристана невольно устремился на Тессу. Она была необычайно бледна. Тристан вспомнил, что за завтраком она почти ничего не ела. Нет, он должен перестать думать о ней, смотреть на нее, заботиться о ее здоровье. Черт возьми! Теперь она всего лишь одна из его бывших любовниц, и он должен забыть о ней точно так же, как забывал о других.

Герцогиня остановилась перед огромным портретом его отца.

— Этот портрет моего мужа был написан вскоре после рождения Джулианны, — задумчиво произнесла она.

Жоржетта и Эми тут же принялись ахать по поводу разительного сходства Тристана с отцом. Тесса молча стояла рядом с герцогиней. Прошло всего два дня с тех пор, как Тристан привел ее сюда в первый раз, а ей казалось, что прошло уже много недель.

Герцогиня принялась рассказывать свою сказочную версию знакомства с будущим мужем, а Тристан с досадой отвернулся. Леди Босвуд обменялась с мужем красноречивыми взглядами и с неприкрытой жалостью посмотрела на герцогиню.

Тристан отошел к камину и оперся ладонями о каминную доску. Куда девалась гордость его матери? Когда разговор заходил о его отце, герцогиня теряла всякую гордость и забывала о жестокой правде жизни. Отец давно умер, но и по прошествии тринадцати лет она все еще не могла расстаться со своими иллюзиями.

За спиной Тристана послышался шорох юбок. К нему подошла Тесса.

— Тристан, — прошептала она, — вашей матери необходимы счастливые воспоминания о муже.

— Вы просто ничего не знаете, — процедил он сквозь зубы, не оборачиваясь.

Тесса замолчала. Но уже через несколько мгновений сказала:

— Да, я мало знаю, но чувствую много.

— Ты ничего не понимаешь! — гневно повернулся к ней Тристан. — Они же все знают!

— Что знают? — округлила глаза Тесса.

Тристан окинул ее ледяным взглядом и тихо сказал:

— Отец открыто волочился за женщинами, даже в присутствии матери.

Тесса сочувственно покачала головой:

— Так вот почему она рассказывает только о знакомстве и ухаживании. Она хочет доказать, что поначалу он ее любил.

— Он с самого начала любил не ее, а ее деньги, — жестко усмехнулся Тристан.

На следующий день герцогиня поручила Тессе собрать всю молодежь и повести их на прогулку по огромному парку. Старшее поколение осталось дома играть в карты.

Прохладный весенний ветерок играл с лентами на ее шляпке. Дубы у озера казались чудовищно огромными и такими же древними, как род Тристана. Тесса стояла на некотором отдалении, молча наблюдая затем, как Хокфилд учил Джулианну и Эми бросать в озеро плоские камешки так, чтобы они несколько раз подпрыгнули, едва касаясь поверхности воды. Девушки весело смеялись. Эми оказалась способной ученицей. Ей довольно быстро удалось бросить камешек именно так, как показывал Хокфилд. И снова все беспечно радовались ее успеху.

Когда девушки и Хокфилд решили прогуляться в глубь парка, Тристан направился к Тессе. Она повернулась и пошла к дому, но Тристан нагнал ее и схватил за плечи.

— Мисс Мэнсфилд, теперь вы моя пленница на несколько минут, — негромко произнес он.

Не оставив ей ни секунды на возражения, он стремительными шагами повел ее в сторону от лесной тропинки. Тесса с трудом поспевала за ним. Она задыхалась, ей было страшно, но она не издала ни звука жалобы или протеста.

Наконец Тристан остановился, прижал ее спиной к дереву и схватил запястья ее рук.

— Отпусти меня, — прошипела Тесса.

Он тут же повиновался, но не сделал ни шага назад. Он тяжело дышал, синие глаза метали гневные молнии.

— Вы не можете успокоиться, потому что я отказала вам, — начала разговор Тесса. — Вы должны только радоваться этому, но пострадала ваша гордость. Ни на одно мгновение не смейте думать, будто вы соблазнили меня. Мы оба играли с огнем с самого первого дня нашего знакомства. То, что произошло между нами в карете, не было безумным порывом страсти. Ведь мы осознанно приняли меры для предотвращения естественного завершения этого события. Уже это одно является неоспоримым доказательством того, что мы оба отдавали себе отчет в своих действиях. Мы позволили этому случиться, потому что оба этого хотели.

— Все это не имеет никакого значения, — процедил сквозь зубы Тристан. — Я скомпрометировал вас и поступил как честный человек, сделав вам предложение. Вы же отказали мне не из-за неминуемого скандала, а из собственного страха. Вам страшно связать себя узами брака, хотя вы охотно занимаетесь сватовством для других.

Тесса дрожала всем телом. Его слова были так близки к правде! Он достаточно умен, чтобы догадаться об истинной причине ее отказа. Нет, нужно во что бы то ни стало повернуть его мысли в другую сторону, чтобы он никогда не раскрыл ее тайну.

— Я никогда не скрывала своего отношения к собственному браку и много раз объясняла, по каким причинам не хочу выходить замуж. Вы даже не понимаете, что нанесли мне оскорбление.

— Я никогда этого не делал, — возмутился он.

— То-то и оно, что делали. Вы дали мне понять, что никогда не взяли бы меня в жены, если бы не скомпрометировали меня.

— Не искажай мои слова!

— И все ваши слова о честности сплошное лицемерие. Честный человек! Да вы сами называли себя распутником, причем нераскаявшимся!

— Это удар ниже пояса, — возмутился Тристан. — В тот день, когда я в первый раз приехал к вам, я сказал, что не сожалею о прошлых связях с женщинами, но поклялся, что буду хранить верность супруге. Это и есть самое важное!

— А еще вы поклялись никогда не позорить меня и нарушили свою клятву. Откуда мне знать, не нарушили ли вы и клятву в супружеской верности?

— Это нечестно! — сверкнул глазами Тристан. — Вы только что сказали, что по собственному желанию и воле отдавались мне в карете. И вы знаете, что вы единственная женщина, к которой я прикасался с того самого дня, когда мы договорились о сватовстве. Черт побери! Разве вы не понимаете, через какие мучения я прошел в ночь после того, как скомпрометировал вас? Вы же знаете, я думал о девушках и их родителях, но в конечном счете решил сделать вам предложение, а вы… вы отказались!

— Вы даже не спрашивали моего согласия. Просто объявили свое решение, потому что были уверены, что я обязательно соглашусь стать вашей супругой. Ну конечно! Такая удача для старой девы!

Тристан схватил ее за плечи, встряхнул и потребовал:

— Посмотрите мне в глаза и скажите это еще раз.

Она молчала.

— Посмотрите мне в глаза и скажите, что я вам не нужен, — повторил Тристан.

Тесса вся дрожала, но продолжала молчать, потому что не могла этого сказать.

«Ну, солги ему! Посмейся над ним! Оттолкни его!» Нет, она не могла этого сделать.

— Вот видишь, не можешь, — сказал Тристан и, обхватив ее лицо ладонями, медленно наклонился к ней, чтобы поцеловать. Против собственной воли Тесса всем своим существом потянулась ему навстречу. Его синие глаза, запах сандалового дерева и тепло его тела словно гипнотизировали ее.

Она уже почти поддалась его чарам, но мысль о постыдной тайне мгновенно отрезвила ее. Резко отстранившись от него, Тесса хрипло произнесла:

— Поздравляю, ваша светлость! Вы заработали еще одно очко в поединке самолюбий.

Схватив шляпку, она быстрым шагом пошла прочь. Тристан тихо выругался, глядя ей вслед.

Вечером, после обеда, Тесса сидела в гостиной рядом с герцогиней, делая вид, что увлечена разговором. Она испытывала одновременно гнев и печаль. Тристан причинил ей боль, потому что она сделала то же самое по отношению к нему, и теперь ей хотелось вернуться к тем дням, когда они могли соревноваться друг с другом в остроумии и безобидно флиртовать. То, что произошло между ними в карете, сделало ее уязвимой, поскольку она позволила себе влюбиться в него. Она тосковала по его крепким объятиям, ощущению горячей кожи, ей хотелось вновь и вновь испытывать сокрушительный оргазм, слышать его хриплые стоны наслаждения. Ей хотелось слиться с ним воедино в любовном экстазе. Но это было совершенно невозможно.

Сватовство подходило к своему завершению. Завтра все отправятся на пикник к озеру, а в субботу Тристан будет иметь беседу с отцами девушек. Он сделает свой окончательный выбор, и она не сможет уговорить его дождаться настоящей любви.

Сегодня он спросил ее, согласилась ли бы она выйти за него замуж, если бы были устранены все препятствия. Ей надо было бы солгать в ответ, но она не смогла этого сделать. Много лет она хранила свои отвратительные секреты, говоря полуправду или же просто недоговаривая. Лгать в открытую она не могла, потому что стыдилась той лжи, которой щедро «кормила» своего бедного скорбящего дядюшку.

После сегодняшней сцены у озера она готова была сгореть от гнева и стыда. Как могла она поступить так глупо? Почему ее сердце бьется всякий раз при виде Тристана? Куда девалась ее гордость?

Сегодня они сильно повздорили и не оставили друг другу ни малейшего шанса восстановить прежние дружеские отношения. Тесса никогда не будет его женой, и все же она всем сердцем желала ему счастья, хотя ничего не могла сделать, чтобы предотвратить его возможную ошибку, последствия которой будут преследовать его всю жизнь.

Тесса хорошо знала, что такое сожаление и раскаяние.

Тристан никогда не узнает, что такое настоящая любовь, хотя его душа, несомненно, была способна любить. Тесса была готова отдать ему свое сердце, но Тристану ее любовь была не нужна. Он решил жениться по расчету, и она должна смириться с его решением.

Добродушный смех мистера Хардуика вернул Тессу к реальности. Он сидел за карточным столом вместе с Эми, Джулианной и Хокфилдом. Они играли в вист, а у окна, напротив стола, на диванчике сидели Тристан и Жоржетта, которая что-то безостановочно говорила, накручивая на палец светлый локон. Потом она коснулась рукава Тристана, и Тесса почувствовала острый укол ревности. Она отвернулась. Последние два дня она внимательно наблюдала за Жоржеттой, пытаясь найти хоть малейшее доказательство того, что та обманывала Джулианну с целью подобраться к ее брату. Но пока что Жоржетта относилась с равной дружеской любовью и к Эми, и к Джулианне. Прошлой ночью она слышала, как все трое весело смеялись в соседней комнате.

Не в силах справиться с собой. Тесса украдкой взглянула на Жоржетту и заметила, что Тристан машинально барабанит пальцами по своему бедру. Она знала, что этот жест означал, что Тристан испытывает либо нетерпение, либо беспокойство. Он молчал, в то время как Жоржетта болтала словно сорока!

Тесса внутренне обрадовалась, что он не выказывает приязни к девушке, но ей тут же стало стыдно за такие мысли. В этот момент Тристан поймал ее взгляд, и она не смогла отвернуться. У нее перехватило дыхание, сердце сильно забилось…

Жоржетта легонько коснулась его рукава сложенным веером и снова засмеялась. В глазах Тристана мелькнуло раздражение и досада, но он тут же надел маску радушного хозяина и учтивого кавалера. Жоржетта, встала, и Тристан отвел ее к родителям, а сам встал у камина.

— Мисс Мэнсфилд, — обратилась к Тессе герцогиня, — сыграйте нам на рояле.

Тессе вовсе не хотелось привлекать к себе внимание, поэтому она сказала:

— Пусть лучше юные леди покажут свое мастерство.

— Но ведь и вы относитесь к категории юных леди, — возразила герцогиня, поднося к глазам пенсне.

Леди Босвуд окинула Тессу красноречивым взглядом.

— Весьма любезно с вашей стороны уступить место девушкам. В конце концов, именно они являются претендентками на роль супруги герцога.

Тесса отлично поняла молчаливое продолжение этих слов: «А ты старая дева и должна знать свое место».

— Сыграйте нам, мисс Мэнсфилд, — вступила в разговор миссис Хардуик. — Леди Джулианна говорит, вы превосходно играете.

— Это неудивительно, — отозвалась Тесса, продолжая смотреть на леди Босвуд. — Ведь у меня много свободного времени для занятии музыкой.

На лице светской ламы появилось ошеломленное выражение, свидетельствовавшее о том, что Тесса точно угадала ее мысли.

Решив отвести от себя всеобщее внимание, Тесса обратилась к Жоржетте:

— Сыграйте нам, леди Жоржетта. Нам ни разу не довелось услышать, как вы музицируете.

Как только она произнесла эти слова, леди Босвуд гордо вскинула голову. Было совершенно очевидно, что она болезненно отнеслась к тому, что ее дочь сильно укачало во время поездки в загородный дом Хокфилдов и она не смогла показать там свои музыкальные таланты.

— О, вряд ли я смогу, — пробормотала Жоржетта, — мои таланты смешны на фоне исполнительского мастерства мисс Мэнсфилд.

— Ну вот, мисс Мэнсфилд, все просят сыграть именно вас, — с довольным видом сказала герцогиня, — Тристан, ты будешь переворачивать страницы.

Тесса хотела отказаться наотрез от помощи Тристана, но подумала, что подобный отказ лишь вызовет ненужные подозрения. Поэтому она послушно встала и вместе с Тристаном направилась к роялю.

Подойдя к инструменту, он взял кипу нот и принялся просматривать листы. Выбрав произведение, он поставил ноты на пюпитр, и Тесса мысленно ахнула. Это был «Канон» Пахельбеля, тот самый канон, который она исполняла в доме Хокфилдов.

Что он хотел сказать, достав для нее именно эти ноты? Сладостные воспоминания проснулись в ее сердце, но она тут же подавила их. Она не должна забывать, что герцог очень скоро женится на другой.

Стараясь казаться бесстрастной. Тесса уселась за рояль и положила онемевшие от страха пальцы на гладкую клавиатуру.

К роялю подошла герцогиня.

— Тристан, мне нужно сказать тебе несколько слов наедине. А вы, мисс Мэнсфилд, можете пока разыгрываться.

Тесса послушно стала играть разогревающие упражнения, время от времени глядя через плечо на отошедших в сторону Тристана и его мать. Кажется, они обсуждали… ее замужество!

Через несколько минут Тристан вернулся к роялю и склонившись над ее плечом, тщательно расправил нотные листы на пюпитре.

— Матушка настаивает на том, чтобы мы с вами встретились завтра в моем кабинете и обсудили потенциальных женихов, — тихим бархатным баритоном произнес он. — Но мы воспользуемся этой возможностью, чтобы обсудить и мое сватовство.

Тесса молча кивнула, положила пальцы на клавиши и попыталась сосредоточиться на музыке. Она уже знала имя его избранницы — Жоржетта. Эта мысль настолько подействовала на нее, что она допустила диссонирующий аккорд.

— Мое присутствие действует вам на нервы? — тихо поинтересовался Тристан.

— Нет, — ответила Тесса.

Она заиграла, твердо намереваясь оправдать похвалы герцогини и остальных гостей. Берущая за душу мелодия напомнила ей дождливую ночь в загородном доме Хокфилдов, уродливое платье, доставшееся ей на смену ее промокшей одежде, и жадные поцелуи Тристана, которые заставили ее почувствовать себя красивой и желанной. Каждый раз, когда Тристан переворачивал страницу, она чувствовала исходивший от него едва заметный мужской запах… Она вспоминала его ласки и поцелуи, ей хотелось прикоснуться к его горячей коже, услышать его взволнованное дыхание… Она представляла себе, как он опускается перед ней на колени и признается ей в любви… Но нет, у неё никогда не будет никакой свадьбы.

Когда затих последний аккорд, раздались аплодисменты. Тесса с облегчением вздохнула и повернулась к Тристану.

— Вы уже приняли решение? — прошептала она.

— Поговорим об этом завтра.

Завтра он назовет имя другой женщины, которая станет герцогиней. А после субботы она больше никогда не увидит его.

Глава 19

В ночь на пятницу Тесса проснулась от стука в дверь. Ничего не понимая со сна, она села в постели, с трудом открыв глаза. Уже в следующее мгновение она поняла, что находится не дома в своей постели, а в поместье Гейтвик-Парк.

Стук в дверь повторился. За стеной послышался глухой стон и характерный звук позывов к рвоте. Угли в камине едва тлели, слабо освещая комнату. С трудом найдя халат, Тесса поспешила к двери, на ходу натягивая его на себя.

На пороге стояла Джулианна в ночной сорочке и халате со свечой в руке.

— Мисс Мэнсфилд, пожалуйста, пойдемте со мной в комнату Жоржетты. Ей плохо!

— Эми тоже там? — спросила Тесса.

Джулианна кивнула и добавила:

— Похоже, у нее печеночная колика.

— Почему вы не разбудили ее мать?

— Жоржетта умоляла не делать этого, — пролепетала Джулианна. — Помогите ей, пожалуйста. Я все объясню потом.

Тесса поспешила следом за Джулианной в соседнюю комнату.

Жоржетта сидела на краю постели, склонившись над пустой ночной вазой. Эми сидела рядом и поглаживала ее по спине.

— Она сегодня почти ничего не ела, — сказала Эми.

— Джулианна, зажгите, пожалуйста, еще одну свечу, — попросила Тесса. — Жоржетта, почему вы ничего не ели?

В ответ Жоржетта снова склонилась над ночной вазой в приступе тошноты.

— Это все нервы, — пробормотала Эми.

— Вы тоже нервничаете? — спросила Тесса.

— Да, но меня не тошнит.

— Не волнуйся, Жоржетта, — сказала Джулианна, зажигая еще одну свечу. — Мисс Мэнсфилд тоже страдает от слабых нервов.

Тесса взглянула на Джулианну и сказала:

— Помогите мне найти воды и чистую тряпку.

Джулианна подвела ее к умывальнику и нашла кусок чистой ткани. Тесса налила немного воды в таз, намочила в ней тряпку, отжала ее и, уговорив Жоржетту лечь, приложила холодную влажную ткань к ее лбу.

— Мисс Мэнсфилд, можно мне остаться с ней на ночь?

— Для этого вам, Эми, не нужно мое разрешение. Останьтесь, если это успокоит ваши нервы.

— Благодарю вас, — прошептала Жоржетта, и обе девушки легли под одеяла. — Я рада, что ты со мной, Эми.

— Джулианна, мне необходимо поговорить с вами наедине.

Когда они вышли в темный коридор, Тесса закрыла дверь и обратилась к Джулианне:

— Как по-вашему, что их так беспокоит?

— Они говорят, что нервничают из-за сватовства, — сказала Джулианна, теребя свою длинную косу, — но очень немногословны, потому что Тристан — мой брат. Я не могу быть объективной там, где дело касается брата. Но они мои подруги, и я волнуюсь за них.

— Разве они не могут поговорить об этом со своими родителями?

— Они тоже испытывают сильное волнение, и девушки не хотят разочаровывать их. Мисс Мэнсфилд, вы единственный человек, который может судить обо всем этом объективно.

Тесса вздрогнула. До сих пор ее никак нельзя было назвать объективной. Но теперь она могла хотя бы помочь девушкам и тем самым косвенно помочь Тристану.

— Хорошо, я сама поговорю с ними, — пообещала она, к видимому облегчению Джулианны.

— Благодарю вас, именно на это я и надеялась, — сказала та. — Мне сейчас тоже трудно. Я люблю брата, но и подруги мне дороги. Одна из них станет мне невесткой, а другая останется просто подругой. Тристану будет трудно сделать выбор, они обе просто замечательные.

У Тессы защемило сердце.

— Мой дядя обычно говорил, что все имеет свою причину. Со временем все образуется.

Джулианна пошла к себе, а Тесса вернулась в комнату Жоржетты. При слабом свете свечи она заметила, что девушки держатся за руки, положив их поверх одеял. Это было так трогательно!

Присев на край постели, Тесса спросила:

— Ну как, вам лучше, Жоржетта?

— Да, лучше, — слабым голосом ответила та. — Но мы обе продолжаем нервничать.

— Это неудивительно в данных обстоятельствах, — сказала Тесса и, сделав глубокий вдох, продолжила: — Джулианна попросила меня поговорить с вами обеими. Она полагает, я могу судить обо всем объективно. Вы совсем не обязаны делиться со мной тайнами, но если захотите что-то мне рассказать, обещаю, об этом не узнает ни одна живая душа.

— Мне страшно, — прошептала Жоржетта.

— И мне, — эхом отозвалась Эми.

— Если вы скажете, что вас так пугает, я, возможно, сумею успокоить вас.

— Мы близкие, подруги, — начала Жоржетта. — Когда стало известно, что в финал вышли я и Эми, поначалу мы даже обрадовались.

— Но потом поняли, что нам придется соперничать друг с другом, а это так ужасно! — сказала Эми.

— Вы даже не представляете себе, что Эми сделала для меня, — перебила ее Жоржетта. — Она единственная выступила против Элизабет и Генриетты, когда те затеяли интригу против меня.

— И что же случилось? — с интересом спросила Тесса у Эми.

— Накануне поездки в загородный дом Хокфилдов Элизабет прислала мне записку, в которой говорилось, что в наших планах есть какая-то погрешность, и назначила встречу у себя дома. Когда я приехала, то сразу поняла, что тут что-то нечисто, потому что Жоржетты там не было. Элизабет и Генриетта пытались настроить меня против нее. Я знала, что они завидуют Жоржетте, поэтому сказала, что не буду слушать их сплетни, и уехала домой.

— Теперь я понимаю, почему они смеялись, когда Жоржетте стало плохо на реке, — покачала головой Тесса.

— Я не могла поверить, что другие девушки пошли у них на поводу, словно глупые овцы. Впрочем, они наверное, их боялись.

— Мисс Мэнсфилд, я старалась быть доброй и приветливой с другими девушками, — жалобно проговорила Жоржетта, — но они только смеялись и сторонились меня.

— Кстати, они жаловались на вашу дружбу с Джулианной. Как вы это объясните? — спросила Тесса.

— Это я виновата, — пробормотала Эми, опустив глаза.

Тесса удивленно посмотрела на нее.

— На следующий день после отъезда из Ричмонда я случайно встретила Джулианну в шляпном магазине, — пояснила Эми. — Она выразила свое возмущение теми девушками, которые смеялись над Жоржеттой, когда ее сильно укачало. Вот я и рассказала ей все, что знала о Элизабет и Генриетте. Джулианна настояла на том, чтобы немедленно отправиться к Жоржетте и поддержать ее морально.

— Если бы не ты и Джулианна, я бы отказалась от дальнейшего участия, — сказала Жоржетта.

— Наверное, зря я рассказала все Джулианне, — потупилась Эми, — но я была уверена, что герцог вскоре удалит меня из списка и Жоржетта останется один на один с этими ужасными девицами. Я знаю, что справедливо выиграла последний раунд, потому что вспомнила слова Шелбурна о том, что никто не станет уважать меня, если я сама себя не уважаю. Теперь я горжусь собой.

— Я тоже горжусь вами, — сказала ей Тесса. На этот раз справедливость наконец восторжествовала. Редкий случай!

— Мы боялись, другие подумают, будто мы пользуемся дружбой с Джулианной ради того, чтобы оказаться поближе к герцогу, — сказала Жоржетта, — поэтому договорились никогда не говорить о Шелбурне в ее присутствии.

Оказалось, Тесса неправильно расценивала поведение Эми и Жоржетты. Обе девушки страдали от того, что все остальные судили о них исключительно по их внешности.

— Жаль, что Шелбурн не может выбрать нас обеих, — слабо улыбнулась Жоржетта.

— Полагаю, это противозаконно, — не удержалась от улыбки и Тесса. — Одно могу сказать наверняка: что бы ни случилось в субботу, вы останетесь близкими хорошими подругами.

— Обязательно! — в один голос сказала девушки, крепко взявшись за руки.

— А теперь мне бы хотелось обсудить с вами один серьезный вопрос, — сказала Тесса. — Порой молоденькие девушки, да и юноши тоже, чувствуют необходимость угодить своим родителям. Но брак заключается на всю жизнь! Прежде чем принимать предложение выйти замуж, вы должны очень и очень хорошо подумать и найти в себе смелость сказать «нет», если у вас есть сомнения в успешности предполагаемого брака. Обещайте же мне прислушаться к своему сердцу еще до того, как герцог сделает окончательный выбор.

— Обещаем! — в один голос ответили девушки.

— Герцог очень хороший человек, — продолжила Тесса, — Он будет относиться к своей супруге со всем уважением и станет хранить ей верность.

— Джулианна говорит, он лучший брат на свете, — сказала Эми.

— Хорошо, спокойной ночи! — улыбнулась Тесса и встала.

Выйдя в коридор, она закрыла за собой дверь и сглотнула подступившие слезы. Обе девушки были милыми, чудесными. Одна из них станет хорошей женой герцогу.

Она должна была радоваться за него, но, укладываясь в постель, не могла не пожелать втайне, чтобы все случилось иначе — так, как случиться не могло.

Рано утром Тристан в задумчивости расхаживал по своему кабинету, ожидая прихода Тессы. С тех пор как она ему отказала, он не спал ночами, пытаясь найти смысл во всем произошедшем. Он даже составил список перечисленных ею причин нежелания выходить замуж вообще и за него в частности. В ее словах он услышал слишком много противоречивого, и это его никак не устраивало.

Он много раз твердил себе, что ее нужно просто забыть. Но когда там, на берегу озера, он заставил ее отвечать на свой вопрос, она так и не сказала, что он ей безразличен и не нужен. Более того она не сказала, что отказала бы ему в том случае, если бы были устранены все препятствия. А потом наговорила какой-то ерунды насчет войны самолюбий или чего-то в том же духе и сбежала, прежде чем он успел задать ей еще один вопрос.

Тристан был убежден в том, что она что-то от него скрывает, но не мог себе даже представить, что бы это могло быть. Ему очень хотелось выяснить это. Впрочем, к чему? Завтра он будет помолвлен с одной из оставшихся невест, потом все уедут в Лондон, и он никогда больше не увидит Тессу. Это будет не только конец сватовства, но и конец дружбы с ней.

В дверь тихо постучали. Он открыл ее и замер на месте. Тесса выглядела божественно в своем платье из тонкого шелка ярко-желтого цвета. Усилием воли он заставил себя думать не о теле, скрытом красивым платьем, а о деле.

— Прошу вас, входите, — учтиво сказал он.

Когда они уселись в кресла, Тесса с улыбкой сказала:

— У меня есть для вас хорошие новости. Думаю, они вас обрадуют.

— Да? — равнодушно переспросил он.

— Не стану открывать все подробности, поскольку я пообещала хранить конфиденциальность, но скажу, что прошлой ночью я разговаривала с Эми и Жоржеттой. Я знаю, сколько у вас сомнений по поводу выбора невесты, и должна вам сказать, что ваш выбор в любом случае будет удачным. — Она улыбнулась. — Да, в процессе сватовства были свои проблемы, но теперь я абсолютно уверена в том, что в финале остались две лучшие претендентки.

Он ничего не сказал, но заметил, что она сжимала подлокотники кресла так сильно, что даже косточки пальцев побелели от напряжения. Совсем недавно она пыталась убедить его прекратить сватовство и дождаться настоящей любви. Теперь же, после всего одной беседы с Эми и Жоржеттой, она заявляла ему о своей уверенности в том, что одна из них станет ему превосходной женой. Интересно, кого она в этом хотела убедить — его или себя?

Тристан вздохнул и произнес давно заготовленные слова:

— С большим опозданием, но все же я хотел бы поблагодарить вас за все, что вы для меня сделали.

Он хотел сказать, что никогда не забудет ее, но вместо этого произнес:

— Завтра утром у меня назначена встреча с Хардуиком и Босвудом в моем кабинете. Потом я попрошу у них разрешения побеседовать с Эми и Жоржеттой в отдельности наедине. — Он сделал небольшую паузу. — Моя мать предлагает вам побыть вместе с ней и Джулианной в ее будуаре. Когда все закончится, я приду туда и объявлю свое решение.

— Вы уже сделали свой выбор? — спросила Тесса, отводя взгляд.

Да, он почти сделал его, осталось лишь убедиться кое в чем.

В дверь постучали. Тристан нахмурился и встал с места. В этот момент в кабинет вошла герцогиня.

— Мисс Мэнсфилд, я вижу, вы с моим сыном обсуждаете необходимость вашего замужества, — сказала она.

Тесса тихо застонала.

— Тебе не о чем беспокоиться, мама, — сказал Тристан. — Я не припас в своем кабинете мужа для мисс Мэнсфилд.

Когда Тесса попыталась встать, чтобы уйти, герцогиня жестом велела ей остаться.

— Ну, хорошо, — сказала герцогиня, — продолжайте вашу дискуссию. — Потом повернулась к сыну и сказала: — Надеюсь, у нее остался один или два аргумента против замужества. Добейся от нее согласия.

Тристану почудилось, что мать иносказательно намекает ему на что-то.

Герцогиня поднесла к глазам пенсне и проговорила, обращаясь к Тессе:

— Не разочаруйте меня, милочка. Вы меня понимаете?

— Не вполне, — озадаченно пробормотала Тесса.

— Ответ неправильный, — бесстрастно констатировала герцогиня и неожиданно подмигнула сыну.

У того рот открылся от удивления.

— Закрой рот, сын, и открой мне дверь, — властно приказала герцогиня.

Тристан не двигался с места. Что это матушка затеяла?

В дверь снова постучали, и, прежде чем Тристан успел на это отреагировать, в кабинет влетела Джулианна и с шумом захлопнула за собой дверь.

— Я ни на минуту не сомкнула глаз! Я больше не могу ждать!

— Юная леди! — обратилась к ней шокированная герцогиня. — Ваши манеры оставляют желать много лучшего! Извольте никогда больше не хлопать дверью, как сорвиголова!

Тристан тяжело вздохнул:

— Джулианна, я уже говорил тебе, что сообщу о своем решении завтра.

Она бросилась брату на грудь и проговорила:

— Тристан, ты скоро будешь совсем взрослым женатым мужчиной.

— Не надо меня так быстро хоронить, — попытался он пошутить.

Тесса в нерешительности взглянула на герцогиню:

— Наверное, мне стоит оставить вас наедине…

— Нет-нет! — решительно возразила она. — Вы никуда отсюда не уйдете, пока не согласитесь выйти замуж.

— Бедная мисс Мэнсфилд, — повернулась к ней Джулианна, — вам придется забыть о свободе и карьере свахи.

— Ни в коем случае не собираюсь этого делать, — решительно ответила Тесса.

— Нет, собираетесь! — гневно возразила герцогиня.

— Это уж слишком, мама! — простонал Тристан, закатывая глаза.

— Ты что, отказываешься? — пристально посмотрела на него мать.

В это мгновение дверь с треском распахнулась, в кабинет широким шагом вошел Хокфилд и ударом ноги захлопнул дверь.

— Так вот кто плохо влияет на мою сестру, — хмыкнул Тристан.

— Неужели я опоздал на семейный совет? — весело поинтересовался Хокфилд, потирая руки.

— Я не член семьи, — поправила его Тесса.

— А я думал, что вы все еще миссис Гейтвик, — попытался сострить Хокфилд.

Тристан не выдержал и взмахнул, белым носовым платком:

— Все! Сдаюсь!

— Так о чем идет речь? — спросил Хокфилд.

— Обсуждаем кандидатуру на роль жениха мисс Мэнсфилд, — ответила герцогиня.

— Ах, вы разбили мне сердце! — театрально воскликнул Хокфилд, прижимая руку к груди. Потом озорно улыбнулся: — И кто же этот счастливчик, мисс Мэнсфилд?

— Это еще только предстоит определить, — пробормотала она.

— Так вы сказали, что у вас имеется весьма приличное состояние? — шутливо поинтересовался Хокфилд, подходя к ней.

Тесса погрозила ему пальцем.

— По слухам, у Уэнтуорта было не менее полумиллиона фунтов стерлингов, — без обиняков сказала герцогиня.

Тристан посмотрел на Тессу:

— Это правда?

Она кивнула:

— Два. Два миллиона.

Тристан невольно схватился за край стола, чтобы не упасть от изумления и неожиданности.

Хокфилд пал на колено и простер к ней руки:

— Мисс Мэнсфилд! Сделайте меня счастливейшим из счастливейших!

— Если это не навсегда, я согласна.

— Сейчас же прекрати этот цирк! — рявкнул Тристан, хватая друга за плечи и поднимая с колен.

— Опять не повезло в любви, — деланно всхлипнул Хокфилд.

— Джулианна, утешьте же его, — улыбнулась Тесса.

— Вот еще! — снова рявкнул Тристан и угрожающе глянул на друга. Его взгляд говорил: «Не смей даже близко подходить к моей сестре!»

Оба друга были записными повесами. Но между ними существовало негласное правило — их сестры неприкосновенны.

— Давайте наконец позавтракаем, — предложил Тристан, меняя тему разговора.

— Мы не можем уйти отсюда, пока мисс Мэнсфилд не согласится выйти замуж, — сказала Джулианна.

— Я же приняла временное предложение Хокфилда, так что мы можем отправляться в столовую, — поднялась с места Тесса.

— Ну нет, так просто вам не отделаться, мисс Мэнсфилд. Только настоящая помолвка, не меньше! — потребовала герцогиня.

Тесса посмотрела на Хокфилда.

— Давайте объявим о помолвке, а после завтрака я ее расторгну.

— Вы согласны выйти за меня замуж? — расплылся в счастливой улыбке Хокфилд.

— На один час.

— Но мама вычеркнула Хокфилда из списка женихов! — сказала Джулианна.

— Я вовсе не собираюсь за него замуж, — подмигнула ей Тесса. — У меня на примете есть отличная невеста для него.

Тристан в недоумении переводил взгляд с Тессы на сестру. Что за черт?

Часы пробили девять. Герцогиня вздохнула:

— Ну вот, мы опоздаем к завтраку. А у нас гости, между прочим. Все, ступайте завтракать!

— Мама, мне нужно поговорить с тобой по поводу замужества мисс Мэнсфилд, — остановил ее Тристан.

— Потом, потом. Нам нельзя опаздывать к завтраку.

— Я, кажется, потеряла аппетит, — пробормотала Тесса.

— Это все ваши слабые нервы, милочка, — сказала герцогиня. — Ничего, замужество вас вылечит.

Приятный ветерок шевелил края навеса, натянутого над столами для пикника. Тесса сидела рядом с герцогиней, почти не слушая разговор всех собравшихся гостей. Она смотрела на сине-зеленую гладь озера, думая о своем поместье. Скоро она покинет Лондон и отправится в Холлинкорт. Это будет ее первое лето без Энни. Она вздохнула, и ей стало жалко себя. Однако она тут же мысленно одернула себя. Разве у нее есть причины для жалости к себе? Множество женщин жили в гораздо худших условиях, и по сравнению с ними она была просто счастливицей. Вернувшись в Холлинкорт, она сосредоточится на благотворительности и прочих обязанностях хозяйки большого поместья. За день она будет так уставать, что к вечеру голова будет занята только мыслями об отдыхе. У нее просто не останется времени на хандру и сожаления по поводу одиночества и упущенных возможностей. Она заведет новых друзей, устроит новые свадьбы, а может, даже отправится в заграничное путешествие. Ее богатство давало ей такие возможности, которые мало кто из женщин — и из мужчин тоже — мог иметь.

И все же она была готова все отдать за одну-единственную возможность — выйти замуж за Тристана и иметь от него детей.

— Да вы совсем ничего не едите, милочка, — сказала ей герцогиня, возвращая к реальности.

— Должно быть, из-за слабых нервов я совсем потеряла аппетит, — сказала Тесса, глядя на другой стол, за которым сидели Тристан, Эми, Жоржетта, Джулианна и Хокфилд. Жоржетта нервно накручивала локон на палец.

Герцогиня наклонилась к Тессе и прошептала:

— Не надо так волноваться. Все будет хорошо.

— Да, я знаю, — кивнула Тесса. — Для финального раунда были выбраны лучшие девушки.

Она хотела, чтобы эти слова прозвучали радостно, но, несмотря на приказы разума, ее сердце отказывалось отпустить любимого.

Герцогиня бросила на нее загадочный взгляд и повернулась к мистеру Хардуику.

Тессе нравились родители Эми. Было совершенно очевидно, что они очень любят свою дочь. В душе ей хотелось, чтобы Тристан выбрал в жены Эми, но она понимала, что вероятность такого исхода практически нулевая, поскольку у герцога имелись серьезные сомнения относительно такого брака, Тесса почти ничего не знала о том, что он думает о Жоржетте, но видела, с каким выражением лица он смотрел на нее.

Завтра. Все станет ясно завтра.

Глава 20

В субботу утром Тесса сидела на диване рядом с герцогиней в золотой гостиной, чувствуя, как нервы натягиваются все сильнее, чуть ли не звеня от напряжения. Тристан изменил свои планы, и теперь все собрались в гостиной, ожидая его объяснений.

Тристан стоял у камина: руки заложены за спину, на лице торжественное выражение. Тесса жадно смотрела на него, стараясь навсегда запомнить каждую черточку облика любимого — черные непослушные волосы, густые брови, нос правильной формы, свежевыбритая квадратная нижняя челюсть… Больше всего ей хотелось запечатлеть в своей памяти его сияющие синие глаза и пристальный взгляд.

В это утро наступил конец сватовства.

У Тессы перехватило дыхание. Она судорожно сжала похолодевшие руки. «Ты должна быть счастлива за него. Если ты действительно любишь его, ты искренне пожелаешь ему счастья».

— Я не стану долго говорить, — начал Тристан. — После долгих размышлений я понял, что столкнулся с проблемой. Обе девушки достойны стать моей супругой.

— Обе? — нахмурился мистер Хардуик.

— Разумеется, каждая из них обладает уникальными, только ей присущими качествами, — продолжил Тристан. — Но я так и не смог определить, кто из них лучше подходит на роль герцогини. Короче говоря, джентльмены, ваши дочери — само совершенство.

— Неужели он выбрал нас обеих? — хихикнула Жоржетта, подталкивая локтем Эми.

— Мисс Мэнсфилд сказала, что это противозаконно, — хихикнула та в ответ.

Герцогиня издала странный сдавленный звук.

Тристан поднял руку:

— Я объявлю о своем окончательном решении, когда мы вернемся в Лондон.

Боже милостивый! Всем опять придется жить в напряженном ожидании. Черт возьми! Ему нравилось иметь власть над людьми. Но сердце Тессы обрадовалось такому повороту событий. Глупое сердце! Оно решило, что герцог изменил свое намерение жениться по расчету.

— Мама, так нечестно, — надула губы Джулианна. — Скажи ему, что он должен сделать выбор сейчас!

Хокфилд подмигнул Тессе и обратился к Тристану:

— Послушай, дружище, сколько можно заставлять нас ждать?

Тристан сердито глянул на друга и сказал:

— По возвращении в Лондон я нанесу визит каждой из девушек в отдельности. Решение, которое я должен принять, имеет огромную важность — ведь это решение на всю жизнь. К этому нельзя относиться легкомысленно. К тому же я питаю глубочайшее уважение к обеим девушкам и высоко ценю их несомненные достоинства. — Тристан повернулся к Эми и Жоржетте: — Однажды я уже говорил вам, что и вы вольны сделать свой выбор. Теперь я полностью завишу от вашей честности, леди. Обещайте мне как следует обдумать сложившуюся ситуацию, прежде чем я приеду к каждой из вас с визитом.

— Обещаю, — прошептала Эми.

— Конечно, — сказала Жоржетта.

— Сегодня вам предстоит долгое путешествие. Желаю всем счастливого пути, — сказал Тристан.

Вот и все, роль свахи исчерпала себя. Все закончилось далеко не так радостно и торжественно, как она себе представляла в тот день, когда Тристан обратился к ней за помощью в поиске невесты. Вместе со всеми она вышла из гостиной, а Хокфилд остался поговорить с Тристаном. Наверное, так было лучше для всех. Вскоре Тессе предстояло попрощаться с герцогом. Попрощаться навсегда. И помнить его в своем сердце до конца жизни.

Уже спускались сумерки, когда Тристан довел Тессу до дверей ее городского дома после долгой обратной дороги в Лондон. Два лакея уже отнесли в дом ее саквояжи. Герцогиня, Джулианна и Хокфилд отправились домой, не дожидаясь его.

Тристану нужно было попрощаться с Тессой.

На этот раз они ехали в разных каретах, и во время путешествия он видел ее лишь во время коротких остановок на постоялых дворах. И вот теперь он смотрел на ее пухлые губы, вспоминая тот первый вечер, когда увидел ее на балу у Бротонов.

Она тоже смотрела на него с немного печальной улыбкой. Спустя несколько минут они наконец дошли до дверей, где стоял верный Грейвсенд в ожидании своей хозяйки.

Тесса повернулась к Тристану. Он взял ее руку в перчатке, поднес к губам и поцеловал.

На её глазах блеснули слезы.

— Я никогда не забуду вас, — слегка дрожащим голосом сказала она. — Прощайте, ваша светлость.

И убежала в дом.

Порывшись в карманах сюртука, Тристан вручил Грейвсенду сложенный вчетверо лист бумаги:

— Здесь мои адреса: в городе и в графстве. Если случится необходимость, немедленно пошли мне весточку.

Дворецкий бережно положил записку в карман.

— От лица покойного лорда Уэнтуорта благодарю вас за заботу о моей госпоже. Лорд Уэнтуорт на смертном одре просил меня, старого слугу, позаботиться о ней. Видимо, кроме меня, просить ему было просто некого.

Тристан помрачнел:

— Но ведь у Уэнтуорта был и друзья в Лондоне. Разве он не мог обратиться к ним за помощью?

— Райзингер принял должность посла и уехал за границу, — сказал Грейвсенд. — Уэнтуорт стал совсем слаб и просил свою племянницу написать своим остальным друзьям. Но она так и не отослала ни одного письма.

Тристан понял, что она не хотела покидать дядюшку и родной дом.

— Позаботься о ней, — хрипло сказал он дворецкому, протягивая на прощание руку.

Тот, нисколько не удивившись необычному по отношению к слугам жесту, пожал руку графу.

На следующий день Тесса шла из церкви к дому Энни. Ее сопровождали здоровенные лакеи-телохранители Том и Джек, поскольку Грейвсенд никак не хотел отпускать ее одну. У каждого из них был спрятан нож за голенищем.

Тессе это почему-то казалось смешным и глупым. Когда они дошли до двери, Джек поднял дверной молоточек, чтобы постучать в дверь, но Тесса внезапно остановила его:

— Постой!

— Пойдемте отсюда, миледи, — сказал Том. — Зачем вам рисковать снова встретиться с этим мерзавцем?

— Нет… Ведь со мной ты и Джек. Чего мне бояться? К тому же нужно решить эту проблему раз и навсегда.

Иначе ей никогда не спать спокойно.

Джек постучал в дверь. Открыл дворецкий, у которого глаза полезли на лоб от удивления, когда Тесса потребовала, чтобы ее лакеи неотлучно сопровождали ее. В этот момент в холле появился сам Бротон. Увидев лакеев Тессы, он отвел ее в сторону и тихо спросил:

— Что случилось?

— Мортленд здесь, в доме? — ответила она вопросом на вопрос.

— Нет, я выгнал его неделю назад, — поджал губы Бротон. — Он украл изумрудное ожерелье, которое я подарил Энни на свадьбу.

— О Боже! — Тесса прикрыла рот ладонью. — Бедная Энни!

— Скажите же, что случилось? — повторил свой вопрос Бротон.

Тесса вкратце рассказала ему о том, что произошло после того, как Мортленд ворвался в ее дом.

Бротон поморщился, словно от боли, и тихо сказал:

— Идемте со мной в гостиную. Ничего не говорите о нем Энни. Я не хочу причинять ей дополнительное огорчение. Потом мы с вами поговорим в моем кабинете.

Через несколько минут Тесса сидела рядом с Энни и слушала рассказ подруги о злосчастном изумрудном ожерелье.

— Муж подозревал, что Ричард лжет насчет причин своего отсутствия в Англии после войны, — под конец сказала Энни. — В глубине души я знала, что тут что-то не так, но мне хотелось дать ему еще один шанс. Мне так хотелось верить в его чудесное возвращение… и он воспользовался этим.

— Его уже нет, Энни, — мягко вмешался Бротон. — Он больше не может причинить тебе зло.

— Да, — она взглянула на своего мужа, — теперь я думаю о Божьем благословении и о том счастье, которое ждет нас впереди. — Она осторожно положила руку себе на живот.

Глаза Бротона засветились нежным любованием.

«Энни беременна!» — подумала Тесса. Как это она сразу не догадалась?

— Похоже, мы выдали нашу маленькую тайну, — улыбнулся Бротон.

Энни повернулась к подруге:

— Срок еще маленький, но я уверена в этом. Все признаки налицо и…

Тесса крепко обняла подругу, и ее глаза наполнились слезами.

— Я так рада за тебя, — прошептала она, с горечью осознавая, что ей самой никогда не придется испытать такую радость.

— Ты согласна стать крестной матерью нашему ребенку, Тесса? Я даже не могу представить кого-то другого в роли крестной, кроме тебя.

— Сочту за честь, — серьезно сказала Тесса. Она уже знала, что будет любить этого ребенка, как своего собственного.

— Вы приедете к нам в Клэрвуд? — спросил Бротон. — Энни не представляет, как проведет все лето без вас.

— Разумеется, если вы согласитесь меня терпеть. Но сначала нужно организовать свадьбу Джейн.

Энни вскрикнула от радости за Джейн, и подруги принялись обсуждать совместные планы предстоящих, приятных хлопот.

Наконец Бротон деликатно вмешался в их разговор:

— Энни, тебе нужно отдохнуть, а я провожу мисс Мэнсфилд.

Спускаясь по лестнице, Тесса чувствовала, что готова умереть от горя точно так же, как Энни от радости. Она тосковала по Тристану так сильно, как не могла даже ожидать. Боль разлуки была почти физической, причем постоянной, и не давала думать ни о чем другом.

Спустившись в холл, они увидели, как вслед за дворецким с улицы в дом вошли Тристан и Хокфилд.

Тесса прерывисто вздохнула от неожиданности. Глухо, словно с большого расстояния, она услышала, как Бротон поздоровался с ними. В руках у Хокфилда была кожаная папка.

— Вот бумаги, которые вы должны прочитать, — сказал он Бротону.

Тристан остановился перед Тессой. Она взглянула в его прекрасные синие глаза, и для обоих время остановилось.

Голос Бротона вернул ее к реальности.

— Прошу всех пройти в мой кабинет. Там я все объясню.

Бротон и Хокфилд быстро пошли вперед, а Тристан гораздо медленнее пошел рядом с Тессой.

— Я получил тревожные новости о Мортленде, — тихо сказал он.

— Какие? — шепотом спросила она.

— Мне известно, что он был у вас дома в ночь перед отъездом в Гейтвик-Парк.

— Откуда вы узнали? — ахнула она.

— Я нанял сыщика. Он отослал мне это сообщение на мой городской адрес, в то время как мы были в Гейтвик-Парке. Почему вы мне ничего не сказали?

Она не могла сказать, что Ричард угрожал рассказать ему всю правду о ее прошлом, поэтому ей пришлось придумать другой ответ.

— Все равно вы ничего не могли бы сделать, тем более что я собиралась обратиться с этим к Бротону по возвращении в Лондон. Я не хочу втягивать вас в это.

— Я и так уже втянут и останусь втянутым до тех пор, пока этого мерзавца не схватят, — сквозь зубы произнес Тристан. — Вам лучше все рассказать без утайки, и побыстрее.

— Он силой ворвался в мой дом, но мои лакеи-телохранители скрутили его и увезли в район, пользующийся дурной славой.

— Он обидел вас? Может, ударил?

— Нет, но вот Грейвсенда сильно ударил о стену.

— Чертов мерзавец, — пробормотал Тристан. — Тесса, он опасен. Нравится это вам или нет, но я намерен защитить вас от него. Не таите от меня никаких секретов.

Она отвернулась.

«Любимый, ты даже не представляешь, сколько секретов я утаила от тебя…»

В кабинете Бротона Тристан занял кресло рядом с Тессой. Вручив Бротону кожаную папку, Хокфилд сказал:

— Здесь вы найдете подробные отчеты о расследовании, проведенном Шелбурном и мною.

Тесса удивленно посмотрела на Тристана, но тот лишь приподнял брови и ничего не сказал.

Бротон стал читать. Когда Тесса попросила посмотреть бумаги, Тристан решительно покачал головой и проговорил:

— Вам не стоит читать все отвратительные подробности этих добросовестных отчетов.

Закончив читать, Бротон мрачно взглянул на Тессу:

— Боюсь, вы в большой опасности, мисс Мэнсфилд.

— Он жаждет мести, но я ему не позволю подойти к вам даже на шаг, — твердо сказал Тристан.

— Но как? — с сомнением спросила Тесса. — Он может прятаться месяцами. Несмотря на то что у меня есть телохранители, мне придется все время оглядываться и быть настороже. Я не могу так жить!

— Мы найдем его, мисс Мэнсфилд, — заверил ее Хокфилд.

Она покачала головой:

— Он выждет время, найдет удобный момент и снова нанесет удар. Он поклялся отомстить мне за то, что я с ним сделала.

На самом деле Ричард хотел заставить ее поплатиться за ее предательство много лет назад, но Тесса не могла сказать это напрямую.

— Я чувствую себя виноватым, — сказал Бротон, откладывая бумаги в сторону. — Я знал, что он одержим мисс Мэнсфилд с самого первого дня, как только он переступил порог моего дома. Он постоянно говорил о ней и задавал слишком много вопросов.

— Однажды он сказал, что часто следил издали за тем, как она рисует, — сказал Тристан. — Он всегда шпионил за ней, вот мерзавец! — Он посмотрел на Тессу: — Я посылал своего секретаря в деревню рядом с Холлинкортом, чтобы он разузнал всю подноготную Мортленда. Мысль о том, что вы в опасности, делает меня просто больным.

— Вы были в опасности, — поправил друга Хокфилд, делая акцент на слове «были». — А вот в деревне жила одна девушка, которой повезло значительно меньше. Ее семья отправила ее жить к дальним родственникам и не хочет даже говорить о ней. Причина тому кажется совершенно очевидной, не правда ли?

— У нас нет прямых доказательств, но это случилось вскоре после того, как Мортленд отправился на военную службу, — сказал Тристан. — Мне это не кажется простым совпадением.

Тесса вздрогнула. Она-то думала, что Молли поступила на службу горничной в другое поместье. Никто не говорил ей о ходивших по деревне слухах, и, конечно же, никто не посмел бы говорить о них Энни или ее отцу.

— Мы полагаем, именно эта несчастная девушка послужила истинной причиной покупки офицерского патента Мортленду, — уверенно сказал Тристан. — Должно быть, ваш дядюшка хотел избавиться от него.

Тесса отвернулась. Он ошибался насчет патента, но она не находила в себе сил рассказать правду.

— Я рад, что вам, мисс Мэнсфилд, удалось избежать беды, — сказал Бротон. — Его одержимость вами была какой-то противоестественной.

— Должно быть, он охотился за вашими деньгами, — вставил Хокфилд.

— Этот человек представляет собой серьезную угрозу для мисс Мэнсфилд, — сказал Тристан, — и я собираюсь как можно скорее отыскать его. Для этого я нанял людей, и как только он будет схвачен, я хочу передать его в руки армейских вербовщиков.

— Я буду только рад этому, — кивнул Бротон. — И сочиню какую-нибудь правдоподобную историю относительно его внезапного отъезда. Мисс Мэнсфилд, вы и мисс Пауэлл можете жить в моем доме, пока Шелбурн не найдет Мортленда. Энни будет вам рада, и здесь вы будете в безопасности.

— Благодарю за приглашение, но это может длиться месяцами, — покачала головой Тесса. — Лучше я буду жить в своем доме, принимая все меры предосторожности.

— Он ворвался в ваш дом неделю назад и напал на вашего пожилого дворецкого, — возразил Тристан. — Боюсь, он может попытаться напасть на вас еще раз.

Тесса по-настоящему испугалась, но виду не показала.

— Днем у входа Грейвсенд поставил одного из охранников, другой ночью сторожит ворота, — храбро сказала она.

— Вы не должны выходить из дома без крайней необходимости. Не нужно подвергать себя риску, — сказал Тристан.

Тесса кивнула. В ту ночь, когда Ричард вломился в ее дом, она увидела всю его грубую силу. Он ударил Грейвсенда и хотел ударить и ее. Ее передернуло от страшных воспоминаний.

— Не волнуйтесь, — успокоил ее Тристан. — Я найму дополнительную охрану. Сейчас много бывших солдат, которым нужна работа. Я велю им никого не пускать даже к черному ходу. Все необходимые поставки можно делаться только до дверей и оставаться снаружи. В ваш дом не войдет никто из посторонних.

— Но как же Ходжес? — нахмурился Бротон. — Он захочет навестить мисс Пауэлл после их недавней помолвки.

— Я не хочу втягивать их обоих в это безумие, — покачала головой Тесса. — К чему омрачать их счастье? Я лучше отошлю ее пожить к сестре.

— Я поговорю с Ходжесом и объясню необходимость держать все в тайне, а вы, мисс Мэнсфилд, предупредите обо всем мисс Пауэлл, — сказал Бротон.

— Я уже это сделала из опасения, что Мортленд попытается воздействовать на нее, когда она выйдет из дома.

Тристан снова пристально посмотрел на Тессу:

— Как только мои люди поймают его, вам будет нечего больше бояться.

Сердце Тессы больно сжалось. Ричард угрожал все рассказать Тристану. Он уже сделал это восемь лет назад, только тогда речь шла не о Тристане. Она представила себе реакцию Тристана. Его шок, отвращение, гнев…

Ее охватила паника, она стала задыхаться. Но, представив себе злобную ухмылку на лице Ричарда, внезапно вскипела от гнева. Она и так достаточно пострадала от этой крысы. Восемь лет назад он решил, что она для него легкая добыча, и она действительно попалась в его западню. Он унизил ее, но теперь она уже не та легковерная девочка, какой была прежде.

Она не могла остановить его, но на этот раз не собиралась вести себя как жертва, забиваться в угол и плакать. Она будет отрицать каждое слово, сказанное против нее Ричардом, будет сама лгать, если это окажется неизбежной необходимостью. Она не позволит Ричарду снова разрушить ее жизнь.

Впрочем, бравада скоро исчезла, уступив место страху. Тристан знал о ней слишком много. Когда Ричард расскажет ему ее тайну, он быстро поймет, что это правда, и возненавидит ее за обман.

Надо было рассказать Тристану все еще в тот день, когда он сделал ей предложение, но она не хотела, чтобы он узнал ее тайну. Такого позора она не могла снести. Теперь же она не могла сделать признание в присутствии Хокфилда и Бротона. Было слишком поздно.

— Пожалуй, нам пора, — пробормотал Тристан.

Он и не подозревал, что Тесса лгала ему, отказываясь стать его супругой. Он ничего не знал о том, что она обманывала его насчет своего прошлого и только делала вид, что она порядочная женщина с высокими моральными принципами.

Если бы она рассказала ему всю правду в тот день, когда он сделал ей предложение, он бы понял, что она пала жертвой искусной лжи негодяя. Но обмана он ей никогда не простит.

Всего час назад она горевала о том, что добровольно отдала его другой женщине, и думала, что нет худшей боли на свете. Как же она ошибалась!

Глава 21

Прошло две недели. Несмотря на все усилия, Тристану так и не удалось найти Мортленда. Единственной находкой стало похищенное им изумрудное ожерелье. Его обнаружил один из сыщиков в лавке ростовщика, принимавшего под залог краденые вещи. Поиски Мортленда все больше походили на поиски иголки в стоге сена, как в известной пословице.

В дверь постучали.

— Войдите! — сказал он.

Вошла мать и села в одно из кресел перед его письменным столом.

— На твоем лице написано отчаяние. Полагаю, Мортленда найти так и не удалось.

— Все, что мне известно, — это то, что у него есть деньги, поскольку он успел взять их у ростовщика под залог украденных драгоценностей сестры.

— Да… так мы никогда его не найдем, — вздохнула герцогиня.

— Я не собираюсь сдаваться. Я найду его, сколько бы времени мне на это ни понадобилось.

Тринадцать лет назад он не сломался под гнетом многочисленных долгов. Тогда ему удалось выстоять благодаря твердой решимости достичь своей цели. Так он сделает и сейчас.

— Я знаю, по ночам ты бродишь по трущобам и прочим злачным местам. Ты подвергаешь свою жизнь опасности, — сказала герцогиня.

— В опасности жизнь Тессы, — буркнул он и тут же понял свою ошибку. Каждый мускул его тела напрягся в ожидании возмущенной реакции матери, поскольку он назвал мисс Мэнсфилд по имени.

Герцогиня и бровью не повела.

— Я согласна с тобой, она действительно в опасности. Надеюсь, она все же передумает и поедет жить к леди Бротон. Для этого можно придумать какой-нибудь благовидный предлог. Скажем, ремонт в доме или что-нибудь в этом роде.

С ее стороны просто глупо оставаться взаперти в полном одиночестве.

— Я заеду к ней и постараюсь убедить в целесообразности временного переезда к леди Бротон.

— Очень хорошо. Кстати, ты до сих пор не нанес обещанных визитов леди Жоржетте и мисс Хардуик.

Тристан встал и подошел к камину. Отодвинув защитный экран, он достал кочергу и принялся мешать горячие угли. Он понимал, что должен сдержать свое обещание, но сейчас это было не ко времени.

— Тристан, ты отложил окончательное решение, когда мы были в загородном поместье, и снова тянешь время.

— Это очень трудное и серьезное решение, от которого зависит вся моя дальнейшая жизнь. Тут не нужно торопиться.

— Твоя неспособность принять решение говорит о том, что тебя гложут сомнения. Поговори с мистером Хардуиком и лордом Босвудом. Скажи им, что ты пришел к выводу, что еще не готов к браку.

— Нет, я не стану так оскорблять девушек и их родителей. К тому же скандал покроет позором и нашу семью.

— Не надо жертвовать своим счастьем ради общественного мнения.

— Кому, как не тебе, знать все возможные последствия подобного скандала.

— Вот именно. Раз уж возникла такая тема, давай поговорим о твоем отце.

— К чему ворошить прошлое? — буркнул Тристан.

— Всякий раз, когда я завожу разговор об отце, ты упорно отказываешься поддержать его. Твоя обида на отца столь велика, что ты даже не хочешь признать за ним некоторые достоинства и видишь в нем только недостатки.

Тристан молчал, избегая взгляда матери.

— Ни один человек не может быть только хорошим или только плохим, — сказала герцогиня, пытаясь поймать взгляд сына. — Мне кажется, ты должен наконец понять, что твой отец думал о тебе.

Ну и ну! Тристану было отлично известно, что его покойный батюшка думал только о себе.

— Когда ты появился на свет, отец был вне себя от радости. Ты родился крупным и здоровым мальчиком. Он взял тебя на руки и долго восхищался тобой, долгожданным сыном.

Тристану было абсолютно наплевать на это. Он хорошо помнил жестокость отца.

— Он так гордился тобой, — продолжала герцогиня. — Джеймс часто брал тебя с собой на верховые прогулки, хотя ты был еще очень маленьким. Когда он узнал, что в четыре года ты научился читать, то хвалился этим перед всеми своими друзьями и знакомыми.

Этого Тристан не знал, но это не меняло дела.

— Наверное, он хотел быть хорошим мужем и отцом, но обида на собственного отца взяла в нем верх. Джеймс никак не мог простить отцу того, что он вынудил его жениться. Как выяснилось, твой дедушка к тому времени накопил огромное количество долгов.

Тристану было известно, что отец спустил в карты практически все материнское приданое.

— Честно говоря, у меня нет к нему никакого сочувствия, — буркнул он.

— Нет, я не пытаюсь оправдать его, я только хочу, чтобы ты понял его. Я действительно думаю, что он любил меня, но жениться ему было рановато. Ему было всего двадцать семь, и он еще не насытился холостяцкой вольностью. Однако отец не оставил ему иного выбора.

— Он унижал и оскорблял тебя, — сказал Тристан.

Герцогиня вздохнула:

— После свадьбы я не могла понять, почему у него так часто меняется настроение — от радости к злости и наоборот. Не понимала я и его внезапного охлаждения ко мне. Я знала, что его привлекали мои деньги, но считала это нормальным, поскольку семьи часто договаривались таким образом породниться. Я была слишком молода, чтобы понимать истинную подоплеку странного поведения Джеймса. Только несколько лет спустя я осознала, что его неспособность забыть обиду и помириться с отцом повлияла и на его чувства ко мне. Он стал пьянствовать, играть в карты и вести разгульную жизнь вместе со своими многочисленными на тот момент друзьями. Когда я пожаловалась отцу на то, что муж пренебрегает мною, он попытался призвать Джеймса к порядку. Но из этого ничего не вышло. Он стал назло всем заводить себе любовниц одну за другой и даже не пытался скрыть это. В этом виновата только я.

— Ты не сделала ничего плохого, — возразил Тристан. — Это он вел себя как жалкое ничтожество. Он дурно обращался с тобой, а на Джулианну и вовсе не обращал никакого внимания, потому что она была девочкой. Он был эгоистичным мерзавцем!

— Твой отец лишь на смертном одре понял, что потерял. Когда ты отказался простить его, он долго плакал…

— Что посеешь, то и пожнешь, — жестко произнес Тристан. — Он не стоил даже твоего мизинца.

Глаза герцогини наполнились слезами.

— Я старалась сохранить в сердце память о счастливых днях, предшествовавших нашей свадьбе, когда твой отец ухаживал за мной как влюбленный поклонник. Мне невыносима мысль о том, что я впустую потратила на него жизнь и любовь.

Тристан был ошеломлен нахлынувшими на него чувствами. Ему было жаль свою мать. Все эти годы он и слушать не хотел ничего об отце. Всякий раз, когда мать говорила о своей любви к его отцу, он только смеялся. Зато Тесса сразу поняла, какие сложные чувства испытывает герцогиня к покойному мужу.

— И все-таки я считаю себя счастливой, потому что у меня есть ты и Джулианна, — проговорила герцогиня, вытирая слезы носовым платком. — Я очень горжусь тобой, сын.

— Прости меня, мама, — хрипло прошептал Тристан. — Прости…

— Я всегда тебя понимала, — сказала она. — Я люблю тебя, сын, и поддержу любое твое решение относительно женитьбы. Но если у тебя есть серьезные сомнения, не дай чувству долга руководить тобой. После всех твоих жертв ради благополучия нашей семьи ты заслуживаешь настоящего счастья. Из любой, даже самой сложной, ситуации есть выход.

Тристану не хотелось расстраивать мать, но он отлично понимал, что в его положении не было ни одного достойного выхода. Слишком много людей могло бы пострадать.

— Ты должен как можно скорее побывать в семьях этих двух девушек, — сказала герцогиня.

— Я не могу думать ни о чем другом, кроме как поймать этого дьявола Мортленда. Леди Жоржетта и мисс Хардуик посвятили мне целый сезон, поскольку не могли принимать ухаживания со стороны других джентльменов. Я напишу их отцам, что меня задержало срочное дело. На следующей неделе я непременно нанесу им визит.

После ухода матери Тристан сел за стол и написал обещанные письма. Потом позвонил в колокольчик и велел лакею отнести их по указанным адресам. Когда лакей спешно удалился, он закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Он хорошо знал, что именно должен теперь делать, но все его существо бунтовало против этого.

Впервые за много лет он закрыл глаза в молчаливой молитве, прося Всевышнего указать ему правильный путь.

Взяв книгу, Тесса спустилась в гостиную. Скинув домашние туфли, она удобно устроилась на диване, подложив под себя ноги. Она уже дважды читала этот роман Джейн Остен, который назывался «Разум и чувства», но он не потерял для нее читательской привлекательности. Раскрыв книгу на заложенной странице, она принялась читать. Спустя некоторое время она поняла, что ее взгляд скользит по странице, не оставляя следа в голове, занятой совершенно другими мыслями.

Она отложила книгу в сторону и посмотрела на пустое кресло, в котором много раз сидел Тристан, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику. Она тосковала по нему так сильно, что ей всюду мерещились его выразительные синие глаза.

Со дня их последней встречи прошло уже больше двух недель. Первое время она была вся на нервах, в любую минуту ожидая приезда Тристана с гневной обличительной речью. Однако охота за Мортлендом пока что не принесла никаких результатов. Скорее всего, Ричард знал, что его ищут, и вполне мог тайком уехать из Лондона, чтобы благополучно переждать это время. В отличие от Тристана он мог выжидать сколько угодно.

Тристан не мог себе позволить продолжать поиски Мортленда слишком долго. Ему нужно было сосредоточиться на выборе невесты и продолжать свою жизнь без Тессы. Поиски Мортленда заставляли его откладывать помолвку, и Тесса считала это несправедливым по отношению к нему. Он хотел защитить ее, но она вполне могла сделать это сама, как, собственно говоря, и делала все последние годы самостоятельной жизни.

Она сама наймет людей, чтобы выследить Ричарда. С ее деньгами она могла себе позволить нанять целую армию сыщиков, а лорд Бротон снабдит ее необходимыми связями. Завтра же она пошлет Тристану письмо, в котором сообщит о своем решении, и разорвет последнюю ниточку, связывавшую их.

Мысль о том, что они никогда больше не увидятся, пронзила сердце Тессы острой болью, но откладывать неизбежную разлуку было уже невозможно. Это надо было сделать ради благополучия их обоих. Да, она будет тосковать по нему и в то же время лелеять образ любимого в сердце. Много лет назад она сама приговорила себя к жизни без любви, мужа и детей.

Ее охватила глубокая печаль, но она усилием воли подавила жалость к себе и, решительно подойдя к конторке, написала письмо Энни, принимая ее приглашение пожить в ее загородном доме. Завтра она отправит это письмо, велит собрать все необходимые вещи и закрыть на ключевой городской дом.

Напряжение, в котором она пребывала последние две недели, немного спало. Прячась в собственном доме, она чувствовала себя беспомощной жертвой. Теперь же она взяла ситуацию хотя бы частично под собственный контроль, к которому привыкла за годы жизни без дядюшки.

Вздохнув, Тесса вернулась к дивану и снова принялась читать.

Уже спускались сумерки, когда в гостиную шаркающей походкой вошел Грейвсенд. Тесса отложила книгу, надела туфли и встала.

— В чем дело, Грейвсенд?

— Не знаю, как и сказать. Какой-то уличный мальчишка подбежал к воротам и сунул Джеку это письмо.

Тесса взяла в руки конверт, и ее сердце чуть не остановилось. Знакомый почерк принадлежал, несомненно, Мортленду. Она медленно опустилась на диван и, сломав печать, стала читать.

— Миледи, что с вами? Вы сильно побледнели, — озабоченно произнес дворецкий.

— Это письмо от Мортленда, — прошептала Тесса.

— В таком случае надо немедленно послать за герцогом. Я клятвенно обещал ему сделать это, когда в том появится необходимость.

Тесса сделала слабый запрещающий жест:

— Постой, дай мне сначала прочитать его. Возможно, нам не придется беспокоить Шелбурна.

Дрожащими пальцами она развернула лист.

В своем письме Ричард велел ей строго следовать его указаниям, иначе она жестоко поплатится. Он велел ей нанять кеб до Гайд-парка и быть там в три часа ночи без охраны. При этом она должна привезти с собой саквояж с минимумом необходимых вещей и пятьдесят фунтов стерлингов. Если она этого не сделает, он пошлет Шелбурну письмо со всеми ее грязными тайнами.

Это означало, что он намерен отвезти ее в Гретна-Грин, деревушку на границе Англии и Шотландии, где можно было обвенчаться без всяких формальностей, и там силой заключить с ней брак, чтобы стать полноправным владельцем всех ее денег и поместий.

— Никогда, — пробормотала Тесса, — никогда не бывать этому.

— Миледи, он угрожает вам? — тревожно спросил Грейвсенд.

— Скорее, шантажирует.

— Давайте пошлем за герцогом!

— Сначала нужно дочитать письмо до конца. У нас нет права на ошибку.

Тесса перевернула лист бумаги, и ей чуть не стало дурно. Ричард грозил уничтожить Тристана, если она не выполнит его требование. Он отошлет в газеты письмо о том, что герцог много раз встречался с ней наедине, и это вызовет такой скандал и общественный резонанс, что мало ему не покажется.

Далее он приводил точный список дат и времени посещения Тристаном ее городского дома, включая тот вечер, когда они с Тристаном говорили о помолвке мисс Филдинг. Значит, Ричард много недель шпионил за ней, прежде чем появиться в оперном театре.

«Думай!» Можно отвергать все обвинения, но это уже не будет иметь никакого значения. Правда это или нет, скандал все равно разразится. Но осмелятся ли газеты публиковать такие новости о герцоге Шелбурне? Разумеется, осмелятся. Они публикуют даже статьи, компрометирующие королевскую семью.

Дать взятку? Мало времени. Необходимо как-то помешать Мортленду отослать это письмо, но о выполнении его требований не могло быть и речи. Если она отдаст себя во власть Мортленду, ее жизнь, если он позволит ей жить вообще, не будет стоить и гроша.

К тому же на карту поставлена не только ее жизнь. Надо немедленно сообщить об этом Тристану. И нельзя позволить страху парализовать ум и волю.

«Думай!» Для доставки письма по адресу Ричард воспользовался услугами уличного мальчишки. Возможно, он нанял еще несколько мальчишек, чтобы следить за ее домом. Ричард не должен знать, что она обратилась за помощью к Тристану. Он должен думать, что она слишком напугана, чтобы рассказать кому-нибудь об этом. Тогда его наверняка удастся поймать. Иначе он заподозрит, что против него что-то затевается, и все пойдет совсем по другому сценарию, которых у него всегда было много. Сейчас ему как никогда нужны деньги Тессы.

Тесса сложила письмо и направилась к конторке.

— Грейвсенд, необходимо написать письмо Шелбурну. Нельзя терять ни минуты. — Ее пальцы дрожали, когда она писала.

Закончив письмо и запечатав его она встала:

— Грейвсенд, нужно как можно быстрее доставить это письмо герцогу, но так, чтобы никто этого не заметил. Если мы не поторопимся, случится беда.

— Я позабочусь об этом, — кивнул дворецкий. — Пошлю к герцогу одного из новых конюших. Он сумеет быстро добраться к нему окольными путями, минуя центральные улицы.

— Если Шелбурна не окажется дома, посыльный должен немедленно вернуться. Я попрошу Бротона найти герцога. Совершенно необходимо, чтобы письмо было доставлено как можно скорее.

— Будет сделано, миледи. — Дворецкий взял письмо.

— И еще. Вели Тому и Джеку явиться в гостиную, а к воротам пошли дополнительную охрану.

Когда дворецкий ушел исполнять распоряжения, Тесса снова села на диван и обхватила плечи руками. Если Ричард выложит всю информацию газетам, они с готовностью напечатают статейку о том, что Тристан тайно встречался со своей свахой под прикрытием якобы поисков невесты. Герцог будет опозорен, ему припомнят разгульную жизнь его отца, и все будут перемывать косточки его сестре и матери.

Эми, Жоржетта и их родители тоже не смогут избежать скандальной известности. Газеты обольют их грязью. Кроме того, пострадают и Энни и лорд Бротон. О Боже! Это будет скандал на все королевство! Ей стало страшно.

В гостиную вошли Том и Джек за ними, пыхтя и кряхтя, едва поспевал Грейвсенд.

Поднявшись с дивана, Тесса сказала:

— Я послала письмо герцогу с просьбой указать место, где мы могли бы срочно и тайно встретиться. Джек, мне нужно, чтобы вы с Томом проводили меня до места, где мы сможем нанять кеб. Боюсь, Мортленд следит за мной, поэтому все должно быть сделано как можно незаметнее.

— Все будет исполнено в лучшем виде, миледи, — сказал Джек.

— Грейвсенд, прошу тебя, возьми у горничных какую-нибудь старую неприметную накидку, чтобы я могла спрятаться под ней.

Когда слуги ушли, она стала в нетерпении расхаживать по комнате, молясь, чтобы Тристан сделал так, как она его просила в письме.

По ее спине бегали мурашки. Тристан вынудит ее показать ему письмо Мортленда, но сначала она должна сама рассказать ему о своем прошлом. Мысль об этом приводила Тессу в ужас, однако обойтись без его помощи было невозможно. Нужно поскорее схватить Мортленда, иначе слишком многим придется дорого за это заплатить.

Глава 22

Тристан и Хокфилд сидели в кабинете герцога.

После долгих безуспешных поисков Мортленда Тристан пришел к выводу, что без помощи Босвуда им не обойтись. У маркиза были надежные связи в министерстве иностранных дел.

— Мы должны поймать мерзавца, — с жаром сказал Хокфилд.

— Надеюсь, мы сумеем сделать это в ближайшие дни. Мысль о том, что этот негодяй до сих пор на свободе, убивает меня. К тому же, честно говоря, меня заботит изоляция Тессы. Так долго не проживешь.

— Тессы? — приподнял брови Хокфилд.

— Ладно, перестань. Ты же знаешь, что мы с ней друзья.

— Ага, теперь это так называется? — покачал головой Хокфилд. — Если хочешь знать мой совет, то…

— Не надо никаких советов.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал Тристан, нахмурив брови.

На пороге показался дворецкий.

— Ваша светлость, прибыл посыльный. Говорит, должен передать письмо лично, вам в руки и дождаться ответа. Говорит, очень срочно.

— Пусть войдет, — коротко приказал герцог.

Вошедший в кабинет долговязый юнец лет восемнадцати вручил Тристану запечатанное письмо. Герцог вскрыл его и стал читать.

— Что там? — встревожился Хокфилд.

— Нам нужно действовать, и как можно быстрее, — ответил Тристан, передавая письмо другу. — Где мы с Тессой сможем тайно встретиться?

Хокфилд быстро пробежал глазами строки письма и негромко выругался.

— Как где? В любовном гнездышке! — сказал он Тристану.

Тот быстро написал на листе бумаги адрес дома тайных свиданий Хокфилда и короткое послание Тессе:

«Садись в кеб вместе с двумя телохранителями, и пусть они будут вооружены до зубов».

Потом он передал письмо посыльному.

— Если быстро доставишь ответ хозяйке, приходи завтра за вознаграждением.

Юнец мгновенно исчез.

Тристан посмотрел на Хокфилда:

— Шантаж. Чем он может ее шантажировать?

— Сейчас не время об этом думать, — сказал Хокфилд. — Нам нужно оружие.

Спустя десять минут они уже ехали в карете Хокфилда. У каждого были дуэльные пистолеты и ножи.

Тристан не знал, какой именно информацией шантажировал Тессу Мортленд, но в письме она написала, что это серьезный компрометирующий материал. Очевидно, она хотела обо всем рассказать ему при встрече, так как не доверяла бумаге.

Кеб быстро ехал по темным боковым улицам. Сидевшая в нем Тесса прижимала к себе ридикюль с письмом Мортленда внутри. Ей было страшно, но она усилием воли заставляла себя действовать разумно, не впадая в истерику.

Напротив нее сидели Джек и Том, занимая все сиденье.

— Не волнуйтесь, миледи, — то и дело говорил ей Том.

Тесса мысленно репетировала свою объяснительную речь перед Тристаном. Она не станет оправдываться или просить его прошения. Ее признание станет для него слишком большим потрясением.

Когда кеб подъехал, к маленькому дому, первыми вышли телохранители. У Тессы от страха и волнения подгибались ноги, когда Том помогал ей выйти из кареты.

Входная дверь открылась, оттуда выбежал Тристан, сунул кошелек с монетами охранникам и взял ее за руку.

— Скорее! Идем в дом! — проговорил он.

Велев лакеям оставаться на страже у двери, он провел ее в дом. Дворецкий почтительно принял ее верхнюю одежду. С лестницы спустился Хокфилд.

Тесса огляделась. Это был простой дом — деревянные полы, лестница без декора, никаких картин или скульптур. Очевидно, холостяки не придают значения украшениям.

— Следуйте за мной, — коротко произнес Хокфилд.

Тристан повел ее по лестнице вслед за другом. Тессу охватила паника, ей стало по-настоящему дурно. Но она собралась с силами, думая о том, что нужно спасти от позора Тристана, его семью, друзей, всех, кто мог пострадать от рук Мортленда.

Когда они остановились перед простой деревянной дверью, Хокфилд сказал:

— Здесь что-то вроде небольшой гостиной. Мебели, правда, маловато, но посидеть и поговорить можно.

— Я хочу поговорить с вами, ваша светлость, наедине, — собравшись с духом, сказала Тесса.

— Но Хокфилд тоже должен…

— Прошу вас, — прошептала она, теряя мужество.

— Хорошо, я подожду в другой комнате, — поспешно сказал Хокфилд.

Они вошли в гостиную. На какое-то мгновение Тессе показалось, что весь этот кошмар ей только снится, но вид зеленой кушетки с уродливой черной бахромой и двух кресел из разных гарнитуров убедил ее в реальности происходящего. Когда дверь закрылась, она подошла к камину, пытаясь хоть немного согреться и унять бившую ее дрожь.

Тристан подошел к Тессе сзади и молча остановился в нескольких дюймах от нее.

Положив руку ей на плечо, он тихо сказал:

— Тесса, вы вся дрожите. Давайте сядем.

Она с трудом заставила себя повернуться к нему лицом и сказать:

— Нет, я должна все рассказать вам стоя.

— Да я знаю, чем он вас шантажирует, — произнес Тристан.

Тесса обомлела. Но потом по его мягкому голосу поняла, что он ничего не знает. Он не знает, что она обманывала его!

— Мортленд угрожает вам распространением слухов о том, что мы любовники, так ведь? — сказал Тристан.

— Откуда вам это известно? — прошептала она.

— В тот вечер, когда мы ссорились насчет Кэролайн Филдинг, я видел, как мимо вашего дома несколько раз проехал наемный кеб. Мне это показалось подозрительным. Потом я узнал, что Мортленд уже давно в Лондоне. Значит, это он следил за вами. Но я остановлю этого негодяя.

— Возможно, он уже успел разослать свои отвратительные письма в газеты. Он жаждет мести.

— Он болван, если всерьез думает, что это сойдет ему с рук. Если Бротон узнает о его угрозах, он тут же ославит его как последнего мерзавца и лжеца, и тогда никто уже не поверит ему. — Тристан сделал паузу, потом спросил: — И чего же он требовал от вас?

— Меня, — едва слышно прошептала Тесса.

— Вот скотина! — взревел Тристан. — Я убью его!

— Он хочет владеть моим поместьем. Он собирается силой отвезти меня в Гретна-Грин и заставить обвенчаться с ним.

— Он назначил вам место и время встречи?

Тесса кивнула:

— Угол Гайд-парка, три часа ночи.

— Ты смотри! Он сам расставил себе ловушку! — стукнул кулаком по стене Тристан. — Да я задавлю его голыми руками!

Его бешеная ярость испугала Тессу еще больше. Она никак не могла заставить себя рассказать ему всю правду.

— Дайте-ка мне посмотреть его письмо, — протянул руку Тристан.

— Постойте, сначала я должна вам кое-что рассказать, — пролепетала Тесса, — насчет офицерского патента.

В его взгляда появилась настороженность.

— Какое отношение имеет офицерский патент к письму шантажиста? Почему вы молчите?

— Мой дядя, — с трудом начала Тесса, — купил ему патент не из-за деревенской девушки.

Тристан от неожиданности сделал шаг назад.

— Он сделал это… из-за вас?

— Да…

— Он… изнасиловал вас?

— Это не было насилием, — прошептала Тесса и закрыла глаза, боясь увидеть на лице Тристана гримасу отвращения.

— Но вы же сказали, что не хотели выезжать в свет, потому что не могли оставить больного дядюшку. На самом же деле вы не могли этого сделать, потому что этот мерзавец сделал вам ребенка?

— Нет, обошлось без ребенка, слава Богу.

Тесса вспомнила, как плакала от радости, когда месячные пришли в срок.

— Вы лгали мне! — выпалил он с горечью.

— Я вас обманывала, — горестно призналась Тесса.

— Значит, ваш дядя заставил его взять этот патент и отправиться в армию. Для этого должна быть серьезная причина. Какая? Я хочу знать всю правду.

— Клянусь, я все расскажу потом, но сейчас у нас нет времени на это, — торопливо проговорила Тесса, — Я попала в ловушку, которую сама себе устроила. Тут была и нерадивая гувернантка, и несостоявшийся побег из дома, и моя собственная наивность и глупость… Это случилось всего один раз. Мортленд хотел таким образом скрепить наш уговор… чтобы я сделала все, как он хотел.

— Дайте сюда письмо! — чеканя каждое слово, гневно произнес Тристан.

Этого момента Тесса боялась больше всего на свете, но не могла не отдать ему конверт.

— Хочу только предупредить вас, — торопливо проговорила она, — что оно очень вульгарное и прямолинейное. Мортленд рассчитывает, что я подчинюсь его требованиям, потому что побоюсь рассказать вам всю правду о своем прошлом… Но я-то знаю, что он все равно в любом случае сделает предметом всеобщего обсуждения все порочащие меня сведения. Он стремится разозлить вас, потому что видит в вас соперника. Он знает, как много вы значите для меня. Не попадитесь на его удочку!

— Дайте сюда письмо! Немедленно! — рявкнул Тристан.

Тесса попыталась развязать шнурок ридикюля, но пальцы не слушались ее и тот упал на пол. Тристан одним движением поднял его, потом усадил Тессу в кресло и отдал ей ридикюль.

Когда она наконец достала письмо и протянула его Тристану, его пальцы точно так же дрожали, как и ее собственные. Потом он отошел в сторону, а Тесса прижала к губам кулак, чтобы не разрыдаться от страха, стыда и беспомощности.

Тристан швырнул письмо на стол. Будь она проклята! Она держала свои тайны в секрете и тем самым подставила под удар его семью!

Он то сжимал, то разжимал кулаки. Вот почему она так не хотела уделить Мортленду время для разговора тогда, в опере. Она понимала, что он в любой момент может выдать все ее тайны. Но когда Тристан спросил ее, в чем дело, она ничего ему не рассказала! Она должна была тогда же отказаться от дальнейшего сотрудничества, но не сделала этого, потому что думала только о себе и своей карьере.

Он верил ей и беспокоился о ее безопасности. Он вложил все силы в поиски этого негодяя, а она так и не сказала ему ни слова правды. Он нанял для нее охрану, сам лично ездил по городским трущобам в поисках мерзавца, отложил визиты к Эми и Жоржетте. Для нее он перевернул всю свою жизнь, поставив все с ног на голову, а она лгала ему! Он сделал ей предложение, потому что считал себя честным человеком, а она отказала ему под надуманным предлогом. Даже после сегодняшнего признания она имела наглость заявить, что он очень много значит для нее.

Однако сейчас он не мог позволить своему гневу отвлечь его от более важного в данный момент дела. Глубоко вздохнув, Тристан достал из кармана часы. Оставалось всего пять часов на то, чтобы собрать людей для поимки шантажиста. Если сегодня ночью его не удастся схватить, разразится страшный скандал.

Сунув часы в карман, он стал читать письмо и пришел в полное бешенство. Ублюдок в грубых выражениях писал, сколько раз он имел ее в каких позах и при каких обстоятельствах. Обещал, что она будет ползать перед ним на коленях, умоляя отыметь ее, и прочее в том же духе.

Переполненный негодованием, он не знал, кому верить. Оба казались ему обманщиками. А он-то думал, будто он ее первый мужчина!

Тристан закрыл глаза, и на него нахлынули воспоминания о путешествии в одной карете с Тессой. Он припомнил ее нерешительность, когда она касалась его обнаженного тела. Она явно не знала, что делать с его эрегированным пенисом, и ему пришлось учить ее любовным ласкам, приносящим удовольствие мужчине. Тристан был опытнейшим любовником и умел отличить подлинную невинность от наигранной. Впрочем, это теперь не имело никакого значения. Она все время обманывала его, а сегодня и вовсе нанесла удар ниже пояса.

Сложив письмо, он сунул его в карман, повернулся и замер на месте, увидев ее согнутую спину и прижатый к губам кулак.

В конце концов, тогда ей было всего восемнадцать.

Ему стало жаль ее. Если бы она все рассказала ему раньше, он бы посочувствовал ей, но теперь он уже не поверит ей никогда.

Глаза Тессы были полны слез, и Тристан дал ей свой носовой платок. Она взяла его, но ни одна слеза так и не упала.

— Мне нужно как следует подготовиться. Ночь будет длинной. Я отвезу вас к матери.

— Нет, я не могу, мои слуги…

— У меня нет времени спорить. Если сегодня ночью я не поймаю мерзавца, мы все утонем в вашем скандале.

— Тристан, я не хотела…

— Не говори ничего! — резко приказал он. — Вы будете делать то, что я вам велю. Все разговоры оставим на завтра.

На рассвете Мортленд был схвачен. Во время погони он сумел довольно долго уходить от десятка всадников, среди которых был и сам Тристан. Когда шантажиста окружили, Тристан спешился и одним ударом повалил лейтенанта на землю. Прижав Мортленда коленом к земле, он сунул ему в рот кляп, чтобы мерзавец не смог проронить ни одного грязного слова о Тессе. Потом Том обыскал его и нашел за голенищем остро наточенный нож.

Рывком поставив лейтенанта на ноги, Тристан скинул сюртук, закатал рукава и прорычал:

— Выбирай, Мортленд! Разрешаю тебе защищаться в честном поединке. Но имей в виду: я все равно тебя убью. Но если ты скажешь хоть одно слово о той, кого ты смел шантажировать, я велю Джеку держать тебя до тех пор, пока я не изобью тебя до смерти.

Мортленд злобно сверкнул глазами.

— Выньте кляп! — приказал Тристан, сжимая кулаки.

— Похотливая сучка! — завизжал лейтенант и тут же получил тяжелый удар в челюсть. Брызнула кровь, при виде которой Тристан буквально озверел. Он сломал Мортленду нос, поставил синяки под оба глаза и под конец ударил в солнечное сплетение, потом в пах. Когда вопли Мортленда смолкли и тот потерял сознание, Тристан брезгливо велел отправить его в доки, к армейским вербовщикам.

Герцогиня встретила сына в холле.

— Где она? — спросил Тристан.

— Спит в моей постели.

— Когда проснется, попроси ее прийти в мой кабинет.

— Почему ты не спросил, как она себя чувствует?

— Я слишком устал. Поговорим об этом позже.

— Ты считаешь ее, виноватой?

Мимо прошла горничная, и Тристан тихо процедил сквозь зубы:

— Давай поговорим в моем кабинете.

Герцогиня молча пошла вместе с ним в кабинет, и ему было понятно, что мать сердится.

Когда он закрыл дверь, она повернулась к нему:

— Я знаю, как ты умеешь обижаться, но на этот раз ты зашел слишком далеко.

— Она лгала мне! — возмущенно сказал Тристан. Его ноздри раздувались от гнева. — Она подставила всех нас под угрозу серьезного скандала!

— Но ведь не она прислала шантажирующее письмо, а тот злодей. Не могу поверить, что ты во всем винишь беззащитную женщину. Разве этому я тебя учила?

— Она с самого начала, как только Мортленд появился в опере, знала, что он представляет серьезную угрозу, но ничего не сказала. Ты ее защищаешь, но не знаешь всех обстоятельств.

— Я знаю, что тот мужчина обидел ее. Вчера я несколько часов держала ее в объятиях, пытаясь утешить, но она все твердила, что недостойна внимания и участия. И я знаю, что он соблазнил ее. Сколько лет ей было тогда?

— Восемнадцать, — буркнул Тристан.

— Она была совсем ребенком. Моложе, чем твоя сестра сейчас.

— Но теперь она взрослая женщина и обманула меня, причем несколько раз!

— Ты не спрашивал себя, почему она это сделала? Ты знаешь, что бы с ней сделало общество? Ее бы раздавили, потому что у нее нет родных и некому ее защитить. И не важно, что ее совратил негодяй, что она была молоденькой и наивной. Так что у нее не оставалось выбора, кроме как держать все в строгом секрете.

— Если бы она мне все рассказала, я бы понял.

— Ты когда-нибудь совершал поступки, за которые тебе было стыдно?

— Все мы совершали такие поступки.

— Тогда расскажи мне хотя бы об одном.

— Все, мама, хватит.

— Вот видишь, это не так-то легко. А ведь я не кто-нибудь, а твоя родная мать, и ты уверен в моей любви и всепрощении. Послушай, твой гнев сломает ее, уничтожит. Но я не позволю тебе это сделать.

— О чем ты говоришь, мама?

— Всю ночь я уговаривала ее хотя бы поплакать, что так естественно в подобной ситуации, — Голос герцогини задрожал. — Но она не проронила ни слезинки. Я такого не видела никогда. Судя по всему, ей пришлось несладко и она разучилась даже плакать. Ближе к рассвету я сказала ей, что это не ее вина, и только тогда она горько разрыдалась… В конце концов мне удалось уложить ее в постель, и я оставила ее на попечение горничной. Я ушла, однако никак не могла перестать думать о ней. У нее ведь нет родных, она считает, что недостойна иметь мужа и детей. Ее близкая подруга — сестра злодея, который сломал ей жизнь. Возможно, она думает, что ей незачем жить на этом свете… Я вернулась в спальню и нашла ей спящей. Она прижимала ко рту носовой платок. Твой платок.

Черт побери! Тесса долгие годы молча страдала. Она не могла никому ничего рассказать, потому что ей было страшно и стыдно. Тристан поклялся защищать ее, но когда в этом появилась реальная необходимость, набросился на нее с обвинениями. В тот день, когда он сделал ей предложение, она сказала, что не хочет навлекать позор на него и его семью. Она пыталась защитить его.

— Сын, я восхищаюсь ее стойкостью, но всему есть предел. Я могу твердить ей до посинения о ее невиновности, но ей нужно услышать это от тебя.

В порыве раскаяния Тристан крепко обнял мать и сказал:

— Попроси ее прийти ко мне, когда она проснется. Спасибо, что позаботилась о ней.

— Матери для этого и существуют.

Когда Тесса вошла в его кабинет, Тристан сразу заметил темные круги под покрасневшими от слез глазами. Она выглядела совершенно измученной и обессиленной.

— Его больше нет, Тесса. Он никогда больше не появится в твоей жизни.

— Спасибо, — пролепетала она едва слышно.

— Принести тебе хереса?

Она покачала головой и чуть хрипло сказала:

— Вчера я вспомнила твои слова, которые ты однажды сказал Эми: «Однажды обманувший обманет снова».

В ее глазах он увидел скорбь и раскаяние.

— Я не хотела тебя обманывать. Просто мне было очень страшно.

— Я все понимаю.

— Я думала, ты рассердишься…

— Теперь я понимаю, что ты ни в чем не виновата. Не нужно больше говорить об этом.

— Нет, нужно. Все эти долгие восемь лет я держала это в себе, неся тяжелое бремя вины. Даже Энни, своей близкой подруге, я ничего не рассказала, потому что это навсегда разрушило бы нашу дружбу. — Она помолчала, потом с трудом заговорила снова: — Я была слишком молода и глупа. Я не понимала, что ошибка, сделанная в юности, может повлиять на всю жизнь.

— Прошлое никак не меняет тебя настоящую. Ты все та же храбрая, умная, гордая, сильная Тесса со всеми своими многочисленными достоинствами, какой я знаю тебя теперь.

— Когда Ричарда отправили на войну, дядя Джордж сказал мне, что если когда-нибудь мужчина попросит моей руки, я должна непременно все ему рассказать. Но я знала, что никогда не смогу рассказать о своем позоре. Стоило мне только представить, как я увижу отвращение на лице жениха, все мое существо содрогалось от стыда и ужаса. Поэтому я приняла решение никогда не выходить замуж и не иметь детей. В восемнадцать лет моя жизнь была кончена.

Она снова замолчала, и Тристан поспешил ее утешить.

— Я знаю, что этот мерзавец воспользовался тобой, когда ты оказалась наиболее уязвимой после смерти родителей и родной тети. Но как вы оказались наедине?

— Я была такой наивной, — покачала Тесса головой. — Я думала, он случайно оказался на берегу озера, в имении моего дядюшки, куда я часто холила рисовать с натуры акварелью. Это теперь я понимаю, что он выслеживал меня.

— Где же была твоя гувернантка?

— Ей стало скучно, ее кусали комары, и я позволила ей уйти. Именно этого он и дожидался.

— Почему ты не рассказала о нем дяде?

— Я боялась, что он не позволит мне видеться с ним. Я была так одинока. Дядя Джордж пытался воспитывать меня, но после смерти жены погрузился в глубокую меланхолию, и его здоровье сильно пошатнулось. Я понимала, что нельзя тайком встречаться с Ричардом, но он просто очаровал меня.

— Он соблазнил тебя!

— Поначалу все было совершенно безобидно. Мы проводили время в разговорах и прогулках. Но когда я сказала ему, что скоро поеду в Лондон, чтобы появиться в высшем обществе, все изменилось. Я думала, он порадуется за меня, но он помрачнел и сказал, что я скоро забуду его. Потом он стал умолять меня не ездить в Лондон, однако я не могла отказаться от поездки. Тогда он обиделся и убежал. Разумеется, я почувствовала себя виноватой и на следующий день хотела просить у него прощения. Но он не пришел ни в тот день, ни на следующий. Он не появлялся целую неделю. Возможно, все сложилось бы иначе, если бы я поменяла место для рисования или же прогнала его, когда он все же появился снова. Но он сказал, что любит меня, и это привело меня в восторг. Я решила, что тоже люблю его. За неделю до моего отъезда в Лондон он вдруг сделал мне предложение. Я сказала, что об этом нужно поговорить с дядей. В отличие от меня Ричард прекрасно понимал, что дядя не даст согласия на этот брак. У Ричарда не было ни карьеры, ни денег, ни приличного происхождения. Одного этого хватило бы дяде для категорического отказа… В то время я увлеклась пьесой «Ромео и Джульетта» и, конечно же, видела в ней аналогию своей жизненной ситуации. Неожиданно Ричард предложил сбежать из дома, обвенчаться и поставить дядю перед фактом. Но побег не состоялся. Накануне назначенного дня мы встретились на берегу озера. Меня мучила совесть. Я понимала, что мой побег ранит сердце дядюшки и вызовет грандиозный скандал в обществе. Однако я не хотела терять Ричарда, поэтому сказала, что хочу немного подождать. Он сказал, что я играю его чувствами, а я, конечно же, стала уверять его в своей вечной любви. — Тесса горько усмехнулась и, помолчав несколько секунд, продолжила: — Вот тогда-то он и потребовал доказательств моей любви.

Тристан затаил дыхание.

— Я отказалась, — прерывисто вздохнула Тесса, — он заявил, что расстанется со мной навсегда. Я снова отказалась, и он ушел. Много раз я вспоминала этот момент. Если бы не позвала его тогда, моя жизнь сложилась бы гораздо счастливее. Но мне было тогда невыносимо думать о вечной разлуке с ним, и я сказала «да».

— Он манипулировал тобой точно так, как это делал мой отец с матерью, — сказал Тристан. — Это все равно насилие, хоть ты и сама согласилась на это.

— Мне было так страшно, — прошептала Тесса. — Потом он велел принести ему денег, потому что он был на мели. Он сказал, что любит меня и все будет хорошо, когда мы поженимся. В ту ночь я долго плакала, хотела написать дядюшке письмо, однако потом решила признаться ему во всем в надежде, что он оценит мою искренность и позволит нам с Ричардом обвенчаться. Разумеется, я умолчала о том, что между нами была интимная близость. Спокойно выслушав меня, дядя велел мне побыть в библиотеке, пока он будет разговаривать с Ричардом, Он явился довольно быстро. Он не знал, что я в соседней комнате и все слышу. Дядя сказал ему, что он ничтожество и не стоит моего мизинца и что он никогда не позволит мне выйти за него замуж. Тогда Ричард заявил, что лишил меня девственности, думая, что этот аргумент заставит дядю пойти на попятный. Сидя в соседней комнате, я умирала от стыда и ужаса. Потом дядя решил проверить его намерения и заявил, что не даст за мной ни пенни приданого. Он предоставил Ричарду выбор — или взять меня в жены без приданого или получить офицерский патент и отправиться в армию.

— И он выбрал армию?

— Он сказал, что лучше служить в вонючей армии, чем жениться на толстухе… С тех пор я чувствую себя уродиной.

— Тесса, ты прекрасна! С самой первой встречи я был очарован тобой, твоей фигурой, смеющимися зелеными глазами. Но больше всего мне понравился твой острый ум.

Тесса опустила голову и замолчала. Потом твердым голосом сказала:

— Я хочу, чтобы ты знал — я люблю тебя и могла бы пожертвовать чем угодно, чтобы спасти тебя и твою семью от скандала.

Сердце Тристана сильно забилось. Любит! Она любит его! Ему стало жарко, к глазам подступили слезы.

— Не надо сейчас ничего говорить, — сказала Тесса. — Я уверена в твоей честности и благородстве. В моем сердце ты навсегда останешься рыцарем.

Ему хотелось броситься перед ней на колени и умолять стать его женой, но ведь он дал обещание двум другим девушкам. Ему хотелось послать к черту все условности общества, однако сейчас этого делать было нельзя. Да и Тесса бы ему не позволила так поступить с Эми и Жоржеттой.

Сейчас он мог сделать для нее только одно.

Он помог ей встать и подвел к камину. Затем отодвинул защитный экран, достал из кармана письмо Мортленда и сказал:

— Я хочу, чтобы ты сожгла это письмо в моем присутствии. Когда оно сгорит, ты больше не вспомнишь о нем никогда.

Тесса бросила письмо в огонь, и пока пламя пожирало бумагу, Тристан держал ее за руку.

Спустя неделю Тристан стоял у раскрытого окна кабинета и смотрел на серое небо.

Дверь отворилась, вошла герцогиня.

— Ну, ты поговорил с невестами и их отцами?

— Да…

— И что?

— В общем и целом все прошло гораздо лучше, чем я ожидал.

— Значит, пора рассылать приглашения на бал?

— Да, пожалуй, — улыбнулся он.

— Ты просто несносен, — не выдержала герцогиня. — Кого же ты выбрал?

— Пусть это будет для всех сюрпризом. Я объявлю свое решение на балу.

— Нахальный щенок! — взорвалась герцогиня: — Скажи сейчас! Или не будет никакого бала!

Он сказал.

Герцогиня от неожиданности выронила веер.

Когда он наклонился, чтобы поднять его, герцогиня, всегда такая чинная, и правильная, тихо чертыхнулась:

— Провалиться мне на этом месте, вот это да!

Тесса и Джейн обсуждали ее предстоящую, свадьбу, когда на пороге гостиной появился Грейвсенд.

— К вам ее светлость, герцогиня Шелбурн.

Обе подруги встали. Тесса каждый день читала газеты в поисках объявления о помолвке Тристана. Наверное, герцогиня приехала, чтобы лично сообщить ей об этом. У Тессы сжалось сердце. Она не могла забыть Тристана.

Присев на диван рядом с Тессой, герцогиня обратилась к Джейн:

— Мисс Пауэлл, поздравляю вас с предстоящим удачным замужеством.

— Благодарю вас, ваша светлость, — ответила Джейн.

— Мне необходимо кое-что обсудить с мисс Мэнсфилд, — продолжила герцогиня. — Не могли бы вы оставить нас наедине?

Джейн послушно вышла из комнаты. Тесса улыбнулась. Прямолинейность была так свойственна герцогине!

— Не хотите ли чаю? — предложила Тесса.

— Нет, благодарю вас.

Герцогиня открыла свой ридикюль и вручила Тессе красивое приглашение на бал. Она открыла его и с трудом выдавила улыбку, стараясь успокоить бьющееся сердце.

— О, ваш сын намерен объявить имя своей суженой на балу! В пятницу. Через неделю.

— Да, именно тогда он сделает своей избраннице предложение. Он уже провел переговоры с девушками и их родителями. Он сказал, что все прошло очень хорошо.

Тессе было неожиданно больно слышать эти слова. Невыносимо больно!

— И кого же он выбрал? — с трудом проговорила она.

— Он сказал, что вы любите сюрпризы, и взял с меня слово, что я ничего вам не скажу раньше времени, — приподняла брови герцогиня.

— Он сделал так потому, что я тоже преподнесла ему недавно сюрприз, — понимающе кивнула Тесса.

— Надеюсь, вы придете. Он хотел бы поблагодарить вас за все, что вы для него сделали.

Тесса знала, что это будет для нее очень нелегко, но понимала, что должна приехать на бал ради Тристана. Ведь он сам просил ее об этом и прислал с матерью приглашение.

— Конечно, приеду. В конце концов, я сваха герцога и имею самое непосредственное отношение к его предстоящей помолвке.

— Вот именно, самое непосредственное, — многозначительно произнесла герцогиня.

Глава 23

В тот день, когда должен был состояться бал — помолвка Тристана, нервы у Тессы совсем расшалились. Ее бросало то в жар, то в холод от волнения.

— Как я выгляжу, Джейн? — спросила она у компаньонки, наряжаясь к балу.

— Превосходно! Чудесно! Синий вам очень к лицу!

Она специально выбрала платье под цвет его незабываемых глаз.

— Полагаю, нам пора ехать, — взволнованно сказала она.

В глазах Джейн появилась печаль.

— Если бы я была феей, то взмахнула бы своей волшебной палочкой и принц выбрал бы вас.

Эту сказку предстояло сегодня прожить Жоржетте.

— Едем, пока я не растеряла последние остатки храбрости, — сказала Тесса. После того как Джейн заметила ее подавленное состояние, пришлось признаться, что она слегка влюбилась в герцога.

Когда они уже дошли до двери, Тессу охватила паника, но она усилием воли взяла себя в руки.

— Я должна сделать это ради него, — пробормотала она. — Я буду высоко держать голову и говорить немного в нос, как это делают все светские дамы. Капелька сентиментальности тоже не помешает.

— Совершенно верно, — согласилась с ней Джейн.

В дверь постучали. На пороге стоял Грейвсенд с затуманившимися от слез глазами.

— Позвольте мне сказать, как прелестно вы выглядите сегодня вечером, миледи, — пробормотал он растроганно.

— Спасибо, Грейвсенд, — улыбнулась Тесса. — Идем, Джейн, нам нужно торопиться.

— Внизу вас ждут два джентльмена, — сказал Грейвсенд. — Они проводят вас на бал.

— Кто это? — встревожилась Тесса.

— Я обещал молчать.

Тесса и Джейн обменялись недоуменными взглядами, и пошли вслед за дворецким к лестнице. Внизу стояли веселый Хокфилд и… улыбающийся мистер Ходжес.

— Боже мой, — прошептала Джейн.

Тесса медленно, словно в тумане, пошла вслед за Джейн вниз по лестнице.

Хокфилд с улыбкой протянул ей руку:

— Поедем на бал, мисс Мэнсфилд?

— Это он послал вас? — слабо улыбнулась Тесса.

— Он не любит полагаться на случай, — подмигнул ей Хокфилд.

Спустя несколько минут карета уже мчала их на бал.

Когда они вошли в особняк Шелбурна, Хокфилд шепнул Тессе:

— Смотрите, как много гостей приехало на бал. Послушайте, принцесса, давайте пройдем, так сказать, без очереди, а? Мы же имеем на это право. Ходжес, за мной!

И словно по волшебству толпа гостей раздалась в стороны, и Хокфилд повел Тессу, Джейн и Ходжеса вверх по парадной лестнице. Четыре лакея расчищали перед ними дорогу.

Вся толпа смотрела, как Хокфилд провел Тессу через парадные двери. У нее сильно билось сердце, отдаваясь в висках. Впереди, в дальнем конце бального зала, она заметила покрытое красным ковром возвышение.

Хокфилд подвел ее к герцогине, которая ждала ее возле края подиума, и встал рядом с ней.

— Ваша светлость, — почтительно проговорила Тесса и сделала глубокий реверанс.

Герцогиня поднесла к глазам лорнет и сказала:

— Мне очень нравится ваше платье, мисс Мэнсфилд. Синий вам очень к лицу.

— Это мой любимый цвет, — сказала Тесса, через плечо глядя на Джейн и мистера Ходжеса, которых очень скоро поглотила толпа.

К герцогине подбежала Джулианна и стала рассматривать Тессу.

— Мисс Мэнсфилд, у вас роскошное платье! Сегодня все женщины будут вам завидовать.

— Благодарю вас, но, думаю, предметом общей зависти сегодня будет совсем другая леди.

Неожиданно Тесса заметила возле лестницы Эми, Жоржетту и их родителей. Обе девушки, выглядели совершенно потрясающе. Высокая Эми имела царственный вид в своем кружевном платье на желто-зеленой шелковой подкладке. Жоржетта тоже была невыразимо хороша в белом платье с розовым атласным поясом. Обе девушки сохраняли самообладание, во всяком случае, внешне, они держались со спокойным достоинством. Хорошо, что они узнали решение герцога заблаговременно, подумала Тесса.

Безуспешно пытаясь разглядеть в толпе гостей Энни и лорда Бротона, она вздохнула и стала в нетерпении машинально постукивать носком туфельки по мраморному полу, ожидая появления Тристана.

Наконец открылась боковая дверь, и гости сразу притихли. В зал вошел Тристан и медленной поступью направился к покрытому красным ковром возвышению. У Тессы перехватило дыхание. Он был невероятно красив в строгом черном фраке и брюках. Дойдя до середины подиума, он остановился и заложил руки за спину.

— Дамы и господа, — раздался его звучный баритон, — благодарю, что приняли приглашение на бал. Для меня большая честь разделить это торжественное событие со столь многочисленными друзьями. — Сделав паузу, он продолжил: — Моя особая благодарность тем двадцати четырем юным красавицам и их родителям, которые начинали это путешествие вместе со мной. Как бы мне ни хотелось жениться на всех двадцати четырех, закон не позволяет мужчине иметь столько жен. К тому же меня просто не хватит на такое количество прекрасных дев.

По залу пронесся смех.

Тристан поднял руку и, когда толпа затихла, продолжил:

— Я счастлив видеть сегодня в этом зале своего друга Хокфилда. Он с большой охотой присутствовал на разных раундах сватовства и даже вытерпел целый оперный спектакль.

По залу снова пробежал смех.

— Разумеется, я в большом долгу перед своей сестрой и матерью, оказавшими мне неоценимую помощь своими проницательными замечаниями и своевременными советами. — Он церемонно поклонился герцогине и Джулианне.

Потом его взгляд упал на Эми, Жоржетту и их родителей.

— Прошу вас подняться на подиум, — сказал он.

Девушки взялись за руки и вместе поднялись на подиум, за ними последовали их сияющие родители и встали позади них.

— Мисс Хардуик и леди Жоржетта! — обратился к ним Тристан. — Я питаю к вам обоим глубокое уважение. Тот факт, что вы остались близкими и искренними подругами после всех событий сватовства, делает вам большую честь.

Толпа гостей одобрительно загудела.

— С самого начала вы обе демонстрировали редкую силу характера, — продолжил Тристан. — Я потрясен вашей несокрушимой дружбой и верностью. Я также хочу отдать дань уважения лорду, и леди Босвуд, равно как и мистеру и миссис Хардуик. Благодарю вас за то, что позволили мне ухаживать за вашими прекрасными дочерями.

Напряжение внутри Тессы росло. Тристан так и не назвал имя своей избранницы. Ожидание становилось невыносимым.

— Во время сватовства выявился некоторый дисбаланс между мной и потенциальными невестами. Все решения принимал я, в то время как юные леди не имели права даже принимать ухаживания со стороны других мужчин. Мне это показалось несправедливым по отношению к ним, поэтому я сказал, что все имеют право в любой момент отказаться от дальнейшего участия. Во время поездки в загородное поместье Гейтвик-Парк я познакомился с мисс Хардуик и леди Жоржеттой, а также их родителями гораздо ближе, и мы все вскоре стали друзьями. Нам нравилось проводить время вместе, и все же я чувствовал, что чего-то не хватает. Похоже, все мы находились под влиянием чувства долга из-за публичного характера сватовства в целом. Поэтому я отложил окончательное решение до возвращения в Лондон. В самом начале сватовства я спрашивал всех девушек, чего они ждут oт брака со мной. На этот раз я решил снова задать этот вопрос мисс Хардуик и леди Жоржетте. Я нанес визит каждой из них и спросил, чего они ждут от будущего мужа. Заметьте, я разговаривал с каждой в отдельности, но к моему удивлению, они обе дали один и тот же ответ — любви. Таким образом, мне пришлось задать им еще один вопрос, — любят, ли они меня. И они снова удивили меня. Обе сказали, что глубоко уважают меня и даже считают вполне симпатичным.

Гости снова засмеялись. На глазах у Тессы выступили слезы. Он спрашивал их о любви. Значит, ее усилия не продали даром.

— Мне было жаль, что, ни одна из них не питает ко мне любовной страсти. Но тут я услышал еще более странную вещь: оказывается, девушки хотели, чтобы я женился на них обеих, но мисс Мэнсфилд уверила их в том, что закон не позволяет герцогу жениться на двух одновременно.

В этот момент мистер Хардуик сокрушенно покачал головой, и гости снова рассмеялись.

— Мисс Хардуик и леди Жоржетта! — снова обратился к девушкам Тристан. — Я желаю вам найти свое счастье и… любовь!

Раздались громовые аплодисменты. Тесса всплеснула руками и повернулась к герцогине.

— Ах, это было так прекрасно, совсем как в театре! — восхищенно сказала она и тут же нахмурилась: — Похоже, в следующий сезон мне снова придется организовать для него сватовство.

Герцогиня молчала, обмахиваясь веером. Хокфилд давился от смеха, Джулианна хихикала в кулак.

Кто-то из гостей уже направился к столам с закусками, но все остановились, как только Тристан снова поднял руку, призывая ко вниманию.

— Дамы и господа! Еще минуту! Возможно, вы подумали: «И что теперь?»

Он замолчал, дожидаясь полной тишины, потом продолжил:

— Одна молодая леди однажды сказала мне, что некоторые самые прекрасные вещи в жизни случаются совершенно неожиданно.

Тесса невольно прижала руку к сердцу.

— Однажды на балу я искал себе невесту и случайно наступил на чей-то веер. Подобрав его, я увидел леди со смеющимися зелеными глазами. Я предложил заплатить ей за испорченный веер, но она заверила меня в том, что его гибель только обрадовала ее — уж очень он был уродливым.

Тесса была рада, что Тристан и ей уделил внимание в своей речи.

— Мисс Мэнсфилд, — сказал он, — мы с Джулианной не сумели найти такой же веер болотного цвета, но сестра заверила меня, что вот этот экземпляр достаточно уродлив.

Джулианна подала Тессе веер, и все добродушно засмеялись. Она была очень тронута.

Тут Тристан перестал улыбаться и глубоко вздохнул:

— Я хотел бы поблагодарить вас, мисс Мэнсфилд, за все, что вы для меня сделали.

К ней тут же подошел Хокфилд.

— Позвольте проводить вас на подиум, принцесса, — с улыбкой сказал он.

Сердце Тессы сильно забилось.

— Но я ничего не понимаю, — пробормотала она.

Герцогиня решительным движением отобрала у нее вновь обретенный уродливый веер и тихо сказала:

— Не расстраивайте меня, милочка.

Хокфилд торжественно вывел ее на подиум, подмигнул Тристану и удалился. Ошеломленная Тесса пошла ему навстречу, повинуясь властному жесту. Он смотрел ей в глаза. Когда она остановилась напротив него, он вынул из кармана запечатанный конверт и протянул ей со словами «Это подарок».

В зале наступила полная тишина.

Дрожащими пальцами Тесса сломала сургучную печать и развернула лист бумаги. Там было написано:

Ты моя единственная любовь на веки вечные.

Такие записки каждый день писал отец ее матери…

Тристан сжал ее руки, и листок бумаги медленно спланировал на красный ковер. Он встал перед ней на колени, и весь зал ахнул. Ахнула вместе со всеми и Тесса.

Посмотрев на нее чудесными сияющими синими глазами, он сказал:

— Тесса, я люблю тебя всем сердцем. Если ты согласна стать моей супругой, я буду почитать, защищать и любить тебя всю свою жизнь.

По ее щекам потекли слезы. Разумеется, она не могла отказать герцогу, не могла отвергнуть его искреннее предложение руки и сердца!

— Я согласна, — едва слышно прошептала она, глядя в его синие глаза, — Да, я выйду за тебя замуж! — сказала она уже громче. — Я тоже очень люблю тебя. И буду любить, защищать и почитать всю свою жизнь!

Тристан поднялся с колен, обхватил Тессу за талию и закружил по подиуму.

Толпа радостно взревела.

Потом он поставил Тессу на пол, и она улыбнулась ему, чувствуя себя самой настоящей сказочной принцессой. И перед всей собравшейся публикой они слились в страстном любовном поцелуе.

Ближе к утру гости стали разъезжаться. Тесса тепло попрощалась с Энни, потом пожала руки Эми и Жоржетте. Когда она пообещала непременно найти им любящих мужей, герцогиня сдавленно застонала.

Тесса засмеялась:

— Полагаю, сначала нужно посоветоваться с моим женихом.

— Следующей весной у вас уже не будет времени на карьеру свахи, потому что вы будете слишком заняты моим первым внуком, — Сказала герцогиня.

Тристан улыбнулся Тессе:

— Моя супруга справится и с ребенком, и с карьерой, если захочет. Ты же знаешь, она само совершенство.

Хокфилд хлопнул друга по плечу, потом поцеловал руку Тессе и сказал:

— Вы разбили мне сердце.

— Осторожнее! — сказал Тристан. — Она может найти тебе подходящую невесту.

Хокфилд тут же поднял руки в знак полной капитуляции и жалобно попросил:

— Пощадите закоренелого холостяка!

Спустя несколько минут Тристан отвел ее в сторону:

— Наконец-то мы одни.

— Откуда ты знал, что я соглашусь на твое предложение? — спросила Тесса.

— Ты же сказала, что любишь меня. Я тоже, влюбился в тебя и понял, что не могу без тебя жить.

К ним подошла герцогиня.

— Я должна сделать признание. Я сразу поняла, что вы оба неравнодушны друг к другу. Кстати, тобою, Тристан, оказалось очень легко манипулировать. Стоило мне только пригрозить найти ей жениха, ты тут же стал ревновать ее. Да и поездка вдвоем в карете сослужила добрую службу, не так ли?

Тристан и Тесса молчали, словно пораженные громом.

— Так-то вот, — довольно усмехнулась герцогиня, — и не смей говорить, что я не принимала никакого участия в поисках невесты для тебя.

— Ваша светлость, я и не подозревала, что вы… — пролепетала Тесса.

— Теперь вы должны звать меня мамой, милочка, — перебила ее герцогиня и, склонившись к ее уху, добавила: — Лучшей невесты, чем вы, нельзя и сыскать для моего сына.

— Спасибо, мама, — сказала Тесса, и на глазах у нее появились слезы.

Вскоре бальный зал совсем опустел. Уехали последние гости. Герцогиня взяла за руку Джулианну, и они тоже ушли спать.

Тристан крепко обнял Тессу и прошептал:

— Ты моя единственная любовь на веки вечные.

Примечания

1

Сочетание противоположных по смыслу слов. — Примеч. пер.

Content

Вики Дрейлинг
Безупречный выбор

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Примечания