Часть первая

По долинам и по взгорьям...

Глава 1

Летние сборы

День не задался с самого начала. Да и не только день... вся последняя неделя напоминала мне танец на проволоке, натянутой над разверзнувшейся огненной бездной. На самом деле так всегда перед практикой, но в этом году как-то все разом навалилось, да еще и в тройном объеме. В том смысле, что и помимо учебы мне нашлось о чем подумать. У меня, между прочим, послезавтра любимая бабуля собирает большой прием, чтобы объявить о скором рождении нового члена нашей сумасшедшей семейки... А я тут сижу и сухпайки собираю в дорогу! Разве это нормально?!

Вспоминать о причине этой моей "общественно полезной" деятельности хотелось еще меньше, чем о последних событиях. Нет, этот учебный год действительно выдался слишком уж насыщенным. Причем большинство из произошедших событий хоть и не привели к серьезным последствиям, а все равно оценивались мной однозначно как катастрофические...

А началось все почти год назад, когда меня ни много ни мало выставили из любимой альма-матер с дипломом ведьмы и отказом в получении разрешения на магическую практику. Возвращаться к ба - великой и заслуженной придворной магистрессе - мне совсем не улыбалось, а потому я на последние деньги открыла небольшое брачное агентство, благо приворотные зелья у меня получались практически из ничего с завидным упорством. Это сейчас я знаю, что так оно и бывает с пресловутыми "феями любви", а тогда считала это всего лишь одним из вывертов своей смешанной крови. Кстати, смесь действительно гремучая: я на четверть человек и на четверть демон - это по папиной линии, а по маминой - эльфийка (по слухам - из старших) и нимфа. В общем, с таким коктейлем в жилах и не такое возможно. И я, глупая, не обращала внимания на то, что творю. А натворила я, скажем так, действительно немало... Как недавно выяснилось, мой дар не только проявляет истинные чувства, но и способствует скорейшему появлению потомства даже в магических парах. И если об этом узнают в Ассамблее - обладатели дара с меня точно не слезут! Ведь на данный момент именно возможная бездетность в будущем заставляет многих магов с латентными способностями отказываться их раскрывать...

Ладно, об этом подумаю в другой раз. Я ведь не обязана поднимать популяцию местных магов в одиночку, верно? Нет, разумеется, феи схожего дара есть, хоть их и мало, но все они есть исключительно в Великом лесу, у эльфов под боком. А здесь, в самой столице Айлетта - королевства, славящегося своими либеральными взглядами на смешанные браки, - подобных существ до недавнего времени не водилось...

Впрочем, я отвлеклась. Итак, чуть менее года назад я открыла небольшое брачное агентство для магических рас и даже успела создать несколько удачных пар, но внезапно выяснилось, что я случайно "осчастливила" невестой и наследника престола... а уж тот ради моей скромной особы поднял на уши весь Институт, но все-таки заставил лорда-директора принять меня обратно на боевой факультет.

Кстати, примерно тогда же выяснились причины заставившие высшее начальство так негативно отнестись к моему дальнейшему обучению - оказалось, что в нашу альма-матер перевели по программе обмена несколько учеников из соседних стран, и мои "художества" (а в следствии моих необдуманных действий в свое время в отпуск по беременности ушла половина женского персонала Института) стали весьма и весьма нежелательны. Я ведь за время своего обучения не раз и не два встряхнула это местечко своими зельями... было дело даже сам Себастиан Арвишше, тот самый лорд-директор, а по совместительству друг моего детства и первая любовь, бегал за мной по коридорам, одурманенный "общеукрепляющим" моего производства...

В общем, после некоторых раздумий я даже поняла, что им двигало в тот момент. Тиа, конечно, бывает излишне резок и груб, но он отходчив, а мою персону так и вовсе давно записал в личные любимые "чудовища". Но это так, лирика, а на деле мне пришлось провести весь этот учебный год с группой дроу из пяти человек. И более того - пообещать их жрецу, что я отправлюсь с ними в подземелья и помогу убедить их матрон в необходимости серьезных изменений...

Так что ближайшее будущее у меня вырисовывается крайне интересным и весьма познавательным. А если вспомнить, что я помимо всего этого еще и "тенью" на страже интересов королевства являюсь, то вообще - "полный улет". Последнее, кстати, не мои слова. А одной милой альвийской девушки, с будущей осени, начинающей учиться в нашем любимом Институте Маготворчества и Волшебства... В общем, бедствие она еще то, особенно на пару со своей подружкой-драконицей, но ничего, думаю, справимся. Все-таки Сабриса сестра Тиа, а лорд-директор вряд ли позволит своей юной родственнице что-либо сотворить с его детищем, ибо свой Институт он любит едва ли не сильнее меня - я порой даже ревновать начинаю.

И эта его увлеченность работой, кстати, еще одна причина, по которой мой сегодняшний день полетел к Королю-Демону в бездну! Неужели он не мог устроить собрание по практике для бытовиков в другой день?! Почему именно тогда, когда моя ба устраивает вечер?! Нет, он это наверняка придумал, чтобы со мной туда не идти! Он, видите ли, до сих пор не уверен, что нам стоит начинать какие-либо отношения!.. И вообще, мол, наше знакомство меня компрометирует!..

По крайней мере, Тиа настаивает именно на этом варианте. Почему? Потому что альвов у нас весьма не любят. Даже полукровок.

В общем, слов нет. И в эту запертую стену я бьюсь головой уже почти год. И ведь точно знаю, что он меня любит! Но этот демон уперся рогом - и ни в какую! Все твердит о том, что благовоспитанным леди не стоит связываться с беспутными воздушниками, к коим он теперь относит и себя. Ну-ну, напугал ежа голой ж... э-э, в общем, и так понятно, а я последние пару недель готовлю себя к скорому путешествию на родину к дроу, то есть, чтобы не брякнуть чего-нибудь лишнего, лучше научиться держать язык на привязи заблаговременно. Этим и мучаюсь теперь, одергивая себя даже в мыслях - а что поделаешь бабулино воспитание. А она у меня знаете какая?!.. Демонесса! Причем - чистокровная.

Кстати, как раз она является одной из причин, побудивших Тиа в свое время держаться от меня подальше. И, если вспомнить, что лорд-директор долгое время был ее личным учеником... короче, понятно, почему он так не хочет идти против ее воли. Да и общественное мнение, к сожалению, для него не пустой звук.

Вот так и живу, натыкаясь на глухие стены везде, где можно и нельзя. А отношения с Тиа для меня сейчас действительно больной вопрос. Вот с тех пор, как он отказался от наследства, - и стало. Если раньше, его хоть как-то сдерживали жесткие рамки демонического воспитания, то сейчас он творит все, что в голову приходит. Нет, как и все, в ком течет демоническая кровь, он весьма здравомыслящ и благоразумен, но как и любой альв - непокорен и своеволен. Жуткая смесь, особенно в пропорциях один к одному. Но даже это мне в нем нравится. Просто, сейчас оно все против меня обернулось - вот и бешусь!

Ладно, переживу. И не такое переживали. Даже эта навязанная мне сверху подготовка к традиционной летней практике магов-боевиков по сути своей является лишь еще одной моей обязанностью... что поделать - раз назначили в свое время старостой, то только и остается, что тянуть эту лямку до конца...

Уф, вроде все! К счастью, надо было сложить только девять комплектов, а то ведь с Тиа бы сталось назначить меня ответственной за сборы всего Института. Что ж, раз уж с экипировкой покончили (надеюсь, ничего важного не забыла), то можно сходить навестить своих однокурсников - заодно проверю, как они там подготовились к тяготам походной жизни. Ну и про прием напомнить не помешает, а то в последние дни нас так гоняют, что скоро имя свое позабудем, а не только план важных светских мероприятий на ближайшую неделю!

К моему величайшему удивлению, в нашей классной комнате я обнаружила всю группу разом. Итак, в помещении обнаружились дроу (пять штук), нимф с эльфийской внешностью (один экземпляр), демон из алого клана (опять же один штук) и феечка с явным стихийным даром. Если считать с моей скромной персоной - как раз девять выходит.

Чувство потери, уже не такое острое, как в первые недели, чуть кольнуло в груди. В начале учебного года нас было десять. Но моя любимая подруга такое натворила!.. В общем, ей пришлось брать академический отпуск, ибо учиться в ее положении невозможно - магические потоки сбоит и перекручивает. И это все было для меня такой неожиданностью, что я до сих пор никак не могу смириться с этим вынужденным одиночеством в стенах Института. Нет, друзей и приятелей у меня хватает, но вот Свитти заменить никто не сможет. С подругами у меня вообще напряжно - все больше как-то парни-друзья заводятся. Но с тем же Рыжем особо тряпки не пообсуждаешь, да и напиваться в его обществе не безопасно - он у нас любит все, что видит... во всех смыслах любит.

Кстати, а чем это он таким сверхважным занят, что даже не поднял глаз? Я любопытно вытянуло шею, пытаясь подсмотреть, что за каракули выводит в своем блокноте мой давний приятель. Констан Орше, сын того самого графа Орше, чье имя известно всем военным историкам нашего королевства (да и за его пределами, пожалуй), с удивительным усердием выводил на белом листке бумаги женские имена... вдумчиво так выводил, словно за каждым именем стояла длинная и интересная история... Да уж, Рыж в своем репертуаре. Но демон он демон и есть. Особенно, если из рода берсеркеров.

Ладно, пусть его. Я лучше к Мику подсяду. Наш "эльфик" хотя б не пытается тебе тайком руку под юбку засунуть. И, кстати, Рыжа еще ни разу не остановило то, что форма магов-боевиков, в том числе и женщин, состоит из плотного брючного костюма (собственноручно выбивала в отделе снабжения нормальные тряпки, устав бесконечно путаться в длинных юбках). Но вернемся лучше к нашему мальчику-конфетке. Мик, являясь обладателем кукольного личика и густых золотистых волос, славился на весь Институт своей нелюдимостью и острой непереносимостью женского пола. Иначе говоря, наш "эльфик" девушек боится до дрожи в коленях, ибо в детстве он натерпелся от них всякого... а кому понравится, если при твоем появлении сначала визжат как ненормальные, а потом пытаются подбежать и потискать, словно милого котенка? Вот и Мику оно не нравилось, но послать он никого не мог (характером не вышел), а потому к более-менее зрелым годам научился избегать женщин. Единственным исключением в этом правиле является сидящая по левую руку от него темная владычица.

Хотя какая из Йолы владычица? Ей же при пересчете на наши года едва-едва четырнадцать дашь! Дитя она еще, причем дитя сбежавшее из дома... но с этим пусть сами дроу и разбираются. Кстати, в Институте так никто и не знает, что среди наших темных "мальчиков-зайчиков" (сами догадайтесь, за что я их так обозвала) присутствует одна дама. Впрочем, если кто-то в свое время озаботился изучением традиций этого народа, то может что и заметил, потому что как и все женщины своего народа, Йола коротко стригла волосы - раз в три месяца принося срезанные пряди в жертву своей богине-прядильщице - должно быть на пряжу.

О! Кстати, раз уж я упомянула один из уникумов своей темной пятерки, то не мешало бы вспомнить и о втором. Майсиль. Ну, или коротко - Май. Как и все дроу в моей группе, он является обладателем темной, почти черной кожи, и светлых волос (исключение составляет все та же Йола - она брюнетка). Но есть в его облике один интересный нюанс: в отличие от остальных мальчиков-зайчиков, предпочитавших стричься по плечи, Майсиль был обладателем длинной (до пояса) лунно-белой косы. Именно последнее и выдавало в нем жреца, причем крайне высокого ранга (о чем знал весьма ограниченный круг лиц).

Вот такие интересные дровята к нам пожаловали! К счастью, оставшаяся троица ничего особенного не представляла - обычные воины темных кланов, среднестатистические. Разве что Рисон вышел из клана бунтарей и вел себя явно в противовес всем. Ну, еще Дей закрутил роман с посланницей Великого леса (с одной из химмери, - то есть "принцесс" по-нашему!). Хм, а последний из них, Мрак, как-то подозрительно заинтересовался Снежей... активно так заинтересовался, что я даже, было дело, обнаружила его в ее спальне не совсем одетым, но в оправдание своей однокурсницы скажу, что она в тот момент находилась в моей комнате и знать не знала о том, в каком виде пребывал ее поздний гость.

Да уж, дровята мне все-таки забавные попались. Один другого интереснее, так что от скуки точно не помру. Особенно при наличии таких интересных парочек в группе. Это я сейчас на Снежу намекаю. Теперь, когда Свитти ушла, помимо меня официально она единственная дама на нашем курсе. И, надо сказать, весьма специфичная личность. Начнем с того, что она нимфа природы и ее стихией является лед. А потому и характер у нее соответствующий. До сих пор на моей памяти лишь Мрак смог вывести ее из себя... что, впрочем, уже говорит о многом. Но тут они и сами разберутся, не маленькие.

Осознав наконец, что замечать меня тут явно никто не собирается, я решила напомнить о своей персоне сама.

- Эй, ребят, оторвитесь не секунду от своих крайне важных дел и ответьте на один вопросик: все готовы к предстоящему походу?

- О, привет, Крис, вырвалась наконец из пыточных застенок? - широко улыбнулся Рыж, заметив-таки меня у своего стола.

- Вырвалась-вырвалась, более того, скажу, специально для тебя собрала самый тяжелый мешок. Будешь у нас ходячим запасом всякой разности, - огорошила я, не так уж и погрешив против истины. Констан у нас всегда отвечал за вещи, вроде бы и необходимые в походе, но по факту редко используемые. С другой стороны - не на хрупкого же Мика мне грузить все эти сумки, верно? А темным я доверить даже наши слабенькие боевые артефакты не могла по той простой причине, что их с ними работать не учили. В общем, кроме Рыжа некому. - Ну так как там со сборами себя родимых? - напомнила я о своем первом вопросе, обводя требующим ответа взглядом собравшихся.

- Да куда мы денемся? - притворно вздохнул все тот же Рыж. Кажется, ему не терпелось с кем-нибудь поговорить, а Мик окончательно перешел под руку темной владычицы. А ведь раньше они не разлей вода были... хотя я всегда считала, что более разных людей представить сложно. Так что, возможно, оно и к лучшему.

- Ну, как оказалось, деться можно много куда... например, жениться и в последний момент избежать пытки под названием "летний обучающий лагерь". - С улыбкой выдала я.

- Крис! Ты же знаешь, что жениться я готов лишь на тебе, но ты раз за разом меня отвергаешь, - с притворным сожалением вздохнул мой приятель. С некоторых пор он стал на все мои шуточки касательно его холостого состояния отвечать именно в этом духе.

- Как передумаю, то сразу сообщу, - механически откликнулась я и устремила все свое внимание на темную половину нашей группы. Уж они-то точно еще не были готовы к предстоящему, ибо за благозвучной вывеской "летный обучающий лагерь" прятался ад на земле. И дроу это только предстояло узнать... - Кстати, напоминаю, что завтра всех вас жду в городской резиденции рода Лиршей. Улыбчивые мордочки и парадная форма одежды обязательны, - сочтя на этом свою миссию выполненной, я скоренько попрощалась со всеми и отправилась в свою комнату. За время сборов я порядочно вымоталась и сейчас хотелось лишь одного - спать.

Глава 2

Прием у леди Лиршей

Вечер в доме Лиршей - это всегда событие. И дело не только в весьма значительном статусе моей ба при дворе, но и в том, что решаемся мы на подобные мероприятия крайне редко и в самых исключительных случаях.

Приглашения на подобные приемы пытаются достать всеми возможными и невозможными способами, но мой род всегда сам выбирает, кого допустить в свой дом, а кого оставить за порогом. И даже сам король не смеет навязать нам свою волю в этом вопросе. Впрочем, оно и понятно - с Марьясой Лиршей, в народе давно получившей прозвание Огненная (и за взрывной нрав и за многочисленные пожары, тянущиеся за моей любимой ба, словно этакий хвостик), не каждый решится поспорить.

И вот при таких обстоятельствах Тиа посмел мне отвергнуть мое приглашение!

Да уж, чувствую, мои отношения с лордом-директором так никогда и не сдвинутся с мертвой точки... К сожалению, леди нашего рода слишком упрямы, чтобы ткнув пальчиков в понравившегося мальчика и капризно бросив "этого хочу, заверните!", отказываться от своих слов. Впрочем, мне пока спешить некуда. До завершения обучения в любом случае выйти замуж я не могу, ибо запрещено, а бросать Институт, как то сделала моя любимая Свитти, я не собираюсь. В конце концов, я не для того столько времени и сил угробила на все это, чтобы в последний момент сойти с финишной прямой!

Да-да, будущий год должен стать для меня последним. Вернее, получив звание магессы, я не остановлюсь, но при дальнейшем обучении уже нет таких жестких требований и, если очень хочется, то можно и замуж. Но до этого еще пахать и пахать... А потому нечего и думать!

Да и вообще, что-то я отвлеклась от главной темы дня. Итак, прием в доме Лиршей. Как и все, созданное изящными ручками Марьясы Лиршей, производил впечатление с первого взгляда. Моя ба просто не умела останавливаться, а потому зачастую переходила все границы разумного и дозволенного. Но, как я уже не раз отмечала раньше, мало находится наглецов и глупцов, способных хоть в чем-то ее обвинить.

О, кстати, а вон и моя ба! Как всегда, величественная и грациозная. Я не могу назвать ее очень уж красивой, но она ослепительна. Алые волосы свободными волнами падают на плечи и грудь (а в моде тугие высокие прически), изумрудное платье со вставками более светлых оттенков плотно облегает заметно округлившуюся в нужных местах фигуру (и вновь наперекор всем, ибо в свете популярен цвет беж и его производные, а беременным леди и вовсе полагается носить безобразные прямые хламиды), глаза цвета выдержанного красного вина смотрят уверенно и властно...

В общем, моя ба в своем репертуаре. Рядом с ней стоит ее нынешний муж, второй по счету. Рельм Лиршей, в прошлом Альсар. Демон изумрудного клана.

Кстати, не удивляйтесь тому, что он перешел в наш род. Так уж повелось у нашего народа (а себя я отношу именно к демонам), что менее сильный супруг переходит в род более сильного. К счастью, моя семейка всегда была довольно малочисленной - иначе бы давно в мире кроме Лиршей других родов и не осталось бы. И нет, это не пустая похвальба. Просто мы единственные прямые потомки Короля-Демона... правда, тот о существовании нашей линии вряд ли знает, ибо спешно покидая этот мир, тщательно законопатил все щели. И его случайная любовница произвела на свет дочь уже после этого события. Кстати, сами демоны, оскорбленные до глубины души тем, как от них избавились, довольно неплохо прижились в нашем мире.

Но вернемся к приему. Итак, Рельм и моя ба стоят в дверях и приветствуют гостей. Я сачкую. Да-да, именно так. После недавних событий главой рода Лиршей стала именно моя ушастая персона, а это значительно подогрело ко мне интерес местных "завидных женихов". Вот и приходтся большую часть времени проводить либо под защитой высоких стен Института, либо прячась по углам.

Теперь до появления Рыжа так и буду поглядывать с верхнего пролета лестницы, а вот когда заявится мой приятель... Думаю, еще немного и в свете нас с Констаном окончательно поженят. К счастью, ни мне, ни ему этот брак нужен не был, а потому мы научились весьма ловко избегать посягательств на нашу свободу, образовав подобный временный союз.

Как я и думала, Рыж появился не один, а в обществе всей нашей группы. Наверняка специально крюк делал, чтобы заехать в Институт и подобрать остальных. Кстати, несмотря на все мои опасения, темные держались неплохо. Даже и не скажешь, что это их третье мероприятие подобного рода. Восприняли их появление тоже вроде благосклонно...

Эх, все-таки удивительно, как за этот год нам удалось сблизиться с дроу. Нет, понятное дело, что детки это не заматеревшие в интригах матери кланов, но все равно приятно знать, что и я тут приложила свою изящную ручку. Теперь главное не потерять это преимущество, а закрепить его. Если нам с Маем удастся убедить этих их жутко консервативных матрон...

Да уж, работы на это лето мне предстоит переделать тьму. Но, думаю, оно того стоит. Вот бы еще с лесными ушастиками разобраться... Но почему-то влезать в политику эльроу мне хочется куда меньше, чем к дроу. С темными я хотя бы узами крови не повязана, а эти ведь могут чего-нибудь и от меня потребовать ... ну, в качестве родственного дара или компенсации за их труды...

В общем, от лесных эльфиков мне лучше держаться подальше. Довольно и того, что за последние месяцы в моем круге общения их нарисовалось уже целых три штуки. И все из старших линий! Тут уж волей-неволей начнешь обеспокоенно оглядываться и время от времени проверять себя на наличие парочки неприятных сюрпризов в карманах.

О! А вот и лорд и леди Арвишше прибыли. Я, довольно улыбнувшись, посмотрела на родителей своего Тиа. Герцог Нимар держался как всегда независимо, но с ба поздоровался весьма тепло. Леди Олеф в свете чувствовала себя все еще напряженно, но оно и не удивительно - альвам вообще сложно выживать в мире интриг, а если учесть еще и репутацию, что сложилась у этого народа... Ну, привыкли все видеть в бесхитростных и порывистых воздушниках исключительно блудливых девиц и непостоянных кавалеров - и все тут. И сплетникам не объяснить, что каждый раз альвы действительно влюбляются, да порой это чувство оказывается недолговечным, но всегда - искренним.

Ладно, проблемы взаимоотношения рас мы обсудим после. Тем более - отсюда вижу! - Сабриса Арвишше, вошедшая вслед за родителями, уж слишком активно кого-то высматривает, а так как эту беспокойную девицу беспокоят исключительно мои дровята... Кажется, пора выходить из укрытия, а то кто-нибудь точно пострадает - либо темные эльфы от излишне увлекающейся альвы, либо сама Саби - от отдельных вредных представителей народа дроу...

Кстати, раз здесь юная леди Арвишше, то и ее подружка должна быть где-то поблизости... Хм, странно, что я не заметила появления Мадлен - уж дракона-то сложно пропустить, даже в человеческой форме. Да-да, изящное златокудрое создание с большими наивными глазками, так напоминающее принцессу детских сказок - самая настоящая рептилия. Если быть совсем точной - золотой дракон.

Ладно, о Мадди подумаем позже, а пока необходимо отвлечь внимание ее подружки-наперсницы на себя, пока Рисон не сорвался и не послал леди Сабрису Арвишше ближайшим лесом к троллям в степь... а он может - уже не раз проверенный факт.

- Саби! Привет! Ты что сегодня одна? А где ты Мадлен потеряла? - радостно улыбаясь и не переставая сыпать вопросами, я подхватила альву под локоток и увлекла в сторону от своих однокурсников. Рыж, заметив этот мой маневр, так же поспешил вступить в игру, мягко направляя наших темных мальчиков-зайчиков в другую сторону. Все-таки хорошо быть магом-боевиком - всегда есть друзья, готовые прикрыть твою спину. Даже в подобной мелочи.

Увидев, кто ее так бесцеремонно сбил с пути, Саби сразу же забыла обо всем на свете. Не знаю почему, но сестра Тиа относилась ко мне словно в лучшей подруге. Хотя, возможно, в столице просто слишком мало людей, способных спокойно воспринимать альвийскую природу отдельных представителей аристократии, вот она и компенсирует недостаток нормального общения мной.

- Привет, Крис! Представляешь, Мадди получила приглашение составить пару на этом мероприятии одному видному магу! Так что она сегодня не с нами, а с ним появится, - широко улыбнувшись, сообщила мне Сабриса.

Мне как-то сразу стало не по себе. Насколько мне было известно, единственным магом, с которым наша драконица нашла общий язык, был магистр Милион Разящий... Человеком он был серым и унылым до жути, но каким-то образом умудрился привлечь к себе внимание древнейшего альва. И золотого дракона. Впрочем, беспокоило меня не это. Мне не нравилось, что сближение магистра Лимона (как его давно прозвали в Институте) с Мадлен неизбежно приведет к уходу Нила - ну, того альва, что его сейчас вроде как опекает. И последнее меня более чем не устраивало!

- Да не хмурься ты так! Честное слово, там ни о какой любви и речи не идет! Все чисто и невинно! - неверно истолковав мое мрачное состояние, Сабриса попыталась оправдать свою подружку. Да какая мне разница, как далеко зайдут отношения дракона и магистра?! У меня тут кладезь ценной информации в любой момент покинуть столицу может! А найти на просторах нашего мира нужного альва - нереально! Они же почти никогда подолгу на одном месте не задерживаются, вечно находясь в поисках того места, что станет их Домом!

- Крис, честное слово, я объяснила Мадди, как следует себя вести леди, особенно если та является воспитанницей герцога Арвишше, - продолжила увещевать Саби, но поняв, что на меня это не действует, решила в корне поменять тему. - Кстати, я все еще не видела брата? Ты где спрятала Тиа?

Я помрачнела еще больше. Это невинное создание только что случайно изрядно потопталась по моим любимым мозолям.

- Он в своем Институте. Сказал, что занят и не придет, - чуть раздраженно откликнулась я, в очередной раз за вечер чувствуя себя кинутой.

Саби смущенно потупила взор. На это ей сказать было нечего. Да и мы обе знали, каким несносным бывает ее брат, когда что-то вбивает себе в голову. Тут уж никакие методы не помогают! Все-таки демоны - весьма упертая в своих заблуждениях раса. Иногда - даже слишком...

- Ой! А ты говоришь, что он не придет! - внезапно просияла Сабриса, глядя куда-то мне за спину.

Я сразу же обернулась и с трудом удержала себя в рамках приличий. Нет, ну как это называется?! Если я прошу, то он сразу занят! А если эта остроухая "блондинка", то все дела легко переносятся на другие дни!

Я хмуро посмотрела на спутника Себастиана Арвишше. Рядом с моим Тиа вышагивало нечто в... нет, не перьях - в листьях! Этакий эльфик-садовод, зачем-то вырастивший весьма раскидистый куст в собственных волосах. Марсэльян Элрон. Нынешний посол Арай Эль, Великого Леса, на территории нашего королевства. И его вкусовые пристрастия в парадных облачениях ставят в тупик, думаю, весь наш мир. К сожалению, это чудо-юдо прицепилось к Тиа так, что не оторвать, ибо считает нашего лорда-директора своим личным лучшим другом. Чем Тиа заслужил это звание? Не знаю, но последние пару месяцев я замечаю их вместе все чаще и чаще... и не могу сказать, что мне такое положение дел нравится!

- Крис... - как-то слишком взволновано окликнула меня Саби, когда я решительно сделала шаг по направлению к новоприбывшим гостям. Уж больно мне хотелось потолковать с ними с глазу на глаз... - Крис, не надо, - догнав меня, Сабриса вцепилась в мой рукав.

- Надо, Саби, надо. Иначе это крылатое-красноглазое чудовище, по недоразумению являющееся твоим братом, так и не поймет, что был очень и очень неправ, - нетерпеливо бросила я, одновременно с этим пытаясь освободиться от цепких пальчиков юной леди Арвишше.

- Крис, но это же скандал... да и эльфы...

- Эльфы мне за устранение этого типа еще спасибо скажут! - убежденно произнесла я и, вывернувшись, подскочила к уже успевшей чуть отойти от дверей парочке. Ну, все, попались голубчики!

Нацепив на лицо самый дружелюбный оскал из возможных, я похлопала свои будущие жертвы по спинам. Те синхронно обернулись. Мой оскал стал еще шире и дружелюбнее. Эльфа проняло, Тиа не очень. Ничего, мы это сейчас исправим.

- Доброго вам вечера, гости дорогие!

- Крис?

- Принцесса?

Это они произнесли одновременно, а главное - сколько неуверенности в голосе! Действительно, ласковое и нежное создание, коим я предпочитаю быть большую часть года, явно не стало бы улыбаться столь плотоядно. К сожалению этих милых господ, им не повезло разбудить во мне зверя.

- Именно-именно. И что вы тут как неродные? Я, можно сказать, заждалась вас, - все так же дружелюбно скалясь, я подхватила обоих мужчин под локотки. Несколько шагов они сделали совершенно непроизвольно, но потом Тиа более-менее пришел в себя и остановился, вынуждая и меня поступить так же.

- Крис, не бесись. Тем более ты сама приглашала меня.

Ну-ну. В том-то и дело, что приглашала в качестве своего спутника на этот вечер, а не остроухой "блондинки"!

- А разве я сказала что-то против? - умильно хлопнув ресничками, уточнила я. Разумеется, мне не поверили. Наверно, всему виной тот самый дружелюбный оскал, что так и не пожелал сойти с лица... Нет, точно он, вон даже ба как-то странно на меня косится... эх, жаль зеркала под рукой нет...

- Принцесса, нам хватило и твоей ослепительной улыбки, чтобы это понять, - растеряно откликнулся Марсэльян. Он просто не понимал, насколько обязан Тиа, взявшему слово первым. Если бы со мной сначала заговорил эльфик, у нас бы быстро стало одним послом меньше... и одной войной больше.

- И в чем же дело? Я предлагаю вам наслаждаться этой улыбкой и дальше. Ибо этот вечер намерена провести в вашей милой моему сердцу компании, - Я сама вежливость. И если кто-нибудь скажет иное - загрызу.

- Принцесса, а может... - начал было эльфик, но я решительно оборвала все эти попытки дезертировать.

- Не может. И я вам тысячу раз говорила, лорд Элрон, что меня зовут Крис, а не принцесса.

- Но вы ведь тоже никак не можете запомнить, что для вас я просто Ель, - в тон мне ответил Марсэльян. Кажется, теперь и ушастик отошел от моей улыбки.

- Меня бабушка учила не доверять незнакомым эльфам, - откликнулась я, несколько отходя от придворного этикета. Тиа чуть нахмурился, но смолчал. Действительно, не так уж и сильно я оскорбила это чудаковатое создание. Так, самую малость... небольшим таким намеком... но, кто умеет читать между строк - поймет.

- Принцесса, как ни стыдно! Я же ваш самый преданный друг и поклонник! - поглядывая на меня лукавыми глазами цвета морской волны, осуждающе произнес посол.

С языка была готова сорваться уже следующая колкость, но я вовремя его прикусила. Все-таки общение с альвами - это зло. Я чуть было не напомнила сему ушастику, что из его поведения следует, что у объекта его пламенных чувств несколько иное имя... Благо сдержалась. А то у эльроу терпение ведь далеко не безграничное, даже у столь странных.

- Ладно, господа, раз уж мы разобрались во всех спорных вопросах, то прошу за мной. И помните - на этот вечер вы в моем полном распоряжении. Оба. Иначе я сильно-сильно обижусь, - легкомысленно произнесла я. Но почему-то жертвы моего повышенного внимания выглядели в этот момент весьма собранными и серьезными. Уважают. Сразу видно.

Что ж, тем лучше для нас всех. Ведь я весьма доброе создание... если меня лишний раз не трогать.

Глава 3

Отбытие

Голова болела страшно. Такое чувство, будто я вчера не на великосветском приеме была, а с однокурсниками в баре на Парковой улице зависала. Кстати, сам вечер помнился весьма смутно. Но одно точно - Елка оказался довольно неплохим собеседником, в меру веселым, в меру милым. Как и откуда он доставал вино я не помню, но вот то, что букет напитка был совершенно непередаваем - это непререкаемый факт!..

Проклятье! Меня споил эльф! В присутствии Тиа!

Ох, чувствую, ба мне сейчас столько всего нового выскажет...

Или не выскажет?..

Весь вопрос в том, видела ли моя ба свою единственную внучку в том плачевном состоянии, в котором она пребывала к концу вечера благодаря эльфийскому послу? Конечно, приятнее думать, что не видела. А вот безопаснее предполагать худший из вариантов...

В общем, тихонько собираем мозги в кучку, ручки-ножки по местам и на цыпочках - на цыпочках! - из родного дома. В общежитии меня хотя бы не попытаются убить за парочку лишних бокалов эльфийского игристого, а вот здесь - вполне.

К счастью, моя ба в последнее время спала за троих, а потому бывало сутками не покидала своих комнат. Вот и в этот раз мне повезло - удалось избежать неприятных столкновений. Правда, Персиль, наш старый дворецкий, смотрел мне в след весьма неодобрительно... ладно, привезу ему в подарок ту особенную мазь, что так помогает при радикулите - и он сразу же все забудет.

До Института я добралась в рекордные сроки, правда, как выяснилось, спешила я зря. Во-первых, никого из моих однокурсников здесь еще не видели. А во-вторых, меня в наглую отказались пускать в жилые комнаты, ибо "нечего нарушать режим, а то ходют тут всякие, а у нас потом ученицы пропадают". Как одно связано с другим, я так и не поняла. Нет, я понимаю, если бы была мальчиком - тогда ладно, но чем мое-то присутствие может угрожать чести и достоинству остальных студенток пусть и не в уставное время?!

Ладно, пусть ее. Новенькая просто, еще не осознала, что в нашем общежитии есть леди, которые могут себе позволить возвращаться в любое время дня и ночи. И я - одна из них. Впрочем, об этом ее еще просветят. Сейчас меня куда больше этой новой смотрительницы должно волновать, куда все подевались. Нет, я понимаю, что в женском общежитии из "всех" живу лишь я да Снежа, но все-таки!..

Итак, пожалуй, стоит начать с самого начала. У меня в доме их не было? Не уверена, конечно, но думаю, если б они там были, то Песси мне сказал бы. Значит - не было. Но и здесь как минимум одной из нас не наблюдается. Нет, конечно, эта смотрительница вполне могла не внести в журнал запись о приходе - с нее станется, - но все-таки мне кажется, что истина во много раз проще... Снежа не вернулась в Институт. Одна? Или это был массовый загул нашей группы? Второе более вероятно, а потому, думаю, стоит дойти до мужского общежития и подействовать на нервы тамошней бабушке-старушке, сидящей на вахте. Она, правда, в лицо меня давно знает, но всегда приятно послушать, что о тебе думают, особенно, когда это мнение выражают в столь интересных выражениях...

Вот только добраться до мужского общежития мне сегодня не было суждено - в дверях я столкнулась со Снежей. Разумеется, наши мальчики были позабыты в тот же миг и я переключилась на более близкий объект.

- Привет, льдинка. И где ж это ты была, что я раньше тебя до нашей альма-матер добралась? - ехидно поглядывая на гордую и неприступную нимфу, поинтересовалась я. Карнелиа Снежная лишь недовольно поджала губы, вкладывая в этот обыденный жест все свое недовольство, и произнесла:

- У Рыжа.

Мои брови сразу же предприняли попытку спрятаться в волосах. Да уж, вот такого от нашей ледышки я не ожидала...

Снежа, явно что-то прочитав на моем лице, сразу же вспыхнула:

- Я сказала, что была в его доме, а не в его постели! У него, между прочим, были все наши. За исключением тебя, разумеется! Ты же себе другое развлечение нашла...

Теперь настала моя пора смущенно улыбаться и виновато тупить взор. Вообще-то маги-боевики всегда стараются держаться вместе - это что-то вроде инстинкта, вдолбленного еще на первых двух курсах, когда особо злостные преподаватели, даже в мелочах следовавшие рабочим программам и учебным планам, отлавливали студентов-одиночек в коридорах... в общем, привычка перемещаться по коридорам группой минимум в три-четыре тела прививалась сразу. Ну, или весьма быстро оттачивались необходимые навыки по выживанию...

- Кстати, что это вчера за представление ты устроила? Ладно еще наш лорд-директор, он ко всему привычный, но вот посла эльфийского ты зачем рядом с собой держала?

- Чтобы скучно не было, - буркнула я.

- А разве рядом с Себастианом Арвишше бывает скучно? - изумилась Снежная. Да уж, у нее явно составлено собственное мнение о Тиа. Причем в корне неверное мнение. Определенно, наш лорд-директор удивительно гармонично подбирает себе маски. Например, в Институте никому и в голову не придет, что он способен не только строчить распоряжения и следить за их выполнением, но и весьма неплохо развлекаться. Впрочем, в одном небезызвестном клубе (славящемся на весь Тейриз весьма сомнительной клиентурой) его знают в совсем другом качестве... но об этом и мне как бы знать не положено, а потому, оставив грехи его юности в прошлом, и вернемся к настоящему.

Карнелиа смотрела на меня с легким интересом. Ее действительно чем-то зацепила вчерашняя сцена в моем исполнении, иначе она бы в жизни не подняла этот вопрос - уж в чужие дела наша ледышка не лезла никогда и ни при каких условиях.

- С Себастианом не бывает скучно, бывает скучно без него, - пробурчала я, недовольная выбранной темой. Чувствовала я себя в тот момент, словно школьница перед строгой учительницей. - Вот именно поэтому я и не стала лишать Елку общества нашего лорда-директора.

- Уже - Елку? - в немом удивлении взлетели вверх светлые брови.

Э-эмм... Я что всерьез с утра раз за разом называю эльфийского посла сокращенным именем? Дожили! И ведь, если бы не Снежа, то фиг заметила б! Вот что значит - искусство! Не удивлюсь, что Марсэльян нарочно все это сделал, чтобы я запомнила его имя...

Проклятье! Теперь придется называть его так, как он хочет - не могу же я пойти на попятный лишь из-за того, что вчера малость перебрала вина!

- Видимо, уже, - хмуро подтвердила я, чем вызвала легкую усмешку. Наша ледышка не часто баловала нас сменой выражений на лице, а потому на мгновение я залюбовалась. Все-таки она красива, когда того хочет. Даже жаль, что подобные желания у нее появляются так редко.

- Ладно, раз уж мы все прояснили, то пора бежать собирать вещи. Крис, у нас портал запрограммирован на полдень, а до него мало того что еще добраться нужно, так еще и дел немерено на утро запланировано! - словно поняв, что продолжение прежней темы нежелательно, Снежа легко переключилась на более насущные проблемы.

Я благодарно улыбнулась ей и кивнула. Дел действительно было намечено много, а значит, нечего тратить время попусту. О своих взаимоотношениях с эльфами я подумаю позже. В идеале - через пару столетий.

Все вместе мы умудрились собраться лишь через два часа. Если учесть, что собрались мы в приемной у лорда-директора, то можно примерно представить всю тяжесть нашего положения. Да-да, портал меньше чем через полтора часа, а мы только и успели, что вещи собрать да к директорскому кабинету подползти. Тиа нас сейчас сначала раскатает в блин, а потом экспресс-посылкой на площадь Трех Порталов пошлет, чтобы более неповадно было срывать ему все планы.

Но то ли нам повезло, то ли у лорда-диркетора с утра было хорошее настроение... в общем, убивать сразу нас не стали, только окинули нас раздраженным начальственным взором, пробурчали стандартное напутствие, по смыслу сводящееся всего к паре слов: "идите, дети, и не шалите", и велели больше не отвлекать.

Я, рассчитывавшая на что-то более полезное и личное, лишь вздохнула. Определенно, Тиа на работе и Тиа в жизни - это два совершенно разных человека. И сейчас я имела сомнительное удовольствие видеть именно первого из них. Впрочем, оно и понятно, как бы я ни доверяла ребятам, а лишние слухи пойти вполне могут... а это по нынешним временам будет излишним и для меня, и для лорда-директора.

На площадь Трех Порталов мы прибыли с десятиминутным запасом. В общем, в притык. Только и оставалось времени, что добежать, да сунуть маршрутную карту указанному в ней магу-телепортисту.

Я уже в десятый раз за последний час обернулась на остальных, по головам пересчитывая своих однокурсников. Если кого-нибудь потеряю и не довезу до места сбора, то Тиа потом с меня десять шкур спустит. И, надо сказать, будет не так уж и не прав.

Что удивительно голов при каждом пересчете оказывалось разное количество - от восьми до десяти. Впрочем, если учесть, что все это происходило на бегу, да еще и в толпе... в общем, небольшая погрешность вполне допустима. Да и больше - не меньше. Тут главное никого не забыть, а если кто лишний случайно заберется - так обратно выставим.

К нужному порталу мы добежали буквально на последних минутах. Хмурый маг-пространственник недовольно глянул на нашу разношерстную компанию, всмотрелся в протянутую мной транспортную карту и хмуро уточнил:

- Все отправляться будете?

- Все, - кивнула я.

- Ясно. Тогда через тридцать секунд отбытие. Постарайтесь за это время не разбежаться по разным углам площади, а то собирай вас потом... по кусочкам... - пробурчал он и отошел к своему столику проверять расчеты. Вернее так должно быть по технике безопасности, но так как портал рассчитывали в Институте, то это сущая формальность. Думаю, на расчеты он даже не взглянет, просто перенесет указанные в карте координаты и задаст параметры порталу.

Спустя обещанные тридцать секунд воздух над портальными вратами сгустился и чуть замерцал - оповещение об активации заклинания. Я в последний раз обернулась, убедилась, что наши дроу нигде не потерялись, улыбнулась все еще сонному Рыжу и решительно шагнула в дымку перемещения. На мгновение перед глазами потемнело, впрочем, так бывало почти всегда. Как бы ни кричали маги о полной безопасности магических способов транспортировки, а организм все равно упорно гнет свое и отказывается воспринимать подобные приключения беспрекословно. Хотя возможно на сей раз эта предательская слабость была вызвана не столько порталом, сколько весьма бурно проведенным вечером...

Ладно, сейчас соберемся все вместе - и в лагерь. Интересно, что на сей раз нам могли придумать практикующие маги боевики? Охоту на мантикор? Поход за драконом? Упокоение старого и весьма большого кладбища? В том, что фантазия у них богатая и весьма извращенная мы уже убеждались и не раз... В общем, главное выжить - с остальным разберемся по ходу дела.

- Все, Крис, я последним был, - произнес Констан, мотая головой и явно пытаясь заставить мозг воспринимать окружающую нас действительность в полном объеме. Окружали нас, кстати, елки. Раскидистые, старые, с сухими пожелтевшими лапами внизу и радостной сине-зеленой макушкой. Рыжими иглами было усыпано все пространство вокруг, помимо них под ногами валялись булыжники, выломанные с корнями молодые елочки, какой-то не то высохший, не то загнивший в корне подлесок...

Живописное местечко. Кажется, нога разумного существа тут в последний раз ступала аккурат перед прорывом демонов из Бездны.

- Эй, Крис, а где встречающие? Разве нас не должны были ждать на месте?.. - растеряно напомнил о себе Мик, обеспокоенно поглядывая по сторонам. Кажется, не одной мне показалось, что этот лесок малость не похож на обжитый лагерь... совсем-совсем не похож.

Глава 4

Вместо лагеря в болота

Убедившись, что мы далеко не там, где должны были находиться, мы разместились со всеми возможными удобствами прямо на той небольшой полянке, где и вывалились из портала. К счастью, поваленных деревьев в округе оказалось достаточно, а потому после небольшой доработки они были признаны идеальными для размещения небольшой группы магов-боевиков в полном составе.

- Проверка? - предположил рассудочный Рыж после того, как окончательно убедился в отсутствии хоть каких-то признаков разумной жизни в округе.

Я неопределенно пожала плечами. Может, и проверка. Но раньше как-то практикующие маги-боевики не опускались до того, чтобы "неподготовленных детей" сразу бросать в гущу событий. Это ведь учебный лагерь, а не тест на выживание! Да и не шестой же курс, чтобы таким испытанием подвергать! Вот через год - да, вероятно так оно и будет, но не сейчас.

- Ладно, как бы то ни было, а стоять здесь и ждать не пойми чего будет глупостью, - вмиг став на порядок серьезнее произнес Констан. Так уж повелось, что во время всех наших боевых миссий главенство он всегда брал на себя. И до сих пор не находилось желающих реально оспаривать это право демона-берсеркера. Хотя какой из Рыжа берсерк? Вот его отец, говорят, в свое время пугал врагов одним своим видом, а наш Рыж за все годы ученичества так и не проявил этих задатков. Либо из-за разбавленной крови наследие в нем так и не проявилось, либо так и не нашелся активирующий фактор... в общем, там свои премудрости. Говорят, берсеркеры по факту вообще рабы своего дара, вернее, он как поводок привязывает их к кому-то... но, может, и брешут. На самом деле о демонических наследиях известно крайне мало - уж слишком многое мы потеряли, прижившись в этом мире.

- Крис, хватит спать! На тебе осмотр местности. Май, как там у тебя с твоим даром? Вернуть нас в Тейриз сможешь? - я, уже сделав пару шагов по направлению к ближайшим кустам, обернулась и как и все с надеждой посмотрела на темного. Майсиль, оказавшись сразу в центре всеобщего внимания, смутился, но ответил без колебаний:

- Нет. Мне необходимо знать координаты точки отправления. А где мы сейчас находимся, я не могу сказать даже приблизительно.

- Ясно, - откликнулся Рыж, а потом заметив, что мы все еще тут, прикрикнул: - Вы еще здесь? Вам заняться нечем?!

Я сразу же поспешила к выбранным кустам, остальные тоже как-то подозрительно быстро решили покинуть уже утоптанную нами площадку. Уже продираясь сквозь наполовину засохший подлесок, я услышала, как Май закончил свою речь:

- Без точных координат я могу перемещать нас исключительно в пределах прямой видимости. Думаю, раз на десять-двенадцать меня хватит...

- Буду учитывать, - кивнул ему Рыж, но после, почти неслышно добавил: - Но пока лучше никому этого не говори - заездят. Знаю я их, настолько ленивые, что была бы возможность, заставили тебя бы из гостиной в столовую транспортировать...

На последнюю фразу я отреагировала вполне понятным смешком. А Констан нас действительно знает. Но тут он прав - Май слишком безотказный, а мы бываем далеко не всегда достаточно сострадательны, чтобы вовремя остановиться.

Ладно, оставим наших темных эльфят до лучших времен и вернемся к разведке. Судя по настойчиво забивающему ноздри запаху, окружающая нас действительность далека от идеальной...

Все оказалось даже хуже, чем я предполагала в начале. Намного хуже. Согласно инструкции все разведчики разошлись в разные стороны, причем должны были отдалиться от условного лагеря (то есть от Рыжа) примерно на полкилометра. Но вот тут-то нас и ждал главный сюрприз! Как оказалось, приземлились мы точнехонько на расположенный посреди болота остров, и надо сказать остров оказался как раз километр в диаметре... Каким чудом мы там все не утопились в зловонной жиже? Сама удивляюсь, лично я чуть не залетела в топь с разбега... это я так споткнулась об очередную корягу. За что я там зацепилась в полете - для меня до сих пор загадка, но то, что в болоте я так и не искупалась - это факт.

- Значит, топь со всех сторон? - озадачено уточнил Рыж. Мы вразнобой кивнули. Ничего хорошего мы в наступившей катастрофе не видели. Не знаю, кто нам так удружил, но когда мы выберемся, то обязательно это вызнаем и отомстим. Уж в этом точно можно было не сомневаться! - Зашибись, как точно у нас в Институте порталы настраивают!

- Это нас еще удачно выкинуло, - вклинилась со своими мыслями Снежа. - Пятьсот метров в любую сторону - и была бы топь. Так что нечего на транспортников наговаривать - они тоже люди.

- Мы и не наговариваем, - поспешила влезть я, пока Констран с Карнелией не разругались окончательно. Почему-то в условиях боевых операций (или приравненных к ним) эти двое умудрялись ругаться даже на пустом месте. - Мы рассуждаем, Снеж. В расчетах была ошибка - это факт. Но еще вопрос, в чем именно она заключалась. Возможно, мы просто перебрали с массой багажа. Или не сбросили остаточную магию. В следующий раз умнее будем. Сейчас же речь не о том - как выбираться будем, господа колдуны?

- Для начала надо выбраться с острова, - тяжело вздохнув, ответил за всех Майсиль. Я удивленно посмотрела на темного эльфеныша. Обычно он в подобные обсуждения не влезал, предпочитая отмалчиваться в уголочке. - И так как карты местных болот с указанием всех троп и трясин ни у кого не завалялось, то мне все-таки придется тащить всех вас на спине, - заметив, что все внимание вновь приковалось к нему, Май сразу же смутился и последние слова больше походили на неловкое бормотание.

- А справишься, мелкий? - Снежа была удивительно учтива сегодня.

- Справится, - вместо Мая убежденно произнес Рыж, и, чтобы у других не возникло желания посомневаться вместе с нашей ледышкой, демонстративно опустил руку на плечо темного эльфенка. - Но в крайнем случае мы всегда найдем, кого здесь оставить. Я надеюсь, мы друг друга поняли, Снежная? - Констан весьма выразительно посмотрел на нашу стихийницу.

Нимфа неопределенно фыркнула и отвернулась, всем своим видом показывая, насколько оскорбилась. Взглядом проводив обиженную однокурсницу до ближайших кустов, я повернулась к Мраку и жестом приказала ему пойти следом. Нам потом для полного счастья только организации поисков блудной стихийницы не хватает! А этот темный мальчик не раз выказывал свою заинтересованность в Карнелии, так что пусть сам присматривает за объектом своих пылких чувств.

После того как Мрак удалился, я позволила себе вперить в Рыжа негодующий взгляд. Я понимаю, что они со Снежной с самого начала конкурируют за лидерство (хотя, думается мне, что наша ледышка лишь из вредности все это затеяла, потому что всерьез никогда не возникала, придираясь исключительно по мелочам), но надо же знать меру! И сейчас явно не самый удачный момент делить сферы влияния!

- Крис, не лезь, это личное.

- Вот когда поженитесь - будет личным, а пока это общественное. И будь добр не действовать обществу в моем лице на нервы, - припечатала я, не желая ввязываться в очередной спор на тему лишь приблизительно близкую к исходной. Уж таланты Рыжа в этой области для меня давно не были секретом.

- Ладно, вернемся к первоначальной теме, - чуть нахмурив рыжие брови, Констан вернулся к прежней спокойно-взвешенной манере. - Май, считаешь, что нам стоит воспользоваться твоим даром?

На этот раз эльфик выдержал всеобщее внимание без каких-либо заметных усилий. Взял себя в руки? Возможно. Как я успела понять, Майсиль умеет действовать в соответствии с обстоятельствами. Просто оно ему хуже дается - слишком честен для всех этих ужимок и масок.

- Да. Если Мик сумеет указать достаточно сухой участок в зоне прямой видимости.

- Без проблем, - сразу же улыбнулся Миклай. - Конечно, с фейским даром мне работать удобнее, но я в достаточной мере чувствую этот лес, чтобы не ошибиться в оценке местности. Например, на северо-востоке точно есть довольно протяженный участок суши. Но нам, думаю, лучше выбрать юго-восточное направление - там тоже есть не заболоченные участки, но меньше деревьев, а значит, велика вероятность наткнуться на селение. - Все это наш нимф выдал на одном дыхании, ничем не напоминая то тихое и робкое существо, кое напоминает большую часть года. Да уж, у нас у всех здесь есть свои тайны и свои маски. И мы в городе, и мы же на задании - абсолютно разные существа. Снежа злится и срывается. Рыж рассудителен и расчетлив. Мик превращается в весьма внимательного молодого человека, способного не только провести дальнюю разведку местности не сходя с места, но и сделать соответствующие выводы из увиденного. Я же... ну, я это я. Фея любви в лесу личность далеко не самая полезная. Однако не стоит забывает так же и о том, что я - леди рода Лиршей. И во многом пошла в свою любимую ба.

- Крис, на тебе и темных силовая поддержка. Постарайтесь не упустить нечисть, что обязательно полезет из всех окрестных щелей, как только почувствуют запах силы.

- Странно, что никто не выбежал нас встречать. После такого-то перемещения, - хмуро произнесла я, акцентировав внимание на том, что мне сразу не понравилось. Ведь если к нам сразу же по прибытии не полезла мелкая голодная нечисть, значит, здесь водится что-то посильнее и покрупнее, умеющее думать и выжидать.

- Учтем, - кивнул Рыж. Видимо, он разделял мои опасения. Это дровята у нас еще дикие и в лесной местности не охотились на монстров, а мы уже ученые. И если где-то слишком тихо, то рядом находится кто-то чей сон этим "тихо" и обеспечивают все окрестные неразумные, но крайне осторожные создания. - Дэй, Грей, вы вместе с Миком сейчас прогуляетесь до юго-восточной окраины острова и присмотрите за ним, пока он чаровать будет.

К моему удивлению темные не стали спорить и кивнули. Видимо, в отличие от Снежи они точно знали, когда следует власть делить, а когда - подчиняться. Что ж, уже что-то хорошее. Но проверять нашу сплоченность в боевых условиях я бы все-таки не хотела. Может, сейчас дроу и на нашей стороне, но кто знает, как они поведут себя в реальном бою? Да и мы сами не лучше можем оказаться. Одно дело сосуществовать вместе в институте - и совсем иное прикрывать друг друга, когда нападает всякая пакость. К сожалению, этому нас только собирались учить... как раз в лагере...

- Одно уточнение, - когда дроу и Мик уже поднялись со своих мест и направились в указанное место, в происходящее вмешалась наша темная леди. Йола хмуро посмотрела сначала на меня с Рыжем, потом на оставшихся ребят, - Я пойду с ними.

- Это небезопасно, - начал было Констан тоном умудренного жизнью и сединами преподавателя, но наша леди не дала ему закончить. Холодно глянув на него, девочка неожиданно жестко для своего возраста улыбнулась.

- Вы случайно меня ни с кем не путаете? - подозрительно сощурив серые глаза, с легкой насмешкой поинтересовалась она. Я так привыкла видеть ее милым ребенком, что не сразу вспомнила, что она - владычица. Несмотря на весьма юный возраст - владычица. А значит, с какой стороны браться за меч знает, причем получше нас с Рыжем вместе взятых.

- Иди, - разрешила я, не дав Констану даже возможности высказаться. Он мне, конечно, за это спасибо не скажет, но от него Йола бы этой фразы сейчас не приняла. Темной леди может приказывать лишь женщина - никого иного над собой они не потерпят.

- Крис, зачем?.. - едва только за спинами ушедших сомкнулись ветви, как Рыж сразу же негодующе воззрился на меня.

- Так было надо. Не веришь мне - спроси у Мая. Он не соврет.

Констан механически повернулся к эльфенышу. Тот сразу же закивал, подтверждая мои слова.

- Йола не приняла бы приказа из других уст. Даже мне свои просьбы к владычицам всегда приходится передавать через жриц, - сдержано произнес Май, причем, судя по всему, он так и не понял, что только что окончательно выдал свое инкогнито.

- Просьбы? Через жриц? - рыжие брови недвусмысленно взлетели ввысь. Этакий взгляд правящего монарха, внезапно обнаружившего у себя во дворце неучтенный предмет интерьера. Май, разумеется, тут же смешался и даже как-то весь сжался, словно отчаянно хотел провалиться сквозь землю. - Подожди, а разве ты сам не жрец?

О! Так Рыж, оказывается, в курсе. Впрочем, в наблюдательности ему не откажешь. Хотя более вероятно, что кто-то навел справки до него и ему достались лишь голые факты - в институте Констан не слишком много внимания уделяет своему окружению, если, конечно, это не очередная девица свободных нравов.

- Не совсем. Вернее - совсем не жрец, - еще больше смутившись под въедливым взглядом алых глаз, пробормотал Майсиль. Мне сразу же стало жалко мальчика, а потому я решила принять этот удар на себя.

- Май не жрец. Он выше. По поверьям темных, он - сын их богини.

- Сын богини? Что за бред? - Рыж снова уставился на дровенка, на этот раз выискивая в нем признаки пресловутой божественности.

- У ее меня дар. А значит, я ее сын, - негромко произнес Май, изучая мыски своих сапог.

- То есть любой ребенок может оказаться в родственниках богини? - чуть насмешливо уточнил Констан, явно не понимая, что переходит все границы. Это мы, демоны, никогда не признавали никого над собой, но мы и не из этого мира. И коли на то пошло, один бог у нас все-таки есть - наш Король. Да, он отказался от нас, вышвырнул и запечатал в этом мире, но от этого не утратил своей власти над нашими душами. А потому не нам судить дроу.

- Не любой, Рыж. Такой дар как у Мая крайне редок. Это все равно, что заявить эльроу, что их Кирина - не более чем смертная женщина.

- Кирины не рождались уже вечность! Они уже давно мифом стали, а тут - бог?!

- По правде говоря, мы с Кириной - одно целое, - Майсиль посмотрел на меня с неожиданной серьезностью. - Она есть чувства Народа, я - разум. Но, уходя, мы прокляли своих лесных братьев, а потому Кирины у них больше не рождаются. И не родятся, пока дроу не искупят тот грех, за который оказались сосланы.

- И что это за грех? - к моему удивлению, этот вопрос задала не я, а Рыж. Прыткий. И откуда в нем только столько любопытства? Обычно этим недугом страдаю исключительно я.

- Нелюбовь, - просто ответил Май, словно одним словом объяснил причины их многовекового противостояния с лесными эльфами.

- А разве это можно как-то исправить? - невольно спросила я.

- Разумеется, - серьезно кивнул дровенок. - В тот момент, когда я научусь любить, в этот мир снова придет Кирина. Но это маловероятно.

И тут мне возразить было нечего. За последние месяцы я уже успела разобраться, что Май под этим имеет в виду. Но это я. К сожалению, в тот момент мне как-то и в голову не могло прийти, что Рыжа зацепит эта фраза...

И почему только нас, демонов, так тянет на приключения, а? Неужто карма?..

В замочную скважину

Майсиль Красс

Майсиль устало привалился к стволу ближайшего дерева. Воздух буквально горел в легких, но темный эльф усилием воли попытался скрыть собственную слабость от спутников. Никогда прежде ему, истинному жрецу - сыну Богини! - не приходилось так выкладываться. Тринадцать переходов подряд. Почти для десятка существ. Причем существ с совершенно различной полярностью дара!

Невозможно. Любой бы теоретик пространственной магии ответил бы именно так. Но Майсиль мало зависел от законов природы, в какой-то мере находясь над ними. Но даже у него был предел сил. И он, кажется, его уже перешагнул. Примерно два перемещения назад... а ведь впереди еще как минимум два...

Стоило только представить еще два заклятья подобной мощи, как у него сразу же закружилась голова, а перед глазами начали мельтешить кроваво-красные пятна. Упрямо сжав губы, Май заставил себя отлепиться от дерева и сделать пару шагов по направлению к группе... и чуть не упал, запнувшись за какую-то неудачно подвернувшуюся корягу.

- Спокойнее, - произнесли над самым ухом дроу. И Май почувствовал, как в его тело слабым ручейком устремилась странная, абсолютно чуждая его дару сила. Невольно поморщившись от довольно необычного привкуса чужой энергии, темный глянул через плечо на своего спасителя.

Констан Орше. Причем выглядел демон действительно обеспокоенным.

- Ты как? - участливо спросил он, отстраняясь столь же незаметно, как мигом ранее помог.

- Все хорошо. Дай мне пару минут и... - механически начал Майсиль, давно привыкнув, что состояние его здоровья далеко не самая важная вещь в этом мире.

Однако Рыж явно был иного мнения. Не дав темному договорить, он повернулся к остальным и с широкой улыбкой произнес:

- Ребят, думаю, самое время немного отдохнуть и подкрепиться. Запалите костерок, что ль...

Его сразу же послушались. Почему-то сейчас никто просто не мог найти в себе силы отказать ему. Хоть в чем-то. Это удивляло Мая - ведь даже воины клана Крайсол шли за этим демоном без лишних сомнений...

- А с тобой я хочу поговорить наедине, - негромко произнес Рыж, вновь вернувшись к причине этой вынужденной остановки. - Пойдем, - не попросил - приказал он. И Майсиль к собственному удивлению подчинился. Даже слабость куда-то ушла. Констану Орше просто невозможно было отказать. И это пугало.

Некоторое время спустя, оценивая свое поведение во время этой беседы, Май осознал, что скорее всего именно этот страх и стал главным катализатором всего последовавшего... но на тот момент он лишь реагировал так, как привык. А первой реакцией на опасность еще со времен обучения в Храме для него стала тактика упреждающего удара...

И пусть не одной жизни он так и не забрал, но действовать с хладнокровием прирожденного убийцы его научили в первую очередь... впрочем, удерживать эту маску было слишком болезненно, она буквально жгла лицо, вплавлялась в каждый мускул... Полторы минуты. Майсиль уже давно понял, что дольше в этой роли ему не продержаться - уж если виртуозы из мастеров боли тогда не выжали из него больше...

- Зачем ты унизил меня? - яростный шепот и холодное пламя, вспыхнувшее серой зарницей на дне его глаз. Именно за этот взгляд его боялись даже высшие жрицы.

- Унизил? - абсолютно искреннее недоумение. И интерес, такой же неподдельный. С непонятной обидой Май осознал, что его заметили только сейчас. Да, они учились до этого почти целый год, проводя большую часть дня в одном помещении, но заметили его именно сегодня.

- Именно, - зло бросил жрец, намеренно не отрывая от лица Констана взгляда. Однако Рыж и не думал отводить глаза, казалось, он даже не заметил яростного неприятия, внезапно пробудившегося в душе всегда спокойного темного "мальчика-зайчика".

- Это в чем же позволь узнать? - все с тем же нескрываемым интересом рассматривая Мая, полюбопытствовал демон. С каждым мигом происходящее забавляло его все больше. Вот уж о чем он никогда не думал так это о том, что этот дровенок покажет зубки. Прям рассерженный котенок, насильно отлученный от материнской груди. Так и норовит укусить побольнее.

- Зачем было нужно демонстрировать остальным мою слабость? - хмуро, но уже без прежней злости поинтересовался Май. Запал кончился, а потому маска, столь нелюбимая и чужая, вновь норовила соскользнуть с лица. А вот встречаться с Констаном Орше без защиты личины совсем не хотелось - уж слишком непредсказуемым и опасным оказался этот тип.

- Ты спас всех нас. Неужели думаешь, что кто-то из нас упрекнет тебя за усталость, появившуюся по нашей вине? - в лоб спросил Рыж, чувствуя какое-то необъяснимое раздражение. Словно столкнулся с глупым ребенком, не понимающим прописных истин.

- Неважно, что было причиной слабости, она недопустима. Не для меня. И не во внешнем мире, - все та же убежденность и вера в чужые слова. Майсиль никогда не задумывался над тем, что ему говорили. Он просто принимал это, как правило, как истину, как закон. И только столкновение с Крис... с той, что была почти такой же, как он сам... вот только остались вещи, в которые жрец не поверил бы, даже если бы о них сказала ему фея любви. И эта была одной из них.

- Считаешь, мы не способны на благодарность? - все больше раздражаясь, уточнил Рыж.

- Считаю, что это лишь слово, призванное оправдать чью-то глупость и недальновидность, - прохладно произнес Май, удерживая столь необходимую маску уже на чистом упрямстве. Открываться перед врагом - величайшая глупость. А сейчас Констан Орше был именно врагом, соперником, умудрившимся прокрасться в души даже к темным воинам. И от этого он становился еще более непредсказуемым и опасным.

- Вот теперь я вижу, что Крис права. Из тебя сделали чудовище. Но страшно не это, а твое отношение к собственным мучителям.

- Но меня не мучили, - от удивления ментальная маска раскололась на сотни кусочков, а потому на этот раз Майсиль глянул на собеседника с досадливым непониманием, словно не мог найти нужных слов, чтобы донести до демона собственные мысли. - Меня учили. В полном соответствии с моим статусом.

Констан, заметив подобное преображение, лишь невольно качнул головой и сказал то, что совсем не собирался говорить:

- Ты ужасающе наивен, малыш. И столь же невинен. Поверь мне, это принесет тебе немало проблем в будущем... потому что в окружающих это твое поведение будет пробуждать либо желание во что бы то ни стало защитить тебя, либо сломать. И я все еще не понимаю, к чему я сейчас ближе. Ты весьма интересный зверек, Май. Настолько интересный, что я бы советовал тебе держаться от меня подальше, - последнюю фразу Рыж произнес тягуче-медленно, невольно наслаждаясь пониманием и ужасом, поселившимся в глазах дроу. Никогда прежде власть так не туманила сознание демона, как в тот краткий миг...

К счастью, Майсиль нашел в себе силы вовремя сбежать.

Иначе все могло закончиться совсем не хорошо. И слишком рано.

В том, что время этой битвы еще наступит, никто из этих двоих не сомневался - уж слишком показательным оказался первый серьезный разговор.

Глава 5

Романтика лесов и болот

С кочки на кочку мы прыгали до самого вечера. К тому моменту, как мы выбрались на сушу, на лес уже опустились густые туманные сумерки. Ну, а мы были уже в состоянии заклясть и дракона со злости. Впрочем, оно и понятно: вывалились незнамо где, с полной боевой амуницией (находящейся на институтском балансе, а потому терять нельзя - ни-ни!), искусанные комарами и прочей кусачей пакостью (ну не учат боевиков бытовым заклинаниям, не учат - не файерболами же их гасить!)... в общем, мы были в самом скверном расположении духа из возможных.

- Все, распаковываемся, - глянув на светло-серого от усталости Мая, твердо произнес Рыж. Спорить с ним никто не стал. Наш дровенок выглядел по-настоящему кошмарно: его кожа, казалось, выцвела и приобрела нездоровый пепельный оттенок, глаза запали, зрачки расширились настолько, что радужки уже не было видно. На ногах же он держался исключительно благодаря Рисону.

- Нам бы от болот отойти подальше, - слабым голосом возразил Майсиль.

- Ничего, кто выползет - сам виноват. Тревожить доведенных до бешенства обстоятельствами боевых магов чревато, - хмуро бросил Констан и полез в скинутый рюкзак. Остальные последовали его примеру. Только Май устало привалился к ближайшему дереву и, обеспокоенно закусив губу, растеряно стал наблюдать за нашими действиями.

- Хоть охранку поставьте, - наконец предложил он, осознав, что безопасностью нашего небольшого лагеря так никто и не обеспокоился.

Рыж, глянув на нашего эльфика, лишь усмехнулся:

- С охранкой все могут, а вот без нее...

- А без нее интересней! - веско закончила Снежа, полностью скопировав ухмылку Констана. Я, тоже не сдержавшись, чуть дернула уголками губ. С охранками у нас не сложилось с самого начала: то простейшие заклинания превращались в средства активной защиты (неплохо? Ну-ну. А вы попробуйте поспать, когда каждый комар или мушка взрывается на периметре с громким "БАМ!"... о вредителях покрупнее я даже вспоминать не хочу), то отлаженные магистрами плетения в миг становились решетом... В общем, мы давно уже поняли и смирились с одной простой мыслью - в собственной защите полагаться на магию нам нельзя, а потому дежурства, дежурства и еще раз дежурства. А отоспаться и в институте можно.

- Но... по правилам... - Май растерялся окончательно, что на его усталом лице выглядело совсем жалко. Так и хотелось подойти к нему, обнять и постараться хоть как-нибудь помочь. Все-таки заездили мы его. Сколько он сегодня нам порталов открыл? Десять? Кажется, больше. Нет, точно больше. Под конец он даже перерывы в полчаса стал делать, чтобы отдышаться и прийти в себя. А два перемещения назад и вовсе чуть в обморок не грохнулся - к счастью, Рыж вовремя это заметил.

- Правила, Май, пишут магистры исключительно для порядка. Их никогда никто не соблюдал и вряд ли будет соблюдать - с ними, конечно, безопасней, но совершенно не целесообразно, - пояснила я, пока Констан или Карнелиа не начали очередную дискуссию. Им ведь обычно и меньшего хватает на заданиях, чтобы сцепиться.

К счастью, на этот раз все внимание нашей ледышки отвлек на себя Мрак... хм, и когда им только надоест трепать друг другу нервы? Хотя упорству темного можно только позавидовать. Зная Снежу, я вполне представляю, через что ему пришлось пройти... Интересно, а сама Карнелиа понимает, как это выглядит со стороны? Да в нашей группе парочкой за глаза их не называет разве что Мик, но он у нас особый случай, ибо видит исключительно то, что желает видеть.

Что примечательно, у Мрака точно есть зелье моего авторства (почти всю ночь угрохала тогда на его создание!)... И он до сих пор не пустил его в дело. С одной стороны это характеризует его весьма положительно, но вот с другой... дроу, говорят, тщательно просчитывают все ходы... А в жизни мага-боевика, поверьте, нет ничего хуже неожиданности. Особенно, когда она спланирована кем-то другим.

- Не волнуйся, глупостей он не совершит, - проследив за моим взглядом, негромко уверил меня Май. И как только это наивное создание успевает не только отслеживать действия окружающих, но и делать из своих наблюдений соответствующие выводы? И как при таком уровне интеллекта можно так откровенно пасовать, когда дело касается чувств?

- Зато я не поручусь за Снежу, - пробурчала я, продолжая насторожено поглядывать за нашей проблемной парочкой. Жаль, что их не слышно отсюда, но, судя по тому, как на слова собеседника реагирует наша ледышка, она уже готова убивать, причем убивать медленно и с наслаждением...

Интересно, Мрак действительно мазохист? Или просто так удачно прикидывается? Нет, я все понимаю, но так уперто лезть к даме, когда та не в духе... хм, думаю, на это бы и Рыж не решился бы - и это при всех его победах на личном фронте!

Когда мы худо-бедно завершили разбивку лагеря, сумерки давно превратились в густо-черную летнюю ночь. В слишком тихую ночь. А еще с болот на свет костра налетело целое полчище кровососущих насекомых, но, стоит отметить, весьма молчаливых насекомых. Кажется, в здешних местах водится что-то действительно крупное...

Нервное беспокойство, помноженное на усталость прожитого дня (далеко не самого лучшего в нашей жизни!), передалось даже самым непробиваемым членам нашей небольшой группы. И это напряжение явно не собиралось нас отпускать.

Я, невольно нахмурившись, глянула на Рыжа. Он уже должен был это заметить. Констан, конечно, всем кажется непробиваемой и равнодушной к чужим бедам сволочью, но это далеко не так. Поймав мой взгляд, мой приятель лишь чуть заметно поморщился, признавая свою полную несостоятельность в данном вопросе. Да уж, тут его таланты явно не помогут. Раньше гнетущую атмосферу разгоняла Мисса, ну, или Свитти. Но Миска провалилась еще год назад на переводных экзаменах... а Свит, моя любимая подруга, умудрилась бросить институт "по залету"... В общем, приводить в норму нас всех вроде как некому - не мне же брать на себя это неблагодарное дело!

К сожалению, больше действительно было некому. А потому я, тяжело вздохнув, приняла весь огонь на себя.

- Ребят, а как одеяла делить будем? - с улыбкой клинической идиотки поинтересовалась я. Все мигом уставились на меня. И, кажется, они только сейчас осознали одну простую вещь: с собой мы брали лишь самый необходимый минимум, ибо предполагалось, что все остальное получим уже на месте...

Гробовая тишина в один момент превратилась во всеобщий гомон. Судя по накалу страстей, весело стало сразу всем. Хотя оно и понятно, нас-то девять тел, а стратегически важных предметов всего шесть. И те, надо сказать, далеки от идеальных, так, тряпки тряпками. Мы их и взяли-то с собой по той простой причине, что они уже были упакованы в походный спецпакет, а перепаковывать его было лень... Почему спецпакетов было всего шесть? Ну так по правилам боевиков запрещено отправлять в полном обмундировании - для этого снабженцы есть на всех мало-мальски важных дорогах королевства. В общем, для большей мобильности и в целях облегчения походной экипировки полагается один спецпакет на двух магов. Так что даже шестой был выбит мной ценой колоссальных усилий, да и то из чистой вредности - уж больно хотелось тогда хоть кому-то жизнь испортить, раз у меня все шло через одно место...

Кстати, с припасами у нас дела обстоят точно так же... но об этом им пусть кто другой напоминает, а то, боюсь, если я это скажу, то именно меня на суп и пустят, как самую говорливую.

- Успокоились. Живо! - устав от всеобщего гама, рявкнул Рыж. Мы тут же уставились во все глаза на нашего спокойного и обычно весьма хладнокровного приятеля. Кажется, Констан тоже близок к своему пределу... не хотелось бы попасть ему под горячую руку - уж больно хорошо я помню на что способны доведенные до белого каления демоны. А Рыж так и вовсе из рода берсерков вышел... - Угомонились? Вот и замечательно. А теперь все слушаем меня. Во-первых, три одеяла выделяются девушкам - их у нас мало осталось, а потому надо их всячески беречь и оберегать. - Констан подарил женской половине группы ту самую "особенную" улыбку, из-за которой его и прозвали похитителем женских сердец. Наши мальчики чуть уловимо нахмурились, но смолчали. Кажется, оспаривать решения Рыша никто не собирается. Все-таки у него действительно есть особый талант - Констану как никому удается вести за собой людей... наверно, это семейное. - Далее, - вновь нацепив серьезную мину, наш временный командир повернулся к темным. - Одно одеяло отдаем Маю. Он и так сегодня слишком вымотался, а потому обойдемся без дополнительных встрясок для его организма.

- Но... - несмотря на слабость, попытался вклиниться Май. Кажется, нашего эльфика не на шутку возмутило такое покровительственное отношение к своей персоне. Странно, я думала, что он давно привык... или тут дело в том, кто и как высказал такое предложение?..

Я вопросительно глянула на Рыжа, надеясь, что тот хоть как-то объяснит мне происходящее. Но этот наглый демон попросту проигнорировал меня!

- Это не обсуждается, Май, - Констан произнес это столь властно и убежденно, что даже я не смогла бы возразить, а у меня-то опыта в этом деле явно побольше, чем у нашего темного эльфеныша. К моему удивлению, Май хоть и промолчал, зато глазами сверкнул столь многообещающе, что я сразу поняла - что-то нечисто. Интересно, вот как эти двое, почти все время оставаясь на виду, успели уже столь ощутимо разругаться? Ведь раньше-то этого напряжения между ними точно не было! - Оставшиеся два одеяла делите сами. Я этой ночью спать не собираюсь, а потому меня можете сразу вычеркнуть.

Я невольно засмотрелась на своего приятеля. Таким я его еще не видела. Нет, он и раньше порой превращался во властную скотину, но сейчас он не повелевал - царствовал. Может, не так уж и не правы демоны в своем стремлении избежать межрасовых браков? Например, я вряд ли бы когда научилась подобному, а Констан пользуется этим интуитивно, на базе опыта, выработанного поколениями предков. Кстати, в Себастиане это тоже присутствует. А вот мне почему-то из демонического наследия лишь дурной характер и передался...

Пока я предавалась этим весьма далеким от объективной реальности мыслям, ребята кое-как распределили одеяла и смены. Причем без приключений не обошлось и на этот раз. Мрак, решив, что лучшего повода сблизиться со Снежей может и не представиться, попытался аргументировано напроситься к ней под одеяло. Наше ледышка вначале терпела, долго терпела, а потом вспылила... на поляне сразу похолодало на добрый десяток градусов. А приставучий темный так и вовсе инеем на бровях обзавелся.

Что ж, в следующий раз умнее будет. Карнелиа и так демонстрирует прямо-таки божественное терпение - раньше она действовала и быстрее, и радикальнее... хотя красивые у нее выходили скульптуры... ледяные такие, сверкающие на солнце...

В общем, нашему темному любителю ледышек пока везло и мне хотелось верить, что так оно в дальнейшем и останется. Мне и так в конце лета к дроу ехать, а потому в дополнительных причинах в виде замороженных трупов не нуждаюсь. И так беседа с Великими Матерьми предстоит напряженная... в общем, зачем усложнять и без того нерадостное положение? Вот-вот.

Примерно с такими мыслями я и уснула. И снились мне какие-то странные сны, в которых то пикировали разноцветные драконы, то взрывались воздушные замки, то альвы устраивали какие-то подозрительные ритуалы... какой-то бред, в общем.

И утром он продолжился. Только наяву.

Впрочем, а когда оно было иначе?..

Глава 6

Очаровательный "хвост"

Вы когда-нибудь просыпались от жалобного скулежа утопленницы? Нет? И не надо. А мне вот не повезло. Впрочем, не только мне. По-быстрому оглядевшись, я убедилась, что эти душераздирающие песни на тающую в рассветной дымке луну разбудили не меня одну. И, надо сказать, на лицах остальных нечистилюбия было не больше, чем на моем.

А русалка меж тем, заметив, что внимание к своей персоне все-таки привлекла, аж засияла от радости. Вы когда-нибудь видели нечисть, счастливо встречающую группу магов-боевиков в родном лесу? Нет? Вот и мне оно раньше как-то не доводилось.

Если судить по растерянным моськам моих сокурсников, они сие так же лицезрели впервые в жизни. А утопленница, меж тем, сияя неземной улыбкой, неуверенно сделала шаг к костру. Стонала она, кстати, довольно далеко от нашего лагеря, почти в десяти шагах, что так же не походило на нормальное поведение для нечисти. Больше всего это напоминало... стук в дверь... этакое мягкое сообщение о своем появлении.

Да уж. Дожили. Нечисть уже сама самоубиваться приходит. Или как?..

- Прохладной воды вам, странники, - высоким чистым голосом произнесла утопленница, приблизившись еще на пару шагов. Сейчас, присмотревшись, можно было понять, что она молодая еще. Лет так десять-двадцать как утопла. Высокая, черноволосая, темноглазая, весьма красивая. В принципе единственным ее существенным недостатком являлась землисто-серая кожа. Про то, что она уже давно не совсем живая (магистры до сих пор спорят, к какой группе отнести ее народ - нечисти или нежити, ибо и то и другое определение вроде как не совсем верно), я благоразумно умолчу.

- И тебе не хворать, - механически откликнулась я, невольно переводя на себя внимание пришелицы. Почувствовав, что контакт есть, русалка улыбнулась чуть свободнее и, что мне казалось было невозможным, еще радостнее. Этакая прямо-таки лучащаяся счастьем нежить. И почему это все нормальные маги натыкаются на адекватных монстров, а мы - на исключительных, а?..

- Я тут от сестер слышала, что вы маги. Это так? - Напрямик спросила утопленница, явно не желая надолго задерживаться на поверхности.

Я, не сумев справиться с удивлением, воззрилась на русалку как на новое чудо-юдо. Неужели все-таки убиваться притопала? Сама?! Вот это сервис!

- Ну, маги, - согласилась я. - Боевики.

Утопленница засияла такой улыбкой, что неяркое утреннее солнце заметно поблекло на таком фоне.

- Тогда именно вы мне и нужны!

Тушите свет, называется. Впервые вижу нечисть, разыскивающую магов самолично. Уже даже интересно: а по какому вопросу?..

- И зачем же мы тебе понадобились? - осторожно поинтересовалась я, мысленно готовя себя к любому, даже самому неожиданному ответу.

- Дракона прогнать, - все с той же блаженной улыбкой ответила русалка.

А я поняла, что таки нет, не была я готова к подобному. К чему угодно - да, но не к дракону.

- Эммм... - невольно протянула я, чувствуя за спиной такое же слаженное недоумение. - Какого дракона?

- Золотого, - еще шире улыбнулось это недоразумение подводного мира.

Ничего умного в голову от такого уточнения все равно не пришло, а потому я задала наиболее важный для меня в тот момент вопрос:

- А разве они здесь водятся?

- Обычно нет, - заверила меня русалка, - но этот завелся. Сам. Прогоните? - и с надеждой уставилась почему-то на Рыжа. Наверно, чувствовала, что из всех нас он наиболее часто уступает просьбам миленьких девушек.

И, конечно же, Констан сразу же поддался. Впрочем, когда это наш приятель хоть в чем-то отказывал представительницам слабого пола? Лично мне такое не припоминается.

- Разумеется, поможем, красавица, - ответив своей фирменной улыбкой демона-искусителя, уверил нашу раннюю гостью Рыж. - Крис, поможешь. - И ведь ни тени сомнений в голосе. Констан был свято убежден, что ему не откажут. Эх, и правда же не откажу... уж больно помог он мне зимой, а маги-боевики всегда выполняют взятые обязательства и отдают долги. Особенно между собой.

Ну вот, все как всегда. На красивые глаза ведется он, а по болотам в поисках большой огнедышащей ящерицы ползать опять мне. Интересно, в этом мире есть справедливость? Или она уже издохла в муках, как и совесть одного всем известного наследника славного рода Орше?..

К счастью, ползать по всем окрестным болотам мне не пришлось. Утопленница сама нас с радостью проводила до лежбища. Кстати, со мной в поход за головой огнедышащего ящера отправились Снежа (из любопытства и ради развлечений), Мрак (в качестве довеска к Снежной) и Май (вот сие было необъяснимо совершенно, но наш темный эльфик в последнее время вел себя странно во всем). Вот такой веселой компанией мы и вышли к небольшой обмелевшей речке, неохотно питающей своими водами болото. Место было весьма симпатичным и находилось не так уж и далеко от нашего лагеря... В общем, если вчера у нас нашлись бы хоть какие-то силы, то вполне вероятно, что мы решили бы остановиться именно здесь.

Я недоуменно глянула на шагающую рядом со мной русалку. И где же упомянутый дракон?

Утопленница, поняв меня без слов, чуть нахмурила идеально очерченные темные бровки и ткнула пальцем в груду камней, располагавшихся на другом берегу речушки. Должно быть, когда-то давно, когда болота еще не было, а вместо этого ручейка текла полноводная река, здесь стояло укрепление или чей-то замок. Но с тех пор прошло столько времени, что строение не опознавалось в принципе, даже примерно.

Ну что, раз говорят, что там дракон, то пусть будет дракон. Но для начала не мешало бы глянуть, что тут за огнедышащий монстр местных русалок пугает - вполне возможно, что какой-нибудь безобидный василиск мимо проползал, а утопшие девицы подняли крик.

Вот только, как выяснилось мгновением позже, это был действительно дракон. Вернее, драконесса. К сожалению, уже знакомая мне. И, разумеется, она была не одна...

- Леди, не сочтите за дерзость, но я могу поинтересоваться, что вы тут делаете?! - узрев блаженно сопящих на земле дракона и альву, во всю мощь своих легких прокричала я. Утопленница, не ждавшая ничего подобного, аж подскочила на месте и удивленно вытаращила на меня свои красивые шоколадные глаза. Остальные мои спутники оказались менее восприимчивы, впрочем, они-то уже давно знали, чего от меня стоит ждать и когда.

А вот Мадди и Саби не повезло. Не ждавшие подобной несправедливости прямо с утра (а злая Крися с утра - это не просто несправедливость, это почти вселенская катастрофа!) девочки тут же подскочили и даже попытались приготовиться к неведомой опасности... Ну-ну, а то какая-то здравомыслящая нечисть посмела бы сунуться к дракону! Да еще и в естественной форме! Дураков тут нет. Ну, кроме заблудших магов, разумеется.

Хотя надо сказать, ощерившийся во все клыки дракон - это зрелище не для слабонервных. И даже висящая у него на шее недоуменно моргающая альва нисколько эту картину не красит.

Впрочем, к чести девочек, они довольно быстро осознали, кто их потревожил и зачем. Сабриса даже попыталась изобразить смущение. Ну-ну, охотно верю. И если они сейчас скажут, что просто пролетали мимо, я на наглядном примере покажу им, почему не стоит врать не выспавшейся и заблудившейся ведьме.

- Ой, Крисси, а вы уже тут? - сияя виноватой улыбкой почти с тем же старанием, с каким недавно это делала утопленница, поинтересовалась Саби. Но куда больше меня сейчас волновало не ее выражение лица, а ее слова.

"Уже", Саби? То есть нас ждали? Все интереснее и интереснее.

Эх, надо было уточнить у русалки, когда именно на них свалилась эта напасть в виде дракона... что-то мне подсказывает, что аккурат вчера в полдень...

- Уже тут, - выделив голосом первое слово, улыбнулась я. Хотя здесь, наверно, более подходит "дружелюбно оскалилась". Но с представителями семейства Арвишше иначе и нельзя - поверьте моему опыту. - А вот что здесь забыли вы, дамы, для меня загадка. Не поделитесь сведениями?

Саби смущенно потупила взор и вообще изобразила из себя невиннейшее из созданий. Мадди, как более честная, испуганно икнула и сменила ипостась, из-за чего висящая до этого момента на ее шее альва неизящно хлопнулась в пыль. Впрочем, долго отлеживаться Сабриса не стала, почти сразу же вскочив на ноги. Если бы не серьезность ситуации, я бы рассмеялась - уж больно забавно выглядела обиженная на всю вселенную, украдкой потирающая ушибленное место леди Арвишше.

- Дамы! - я резким окриком напомнила о своем вопросе. А то с этих девиц станется тут передо мной до вечера изображать смущение и вину.

- Мы случайно, - подняв на меня сияющие синие глаза, произнесла Мадлен. Вот почему-то на драконессу всерьез злиться я никогда не могла. Это Сабрисса с первых дней мной воспринималась исключительно как ходячая катастрофа, а Мадди была скорее жертвой излишней активности подруги...

- Что именно "случайно"? - хмуро уточнила я. Мои спутники в эту воспитательную беседу лезть не спешили. Почему-то все давно решили, что разбираться с семейством Арвишше исключительно моя прерогатива.

- Ну, мы не собирались в тот портал... оно как-то само получилось... - пробормотала Мадлен, вновь утыкая взгляд в пол. Смотрелась она при этом столь мило и невинно, что в чем-то мне было ее даже жаль. Действительно, она же не виновата, что судьба свела ее именно с этим бедствием в юбке!

Так. Стоп. Само?

Я прикрыла глаза, мысленно восстанавливая картину вчерашнего дня. Итак, мы опаздывали, спешили, при пересчете у меня получалось каждый раз новое количество спутников... и под конец еще и этот вопрос мага-пространственника... "Все отправляться будете?"...

В общем, кажется, под "все" мы с ним имели в виду несколько различное количество людей. Но кто знал, что за нами увяжутся две девицы? Да еще, судя по всему, под заклятием незаметности?!

Н-да, теперь я понимаю, почему нас выкинуло где-то в болотах. Если пару человек портал бы еще худо-бедно потянул даже при заданных изначально расчетах, то дракон в них явно сильно не вписался...

- Так это из-за вас, красавицы, мы тут вчера целый день в болотах провели? - вспомнив все подробности вчерашнего дня, совсем не по-доброму посмотрела я на причину всех наших бед. Снежа за моей спиной тоже как-то вся подобралась. Кажется, сейчас мы будем бить дракона с альвой... и не исключено, что подло и ногами.

- Эммм... Крис, Карнелиа, не кипятитесь! - это уже Сабриса, осознав, что сейчас над ними начнут чинить расправу, поспешила влезть в разговор, пока не стало слишком поздно. - Пока вы выбирались из болота, мы с Мадди вчера успели осмотреться сверху... в общем, - заметив, что особым терпением и пониманием мы сейчас не страдаем, Саби решила выдать сразу результат этих их наблюдений с воздуха, - всего в паре километров отсюда располагается мельница, а от нее уже прямая дорога к Святилищу Медеи. Нас всех выкинуло из портала почти в твоей деревне! - с сияющей счастьем улыбкой закончила она.

Убивать ее сразу расхотелось, потому что это было настоящей удачей. Кажется, боги еще не окончательно отвернулись от меня. По крайней мере, на сытный горячий обед и мягкую перинку к ночи сегодня можно точно рассчитывать. А дальше... ну, авось как-нибудь найдем и лагерь...

В конце концов, там уже тоже должны были нас хватиться! Или как?..

Глава 7

Дом, милый дом

До обеда к деревне мы так и не вышли. Это по прямой до Святилища было всего два километра, а вот по пересеченной местности, да еще в компании не выспавшихся и не отошедших от вчерашнего дня, яростно расчесывающих всевозможные укусы магов... в общем, хорошо, что к вечеру добрались. Иначе, думаю, все действительно закончилось бы смертоубийством двух воспитанниц герцога Арвишше. Но - обошлось.

Правда, судя по взглядам крестьян, живущих в моей деревне, больше всего мы походили не на доблестных боевых колдунов, проходящих плановое обучение на природе, а на не вовремя разбуженных медведей-шатунов. Хорошо хоть с вилами нас таких красивых обратно в лес не погнали - на удачу в деревне нашлись личности, запомнившие нас еще с прошлогоднего визита, а потому бедных усталых магов-боевиков жалостливые люди погрузили в телеги и переправили в имение.

Сказать, что Муша, мой домовой и управляющий в одном лице, был удивлен подобным прибытием, будет все равно, что промолчать. Стоило ему увидеть меня во главе процессии из всевозможных телег (со всей деревни собирали, собрали три повозки - две для сена, одну с высокими бортами - для живности, и то мы в них с трудом все разместились), как он выскочил за ворота и своим хорошо поставленным командным голосом запричитал:

- Хозяюшка, да что ж это такое? Без предупреждения!.. Да с гостями!.. Еще и в таком виде!.. Вас что волки в лесу драли?!

Причем из всей этой сбивчивой речи своего домового я поняла лишь одно: главным грехом в его глазах являлся не сам факт моего появления, а то, что я появилась не одна... в то время, как у него для гостей еще ничего не готово! В общем, все эти его причитания сводились к следующему: "тебя, хозяюшка, и на лавке в прихожей спать уложить можно, а вот гостей надо по полной уважить, а ты!.."

Вот такие они, верные хранители места, свято чтящие своих хозяев...

Тяжело вздохнув, я неизящно спрыгнула с телеги и хмуро поинтересовалась у Муши:

- Что-то не так?

- Дык, хозяюшка, мы не готовы к приему гостей: горницы не метены, белье не сменено, камины не топлены, дрова не рублены... - начав все нормальным тоном, под конец домой вновь сбился на неясные причитания.

Кажется, мой управляющий совсем не понимает, насколько могут быть неприхотливы в быту проведшие сутки на просторах любимой родины маги-боевики.

- Сколько комнат можно приготовить к ночи? - деловито уточнила я.

- Только восемь, хозяюшка, вместе с вашей. Их хотя бы от старого хлама разбирать не надо - в прошлый ваш визит управились.

Я повернулась к своим гостям и снова пересчитала их по головам. Десять. Со мной одиннадцать выходит. На восемь комнат как-то многовато. Ладно, будем действовать старым проверенным методом - сначала облагодетельствуем дам, а дальше исходим из обстоятельств.

- Значит так, - фирменным тоном Марьясы Лиршей начала я. - По комнате каждой девушке.

Муша пересчитал гостий, старательно загибая пальцы. У него почему-то вышло на одну меньше... Точно! Йола! Вспомнив о нашей темной владычице под маской простого воина, я ткнула в нее пальцем и уверенно произнесла:

- Ему тоже отдельную комнату. - Потом повернулась к мальчикам, обозрела их усталые лица, и произнесла так, чтобы слышали все: - Остальных устроим по двое. Думаю, сильно возражать они не будут.

Разумеется, никто спорить с хозяйкой не стал. Да и многие сейчас мечтали лишь о простой подушке, не сильно задумываясь над вопросом, с кем и что придется делить.

А утром нас всех поднял "деликатный" крик Муша, обращенный к неизвестным визитерам:

- А ну пошли обратно! Хозяйка изволят почивать и будить не велели! Позже придете! - и все это было выдано тоном, способным армии на марше поворачивать. Да уж, мой домовой при росте "метр-в-прыжке-с-табуретки" обладает прямо таки ужасающими вокальными данными... в общем, орет он действительно феноменально.

На несколько секунд воцарилась почти идеальная тишина. Но это, наверно, на фоне моего громогласного управляющего, потому что спустя какое-то время он ответил своим собеседникам все в той же крикливой манере:

- Ну не изволили они будить! Приходите позже! К вечеру приходите!

Добрый он, мой домовой. Жаль, что такой громкий. Кстати, раз уж он меня все равно разбудил, то выползем-ка мы из-под одеялка и глянем, что же такого интересного твориться на улице.

На улице ничего примечательного обнаружить не удалось. Да и чего необычного может случиться в одной-единственной деревеньке, расположенной в непосредственной близости от моего имения? Ничего, а потому во дворе Муша оборонял меня от нашествия местных крестьян, крестьяне были без вил и в условно-парадной одежде, а значит, ничего срочного действительно не было - просители могли бы и до обеда подождать. Но раз уж разбудили, то - примем. А то ведь с них станется снова не вовремя заявиться...

Немного подумав и решив, что громогласный домовой уже разбудил всех, кого мог, я распахнула окно и высунувшись наружу крикнула своему управляющему:

- Муш, запусти их во двор и организуй мне что-нибудь на завтрак, а я сейчас спущусь!

Домовой, недовольно глянув на меня, проворчал что-то себе под нос и махнул рукой пришедшим с утра пораньше просителям - мол, проходите, раз все еще тут.

Я же, быстренько одевшись, поспешила вниз - надо ведь разобраться в честь чего собрание, верно?

Во дворе обнаружилась целая толпа мужиков различного вида и достатка. Здесь оказались и крестьяне и ремесленники, даже плотный, чуть одутловатый, священник в серой рясе служителя Медеи присутствовал. Интересная компания подобралась - ничего не скажешь! Никогда не думала, что столь разных людей можно собрать вместе, да еще и в разгар трудового дня...

Завидев меня на крыльце, мужики сразу же принялись кланяться - кто пониже, с подобострастием, кто, с чувством собственного достоинства, ограничиваясь короткими кивками. Кажется, их сильно что-то взволновало - в противном случае они не пришли бы, да еще и с этими поклонами... Не зря же, мне столько раз говорили, что абы к кому жители Святилища Медеи под руку не пойдут!.. Мне и самой во время предыдущего визита показалось так же.

Что ж, чем страннее все выглядит, тем с большим вниманием я должна их выслушать.

- Добрый день, - вежливой улыбкой поприветствовав собравшихся, начала я. - Что вас привело на порог моего дома, господа?

Вперед выступил тот самый мужчина в рясе, что привлек мое внимание в первый момент. Жреца-то что за напасть могла одолеть? На нем же божественное благословение должно быть! Это у нас, демонов, с богами туго, но у других рас подобных проблем точно нет - они же плоть от плоти этого мира!

- Хозяюшка, не откажите нам несчастным в помощи. С прошлого лета демоны знают что творится! Как завелся в наших лесах тот зловредный дракон - все наперекосяк пошло!

Я заинтересовано посмотрела на жреца. Кажется, проблемы у них действительно существенные, а не надуманные - не стал бы служитель богини сам унижаться и просить о помощи, если бы был в состоянии решить этот вопрос самостоятельно...

Любопытно, это с чем же таким светлая Медея не смогла справиться, что ее избранный жрец не постыдился народ собрать и привести к моему порогу? Конечно, раньше я встречалась лишь со столичными священниками и возможно неверно оцениваю эту братию, но мне они всегда казались напыщенными бесполезными мешками с силой. Их боги слишком безрассудно и неосмотрительно даруют свою мощь, а они и рады...

К счастью, здешний жрец был совсем из других людей. Он искренне переживал за свою паству и был готов ради своих прихожан обратиться за помощью даже к магу. А если вспомнить, что я на четверть еще и демон... невольно проникаешься уважением к этому незаурядному человеку.

- Что именно вас беспокоит? - осмотревшись и уже составив кое-какое мнение о происходящем, спросила я. Теперь мне было даже любопытно услышать ответ на свой вопрос.

Жрец, осознав, что гнать с порога их никто не собирается и даже более того готовы выслушать до конца, посмотрел на меня с такой отчаянной благодарностью, что мне даже стало как-то не по себе. Я ведь еще ничего не сделала!

К счастью, долго смущать меня священник не стал, перейдя сразу к делу.

- Нечисть, госпожа. С осени она начала скот драть, а теперь и на посевы зарится. Огороды разоряет. В лесах уже вся дичь пропала, охотники давно ничего существенного не приносили. Помоги, не дай погибнуть. Ведь по зиме точно за нас примутся, твари болотные!

Я задумчиво посмотрела в сторону леса - он почти со всех сторон подступал к деревне и имению. Вот только прежде никто на такую близость явно не жаловался. Да и не казался мне этот лес растревоженным и злым! Тем более вчерашняя русалка не производила впечатления одичавшей и оголодавшей, скорее, напротив, удивляла необычайно рассудительным поведением... Странная деревня - и нечисть в округе такая же.

Вот только в последний год что-то явно изменилось.

Кстати, а ведь тему скота уже как-то раз поднимали! Прошлой осенью, когда поселившийся в здешних горах дракон похитил герцогскую дочку (хотя еще вопрос кто кого похитил - Саби, если что вобьет себе в голову, становится неуправляемой и упрямой) и сюда в срочном порядке вызвали Себастиана (я же с подругами и частью группы самовольно увязалась следом), до меня уже доходили подобные слухи. Правда, тогда во всем обвинили заведшуюся поблизости большую огнедышащую рептилию... и только позднее, уже после знакомства с Мадлен и ее вынужденным вегетарианством (папа-эльф - это всегда сложно), я поняла, что как раз драконы там были не причем. Браконьерство и попытка утаить часть доходов от королевского наместника в моем лице, видимо, тоже... Нечисть? Не похоже. Но что тогда? Кажется, мне действительно стоит вплотную заняться этим вопросом - все равно, где находится лагерь, мы не знаем, и когда его найдем неясно...

- Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы разобраться в происходящем и решить ваши проблемы, - Наконец произнесла я, окончательно уверившись в правильности подобного решения. - Пожалуйста, постарайтесь найти среди вас самого осведомленного обо всех происшествиях - хотелось бы получить точную и наиболее достоверную информацию. Остальных же я не буду больше отвлекать от дел - вы все люди занятые и не хуже меня знаете, как дорого нам порой обходится всего один час простоя...

Мужики согласно закивали и проговорили что-то одобрительное. Им явно не терпелось вернуться к оставленным дома делам. Мне же еще только предстояло понять, что и как делать. К сожалению, владычество Констана над нашей группой кончилось на пороге моего дома... а значит, и мучиться всем этим теперь мне. Ладно, авось прорвемся - ведь маги-боевики не сдаются, так?

Глава 8

Нежданные проблемы

Вернувшись в дом, я быстро убедилась, что стараниями Муши проснулись все, причем, если дроу после суток, проведенных в лесу, выглядели умаянными и уставшими (Май так и вовсе валился с ног, хоть и всячески пытался это скрыть), то остальные были чуть пободрее. Особенно раздражали своей бодростью - что, кстати, вполне ожидаемо - причины нашего пребывания здесь: Сабриса и Мадлен. Правда, в защиту драконессы могу сказать, что она выглядела все-таки в достаточной мере смущенной и виноватой. А вот ее закадычная подружка, чуть отойдя от вчерашнего путешествия по лесу, вновь принялась откровенно нарываться на неприятности... в лице Рисона Грейви.

Утратив всякий стыд и совесть, Саби буквально вешалась на шею нашему хмурому темному мальчику. Грей пока терпел, но судя по холодному решительному блеску лиловых глаз, терпения у него в запасе осталось немного...

Впрочем, не только Сабриса отличалась сегодня повышенной приставучестью - Мрак тоже ни на шаг не отходил от Снежи. И если леди Арвишше грозил лишь неприятный разговор, то Карнелиа одними словами не ограничится... она у нас, конечно, спокойная, но стоит ее довести - сразу магией бьет, причем на поражение, не тратя время на расчет безопасных для жизни оппонента параметров заклинаний.

Я обвела взглядом комнату, пытаясь понять, куда мог подеваться Май, которого я всего пару мгновений назад видела рядом с собой. Кроме него все равно никто эти темную братию к порядку не призовет - меня они из общей вредности слушать не станут.

Майсиль обнаружился в самом дальнем углу комнаты, причем спрятался наш невинный мальчик-зайчик за разлапистым растением, отдаленно напоминающий наш многострадальный институтский "фикус"... Почему многострадальный? Так какой-то гений-садовод поставил кадку с этим представителем редкой флоры прямо напротив кабинета по "Теории разрушений", а потому неудачливые студиозы свои свершения на этой ниве часто оттачивали на растении... Что примечательно, "фикус" все стерпел, разве что края его длинных продолговатых листков чуть пожелтели и свернулись, ну и по ночам, говорят, он сияет всеми цветами радуги... Но так это или нет, точно никто не знает - учебные корпуса, особенно те, в которых находится дорогостоящее оборудования, на ночь запирает лично лорд-директор. А с магией Себастиана ни один вор-рецидивист не справится. Я вот, например, только его кабинет и научилась открывать, да и то что-то мне подсказывает, что он специально для меня отмычку оставил...

Но вернемся к нашей флоре и фауне! Это с чего бы Май занял место всех одиноких и покинутых? В Институте за тем несчастным "фикусом" постоянно оттирался какой-нибудь несчастный студиоз - кого-то возлюбленная бросала, а кто-то неуд у магистра Лимона получал... в общем, растение то было известно всем и ассоциировалось чаще всего с какими-то душевными расстройствами и раздраями.

И кто из наших мог так задеть Мая? Это же все равно, что ребенка обидеть! Нет, мы все, разумеется, время от времени ведем себя далеко не самым лучшим образом, но стараемся хотя бы друг с другом сдерживать самые недостойные порывы... А этот темный слишком беззащитен и доверчив, чтобы уметь держать удар.

Решив, что одна я здесь все равно не справлюсь, а присутствие Майсиля за спиной отличное подспорье при усмирении дроу, я направилась к нашему несчастному мальчику. Мая мне было чисто по-человечески жалко. Теперь я достаточно хорошо знала, через что ему пришлось пройти у себя в пещерах, а потому и относилась с каким-то странным необъяснимым материнским покровительством... В общем, в обиду я этого эльфика никому не дам. Даже Рыжу. Хотя совершенно неясно, что эти двое умудрились бы не поделить.

- Привет, ты чего это сегодня такой хмурый? - изобразив на лице улыбку подружелюбнее, поинтересовалась я у прикидывающегося фикусом дроу. Май, недовольно глянув на меня из-под косой светлой челки, неопределенно пожал плечами - судя по всему, разговаривать он ни с кем не собирался. - Снова Констан пристает? - уточнила я. Взглядом, которым меня одарил наш дровенок, можно было воспламенять лед. Н-да, кажется, что Рыж здесь не причем, вернее он причем, но скорее всего не специально - так глубоко оскорбить можно лишь по незнанию.

- Сейчас ко мне пристаешь лишь ты, - непривычно резко откликнулся Майсиль.

Милый мальчик, ничего не скажешь.

Ладно, у всех нас бывают не лучшие дни. А Маю в последнее время действительно доставалось больше остальных. Наверно, будет лучше его ненадолго оставить в одиночестве...

Тяжело вздохнув, я вновь повернулась к своим однокурсникам. Раз уж не получилось привлечь на свою сторону Мая и развести всех по разным углам благодаря его авторитету, то придется действовать хитростью... Но чем можно отвлечь (а лучше - увлечь) магов-боевиков? Разумеется, поиском нечисти и нежити! Осталось лишь верно поставить перед ними новую цель...

К сожалению, я - не моя ба, чтобы уметь изящно и незаметно подводить окружающих к нужному мне результату. Но раз уж я уже стала главой дома Лиршей, то пора бы браться за ум и начинать учиться хоть чему-то полезному.

- Ребят, не хотелось бы вас отрывать от завтрака, но, кажется, у нас проблемы, - достаточно громко, чтобы привлечь к себе внимание всех присутствующих, произнесла я.

- Насколько серьезные? У твоего домового закончился чай? - деловито поинтересовалась Снежа, бросив весьма красноречивый взгляд на все еще не накрытый стол. Кажется, наша ледышка изволит злиться, а так как изливать свое плохое настроение на воина дроу не самая хорошая идея, она прекрасно нашла ему замену в моем лице.

- Не волнуйся, чай будет. Как и парочка приключений на десерт, - раздраженно откликнулась я, в этот момент почти ненавидя стихийницу. Всегда неприятно, когда тебе указывают на недостатки твоего жилища, а если уж ты к ним еще и ни малейшего отношения не имеешь, то это вдвойне обидно. Впрочем, если быть откровенной, то на правах гостя она вполне имела на это право... да и я все-таки отвечаю за все происходящее на этой земле... Ладно, пусть ее. Поворчит и перестанет, а если с ней начать спорить, то добром это точно не кончится. - Мне тут нашептали, что в последнее время нечисть слишком обнаглела.

- Угу, как тебе они "шептали", мы слышали, - пробурчал Рыж, но его слова как-то потерялись на фоне более громкого высказывания нашей раздраженной ледышки:

- Ну, то, что твоя нечисть в конец обнаглела, мы заметили и без тебя. Чтобы нанять магов на работу им нужно было совсем оборзеть. Но у неправильных хозяев, как говорится, и все остальное неправильное... Кстати, раз уж речь зашла о той русалке. Напомни ей, что она нам оплату задолжала. Заказ же мы ее выполнили, а ничего за это так и не получили!

У остальных при словах об оплате в глазах мелькнуло что-то маниакальное... Хотя я могу их понять - стипендию нам после зимних каникул заметно сократили, объяснив это тем, что мы теперь достаточно самостоятельные маги и сами в состоянии заработать. Маги-боевики? В столице? Звучит абсурдно, это точно. Это у бытовиков работы выше крыши, а потому и в деньгах они буквально купаются, а нам не повезло со специальностью... Нет, разумеется, мы не голодали, но многих привычных развлечений лишились... а потому перед началом нового семестра не мешало бы запастись денежками. И так уж получилось, что в данный момент нам плевать из чьих рук их принимать.

Н-да, думаю, мы станем первыми в истории магами-боевиками, принявшими оплату не за нечисть, а от нечисти... Но, видать, судьба у нас такая все переворачивать вверх тормашками. В том, что мои друзья-приятели все-таки вытрясут из той русалки честно заработанные деньги (ведь дракона мы прогнали - это факт!), я нисколько не сомневалась - знала, на что они способны. Тут уж в пору нечисть жалеть...

- Найдем - напомним, - успокоила я Снежу, после чего обратилась уже ко всем однокурсникам (Сабриса и Мадлен нагло прислушивались, но пока не лезли - и то хлеб): - Ребят, я не шучу. Местные на пропажу скота жалуются, а так же на попорченные грядки. Причем, судя по всему, это давно началось, где-то с год.

- А почему они заявку в региональный центр не послали? - состроив недовольную рожицу, поинтересовался Констан.

Я неопределенно пожала плечами.

- Наверно по той же причини, почему в прошлом году о драконе все узнали лишь после исчезновения леди Арвишше. Не любят тут чужаков, а потому пока могут терпеть - терпят.

- А ты тут вроде как уже своя, - понятливо кивнул мой однокурсник. Кажется, его тоже весьма настораживают эти мои крестьяне. Нет, действительно какая-то странная деревня! Эх, зря у ма и па не поинтересовалась, как их здесь приняли... но у меня на тот момент были несколько другие заботы... Какие? Сущая мелочь: я спасала мир от вражеского нашествия. Спасла ли? Разумеется, мне о том не сказали. В том смысле, что леди Вит, глава отдела разведки, в простонародье именуемого просто "теневой стражей", так и не сообщила мне о результатах той миссии. Впрочем, если учесть тот факт, что никаких скандалов и громких арестов до сих пор не последовало, то вероятнее всего это дело далеко до закрытия - просто, мою персону от него отстранили за неопытностью.

Кстати, ничего крайне секретного или сверх сложного я не сделала. Так получилось, что во время наблюдения за одним не слишком приятным типом (к сожалению, тип отличался не только отвратительным характером, но и страшно древней родословной, а потому разобраться с ним привычными методами было невозможно) я случайно узнала о его спонсорской деятельности. Причем спонсировал он не абы кого, а весьма недружественно настроенную к нам страну, причем - оружием и ценными металлами...

Собственно, когда я передала эти сведения своему начальству в лице все той же леди Вит, меня как-то незаметно устранили от этого дела. В начале предложили последить за виновником, потом перевели на бумажную работу, а под конец и вовсе заявили, что сейчас мое дело учиться, а не пыль по углам гонять...

В общем, избавились от меня достаточно быстро, но настолько ненавязчиво, что я даже обидеться не смогла. Да и, если честно, рановато мне замахиваться на заговоры против короны - мне бы хоть диплом прежде получить. Для начала мне хватит и магического, а там, глядишь, и выше прорвусь... архимагом мне, конечно, не стать - уровень сил не тот, - но до ступени магистра при должном усердии, думаю, добирусь... лет так через пятьдесят-шетьдесят. К счастью, человеческой крови во мне немного, а потому дожить до этого славного мига я доживу - и даже не сильно постарев.

Но пока прекращаем мечтать о славном завтра и возвращаемся к делам сегодняшним.

Тяжело вздохнув, я обвела взглядом своих однокурсников и с несвойственной мне робостью поинтересовалась:

- Ребят, так что делать будем?

Ответил за всех Рыж. Это уже стало чем-то привычным и обыденным, а потому вызвало пусть мимолетную, но улыбку.

- Помогать тебе, несчастной, разумеется. И даже скидку тебе оформим. По знакомству... процентов двадцать, - с наглой ухмылкой заявил мой приятель. И ведь не поспоришь! Речь идет именно о найме... Собственно, поэтому и чувствую я себя неловко - непривычно как-то подходить к нашим отношениям с подобной стороны.

- Ладно, вымогатели, годится. Только выплаты будут произведены по выполнению задания, с учетом всех результатов, а то знаю я вас... - уже увереннее произнесла я, почувствовав под ногами твердую почву. Раз Рыж дал слово - он его сдержит. Правда, встанет это мне в копеечку... Но кто сказал, что содержать имение будет дешево? Вот-вот, такое имущество чаще всего приносит больше трат, чем дохода... но - пр-рристижно, так его раз эдак!

- Отлично. Заключаем стандартный договор? Или ограничимся устным соглашением? - почувствовав скорую наживу, Констан сразу же перешел на деловой тон. Остальные мои сокурсники как-то незаметно тоже подгребли поближе, чтобы расслышать все условия будущего контракта. Блеск в их глазах, кстати, стал куда как ярче и решительнее... чувствую, в ближайшем будущем счет рода Лиршей в гномьем банке солидно похудеет.

Эх, все-таки добрые у меня друзья... и щедрые. Прям слов нет, насколько. Особенно с утра.

Но с этим уже ничего не поделать.

Глава 9

Нежданные встречи

Бедного крестьянина, оставшегося у меня в доме для выяснения подробностей по делу, Рыж допрашивал до самого вечера, при этом изгалялся так, словно подозревал несчастного во всех грехах разом. Думаю, тот и сознался бы, если бы мой приятель хоть немного подтолкнул его в этом направлении... В общем, друзья у меня личности настолько интересные, что порой кажется, что лучше бы мне их и не знать. Но - надежные. Этого у них не отнять. И я думаю, что эта их маленькая добродетель перевешивает все многочисленные недостатки. Тем более я сама - такая же.

Итак, в тот день к самому выполнению порученной нам миссии мы так и не приступили, ограничившись лишь подготовкой предполагаемой операции. При этом пылающий энтузиазмом Рыж (за такие деньги и я бы так носилась - чес-слово!) умудрился выяснить все необходимые подробности, даже лежки всей местной нечисти на карту нанес. Этой информацией, кстати, поделился тот самый крестьянин... как выяснилось, местные жители действительно давно наладили контакт с окрестными тварями и порой даже умудрялись помогать друг другу. Да уж, чего только не сделают люди лишь бы обезопасить себя от других... даже с нечистью договорятся! Хотя это не так уж и удивительно, если учесть, что в Святилище Медеи живет довольно крупная община духов-хранителей места. Сравнительно крупная, конечно. У меня в деревне их всего пятеро - мой домовой Муша с супругой, леший-лесничий, да мельник с сыном (кем являются последние я, так и не поняла, но тоже кто-то из этой братии).

Но не в том суть. Дело в том, что согласно статистике, если люди привечают духов мест, то и остальным магическим разумным тварям в помощи не откажут. Не могу сказать, что это осуждается или порицается, но и не одобряется. Тем более в большинстве деревень нечисть действительно вредительствует и далеко не всегда все ограничивается лишь порчей огородов да уводом скота.

Но пока мы все это выясняли и составляли примерный план действий, наступил вечер, и нам пришлось отложить поход в лес на следующий день. Впрочем, думаю, нам действительно была необходима эта передышка.

А утром Муша опять всех поднял с первой зарей. Правда, об этом мы его просили сами... но от этого, к сожалению, пробуждение легче не стало. Все-таки городские жители совсем не приспособлены к подобным нагрузкам. Даже маги-боевики.

Вяло поковыряв вилкой ранний завтрак, мы все-таки добрались до ворот. Вот тут-то и выяснилось, что нас несколько больше, чем планировалось изначально. В суете вчерашнего дня мы как-то совсем забыли о двух неучтенных девицах...

- А вы это куда собрались? - заступив им дорогу, поинтересовалась я у главных причин наших бед и проблем. Если бы не эти две, так сказать, "леди", мы бы давно уже находились на территории учебного лагеря!

Девушки моментально состроили невинные мордашки и захлопали ресничками, всячески демонстрируя непонимание. Ну-ну. Охотно верю. Особенно Сабрисе. Хотя Мадлен, видимо, не уступает подруге. Так и знала, что эта альва ничему хорошему драконессу не научит! Но разве меня кто слушал?..

- А разве мы не с вами? - продолжая усиленно хлопать светлыми ресничками, спросила Саби. Ее подружка стояла рядом, выражая свое полное согласие.

- С чего вы взяли? Я просила о помощи дипломированных колдунов боевой направленности. Зачем нам в лесах, полных недружелюбно настроенной нечисти, две лишние обузы? Или вы считаете себя спецами атакующей магии и рассчитываете нам помочь?

Девочки сразу же сникли. Кажется, поняли, что на этот раз их слушать точно не станут. Вот и замечательно!..

- Крис, всего один вопрос, - вмешался Рыж, до этого просто заинтересованно прислушивающийся к нашей беседе. Я вопросительно глянула на приятеля. Тот меня прекрасно понял, а потому продолжил: - Ты действительно думаешь, что они будут здесь просто отсиживаться? Рискнешь оставить их здесь? Без присмотра? Не думаю, что это хорошая идея.

Взглянув на ситуацию с этой точки зрения, я поняла, что кое в чем он прав. Сомневаться, в том, что эта парочка бедствий в юбках не усидит на месте, не приходилось... А главное - мне совсем не хотелось знать, во что они могут влезть от скуки в таком мирном и уединенном уголке как моя деревня. Мне пока мое имение нравится, и именно в том состоянии, в каком есть. Тем более с этих девиц станется увязаться за нами следом самовольно, что может привести к совсем нерадостным результатам!..

- Ладно, пусть идут. Но, Рыж, под твою ответственность. Ты ведь и без меня знаешь, что обычно инициатива делает с инициатором. Это как раз твой случай, - и, мило улыбнувшись опешившему от подобного поворота другу, я направилась к ближайшей лесной тропе. К счастью, карты у нас были достаточно точные, да и местность мы уже худо-бедно изучили... в общем, не заблудимся.

До развалин у ручья мы добрались в рекордные три часа - то ли петляли меньше, то ли сил на этот раз у нас оказалось больше. Дальше мы разделились. Констан (в компании девиц Арвишше, разумеется) отправился искать нашу русалку-нанимательницу, чтобы поговорить с ней на предмет оплаты. А мы, разбившись на пары, разбрелись по всем известным нам лежкам нечисти. К счастью, таких было немного.

Мне в напарники достался Май. Как и вчера темный был хмур и как-то слишком серьезен. Я не привыкла его видеть таким, он всегда казался жизнерадостнее и легче в общении, а теперь... видя его таким, я невольно начинала беспокоиться.

Эх, видимо, мне все-таки придется с ним поговорить. Хочет он того или нет.

- Май, - тяжело вздохнув, начала я, но дроу и не думал меня слушать. Вместо этого он резко схватил меня за руку и, в очередной раз нарушив все мыслимые и немыслимые законы пространства, создал портал на пустом месте.

Вывалились (причем в буквальном смысле) мы где-то посреди леса, судя по всему, того же самого. Май, бледный до синевы, упрямо пытался подняться на ноги, но даже мне с моей полной целительской безграмотностью было понятно, что он вышел далеко за пределы отмеренных ему сил. А еще мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что сейчас он не примет помощь. Ничью.

- Май? В чем дело? Что-то случилось? - намерено нейтрально спросила я, осматриваясь. Кажется, мы оказались не так уж и далеко от того места, где были. Но с чего это темный стал рисковать своим здоровьем? Думаю, повод тут должен быть весьма существенным.

- Нападение. Здесь где-то рядом пролилась кровь. Человеческая, - ответил Май с прежним упорством пытаясь утвердиться в вертикальном положении. Выходило это у него, сразу скажу, неважно. Но сейчас меня куда больше заинтересовали его слова...

- Где? - мигом насторожив все органы чувств, потребовала ответа я.

Майсиль неловким жестом указал направление.

- Метров сто в ту сторону. Немного не дотянул, - с извиняющими нотками произнес он. Кажется, наш темный эльфик совсем не понимает, что винить мне его не за что. Если честно, то, даже знай об этом нападении, я не стала бы подвергать жизнь товарища опасности просьбами о мгновенном переходе.

Но это я объясню ему чуть позже.

А пока у меня появилось срочное дело.

Вскочив на ноги, я жестом приказала Маю не двигаться и особо не напрягаться, после чего побежала в указанном направлении, на ходу вспоминая основные заклинания, а парочку особо полезных даже заранее начала наполнять энергией. Конечно, нормальные маги-боевики особых заготовок никогда не имеют, но мне при моем уровне силы (весьма посредственном, надо сказать) довольно часто приходилось прибегать к подобной методике. Да и удобно это - что уж скрывать. Хотя тот же Рыж наверняка возразит и скажет, что рациональнее действовать по ситуации, используя необходимые плетения, а не пытаться заранее подготовиться ко всему на свете... Эх, имей я такой запас сил, как у него, я бы тоже не напрягалась и не мучилась с созданием заготовок, но мне не повезло... а потому, что имеем, за то и говорим "спасибо".

На небольшую поляну я выскочила во всеоружии, да так и замерла, не в силах хоть как-то соотнести увиденное с объективной реальностью. У самого края заболоченного озерца (кажется, здесь весь лес одно сплошное болото) столпилась целая толпа не совсем живых девиц притопленного вида... причем на берег русалки выбрались не просто так, а с целью - мужского внимания возжелали.

Н-да... верно говорят, на безрыбье и рак - рыба. Утопленницы окружили не кого-то там, а гнома. Самого обыкновенного - невысокого, рыжего и бородатого. А главное - хорошо мне знакомого... а если здесь он, то и его подруга-напарница, по совместительству являющаяся самой высокой выпускницей нашего Института, должна быть где-то рядом...

Приглядевшись повнимательнее, я обнаружила весьма внушительную фигуру Ванессы в ближайших кустах. Судя по всему, девочки-русалочки в первую очередь избавились от конкурентки методом банального удара по голове... классика жанра, так сказать.

В общем, тут все ясно. Значит, не ошиблись крестьяне - нежить и нечисть ушла в разнос. Что ж, будем перевоспитывать. Для начала - фаейрболами, а там, может, и более направленные заклинания пойдут...

Палить по русалкам я начала без предупреждения, но сразу от души. С огненной магией я всегда была на "ты" (родословная обязывает), а потому даже особо не запыхалась, выдав с десяток направленных залпов. Фейерверк, кстати, вышел знатный. А какое было голосовое сопровождение!.. Впервые в жизни слышала столь слаженный и мелодичный ор, а как девочки-русалочки бегали!..

В общем, впечатлений я получила уйму. Но если вначале я просто наслаждалась, наблюдая за спринтерскими талантами утопленниц на пересеченной местности (надо сказать, не каждый маг-боевик покажет такую шустрость и ловкость), то в тот момент, когда запыхавшиеся русалки сбились в кучу и загомонили, слезно взывая к моей совести, растерялась - такого уж я точно не ожидала...

- Простите? - на время прервав потоковое создание огненных шаров, я вопросительно глянула на изрядно подпаленных дамочек мертвой наружности.

- Эй, хозяюшка, тебе никто не говорил, что это невежливо посылать пульсары в мирно беседующих девушек?! - возмущенно воззрилась на меня одна из русалок. Остальные поддержали ее столь слаженно, что я даже позавидовала подобному единодушию. Эх, нам бы так научиться!..

Стоп! Это они что? Еще меня и обвиняют?! Вот это наглость!

- А вы чего на моих друзей бросаетесь, а? - праведно возмутилась я, прожигая пламенным взглядом собравшихся утопленниц.

Не совсем живые дамочки переглянулись и как-то сразу смущенно потупили взоры. Прям иллюстрация в энциклопедию к статье про святую невинность!

- Так бы и сказала, что они твои... - обижено начала одна из утопленниц, поправляя изрядно подпаленную прическу. Выглядела она сейчас донельзя забавно, словно мокрый и взъерошенный воробей, причем воробей с одной стороны подгоревший... - Мы бы их сразу отпустили, а ты магией... без предупреждения... Совести у тебя нет, хозяйка! Чуть что - пульсар между глаз. Действительно, кто будет права мелкой нечисти защищать? Некому! Беззаконие!

Теперь настала моя пора смущаться. Вроде бы и действовала согласно инструкции, но неудобно перед девочками... они ведь правда не могли знать, что Йан и Ванька из моих знакомых...

- Извините, не разобралась, - покаялась я, чувствуя себя не в своей тарелке под осуждающими взглядами русалок.

- Ладно, прощаем, с кем не бывает... но в следующий раз, лучше сначала скажи по-человечески, а потом уже с магией... - пробурчала утопленница, взявшая на себя ведущую роль. - Что ж, бывай, хозяйка. Еще свидимся. - И, махнув прочим "девочкам", она направилась в воду. Остальные русалки молча последовали за предводительницей.

Я же, взглядом проводив нечисть до ее родного дома, поспешила к Ванессе. Убедившись, что серьезный вред моей старшей коллеги русалки причинить не успели, я достала из поясной аптечки нюхательную соль. Ванька, смешно сморщив носик, чихнула и, открыв глаза и узрев мою ушастую персону, первым делом произнесла:

- А вот и пропажа! Сама нашлась! А лорд-директор уже все окрестные патрули по тревоге поднял! Под местными елками сейчас магов больше, чем на всех границах Айлетта вместе взятых!..

В замочную скважину

Мадлен

Драконам сложно влиться в большие общины - это Мадлен поняла почти сразу. Пока они были в деревне, в узком семейном кругу, юной драконессе было хорошо и комфортно, но стоило оказаться в столице, как все сразу стало не так. Слишком людно. Слишком много посторонних, живых и хрупких. И инстинкты, не переставая, вопили, что чужаки, во-первых, могут быть опасны, а во-вторых, Мадди сама, случайно обратившись, могла ненароком зашибить кого-то. Именно эти два обстоятельства ее страшно нервировали.

И, разумеется, стоило ей после долгих утомительных месяцев, проведенных в городе, оказаться в простом и понятном лесу, как она сразу же потеряла всякую осторожность. Ей хотелось пройтись по всем полянкам, прочувствовать, до конца испить сладкий воздух свободы. И чем меньше рядом будет народу - тем лучше. Хотелось именно одиночества, столь недоступного прежде. И единственное, что отделяло ее от исполнения этой меленькой мечты - приставленный Крисой парень. Мадлен ничего не имела против Констана Орше, но сейчас ей хотелось побыть наедине с собой и мыслями, а не в компании мага и русалки. Единственным существом, кого Мадди была готова видеть всегда и вне зависимости от обстоятельств, являлась Сабриса - альва была настолько легкой в общении, что ее присутствие не давило.

К счастью, долго ждать подходящего для бегства случая не пришлось. Их надзиратель отвлекся на довольно очаровательную русалку, а потому болотистый берег небольшой речки обе девушки смогли покинуть без каких-либо проблем.

Оказавшись на свободе, Мадлен сразу же заметно повеселела и ожила. Сабриса тут же начала сыпать различными вопросами и ответами к ним, невпопад, просто чтобы что-то говорить.

Сколько так продолжалось, Мадди не смогла бы сказать и при всем желании. Девушки, весело смеясь, перемещались от поляны к поляне, изредка нападая на ягодные места. Саби тут же принималась собирать сладкую землянику, пачкая юбку, лицо и руки в ароматном соке. Мадлен ела аккуратнее, стараясь не испортить ненароком платье, и время от времени пыталась оттереть щеки измаравшейся подруги от липких красных пятен. Сабриса верещала и отбивалась, решительно отказываясь подставлять лицо.

К счастью, в какой-то момент девушки набрели на небольшой родник. Кто-то заботливый сделал из коричневато-зеленой плитки специальную чашу, в которой и скапливалась вода. Напившись вдоволь, девушки привели себя в порядок и осмотрелись. Времени с их побега прошло уже довольно много, но, судя по тому, что их до сих пор не нашли, то не особо и искали.

- Что дальше? - устало развалившись на траве, спросила у подруги Сабриса.

- Ну, можем, вернуться назад в имение.

- Без Крис?

- А почему нет?

Саби неопределенно пожала плечами. В принципе, им ничто не мешало так и поступить, не дожидаясь появления разъяренной Криссы с возом наставлений и нотаций, но - лениво.

- Потому что завтра они нас с собой уже точно не возьмут, - тяжело вздохнула альва. - Может, здесь останемся? Еды у меня еще немного осталось, а завтра уже...

Договорить Сабриса не успела. Мадлен, внезапно насторожившись, вскочила на ноги и начала обеспокоенно крутить головой, словно ожидала нападения.

- Мадди? - почувствовав странное волнение, Саби позвала подругу.

- Магия, - еле слышно ответила драконесса, продолжая напряженно всматриваться в пространство. - Здесь нет магии. - А потом, внезапно повернувшись к подруге, беззвучно, одними губами, закончила: - Мы попались.

В этот момент зашевелились кусты по краям поляны...

Глава 10

Русалки и болота

- Значит, нас все-таки ищут... - наконец произнесла я, убедившись, что продолжения этой в высшей мере интересной речи, уже не дождусь. Ваня, более-менее пришедшая в себя, чуть нахмурилась. Ей явно не понравилось легкое сомнение, прозвучавшее в моем голосе. Ну, да, я не слишком-то верю в работу нашей образовательной системы, но тут ничего не поделать. Если уж даже Себастиан не заставил меня пересмотреть свои взгляды на эту тему, то уже и никто не заставит!

- Конечно, ищут! - почти возмущенно сказала Ванесса и, жестом отказавшись от моей помощи, утвердилась в вертикальном положении. - Говорю же, лорд-директор сразу же всех здешних магов на уши поставил!

Вот в это - верю. Тиа терпеть не может выпускать меня из поля зрения... ибо слишком хорошо знает, во что я могу влипнуть... и чем это закончится для всех остальных...

Да-да, наш лорд-директор любит меня со страшной силой, только почему-то эта его "любовь" все больше и больше напоминает опаску, а ведь было время, когда он ради меня каких только глупостей не совершал...

Эх, к сожалению, светская жизнь налагает определенные ограничения, а определенный вес в обществе окончательно связывает по рукам и ногам. Сама в таком же положении, а потому все еще терплю эти его заскоки и вечную холодность. Впрочем, у нас всегда так: пока один пытается что-то изменить, второй занимает глухую оборону. Сейчас настала моя очередь биться головой об эту стену...

Ну да, ладно, пробьюсь как-нибудь. Или я не леди рода Лиршей.

- Ясно. Вы тоже из поисковой группы? - спокойно осведомилась я, подходя к Йану и помогая ему выбраться из прибрежной грязи на твердую землю. Ваня недовольной статуей застыла у ближайших елок. И, надо сказать, многовековые деревья на таком фоне выглядели молоденькими росточками - все же роста и комплекции моя коллега была богатырского.

Йан нисколько не проигрывал ей в ширине плеч, но изрядно уступал по высоте (раза так в полтора-два). Впрочем, последнее, кажется, уже никого из них не смущало. Вот такая странная парочка как-то образовалась в моем брачном агентстве... Кстати, насколько мне известно, их сотрудничество все еще носит чисто деловой характер - по крайней мере, ни о чем сверх этого мне они не сообщали, а переписывались мы регулярно.

- Мы тут проездом. По другому делу, - все так же хмурясь, ответила Ваня. - Но отказать лорду-директору в небольшой просьбе мы не могли, а потому решили сделать небольшой крюк и задержаться здесь.

Я напряженно замерла, уловив в ее словах кое-что новое...

- А Себастиан Арвишше здесь? - осторожно уточнила я, уже опасаясь ее возможного ответа.

- Представь себе! Лорд-директор, как узнал о том, что вы не явились на место сбора, сразу же отложил все свои дела и прибыл в лагерь! - явно пытаясь устыдить мою бессовестную персону, начала свою обличительную речь Ванесса.

Мне сразу же стало не по себе, но не от осознания собственной вины, а от предчувствия скорых неприятностей. Уж на что Тиа никогда не скупился - так это на различные наказания для меня.

- И вы знаете, где находится учебный лагерь? - на всякий случай спросила я, хотя и так было ясно, что, даже если не знают, то узнают и доставят по нужному адресу без каких-либо промедлений.

- Знаем, - все с тем же запалом сообщила Ваня. Йан молчал, лишь бросал на меня сочувствующие взгляды. Да, Ванесса у нас девушка милая и добрая... но ровно до тех пор, пока кто-то не задевает ее за живое. К сожалению, нашу альма-матер магесса любила всей душой, а потому и все вопросы, ее касающиеся, принимала слишком уж близко к сердцу.

- Ясно, но прежде, чем отправляться туда, не мешало бы отыскать остальных моих однокурсников. Они должны быть где-то неподалеку, - пояснила я в ответ на хмуро-недовольный взгляд Вани. - Кстати, здесь рядом я оставила истощенного темного эльфеныша... поможете?

Мои приятели вразнобой кивнули. Я им подробно разъяснила, как найти полянку, на которой я бросила Мая, а сама принялась настраивать себя на поиск своих однокурсников - благо, большую их часть я уже давно воспринимала, как членов своей семьи, а семья для демонов - священна.

Первым я почувствовала Констана. Он воспринимался отчетливее и ярче других - этакий факел на фоне тусклых свечей. Прикинув расстояние, я мысленно выматерилась... Май, конечно, перенес нас не на другой конец леса, но топать мне все равно придется немало... а если вспомнить, что внутреннее чутье лишь подсказывало направление, а не наиболее удобный и безопасный путь... в общем, мне придется изрядно поплутать по местным болотам, прежде чем выйду к своему рыжему приятелю.

Где-то десять минут я шла напрямик, а потом начался сущий кошмар. Невозможно было и шага ступить, чтобы обо что-нибудь не споткнуться или куда-нибудь не попасть. Вновь ощутимо запахло болотом, а в моих следах, отчетливо отпечатывающихся в почве, довольно быстро появлялась вода. Последней каплей стали комары...

Взбесившись, я создала пульсар помощнее и отправила его прямо в центр облака из этих кровососущих тварей. Бабахнуло над болотом знатно...

- Эй, аккуратнее не пробовала, а? - мигом отозвался женским голосом этот жужжаще-кусачий комок. Я оторопело замерла, и только секундой позже разглядела за роем комаров недовольную мордочку очередной русалки. Вот же развелось тут утопленниц - ступить некуда!

Интересно, а кто еще из нашего бестиария водится в моих лесах? Больно уж любопытно было бы взглянуть и на прочих своих "подданных". О том, что официально я отвечаю только за горстку жителей деревни, я решила благополучно забыть - уж больно разнообразная здесь фауна... не пропадать же добру!

- Если бы у вас на болотах меньше комаров было, то, вероятно, и меньше шальных фаейрболов прилетало, - философски пожав плечами, ответила я.

- Если бы у нас была нормальная хозяйка, а не маг-недоучка, то знала бы, как отпугнуть местную живность, не прибегая к столь радикальным мерам, - проворчала русалка, неспешно выбираясь на твердую землю. К ней, кстати, ни одна из этих вредных кровососущих тварей даже не приблизилась! - Ты чего хоть забыла на моих угодьях, а, хозяйка?

- К другу иду, - хмуро произнесла я.

- По моему болоту? - ехидно улыбнулась эта утопшая девица.

Я неопределенно пожала плечами - если припрет, то и по болоту пройду.

- Кратчайший путь ведет именно так, - все-таки пояснила я.

- Ну тогда тебе не долго осталось быть хозяйкой... такими темпами ты уже к вечеру нашей сестрой станешь, - насмешливо произнесла русалка. Я уж было решила разозлиться на нее за подобное поведение, но она успела закончить свою речь раньше: - Ладно, так и быть, провожу тебя. Уж местные топи я давно изучила, да и приятелей твоих я тоже чувствую... хотя в последнее время развелось тут живых - нормальным утопленницам даже погулять негде!..

- Проводишь? - не успев за столь быстрой сменой настроений, переспросила я.

- Ну да. Ты ведь наверняка куда-нибудь не туда свернешь - и к нам. У нас почти все девочки именно так прописку и сменили... А ты, насколько мы поняли, нам больше пользы живой принесешь... в общем, не боись - отработаешь еще, - с широкой улыбкой уверило меня это наглое существо. Лично я ее энтузиазму совсем не радовалась - мало ли что они потом удумают!..

Вот только без проводника я здесь действительно долго не продержусь, а значит, придется соглашаться.

- Хорошо.

- Вот и ладненько. Думаю, девочки правы - мы сработаемся.

Я кисло улыбнулась на это заявление и кивнула. Видать судьба у меня такая - всю жизнь быть исключением из всех правил... даже боевой маг из меня нормальный выйти не мог...

- Веди уж... Кстати, как зовут-то? - запоздало поинтересовалась я.

- Сусанна я, - мило улыбнулось это не совсем живое создание. - Следуй за мной, я тебя такими тропами проведу - мигом на месте окажемся!

Я тяжело вздохнула и пошла за ней следом. А что мне еще оставалось делать?..

К моему удивлению, до Рыжа мы действительно добрались в рекордные сроки. Я даже особо устать не успела, а Сусанна уже остановилась, удовлетворенно улыбнулась и махнула рукой в сторону ближайшего скопления деревьев.

- Твой друг там. С одной из моих сестер, - радостно сообщила она.

Я сразу же нахмурилась, почувствовав какой-то подвох.

- Один? - подозрительно осведомилась я.

- Ну да, - кажется, русалка так и не поняла, почему меня так обеспокоил этот факт.

Ну-ну. Это пока местные утопленницы не в курсе вопроса, но, зная Рыжа, уверена, у него не уйдет много времени на их просвещение... по всем аспектам. И ведь даже русалками не побрезгует!

Ладно, я не я буду, если не обломаю этому типу очередное свидание...

За указанные деревца пришлось идти в гордом одиночестве - Сусанна предпочла вернуться в свои болота, тем более мы обе знали, что свою задачу она выполнила. Констан действительно находился всего в десяти-двадцати метрах от меня. К сожалению - не один... и именно последний момент меня сейчас волновал больше всего - как-то не хотелось стать свидетелем того, что для моих глаз и не предназначалось...

Мне несказанно повезло - слишком далеко Рыж зайти не успел и, кажется, даже не собирался. Мой приятель сидел на бережку ручья и мило так беседовал с нашей недавней нанимательницей из числа утопших дев. Выглядело это столь очаровательно и невинно, что я даже растерялась на пару мгновений. Впрочем, быстро спохватилась, вспомнив, что определенная доля романтики Констану вполне свойственна, просто она довольно быстро переводит его отношения в иную плоскость. Причем чаще всего - в горизонтальную.

- Эй, ребят, я вам не сильно помешаю? - громко поинтересовалась я и, воспользовавшись их секундным замешательством, быстро устроилась аккурат между ними. Рыж в немом возмущении поднял брови, но смолчал. Девочка-русалочка, так и не поняв, как близка была к окончательному падению, лишь недоуменно хлопнула ресничками. Все-таки, может, она и не совсем живая, но бесспорно милая.

- Крис? Что ты тут забыла? - наконец справившись с эмоциями, спокойно уточнил мой приятель. Я механически ответила ему самой невинной улыбкой, на какую только способна.

- Тебя. И остальных. Мы тут с Маем случайно на Ванессу наткнулись... она уверяет, что в этом лесу боевых магов больше, чем елок - и все по нашу душу.

- То есть? - сходу не сообразив, какую информацию я на этот раз так завернула, хмуро спросил он.

- То есть лорд-директор уже в курсе, что мы потерялись и поставил на уши всех, до кого дотянулся... таких, к сожалению, оказалось много...

Вот теперь Рыж меня понял. Причем, судя по тому, как он побледнел, понял правильно. Я очень люблю Тиа - это факт, но я так же прекрасно осведомлена о ряде его недостатков... и, думаю, самым главным из них является то, что свою работу он принимает слишком близко к сердцу... А если вспомнить, что в числе нашей группы обычных существ нет - все исключительно высокородные и со связями (некоторые - с дипломатическими...), то я вполне могу прикинуть, чем все это приключение окончится лично для меня...

- Он тебя убьет, - тяжело вздохнув, Констан выразил нашу общую мысль. Именно так и будет. Причем, весьма вероятно, что вначале он меня запытает чтением морали, а потом уже перейдет к основным действиям. - Ладно, Крис, не волнуйся, как-нибудь отбрешимся. В первый раз что ль?

Я вымучила улыбку. Не объяснять же ему, что именно это и пугает - Тиа бывает слишком уж не предсказуем в реакциях... особенно, когда дело касается моей несчастной персоны.

Глава 11

Потери и возвращения

Как я и думала, Констан собрал остальных быстрее, чем я сама вспомнила об этом вопросе. Все-таки полезно иметь кого-то столь предупредительного в отряде. И уж конечно на некоторые его недостатки можно и глаза закрыть. До моих давних знакомых и Мая мы добирались несколько дольше, чем когда меня вела Сусанна, но в итоге мы все-таки вышли к ним до наступления темноты.

Рыж, вновь опередив меня, сразу же подошел к нашему темному эльфенку и попытался выяснить, как тот себя чувствует. Судя по рассерженному сопению и паре крепких словечек, донесшихся до меня, (я даже не думала, что этот милый мальчик способен так ругаться!), внятного ответа Констан не получил, но если судить по реакции Майсиля, он уже оклемался в достаточной степени, чтобы продолжать наше затянувшееся приключение.

В общем, посмотрев на хмурых и раздраженных проводников, мы приняли коллективное решение не дожидаться рассвета и идти по лесу, пока это хоть сколько-нибудь возможно. Разумеется, с точки зрения обыкновенного благоразумия это было глупостью неимоверной, но когда тебя подгоняет рассерженный гном (носящий, между прочим, боевой титул!) и недовольная магесса (кажется, она до сих пор единственный и абсолютный чемпион институтской арены, стабильно выигравший на протяжении всех шести лет обучения) в последнюю очередь думаешь о благоразумии.

И все-таки в какой-то момент нам пришлось остановиться на ночлег... и вот тут-то и вскрылось, что мы кое-кого все же умудрились потерять... вернее - забыть... Да-да, почему-то никто из нас так и не вспомнил, что выходило из моего имения нас на две персоны больше... Если честно, я бы тоже не обратила на это внимания (привычка страшная сила, а я уже так привыкла, что в группе нас девять, что в голове даже ничего не шевельнулось), но во время позднего ужина обнаружились две лишние тарелки, а так как маги-боевики даже из нужных вещей умудряются половину оставлять на базе... В общем, крик я подняла знатный. Особенно на Рыжа. В конце концов, это он был должен следить за этими ненормальными девицами!

- Крис, да чего ты переживаешь-то? - таким тоном, будто мои волнения не стоят и гроша, откликнулся Констан. Я зарычала. Вся его сытая ленивость тут же испарилась как снег под июльским солнцем. Да-да, приятель, не забывай, что имеешь дело с нежной и ранимой демонессой! - Крис, - Уже совсем другим тоном принялся увещевать меня он, - они же никогда не расстаются, а пока Мадди рядом Сабриса будет в полной безопасности.

Интересно, а осмелится ли он тоже самое сказать в лицо Себастиану Арвишше? Что-то я сомневаюсь. А значит, оправдываться и юлить перед лордом-директором опять мне придется!

- Эй, девонька, с вами еще что ли кто-то был? - обеспокоено пожевав губами, поинтересовался Йан. Я утвердительно кивнула. - Но нам сообщали лишь о девяти пропаданцах.

- Было еще двое случайным грузом. Из-за них портал и сбился, - честно ответила я. Разумеется, мне не поверили. Ванька может и простовата, но достаточно умна, а потому элементарные задачки по теории пространства решает на раз - вот и сейчас, едва я успела договорить, как она взяла слово.

- Невозможно! Чтобы настолько отклонить точку входа от заданной, вы должны были минимум дракона с собой протащить!

Вот это и зовется интуицией боевого мага... ткнуть так пальцем в небо и попасть, могут лишь лучшие из лучших. И Ванесса, к моему сожалению, была одной из них.

Тяжело вздохнув, я негромко подтвердила:

- Так и было. Просто об этом как-то не принято распространяться, но, кому надо, те знают.

Я так думаю, - это я уже добавила про себя. Лично я эту информацию за пределы узкого круга осведомленных лиц не выносила. Я даже не уверена, что наш король в курсе, кого принял в семью герцог Арвишше. Но, что хуже, я не помню, сообщала ли эту новость своей несравненной ба... в то время могла и забыть, там столько всего навалилось разом: свадьба наследника престола, моя незабвенная выходка на открытии сезона (все-таки дразнить гусей я всегда умела), срочное бегство к демонам, потом уже от них... н-да, и не мудрено было о чем-то забыть...

Впрочем, и королю, и моей ба, и даже моей любимой шефини было кому сообщить. Но конкретно я этим не занималась. Кажется.

- Ты шутишь? - подозрительно глядя на меня, осведомилась Ваня. Йан, который знал меня чуть лучше, лишь покачал головой.

- И не думала, - с новым вздохом произнесла я. Ваня недоверчивым взором обвела всех собравшихся. Мои однокурсники сидели, уткнув носы в тарелки, и никак не реагировали. В общем, всячески делали вид, что они тут вообще не причем.

- То есть ты хочешь сказать, что где-то по этому лесу бродит дракон?

Я с унылым видом кивнула. Ох, попадет мне от Тиа за потерю его родственниц... и не важно, что те сами были причиной всех бед, все равно виноватой признают меня - не уследила и не сберегла.

- Но она совершенно безобидна, - решила на всякий случай уточнить я, а то, если Ваня поднимет панику, станет совсем нехорошо... причем в первую очередь мне.

- Дракон? - с сомнением глядя на меня, снова спросила Ванеса.

- Угу.

- Безобиден?

- Совершенно, - кивнула я, прекрасно понимая, что мне не верят. Ладно, зайдем с другой стороны. - Вань, этого дракона взял под свою ответственность сам герцог Нимар Арвишше. Поверь мне, уж он-то не стал бы рисковать понапрасну.

- Убедила, - наконец произнесла магесса. Я облегченно вздохнула. Что ж, значит, в ближайшее время охота на драконов в моих лесах не начнется... если, конечно, у девочек в голове осталась хоть капля серого вещества. В противном случае их не спасет даже лично заступничество Нимара Арвишше. - Но как бы там ни было сопроводить до лагеря мы обязаны лишь вас девятерых. Как вы потом будете искать свою пропажу - только ваши проблемы.

Я уныло кивнула. Ничего другого я и не ждала.

Ладно, Рыж прав, пока с Саби находится Мадлен, им ничего не угрожает. Да и, хочется верить, что этим девицам хватит ума вернуться обратно в мое имение.

Излишне старательная Ваня подняла всех нас еще до рассвета, после чего, не дав даже позавтракать, погнала в сторону лагеря. Лично мне это напоминало конвой государственных преступников, а не возвращение отбившийся группы боевых магов в места обучения. К сожалению, права голоса мы не имели, а потому покорно плелись за нашими провожатыми... Вот дождется Ванька у меня, еще немного - и я изловчусь напоить ее одним из моих зелий. В чисто воспитательных целях! И не говорите мне, что это негуманно, да и вообще - опасно! До сих пор никто из тех, кто оказался под приворотным эффектом моих поделок, особо не жаловался на последствия... правда, они еще и не в курсе, что это именно я виновата в резком увеличении прироста населения среди магов.

К счастью Ваньки, до лагеря мы добрели раньше, чем я успела по-настоящему разозлиться и продумать в мелочах план будущей мести. А после того, как мы пересекли границы переносного учебного полигона, мне стало резко не до праздных мыслей...

Согласно закону вселенского свинства, не успела я от частокола, отделившего лагерь от леса, сделать и трех шагов, как столкнулась с собственными родителями. Ма и па выглядели усталыми и обессиленными... а еще злыми, очень-очень злыми...

Тихонько пискнув, я предприняла попытку спрятаться за широкую спину Рыжа. Вот только мой приятель и не думал помогать мне, вместо этого он сделал шаг в сторону и широким жестом указал моим родителям, куда делось их беспутное дитя.

Проклятье! И что они тут забыли?! Неужели Тиа не мог оставить их в стороне? Да никогда не поверю! Это он мне просто мстит таким изуверским способом!

- Крисса Мария Лиршей! Это еще что за новости?! Почему по тревоге ставят на уши две трети от общего числа боевых магов королевства?! - уперев руки в бока, громогласно начинает моя ма. Если вспомнить, что выглядит она как пятнадцатилетняя девчонка (кровь нимф творения сказывается), то эта ее поза "баба на чайнике" смотрится весьма забавно. Вот только смеяться меня не тянет... это папа может поворчать и забыть, а вот у Арисы Лиршей нрав буйный, да и злопамятностью она вообще с моей ба сравниться может...

- Я тут не причем, - невольно сжавшись от предчувствия больших проблем, негромко произнесла я.

- Да не уж то! - и не думая верить единственной дочери, воскликнула моя родительница. - Еще скажи, что это другие виноваты!

Я бы сказала, но, чувствую, слушать меня все равно не станут. А значит, лучшей тактикой станет виновато потупить взор и молчать... авось эта гроза пройдет мимо. Да и опыт пропускать мимо ушей большую часть нотаций у меня немалый - ба и Тиа считают своим долгом регулярно устраивать мне пару-другую "приятных" мгновений.

Кстати, о Тиа... если лорд-директор все-таки найдется здесь, то гнев ма мне покажется лишь легкой разминкой накануне главного испытания...

Ариса Лиршей изволила отпустить свою дочь с воспитательной беседы лишь через полчаса. Все мои к тому моменту, разумеется, уже успели разбежаться по лагерю. Предатели. Могли бы и поддержать свою старосту - все-таки перед лицом опасности мы должны вставать единым строем... к сожалению, родственники - это личные проблемы каждого. Так же как и начальство.

Стоило мне отойти от родителей на достаточное расстояние, как я буквально столкнулась с Тиа.

Поймав его взгляд на себе, я непроизвольно отступила на шаг назад и, окинув взглядом окружающее меня пространство, попыталась найти максимально быстрый путь к бегству.

- О! Леди Лиршей, рад видеть вас в добром здравии, - в своей обычной манере начал лорд-директор. Н-да, на милую дружественную беседу мне можно и не рассчитывать. Тиа изволит злиться, а потому будет делать все возможное, чтобы я эту его злость прочувствовала от и до. - И где же, позвольте узнать, вы находились все это время?

Я неопределенно пожала плечами, не желая быть втянутой в очередной спор. Я понимаю, что Себастиану нужен повод, чтобы поорать вдоволь, но мне в этом участвовать совсем не хочется.

Тиа, осознав, что сегодня я самое покладистое существо на свете, тяжело вздохнул и продолжил уже совсем в другом тоне:

- Крис, вот ответь мне, почему раз за разом ты оказываешься втянута в неприятности? Почему мне никогда не жалуются на другие курсы? Ты мне это на зло делаешь?

Я отрицательно замотала головой. Я ведь не виновата, что оно само так происходит, верно? Ну, судьба у меня такая - что тут поделать?!

- Ладно, обещаю не орать, только ответь внятно на один мой вопрос: что на этот раз ты сотворила, а? Мне уже просто интересно, - слабо улыбнулся он. Я несмело ответила тем же. Странно, но я только сейчас заметила темные тени у него под глазами и легкую бледность. Кажется, в последние несколько дней времени на сон у него было не так уж и много... или, что вернее, я окончательно задергала его своими проблемами.

- Я ничего не творила. - Негромко произнесла я, чувствуя за собой вину, если не за произошедшее, то за его состояние точно.

- Да? - недоверчиво уточнил лорд-директор, - И кто же тогда? У тебя есть какие-то другие кандидаты на роль вечного вредителя - тогда я внимательно слушаю.

Я молчала, не зная, что сказать. Если Тиа, увидев нас, успокоился, то велика вероятность, что про исчезновение своей сестрички и ее подружки, он еще не знает... а значит, у нас еще есть шанс найти этих несчастных приключенок по-тихому, пока их не хватились. Вот только и свалить вину на них сейчас не выйдет.

Я тяжело вздохнула и, понурив голову, произнесла:

- Это случайно было.

- Охотно верю, - согласился со мной Тиа. - Все катастрофы с твоим участием несут исключительно случайный характер. Но что на этот раз было не так?

Я неопределенно пожала плечами. Не объяснять же, что дракон по массе несколько превзошел все заложенные в расчеты заклинания поправочные коэффициенты.

- Ладно, разберемся, - махнул рукой Тиа. - Иди к остальным, они вон в том шатре, - и он указал на самую большую палатку, расположенную почти в центре лагеря. - А твое поведение и его последствия мы еще обсудим. Позже. В Тейризе. - Последнее прозвучало довольно угрожающе, но спорить мне было некогда. С Тиа я еще успею пообщаться, а вот пропускать вводную лекцию чревато неприятностями...

Кивнув на прощанье, я поспешила в указанном направлении.

Но почему-то из головы отказывались выходить последние слова Тиа... неужели - предчувствие? Ох, кажется, это приключение мне еще аукнется... но пока об этом думать рано.

Глава 12

Практический курс выживания

Вводная речь практикующих боевых магов в этом году побила все рекорды по нудности. Кажется, нам описали абсолютно все совершенные студентами ошибки, начиная со времен основания королевства и института, а их набралось немало.

Но это еще что - вот когда мы узнали, к чему они клонили!.. В общем, наставления эти завершились постановкой перед нами вот какой задачи: нам вменялось найти и обезвредить группу нечисти, что не дает покоя местным жителям. Вот так то! Правильно говорят, на что нанимались, то и делайте. В общем, такова она наша судьба в действии: хочешь не хочешь, но не уйдешь.

Рыж, выйдя из шатра, аж согнулся в приступе смеха. Уж он-то в полной мере оценил очередной выверт нашей жизни.

- Нет, Крис, ты слышала, мы и экзамен сдадим и денег подзаработаем - и все одновременно.

- Ты кричи погромче, - буркнула я. Ему-то хорошо, а платить все равно мне, - а то наши кураторы еще не слышали этой новости.

- Да не волнуйся, мы что враги себе, чтобы об этом распространяться?! Мы все прекрасно понимаем, что они нам весь заработок на корню зарубят, - уже гораздо спокойнее произнес Констан. - Ладно, Крис, я пойду проверю, что из снаряжение уцелело во время нашего марш-броска по болотам, а что надо вытрясти из господ боевых магов дополнительно.

Я жестом отпустила его. Пусть делом займется - ему полезно. Взглядом проводив приятеля до палатки с кособокой, но гордой вывеской "Снабжение", я повернулась к остальным своим однокурсникам. По-хорошему и их надо бы к работе приставить, чтобы не учудили чего-нибудь внезапного (а наша группа по этим вопросам просто спец), но ничего путного в голову не лезло.

Ладно, в таком случае задания будем выдумывать по ходу дела... и в зависимости от состояния однокурсников, - подвела итог своим мыслям я, в очередной раз отметив болезненную бледность Мая и расфокусированный взгляд серых глаз. Ему бы отдохнуть пару деньков, причем лучше всего в лазарете, но ничего подобного я для него сделать не могу, а потому оправлю под надзор. Уж Констан точно сумеет справится с упрямством эльфеныша - он и не таких обуздывал...

- Май, иди к Рыжу и помоги ему. Один он не успеет управиться в срок.

Темный, спрятав взгляд за длинной челкой, коротко кивнул и направился вслед Констану. Н-да, строптивый из него эльфик получится... хотя со мной он все еще не спорит. Правда, тут, думаю, дело в привычке - его учили подчиняться женщинам, потому со мной и не спорит... Зато Рыжу, кажется, достается за двоих. Ничего, когда припрет - мигом разберутся. В нашей профессии иначе никак нельзя.

Ладно, проехали, теперь надо остальных распихать по разным лавочкам, причем желательно это сделать так, чтобы никаких случайных конфликтов не возникло...

Итак, что мы имеем? А имеем мы шестерых боевых колдунов, причем сразу скажу Мрака и Снежу лучше разделить, причем прямо сейчас.

- Карнелиа, на тебе размещение. Вызнай у здешних магов, кого и куда из нас засунули, и разнеси личные вещи. С последним тебе поможет Рисон.

Названные мной почти одновременно кивнули и направились по делам. Мрак было дернулся за ними, но я, наплевав на все правила, схватила его за рукав.

- Не так быстро. Ты останешься при мне. По крайней мере, сегодня.

Темный, бросив на меня откровенно раздраженный взгляд, все же кивнул. Вот и хорошо. Открытого бунта удалось избежать.

- Мик, ты с Йолой пошерсти тут по поводу еды. А то с утра маковой росинки во рту не было. Дей, на тебе поиск информации. Постарайся вызнать у наших кураторов все, что можно по этому делу - наверняка у них уже есть какие-то наработки.

Уф, всех пристроила. Ну, или почти всех - Мрак по-прежнему стоит рядом со мной. Наверно, нам пора поговорить. И серьезно, а не так, как мы привыкли.

- Ну? Что скажешь? - сконцентрировав все свое внимание на нем, спросила я у темного.

- По поводу? - с былым раздражением уточнил он.

- А то ты не знаешь! - фыркнула я, но на всякий случай (а то кто их, этих дроу, поймет) пояснила: - В твоем случае меня волнует один вопрос: ты и Снежа.

Мрак угрожающе нахмурился. К сожалению, я за свою жизнь уже столько подобных взглядов встречала, что они утратили на меня всякий эффект. Не убьет же! А даже если и попытается, то сам дурак - леди рода Лиршей всегда найдут способ вывернуться и отомстить.

- А то ты не видишь, - осознав, что все эти гляделки на меня не действуют, раздраженно проговорил дроу.

- В том то и дело, что не вижу никаких сдвигов, поэтому и спрашиваю. Неужели Снежкин фамильяр пошел на попятный?

Огонек, кошка Карнелии", насколько я помню, изначально была всеми лапами за эту странную связь. А так как у нас чуть ли не законодательно прописано, что эти мелкие иждивенцы (это я сейчас про наших фамильяров, если кто не понял) имеют право на вмешательство в жизнь своих хозяев, мне пришлось ввязаться в это сомнительное предприятие. В результате Мрак полгода назад стал обладателем флакончика с моим зельем. Но, судя по всему, до сих пор его не пустил в ход. Собственно, именно этот момент меня сейчас и беспокоит больше всего - не хотелось бы, чтобы этот состав всплыл где-нибудь еще.

- Нет.

- Тогда в чем дело? Не уверен в чувствах Снежи?

- Причина в другом, - не поддался на провокацию Мрак. Смерив меня недовольным взглядом, он все-таки пояснил: - Дело в том, что мне объяснили, как именно действуют твои эликсиры. И к каким последствиям они приводят.

Я удивленно моргнула. О побочном действии моего фейского дара знало не так уж и много народу...

- Кто?

- Майсиль. Он довольно подробно описал действие твоего дара. Правда, он это называл "божественной искрой".

Угу, только богини из таких беспокойных ведьм как я и выходят. Больше мне податься просто некуда!

Подавив внезапную вспышку раздражения, я усилием воли заставила себя вернуться к прежней теме. Обсудить псевдобожественность моего происхождения можно будет и в другой раз. Тем более я же не одна такая! Фей любви мало, конечно, но они есть. Еще две-три штуки, думаю, найдутся. По крайней мере, раз тройной ниэйский трон занят - как минимум еще одна есть.

Да-да, в придачу к почти божественному происхождению (это слова Мая!) мне полагается еще и трехместный стульчик, правда с правом пользования всего на столетие. К счастью, я, во-первых, полукровка, а во-вторых, о моих талантах осведомлено не так уж и много народу - авось, пронесет. И от трона, и от божественности.

- Ну все не так уж и плохо, как тебе кажется. Для того, чтобы избежать неприятных последствий, достаточно просто на время отказаться от излишней близости в отношениях... Или можно зайти и с другой стороны. С позитивной, так сказать. Если видеть во всем только хорошее, то можно с полной уверенностью сказать, что после такого даже Снежа никуда не денется... - Легкомысленно пожала плечами я. Странно, если раньше я паниковала и рвала волосы на голове от каждой своей ошибки (особенно если те повлекли настолько серьезные последствия), то теперь все воспринимаю как должное. Фейский дар изначально имеет светлую природу, а значит, и навредить им нельзя. Точка. Уж этим-то я больше себе точно нервы мотать не буду. Мне и прочих неприятностей на три жизни хватит.

- Обойдусь. - Между тем уверенно произнес Мрак. - Знаешь, я думаю, что и сам справлюсь. Без этой твоей магии.

Я неопределенно пожала плечами - жизнь его, а потому не мне навязывать ему решения. Но, если он думает, что Карнелиа так быстро сдастся, то он сильно ошибается. Сердце нашей ледышки абсолютно неприступно.

- А зелье? - вспомнив о главной беспокоящей меня вещи, спросила я. - Вернешь?

- Попридержу пока. Не волнуйся, без крайней нужды в ход я его не пущу. Ведь именно это побудило тебя вновь завести этот разговор, верно?

Да уж, тут даже возразить нечего. Всегда неприятно, когда кто-то видит мотивы твоих поступков насквозь, но чаще всего с чужой проницательностью приходится мириться. Эх, чем больше общаюсь с ними, тем крепче уверенность, что воины дроу мне все еще не по зубам. Как, впрочем, и обычные эльфы.

Ладно, Бездна с ними со всеми! Пусть делают, что хотят.

Махнув рукой на прощанье, я направилась на поиски Мика или Йолы. Есть хотелось зверски, а эта парочка уже наверняка что-нибудь раздобыла.

Обед прошел в атмосфере дружеских посиделок. Осознав в полной мере, что оказались в лагере, под полной и непроницаемой защитой, мы расслабились и позволили себе вновь стать обычными студентами. Впрочем, долго рассиживаться мы не могли - надо было готовиться к завтрашнему заданию. Согласно утвержденному плану лагерь мы должны были покинуть ровно на неделю, за это время мы должны были выполнить не только основную миссию, но и нанести на карту лежбища всех встреченных тварей, отдельно указав степень опасности.

В общем, все как всегда. Ассамблея магистров, как и наш институт, жуть как любят чужими руками решать мелкие проблемы. А составление всевозможных справочников и карт всегда было на совести будущих специалистов... нам еще повезло - бытовики, например, пол лета по различным лесам и болотам ползают, составляя различные травники, более того при этом они должны осторожно огибать всевозможные лежки нечисти, ибо справиться с ней один на один точно не смогут.

До самой ночи мы носились по лагерю, пытаясь худо-бедно набросать маршрут передвижения, собрать в дорогу все необходимое, вытрясти из магов снабжения сухпайки побольше... в общем, рутина, но рутина затягивающая.

На ужин мы уже буквально ползли, зато были довольны и собой и жизнью. Господа боевые маги, нисколько не обращая внимания на наше вареное состояние, давали последние инструкции, а также напоминали, что с нами сделает лорд-директор, если мы вновь куда-нибудь запропастимся. Мы разрозненно кивали в такт словам, почти засыпая у костра. Больше всего на свете в тот момент хотелось добраться до своей палатки и уснуть, желательно так, чтобы еще пару дней никто не будил. Но об этом приходилось только мечтать, а потому мы старательно пропускали чужие наставления мимо ушей и пытались хоть немного отдохнуть перед предстоящим приключением.

По всему выходило, что ничем серьезным оно в принципе быть не может, но зная нашу удачу... вполне вероятен любой исход от дракона до нового прорыва из Бездны. Да-да, в таких вопросах я страшный пессимист, но иначе и нельзя - иначе можешь оказаться с голыми руками против сильного противника.

Нет, разумеется, никто студентов-пятикурсников не станет выставлять против демонических полчищ или огнедышащих рептилий, но ведь и ничего конкретного об этой нашей миссии нам не сообщили. Даже Дей ничего нового выяснить не смог, а потому имеем мы не так уж и много...

Во-первых, нам известно, что точной информации нет. Никакой. Единственное, что не вызывает сомнений - пропажа скота и разорение полей. Причем происходит это не только в моей деревне, но и еще в паре, соседствующих с этим лесом. Собственно, крестьяне из последних и обратились за помощью к магам.

Во-вторых, в течение последнего полугодия сюда с определенной периодичностью посылали магов. Они обшаривали леса, проходили их чуть ли не насквозь, но ничего подозрительного или сколько-нибудь опасного не нашли. Так что и с нас ничего особенного требовать не будут. В общем, банальное изображение бурной рабочей деятельности на пустом месте.

Все как всегда. Ничего серьезного или опасного студентам не поручают. Другое дело, что сами студенты (преимущественно в моем лице) довольно часто находят неприятности без чьей-либо помощи или подсказки.

Думаю, именно поэтому наши временные кураторы и тратили столько времени на повторение одних и тех же прописных истин - надеялись, что хоть в этот раз обойдется без эксцессов. На этот раз они, кстати, побили все рекорды по длительности наставлений - часа два заливали, пока не поняли, что мы уже устали настолько, что стали необучаемыми. После этого нас все-таки разогнали по палаткам.

Ура! Спать...

Глава 13

Маги и боги

Утро началось со звука боевого горна. Те, кто его никогда не слышал, не поймет, каково это, но, поверьте, - поднимает даже мертвых. Да-да, поговаривают, что именно от некромантов к нам и перешла эта жуткая штуковина.

С матюгами подскочив с неудобной и жесткой лежанки, я метнулась к одежде и снаряжению. Если не успею одеться вовремя - за ворота лагеря могут и в одном белье выставить. Именно это и называется условиями, близкими к реальным. Некоторые излишне деятельные боевые маги порой даже устраивают с утра засады - чтобы нам студенческая жизнь медом не казалась.

В общем, собирались мы быстро и весело. Особенно для наблюдавших за нами со стороны кураторов.

Но вот время истекло - и нас вежливо выставили за ворота. Разве что платочками не махали...

Гады! Если так хотелось от нас избавиться, то незачем было и искать!

Впрочем, это сейчас во мне говорит не выспавшаяся ведьма, а потому где-то к полудню, думаю, я нашим кураторам все прощу. Потоптавшись немного у порога, мы переглянулись и, развернув карту (одну на всех - и доверили почему-то ее Рыжу!), неспешно направились по маршруту.

Дойдя до первой отмеченной магами точки, мы остановились.

- И что делать будем? - на этот раз этот вечный вопрос задала не я, а Снежа. Ну, хоть какое-то разнообразие.

- Можно разделиться и осмотреть каждое подозрительное место, - предложил Мик.

Я тут же замотала головой.

- Не годится. В этом году магистры совсем жлобствуют, дали всего одну оповещалку, а зная нас, уже сейчас могу сказать, что каждый из нас влезет в такие неприятности, что понадобится помощь.

- Да ладно, Крис, не нагнетай атмосферу. У меня семейная есть. У тебя тоже наверняка что-то из твоих брюликов носит защитно-оповещающий характер. Май пространственник, тоже не пропадет...

Я невольно хмыкнула. Ну-ну, у нашего темного эльфика на лице написано, что следующее перемещение для него станет последним в жизни. Что же касается моих "брюликов", то они совершенно все относятся к артефактам, но об этом я оповещать никого не стану. Тем более есть среди них не только семейные, но и выданные леди Вит... хотя вряд ли главу разведуправления заинтересует парочка пропавших коров и разграбленные огороды. Да и если я позову ее на помощь, то распишусь в собственной профнепригодности, оно мне надо?

- Не годится. Раз уж вышли вместе, то так и вернемся. Может, потратим чуть больше времени, зато точно никто к местным утопленницам не присоединится, - хмуро произнесла я, давая понять, что обсуждать эту тему не собираюсь.

- Паранойя прогрессирует, а, Крис? - Констан просто не мог смолчать. Впрочем, на дураков и рыжих не обижаются. А мой приятель сейчас явно претендовал на первенство в обеих категориях.

К счастью, в нашу беседу вовремя влезла Снежная.

- Я согласна с Криссой. Нам не стоит разделяться. Если даже местные маги так и не смогли определить, с чем мы имеем дело, то и нам не стоит рисковать.

- Ну как хотите. Я покорюсь воле прекрасных дам, - шутливо поклонившись, обольстительно улыбнулся Констан. Что-то у него сегодня не рабочее настроение. К чему бы это? Раньше он во время наших миссий вел себя более серьезно.

Ладно, подождем. К вечеру, думаю, его хорошее настроение выветрится - и все придет в норму.

День прошел без приключений. Все было настолько мирно и спокойно, что мои подозрения в громадной подставе лишь крепли. Против воли вспомнился тот факт, что этот лес мне с самого начала показался слишком тихим. И появление одной лишь Мадлен не могло так быстро сказаться на этом.

Но кого могли пропустить боевые маги? Они ведь весь справочник по живым и не очень магическим тварям наизусть помнят, причем со всеми картинками, сносками и примечаниями.

Ох, главное, что бы тут совсем уж экзотическое нечто не завелось... а то одной группой студентов-пятикурсников в Институте станет меньше.

В общем, с каждым мигом я становилась все вспыльчивее и раздражительнее. И не только я. Мое состояние каким-то образом передалось еще и Снеже. Остальные лишь насмешливо поглядывали на нас и фыркали что-то подозрительно напоминающее пренебрежительное "женщины!". Ну-ну. Посмотрим, что вы скажете, когда здесь появится какой-нибудь каменный змей длиной в пару сотен метров...

Наскоро поужинав и вопреки обыкновению нарисовав защитный контур, мы завалились спать. А утро началось с уже знакомого завывания...

Великая Бездна! Кто-нибудь заткните эту неживую певунью, пока я ее окончательно не упокоила!..

К счастью, кто-то там наверху услышал мои слова, и русалка перестала всем действовать на нервы. Вот теперь можно и просыпаться. Лениво потянувшись, я посмотрела в ту сторону, откуда недавно раздавались эти жалобные стоны. У деревьев стояла уже знакомая нам утопленница-нанимательница...

О! Неужели снова на дракона прибежала жаловаться?..

Я аж подскочила со своего одеяла. Кажется, у нас появился реальный шанс отыскать наших потеряшек прежде, чем их хватится Тиа. В том, что его родители не скоро вспомнят о старших девочках, я почти не сомневалась - у них только-только еще один сын родился, а когда на руках грудной ребенок, все остальные дети резко становятся в глазах родителей взрослыми и полностью самостоятельными.

- Хозяйка, а твоего ручного дракона умыкнули! - заметив, что на нее наконец обратили внимание, почти радостно сообщило это неземное создание.

Я сразу растерялась.

- Дракона?

- Ну да. С этой, с девчонкой той, - и широкая улыбка от уха до уха. Да, именно так и надо сообщать столь бредовые новости.

- А ты ничего не перепутала? Страшнее дракона зверя нет, а потому и похитить его сложно.

Утопленница лишь безразлично пожала своими оголенными плечиками. Миленько. Это кто же мог спеленать дракона, а?.. Чувство крупного заподла, вчера лишь смутно беспокоящее мои нервы, окончательно оформилось и стало во весь свой немаленький рост.

- Кто? - глухо спросила я, прекрасно понимая, что сейчас полезу в самое пекло. И все только из-за того, что вчера так и не набралась смелости признаться Тиа в потери его ближайшей родственницы.

- Да завелись тут такие. Никто из нас к ним даже близко подойти не может, а когда они сами приближаются, то мы мгновенно теряем в силе, - уже без прежней радости, обеспокоенно произнесла русалка.

Я, зная, что Рыж последние пару минут стоит за моей спиной, чуть повернулась.

- Что скажешь? - поинтересовалась я у своего приятеля.

- А какие есть варианты? - хмуро откликнулся он. - У нас, Крис, кроме слов твоей нечисти ничего нет. Боюсь, для Ассамблеи этого будет недостаточно.

Тут я была с ним абсолютно согласна. Магистры поверят в подобное только в двух случаях: если мы представим им неопровержимые доказательства или если здесь все и поляжем. Второй вариант мне не нравился, но сейчас приходилось принимать во внимания все возможности.

- Где засели эти вредители, вы знаете? - вновь вернувшись к нашей ранней гостье, спросила я.

- Да. Но вы и сами их прекрасно найдете, если ваш приятель, - кивок в сторону сонно потирающего глаза Мика, - прислушается к лесу. Эту проплешину невозможно не заметить - там все мертво, - после этих слов утопленница развернулась и ушла. Останавливать ее мы не стали - она и так нам сказала больше, чем мы могли ждать от нее.

Тяжело вздохнув, я повернулась к своим однокурсникам. Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. К сожалению, особых вариантов у нас не было...

- Мик?

- Я понял. Уже, - откликнулся наш полуэльф, закрывая глаза и концентрируясь на окружающем нас пространстве. Пару мгновений он просто сидел неподвижно, а потом внезапно распахнул полные ужаса глаза. - Это невозможно.

- Что? - я мигом подскочила к заметно побледневшему другу. Остальные тоже подошли ближе.

- Русалка не соврала. Лес умер. Совсем. Не деревья, нет, и они и трава продолжают расти, но то, что составляет саму суть этого места, там словно исчезло. Проплешина. Пространство, полностью лишенное магии.

Я растеряно повернулась к Рыжу. Он с тем же выражением смотрел на меня. Думаю, во всей нашей группе лишь мы с ним знали, что могло привести к такому эффекту. Прорыв. В прошлый раз, согласно всем хроникам, перед появлением демонов в этом мире магия тоже начала сбоить...

Пока все осознавали произошедшее, я незаметно отступила в сторону. Мы не имели право молчать о подобном, но и сообщать... нет, без доказательств, не удостоверившись полностью, я не могу поднимать панику. Даже леди Вит я не могу доверить эти сведения, не проверив их.

- Это не Прорыв, Крис, - возникнув рядом со мной, убежденно произнес Констан. Я непонимающе глянула на демона. - Наша гостья сказала, что они уже здесь. Эта проплешина скрывает их, а не создает дыру в ткани бытия.

Потратив пару секунд на раздумья, я все-таки приняла разумность слов своего приятеля. Правда, кое-что не мешало бы выяснить...

- Одно другому не мешает, Рыж. Возможно, сейчас кто-то не очень умный прикрывает свои действия, высушивая пространство вокруг себя... Вот только одновременно с этим истончается и защитная оболочка нашего мира. Ты уверен, что не отыщется еще один Демон-Король?..

- Значит, нам нужно разобраться с этой проплешиной прежде, чем к нам снова заявятся гости из Бездны, - твердо произнес Констан. Самоуверенный, как и всегда.

- А не думаешь, что мы обломаем зубы об уже пришедших? - невольно озвучила я свои сомнения.

- Справимся. Поверь, кто бы к нам ни заявился, он еще сильно пожалеет, что случай свел его с леди Лиршей. Все жалеют, - с притворным сожалением вздохнул он - и рассмеялся. Я, в полной мере оценив его слова, впечатала локоть ему в живот. В следующий раз сначала будет думать, а потом уже говорить.

- Ладно, - взяв себя в руки, я повернулась к остальным членам нашего маленького разведывательного отряда, - собираемся и выходим. Необходимо точно выяснить, кто тут мутит воду. И во что бы то ни стало передать эти сведения в столицу.

Сборы много времени у нас не заняли.

Не сговариваясь, мы с Рыжем проложили маршрут так, чтобы пройти мимо учебного лагеря. Вот в такие моменты я начинаю понимать свою ба, которая пару лет усиленно намекала на то, что Констан для меня идеальная пара. Впрочем, мы всегда с ней вкладывали в это понятие разный смысл. Для нее идеальным избранником для единственной внучки стал бы демон из хорошей семьи, который стал бы ей другом и опорой. Я же всегда ждала от столь близких отношений чего-то большего. Партнерство это, конечно, неплохо, но и поперек своих чувств не пойдешь.

Хотя, признаю, что мы с Констаном давно научились понимать друг друга с полуслова. Вот только никаких чувств - ни с моей стороны, ни с его - здесь не было и в помине.

Но думаем мы все же одинаково.

Даже место для обеденного привала выбрали одно, так чтобы с него учебный лагерь еще не проглядывался, но и идти до него оставалось пять минут медленным шагом.

А вот теперь настала самая сложная часть этого мероприятия.

Тяжело вздохнув, я повернулась к Рыжу. Но Констан лишь улыбнулся и жестом предложил мне взять все в свои руки. Как будто меня здесь кто послушает!

- Ребят, тут такое дело... мы подумали, что нам стоит разделиться. Йоле, Снеже и Маю лучше вернуться в лагерь. Мику по-хорошему тоже в лесу делать нечего, но так как он нас и ведет...

- Нет! - единогласно откликнулись названные. Вот именно этого я и боялась.

- Да поймите вы! Там от вас толку мало будет! Зато под руку будете лезть!..

Ничего хорошего я этими словами не добилась, Йола и Май лишь окончательно вышли из себя... ну да, я же усомнилась в их темной доблести!

- Крис, мы не беспомощные котята! Нас с младенчества готовили к сражениям! И по большому счету к реальному столкновению здесь не готовы именно вы! - раздраженно сверкая глазами, выступила вперед одна из владычиц дроу. - В отличие от вас мы полагаемся прежде всего на себя, а не на магию! Которая там, кстати, не работает!

Весомый аргумент. В том смысле, что это сложно как-либо оспорить. Рыжа наверняка, как и любого другого берсеркера, тренировали и натаскивали на ближний бой. У меня такой подготовки за спиной нет. Если, конечно, не считать подготовкой пару лет занятий с Тиа... но тогда нам просто нечего было делать, да и позабыла я уже все, что можно и нельзя. В общем, у меня все знание боевых приемов ограничивается умением быстро бегать - с мечами и копьями у нас играются другие. Правда, будущей "тени" признаваться в подобном все же не стоит... И да, с ножами и кинжалами у меня все обстоит не так плохо. В смысле в цель попаду, если поднапрягусь. Это, конечно, если разживусь ими где-нибудь... своих-то не имею.

- Хорошо. Согласна, - сдалась я. - Ты и Май можете остаться. Но кто-то осведомленный все равно должен вернуться к магам. Снеж, кроме тебя некому. Мик нужен здесь. Я и Рыж демоны...

Карнелиа недовольно поморщилась, но кивнула. Да уж, в отличие от меня она достаточно разумна и осторожна, чтобы не лезть вперед. По-хорошему и мне в этой экспедиции за неприятностями делать нечего... но я должна узнать обо всем одной из первых... и это не блажь - это работа.

Спровадив нашу стихийницу, мы быстро подобрались и продолжили путь. Время от времени Мик останавливался, прислушивался к лесу, и вносил коррективы в наш маршрут. Судя по всему, мертвое пятно перемещалось по лесу. Плохо. Если эти вторженцы способны переносить поглотители магии с места на место, то это чревато катастрофой. Нет, у нас есть обученные солдаты, но основной упор всегда шел на магическую поддержку... боюсь, в случае атаки на столицу нам не выстоять. А значит, надо во чтобы то ни стало выяснить, кто виноват, и ударить на опережение.

Кажется, Рыж думал о том же. По крайней мере, таким мрачным я своего однокурсника еще не видела.

- Сколько еще идти? - спросила я, невольно поглядывая на внезапно потемневшее небо. С утра туч вроде не было, а сейчас такое чувство будто вот-вот ураган начнется...

Впрочем, сейчас это вполне может сыграть нам на руку.

- До пятна около часа. Но я думаю, проблемы у нас начнутся раньше. Оно неоднородно, Крис, - Мик был по-прежнему бледен, но держался неплохо.

- То есть?

- То есть магическое поле уничтожают люди... ну или кого мы там найдем. Поэтому издалека оно воспринималось единым целым, а вот чем ближе мы подходим тем очевиднее тот факт, что оно состоит из многих отдельных полей. И несколько из них не так уж и далеко от нас.

Темные мигом насторожили уши и обнажили оружие. На моей памяти впервые. Я уже и думать забыла об этой интересной детали их костюмов...

- Надо разделиться, - внезапно произнес Дей. - Поодиночке у нас больше шансов подобраться ближе и собрать информацию.

- Нет, - качнула головой я. - Поодиночке мы пропадем. Но кое в чем ты прав, всем вместе нам ломиться смысла еще меньше. Предлагаю действовать парами. Тем более среди нас есть не только великие бойцы, но и откровенный балласт в моем лице, - слабо улыбнулась я. Остальные никак не отреагировали на эту попытку пошутить - напряжение сказывалось. Да уж, вот и сработали пятый курс после добора... из-за парт - сразу в бой, минуя все прочие стадии обучения.

- Хорошо. Согласен, - кивнул темный. Кажется, в качестве боевого командира у нас выступает именно тихий Дайран. Н-да, вот так учишься с ними, учишься... ладно, у всех свои тайны и таланты - я вот тоже не обо всем им докладываю. - Как бьемся?

Я так понимаю, решать снова мне? Мило. А ничего что у меня основная специализация идет не по тактике и истории военного дела, а по политологии и управлению? Видимо такая мелочь их не волнует. Замечательно!

Ладно, авось не прогадаю.

- Мик с Йолой. Думаю, у будущей владычицы должна быть достаточная подготовка, чтобы и самой выжить и напарника прикрыть. Май с Рыжем. Мальчики, надеюсь вы сумеете договориться, - глянув на недовольного подобным решением темного, припечатала я. Какая бы кошка между ними не пробежала, но ставить Мая мне больше не с кем. Ни один из темных и мысли не допустит, что их "божество" может ослабнуть настолько, чтобы не справиться с противником. К сожалению, сейчас Майсиль был скорее обузой чем помощником... Что ж, вся надежда на Констана и легендарную подготовку берсеркеров рода Орше. Рыж, конечно, в полную силу так и не вошел, но навыки ему должны были привить. На это и уповаю. - Дей, ты с Мраком. Судя по тому, что я видела, вы уже давно сработанная пара, не мне вас разбивать. Рисон, а тебе придется стать нянькой для меня. - Последний из названный недовольно скривился, но смолчал. Кажется, нареканий подобная разбивка ни у кого не вызвала. Вот и замечательно.

Еще пару минут мы утрясали последние вопросы, а так же избавлялись от лишнего груза (благо с Миком и его эльфийским даром не пришлось много времени тратить на маскировку брошенных мешков). Потом переглянулись, в последний раз мысленно перебирая все детали, и разбежались.

Н-да... такая вот практика у магов-пятикурсников.

В замочную скважину

Констан Орше

- Не беги так, - схватив за плечо мальчишку, я резко повернул его к себе. - Май, Крис знает, что делает, - убежденно произнес я, но, наткнувшись на насмешливый взгляд серых глаз, поправился: - Тьфу, не знает, конечно, но ей патологически везет. И раз она поставила нас вместе, значит, это правильно.

- Думаешь, я стану защищать тебя? - спокойно поинтересовалась эта ходячая проблема. Самоуверенный. До жути. Так и хочется наглядно продемонстрировать, в чем и насколько он не прав.

- Думаю, мне придется защищать тебя. Признай уже наконец, что ты на ногах едва стоишь!

- Тебе кажется, - произнес мальчишка все тем же вежливо-нейтральным тоном и, освободившись от моей хватки, продолжил путь.

Кто-то здесь думает, что попал на светский раут? Ну-ну. Посмотрим, как он, едва стоя на ногах, будет от противников отбиваться. Может, хоть это его чему-нибудь научит!

Решив отложить воспитательную беседу на некоторое время, я поспешил нагнать, смешно сказать, напарничка. Избалованный ребенок - вот он кто! Задурили парню голову этой его божественностью - и вот результат. Рвется в бой, даже не обеспокоившись оценкой собственных сил. Да мой отец за такое без колебаний выпорол бы армейским ремнем! Мальчишка!

Ругаясь про себя и без конца поминая всех жриц (вот оно женское образование!), поучаствовавших в процессе воспитания этого ненормального дроу, я спешил за своим безрассудным напарником. Одно хорошо: шел он ровно, гладко так - ни следов, ни звуков...

К несчастью, на этом все его достоинства и заканчивались...

Вот только в итоге прокололся именно я. Увлеченный преследованием своего излишне норовистого партнера, я совершенно забыл о том, что в этом лесу помимо нас бродят еще и антимагические субъекты. А осторожность - это последнее, что надо утрачивать в нашем деле...

Воины в полном доспехе появились внезапно и довольно тихо, особенно при их габаритах и количестве металла на броне. Невольно отметив удивительную слаженность действий, я увернулся от рубящего удара фламбергом. При такой силе удара и инерции меня бы напополам раскроило... К счастью, и широкий замах и тяжелое вооружение противника давали мне некоторое время на уклонение.

Да уж, патовая ситуация. Долго я от этой консервной банки не побегаю... рано или поздно он меня достанет, при этом я сам вряд ли смогу его выковырять из брони - тут не легкий меч нужен, а что-нибудь из папиного бронебойного арсенала, развешенного по всем стенам... К сожалению, до статуса фамильного оружия не один из клевцов не дорос - не самое изящное оружие, весьма на птицу-цаплю похоже: длинная рукоять-шея, острый изогнутый клюв и тяжелый, но маленький противовес-голова... я ими в детстве орехи колол, пока отец не увидел и уши не надрал.

Ох, не о том думаю. При таком снаряжении наших противников не только у меня, но и у дроу нет ни малейшего шанса. Все их мечи, хоть и выполнены из прекрасной стали, но легкие, рассчитаны на противников в кожаном доспехе, а не на этих доисторических монстров. У нас же уже с полтысячелетия не рядятся в эти банки - одного мага хватит, чтобы всех положить, достаточно лишь раскалить металл!.. Правда, теперь, кажется, способ устранить этот недостаток нашли... и это играет совсем не в нашу пользу.

Впрочем, с такими дурами в руках эти рыцари больно много не навоюют. Пока замахнутся, пока ударят... Кстати, вот как раз эти их мечики неплохо бы подошли в качестве доспеховскрывателя, хотя с первого раза расколоть вряд ли удастся, но удара так с пятого-шестого... и если повалить это ходячее корыто на спину...

Что ж, тогда переходим к нечестным приемам. Уклонившись от следующего удара, я резко ушел вниз и, используя неравномерный рельеф местности (ну кто же в тяжелых доспехах и с тяжелым вооружением по лесам бегает?!), без лишнего изящества уронил противника, одновременно с этим обезоружив.

Уф, - смахнув выступивший на лбу пот, я с силой вогнал фламберг в сочленение доспеха. Вот теперь можно с чистой совестью посмотреть, как там дела у моего напарника...

А дела были неважнецкие...

Май был куда легче и увертливей, чем я, но во-первых, у него было целых два соперника, слажено загоняющих его в угол, а во-вторых... у кого-то здесь совершенно не было мозгов! Ну, кто же в такой слабой позиции пытается атаковать, а?!

Мальчишка! На что он рассчитывает с этим своим ножичком?!

Я уже собирался прийти на помощь, надеясь хоть одного из противников отвлечь на себя, но в этот момент Майсиль со свойственным ему безрассудством решил повторить мой уход... но противников же у него двое! Идиот!!

Отчаянно понимая, что не успеваю, я бросился вперед, но поскользнулся на крови своей жертвы и... потом была лишь темнота...

Глава 14

Зверь наследия

Мы с Рисоном неслышно бежали по лесу, забирая все дальше влево. Как я и думала, навыки у темных оказались на недостижимой высоте. Нас пять лет учили беззвучно передвигаться по пересеченной местности, но все равно по сравнению с дроу я сама себе казалась неповоротливой коровой. Но, стоит отметить, я почти не отставала от него. Правда, скорее за счет припасенных амулетов, чем благодаря собственным умениям...

Не знаю, насколько этих безделушек хватит в условиях обезмаженого пространства, но пока они работали исправно.

Рисон бежал чуть впереди, тщательно проверяя все вокруг на предмет засад или ловушек. Все было неправдоподобно спокойно. Не ждут нападения? Сомневаюсь. Раз уж схватили Мадлен и Сабрису, то не могут не понимать, что за девушками придут. Настолько уверены в своем превосходстве? Это уже больше похоже на правду.

Что ж грех не воспользоваться их самоуверенностью.

Тут-то все и случилось...

Кровь не запела - заорала. Огненная демонская кровь... кровь Королей...

Я встала как вкопанная. Сомнений в причинах пробуждения моего наследия не было никаких - Констан. Других демонов поблизости не было. А значит, только он мог невольно воззвать - через меня - к правителю.

И почти сразу вслед за этим в лесу пропел горн. Сигналили одновременно сбор и повышенную боевую готовность. Рисон, за время моего промедления, успевший значительно уйти вперед, вернулся.

- Что?.. - только и спросил он. Почему-то все мои однокурсники свято верят в мою осведомленность. Впрочем, на этот раз я действительно знала...

- Констан. Отсюда не могу понять, в чем дело, но возвещают об опасности. Грей, нам надо быть там.

Рисон на мгновение задумался, но потом все же кивнул. Видимо, вспомнил о Мае, потому что если в переделку влип Рыж, то и наш юный эльфик где-то рядом.

- Далеко?

Я неопределенно пожала плечами. Сейчас мне было сложно использовать свое наследие в этом ключе - зов Констана буквально заставил вскипеть мою кровь.

В любом случае, если рыжий со своим напарником не сильно отклонились от первоначального маршрута, то мы должны быть к ним ближе остальных. Но об этом Грей и сам знает. Поэтому я махнула рукой, указывая направление, и поспешила к месту предполагаемой встречи. Рисон не отставал.

Первым что я увидела, выскочив на поляну, была побуревшая от пролитой крови трава. Потом, чуть в стороне, обнаружила рыцаря, проткнутого огромным двуручным мечом. И только после...

- Майсиль! - Грей, заметив своего жреца, тут же бросился к нему. - Жив. - С улыбкой выдававшей облегчение произнес он. Я и не сомневалась. Даже отсюда чувствовала, что труп на поляне один. Вернее - пятеро. Но четверо в состоянии мелкой кровяной пыли... о том, что стало с их доспехами и вооружением не хотелось и думать. - Крис! Эй, Крис, что здесь?..

Договорить он не успел. Недалеко от нас вновь зазвучал горн. Зазвучал и оборвался. Кому-то так и не удалось доиграть до конца "все сюда". Впрочем - не удивительно.

Если я правильно поняла то, что здесь произошло...

Зябко поежившись, несмотря на летнюю жару, я повернулась к Грею.

- Тяжелое вооружение у вас есть? Призвать можете?

Он лишь покачал головой. Ясно. Их же не на войну отправляли, а всего лишь в ближайшее магическое высшее учебное заведение. На год. По обмену...

Тиа меня убьет.

Если Констан Орше не сделает этого раньше...

- А пользоваться умеешь? - хмуро произнесла я, про себя прикидывая сколько в этом лесу могло быть этих рыцарей... и как долго они будут отвлекать на себя внимание моего обезумевшего приятеля...

- Смотря чем, - пожал плечами Рисон. Кажется, он все еще не понял, в какой ситуации мы оказались.

- Говори, что нужно. Я уж достану, - уверенно произнесла я, ослабляя шнуровку на вороте рубашки и начиная перебирать висящие на шее амулеты.

- Даже осадную башню? - вскинул брови темный.

- А она тебе очень нужна? - вопросом на вопрос ответила я. - Если очень, то минут через десять могу устроить... Но здесь она не встанет. Местность неровная, почва болотистая... в общем, давай что-нибудь более приземленное.

- Ты не шутишь, - спокойно произнес Грей и, осторожно устроив голову Мая на своей куртке, встал. Замечательно, кажется, до него тоже дошло, что жить нам осталось ровно столько, сколько нашего демона будут отвлекать на себя обезмаженные рыцари. - Тогда - среднее копье. Древко метра три, узкое граненое острие сантиметров тридцать-пятьдесят... Дракона такое, конечно, не возьмет, но...

Дракона?!..

Проклятье! Я совсем забыла про наших потеряшек! Только бы Мадди сообразила взлететь сразу же, как ослабнет действие противомагических амулетов. В противном случае все будет очень, очень плохо.

- А демона? - деловито уточнила я, решительно задвинув все беспокойства о своих друзьях на дальний план. В любом случае сейчас уже поздно что-то пытаться сделать.

- Крис, демона я завалю и этим, - и Рисон извлек из ножен узкий обоюдоострый кинжал. Достаточно длинный, чтобы он мог сойти за короткий меч.

- Это ты просто настоящих демонов еще не видел... - невольно вздохнула я и отвернулась. Надо же еще отыскать в нашей семейной оружейной что-то близкое к запросам дроу... впрочем, среди родового оружия всегда есть что-то подобное... и именно на такой случай...

Тяжело вздохнув, я активировала призыв... вот теперь в Тейризе и окрестностях каждый демон осведомлен о том, что у нас произошло... Оружие последнего удара мы извлекаем на этот свет в очень редких случаях и лишь по одной причине...

Длинное копье истинным пламенем возникло в руке. Огонь, правда, тут же исчез, точнее замер рыже-золотым узором вдоль всего древка.

- Годится? - хмуро произнесла я, сунув в руки дроу еще не остывшее до конца оружие.

- Чуть длинновато... но сойдет, - благосклонно кивнул Рисон. Ну-ну. Пусть спасибо скажет, что ему это чудо подержать дали... впрочем, он же не в теме...

- Как Май? - чтобы отвлечься от мрачных мыслей, спросила я.

Темный мигом обернулся на жреца. Тот по-прежнему был без сознания. Оглушил кто? Или Рыж все-таки задел, перед тем как отвлечься на рыцарей?..

- Оклемается. Его что-то нехило откинуло... вот он спиной и впечатался в дерево. Но серьезных повреждений, насколько я могу судить, нет, - спокойно сообщил Грей. Видимо, все действительно лучше, чем выглядит, иначе он не был бы столь сдержан. - Крис, я понимаю, что ты не горишь желанием это обсуждать, но что все-таки здесь произошло?

Сейчас это было последним, о чем мне хотелось бы говорить. Более того - я не имела права распространять информацию подобного рода... но уж больно хотелось выговориться.

- Пробуждение. Не уверена, что вы в курсе, но те демоны, что проникли в наш мир из Бездны, и те, что живут сейчас, - это разные виды. Мы эволюционировали, подстроились под этот мир. Технически мы потеряли все способности, присущие нашим предкам. Остались лишь крохи, да и те спят в крови и лишь время от времени напоминают о себе. Но берсеркеры другие. Из нас они ближе всех к тем, изначальным демонам. Но даже полностью обученный и пробужденный берсерк все-таки недотягивает до наших предков...

- Тогда в чем проблема? Если Рыж пробудился...

- Проблема в том, как он пробудился! У берсерков должен быть якорь, путеводная нить - называй, как хочешь - но что-то должно возвращать их разум в нормальное состояние. У Рыжа его нет. А значит, когда он придет за нами, нам будет нужно его остановить. Любой ценой. Ты меня понял?

Под моим взглядом Рисон весь вытянулся и резко кивнул. Понял наконец! Не прошло и вечности!

Но важно другое - я так и не выдала действительно секретные сведения... берсеркер без якоря в этом мире на деле является истинным демоном, прямым потомком тех, кто когда-то пришел в наш мир... в отличие от тех, кто все-таки пожелал сохранить разум, сковав свою душу цепями служения.

- Внимание! - крикнул мне Грей, уперев пятку копья в землю и направив острие в сторону источника шума.

Демон и мои однокурсники появились почти одновременно. К счастью, последних вынесло не поляну ближе к нам, а не к изменившемуся Рыжу... а изменился он ощутимо... Рыжие волосы жесткой красной гривой спускались до середины спины. Существенно увеличилась мышечная масса, теперь мой приятель весил едва ли не вдвое больше против прежнего. На руках появились когти, не длинные, но ядовитые. Как, впрочем, и зубы. Но смотреть на хищную маску, застывшую на лице давнего друга, мне не хотелось. И все-таки я не удержалась и заглянула ему в глаза... равномерно-алые, без радужки или зрачка, они были пугающе пусты...

- Это... это кто?! - подбежав ко мне, пораженно спросил Мик. Остальные молчаливо поддержали этот его вопрос.

Я хмуро глянула на явившихся однокурсников. Нет, то, что они живы, - замечательно, но лучше бы они держались от этого места подальше.

- Почему вы здесь?

- Трубили же... - мигом смутившись, промямлил Мик.

Слов нет! Ну, разумеется! Трубили! Это же инстинкт - и зовется он поиском приключений на пустом месте. Вот какой адекватный маг-боевик, в лесу полном врагов с антимагическим снаряжением, услышав сигнал "все сюда" побежит в туже сторону, а?! Особенно при учете того, что никому из нас боевые горны по должности еще не положены! Идиоты!

- Это Рыж, - бросил Грей, почувствовав, что весьма вероятно сейчас станет на одного разъяренного демона больше. Остальные удивленно вытаращились на Констана, растеряно мотающего головой и рычащего в нашу сторону. Этот монстр ничем не напоминал нашего общего однокурсника.

- Грей, будь готов, - резко приказала я. Мик, почувствовав неладное, перехватил копье выше рук дроу.

- Эй, вы что задумали?!

Я раздраженно стряхнула его руки и рыкнула:

- Так надо!

- Что надо? - растеряно потирая голову, спросил не ко времени очнувшийся Май.

- Они хотят убить Констана!.. - воскликнул Мик, пальцем тыкнув в Рисона, стоящего с копьем наизготовку. Майсиль, со своей позиции видящий едва ли сотую часть происходящего, произнес:

- Давно пора... - и попытался встать на ноги. Дроу тут же подхватили своего жреца под руки и поставили его на ноги. - Подождите! Что здесь происходит?! - Узрев Рыж и оценив настрой Грея, Май буквально проорал последние слова. Еще один непонятливый на мою голову! Как будто у происходящего может быть какое-то еще объяснение!

Проклятье! Вот сейчас снова придется тратить время и раскладывать все по полочкам!.. это было бы даже смешно, если бы не так трагично...

Вот только Май не стал дожидаться разъяснений, а уверенно шагнул навстречу чудовищу, легко увернувшись от всех попыток удержать его на месте.

- Идиот! Он же не в себе! - только и успела крикнуть я.

Разумеется, слушать меня никто не стал. Конечно, лучше уж чудовище, только что положившее около сотни солдат в полной броне! И почему это я думала иначе, а?!

К моему удивлению, сразу Рыж нападать не стал. Лишь рычал и осторожно пятился, словно наш милый мальчик-зайчик нес в себе угрозу... Май наступал, уверенный и твердый. Этакий дрессировщик на цирковой арене. Только вот истинные демоны дрессировке не поддаются...

Но мальчишке явно забыли об этом сказать!

Подойдя к огромной рычащей туше, Майсиль мало того что улыбнулся во все зубы, так еще и гладить его полез. Кажется, только шок от осознания этого и удержал демона от атаки. Утробный раскатистый рык вновь разорвал пространство.

- Ну чего ты... не вредничай... ты же хороший, верно?.. - С прежней улыбкой твердил Май, словно пытаясь убедить в этом всех присутствующих, и в такт словам размерено поглаживал спутанную рыжую гриву, - Хороший монстр, добрый монстр... сахару хочешь? - Под конец невинно поинтересовался эльфеныш и извлек откуда-то огромный кусок угощения. Кажется, от такого обращения окончательно офигели не только мы, но и сам демон.

- Убью, - отчетливо прорычал Рыж, и я трусливо зажмурилась... видеть, как размалывают в пыль истинные мне не хотелось... хватило и прочувствованного...

Вот только вместо хрипов и стонов, я услышала звук удара и обиженное восклицание:

- Больно же! Вначале швыряешь головой об елку, а потом еще и подзатыльники отвешиваешь!.. Не любишь сладкое - так и сказал бы, я от души отрывал...

Я удивленно распахнула глаза. К моему удивлению, рядом с насупленным дровенком, рассеяно потирающим ушибленное место, стоял совершенно обычный Рыж, разве что из одежды на нем мало что осталось... Но это такая мелочь!

Все облегченно рассмеялись. Кажется, никого из своих нам сегодня убивать не придется... и уже это - повод для праздника.

Глава 15

Возвращение домой

- Ой, совсем забыл сказать! - вдруг воскликнул Мик. Мы уже успели устать от смеха, но время от времени он прорывался наружу. Сказывалось напряжение последних дней и внезапное, можно сказать, чудесное спасение. - Мы с Йолой, когда это все началось, как раз до основного лагеря рыцарей добрались... в общем, девиц мы наших потерянных выпустили. Они улетели за подмогой.

Услышав о том, что с Мадди и Саби все хорошо, я радостно улыбнулась. Вот только эта улыбка быстро сошла с моего лица. Если эти две ходячих неприятности улетели за помощью, то...

Представив масштабы будущей катастрофы, я в голос застонала и даже недолго побилась затылком о так удачно подвернувшуюся сосну.

Зная мою ба (а помимо нее о том, что я призвала оружие последнего удара, так же в курсе абсолютно все демоны, которые в тот момент находились в радиусе десятка километров от нашего хранилища), могу с уверенностью в тысячу процентов заявить, что сейчас тут будет весьма жарко...

- Ребят, ни у кого домика где-нибудь на драконьих островах не найдется?.. - жалобно спросила я, не отрывая взгляда от неловко прислоненного к дереву копья.

Рыж посмотрел в ту же сторону и цветисто выругался. Тоже оценил ближайшие перспективы.

- А что такое? - не понял Мик. Ох, порой мне кажется, он живет совершенно в другой реальности...

- А то, что приведут наши девочки не каких-то магов, а всю диаспору демонов Тейриза во главе с моей беременной ба. И не подумайте, что они нас поздравлять с победой явятся, - хмуро произнесла я. К сожалению, бежать нам было некуда. Если из столицы я еще могла сбежать в свое имение, то отсюда никуда не деться - найдут и всыпят, причем дважды - и за побег, и за самодеятельность.

Так как с Марьясой Огненной за минувший учебный год познакомиться успели все присутствующие, то перспективы на ближайшее будущее так же были оценены точно. Теперь беспричинно смеяться никого не тянуло.

- Ладно, пора нам двигать в сторону учебного лагеря, - тяжело вздохнув, я поднялась на ноги. Остальные тоже неохотно зашевелились.

- А почему именно туда? - спросил Рыж.

- По двум причинам. Во-первых, чтобы не давать нашим встречающим узреть все это, - я широким жестом обвела пространство, большая часть которого побурела от крови. Это мы привычные и закаленные, а вот среди демонов попадаются и не столь фанатично преданные магии, особенно боевой ее разновидности. - А во-вторых, не думаю, что ты хочешь встречать мою ба в таком виде, - я со смыслом кивнула на жуткие обрывки теоретически не рвущейся и не поддающейся износу ткани. Рыж все понял и проникся и даже развил бурную деятельность, поднимая тех из нас, кого не пугали ни кровь, ни грязь, ни неудобства.

- Эй, Крис, - спустя какое-то время Констан вновь нарисовался рядом со мной. - А что мы будем делать с последним трупом? И твоим копьем? Распылить?..

- Я те дам распылить!

- Да я не про копье, а про жмурика в корыте, - с улыбкой пояснил мой приятель. Ну-ну, эйфория и все такое. Это временно, пока до него не дойдет, что новые способности это не только подспорье в учебе, но определенного вида обязательства... Берсеркеры ведь вымирающий вид, а радетельные хозяева что делают с такими? Всячески спасают! Например, путем насильственного размножения...

Но об этом Рыжу пусть его папочка напоминает - а мне дорога моя жизнь.

- Труп не тронь, последний остался! Нам еще доказательства представлять Асамблее, да и нужно же выяснить, почему магия пропадает вблизи этих консервных банок.

- Понял. Тогда ты организовывай эвакуацию этого ценного тела, а я займусь остальными нашими, - заговорщицки подмигнув, Констан вновь отправился гонять однокурсников, которые упорно не желали покидать поляну.

Ладно, пока Рыж развлекает остальных, мне действительно стоит вспомнить об одной леди...

Привычно коснувшись опала, впаянного в простенький перстень, я мысленно потянулась к своему шефу... вернее - шефине.

- Леди Вит, у нас тут кое-что случилось?

Отклик последовал незамедлительно, словно Витория Туманная, глава вездесущих "теней", только и делала, что ждала моего вызова.

- Рассказывай. А то последний час в Тейризе не пойми что творится.

Я невольно хмыкнула. Вот что значит репутация! Леди Вит прекрасно знает, что меня в пределах столицы уже неделю как нет, а все равно раз что не так - я виновата. И ведь не поспоришь!..

- Словами долго. Сжатый инфопакет примите? - с тяжелым вздохом поинтересовалась я.

- Разумеется. Кидай. - И я подчинилась.

Несколько долгих секунд висела звенящая тишина, а потом она все осмыслила...

- Тело уцелело? - после непродолжительных, но бурных излияний, уточнила она.

- Одно. В полном снаряжении.

- Уже делаю маяк. Крис, через пять минут там будут мои теньки. Постарайся увести своих приятелей подальше. И - не вмешивайтесь. Больше ни во что! Поняла?

- Так точно, шеф. Не вмешиваемся, - недовольно подтвердила я. Обидно вновь оказаться отстраненной от своего дела (а на след ведь снова я первой напала!), но с Туманной особо не поспоришь.

Поняв, что продолжения у этого разговора не будет, я пошла помогать Рыжу. Надо гнать отсюда наших, пока они не увидели чего лишнего.

Добраться до того места, где бросили лишние вещи, мы успели раньше встречающей нас группы, да там и решили их дождаться. А что? Место тихое, крови нет, после недолгих поисков Мик нашел родник, а значит, даже вода - и та нашлась. Спровадив Рыжа умываться (кровавый "загар" ему не шел совершенно) и переодеваться (рваные шмотки шли еще меньше), мы с Йолой занялись обустройством временного лагеря. Наши же мальчики в это время, радостно хрустя, изничтожали сухпоек. Мне есть хотелось не меньше, но заработать из-за нервов и неправильного питания изжогу совсем не желалось. Темная леди была со мной абсолютно согласна, а потому мы царственно наплевав на позывы желудка кашеварили.

Еда, гости и отмытый Рыж появились одновременно... причем оправдались самые худшие из моих предположений - по наши души явились моя ба, граф Орше и лорд-директор собственной персоной, да не одни а со свитой...

На долгие мгновения в лесу воцарилась абсолютная тишина. Я начинать этот разговор откровенно побаивалась, остальные растерялись от такого обилия постных демонических лиц, а сами пришельцы явно не собирались облегчать нам задачу.

Положение спас Май. Снова. Этот мальчик с лицом невинного ребенка с каждым днем мне нравится все больше!

- Ой, здрасти, - неловко улыбнувшись, Май подскочил с места. - А вы откушать не желаете? У нас как раз все готово.

Кажется, предлагать различным монстрам и чудовищам лакомые кусочки - его излюбленная тактика. И ведь работает же! Вот что удивительно!

- Еда? Кто сказал "еда"? - откуда-то из рядов демонов раздался подозрительно знакомый женский голос. Спустя секунду я поняла, что не ошиблась - Сабриса, нагло распихивая многоуважаемых лордов и леди, отчаянно рвалась к нам. Вернее - к каше. - О! Еда! - едва ли не прослезившись, она кинулась к котелку и ко мне. - Крис, ты представляешь, уже сутки ничего кроме ягод не видела! А я не Мадди на подножной диете долго не могу. Кашка-то хоть с мяском? - последнее уже было произнесено из котла, в том смысле, что юная леди Арвишше уже успела сунуть под крышку свой любопытный носик и оценить угощение. - А тарелочки не найде... О, спасибо!

Я даже не стала сопротивляться, когда это дивное создание, наплевав на напряженность момента, вырвала из моих рук миску и принялась ее с деловитым сопением наполнять.

- Приятного аппетита, - просияв счастливой улыбкой, пожелала всем Сабриса и тут же весело застучала ложкой по металлической тарелке. - А вы шо не ешиде, - прочавкала она. - Вкушна.

Да уж вся трагичность момента безнадежно испорчена, ибо студенты-пятикурсники единодушно заржали. Отчитывать нас таких веселых довольно трудно, но, думаю, талантов моей ба хватит... а если что - Тиа ей поможет. К сожалению.

- Вижу, вам очень весело, - хмуро произнес лорд-директор, буквально нависая над нами. Если учесть, что сидели все, кроме Рыжа и Мая, то выглядело это действительно жутко. - Может, вы тогда нам объясните, что здесь произошло?!

- Конкретно здесь - ничего, - пискнула я. Разумеется, меня тут же припечатали взглядом.

- Готов простить некоторую неточность относительно места действия, - с легкой улыбкой разрешил Тиа, а потом в прежнем тоне: - Ну?!

Я вздохнула. Начинать первой мне не хотелось - все равно крайней окажусь, а так хоть какая-то отсрочка. К счастью, Рыж решил вступиться за даму в моем лице.

- Вчера в лагере нам выдали задание на поиск и уничтожение нечисти, мешающей местным крестьянам жить. Мы просто выполнили свою задачу, - очаровательно улыбаясь, сообщил Констан. К сожалению, он выбрал не самый лучший фон для этой речи... прямо за его спиной стояло то самое копье...

- Ну, если все было так радужно, то зачем вам понадобилось расхищать мое хранилище?! - это в беседу вступила моя ба. И как всегда начала сразу с атаки.

- Не настолько радужно, - все с той же улыбкой произнес Констан и постарался побыстрее покинуть столь неудачный фон. - Соперники оказались не нечистью, к сожалению, а рыцарями в полных латах да с защитой от магии. Причем не только направленной на них, но и на пространство - примерно в пяти метрах от источника помех магия не действовала вовсе. Причем при действии группы зоны действия складывались, хоть и с сильным рассеиванием. Границы между областями нечеткие, растушеванные, поэтому, думаю, в пределах трех-четырех метров от источника помех заряженные амулеты работать будут. Ближе - вряд ли.

От удивления я невольно раскрыла рот. Это когда же он успел сделать такие вычисления, а? Уж точно не тогда, когда бегал в полном обороте!

- Доказательства? - хмуро спросила высокая худая тетка из клана индиго. Лично я даже не знала, что у нас в столице водятся демоны такого окраса - в Айлетте осели представители преимущественно алой семьи, такие как моя ба или отец Рыжа. У остальных нрав не столь бурный - вот они дома и сидят, довольствуясь тем, что есть.

- Если пройдете дальше... - начал Констан, но здесь уже вмешалась я.

- Уже в столице. У компетентных органов. Со всеми вопросами в Отдел магического правопорядка, - рассудив, что от мужа леди Вит вряд ли станет скрывать такую информацию, твердо произнесла я. Как мне объяснили все в той же "тени", моей главной обязанностью является перевод стрелок. Вот тем и занимаюсь.

- Хорошо. Думаю, все заинтересованные лица воспользуются твоим предложением, Крис. Но сейчас вернемся к первоначальной теме, - Тиа как всегда очень вовремя вмешался. Из всех присутствующих только он точно знал, что я работаю на леди Вит. Плюс у Рыжа были кое-какие сомнения по этому поводу... но остальные точно пребывали в неведении - и хотелось бы, чтобы и дальше оно все так и было. - И так, Констан, что было дальше?

- Так как никаких доказательств у нас не было... - Рыж весьма выразительно глянул на недавно влезшую в беседу демонессу индиго. - Мы решили эти самые доказательства добыть. Поэтому определив месторасположение противника, мы отправились туда. Разумеется, по дороге мы отправили в лагерь со всей собранной информацией Снежную, на случай если все закончится не совсем хорошо...

Я невольно поморщилась - вот об этом в присутствии Тиа лучше было не говорить. Пока мы студенты Института он скорее нас лично убьет, чем позволит погибнуть во время практики.

- А дождаться подкрепления и действовать уже большими силами вы не могли? - ядовито уточнил лорд-директор.

- А смысл? - влез Дайран, полностью скопировав тон Тиа. - Маги были совершенно бесполезны. А среди нас были воины достаточной квалификации для предварительной разведки местности.

- И что же тогда произошло, а, разведчики?! - Себастиан окончательно вышел из себя. Надеюсь, хотя бы ба его сможет остановить... а то как-то позорно умирать от руки любимого директора, когда только-только спаслись от безумных рыцарей...

Кстати, а действительно, что случилось? Я же видела и весьма высоко оценила подготовку дроу...

Я вопросительно глянула на Рыжа, но мой приятель в этот миг смотрел на Мая... на милого до умопомрачения покрасневшего Мая...

Н-да, кажется, я знаю, кто виноват и почему... но сообщать Тиа из вредности не буду! Остальные, уверена, тоже промолчат.

- Мы случайно столкнулись, - твердо произнес Констан. - Они не заметили нас, мы не заметили их... а потом уже поздно было думать - действовать надо было. Вот так все и получилось...

- А копье вам зачем понадобилось? Больше латы вскрывать нечем было? - подозрительно уточнила Марьяса. Да уж, боюсь, ни одному демону даже в минуту смертельной опасности в голову не придет вызывать оружие из подобного хранилища только лишь ради спасения своей жизни.

- Не совсем, - смешался Констан. - Видите ли... я немножко обратился, а Крис самую малость запаниковала...

Ну-ну. Делай из меня истеричную барышню, рыжий, делай... я потом еще посмотрю кто кого.

- Обратился? - вперед выступил до этого молчавший граф Орше. - Как это могло произойти?! - Кажется, отец нашего Рыжа совсем не верил в способности сына. Бывает.

- Испугался за ребенка, с кем не бывает? - безразлично пожал плечами Рыж, кивком указав на Мая.

А я с ужасом поняла, что путеводная нить у нашего берсеркера все-таки была... просто она была без сознания, а потому малость не функционировала...

Очешуеть!

Пока я пыталась примириться с мыслью, что жрец дроу может оказаться связан с демоном подобным образом, папочка моего приятеля повернулся к Маю и деловито поинтересовался:

- И сколько лет ребенку?

Май ответил честно и без колебаний.

- Четыреста семьдесят три.

Вот теперь в шоке были все. Ну, кроме дроу, разумеется, - уж те-то точно знали, сколько лет их любимому божеству.

- Милый ребенок. Половина здесь присутствующих младше будет, - хмыкнул граф Орше, но на этом с комментариями и закончил. - Ладно, сын, смену твоего статуса мы обсудим дома. - Эти слова словно стали сигналом к уходу. Демоны, вежливо кивнув на прощание, развернулись и пошли в обратном направлении. На поляне остались лишь Тиа и моя ба. Последняя, впрочем, надолго задерживаться не стала.

- Крис, будь добра, верни копье на место, - бросила Марьяса Лиршей и поспешила за остальными.

- Итак, студенты, собирайтесь - и в лагерь. Там вас уже ждет портал в столицу. Набегались уже - хватит. Пока вы под присмотром - спокойнее.

Мы быстро-быстро закивали, чтобы у высокого начальства в лице лорда-директора даже сомнений не возникло, что мы уже бежим обратно.

Тиа, удовлетворившись этим, отвернулся и уже было собрался уходить, но тут словно о чем-то вспомнил... как бы не обо мне...

- Крис, а с тобой мы поговорим завтра. В моем кабинете. В девять утра, - припечатал Тиа и ушел.

Ох, кажется, я превысила лимит его терпения. И что же теперь будет, а?..

Часть вторая

А там в родных краях...

Глава 1

Вопрос об отчислении

Исполнительность - прекрасное качество. Именно поэтому я сделала над собой усилие и заставила себя покинуть уютную кровать намного раньше привычного срока. Раз лорд-директор требовал меня к девяти - придем на полчаса раньше. И плевать, что я неимоверно устала и вообще хочется лечь и умереть... ну, или заснуть на пару-тройку дней.

Вот только раздражать Тиа сильнее, чем есть я не стала. Поостереглась. Что-то такое в нем было вчера, что уже внушало определенные опасения... а мои предчувствия, к сожалению, слишком часто сбываются.

Быстро одевшись (на этот раз я выбрала наглухо закрытое форменное платье старого образца), я осторожно выскользнула из комнаты. Бубль, мой фамильяр, даже ухом не повел, продолжая дальше дрыхнуть. Ладно, потом с ним разберусь. Вначале Тиа.

От здания общежития до административного корпуса я добралась в рекордные пять минут. Быстро глянув в приемной на часы и убедившись, что, как и хотела, пришла раньше, я перевела дыхание и постучалась. Ответа не было. Я выждала еще пару мгновений и решила действовать по старинке...

Приоткрыв дверь и заметив Тиа за столом, я неслышно проскользнула внутрь. Оставшиеся до его стола пять метров я преодолела на ватных ногах, собственно, поэтому и рухнула в кресло, не дожидаясь приглашений.

- Пришла? - отстраненно поинтересовался Тиа, не отрываясь от дел. Такое частенько случалось, но сейчас почему-то стало по-настоящему обидно. - И что скажешь? - поставив роспись на очередном листе, лорд-директор изволил-таки поднять на меня глаза.

- Это ты звал меня. Не наоборот. - Хмуро напомнила я.

- Вот я и жду, что ты скажешь в свое оправдание, Крис, потому что, когда говорить начну я, у тебя такой возможности уже не будет, - с ледяным спокойствием произнес лорд-директор. Мне стало не по себе - уж больно эти его слова напоминали угрозу. А демоны, к сожалению, никогда не опускались до пустых угроз...

- Я делала лишь то, что была должна. Все остальное от меня не зависело, - убежденно сказала я, глядя прямо в застывшие красные глаза своего давнего друга.

Тиа молчал, лишь задумчиво крутил в руках изящное золотое перо... вещица редкая, почти штучная... впрочем, он мог себе позволить и большее. Но не позволял. Раньше.

Боги, кто этот чужой и непонятный мне человек? Что вообще могло случиться?..

- Тиа, я, правда, не думала, что это может быть опасно, - Невольно сглотнув, вновь начала я. - Это же была простейшая операция... всего лишь разведка... этим даже первокурсники балуются!.. - с каждым словом я чувствовала себя все неувереннее. Обычно он хоть как-то участвовал, спорил, убеждал... а сейчас - пустота. Словно с идолом каким беседу... Лорд-директор явно не собирался сегодня проявлять ко мне снисходительность и хоть как-то идти навстречу. И это окончательно выбило меня из колеи.

- Высказалась? - спокойно уточнил Тиа и, не дождавшись ответа, отложил перо в сторону. Пару секунд он просто смотрел на меня, а потом, откинувшись на спинку кресла, задумчиво соединил кончики пальцев и медленно, растягивая слова, произнес: - Что ж, тогда настала моя очередь. Ты меня сильно разочаровала, Крис. Ты подвергла опасности не только себя, но и других. Раньше я за тобой подобного не замечал.

Обидно. И горько.

- Но у меня же не было выбора... у нас его не было!

- А так ли это? У тебя было как минимум две возможности. Целых две.

- Но доказательства... - я окончательно растерялась. Я ведь действовала в соответствии с уставом! Не нарушила ни пункта!.. но все равно невольно признаю, что он прав. Были у меня способы - были, но... Не захотела? Не подумала? Не знаю. Почему-то сложно вспомнить, словно там и тогда действовал кто-то другой. Кто-то способный принимать и нести ответственность. И это не я. Потому что сейчас, сидя напротив давнего друга, почти возлюбленного, я чувствовала себя провинившимся несмышленым ребенком.

- Считаешь, что мне были нужны доказательства?! Или леди Вит они были нужны?! - внезапно вспылил он. Это оказалось настолько неожиданно, что я вздрогнула и вжалась в спинку своего кресла. Всего мгновение назад он сидел передо мной, а тут уже бешеным зверем мечется по кабинету. - Я думал, что ты доверяешь нам... Что ты мнедоверяешь!

- Извини... я... там же вся группа была... - невнятно пробормотала я, невольно опустив взгляд.

Но Тиа и не думал успокаиваться. Напротив, мои слова, казалось, окончательно вывели его из себя.

- Ты вообще о ком-нибудь кроме себя думаешь?! Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти по твоей вине?!.. Или считаешь забавным устраивать мне такие встряски через день, а?! Так вот - мне это веселым не показалось. Совсем!

- Но я же не нарочно...

- Еще бы нарочно ты такое делала! - почти прорычал он, но тут же взял себя в руки. - Ладно, такое больше не повторится.

- Но магам боевого профиля время от времени приходится участвовать в операциях... рисковать собой... заранее не угадаешь же... - растеряно пробормотала я, еще сильнее испугавшись из-за столь резкой смены настроений.

- Вот именно. Поэтому с завтрашнего дня ты больше не являешься ученицей боевого отделения. По крайней мере, в моем институте ты диплом точно не получишь! - нисколько не сомневаясь в собственных словах, припечатал лорд-директор.

- Ты не имеешь права!.. - задохнувшись от внезапной ярости, я вскочила с места. Неуверенность как ветром сдуло. Я его, конечно, безмерно люблю и уважаю, но... никогда не думала, что он так подло использует свое положение!

- Имею, - спокойно ответил он и, в два шага оказавшись у своего стола, поднял и показал мне лист гербовой бумаги. Прочитать, что написано, я на таком расстоянии не смогла, но у меня и сомнений не возникло в том, что это было...- Приказ об отчислении уже подписан.

- Нет... - все еще отказываясь верить, я замотала головой. - Ты не мог...

- Как видишь - смог. Этот документ вступает в силу с завтрашнего дня.

- Но ты ведь всегда поддерживал меня! Во всем!

- Да, Крис, поддерживал. Все эти твои демоновы безумства! И что в итоге?! Вздрагиваю от каждого шороха в приемной, ожидая известий о беде каждый миг, пока ты где-то там тешишь свое самолюбие? Довольно! У нас с тобой был договор? Был. Я давал тебе шанс. Ты им не воспользовалась. Теперь я использую свой. Точка.

Отчаянно хотелось вцепиться в чье-то самоуверенное лицо ногтями и расцарапать его ко всем эльфам! А лучше фаейрболом звездануть меж глаз!.. К сожалению, мы находились в разных категориях. Тиа - лорд-маг, один из самых молодых в истории, а я?.. ведьма-неудачница, у которой единственное, что хорошо получается, так это привороты, да и те с изъяном?!

Так, спокойно. Это еще не конец. Пока приказ не ушел вниз - к леди Грейви, а затем с визой в архив - еще есть шанс...

- И что дальше? - спокойно поинтересовалась я. - Ну отчислишь ты меня сейчас - и?

- А дальше я воспользуюсь случаем. Я думал, придется ждать еще год, но раз уж все так удачно складывается, то грех было бы не использовать подвернувшуюся возможность. Как думаешь?

- О чем ты? - подозрительно осведомилась я. Чем еще меня может осчастливить сегодня этот тип?..

- О том, что тебе настала пора остепениться. Вон твои подружки тоже вначале все искали себе приключения и влипали в неприятности, а теперь сидят по домам и приданное детям вяжут. Думаю, настала пора и тебе к ним присоединиться, - со светской улыбкой сообщили мне.

Я аж задохнулась от ярости. Значит, вот какое будущее он для меня видит? Еще небось и с собой в роли мужа?! Ну-ну. Мечтатель!

- Крис, советую тебе успокоиться и подумать головой, - удивительно мягко с легкими раскатистыми нотками произнес Тиа, оказавшись рядом со мной. По коже привычно побежали мурашки удовольствия. Только альвы могут так соблазнять, откровенно, открыто, выставляя на показ свое хваленое умение чувствовать партнера - и нагло пользуясь этим.

Правда, Себастиан до этого момента к подобным грязным приемам не прибегал. Что изменилось? Неужели его действительно так сильно задели последние события? Но ведь ничего необычного... как будто в первый раз...

Пока я пыталась собраться с мыслями и хоть как-то прийти в себя, Тиа успел не только устроить руки на моей талии, но и лицом зарыться в мои волосы... От двусмысленности момента меня отчаянно потянуло на смех. Веселья никакого, но напряжение буквально выбивает из легких пока робкие короткие смешки.

Может, я еще сплю, а? Кошмары, бывает, и ведьмам снятся. Даже эротические.

- Ты ведь не меньше меня хочешь этого, верно? - прежним чарующе-мягким тоном продолжил он. Я чувствовала его дыхание в своих волосах, слышала, как рвано и часто бьется мое собственное сердце... и ничего не могла поделать! Ровным счетом ничего!

Хотелось оттолкнуть его и послать к эльфам в лес по грибы, но мышцы превратились в сплошной кисель, а мысли все увереннее возвращались к Тиа, вернее к его близости...

- Не хочу, - из чистого упрямства хриплым шепотом откликнулась я. Голос, как и все остальное, отказывался слушаться, выдавая звуки больше похожие карканье вороны по зиме. Кто там мне говорил, что фею любви невозможно приворожить магией?! Вот увижу любимого дядюшку и с радостью пообщаюсь с ним на эту тему! А то задурил глупой племяннице голову, а мне теперь страдай тут...

- Хочешь. И мы оба об этом знаем. Ты ведь и в институт пришла исключительно в отместку своей ба и мне... тебе не были нужны ни диплом, ни последующее распределение... признай это.

Я едва успела прикусить язык. Мне хотелось с ним согласиться. Очень. Но пресловутая демоническая гордость, взращенная Марьясов Лиршей во мне едва ли не раньше всего остального, все еще держала мое сознание на плаву. А еще я поняла, что это не приворот... Альвийский дар оказался куда многограннее и сложнее, чем мы все считали... Истина - вот в чем их сила. Причем не та, которую слышат нимфы-законницы, а настоящая, живая, присутствующая в каждой душе... та самая, которая прячется на самом дне наших сущностей, которую мы всячески прикрываем, создавая различные маски и личины...

И вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Даже законницам можно соврать, можно обмануть их, если искренне поверить в свою ложь... альвам - нет. Они видят сквозь все личины, даже сквозь те, которых ты сам не замечаешь...

- Ты ведь не станешь спорить, что хочешь быть со мной. Я сам это слышал от тебя неоднократно, а потому не дури. Не отказывайся от своих желаний только из-за того, что сейчас тебя злит мое решение, - все те же почти мурлыкающие нотки. Я и стою теперь с трудом, сознание полностью потонуло в мягких волнах чужого голоса. Не управление и не приворот, а нечто куда более страшное - шепот собственных чувств... и если себе отказать бывает хоть и сложно, но возможно, то тут... нереально. Это выше сил любого разумного существа... - Крис, ты же выйдешь за меня замуж, так?

- Да... - И будь оно все проклято! Но ты еще пожалеешь об этом, любимый. Видит Бездна, я тебе еще устрою веселую жизнь! Так или иначе!

- Я рад, что мы поняли друг друга, - победно улыбнувшись, Тиа отстранился. Одновременно с этим исчезло и желание следовать давно позабытым желаниям, но отступать было уже поздно. Война так война.

Встряхнувшись, я посмотрела прямо в чужие алые глаза. Вызов брошен. И принят.

Резко повернувшись на каблуках, я решительно направилась к дверям, но, уже на пороге, кое-что вспомнила и обернулась. Смерив уверенного в собственной победе мужчину насмешливым взглядом, я дружелюбно оскалилась:

- Как я уже говорила, ты совершенно не умеешь делать девушкам предложения, - и со всей силы хлопнула дверью. Вот вам и сигнал к началу боевых действий. Что ж... еще посмотрим, чья возьмет. Или я не Крисса Лиршей!

Глава 2

Объявление войны

К кому обращаются в самую трудную минуту? К семье? И такое, конечно, бывает, но чаще мы приходим к тем, кто уже не раз и не два прикрывал вам спину - к друзьям, приятелям и просто боевым товарищам. Именно так я и собиралась поступить.

Но не успела я сделать от кабинета Себастиана и десяти шагов, как столкнулась с младшей леди Арвишше.

- Привет, Крис, - просияла альва, увидев меня. Иногда меня удивляла эта ее способность всегда и все встречать с улыбкой и неискоренимым оптимизмом. Но сейчас я отметила лишь краем сознания, автоматически приняв за должное.

- Саби? - немного удивившись подобной встрече, спросила я. - А ты что тут делаешь?

Альва легкомысленно пожала тонкими плечиками. Ее явно нисколько не беспокоил тот факт, что попасть на территорию Института посторонним можно было лишь по предварительной записи и после длительных обоснований цели своего визита.

- Да вот пришла проверить... уж больно братик вчера злой был... даже Мадлен заставил до столицы на своих двоих добираться, аргументировав это тем, что никаких ресурсов не хватит, если драконов телепортами тягать от границы и обратно через день. Так что Мадди теперь где-то по пути сюда... - тяжело вздохнула Саби. Кажется, без подружки она чувствовала себя не так уж и уверено.

- Не знала об этом. Была уверена, что Мадлен уже в Тейризе, - я погладила Сабрису по руке, пытаясь подбодрить юную альву. Все-таки в городе вряд ли найдется много желающих завести знакомство с воздушницей, для большинства это равнозначно признанию в связях с дамами полусвета.

- А Тиа разве тебе не сказал? - совершенно искренне удивилась леди Арвишше.

- Нет, - лаконично ответила я, не желая вдаваться в подробности своей последней беседы с лордом-директором.

- Я-асно, - выразительно протянула Сабриса. - Тогда зачем он тебя вызывал? Я думала, что он будет читать тебе лекцию об ответственности, заодно иллюстрируя это примерами из жизни. Я знаю своего брата - он любит давить на совесть.

Вот-вот. Я тоже думала, что все обойдется привычной нотацией на тему "плохая Крися и страдающее общество"... к сожалению, на этот раз он превзошел себя. Понять бы еще - почему. Что я такого сделала, а? Почему он взбесился так, словно я ему какую-то личную гадость сделала?!

- Он тебя обидел, - с каким-то иррациональным пониманием произнесла Саби. Проницательность свойственная лишь альвам...

Эх, мне следовало понять раньше. Нил со своим умением чувствовать людей, нуждающихся в помощи и поддержке... нерешительность леди Олеф, граничащая со страхом, во время светских раутов... самоуверенность Валя и его удивительное умение подбирать верные слова... и их главный дар - любовь... никогда не слышала, чтобы юных и наивных воздушников обманывали охочие до фривольных развлечений типы... да, альвы часто меняют любовников, но каждый раз их чувство взаимно... впрочем, об этом я уже говорила.

Пугающие сведения. Если обыватели узнают, что воздушники всех видят насквозь... что от них невозможно закрыться... что не существует магии, способной сбить их с толку... Бездна! Да их попросту уничтожат! Боюсь, если маги старой закалки выяснят, какой властью на самом деле обладают эти беспутные создания, весь мир объединится против них.

- Саби, не делай так больше. Ради собственного же блага, - схватив за руки альву, взволнованно попросила я.

- Как скажешь, - с прежней легкомысленностью откликнулась она, явно не понимая, насколько опасной может оказаться демонстрация подобных способностей при посторонних.

- Сабриса! Я серьезно!

- Да знаю я. Поняла уже. Но, поверь, нам ничто не угрожает. Кто станет присматриваться к альвам и выискивать признаки какого-либо могущества, когда мы демонстрируем его полное отсутствие, а? Крис, кроме тебя мы никому не интересны. Совсем.

Я неловко улыбнулась. Почему-то беспутные воздушники со своими странными, порицаемыми всеми правилами и порядками всегда меня интересовали. Возможно, это все влияние Тиа - уж больно мне хотелось его понять, но даже без моего крылатого-красноглазого эта раса стоила затраченных на ее изучение усилий.

- Ладно, Крис, пойду я... думаю, мой братик тоже нуждается в помощи и утешении - после встреч с тобой он всегда на нервах, - вновь улыбнулась Сабриса, после чего махнула рукой на прощанье и пошла к дверям кабинета Тиа.

Что ж, мне тоже пора. В конце концов, ведущий войну в одиночку чаще всего проигрывает, а значит, не мешало бы заручиться помощью союзников...

В комнату нашего класса я вошла, уже окончательно успокоившись и взяв под контроль разбуженные Тиа эмоции. К моему удивлению, в столь ранний час все были здесь. И смотрели они на меня с молчаливой выжидательностью, словно уже знали, что лорд-директор в своей излюбленной манере подкинул нам очередную невыполнимую задачку.

- Все настолько плохо? - подозрительно уточнил у меня Констан. От его проницательности стало еще хуже.

- Да. Лорд-директор своим решением отчислил меня, - спокойно произнесла я, хотя этого спокойствия не было и в помине. Рыж возмущенно дернулся. Он и в прошлом году пришел в бешенство, когда Себастиан отказал мне в переводе на следующий курс, но тогда был повод в виде весьма неудачно защищенного диплома... Сейчас подобного не было.

- Ты действовала в строгом соответствии с приказом, - убежденно сказал мой друг. Остальные согласно кивнули. - Он не имел права!..

Я пожала плечами. Демонстрировать свой дурной нрав я не собиралась. Перебесилась уже. Теперь настала пора действовать с трезвым расчетом. Война не терпит эмоций, а я в ней хочу победить.

- Крис, а ты не можешь... ну, как в прошлый раз? Тебя ведь восстановили в прошлом году - так используй свои связи снова! - спустя пару мгновений, потраченных на тщательное обдумывание ситуации, произнес Констан.

Я, вымучив улыбку, покачала головой. Невозможно. На этот раз ничего не выйдет. В прошлом году меня восстановили лишь благодаря усилиям Валя, но теперь никакой наследник престола за меня не вступится - не до того ему. У него жена вот-вот родить должна. Ба тоже промолчит - у нее сейчас схожие проблемы, а потому ссориться с Тиа она не станет - ей о ребенке думать надо. Да и не думаю, что она после последней моей выходки, будет так настаивать на продолжении обучения, как раньше...

- Что ж, значит действовать будем по-другому, - спокойно кивнул Рыж и, достав из своей сумки лист бумаги, быстро что-то написал, после чего молча передал свое послание Мику. Наш "эльфик" быстро пробежал глазами по строчкам, удивленно приподняв брови, глянул на Констана, но потом все-таки кивнул и, передав записку Снеже, сам полез за бумагой... Карнелиа в точности повторила действия Миклая, правда, послание Констана никому передавать не стала - Май подошел сам. А наш темный мальчик заметно осмелел - раньше за ним подобного не водилось. Пару секунд потратив на изучение творения Рыжа, дроу внезапно улыбнулся и так же молча кивнул.

Хм... и что здесь происходит? Захотелось подойти и посмотреть, что же там за важное послание пошло по кругу, но лезть к темным эльфам было не самым удачным решением - те далеко не всегда реагировали на вмешательство в их личное пространство адекватно.

- Что ж, раз все согласны, то пошли к лорду-директору. Посмотрим, что он сможет нам противопоставить, - хищно оскалившись, произнес Констан. Ох, а ведь наш Рыж теперь полностью инициированный берсеркер... а с такими спорить чревато последствиями.

- Эй, ребята, Рыж! Вы что задумали?! - осознав, что сейчас вновь втяну остальных в какую-то историю, попыталась влезть я. Но меня остановили мягко и непреклонно, так, как это умеет делать лорд Орше.

- Крис, мы сами здесь разберемся. Не волнуйся, хуже не будет. Обещаю.

Я скептично хмыкнула. И как он этого собирается добиться? Соваться сейчас к Тиа - чистой воды самоубийство! Как верно отметила Саби недавно, после общения с моей персоной лорд-директор еще пару часов шипит на всех и плюется ядом как лучшая из гадюк.

Разумеется, Констан мои сомнения не принял. Он вообще не умеет прислушиваться к женскому мнению - есть за ним такой маленький недостаток. Обычно мы со Снежей с этим боремся, но сейчас, боюсь, наша стихийница будет не на моей стороне... если уж даже Май согласился на эту авантюру...

Великая Бездна! И ведь не говорят, что задумали!

Ладно, я негордая - сама посмотрю, - решив так, я поспешила пристроиться в конец колонны из будущих магов-боевиков. Ох, что-то мне подсказывает, что добром это не кончится...

До кабинета лорда-директора мы добрались в рекордные сроки. В директорской мы также не встретили никакого сопротивления. С тех пор как прошлым летом в декретный отпуск ушла Агриппа, бессменный секретарь и правая рука Тиа по всем вопросам, в приемной так никто и не обосновался... Последнее, кстати, играло мне на руку, ибо теперь не приходилось придумывать различные причины, чтобы добраться до дверей нашего начальства.

К сожалению, именно сейчас отсутствие нимфы света на своем рабочем месте играло против меня. Если раньше Агриппа повернула бы подобную делегацию обратно еще на подступах к святая святых - кабинету Себастиана Арвишше - то теперь это сделать было некому. По крайней мере, меня эта банда слушаться отказалась напрочь.

К дверям с именем нашего лорда-директора Констан подошел с такой решительностью, будто по меньшей мере намеревался устроить в одном отдельно взятом Институте вооруженный переворот. К счастью, брать штурмом кабинет он не собирался - ограничился уверенным стуком.

Ответ последовал незамедлительно:

- Входите.

Рыж обернулся к однокурсникам и, только дождавшись их одобрительных кивков, взялся за ручку и потянул дверь на себя... и вот это самозваное войско уже марширует за своим полководцем - других ассоциаций при взгляде на происходящее просто не возникло.

Уверенность в том, что ничем хорошим этот демарш не закончится, крепла миг от мига. И стоило мне узреть Тиа, сидящего за своим столом в намерено расслабленной позе, я поняла, что как бы пессимистично изначально я не была настроена, все будет еще хуже, чем мне представлялось...

- Чем обязан вашему визиту? - смерив пришедших взглядом, с легкой насмешкой поинтересовался лорд Арвишше. Не знаю, как у остальных, а у меня по спине прошел холодок страха. В такой ярости я Тиа еще не видела... впрочем, они же его не знают так, как я, а значит, и не понимают, чем рискуют.

- Вот, - Рыж сделал пару шагов вперед и решительно протянул лорду-директору исписанные ребятами листы. Себастиан без каких-либо комментариев принял их, быстро пробежал глазами по строкам и... ох, беру свои слова обратно - в настоящую ярость он пришел сейчас. И мне уже совсем не хочется знать, что стало ее причиной - сбежать бы, пока меня вновь не назначали крайней!..

Но разве дадут?..

Глава 3

Враги и союзники

- И как вы это объясните? - спустя несколько мгновений, довольно спокойно для реального положения дел уточнил Тиа. Пару секунд он буравил взглядом моих однокурсников поочередно, после чего перевел взгляд на меня. - Крис? Хотелось бы услышать твое мнение по этому поводу.

- По какому? - хмуро спросила я, невольно ежась от исходящих от лорда-директора эмоций. И как только Констан может быть так спокоен?! Не может же он быть настолько невосприимчив!

- Что все это значит, Крис? - весьма красноречиво тряхнув исписанными моими однокурсниками листами, потребовал ответа лорд Арвишше. От меня. Впрочем, это было ожидаемо, а потому моя злость, на мгновение подняв голову, вновь затаилась. До поры.

- Не знаю, - честно ответила я. Разумеется, мне не поверили.

- Только не говори, что ты не в курсе. Уверен, что это твоих рук дело.

Ну вот. Об этом я и говорила. Доверия между нами нет. Ни капли. Причем, судя по всему, с обеих сторон. Печально, но это следует принять. Давно следовало...

- Крисса ничего не знает. Это была моя идея, - Констан тут же поспешил принять огонь на себя. Заботливый мой, и почему только я влюбилась в другого? Впрочем, боюсь, связь любовная полностью разрушила бы между нами связь дружескую, а вот это я потерять не готова. Рыж незаменим для меня. И именно на том месте, на котором пребывает.

- Правда? Хочешь сказать, что можешь хоть в чем-то отказать ей? - недоверчиво хмыкнул Тиа, глянув на моего однокурсника весьма недружелюбно.

- Она не часто меня о чем-либо просит, - в том же тоне откликнулся Рыж. Они буквально сцепились взглядами. Словно два демона, делящих спорную территорию... Э? Минутку. А что это они тут столь увлеченно обсуждают? Не мою ли персону? Если да, то они забыли, что я все еще тут и имею свое мнение!

- Довольно! Может, мне здесь кто-нибудь объяснит, что происходит?! - решив, что время отмалчиваться уже прошло, я подала голос. Разумеется, все собравшиеся тут же повернулись ко мне, причем с совершенно разными выражениями лиц. Кто-то был смущен, кто-то раздосадован, а кто-то удивлен... вот последними и займемся. - Лорд Арвишше, вы же не возражаете, - и я со спокойной улыбкой вытащила из его пальцев те самые писульки... пробежав глазами первый лист, я удивленно приподняла брови, но смолчала, второй пошел еще быстрее, третий и последующие я просто просмотрела. Н-да... миленько. - И что все это значит? - повернувшись к Констану, сурово спросила я.

- Именно то, что там написано. Мы уходим. Все. В принципе никому из нас это образование и не нужно. Темным этот наш диплом в принципе не интересен - это лишь политический ход, а Мик, я и Снежа найдем, где устроиться. Не забывай, что мы вышли не из последних семейств Айлетта, а значит, особо ломать голову над собственным будущем никому из нас не надо.

Между лопаток засвербело от злости. Я вообще-то существо мирное: если меня не трогают - и я никого не трогаю, но всему же есть предел! И Рыж, кажется, решил опытным путем найти предел моему терпению. Интересно, на что он рассчитывает?

- Замечательно, - с совершенно отсутствующим сейчас во мне спокойствием протянула я, - Считаешь это хорошим ходом?

- Считаю. Крис, пойми, виновны мы все в равной мере, а значит, и отвечать должны все вместе, а не ты одна за всех. Если многоуважаемый лорд-директор увидел в случившемся какой-то повод для отчисления, то и отчислять должны всех. Валить все на тебя нечестно.

Я тяжело вздохнула. Вроде бы взрослый уже демон и сам должен понимать, что далеко не всегда озвученные причины соответствуют реальным, а все туда же. Впрочем, еще рано судить - возможно, Констан направленно бьет в наиболее слабый узел последнего решения Тиа.

- То есть, иначе говоря, вы тут все собрались, чтобы выдвинуть мне ультиматум? - уточнил лорд-директор, хотя в ответе сомневаться не приходилось - именно за этим. Ох, никогда не думала, что скажу это о собственной группе, но, кажется, ума они за эти годы не прибавили... Это с виду Тиа смирный и миролюбивый, а вот на самом деле... впрочем, они сами пожелали познакомиться с истинным "я" нашего начальства - пусть сами теперь и расхлебывают! А я в этой самоубийственной затее участвовать отказываюсь! Совсем!

- Уже, Себастиан. Уже, - твердо произнес Констан. - И тебе либо придется закрыть нашу специальность на год - с последующим оправданием перед Ассамблеей магистров, либо отозвать приказ об отчислении нашей Криссы.

Приятно, конечно, но... он идиот! Полный и абсолютный!

И я дура полная, если решила обратиться к ним за помощью...

- Думаешь, я не оправдаюсь? Колдун Орше, вы слишком низкого обо мне мнения, - с нарочитым безразличием произнес Тиа и, забрав у меня все заявления ребят, подписал их.

Ох, сильно же его разозлил Констан, раз уж он столь спокойно идет на поводу обстоятельств... и как бы это во что плохое для нас не вылилось...

- Итак, ваши заявления я подписал. Далее они должны оказаться на столе леди Грейви... И кто из вас самый смелый? - и лорд-директор с нездоровой злостью посмотрел на нас. Будь я чуть умнее - сбежала бы сразу, но я была слишком поражена подобным поведением всегда уступчивого и мирного Тиа, чтобы действовать разумно. - Констан? Может, отнесешь эти ваши писульки Лилее? - И он с нескрываемым злорадством улыбнулся. Разумеется, Рыж не мог промолчать... противостояние демонов это вообще отдельная тема... Животный инстинкт, мать его! Были бы рога они и ими бы померялись!

- Я... - начал было Констан, но тут его самым наглым образом прервали. Майсиль умудрился всего одним небрежно-царственным жестом заткнуть демона-берсеркера и выступить вперед.

- Я с радостью передам леди Грейви эти бумаги, - голос Мая струился патокой, мягко обволакивая сознание. Не знаю, как у него это вышло, но на какое-то мгновение он стал непререкаемым авторитетом для всех нас. Даже Тиа, несмотря на многочисленные уровни магической защиты, на миг подпал под это странное влияние... впрочем, к его чести, он довольно быстро сбросил его.

- Что ж, прошу, - самоуверенно улыбнувшись, лорд-директор протянул дроу стопку листов. - Надеюсь, вы помните, сколько усилий ушло на переговоры... и сколько сил при этом затратила Лилея.

- Думаю, я выдержу ее гнев, - все с той же безразличной небрежностью произнес жрец, забирая необходимые документы. - И сумею ей обосновать нашу точку зрения.

- Как пожелаете, - пожал плечами Себастиан, отворачиваясь. Беседа закончена. Ребята несмело потянулись к дверям, а я невольно задержалась.

- Ну что, довольна? - негромкий шепот остановил меня уже в дверях. Оборачиваться не было сил, точно так же как и выдерживать новую волну его гнева на себе. Если уж на то пошло, то я вообще ни в чем не виновата! Разве что в этой своей глупой любви!.. но я уже над этим работаю.

- Не вижу повода для радости, - произнесла я, буравя хмурым взглядом дверь перед собой.

- Забавно, я тоже. Ты понимаешь, что сейчас произойдет?

- Да. Понимаю. Вот только, Себастиан, и тебе не следовало забывать о том, что маги-боевики - это всегда команда. И идя против одного - ты связываешься со всеми, - тихо закончила я и вышла. Необходимо было догнать ребят и переубедить их, пока они не зашли в своем стремлении к справедливости слишком далеко. Тем более Рыж ведь был прав: одним обучением моя жизнь не ограничивается. В конце концов, я вполне могу использовать эту возможность для того, чтобы окончательно влиться в "тень". Как однажды сказала леди Вит: маги в разведке - это непозволительная роскошь, ибо использовать их сложно, а не использовать - накладно.

- Довольно, - обогнав ребят уже практически на подступах к логову нашей несравненной Мегеры, я перегородила им дорогу. Хотелось верить, что они прислушаются к доводам разума, но на это было мало надежды. Что ж, тогда мне придется использовать более весомые аргументы в споре - только и всего.

- Крис? - Май растерялся и замер, не зная, как себя вести. Почему-то мужчинам он возражал, почти не задумываясь, бросаясь в битву, даже не прикинув свои шансы, а вот перед женщинами пасовал... Как же жрицам и темным леди все-таки удается не только воспитать, но и закрепить этот эффект послушания в своих мужчинах? Чем больше общаюсь с дроу, тем сильнее хочется разузнать о них побольше.

- Достаточно. Давайте на этом и остановимся. Нет необходимости нести эти писульки к Лилее, - с нажимом произнесла я, махнув рукой на подписанные заявления. Май, окончательно растерявшись, не нашелся с ответом. Зато вперед вновь вылез Констан. Уже боюсь представить, во что превратится наша группа, когда эти двое найдут общий язык...

- Крис, это не обсуждается. Ты сама видела, что я никого не принуждал, - это было наше общее решение.

- Кон... - попыталась влезть в этот монолог я, но, конечно же, мне не дали и шанса.

- Нет, Крис, я прав. И ты это знаешь. Более того это понимает даже Себастиан - именно потому и бесится, - Рыж выглядел преступно довольным жизнью. Необъяснимо, но факт.

- То есть вы твердо решили идти до конца? - сухо поинтересовалась я, осознав, что с демоническим упрямством не справиться даже мне.

- Именно. Потому что, если мы сдадимся сейчас, мы сами себя уважать перестанем, - решительно произнес мой приятель. Я молча отступила в сторону. Против их дурости, помноженной на врожденное упорство, мне выставить нечего. В конечном счете каждый сам себе злейший враг.

Когда моя группа в полном составе вошла в учительскую, я последовала за ними. Вообще-то обиталище наших местных деканов и кураторов официально называлось ректоратом, но так как кабинет Себастиана находился двумя этажами выше, да и ректором его ни дня не называли, то студенты давно прозвали это место учительской. Впрочем, в ходу было еще одно название, но они применялось исключительно к одной единственной комнате - логово. И сейчас мы направлялись к его обладательнице. Лилея Грейви, темная леди, курировала магов-боевиков с незапамятных времен. А еще она отвечала за налаживание связей с общиной дроу...

Может, мне все-таки смыться, пока не стало слишком поздно?..

Но я, подавив трусливый порыв сбежать на край света от нашей Мегеры, вместе с остальными пересекла уютную приемную - если погибать, то с музыкой. Ну и полным составом, разумеется. В конце концов, если ребята готовы ради меня отказаться от учебы, то и я ради них сделаю не меньше.

Лилея Грейви встретила нас привычным чуть раздраженным взглядом. Так она смотрела на всех, кто появлялся на ее территории без приглашения. Ох, что же будет, когда до нее дойдет суть нашего вопроса?..

Лично мне было страшно представить, на что способна эта довольно красивая женщина. Эльфы, несмотря на принадлежность к той или иной ветви, всегда красивы, но один взгляд на Лилею всегда заставлял меня замереть в восхищении - это уже стало чем-то сродни ритуалу. Точеная фигурка темной леди была закована в черную кожу. Наряд, смотревшийся вульгарно на любой другой, на ней выглядел естественно и уместно. Темная кожа с чуть заметным шоколадным отливом вместе с короткими неровными прядями белых волос создавали яркий контраст, как-то по-особенному оттеняя большие лиловые глаза. В общем, я вполне способна понять Виори, который наплевав на все правила, запрещающие чистокровному демону интересоваться представительницей иной расы, влюбился в это совершенство. К сожалению, помимо весьма милой мордашки и ладной фигурки у этой дамы был еще и характер - тяжелый характер истинных владычиц...

- С чем пожаловали? - не скрывая своего раздражения, в лоб спросила леди Грейви. - Опять что-то натворили? Так еще же и дня не прошло с вашего возвращения!..

- Вот. Ознакомьтесь, - Май спокойно отделился от основной группы и вышел вперед. Внимание темной тут же оказалось приковано к нему. Вот только наш мальчик-зайчик и ухом не повел! Завидное хладнокровие - лично мне на демонстрацию подобного наглости не хватало. Лилея не Тиа - разорвет и не заметит. Это лорд-директор у нас, даже когда разъярен и почти готов убивать, умудряется держать себя в руках, а вот леди Грейви редко когда утруждает себя подобным...

Темная владычица без колебаний приняла бумаги из рук Майсиля и со всем вниманием вчиталась в послание... дойдя до последней строчки, она чуть слышно хмыкнула и перечитала все снова.

- Самоубийцы, - только и произнесла она, перебирая всю стопку и убеждаясь, что содержание на всех весьма схожее. - И чего же вы, такие умные, пытаетесь этим добиться?

- Справедливости, - все с той же каменной миной на лице произнес Майсиль.

- Какое интересное слово, - хищно усмехнулась Лилея. - Не думала, что вам оно известно, ибо оно вам и не должно быть известно. Я понимаю еще эти, - Она кивнула на меня, Рыжа, Мика и Снежу, - им по воспитанию положено строить иллюзии и жить в них, но вас-то обучали иначе! Справедливости им возжелалось! Идиоты! Кто вас учил действовать столь тупо и прямолинейно? Не нравится ситуация - измените ее, но так, чтобы противник не только не заметил вашего вмешательства, но и посчитал это своим решением. Или вас, детки, этому не учили?

- Но лорд-директор...

- Лишь одно из звеньев системы. И, так как он является демоном минимум на половину, им можно управлять, воздействуя на основные слабые стороны этой расы. При желании и некотором умении, разумеется. Вон, даже у девчонки, какое-то время это очень неплохо получалось, - и Лилея весьма красноречиво махнула рукой в мою сторону. - В общем, детки, вы меня очень сильно разочаровываете. Как можно было за какой-то год из весьма многообещающих темных воинов превратиться в это?..

- Ни во что мы не превратились! - рыкнул Рисон, взглядом прожигая свою родственницу. Надо же посмел выступить против женщины, да еще и при посторонних! Все-таки род Грейви действительно род бунтовщиков. По крайней мере, действовать вопреки привитым им с детствам нормам поведения в отличие от остальных они могут с легкостью, коей нет и не будет у остальных. - Как нам и приказали, находясь на поверхности, мы действуем в строгом соответствии со здешними законами.

- Еще одно очко не в вашу пользу. Вас учили всегда действовать по обстоятельствам и исключительно ради блага клана или собственного. Но, оказавшись здесь, вы все думаете чем угодно, то только не головой! Дроу никогда не шли легкими путями! Они придумывали новые ходы, жульничали, привирали, изворачивались, но выходили победителями. Так почему, привитые вам дома навыки, вы не используете здесь?!

Я замерла, затаив дыхание. Понимают ли наши темные мальчики-зайчики, что Лилея сейчас их не отчитывает, а лишь подталкивает... причем к решению, которое будет играть в нашу пользу! Получается... она на нашей стороне?!

Сама того не заметив, я удивленно вытаращилась на куратора магов-боевиков, которую иначе как Мегерой среди студентов и не называл никто. Леди Грейви, поймав мой взгляд, чуть заметно улыбнулась. А я внезапно осознала, что за все эти годы, как бы она не изгалялась над своими подопечными, какие бы наказания и отработки не назначала бы, она всегда оставалась нашим щитом. Щитом, прикрывавшим нас от всех остальных напастей...

И осознание этого вновь наполнило мою душу благодарностью и надеждой. В конце концов, при такой поддержке мы и самого лорда-директора обыграем! Дайте нам лишь маленький шанс - и мы перевернем весь мир. Уж поверьте девятке талантливых боевых колдунов!

Глава 4

Боевые действия длиною в день

Почувствовав за спиной поддержку своего декана, мы развернулись на полную. Да и что нам было терять? Все документы на отчисление уже лежали на столе леди Грейви, а значит, повода сдерживаться у нас уже не было. В общем, опытным путем доказано, что скучающие студенты-боевики это еще цветочки по сравнению с теми же студентами, ушедшими в отрыв...

Перво-наперво, мы всей толпой завалились в женскую часть общежития. Когда вахтерша попыталась встать на пути наших мальчиков - ее просто сдуло. Вернее - надуло... как воздушный шарик... Проходящая мимо группа студенток-первокурсниц, узрев матерящеюся у потолка смотрительницу, отчаянно пытающуюся придержать сползающий к бедрам подол широкой юбки, лишь хихикали и стреляли глазками в сторону "нарушителей порядка".

Мы же, оставив вахтершу висеть в воздухе, прежним же составом отравились по этажам. И везде, где мы проходили, что-то падало, ронялось, лопалось или разрасталось до невиданных размеров - мы развлекались. Пока весьма скромно и, можно сказать, по-домашнему, ибо на общежитии стояла своеобразная защита... вот ее мы и изнечтожали, последовательно и старательно, так словно отрабатывали диверсию на очередном практическом занятии.

Первой на пути нам встретилась моя комната. Завалившись в небольшое для такой компании пространство, мы начали с шумом, гамом и прочими звуками собирать мои вещи. Разумеется, в ход пошла магия. Боевая... ну мы ведь и не бытовики какие - нас заклинаниям упаковки не учат, зато чемоданы в полной боевой защите, так красиво летят из окна... особенно если им придать ускорения пульсаром...

В общем, мои вещи мы оттранспортировали вниз в рекордные десять минут, причем семь из них мы потратили на запихивание всего моего добра по сумкам, еще две успокаивали истерично орущего Бубля... ну и где-то одну с упоением швырялись тяжелыми боевыми заклинаниями по закутанным в силовые поля чемоданам...

К сожалению, вещи оказались внизу в тот миг, когда мы только-только вошли во вкус...

- Ну что? К Снеже? У нее-то барахла побольше, чем у меня будет... - задумчиво выглянув в окно, на усеянную моими сумками клумбу, спросила я. Ребята тут же разулыбались и закивали - кажется, веселье не одной мне понравилось...

- А, может, разделимся? - уже поднимаясь по центральной лестнице на тот этаж, где обитала наша ледышка, внес предложение Констан. - А то ведь Себастиан обо всем познает прежде, чем мы вовсю развернемся...

- Лилея обещала его отвлечь, но, боюсь, подобное веселье он не пропустит... - Согласно кивнула я. После этих слов мои однокурсники остановились. Если учесть, что на нас со всех сторон поглядывали любопытные хихикающие девицы, то эта задержка меня немного нервировала. Ладно, чем быстрее разделимся, тем быстрее разбежимся... - Я, девочки и Май остаемся здесь. На вас же, мальчики, ложится разгром мужского общежития... впрочем, там вам особо стараться и не нужно, - задумчиво закончила я, вспомнив обо всем, что видела у них... цветы в кадках там и так давно сдохли, окна в последний раз мыли наверно еще и при прадеде нынешнего короля... в общем, там разве что одеревеневшие мужские носки не бегают - остальное точно можно встретить. - Встречаемся через полчаса на новом полигоне... а то несолидно как-то, что у каких-то малолеток получилось то, что не вышло у нас! В конце концов, мы тоже боевики, а значит, если поднапряжемся и усовершенствованную защиту сорвем!

- И про фикус надо не забыть, - это Мик влез со своим предложением. Всегда знала, что от эльфов в нем не только внешность, но и любовь ко всяким зеленым насаждениям.

- Успокойся, не забудем, - успокоила его я. - Ну все, разбежались. Встряхнем это унылое болото! Оставим о себе память в истории!

Ребята с веселым хохотом подхватили мою последнюю фразу. Девицы, излишне близко подкравшиеся к нашей компании, испуганно отшатнулись. Что поделать - бытовики, да еще и первого-второго курса. Остальные же давно по практикам разбрелись и только эти отрабатывают пока здесь, в безопасных стенах Института...

Впрочем, об их безопасности мы поговорим позже... когда здесь не будет нас!

С вещами Снежи мы разобрались еще быстрее, ибо у нас нашлись помощники. Две какие-то девицы из бытовиков, самые смелые видать, отделились от общего стада и предложили нам помощь... Разумеется, мы не отказались, тем более пульсары стали уже приедаться, а когда еще доведется увидеть, как по воздуху, махая штанинами на манер крыльев, летят розовые Снежкины панталончики... Карнелию, кстати, подобное дефиле ее исподнего веселило едва ли не больше чем нас.

В общем, к назначенному месту сбора мы явились впритык. Мужская половина нашей группы уже была на месте, они что-то возбужденно обсуждали, время от времени взрываясь смехом. Если судить по атмосфере, царящей на территории Института, наши действия не остались незамеченными. По крайней мере, со стороны студентов. Себастиана отвлекала Лилея и, судя по всему, пока успешно. Остальные же преподаватели пока пребывали в блаженном неведении... оно и лучше!

- Что дальше? Полигон? Или Микин фикус? - деловито поинтересовался Рыж, увидев, что и мы наконец добежали. - Вы долго.

- Да наблюдали дефиле Снежиных панталон, - отмахнулась я, забыв, что кое-кого из наших мальчиков-зайчиков эта тема могла весьма заинтересовать.

- И как оно? Почему меня не позвали? Крис, ты ранила меня в самое сердце своей бесчеловечной черствостью! - Мрак тут же нарисовался рядом со мной, причем умудрился втиснуться аккурат между мной и Карнелией.

- Это было камерное дефиле, милый, только для девочек, - проворковала Снежа, удивив меня совершенно не свойственными ей игривыми нотками.

- А как же Май?! Или он скажешь тоже девочка? - не на шутку возмутился Авьер.

- Нет, он консультант! - нахально улыбнувшись, припечатала наша ледышка.

Решив, что обсуждения где и в чем ее консультировал Майсиль, мы можем и не пережить, я поспешно вклинилась между ними:

- Ребят, не тормозите! У нас времени ровно до тех пор, пока Тиа не выглянет в окно...

- Крисса права, нам надо постараться произвести самое неизгладимое впечатление, а для этого одного лишь "выезда" маловато. - Да-да, это мы так весело и интересно выезжали из общежития. Обиженных и пострадавших просьба не волноваться и не возникать, ибо нам очень хочется повеселиться... и тот, кто станет у нас на пути, сам дурак!

- И куда теперь? - спросил Рисон, возвращая всех нас к первоначальной теме.

- На полигон, - уверенно сказала я. Заметив недоуменные взгляды, я пояснила: - Рядом с фикусом есть шанс наткнуться на магистра Лимона, а он нам не по зубам.

С этим было сложно поспорить, а потому мы всей веселой гурьбой отправились к видневшейся вдали астрологической башне. Густо-синяя, с легкими переливами в жемчужно-белый, она терялась на фоне летнего неба. Если честно, ей уже лет пятьдесят никто не пользовался - с тех пор, как прикрыли кафедру астрономии и астрологии. А потому башенка последние годы в основном служила своеобразным складом ненужных вещей. Время от времени какой-нибудь из факультетов предъявлял на нее права, но так как прямо у ее подножия располагался большой полигон, никто так не прижился. Даже наши боевые кафедры. Впрочем, это объяснимо: из-за обилия защитных контуров на полигоне в самой башне заклинания действовали как угодно, но не так как нужно, а наши институтские теоретики не спешили туда перебираться, опасаясь соседствовать с практикующими студиозами.

- И что будем здесь делать? - добравшись до места, поинтересовалась я. Плотное плетение защиты производило впечатление, причем Тиа умудрился создать контур, не влияющий на магию внутри его границ - проблемы с контролем и управлением заклинаний возникали лишь снаружи и лишь в непосредственной близости от полигона.

- А дальше мы идем туда и пытаемся доказать самим себе, что и среди нас есть умельцы, способные найти отмычку к подобным магическим монстрам, - спокойно произнес Констан и решительно направился на тренировочное поле. Остальные, конечно же потянулись за ним.

Очутившись внутри контура, я невольно поежилась. Магия Тиа, почти неощутимая в обычные дни, сегодня давила мне на плечи и жутко раздражала. К сожалению, на территории всего Института его плетения были повсеместно. А ведь я уже и забыла почти, что по силе и способностям он вполне мог бы сравниться с моей ба...

- Ну что? Кто самый самоуверенный? - весело улыбнулся Констан, выпуская в воздух огненный вал. Пламя, едва пролетев вверх пару метров, рассеялось в тот же миг, как коснулось купола защиты. - Идеи есть?

- А никто не интересовался, как это у малолеток-то получилось? - хмуро спросила я, рассматривая прозрачно-серые границы.

- Ну, во-первых, то был малый полигон - там защита послабее, а во-вторых, "это вышло чисто случайно!" - это все, что от них удалось добиться.

- Да уж, ожидаемо, - пробормотала я, запуская в воздух слабенький пульсар, с начинкой в виде воздушного вихря. Разумеется, он распался на составляющие, едва достигнув купола.

- Крис, мало каши ела? Смотри как надо! - и Констан, призвав сюда чуть ли не все пламя преисподней, небрежным пасом отправил его вверх. Разумеется, подобное творение распасться на бесследные составляющие не могло, а потому пару минут мы провели под огненным дождем. Хорошо еще, что защиту в свое время научились ставить на каждый чих, иначе от нас остались бы аккуратно поджаренные тушки!

- Осторожнее! Рыж, мы же не барбекю! - Мик, подскочив к приятелю, от души отвесил ему подзатыльник.

- Тогда сам сделай хоть что-то, неженка! - усмехнулся Констан. Миклай тут же ударил по нему чем-то эльфийским... по крайней мере, столько растительности раньше на полигоне не было... да и хищные лианы нигде кроме лаборатории ботаники у нас в королевстве не водились... раньше.

Разумеется, выращенные Миком травки помимо Рыжа случайно задели и темных... вот тут-то и началась всеобщая куча-мала, в которую так легко превращается любое предприятие с участием мужчин в возрасте от пяти до пятисот...

Мы с девочками старались держаться от этого безобразия подальше. То, что к нам в очередной раз примкнул Майсиль, никого особо не удивило. Несмотря на кровь, этот дроу был на редкость уравновешен и спокоен.

- Это теперь надолго, - тяжело вздохнула Карнелиа, с недовольством поглядывая на заигравшихся во вторую магическую войнушку мальчиков.

- Пусть развлекаются, так они хоть под ногами не путаются, - произнес Май. Как-то незаметно нас оттеснили к самому краю контура, и теперь жрец дроу тщательнейшим образом изучал защиту полигона.

- А что есть предложения, как нам снять эту серую пакость? - Снежа тут же заинтересовано уставилась на Мая.

- Есть. Правда, тут я вам не помощник. То есть слабое место в пространстве заклинания я, конечно, найду, но все остальное - сами.

Теперь уже и я посмотрела на нашего мальчика-зайчика с нескрываемым интересом. Давно заметила, что Май говорит лишь по делу, стараясь избегать всего, в чем неуверен. Любопытно, что же он предложит... и что у нас в итоге выйдет.

- Крис, Снежа, думаю, вам стоит объединить силы, - спокойно продолжил свою мысль дроу. - А я сейчас скину Йоле координаты места удара. Думаю, она справится.

- Май, это, конечно, хорошо, но мы с Карнелией с противоположными силами работаем. Мне проще с пламенем, а ей со льдом... - напомнила я, пока наш мальчик-зайчик не слишком увлекся планированием операции по уничтожению институтского имущества.

- Я имел в виду, что вы обе используете огонь, - с поражающим меня спокойствием ответил Майсиль. Я от этого вытаращила глаза и перевела взгляд на Снежу. Ее лицо, кстати, не сильно отличалось от моего. Все-таки с этой стихии у нашей ледышки не вязалось с самого начала.

- Май, лапушка, Снежа и пламя вместе - это оружие массового поражения.

- А разве нам не это нужно? - недоуменно уточнил он. - Иначе нам эту защиту не порвать. Нет, можно, конечно, вместо нее взять Констана, но у рыжего лучше получается работать с живой материей, а не охранными заклинаниями.

Н-да, потрясающее хладнокровие! Особенно, если учесть, что он сейчас говорит о сотне размолотых в кровяную пыль рыцарей. Впрочем, я уже давно заметила, что этот эльфик, демонстрируя во многом детские реакции, к чужой смерти относится более чем равнодушно. Как и все дроу. Осталось только понять, стоит ли мне начинать паниковать или лучше обождать?

- Ладно, вдвоем так вдвоем, - равнодушно пожала плечами я и повернулась к нашей ледышке. - Снеж, ты в деле?

- Разумеется, - кивнула Карнелиа. Вот сколько лет ее знаю, это в ней не меняется. Она раз за разом с упрямством, достойным лучшего применения, пытается понять и прочувствовать пламя...

Ох, надеюсь, что мы выживем после этого эксперимента, а то я еще недостаточно испортила жизнь Тиа - не хотелось бы останавливаться на полпути.

- Снежа, Крис, по моей команде. Йол, подхватывай и направляй в тот узел, что я тебе указал. Поехали!

Я призвала весь огонь, что был мне доступен. Наша ледышка и вовсе на миг превратилась в пылающий синий факел. Пламя вилось вокруг и гудело, ожидая того момента, когда его направят. Йолка легко подхватила чуть отпущенные нами плетения... и огромная огненная волна с гулом понеслась вверх. На мгновение стало слишком светло, и я всего на миг, на какую-то долю секунды зажмурилась, а когда открыла глаза...

Ох, еей! Ни фига себе сколдовали!

Я пораженно наблюдала за тем, как напрочь сорвавший защитное поле огненный вихрь, обрушился на астрологическую башню... строение, простоявшее без малого пять сотен лет перестало существовать в считанные секунды... и ладно бы оно это сделало тихо и мирно - тогда ее могли и не хватиться... Но нет же! Наша башенка решила напоследок напомнить о себе всей столице! Взревев раненым драконом, она вспыхнула сверхновой, натужно заскрежетала, накренилась и рассыпалась мелким щебнем...

В общем, сомневаюсь, что хоть кто-то в Тейризе умудрился пропустить это событие... А значит, через пару минут у нас тут будут гости... очень-очень злые гости.

- Девочки, вы нечто! - оторопело произнес Констан, рассматривая опаленный остов того что некогда было астрологической башней... - Ребят, напомните мне в следующий раз, что злить наших дамам небезопасно, лады?

Когда остатки нашей группы прекратили свои игры и вернулись к нам, я не заметила, но сейчас мы вновь стояли единым строем...

- Как вы думаете, может, они не заметят? - не шибко веря в собственные слова, поинтересовалась я.

- Подобное? - на всякий случай уточнил Рыж. - О нет, это думаю, завтра будет во всех газетах. В общем, ребята, думаю, мы, как и хотели, все-таки вошли в историю.

Скорее - влипли. И как всегда со всего разбега!

Глухие хлопки индивидуальных порталов и шум несущихся со всех ног людей наполнил пространство почти сразу же после наших показательных выступлений. Переглянувшись меж собой и тяжело вздохнув, мы обернулись, чтобы лицом к лицу встретиться с неприятностями.

Пораженная тишина и оторопелое молчание стали нам наградой за труды. Онемели даже преподаватели, большинство из которых были едва ли не в домашних халатах. Даже из Ассамблеи пара личностей явилась - не поскупились на телепорты... плюс моя ба...

Ох, чувствую, сейчас нас будут бить... причем вероятно - подло и ногами.

- Что здесь происходит?! - наконец отмер явившийся в числе первых лорд-директор. Ох, долго он в себе приходил... впрочем, нечасто же любимые студиозы разносят на атомы заброшенные астрологические башни...

- Мы тут потренироваться решили напоследок, - наивно хлопнув ресницами, произнес Майсиль. - И, кажется, немного не дорасчетали...

Врет, темный, и не краснеет! Начинаю подозревать, что весь этот год меня водили за нос.

- Немного?! - задохнувшись от обуявших его чувств, тихо уточнил Тиа.

- Ну да... всего-то погрешность дара Снежной в расчет не включили - мелочь же... - Май воплощенная невинность. Нет, правда! Даже я ему верю! Впрочем, он ведь и не врет - лишь чуть-чуть недоговаривает. Башню мы же сносить и не собирались... это она так, за компанию с защитным коконом развалилась.

- А здесь вас чему учат?! Стихи сочинять?! - Моментально вызверился Тиа, почувствовав себя на любимом коньке.

- Вообще-то нас здесь уже ничему не учат, - Не сдержавшись, вставила свои пять медяшек моя остроухая персона. - Ты нас отчислил. Еще утром.

- И правильно сделал! Вас не учить надо, а в клетку посадить и показывать за деньги как самое разрушительное стихийное бедствие Айлетта! - прокричал лорд-директор. Не уверена, что он знает обо всем произошедшим сегодня по нашей инициативе, но вот последний наш подвиг он явно оценил по достоинству... Я в тот момент даже почувствовала гордость за всех нас. Это ж надо не только Себастиана оторвать от его кабинета, но и пару магистров Ассамблеи, да еще и мою ба вытащить из дома! Последнее, кстати, сложнее всего, ибо она в последние пару месяцев маршруту "королевский замок-дом" не изменяла.

Хотя башенку жалко... хорошая была... красивая...

- Вот-вот, - произнесла Марьяса Лиршей, подбираясь к нам поближе. Судя по всему, она слышала большую часть воспитательной речи (хотя кто тут мог не слышать Тиа? Он орал так, что даже в другом конце парка все должно быть слышно) и теперь решила вмешаться. Серьезно так, с задумчивым интересом ученого-экспериментатора с мировым именем моя ба посмотрела на Тиа, помолчала немного, а потом проникновенно поинтересовалась: - Себастиан, а ты уверен, что хочешь выпустить это на улицы столицы?

Мир замер. Кажется, все собравшиеся начали осознавать, что стихийное бедствие в нашем лице лишь пока ограничено неприступными стенами Института, а вот уже завтра... Суда по парочке побледневших магистров Ассамблеи, они оценили опасность и прониклись всей серьезностью ситуации.

- Лорд Арвишше, думаю, их отчисление преждевременно, - заметно сглотнув, произнес один из них. - Вы подумайте, дети явно недоучились, раз не принимают во внимания столь явные факторы. Да и обидно будет, если такой материал пропадет! Если эти самородки правильно огранить - они настоящими бриллиантами засияют! Айлетт будет вам вечно благодарен, а Ассамблея представит вас к награде...

Мне так и хотелось брякнуть "посмертно". К счастью, сдержалась. Не думаю, что Тиа оценил бы эту шутку юмора. У него с этим в последнее время вообще туго.

- Хорошо, я учту мнение Ассамблеи и лично ваше, магистр, когда буду выносить решение по этому вопросу, - хмуро произнес Себастиан. И я поняла - получилось. Против Ассамблеи Тиа не пойдет, не станет связываться с косными и потерявшимися в своем величии магами. Легче пережить девятку не самых лучших учеников в наших лицах, чем пару-тройку проверок этих бюрократов.

Убедившись, что все идет четко по плану, я облегченно улыбнулась.

Леди Грейви, стоявшая за спиной лорда-директора, чуть заметно нам подмигнула. Все вышло в точности, как она и говорила. Это тихих, мирных и умных можно выгонять без последствий, а остальных безопаснее держать не виду... в общем, демоническое чувство ответственности - великая вещь, особенно, если знать как на ней сыграть!

К сожалению, у нашего плана был один существенный недостаток... за содеянное отвечать придется именно нам. И опять-таки перед лицом Себастиана Арвишше!

Но не убьет же он нас, верно?..

Глава 5

О давних тайнах и богах

Следующую неделю мы пахали от зари до зари под бдительным оком самого магистра Лимона. Мы мыли и драили классы, возились с лабораторными образцами, ухаживали за нечистью из живого уголка кафедры "Боевой магии"... в общем, делали все то, что во все времена делали провинившиеся студенты, но в удвоенном объеме и под нудные лекции самого кислого преподавателя в Институте.

Если бы не Нил, периодически появлявшийся рядом с магистром и веселивший всех чисто альвийскими шутками и байками, мы бы либо сами там сдохли, либо учителя прибили и прикопали во внутреннем садике.

После того, как мы отработали на благо Института и отечества положенную неделю, нам приписали еще и выплатить контрибуцию за порушенную башню... В результате, настроение окончательно упало ниже плинтуса, ибо все сэкономленные и кровно заработанные монетки ушли на восстановление и реставрацию никому ненужного сооружения.

К счастью на этом все и закончилось. В принципе, мы отделались весьма дешево - особенно после наших-то выходок!

И только-только все более-менее наладилось, как обо мне вспомнило начальство.

И почему это мне так не везет? Вот стоит отбиться от одной неприятности, как тут же, согласно всем известному закону подлости, вырисовывается новая. Причем, согласно все тому же закону, они становятся все больше и весомее...

Первое, что меня насторожило в происходящем, это появление леди Вит на территории Института. Да-да, не дождавшись своей блудной теньки в моем лице, мой верный шеф явился сам, причем очень вероятно - за спиной Тиа, потому что весьма маловероятно, что лорд-директор позволил бы мне общаться с этой дамой после всего случившегося.

Второй странностью оказалась обыденность ее облика. Леди Витория Туманная на самом деле самая главная и яркая иллюзия Айлетта. Она существует - и об этом прекрасно осведомлены все, порой ее даже видят, но никто и никогда не запоминает ее облика - лишь цвет. Видите ли, глава отдела разведки, или как их называют чаще "теневой стражи", обожает менять и меняться. Как-то за один день я видела ее в трех вариантах: красноволосой, облаченной в алый шелк, блондинкой в бежевом платье, а потом еще и в темно-синей гамме. Причем меняет она не только цвет волос и одежд, но и цвет глаз. Но несмотря на выбранный образ она всегда сияет. Всегда!

Поэтому меня и удивил ее облик. Она появилась на пороге моей комнаты в странно-обычном виде: русоволосая, почти невзрачная, с глазами неопределенного оттенка. Платье же ее своей неказистостью и невыразительностью превзошло даже институтскую форму, хотя я раньше верила, что это в принципе невозможно.

- Леди Вит? - неуверенно предположила я, хотя внутренне была почти уверена, что не ошиблась. Совершенно не помня ее лицо, я почему-то всегда могла найти ее в толпе. Наверно, в моем перстне был какой-то духовный маячок или что-то типа того, потому что ничем иным эту способность я объяснить не могла.

- Именно, тенька, именно. И мне крайне интересно послушать, почему это вместо того, чтобы прийти ко мне сразу по возвращению с отчетом, ты преспокойно дожидаешься моего визита сама, - с прежней ничего незначащей улыбкой поинтересовалась она.

- Извините, - невольно смутившись, пробормотала я, - Меня тут немного отвлекли...

- Что-то отвлекают тебя с завидной постоянностью...

Я смущенно потупила взор и вообще мигом превратилась в образец покорного внимания. Леди Вит лишь усмехнулась - хоть знакомы мы были и не очень давно, но уже научились понимать и видеть друг друга.

- Ладно-ладно, верю, что ты не отлынивала от дел. Ты даже когда отстранена от работы умудряешься собирать все самые интересные случаи из моей практики на свое мягкое место.

Я тяжело вздохнула - тут уж и правда не поспоришь. Даже того не желая, я почему-то всегда оказываюсь как-то вовлечена в события. Если учесть, что по натуре я существо ленивое и ни во что не лезущее без нужды, то выглядит все действительно большой такой заподлянкой со стороны высших сил. И пусть демоны в принципе не верят ни в кого, кроме себя самих, жить от этого проще не становится.

- Что-то случилось? - наконец спросила я. В том, что без веской причины мой шеф не стал бы пробираться на территорию демонов рода Арвишше (а институт - личные угодия самого ужасного из всех представителей этого благородного семейства), я не сомневалась ни мгновения, а значит, должно было произойти что-то действительно важное.

- Ничего особенного. Я просто решила, что тебе будет интересно узнать последние данные, в том числе и о твоем мертвяке...

Я тут же вся обратилась во внимание. Не часто меня балуют "лишней" информацией, обычно леди Вит предпочитает отмалчиваться и не делиться своими знаниями. Видимо, на этот раз без моей помощи ей не обойтись - вот и проявляет сейчас по отношению ко мне неслыханную щедрость.

- И что же вы узнали?

- Не спеши. Прежде мне хотелось бы узнать, что сумел выяснить ваш этот демон-самородок. Я слышала, что первичный анализ он провел еще во время столкновения с этими рыцарями.

Да уж и правда - самородок. Единственный в своем роде. Мало того, что умудрился защищая какого-то ненормального дровенка, разбудить своего берсеркера, так еще в процессе тотального уничтожения всего и вся, так сказать, собрать массу любопытной информации.

- Рыж обозначил крайние точки действия этих их... амулетов? - я вопросительно глянула на своего шефа. Что именно вызвало антимагический эффект, по горячим следам мы так и не узнали.

- Можно сказать и так, - Леди Вит кивнула каким-то своим мыслям. Эх, видимо, всю собранную информацию мне сообщать все-таки не собираются, так поделятся парочкой нюансов, попутно вытрясся из меня все, что я знаю хорошо и не очень. - Продолжай.

- Рыж сказал, что призвать силу невозможно уже где-то в пяти метрах от источника помех. Полностью заряженные амулеты же теряют свои полезные качества в трех-четырех метрах. Как вы понимаете, осмотреть тело и сделать выводы о том, что именно из вражеского снаряжения могло иметь подобный эффект, мы не смогли в силу ограниченности времени. Остальное, думаю, вам и так известно.

- Ясненько... - задумчиво протянула леди Вит. - Кстати, что этот парнишка знает о нашей с тобой связи? Зная методы обучения у берсеркеров, могу предположить, что мимо внимания этого рыжика твои странные отлучки не прошли. Давай, колись, тенька, что ты уже разболтала!

Я неопределенно пожала плечами. В том, что Констан что-то понял, я не сомневалась, но я не могу точно сказать, к каким выводам пришел мой ветреный приятель. Кстати, раз уж леди Вит затронула эту тему, то любопытно было бы узнать, какими методиками при обучении молодняка пользуются демоны боевых кланов. Моя-то ба вышла из рода лордов - у нас свои традиции, а если еще вспомнить о первоначальном происхождении основательницы нашего семейства... в общем, если честно, не уверена, что методики воспитания девочек в нашей семье совпадут еще с какими-то, ибо Королей воспитывают не так как воинов или лордов. И дело тут не в традициях (хотя без них не обошлось - демоны самый консервативный народ из всех, уж мне-то можете поверить!), а в личностных особенностях каждой ветви. Например, ярость воинов-берсеркеров можно удержать на привязи лишь при наличии стойкой привязки к миру, а значит, эту связь нужно создавать и строить с самых первых дней. Или, скажем, целеустремленность, почти одержимость своими идеями у лордов, не дрессируй их родители в детстве, весьма вероятно привела бы к погибели не только сам молодняк, но и более зрелых демонов. Так уж повелось, что с правящей элитой все всегда было проще и в тысячу раз сложнее - тут все зависит от того, с какой стороны смотреть: по сравнению с врожденными пороками остальных любопытство Королей не так уж и страшно, но вот на практике...

Я тяжело вздохнула. Само по себе любопытство не грех, но вот, накладываясь на абсолютное подчинение демонов своим владыкам... впрочем, за примером далеко и ходить не надо: пришествие моих сородичей в этот мир весьма показательно. Ведь пошли они за своим Королем в неизвестность, верно? Без лишних слов и возражений. А ведь того вело исключительно любопытство и ничего более.

Во мне, кстати, любопытство тоже периодически просыпается, но я его держу в узде. Впрочем, это тоже следствие весьма специфичных методик воспитания - до определенной поры мне позволялось абсолютно все, единственной ограничивающей меня силой был Себастиан (причем все было обставлено так ловко, что я об этом до поры до времени даже не подозревала). Короче, мне весьма интересно, на что идут остальные мои сородичи, чтобы удержать своих деток в узде...

- Крисса, не отвлекайся, - чуть тронув мое плечо, приказали мне. Я сразу же обратилась во внимание. Все-таки с любопытством, сколько не борись, а обратно дорогу в душу оно всегда проложит. И мне сейчас действительно было интересно, что же привело ко мне неуловимую главу "теней". - Кстати, помнишь то дело зимой, к которому я тебя привлекала? - моментально перескочила на другую тему моя любимая шефиня.

- Угу, - невнятно откликнулась я, пытаясь понять, как это могло быть связано с событиями последних дней.

- Мы тогда так и не нашли ничего серьезного на герцога. Вернее каких-либо веских оснований для выдвижения обвинений против него не оказалось... впрочем, ничего иного от Онира Марульского я и не ждала - он достаточно осторожен и умен, чтобы не совершать совсем уж детских ошибок. Неопровержимые доказательства удалось достать лишь в случае с поставками серебра на сторону, но это можно приравнять лишь к мелкой контрабанде. Палата лордов раньше не стала бы даже рассматривать это нарушение всерьез...

- А теперь? - уловив странные несвойственные нотки в голосе шефа, спросила я.

- Теперь мы имеем это. - Сухо произнесла она, и на мой столик лег круглый серебряный диск на длинной цепи. На гладкой блестящей поверхности был изображен символ отторжения - перечеркнутый круг, в границы которого была вписана древняя литера "алеф".

- Откуда взялась эта гадость? - невольно отшатнувшись от амулета, произнесла я.

- Знаешь, что это такое? - леди Вит не на шутку удивилась. - Откуда?

- У меня дед был человеком, - мрачно напомнила я.

- Люди уже с пару тысяч лет как забыли о своем боге. Неужели есть исключения?

- Как видишь - есть, - произнесла я, отходя в самый дальний угол. Пусть во мне не так уж и много человеческой крови, да только и этого может хватить. Особенно если вспомнить, кем был мой дед. Вернее - кем не был. - Кстати, он не был богом. Богов вообще не существует. По крайней мере, не в этом мире.

- Значит, знаешь, - леди Вит восприняла это известие с удивительным равнодушием. - Кто тебе рассказывал об этом? И почему?

Я, бросив еще один взгляд на символ древнего культа, отвернулась. Ворошить столь давнее прошлое мне не хотелось. Род моего деда давным-давно отступился от прежних пристрастий и идолов, сохранив лишь память о собственных ошибках и последовавшем за ними позоре...

- Мой дед, родись он в прошлые века, стал бы альфином. Знаешь что это такое?

- Не совсем. Судя по звучанию, что-то близкое к придворному.

- Нет, то есть да, но лишь применительно к нашим реалиям. Ты забываешь, что тогда во главе угла стояли священнослужители, которые делили между собой светскую, духовную и военную жизнь общества.

- То есть твой дед мог бы стать одним из священников?

Я невольно хмыкнула. Это все равно что сравнить солнце со свечкой!

- Нет. Я хочу сказать, что он стоял бы над этими тремя орденами, как и еще шестеро альфинов. Потому что этим словом обозначают не придворных, а приближенных бога. Его святых соратников. Апостолов. - Леди Вит, казалось, даже не дышала, полностью обратившись в слух. И я могла ее понять. О прежней кровавой религии людей, построенной на нетерпимости и непримиримости к другим, теперь было известно очень мало. Она почти исчезла из этого мира задолго до пришествия демонов, да и кроме островов нигде особо не мелькала... - Альфины - это потомки семи наложниц бога. К счастью, сейчас все эти семьи уже выродились.

- То есть и с этой стороны в тебе течет божественная кровь, - усмехнулась Витория Туманная, рассматривая меня с легким прищуром. От этого ее взгляда мне стало не по себе.

- Нет, правильнее говорить - кровь шлюхи. Дед рассказывал, что теми девицами пользовались все, кому Истинный более-менее доверял. Кстати, насколько можно судить из оценки уровня способностей того "бога", он был бесплоден - у магов-людей, да еще и с таким потенциалом, это совсем не редкость. Но первородных сыновей своих наложниц он выделил в особую касту, даровав им определенные привилегии. Остальное лишь слухи да домыслы. Впрочем, с его стороны это был весьма грамотный ход, ибо в тот период у людей ценилась мужская сила.

- Вот оно как... впервые слышу о подобном, хотя о семи сыновьях Истинного что-то мелькало в летописях, но это утверждение было опровергнуто причем твоими же словами: один ребенок еще мог появиться, но не восемь. Для этого ему надо было бы постоянно контактировать с феей, обладающей даром схожим с твоим.

- Стоп! Еще раз, - оторопело произнесла я, чувствуя, как давняя абсолютно нелогичная мозаика складывается в удивительно гармоничную картину.

- Про фею? Это глупость, Крис, и ты это сама знаешь. В те времена люди не стали бы связываться с иными расами и уж тем более заключать с ними сделки!

- Я не про это! - резко оборвала я и нелепо взмахнула руками, чувствуя, как осознание нервными жестами прорывалось вовне. Хотелось метаться по комнате и, бурно жестикулируя, выплеснуть все наружу, но вместо этого я обхватила себя за плечи и замерла. - Ребенок, шеф. Вы сами сказали, что один мог быть. И что бы вы сделали на месте Истинного, чтобы уберечь единственное дитя? Спрятали бы? Или поддались бы эгоистичному желанию вырастить своего наследника самому?

Она поняла. Точно так же как и я пару мгновений назад. Нет ничего лучше, чем спрятать алмаз в груде других драгоценных камней. Когда что-то на виду, да еще и постоянно среди чего-то похожего, оно теряется, не привлекая внимания.

- Интересная идея, тенька. И если ты права, то один род все-таки уцелел. Ибо больше баламутить воду просто некому.

- Это не обязательно наследник, - внесла коррективы я. Леди Вит кивнула.

- Да, не обязательно. Порой достаточно того, чтобы так думали другие. Даже если это только смелое предположение, оно могло прийти в голову не только нам. А уж люди, способные выгодно подать такие факты, находились всегда.

И тут мне было не с чем спорить.

Ох, кажется, ближайшее время мне скучать не придется, потому что так или иначе, но я окажусь втянута в эту историю. И пусть род альфинов моей крови прервался на деде, ответственности с нас, его потомков никто и никогда не снимет. Потому что лишь героев чествуют ограниченное время, а по ошибкам платят вечность.

Глава 6

Главная проблема Рыжа

Беда не приходит одна. Да-да, все неприятности передвигаются исключительно стайками и исключительно крупными - штук так в десять-двадцать. Впрочем, изредка они берут не количеством, а качеством. В жизни нашей группы, судя по всему, наступил как раз период качественных проблем...

Не успела я еще отойти от истории с отчислением, последующих за ней разрушений и встречи с любимым шефом, как на пороге моей комнаты нарисовались новые неприятности. На сей раз они обрели вид растрепанного и какого-то слишком потерянного Рыжа (спрашивать его, как он попал на женскую половину общежития я даже не стала - у него давно сюда тропинка протоптана, а потому и удивляться здесь нечему).

- Крис! Беда! - с горестным вскриком, словно планировался как минимум конец света, Рыж в два шага одолел разделяющее нас растояние.

- Что-то случилось? - обеспокоенно спросила я, мысленно перебирая в уме все последние события. Вроде бы ничего серьезного не планировалось - приключений нам всем хватит на месяц вперед.

- Да! Случилось! Беда случилась!

- Да какая беда?!

- Невеста! На днях в Тейриз пребывает невеста, представляешь!

Я опешила.

- Какая невеста? Чья?

- Как чья? Моя, разумеется! Или ты думаешь, что меня волновали бы чужие? Представляешь, они сговорились за моей спиной!

Я невольно хмыкнула. Если вспомнить о том, что Рыж сейчас полностью пробудившийся берсеркер, то произошедшее обручение вполне логично и закономерно. Тем более новый лорд-правитель Димиании, помнится, в свое время настаивал на заключении подобного брака...

- И чего ты ждешь от меня? - осторожно поинтересовалась я, ожидая любого, даже самого бредового предложения.

- Помощи! Крис, ты просто обязана меня спасти!

Я смерила Рыжа скептичным взглядом. Интересно, как он представляет акт его спасения в моем исполнении? Тут уж даже мое практически безграничное воображение пасует.

- Придумай что-нибудь! Ну, Кри-и-ис... - состроив умилительно-просительную рожицу (у Мая нахватался, что ли?), проныл он. - Век должником буду!

А вот это уже совсем другой разговор. Иметь в должниках берсеркера, да еще и из рода Орвише при нынешних реалиях будет совсем не лишним.

- Хорошо. Я подумаю, что тут можно сделать, но прежде объясни мне вот что: почему ты так против этого брака. После того, как я побывала на нашей с тобой исторической родине, я поняла, что как раз узы брака для них священными не являются. Ну, женишься ты сейчас на этой девице, сделаешь ей парочку условно чистокровных малюток - и свободен. Лично я здесь не вижу для тебя особой проблемы.

Пока я произносила эту довольно длинную речь, Рыж темнел лицом. Никогда не думала, что увижу его таким серьезным. Нет, бесспорно, он умел трезво мыслить и быстро принимать неудобные решения, но то в условиях боя, а вот в мирной жизни... раньше мне казалось, что в мирной жизни более безответственного и безалаберного демона найти сложно.

- Дело не в факте брака. Дело в личности невесты, - сухо произнес Констан, в один миг превращаясь из близкого приятеля в абсолютного чужака. Ох, чувствую, мне совсем не понравится то, что сейчас может быть произнесено, но, к сожалению, я уже в достаточной мере во все это влезла, чтобы перестать отворачиваться и закрывать глаза.

- Рассказывай, - хмуро бросила я, жестом указывая другу на ближайшее кресло. Занимать предложенное место он не стал, вместо этого он по широкой дуге обошел меня и, приблизившись к окну, устремил свой взгляд куда-то во двор.

- Моей невестой выбрали младшую дочь рода Фирен, Фэйри. - Так, словно это объясняло абсолютно все, произнес мой приятель.

- Рыж, мне нужны подробности. Что не так с этой девицей? Страшна как смертный грех? Глупа как придворные гусыни? - Попыталась хоть как-то разрядить обстановку я. Вышло не очень. Вместо того, чтобы привычно улыбнуться и отшутиться, что некрасивых женщин не бывает, а ум и вовсе в этом деле лишний элемент, Констан равнодушно пожал плечами:

- Да нет... не знаю. Я ее не видел, если честно.

- Тогда в чем же дело? Никогда не поверю, что ты бы стал беспричинно залезать ко мне в долги. Рыж, мы хоть и друзья, но демонам несвойственно раздавать подобные обещания направо и налево.

- Я убил ее сестру, Крис. - Бесцветно произнес мой друг. И я поняла, что вновь влезла куда-то не туда, ибо с малых ногтей я усвоила всего три истины: "семья для демонов есть все сущее", "подчинение главе рода априорно, ибо власть его абсолютна", и наконец, "кровная месть священна". Ни один из нас никогда не породнится с кем-то даже косвенно повинном в гибели родной крови.

Наследие... традиции... все это имеет под собой всего одно основание: для демонов очень важна преемственность. Собственно, поэтому мы так и ценим родную кровь, потому что никогда не знаешь, какая ветвь семьи принесет поистине богатые плоды.

Право на месть - практически единственное, что сохранилось в нашем обществе неизменным еще со времен Королей. И я просто не представляю, как его можно было обойти.

- Рассказывай, - хмуро повторила я. Как бы там ни было, но мне необходимо было это услышать.

Констан небрежно дернул плечом, словно его раздражало такое внимание с моей стороны, но все-таки подчинился.

- Хорошо. Если ты желаешь это услышать, то я все расскажу. Но прежде мне хотелось бы узнать, как много ты знаешь о начальном обучении у демонов?

Я виновато развела руками. Почему-то устранять мои пробелы в этой сфере никто не спешил.

- Практически ничего. Я теперь даже не уверена, что знаю, как дрессируют лордов... Судя по всему меня воспитывали по семейным традициям Лиршей. А они имеют весьма специфичную направленность...

- Тебя воспитывали как отпрыска Короля?

- Именно. - Не видя смысла, я не стала отпираться. Возможно, это глупо всем и каждому сообщать о собственном наследии, но среди демонов об этом и так известно каждому второму, а представителям всех остальных рас до того и дела не должно быть.

- Ясно. Значит, придется рассказывать тебе все с самого начала. Методики обучения у демонов всегда базируются на принципе абсолютного подчинения наставнику. Не имеет значения, что учитель потребует от своего ученика, это должно быть исполнено. На демонов-лордов постепенно надевают поводок строжайшего исполнения приказов. Их приучают к мысли действовать исключительно по велению рода. Их страсть, их необузданность и безбашенное стремление к цели усмиряют и направляют в нужную колею. За примером и ходить далеко не надо - Себастиан идеальный демон-лорд. Его отец, сумев сыграть на недостатках второй половины крови сына, создал себе поистине достойного наследника.

- Тиа больше не наследник Арвишше, - хмуро напомнила я.

Констан лишь безразлично пожал плечами. Я уже не раз замечала, что ему безразличны все эти внутренние перестановки и изменения, но столь очевидный промах он допустил лишь сейчас. Итак, Рыж совсем не отслеживает события, происходящие внутри диаспоры Айлетта. Не самое умное решение, но я и раньше замечала, что он пытается отстраниться от сородичей... Проклятье! Да по большому счету, кроме меня в его ближайшем окружении и нет никаких демонов! Одно это должно было меня насторожить, ибо мы всегда стараемся находиться вблизи сородичей, но я так привыкла к этому, что давно перестала придавать этому какое-либо значение. И, кажется, зря.

- Что ж, значит, пример вышел не лучшим. Хотя я всегда думал, что Себастиан не решится идти против отца... Кажется, ты плохо на нас всех влияешь, Крисса. Я вот тоже вряд ли решился бы на бунт, если бы не эти годы, проведенные рядом с тобой.

Я нахмурилась. Во-первых, мне жутко не нравился тон Рыжа - слишком безэмоциональным он был. А во-вторых, подобранные им слова будили во мне жутко нехорошие предчувствия... Внезапной подставы со стороны человеческой части своей крови мне вполне хватило, а потому очень не хотелось нарваться на еще большие неприятности со стороны демонических наследий. Все-таки кровь не водица, даже разбавленная.

- Не заговаривай мне зубы, Рыж. Я все еще хочу услышать о причинах твоего поведения. Сейчас ты сам на себя не похож.

- Почему не похож? Я бы сказал, что сейчас я куда ближе к первоначальному варианту Констана Орвише, чем обычно.

Еще один Нил. Тот тоже сначала запрятался под свою броню, потом нацепил сверху веселую рожицу - и все в порядке. Какие же мужчины дети! Особенно, если хотят сбежать от чего-то глубоко личного и ранящего.

- Рассказывай, - в третий, и надеюсь, в последний, раз повторила я.

- Если ты еще не заметила, но именно это я и пытаюсь сделать! - Огрызнулся Рыж. Мне сразу захотелось запустить в него чем-нибудь потяжелее, а так как я редко сдерживаю себя в желаниях... в моего приятеля полетело увесистое пресс-папье, подаренное кем-то на очередной праздник. Выглядел этот мраморный монстр (видовую принадлежность зверька я так и не смогла определить, хоть мне и было сказано, что это нечто кролик, но я отказалась верить) настолько аляповато, что чаще всего именно им и швырялась в надоевших просителей и гостей. Вот такой вот у меня был своеобразный универсальный снаряд - с отколотым розовым ухом и сбитой кошачьей мордой.

Рыж поймал пресс-папье у самого носа. Ловкий. Впрочем, почему-то никто из моих однокурсников под удар не попал - опыт сказывается, думаю. Иначе все б ходили побитыми и злыми, словно первогодки в начале учебного года.

- Это вместо понимания и участия? - Констан, чуть приподняв бровь, иронично глянул на меня.

- Это в качестве предупреждения. Мое терпение отнюдь не бесконечно.

- Я помню. Однако эту историю я буду рассказывать так, как мне будет удобней. Или никак. Ясно?

- Угу, я уже замолкла.

- Крис!

Я невольно улыбнулась. Рыж вновь начал раздражаться, а это было знакомо и понятно. А значит, хоть от одного непонятного чужака отбились. С Нилом, к сожалению, так легко не выйдет, ибо он старше... вернее - даже древнее, чем я могу вообразить. Хотя проблемы альва отложим на более поздний срок, а пока у нас исключительно демонические заморочки...

- Ты невыносима, ты знаешь?

- Мне говорили, - Со всей серьезностью ответила я. - И чаще всего как раз в таких ситуациях. Я все еще жду, Констан.

- Пресловутое любопытство Королей? - На меня посмотрели с заметным интересом.

- Именно. А потому не беси во мне ту сущность, что довлеет над всеми нами.

- Скорее уж сучность... - Пробормотал мой приятель, но я конечно же услышала. Впрочем, он на это и рассчитывал. Пресс-папье у меня, к сожалению, кончались, а потому в Рыжа полетел полноценный огненный шар с начинкой из единственного известного мне бытового заклинания... Последнее, кстати, у меня никогда не выходило, как надо, а потому и использовала я его исключительно на других... ибо зелено-розовый волосяной покров по всему телу мне не идет, а вот на Рыже смотрится ничего так... миленько...

Я нервно улыбнулась. Констан непонимающе нахмурился. Файербол он отбил на автомате, а вот начинку пропустил... Сказать или нет? И стоит ли? Если повезет, то в зеркало он глянет нескоро, а значит, и возможностей учинить расправу надо мной у него будет меньше...

- О чем ты задумалась с таким подозрительным видом?

- О смене имиджа, - механически отозвалась я. - Как думаешь, мне пойдет другой цвет волос? Может, мне в алый перекраситься - так хоть на демона больше походить буду.

- Да какой из феи демон? Не смеши народ! - фыркнул мой приятель, после непродолжительного изучения моей персоны. Ну-ну. Что ж, сам виноват, я теперь точно про его авангардный окрас не скажу ни слова!

- Может, вернемся к первоначальное теме беседы? Рыж, ты мне уже реально действуешь на нервы. Кончай юлить!

- Уже-уже, прекраснейшая из несравненных! - окончательно вернувшись к привычной мне линии поведения, произнес он. - Если коротко, то берсерков с детства растят парами мальчик-девочка. Таким образом искусственно создают пресловутую привязку на мир. Разумеется, дети привязываются друг к другу. Не уверен, что так можно получить какие-либо романтические чувства, но какая-то родственная общность появляется. И когда главы двух семейств решают, что чувства их детей достаточно окрепли, проводят... э-э... испытание, наверно.

- Не юли. У демонов не бывает испытаний и тренировок, ибо все, что они делают, они делают всерьез.

- Да. Ты права. Нас просто без предупреждения бросили в ад. Я выжил, а она нет.

- После этого и было заявлено, что ты не обладаешь способностями своего рода?

- Да.

Демоны жестоки. Особенно по отношению к самим себе. Выживают лишь сильнейшие.

- И теперь, когда выяснилось, что это не так, род твоей первой невесты посылает к нам новую свою дочь?

- Да. Потому что по решению патриархов именно с родом Фирен должен породниться мой.

Я задумчиво накрутила на палец кончик косы. Ситуация, мягко говоря, неоднозначная. Даже если кровную месть не объявили, даже если смерть первой девицы списали на небольшой процент несчастных случаев... ничем хорошим подобный брак для моего друга не кончится. Потому что я слишком хорошо знаю, как в нашей среде решаются вопросы подобного рода.

- Как я и сказала, я помогу.

- И с чего планируешь начать? - явно не слишком веря в успешность этого нашего предприятия спросил Констан.

- С тех, кто сможет ответить на все мои вопросы - с Дария и Ялли, разумеется. Уж они-то должны быть в курсе, что собой представляет эта твоя невеста! - Фыркнула я, все явственнее чувствуя внутри какой-то странный азарт. Эх, давненько я не влезала в чужую личную жизнь - настала пора исправляться.

В общем, фея любви в моем лице открывает новый сезон охоты... кто не спрятался - сам дурак!

Глава 7

О родственных связях и обязательствах

До посольства демонов в Айлетте мы с Рыжем добрались довольно быстро. Мой спутник на улице, разумеется, вызывал нездоровый ажиотаж (не часто встретишь зелено-розовый окрас... особенно у гордых демонов), но, к счастью, он был настолько погружен в свои проблемы, что на хихикающих в кулачки красоток и недовольные взгляды матрон внимания не обращал. Сколько еще продлится эта его неосведомленность об изменениях в собственной внешности, я не знала, но мне хотелось оттянуть миг разоблачения злой и вредной Криси на как можно более долгий срок.

Но это было лишь одной проблемой из множества. Стоило мне оказаться на пороге монументального строения, украшенного флагами и знаменами Димиании, как у меня внезапно случился приступ совестливости...

Да-да, и такое со мной случается. Редко, правда, но бывает.

Это я сейчас к чему? А к тому, что свою сестренку я последний раз видела на свадьбе любимой ба, да и то мельком... в общем, все поняли, насколько я неблагодарная родственница? Вот и я осознала этот факт сейчас. Запоздало, но как есть. Я вообще редко забиваю голову такими вещами как совесть и долг - от альвов наверно набралась.

Но самое ужасное во всем этом то, что Яллиса вряд ли посмотрит на меня с укором. Для демона у нее прямо ангельское терпение! Как в роду Лиршей могло родиться подобное создание? Сама до сих пор удивляюсь, а если честно, то терзают меня сомнения определенного толка - вот помяните мое слово, но папочка у моей кузины (или как еще ее обозвать, если сестрами являются ее мать и моя бабка, а?) точно альвийских кровей.

Ладно, хватит оттягивать неизбежное. Тем более совесть зверь ленивый: погрызет-погрызет - и снова в спячку.

Решительно толкнув входную дверь в два моих роста, я вошла в наполненный светом и зеркалами холл... Ох, мать моя муза, папа полудемон!.. Зеркалами!

Едва взгляд моего спутника упал на отражающую поверхность... такого отборного мата я уже давно не слышала, причем все на нашем, родном... видимо, специально для свидетелей, чтобы из них точно никто не усомнился в значении столь страстной речи...

- Крис, я тебя убью. Здесь. Сейчас. И с удовольствием! - Немного успокоившись и свыкнувшись с зелено-розовыми волосами своего отражения, Констан предпринял попытку дотянуться руками до моей шеи. Я, к счастью, успела спрятаться за заметно прифигевшего демона-охранника (судя по развороту плеч и массивности фигуры - чистокровный берсерк), а потому сразу убить меня не вышло.

- А может, не стоит? Мы сейчас как бы на территории соседнего государства. Что о нас демоны подумают?

- Они меня поймут. И даже поблагодарят, когда поймут, какую занозу я прибил. - По-прежнему пытаясь с маниакальным блеском в глазах дотянуться до бедной меня, произнес мой приятель.

Я, как и полагается истинной леди, заранее подготовленной ко всему на свете, вновь использовала охранника как щит. Так бы мы и игрались в перетягивание туда-сюда выпавшего в осадок демона, если бы на шум не вышел Дарий. Супруг моей сестренки, окинув творящиеся безобразие с высоты двух пролетов лестницы, знакомым мне недовольным тоном поинтересовался:

- И что же здесь происходит? Вторжение? Оккупация? Война?

- Попытка на убийство, - пискнула я в ответ, в очередной раз уворачиваясь от загребущих лап Рыжа.

- Тебе подсобить? - Дарий с совершенно серьезной миной лица повернулся к моему приятелю.

- Сам справлюсь, - буркнул Констан. Что удивительно, попытки дотянуться до меня через охранника, он оставил. Видимо, отложил до лучших времен... Живем! По крайней мере, до того момента, пока до Рыжа не пройдет, что бытовые заклинания перекраски действуют две-три недели...

- Это она тебя так? - уточнил Дарий, медленно спускаясь к нам. Я невольно залюбовалась. Еще зимой мне он показался тощим подростком, слишком бледным, худым и невзрачным, но сейчас... нет, они нисколько не изменился: все те же острые черты лица и тонкая фигура, но почему-то это уже не производит прежнего впечатления. Белая кожа в комплекте с черными волосами теперь смотрится аристократично, а не болезненно, взгляд темных глаз стал тверже, а манеры увереннее. Сейчас это был не младший сын лорда-правителя, а господин посол на вверенной ему земле.

- А кто еще? У нас в городе других таких нет.

- Да-да, я слышал, про снос астрономической башни и коронное "это случайно". Марьяса чуть ли не в истерике билась, пересказывая Яллисе это событие в лицах.

- Ну так, Лиршей же. У этих в крови жажда разрушений, - произнес Рыж на эту реплику и пожал плечами.

- Это да... Марьяса прямо светилась от гордости, пересказывая все это...

Лично я уже начала чувствовать себя на этом обмене мнений совершенно ненужной персоной. Все-таки тяжело, когда друзьям так хочется обсудить твою персону, что они даже перестают замечать твое присутствие - демонстративно, конечно, но все равно приятного мало.

- Вообще-то мы тут по делу, Дар.

- Нисколько не сомневаюсь, - с укором произнес супруг моей сестренки. - Если бы это было бы не так - ты бы и не вспомнила о своих бедных родственниках.

Ну-ну. Бедный он. Да он побогаче меня будет! И, к сожалению, в отличие от Яллисы вполне способен подсобить моей совести в плане грызни любимой маленькой меня. Помяните мое слово, он теперь до самого моего ухода будет вставлять подобные реплики к месту и не очень - демон же, а они злопамятные жуть как.

- Давай обсудим это чуть позже, Дар. А сейчас, если вы оба гарантируете мне безопасность на территории посольства, мы пойдем осчастливим Ялли. Думаю, она тут уже совсем скисла без веселого и адекватного общества...

В комнате повисла легкая недоговоренность... Дарий недовольно сверкнул на меня черными глазами. Да-да, я имела в виду именно тебя, моя темная радость. Ты настолько скучен, что я не представляю, чем мог заинтересовать такую девушку, как моя сестра.

- Гарантирую, - хмуро бросил Дар. - Поэтому отпусти бедного охранника, а то он уже сам забыл, что не является твоей игрушкой.

Демон, которым я так удачно прикрывалась от Рыжа, стремительно покраснел. Кажется, он тоже понял, как забавно это смотрелось со стороны: девчонка, меньше его по всем параметрам раза в два, тягала его из стороны в сторону, словно пушинку.

Я успокаивающе похлопала свою жертву по плечу - не нервничай, мол, мужик, все нормально. Мне, разумеется, не поверили - напротив, посмотрели как на ожившее чудовище. Правда, отшатываться и улепетывать в другую сторону не стали - как-никак не сторонник прохожий, а постовой - тут особо не побегаешь.

Ладно, продолжай стоять, солдат, а я пока пройдусь по местному филиалу Димиании - интересно же, насколько оно похоже на свою первооснову.

Ребята почему-то с первых же шагов взяли меня в клещи. Справа уверенно шел Дар, слева - Рыж. Такое ощущение, будто конвоируют преступника к месту казни, а не леди, пришедшую в гости. Впрочем, если вспомнить, чем закончилось мое последнее путешествие в Димианию...

Знаете, я бы на месте Дара тоже волновалась, потому что последствия моего небольшого "эксперимента" демоны расхлебывают до сих пор... Хотя могли бы и поблагодарить за столь бескровно проведенный переворот! Пара десятков разводов и полдюжины заказных убийств не в счет - это уже без моего посильного участия было, чес-слово. Да и в масштабах государства - это сущая мелочь, уж поверьте опытному наблюдателю.

По всем известному закону подлости, Яллиса обосновалась в самой дальней от главных ворот зале. И не одна. Напротив моей милой и доброй сестренки (она была бы украшением любого семейства, а уж на фоне остальных женщин нашего семейств и вовсе образец благодетелей!) сидела главная неприятность последнего года моей жизни. Кого это я так любовно поименовала? Ну, следуя доводам логики - разумеется, альва, ибо в нашем мире никто не приносит столько проблем и бед, сколько эта крылатая братия. А на роль главной неприятности претендовал разумеется главный воздушник... древнейший в смысле.

Вот интересно, что в посольстве Димиании мог забыть Нил, а? Не ожидала увидеть эту сияющую насквозь фальшивым счастьем мордочку в подобном месте. Совсем. Демоны и альвы - абсолютно не пересекающиеся величины. Никогда и ни при каких условиях. Слишком различны изначальные посылы их жизней. Да и цели, в конце концов, они преследуют разные, ставя перед собой разные же задачи.

В общем, двух наиболее различных народов не найти. Поэтому мое удивление, было вполне закономерным и объяснимым. А Нил тем временем, заметив в дверях меня, подорвался с место и сияя радостной улыбкой поспешил встретить меня.

- Крис! Не представляешь, как я рад тебя видеть!

Я с какой-то грустной обреченностью наблюдала за привычно фонтанирующим веселым энтузиазмом альвом. Мальчишка. Вернее упрямо старается им быть. И ведь волей-неволей веришь. Да и может ли быть иначе, если его облик столь идеально гармонирует с подобной маской? Невысокий, почти хрупкий, с милым личиком, обрамленным неровно обрезанными светлыми прядями, большими синими глазами и вечной наивной верой, почти мольбой в них... как есть подросток. Глупый, уверившийся в собственной вине мальчишка.

К сожалению, таким он предстает исключительно на людях, а вот стоит мне оказаться с ним наедине... В общем, с ним очень сложно. Особенно мне, ибо обманываться я уже больше не могу, а подобраться поближе, чтобы разобраться в тайнах этой удивительной личности не выходит - не подпускает он меня. А сдаться я не могу - проклятое любопытство заест!

- Давайте обнимашки-целовашки отложим до лучших времен, - хмуро произнес Рыж, проходя в глубь помещения и кивком приветствуя мою сестренку. Та чуть заметна зарделась от внимания постороннего мужчины. Неисправима. И это диагноз. Демоны просто не могут быть такими - не должны!

О! Кстати! А не по этой ли причине здесь обосновался один знакомый мне альвик? Нил, а Нил, Яллиса случайно не очередной грешок твой излишне затянувшейся юности?

Разумеется, спрашивать этого вслух я не стала, но мысленно сделала себе памятку не забыть допросить это вредное крылатое создание попозже.

- А в чем собственно проблемы? - заинтересованно повернувшись к Констану, Нил скорчил вопросительную рожицу.

- В невесте. Впрочем, кому надо те уже посвящены в суть, - сухо бросил Рыж. Кажется, связываться с альвами он сейчас желанием не горел. Ну и правильно. Это, кстати, лучшая жизненная позиция по отношению к ним. К сожалению, я уже слишком увязла во всех их бедах-проблемах, чтобы был хоть какой-то шанс спастись.

Дарий, сразу же вникнув в суть вопроса, небрежно пожал плечами:

- Ты же сам прекрасно знаешь, что с того момента, как девушке было передано ваше семейное кольцо, ты не имеешь права его забрать. Чтобы разорвать этот договор, она сама должна вернуть его.

О как! А вот эти подробности мой приятель упустил. Хоть бы сказал, что его папочка подстраховался и уже вручил потенциальной жене символ рода. Тут уж действительно силой не отберешь... тут нужна определенная хитрость... Вот только как назло в голову ничего путного не лезет!

- И как ее вынудить это сделать? - хмуро поинтересовался Рыж, явно задавая этот вопрос всем собравшимся. Н-да, мозговой штурм, думаю, с самого начала не удался. Тут нужно слишком авангардное решение, а вот так с ходу придумать ничего не выйдей.

Дарий пожал плечами. Его чужие проблемы нисколько не волновали. Впрочем, как и всегда. Демоны вообще в большинстве своем существа черствые и злые, особенно, когда дело касается посторонних.

- Ну цвет волос - даже столь радикальный - вряд ли сыграет какую-либо роль в данном вопросе, - не преминул случаем пройтись по больному Дар. И что только Ялли в нем нашла? - А потому - прояви фантазию. Хотя лично мне кажется, что ничего у тебя не выйдет. Фейри Фран девушка весьма специфичных интересов...

- Хочешь избавиться от невесты? - внезапно вклинился в разговор заинтересовавшийся чужим горем Нил. Выглядел он при этом настолько живым и увлеченным, что мне сразу стало не по себе. Уж больно любопытное он создание, этот древнейший из альвов... и страшно непредсказуемое, что уж скрывать. - И на что ты готов пойти ради этого?

- На все, - хмуро и решительно ответил Констан. Ну и дурак - заключать сделки с воздушниками это последнее дело. У этих крылатых существ свое видение реальности, потому и решения они предлагают далеко не самые умные. Если говорить откровенно, то большинство разумных существ, назовут их попросту безумцами. И не так уж будут и неправы. - Что ты предлагаешь?

- Использовать твою репутацию, разумеется, - как что-то само собой разумеющееся произнес Нил. Его улыбка становилась все более и более настораживающей... ох, чувствую, насоветует он сейчас...

- Демонессу наличие у меня десятка-другого любовниц не смутит, - поспешил внести ясность мой приятель.

- А любовников? - с самым невинным видом поинтересовался Нил. Вот ведь шельма! Парой мне кажется, что он специально над всеми издевается - не то от скуки, не то от общей вредности характера. В общем, если и есть где неправильный альв, то это бесспорно он. - Слухи, Рыж, даже необоснованные и сильно преувеличенные надо уметь использовать в свою пользу.

- Это может и сработать. У демонов к подобным отклонениям от нормы весьма негативное отношение, - задумчиво произнес Дарий, совсем по-другому посматривая на обоих мужчин.

Нил, услышав подобную характеристику, лишь пожал плечами - у альвов на все свой взгляд на мир... и вы никогда ни в чем их не переубедите - это факт.

Однако... Меня снова поставили в тупик слова Дара. Если демоны столь нетерпимы, то как Констан мог согласиться на подобную аферу с Миком? По правде говоря, он должен был сразу послать нашего "эльфика" в Безду дальней дорогой, а не потворствовать его страху перед девушками и не прикрывать сплетнями различной степени похабности...

Н-да, кажется, Рыж действительно не в ладах с демонической диаспорой, раз позволил себе заиметь подобную репутацию. Хотя после того, что я услышала о его прошлом, меня это уже почти и не удивляет. Я бы тоже старалась держаться подальше от существ, так легко подставляющих под удар своих детей. Какие бы благородные цели они тогда не преследовали.

Глава 8

Не лучшая идея, безумное исполнение

Знаете, как оно бывает? Один идиот сказал, другой услышал - и загорелся... Да-да, представьте себе, но Рыж прямо воспылал желанием претворить план Нила (Демон-Завоеватель, нашел кого слушать!) в жизнь. И, разумеется, в этом деле ему понадобилась моя помощь... а я ведь, дура несчастная, еще и согласилась со всем заранее...

После непродолжительного общения с альвом Констан заметно повеселел и, пока мы возвращались в родные стены любимого института, разве что не напевал. Меня этот его неискоренимый оптимизм и вера в чудо начинали уже раздражать. А как иначе? Вы только подумайте, как все это будет выглядеть со стороны? Не представляете? А я вот представляю, ибо вполне могу себе прикинуть масштабы подобного скандала. Почему именно скандала? Потому что, если мой приятель не вынесет подобное "грязное белье" на всеобщее обозрения, демоны все замнут. Ну, знаете, как оно бывает - в семье не без урода, а уродства, как известно, бывают разными... чаще всего, кстати, именно умственные, потому что неискоренимы в мире лишь две беды - идиоты (ибо это постоянно возобновляемый ресурс, думаю, единственный такой в мире) и законы (собственно, это следствие первой беды, но уж больно масштабное).

- Эй, Крис, - на душевные беседы Констана почему-то потянуло уже у ворот в институтский парк. - Какие у тебя предложения?

- По поводу? - раздраженно уточнила я. Впрочем, особых сомнений в подоплеке этого вопроса у меня не было. Но если он ждет от меня совета, как вернее опозориться - это не ко мне. У меня несколько иная сфера деятельности.

- Как все подраматичнее обставить? Ну так чтобы наверняка, а? - и по-альвийски бессмысленный взгляд. Этакий вкусивший истинное блаженство тип, которому уже и море по колено и горы по плечо...

Великая Бездна! С кем мне приходится работать?!

- Рыж, не ведись на провокации Нила. И научись уже наконец думать своей головой!

- Ну мы же не взаправду! Чего такого? - совершенно искренне удивился мой друг. Н-да... интересно, с каких это пор гены альвов стали передаваться воздушно-капельным путем? И стоит ли мне опасаться сезонного обострения у расположенных к этому заболеванию...

Тьфу ты! В общем, как оказалось глупость передается бесконтактно. Надеюсь, что не повсеместно, иначе я загнусь от обилия идиотов на единицу площади (а в стенах института, уж поверьте опытной колдунье, их и так хватает).

- Ничего. У меня лишь один вопрос: с кем ты разыгрывать эту пьесу собираешься? Сомневаюсь, что найдется много добровольцев на роль твоей "большой и чистой любви". Особенно если из их числа исключить всех представительниц слабого пола.

Подрезала, называется, крылья на взлете. Рыж сразу же стал на порядок серьезнее. Что ж, ему полезно и своей головой подумать, а то как подцепит чужих идей - фиг выведешь.

- Может, Миклай? Он ведь раньше не против был... да и не придется новых слухов создавать - хватит старых, давно перешедших в разряд институтских легенд.

Ну-ну. Хочу посмотреть, как его убеждать будешь. Особенно при наличии темной владычицы, висящей у него на руке. Что-то я сильно сомневаюсь, что наш друг-приятель согласиться исполнять роль "любимой жены". Да и в качестве кого он будет представлять Йолу? Или Рыж решил сразу замахнуться на нестандартные семьи? Кто там у нас из соседей грешит полигамией?..

В общем, кошмар и караул. А я, как всегда, заведую этим дурдомом...

И ведь главное - даже Тиа не пожалуешься, ибо я все еще на него дуюсь! Вернее, это он считает, что дуюсь, а я на самом деле ему войну объявила - и отныне общаться мы будем лишь по деловым вопросам и в присутствии минимум одного свидетеля. Во избежание, так сказать.

- Крис? Ну что ты молчишь, а? Я понимаю, что ты против, но других же вариантов вообще нет... как и времени! Так что используем то, что придумалось.

Я неопределенно махнула рукой. Пусть делает, что хочет. Большой уже вроде мальчик - сам должен понимать, что делать стоит, а что нет. И прислушиваться к советам альвов - это как раз то, чего делать не стоит. Но разве меня сейчас станут слушать? Да никогда! Ведь эти сильные, умные, находчивые и так далее по тексту мужчины сумели найти выход из безвыходной ситуации. Угу, как же. Посмотрим, что скажет Констан, когда через недельку увидит заголовки всех местных газет ... хочется лишь верить, что до полного разрыва дипломатических отношений между Айлеттом и Димианией не дойдет... впрочем, брак же не политический, а значит, и не должно - в теории.

О том, что практика зачастую противоречит всем даже самым тщательно проведенным расчетам и скрупулезно сделанным выводам, я благоразумно умолчу. Пока.

Ладно, потом скажу сакраментальное "ну я же говорила!", а пока будем вести себя, как и полагается другу - в смысле, поддерживать даже в самых безумных начинаниях.

- Что ж ты Нила не увлек? Его ж идея - вот и мучились бы вдвоем? - по-прежнему недовольно произнесла я, но теперь я хотя бы вступила в диалог. А если женщина с вами разговаривает - значит, не так уж сильно и злится.

- И порушить мужику все планы? У него и так проблем хватает. У нашего магистра стальные принципы, коли он все еще артачится!

Угу, а у Нила - не такое уж и сильное желание это менять. Ладно, забудем на время про дурнейшего (и в этом меня уже никто не переубедит!) из альвов, и вернемся к нашим баранам. Вернее - к одному. Барану в смысле. Тем более Рыж сейчас как никогда вошел в роль...

- Еще скажи, что тебя не смущает эта их затянувшаяся баталия. Да они, наверно, уже весь институт на уши поставили! - фыркнула я. Нил просто не умеет вести себя тихо - это факт. Он любит, чтобы его видели - и желательно все-все... в общем, сочувствую магистру Милиону. И вообще ему памятник надо поставить - за стойкость.

- А чего смущать должно?

Интересно, много ли таких чудиков среди демонов? Что-то сомневаюсь. Чувствую, он в свое время из чистого упрямства переиначил все базовые реакции демонического наследия, чтобы стопроцентно отгородиться от сородичей.

Мило, мило... не группа, а филиал дурдома "Белые березки": один от девушек бегает (до сих пор, кстати, лишь для Йолки было сделано исключение), второй, как выяснилось, от сородичей шарахается, еще одна стоит из себя снежную королеву посреди арктической пустыни, ну а темные - это темные. Вообще, считаю, что дроу - это диагноз. Ну и довершает композицию моя ушастая персона, а принадлежность к роду Лиршей - это приговор, пожизненный. Причем не столько для меня, сколько для моего окружения. Впрочем, пока всерьез никто не жаловался... боятся, наверно.

- Ладно, Крис, ты со мной? - Как-то незаметно мы добрались до дверей мужского общежития, и теперь мой приятель интересовался моими дальнейшими планами...

Эх, да куда я денусь? Тут уж, если взял ответственность, то неси ее до конца. А за моими однокурсниками глаз да глаз нужен - безумные предприятия у них в крови.

- Разумеется, - откликнулась я и вслед за Рыжем вошла в просторный холл.

Легко и как-то бескровно пройдя мимо вахтерши (старушка, кажется, уже смирилась, что к мальчикам я хожу, как к себе домой), мы преодолели пару лестничных пролетов и добрались до дверей комнаты нашего общего приятеля. Миклай, будучи наполовину лесным эльфом, а на вторую нимфом, жил неподалеку от остальных представителей этих рас, а потому в коридоре было довольно живенько. Кое-где даже играла музыка и раздавался смех (не всегда мужской, кстати, а значит, не только я чувствую себя здесь как у себя дома) - что, впрочем, и не удивительно. Где появляются феи - там и хаос, именуемый в просторечье весельем. С эльфами чуть посложнее... но у нас в столице и немного их, чистокровных эльфов - все больше смески, а они народ простой.

Постучав для приличия (то есть даже не думая дожидаться какого-либо ответа от хозяев), мы завалились к Мику в комнату. Если кто-то из нас и рассчитывал, что беседа пройдет вдали от глаз и ушей юной темной леди, то мы потерпели полное фиаско - Йола была здесь. Она сидела с ногами на кресле и что-то увлеченно читала. Мик расположился напротив нее и тоже листал какую-то книгу, но как-то лениво. Что ж, хоть за честь малолетней владычицы дроу можно не опасаться - развлечения у них чисто детские. По крайней мере, пока.

- Зачем явились? Да еще и штурмовой группой? - не отрывая глаз от страниц книги, поинтересовался Миклай.

- Штурмовой группой мы были вместе со Свитти, - невольно вспомнив о бросившей институт подруге, хмуро произнесла я. - А так - смех один.

- Ну, сумели же вы чисто женским коллективом снести защиту с полигона к драконьей бабушке, - флегматично пожал плечами Мик. В последнее время он все чаще вел себя именно так, ни во что не вмешиваясь без надобности... этакая тень темной леди... безмолвная, молчаливая и послушная. Интересно, это Йолка на него так влияет? Или эльфийская кровь покоя не дает? Эльфов, вон, тоже не каждый сумеет вывести из себя. По крайней мере, пока их любимые фикусы предавать огню не начнут, а иначе - спасайся кто может.

Правда, на каждое правило найдется свое исключение. Вот и среди ушастых найдутся свои чудики... И как я недавно проверила опытным путем - линии старшей крови (благо их немного, всего двенадцать) это отдельная песня.

- Крис, Йол, вы не могли бы ненадолго выйти? Я бы хотел поговорить со старым другом наедине, - даже не глянув на темную владычицу, произнес Констан. Я неопределенно пожала плечами и посмотрела на девочку-дроу. По человеческим меркам ей было лет тринадцать-четырнадцать - дитя сущее, но, к сожалению, дитя, уже с твердой убежденностью в своей взрослости.

- Зачем? - отложив в сторону так интересовавшую ее еще пару мгновений назад книгу, Йола серьезно посмотрела на Рыжа. Вот уж у кого поистине пронзительный взгляд: на фоне темной кожи и темных же волос светло-серые глаза смотрелись почти страшно. К счастью, мы были не из пугливых.

- Поговорить, - медленно, словно неразумному ребенку произнес Констан. А вот это он зря. Йола, по нашим меркам, может быть, еще и ребенок, но на самом-то деле она темная владычица, пусть еще совсем юная, но ее учили и управлять, и сражаться, и убивать... у дроу вообще с детством туго, а у их женщин его, кажется, и не было никогда.

- Можете говорить при мне, - разрешающий жест и коротко стриженная темная головка склоняется к левому плечу.

Вот именно об этом я и хотела напомнить Рыжу, когда он первым делом внес кандидатуру Миклая. Владычицы дроу совсем не приучены делиться, особенно вниманием своих мужчин.

- Это дело касается лишь нас двоих, - продолжил стоять на своем Констан.

- У Мика нет секретов от меня.

Я посмотрела на нашего приятеля. Тот и не думал возражать. Кажется, у них полное взаимопонимание: Йола отпугивает от Мика всех девиц, падких на весьма привлекательное личико полуэльфа, а сам Мик является единственным служителем культа имени маленькой темной леди. Да уж, как бы к ней не относились сородичи, но подчиняться бы точно не стали - не доросла еще, а любой владычице нужна свита...

Да уж, порой любовь приобретает и такие формы...

Я тяжело вздохнула. И что мне только делать со всеми этими "любовями"? Почти все дроу, прибывшие к нам по обмену, умудрились увлечься кем-нибудь неподходящим... но как-нибудь разберемся. По крайней мере, мне хочется верить, что наша с Маем затея не провалится и все выйдет наилучшим образом. Но до визита к темным у меня еще есть пара-тройка недель в запасе, а потому и помучиться от неизвестности я смогу чуть позже. Сейчас же у меня в планах исключительно демоны - алые, голубые и синие в крапинку.

- Хорошо. Как пожелаете, - чуть раздраженно бросил Рыж. - Мик, у меня есть к тебе просьба. Личного характера. Не могли бы мы ненадолго вернуться к первоначальной линии поведения? Я имею в виду той самой, которой мы отпугивали потенциальных кандидаток на твои руку, сердце и остальной комплект по описи.

- Зачем? - только и спросил наш "эльфик".

- Меня женить собрались. Хочу невесту отпугнуть, - без утайки ответил Констан.

- Нет, - коротко и четко. Иного ответа я и не ждала.

- Но почему?! - совершенно искренне удивился Рыж.

- Потому. Я не могу надолго оставить Йолу, а твои проблемы по-быстрому явно не уладить.

- Но...

- Попытайся в другом месте, - твердо произнес Мик, давая понять, что с ним этот номер не пройдет.

- Это где? - Видимо, не совсем Констану отказал разум - понимает, что просто так никто подыгрывать ему в этом спектакле не будет. Уже обнадеживает.

- Ну... попробуй с Маем поговорить. Как я понимаю, ведь именно он первопричина твоей беды: если бы не его глупые выходки, не пробудился бы твой зверь - и не было бы проблем.

Н-да, интересная точка зрения. А главная не такая уж и неверная.

- Думаете, он согласится? - невольно вырвалось у меня.

Мик на это неопределенно пожал плечами, а вот Йола посмотрела на меня и серьезно произнесла:

- Если его попросить, он не откажет. По крайней мере, без веской причины. - Вот в это верю. Майсиль - зверек странный, не то ребенок, не то мужчина. По годам-то ему уже прилично будет, но вот если смотреть по жизненному опыту... эх, прибить бы всех дроу за подобное воспитание, но традиции, их маму! Здесь уж ничего не поделаешь.

Так мы и покинули комнату Мика ни с чем. С одной стороны это меня успокаивало - может, угомонится, а? А с другой - уж лучше это был проверенный делом полуэльф, а не какой-нибудь тип с улицы. Да и Май... он ведь невиннее ребенка! Как можно вообще подходить к нему с подобными вопросами и предложениями?!

Вот только в одном Констан истинный демон - уж если вбил что-то в свою голову, то пойдет до конца. И уж конечно никого не станет слушать, пока не огребет себе проблем по самое не могу.

- Пойдешь к Маю? - тяжело вздохнув, спросила я.

- Да. Посмотрим, что ответит твой любимый эльфенок.

- Рыж... не лез бы ты... он ведь действительно ничего не поймет - совершенно.

- Его проблемы. Да и не собираюсь я ничего такого делать! За кого ты меня принимаешь? Постоит немного для фона - не переломится.

- Рыж!..

К сожалению, воззвать к голосу его разума мне не удалось. А Май... ну, он такой Май... В общем, стоило моему приятелю сыграть безвинно обиженного и оскорбленного в лучших чувствах демона, как эльфенок сразу повелся...

Более того всю обличительную речь моего приятеля он вел себя очень тихо. Примерный ребенок - и только. Вот как, скажите, как можно подумать использовать такое невинное создание в столь грязных играх?! А ведь у Рыжа наглости точно хватит - уж я то своего приятеля знаю!

- Если надо, помогу, - спокойно произнес темный. И почему у меня стойкое чувство, что он совершенно не в теме, а?

- Май? Ты понимаешь, что творишь и кому потворствуешь? - тяжело вздохнув, обреченно поинтересовалась я. Впрочем, ответ и так был очевиден. Но, к сожалению, разве меня тут хоть кто-то слушал. Вот и Майсиль явно сегодня был не в настроении внимать голосу разума в моем лице. Вместо этого он лишь пожал плечами - мол, делайте, что хотите.

Приехали, называется. Следующая остановка дурдом "Голубые дубки"!

Глава 9

И вот настал тот светлый миг!..

Итак, акт первый. Встреча. В качестве главных декораций выступает приемная зала посольства Димиании. В наличии имеются встречающие в количестве пяти штук (я, Май, Нил, Яллиса и, конечно же, главный виновник всего и вся - Рыж). Гостей пока нет, но они вот-вот должны нарисоваться в дверях...

Да-да, наконец, настал тот светлый миг, когда я воочию смогу увидеть главную причину моей не проходящей головной боли. Почти две недели нескончаемых боев на все фронты... кошмар и ужас... и мы здесь. Правда стоило мне это столько нервов, что лучше просто промолчать.

Почему-то за эти несчастные десять дней меня не дернул только ленивый! Марьяса (традиционно вправляла мозги любимой внучке - недолго, но утомительно), ма и па (к счастью, проездом - привет-пока и разбежались), леди Вит (ей все-таки удалось невозможное - развести меня на полноценный отчет), Себастиан (тут без комментариев, ибо все плохо, очень плохо), ну и под конец Рыж, порой с Маем, порой без - и ведь это далеко не полный список! В общем, помучили меня изрядно. Особенно последняя парочка... Да-да, именно Констан и Майсиль стали для меня главной проблемой последних дней. И если на Мая злиться я в принципе не могла (ребенок же - что с него возьмешь?), то поведение моего старого приятеля порой доводило меня до алых пятен бешенства перед глазами. Вот и сейчас это ходящее чудо-юдо (о внешности Рыжа я расскажу еще подробнее, но не сейчас, лады?) прилагало все усилия, чтобы меня вывести из себя.

Начнем с того, что просто стоять и ждать, как нормальные разумные создания он не мог. Ему непременно надо было пройтись по зале, потыкать пальцами в подсвечники, постучать ногтем по сферам магических светильников, поскрести позолоту на рамах картин... в общем, он делал все то, что обычно от нервов и скуки делают дети.

- Рыж, не буди во мне зверя, - устав следить за перемещениями однокурсника, рыкнула я на него. Констан тут же застыл, словно застуканный на месте очередной каверзы ребенок, даже посмотрел на меня с таким умильно-виноватым видом, что мне расхотелось его отчитывать. Кажется, за последние дни он переобщался с Маем, ибо его мордочки-ужимки копирует уже совершенно автоматически. Разозлившись на себя из-за того, что так легко введусь на эти их гримасы, я хмуро посмотрела на ребят: - Вы хоть что собираетесь делать, а?

- Что надо - уже сделано, - загадочно улыбнулся мой друг.

- А Май-то хоть в курсе твоего плана, а? - устало спросила я, не особо веря в положительный ответ.

- В общих чертах, - кивнул Рыж. Ну-ну, почему тогда на лице у дроу большими буквами написано, что он не знает, что здесь забыл, а? - Не волнуйся ты так, Крис. Все получится. Правда, Май?

Рыж, приблизившись к жрецу темных, приобнял его за плечи. Мальчишка, моргнув, недоуменно посмотрел на демона.

- Что мне делать?

- Достаточно просто улыбаться, - произнес Констан и подал пример. - И молчать, чтобы не происходило. Понял?

Май послушно кивнул. Идеальный исполнитель - не подкопаешься, потому что поверить в ложь или наигранность со стороны подобного создания невозможно...

Демон-Завоеватель, за что?! Ведь этот вредный тип ничему хорошему ребенка точно не научит! Как вообще я согласилась на это безумие?!

К счастью, долго предаваться подобным невеселым мыслям мне не пришлось - за закрытыми дверями, ведущими в сторону парадной лестницы, послышались шаги, а спустя пару секунд в залу вошли прибывшие из Димиании гости...

Ну что я могу сказать? После всех своих метаний и мучений, в качестве невесты я ожидала увидеть какую-нибудь страхолюдину, не отягощенную ни умом, ни совестью... но действительность оказалась весьма далека от моих фантазий... не знаю, как нашу проблему номер один представляли другие, но уж точно не так! Следом за Дарием и каким-то демоном темно-лиловой масти (все-таки оттенки шевелюр у демонов даже меня, ко всему подготовленную, порой ставят в тупик) в комнату вошла скромная девочка в простом дорожном платье неопределенно-серого цвета. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать - не больше. Миленькое треугольное личико, большие миндалевидные глаза глубокого темно-синего цвета, аккуратный, чуть вздернутый носик, мягкие очертания губ... картинка, а не девочка! Мелковата, конечно, но подрастет чуток и все будет. И эта подростковая угловатость исчезнет и округлится где надо, ну и вытянется чуток... И чего только Констан уперся? Совершенно очаровательное дитя, а уж в качестве жены - и вовсе идеальна!

К сожалению, у милого ребенка было целых два недостатка: во-первых, семья (ибо от кровной мести никто не откажется, но из удобного брака все выжмут по полной - демоны же), а во-вторых, жених. Любой другой бы ухватился за такую невесту, но не Рыж. У него свои счеты к демонам. И свои отношения к свободе.

Девица, кстати, оказалась из клана индиго, который, если я правильно помню, по численности не сильно уступит алому клану, к каковому (пусть и весьма условно) относится моя ушастая персона.

- Дамы, господа, лорды и леди, - начал тот самый демон необычного окраса, - позвольте вам представить любимую дочь клана Фирен, госпожу Фейри.

Девочка, украдкой любопытно поглядывающая по сторонам из-за сине-черной челки, наконец подняла глаза и позволила всем разглядеть ее личико полностью. Как я и предположила, весьма мила. А вот взгляд у нее интересный, с огоньком... кажется, Дарий что-то там говорил о специфичных увлечениях этого прелестного создания? Любопытненько, что же значится в их списке... не забыть бы спросить...

А пока лучше вернемся к героям сегодняшнего дня. Вернее - к герою. Май тут чисто для фона, а вот сам Констан... это отдельная история, о которой и пришла пора поведать.

Знаете, играя подобные сцены, обычно прибегают к одной из двух схем. Первую условно можно обозвать "а нам все похрен, думайте, что хотите". Это своеобразный компромисс между обществом и нарушителями спокойствия, потому что вы сами выбираете замечать или нет. Ведь если подробности чьей-то жизни вас оскорбляют, куда проще отвернуться и пройти мимо, чем ввязываться в заведомо невыигрышный скандал. А есть схема вторая... она более сильная и удачная в плане разыгрывания, но... в общем, "но" в ней такое, что мимо вы точно не пройдете. Даже если захотите. Даже если с утра завяжите себе глаза, заткнете уши и вообще передвигаться будете исключительно короткими телепорацонными выплесками, ибо сама цель - прежде всего привлечение внимания. Негативного, покровительственного, насмешливого, равнодушно-вежливого - не важно. Важен сам факт чужих взглядом, чужих шепотков в спину, угроз, ссор, драк... В общем, это то, что в какой-то мере близко и мне (да-да, я люблю дразнить гусей, особенно великосветских матрон), но я в своих стремлениях редко захожу до ужасающе-грандиозных масштабов.

Это я сейчас к чему? А к тому, что Рыж тоже выбрал метод всеобщей провокации... Начнем с того, что мой друг упрямо решил оставить себе радикальный цвет волос - тот самый, зеленый в розовые перья (ну или наоборот - это смотря с какой стороны подходить), помимо это он разжился у Снежи помадой (о-боже-мой, цвет "алый персик в лучах солнца" - самый писк в этом сезоне), где-то надыбал шмоток размера на два меньше необходимого (но как же это смотрится сзади!), нацепил на себя золотых цацек больше, чем я (что сложно при учете защитно-магических свойств у всех моих украшений, а я девушка осторожная - без пары-тройки припрятанных козырей из дома не выйду), а довершал сей светлый образ наиболее адекватный аксессуар в лице мило висящего на его правой руке юноши дровской наружности. В общем, для официального знакомства с невестой - самое оно. Будь я на месте этой девочки - уже приласкала бы файерболом промеж глаз. А она ничего... держится.

- Констан Орше, - вздернув подбородок к самому небу, небрежно так кивнул Рыж. Не будь все это так печально - я бы рассмеялась. Нил, например, веселится себе в уголочке и нисколько этого не скрывает. Вот ведь дурной альв! Яллиса с Даром, кстати, тоже с трудом держат приличествующие случаю морды лица... Май в непонятках, но послушно улыбается, демонстрируя чуть заметные, но совершенно очаровательные ямочки на щечках. И только я с трудом сдерживаю себя, чтобы не разогнать этот балаган к эльфийской бабушке!

- Лорд, может быть, вы хоть на время отпустите своего... кхм-гм... спутника и поприветствуете будущую жену, как полагается? - сурово глянув на моего приятеля, сухо произнес сопровождающий юной демонессы.

- Извините, лорд, но вынужден отказаться, ибо данный ребенок меня в качестве супруги не привлекает.

Мне отчаянно захотелось со всей дури наступить Рыжу на ногу, а еще лучше запустить каким-нибудь заклинанием посерьезнее меж ушей - все равно мозгов нет, а так хоть искорки появятся. Нет, я понимаю, что у него детская травма и общая нелюбовь к демонам, но девочку-то за что?! Она же не виновата, что ее сюда отправили!

- Да как ты!.. - Демон резко полиловел. Казалось, еще немного и его удар хватит.

- Дядя Мо, не надо, - мигом подскочив к сопровождающему, девочка буквально повисла на нем. - Я сама разберусь. Не надо.

- Но, девочка, ты только посмотри на этого "жениха"! Срам один! Чем только твой отец думал, когда соглашался на этот брак?!

- Все будет хорошо, - светло улыбнулась она. В тот момент я почти ненавидела Рыжа и его дикие планы... - Так даже лучше, - внезапно припечатала она. Я невольно сбилась с мысли и недоуменно посмотрела на демонессу. Это она сейчас к чему? Девочка, продолжая мило улыбаться, подошла к своему жениху и протянула руку... Маю! - Можешь звать меня Фэйри. Думаю, мы подружимся.

Услышав это, Рыж застыл статуей самому себе. А Майсиль неуверенно улыбнулся девице и медленно кивнул. Все остальные же замерли, ожидая, чем закончится этот фарс...

К сожалению, спокойно досмотреть спектакль не удалось - Нил, до этого тихо похрюкивающий от смеха в своем углу, оценив ситуацию и дальнейшие перспективы, взорвался хохотом. Разумеется, все внимание тут же переместилось на него.

Ну что я могу сказать? Несмотря на юный возраст, девочка попалась талантливая... далеко пойдет. Особенно, если и дальше будет решать все свои проблемы нестандартными методами.

Глава 10

А мы пойдем на компромисс!

- Значит, тебя зовут Май? - уточнила Фейри у нашего дровенка. Тот кивнул. Кажется, просьбу Рыжа улыбаться и молчать он воспринял слишком уж буквально. По крайней мере, до сих пор он кроме своего имени ничего так и не произнес. А вот девочка твердо решила его разговорить. И с этой целью она первым делом, надо сказать, весьма профессионально разбила их пару...

Я лишь восхищенно покачала головой. Эта юная демонесса великолепна! Так ловко все повернуть в свою пользу!..

- Талантливая девочка, да? - все еще посмеиваясь, произнес Нил. Когда и как этот вредный альв ко мне подобрался, не знаю, но раз уж он сам подошел, то теперь от моего общества не отвертится.

- Ты знал? - уточнила я, хотя особых сомнений у меня не было. Уж альвийские методы ведения дел я давно изучила.

- О чем? О девочке? Скажем так, был наслышан. Она особенная. Так же как и Яллиса.

Я недоуменно глянула на Нила. Неужели...

- Она тоже полукровка, да? Еще один демон с альвийскими генами?

Теперь настала очередь Нила глупо на меня таращиться и хлопать ресницами. И в его исполнении это смотрелось явно лучше, чем в моем. Позавидовать, что ль? А то развелось милашек в округе - плюнуть не куда!

- Прости, Крис, но демоны и альвы плохо поддаются скрещиванию. За всю историю существования наших рас в этом мире, такая смешанная пара образовалась лишь однажды - и ты прекрасно знаешь, о ком я сейчас говорю. Ни в Ялли, ни в Фейри нашей крови нет. Но в них есть кровь этого мира. И в этом их особенность.

- Кровь мира? - что-то я все меньше и меньше понимаю, о чем это он. Либо мне не хватает институтского образования, чтобы на равных общаться с древнейшим из крылатых, либо мы говорим и думаем совершенно о разных вещах.

- Да. Не понимаешь? - почти с обидой произнесло это чудесное создание. - Хорошо, я поясню. У всех рас есть свои привязки к миру - это дар. Особый дар, понимаешь. Символ того, что вы есть и наш мир это ценит.

Кажется, до меня начало доходить. Нечто подобное я уже слышала как-то от Мая, когда он рассказывал о природе своих способностей и причинах весьма трепетного к нему отношения со стороны остальных дроу. Тогда он назвал это божественным даром.

- И что в этом удивительного? Ну, кроме того, что некоторые вполне могут назвать их наследницами богов, - невольно скривившись, произнесла я. Так уж получилось, что я тоже попала в число этих псевдобожественных сущностей из-за фейской половины своего магического дара. Собственно, именно по этой причине меня эта тема жутко напрягала - вдруг слухи о моем существовании дойдут до ненужных ушей! Я ж тогда на целое столетие должна буду стать живой иконой! Вот уж увольте! Мне и так хорошо.

- Очнись, Крис! Вы пришли в этот мир незваными! У вас просто не могло быть привязки на мир!

Вот теперь я поняла. Окончательно. Значит, демонов наконец приняли? Удивительно. Мы уже давно смирились со своей изначальной чуждостью этому миру. У нас не было его силы, не было его благословения, а потому мы и выживали, как могли и как умели.

- Почему сейчас?

- Думаешь, мне это известно? - с легкой насмешкой вопросом на вопрос ответили мне.

- Думаю, да, - серьезно кивнула я.

- Ладно, хорошо, мне, может, и известно. Но я пока не вижу причин делиться своими размышлениями на эту тему с маленькой девочкой смешанных кровей.

Вполне ожидаемый ответ. Со мной даже родной шеф информацией не делится, а у этого альва и вовсе нет причин со мной откровенничать. Ладно, отложим и этот вопрос до лучших времен. Я хоть и любопытная, но очень терпеливая, а потому своего всегда добьюсь.

- Хорошо, тогда, может, скажешь, сколько их таких?

- Вот тут точно не скажу. Лично я вычислил лишь этих двух. Ну еще ты под вопросом. С одной стороны - фея феей, но с другой... в общем, у тебя настолько интересная родословная, что хоть сейчас в богини.

Я невольно скрипнула зубами, в очередной раз услышав эту байку про свою псевдобожественность. Коли уж на то пошло, то больше всего на роль идола для какого-нибудь культа подошел бы как раз сам Нил. А что? Он существо древнее, опытное, много всего повидавшее...

- Ладно, забудем. Чем нам хоть грозит это признание наших заслуг, а? - Поинтересовалась я, если честно, не особо рассчитывая на ответ.

- Ну, точно тебе этого никто не скажет, но если в общих чертах... вероятно повысится рождаемость, снизится смертность, особенно от болезней и несчастных случаев... далее весьма вероятно увеличение магического потенциала. Тот же Рыж, например, доказал, насколько сильнее может быть берсеркер, если с миром его связывает не сородич, а представитель другого вида... Опять же полукровки, если вспомнишь, у вас всегда были сильнее - думаю, как раз по этой причине.

- Так ты поэтому здесь ошиваешься? Присматриваешься к демонам?

- В некотором роде, - кивнул Нил. Кажется, от прямых ответов он уклоняется уже совершенно автоматически.

- Кстати, а это ничего, что они обе здесь обосновались?

- Ничего. Не волнуйся. Май вон тоже здесь, а не у себя в пещерах, да и ты что-то не сильно рвешься в Ниэйю к феям. Важен лишь факт их существования в мире, а уж где и как они будут влиять на него - это дело десятое.

Я неопределенно пожала плечами. Демоны давно живут без богов и не рвутся это менять. Да и не было их у нас, в том, исконном смысле, какой вкладывают в это слово остальные. Был лишь Король, которого почитали, которому верили, по слову которого шли и в огонь, и в воду, и в смерть, и в неизвестность.

А вот теперь появились еще две девочки, несущие в себе дар этого мира. Дар нам, демонам. Нужен ли он нам? Возможно. Но ни один демон этого никогда не признает, потому что мы не признаем над собой богов. Даже если в качестве бога выступает целый мир...

Но Марьясе я расскажу, а там уж пусть моя ба решает, что и кому передавать. Если она решит сохранить это в тайне - пусть так и будет. В конце концов, демоны уже привыкли полагаться только на себя.

- Крис! Спасай! - Рыж подлетел ко мне с каким-то полубезумным выражением лица.

- Что такое? Что опять случилось? - устало спросила я, краем глаза наблюдая за стратегическим отступлением Нила. Кажется, на сегодня лимит его откровенности исчерпан и мне придется ждать следующего раза, чтобы вытрясти из него еще кусочек информации.

- Они сговорились! Представляешь, эти двое за моей спиной уже успели прийти к соглашению!

Почему-то я сразу поняла, о ком речь, хоть голова и была сейчас забита совсем другими вещами. Итак, Фейри втерлась в доверие к Майсилю (надо сказать, что много усилий это не требует) и уже успела ему нарисовать радужную картину совместного будущего... Бездна! И почему только все "божества" отличаются собственным взглядом на мир, а? Ведь как бы спокойно было бы, если мы не откалывали бы свои обычные номера... серо, безжизненно и скучно... Проклятье, но почему я-то всегда в центре событий, а?!

- А мы решили пойти на компромисс! - радостно сообщила мне Фейри, как только я поинтересовалась ее дальнейшими планами. При этом в качестве доказательства она мне предъявила Мая, от которого не отцеплялась... наверно, боялась, что если его заполучит Рыж, то точно переубедит и дровенок решит взять все свои слова обратно.

- Это как? - тяжело вздохнув, спросила я. Моя фантазия уже отказывалась работать, а все возможные компромиссные решения, возникавшие в голове, отдавали таким откровенным бредом, что впору самой в дурдом ехать сдаваться.

- Это согласно старой традиции! - широко улыбаясь, заявила она. Рыж за моей спиной еле слышно застонал, после чего уперся головой мне аккурат между лопаток. Пожалеть его, бедного? Нет, не буду, сначала надо выяснить, что за традиции и с чем их едят.

- Поподробнее, пожалуйста.

- Ты из рода лордов, что ли? - в лоб спросила она. Я оторопело кивнула, потом качнула головой, а под конец и вовсе пожала плечами. Если честно, я была слишком удивлена тем фактом, что во мне вообще узнали демона, чтобы адекватно реагировать. Да за все годы жизни, пока я не называла имя рода, меня всегда принимали за человека!

- Извини, совсем забыла представиться. Крисса Лиршей.

- О! Так ты та самая наследница Короля? - Взгляд девочки стал чуть заинтересованнее. - Тогда неудивительно, что ты не слышала об этом. Короли это совсем не практиковали, да и демоны-лорды быстро охладели к экспериментам подобного рода, а вот у берсеркеров - прижилось. Сейчас к этому, конечно, прибегают реже, но... лично я считаю, что в нашем случае это будет лучшим решением. Тем более Май - якорь Констана.

Подождите-подождите-подождите! Это она сейчас о чем? Нет, есть у меня пара весьма смелых и столь же абсурдных идеек, но... неее, это фантастика.

- Не совсем поняла, о чем речь... - произнесла я. А вот Рыж точно понял, ибо теперь методично долбился головой о мою спину. Уууу, чудовище! Мне ж больно!

- Ну, понимаешь, договорные браки никогда не улучшали настроения, а берсеркеры существа весьма нервные и лишний раз их злить нельзя, а потому для сохранения душевного равновесия у всех членов семьи в свое время ввели пару традиций. В общем, если жена не против, то демон вправе ввести в семью еще одну супругу. А чем Май хуже? Он даже лучше будет, потому что - якорь.

Все, тушите свет!.. Это уже даже не дурдом... я просто не знаю, как вообще это обозвать можно!

- И как? Май согласился? - осторожно уточнила я. Рыж за моей спиной замер, кажется, он даже не дышал.

- Разумеется. А почему он должен был отказываться? Правда, Май? - И на меня уставились две пары глаз, за которыми не было ни грамма понимания ситуации, зато сколько вдохновения и задора...

Действительно - почему? Чего это бедная Крися почти на грани истерики? А Рыж уже, кажется, окончательно впал в отчаяние, осознав насколько ему "повезло" в жизни. А что? Его одна невеста не устраивала - не устраивала. Вот теперь пусть и не жалуется, когда вместо одной получил полторы! Ну, в смысле одну невесту и одного Мая.

- Э-э, ребят, а может, не будем спешить? - осторожно начала я, глазами выискивая в зале опекуна юной демонессы. Может, хоть тот ее образумит, а? Как назло он уже куда-то смылся, причем не один, а в компании Дария и Яллисы. И только уже почти бьющийся в истерике Нил по-прежнему прикидывается неудачной скульптурой в уголочке.

- А что такое? - Фейри чуть вопросительно склонила голову к плечу.

- Это серьезное решение, его обдумать надо, - как можно тверже произнесла я. Конечно, я и не сильно ее старше, но все-таки совершеннолетняя - может, удастся хоть немного исправить ситуацию и подтолкнуть этих деток к какому-нибудь более адекватному решению.

- Сколько?

- Чего? - не поняла я.

- Сколько надо подумать? - и тот же взгляд, прямой и открытый, взгляд ребенка, который еще совсем не видел жизни. Совсем-совсем. Их случайно с Маем не в одном месте растили, а? Уж больно реакции они выдают одинаковые.

- Хотя бы пару недель, - тяжело вздохнула я.

- Хорошо. Через две недели я дам ответ. Я обещаю подумать и решить, - кивнула девочка, после чего как-то неохотно отцепилась от руки Мая, тепло попрощалась с ним, сказала пару слов нам и удалилась...

Надо было просить месяц. Нет, лучше - год. Проклятье! И почему я не подумала об этом сразу, а?

- Ну и что делать будем? - обреченно поинтересовалась я, запрокидывая голову и вглядываясь в причудливое переплетение цветных линий на потолке.

- Ждать, - буркнул Рыж. И я поняла, что наши неприятности только начинаются. Самое страшное было впереди...

Глава 11

Дурдом на выезде

Этот день не предвещал ничего хорошего с самого утра. Во-первых, именно сегодня истекал срок на раздумья, взятый Фейри, а во-вторых, меня разбудили. Да-да, в нашем институте все еще находятся самоубийцы способные полезть в комнату к ведьме с первыми лучами солнца. И, надо сказать, ходят они не через дверь...

Но лучше я расскажу обо всем по порядку. Итак, я сладко спала, завернувшись в тонкое летнее одеяло на манер окуклившейся гусеницы, и ничто не предвещало мне скорого пробуждения. Даже мой фамильяр мирно дремал в своей корзинке и совсем не собирался меня будить - время не учебное, а потому отсыпайся и отсыпайся...

К сожалению, нашлись на мою голову дурные приключенцы! Вернее один, но мне и его хватило!

В общем, проснулась я от подозрительной возни на своем балкончике. В первый миг я подумала, что какая-то неадекватная птичка, сбившись с пути, случайно залетела в щель между пологами защитных заклинаний, но когда потенциальная "птичка" перешла на нецензурную брань... Сонливость слетела моментально. Подскочив на кровати, я накинула на плечи валявшийся тут же под ногами халатик и с огнешаром наизготовку направилась к наглухо занавешенным шторам...

Осторожно отодвинув в сторону занавеску, я посмотрела, что же такое особенное завелось у меня на балконе... да так и обомлела: из бельевых веревок, негромко матерясь, пытался вывернуться не кто-то посторонний, а один из моих мальчиков-зайчиков. Интересно, и что это здесь ему понадобилось, а?

- Мрак, комната Снежи этажом выше. И вообще-то к ней - по другой стене, - распахнув дверь, просветила я своего раннего гостя.

- А я не к ней, я к тебе, - с широкой улыбкой сообщил мне дроу, перестав-таки трепыхаться. Я недоуменно вскинула брови, но промолчала - эту беседу уж точно не следовало вести на глазах всего корпуса (а любопытные девичьи мордочки уже стали возникать в окнах то здесь, то там), поэтому я поспешила протянуть руку помощи темному.

- Ну и с чего столь резкие перемены во вкусах? - спросила я, когда мы наконец оказались в комнате. О том, какие слухи пойдут по институту буквально через пару часов, я думать не хотела... зачем же раньше времени себе портить настроение, верно? Желающих это сделать и так найдется целая уйма, начиная с лорда-директора (блюститель нравственности нашелся!) и кончая моей ба (коей и вовсе попрекать меня чем-то в принципе не стоит - сама же всегда поступает по-своему, ни с кем и ни с чем не считаясь!).

- Во вкусах?

- Раньше ты только к Снеже по стенам лазил, а теперь и ко мне проложил тропинку... втянулся? - Невинно уточнила я, с демонстративным интересом поглядывая на него. Темный даже чуть смутился. Ладно, сделаем вид, что поверили.

- Да я только спросить хотел... Ты Майсиля случаем не видела? А то он в последнее время стал неуловимей леди Грейви, но у той хоть оправдание есть в лице внезапно обретенной личной жизни.

Я неопределенно пожала плечами. В последнее время Мая я видела исключительно в комплекте с Рыжем, а потому ассоциировался он у меня исключительно с не проходящей головной болью. А я не из тех, кто ищет себе проблемы на пустом месте. Они меня сами находят, ага-ага.

- Можно вопрос?

- Да, - кивнул мой ранний гость.

- А почему ты в эту рань ищешь Мая именно в моей комнате? Неужели действительно рассчитывал его обнаружить в моей постели, а?

- Ну, в его-то комнате его нет! - веско заявило это ушастое чудо.

- Но почему тогда - в моей?! - воскликнула я, отказываясь видеть какие-либо основания для подобных предположений.

- Потому что у Констана его тоже не было.

Мать моя муза!

- Хочешь сказать у Рыжа ты уже побывал? - Скупой кивок в ответ. - И как он вас встретил? - осторожно поинтересовалась я, безуспешно пытаясь представить эту сцену. Даже моя богатая фантазия на этот раз спасовала.

- Нормально. К тебе послал.

- То есть это именно он тебя ко мне перенаправил? - чувствуя во всем этом большой подвох, переспросила я. - А в каких выражениях, можно узнать?

- Да, направил. Велел катиться к демоновой внучке и искать потерянное именно там. Примерно так.

Н-да, узнаю Рыжа. Судя по всему, мой приятель был не один, а тут в его комнату ввалился любопытный дроу (и хорошо, если один, а не всей веселой тройкой) и стал искать блудного жреца... А у Констана и так после знакомства с невестой одно упоминание о Мае вызывает нервную дрожь всего тела...

Кстати!

- Думаю, он имел в виду другую демонову внучку, - серьезно пояснила я.

- Какую?

- Вы ее еще не знаете. Но, считаю, вам стоит с ней познакомиться, - нехотя признала я. Как бы там ни было, а дроу имеют право знать где и с кем пропадает их до безобразия невинный жрец.

- Когда? - деловито уточнил Мрак.

- Сегодня около полудня мы с Рыжем как раз собирались съездить к ней. Подтягивайтесь к главным воротам к этому времени. Заодно и Мая своего отыщите - уверена, он где-нибудь там и отирается.

Темный понятливо кивнул, после чего, не прощаясь, ушел... через дверь. В общем, если кто-то до сих пор еще и не знал о раннем визите мужчины в мои покои, то теперь эта досадная оплошность легко исправилась...

Народу собралось даже немного больше, чем я рассчитывала. Помимо дроу, потерявших свое "божество", с нами увязались так же и Мик со Снежей. В общем, территорию института мы покидали почти полным составом - завидное единство. Эх, знала бы я, чем все это закончится, никуда бы не пошла!

Но не станем забегать вперед. В посольстве нас приняли довольно тепло (думаю, охрана нас там уже за родных держит - мы столько ярких моментов разделили с ними...), даже Дарий не сильно вредничал, а Ялли была само очарование.

- Ну и где причина всех наших бед? - поинтересовалась я, когда знакомство всех со всеми подошло к концу.

- Если ты про Фей, то она с раннего утра в библиотеке, - неопределенно пожал плечами Дар. Для него появление на территории посольства невесты Рыжа ничем особым не ознаменовалось, разве что знакомство будущих супругов вышло примечательным... но там куда больше веселился Нил, чем все остальные.

- А Майсиль?

- Темный? Там же. И, думаю, ты сама их прекрасно отыщешь - у меня на сегодняшний день запланирована уйма дел. Впрочем, Яллиса с радостью тебе составит компанию.

Я неопределенно пожала плечами. Лично мне компания Дара нужна не была, тем более порой он мне напоминал лорда-директора в его худшем состоянии - серьезном и ответственном, а мне вполне хватало общения с Тиа в институте.

- Ладно, иди, куда собирался, - разрешила я, после чего повернулась к ребятам. - Что ж, пойдем выцарапывать из плена книжных знаний наших потеряшек.

Поднявшись на полпролета вверх, мы оказались у высоких ворот, ведущих в библиотеку. Если честно, в этом помещении я еще не бывала... что ж, вот сейчас и исправим это маленькое упущение!

Схватившись за ручку, я решительно потянула дверь на себя. Створка тут же поддалась и бесшумно отворилась. А уже приготовившаяся к приветствию я оказалась нос к носу с проблемой, о какой и думать не думала... Прямо напротив дверей, у дальнего стола Май не просто обнимался с чужой невестой, но и весьма увлеченно ее целовал! Как такое могло быть возможно, я не понимала, а потому вся бредовость ситуации вогнала меня в ступор.

- Эй, Крис, ты чего?.. - наткнувшись на меня, замершую в проходе, поинтересовался Рыж. Судя по его довольно спокойному тону, парочку он все еще не заметил... - Что здесь происходит?! - А вот теперь заметил, ибо такой тон мой приятель позволяет себе нечасто.

- Эм... Констан? Я тут Мая целоваться учу, - повернув к нам голову, легкомысленно улыбнулась Фейри. От Мая она так и не отошла, да и дроу по-прежнему обнимал юную демонессу за талию. В общем, они меньше всего походили на любовников, застуканных внезапно вернувшимся мужем.

- Какого дьявола?!

- А что не так? - недоуменно спросила девушка. - Ты что его сам хотел научить? - "Осенило" ее. - Ну, извини, я не думала, что у вас все так серьезно. Обычно демоны не столь щепетильны в таких вопросах.

Рыж рядом со мной издал какой-то странный звук - не то стон, не то рык. Да уж, попал так попал. Два очаровательных ребенка на одного демона это много. Слишком много, особенно для сохранения его душевного равновесия.

Ладно, пора вмешиваться, а то как бы не стало двумя трупами больше... Если не из ревности, то от злости Констан их точно пристукнет, причем вероятно - обоих. Чтобы избавиться от проблемы сразу - и навсегда.

- Эм... извините, что вмешиваюсь в семейные разборки, - Да-да, я вредная и злая, но по этой больной мозоли Рыжа я просто не могла проехаться, - но не могли бы вы мне сказать, что послужило причинами этой... хм... демонстрации?

Юная демонесса безразлично пожала плечами. Кажется, она в своих действиях ничего недостойного не углядывала, а потому и повода нервничать не находила. Все-таки милые порядки на родине моих предков! Действительно, что такого? Подумаешь жених застал с другим мужчиной? Сущая мелочь!

- Да Май книжку по брачному этикету нашел, и ее содержание почему-то поставило его в тупик. Кстати - почему? Констан, ты что не заботишься о своем избраннике? Не хочешь, чтобы его учили другие - научи сам! - Фейри, войдя в раж, обвинительно уставилась на Рыжа. Тот, узрев свою будущую супругу в состоянии "пилю мужа, не мешать!", вновь обратился в соляной столб. Бедненький, тяжело ему, наверно.

- Простите, но вы сейчас о чем? Может, прежде чем скандалить, посвятите присутствующих в подробности происходящего? - Снежа. Единственный голос разума в этой комнате. Хотя нет, не единственный... просто у остальных наглости не хватает влезть в разборки демонов. Проклятье! Страшно представить, что скажут темные, когда мы расскажем, в чем суть дела...

- Э-э... видите ли, Фейри - невеста Рыжа. Она пребыла из Димиании несколько дней назад. Ну, а Май...

- Он моя подруга! - веско заявила девчонка, бесцеремонно вмешавшись в мою пояснительную речь.

- Хм... подруга? - это уже Йолка. Видать пытается понять, как их жрец может находиться в таком интересном статусе и чем все это грозит.

- Угу, по браку, - серьезно пояснила Фей. - Мы с ним подумали и решили, что так действительно будет лучше и удобнее.

- А-а-а, ясно, - кивнула Йола, как будто что-то поняла.

Именно в этот момент меня и пробрал смех. Действительно, чего я столько времени с ними мучилась? Как будто сами не разберутся! Пусть творят, что хотят - лишь бы меня не трогали!

- Что - ясно?! - воскликнул Рыж, осознав, что со стороны темных никакой поддержки не дождется. - Это же безумие чистой воды!

Йола лишь небрежно пожала плечами.

- Майсиль лучше знает, - спокойно произнесла темная леди, окончательно поставив точку в так и не начавшемся споре.

- То есть никому здесь происходящее не кажется странным? - хмуро обозрев всю нашу шайку-лейку, спросил Констан. Я безразлично пожала плечами. Темные высказались в том ключе, что решения Мая непогрешимы и истинны. Снежа лишь ухмыльнулась и попросила заранее выслать ей приглашение на свадьбу, ибо столь интересное мероприятие она в жизни не пропустит. Мик благоразумно промолчал. - Проклятье! - Только и смог произнести мой приятель, вылетая из библиотеки. Я последовала за ним. Наткнувшись на него на лестничном пролете, я негромко произнесла:

- Констан, я бы на твоем месте сейчас думала о другом. Сегодня нам повезло, что Маю попалась глава про поцелуи. А если бы книга открылась на следующем разделе? Ты хоть представляешь, каким бедствием могут быть излишне увлекшиеся в своем любопытстве дети?..

Рыж представил - это я поняла по его заметно вытянувшемуся лицу и остекленевшему взгляду. Ну-ну, дорогой, не мне же одной тут кошмарами мучиться! Если уж имел глупость связаться с альвийскими идеями, то неси ответственность.

- И что ты предлагаешь?

- За подобными "детками" надо внимательно следить. И именно этим ты и займешься. Как-никак именно ты за них отвечаешь. - Я добрая, я знаю. Но выбирая между вариантами: следить самой и скинуть это на ближнего, разумеется, я предпочту тот, что удобнее. Тем более именно Рыж - виновник всех бед! В общем, пусть и расхлебывает! А у меня и без этого проблем хватает...

Глава 12

Мастер-класс от феи-тени

Что удивительно, ребята из группы все происходящее восприняли как должное. Этакое очередное чудачество самого странного курса магов-боевиков с момента основания института. Действительно, что может быть странного в потенциальном брачном договоре на три стороны?! То, что мнение жениха здесь совсем не учитывается? Ну так это сплошь и рядом. Зато обе "невесты" сдружились и вообще всеми конечностями за столь бредовое решение всех проблем.

К счастью, пока столь щекотливая информация по городу гулять не пошла. Пара неопределенных слухов не в счет, ибо в такое без веских доказательств в жизни не поверишь. Да и побеседовала я с этим распространителем сплетен по душам... больше эта альвийская морда никому ничего не скажет. По крайней мере, пока я ему не разрешу. И не спрашивайте, на что я подловила дурнейшего и древнейшего из крылатых - все равно не скажу, ибо пункт о не распространении условий сделки оговаривался отдельно.

А потом мне снова стало не до наших мелких внутренних проблем - на горизонте показалась леди Вит. И как всегда не одна, а в обществе новых проблем и загадок. Впрочем, от шефа я другого никогда и не ждала.

Я как раз вышла из небольшого кафе, расположенного в самом конце Золотого переулка, когда меня кто-то тронул за рукав. Невольно вздрогнув, я резко перехватила чужую ладонь. Горячие алые искорки затанцевали по моей коже, пока не нападая, а лишь предупреждая.

- Спокойнее, тенька, - рядом со мной раздался чуть насмешливый голос Витории Туманной. Я тут же отпустила ее руку. Нападать на шефа "теней" - величайшая глупость. Всех ее способностей не знала даже я, хотя в свое время получила весьма всесторонне и образование, а потому кое-что о нимфах иллюзий все же знала. Например, мне было известно, что она может подсматривать за другими через зеркала. Не самый удобный и полезный дар в обыденной жизни, в работе тайной стражи, думаю, ей весьма помогал. Разумеется, за всеми следить не получится - тут уж никаких способностей не хватит, но время от времени приглядывать за интересующими ее личностями, она вполне могла. Так же как и играть с восприятием окружающих, как ей вздумается...

До сих пор не знаю, являются ли все эти каждодневные изменения в ее облике иллюзией, или она действительно перестраивает свое тело. С одной стороны никому не удастся провести такую кучу народу, используя лишь отвод глаз да пару магических трюков, но с другой... сколько бы не было написано о нимфах иллюзий в книгах, в действительности о них знали прискорбно мало.

- Леди Вит? - не скрывая своего удивления, я повернула голову к говорившей. Сегодня она вновь избрала для себя безлико-серую маску. Ни одной яркой детали - ни в гардеробе, ни во внешности. Так могла бы выглядеть любая горожанка среднего достатка, не особо беспокоящаяся о своей внешности по причине наличия мужа и выводка детей. - Я вам зачем-то понадобилась?

- Да. Есть разговор. Прогуляешься со мной до Тисовой улицы?

Я неопределенно пожала плечами. Разумеется, от меня ждали лишь положительного ответа, и тот факт, что пройти придется более двух кварталов, мою шефиню явно не беспокоил. А ведь я была не в походных сапогах, а изящных туфельках по последней столичной моде! Эх, плакали мои бедные ножки... к концу нашего пути я их совсем перестану чувствовать и начну неизящно хромать сразу на обе ноги.

- Вот и хорошо, - приняв мой сомнительный жест за согласие, подвела итог леди Вит. - Кстати, как посидели?

- Неплохо, - буркнула я. Да уж, не думала я, выходя сегодня вечером на встречу к подругам, что придется потом шляться по закоулкам - иначе бы оделась по-другому. К сожалению, шла я не куда-нибудь, а в самое популярное среди знати кафе, да и встречалась ни с кем-нибудь, а с женой наследника престола! В общем, и платье и туфли были далеки от походных. Леди Вит меня, конечно, прикроет рассеивающей внимание иллюзией, но удобнее от этого передвигаться мне не станет.

- Все еще общаешься с ними? - так, словно этот факт ее удивлял, произнесла моя начальница.

- Элька и Свитти мои подруги, - хмуро напомнила я.

- Да они же сейчас наверно ни о чем кроме распашонок и пеленок и не думают, - фыркнула леди Вит, а мне запоздало вспомнился тот факт, что у них с мужем детей пока нет.

- Уверяю вас, думают они не только об этом. Но, если вам интересно, о чем могут разговаривать дамы в положении, то могу это устроить. Это побочное действие у моих приворотных зелий мне не изжить.

- Не сейчас, - к моему удивлению, леди Вит не стала спорить и отпираться. - Вначале нам нужно утрясти этот вопрос с вторжением людей с архипелага. Но потом я тебе напомню об этих твоих словах.

Я даже с шага сбилась. Нет, я знаю, что у магов тяжеловато с этим делом, но как-то не задумывалась о том, что мой шеф тоже женщина. И, как и всем, ей хочется иметь детей, а с ее работой отказаться от магии почти на два года...

- Удивлена? Ох, тенька, какое же ты еще дитя, - леди Вит внезапно тепло мне улыбнулась. - Я, наверно, сейчас скажу нечто такое, что тебя удивит... Не только альвы - все ищут свое место в жизни, свой дом и свою гавань. Мои тени не исключение. Ты просто еще слишком молода, чтобы в полной мере оценить, какое это счастье, возвращаясь домой, ждать, что тебя кто-то встретит. Впрочем, когда-то я была такой же... Эх, тенька, мы все слишком держимся за свою свободу и независимость, зачастую теряя самое дорогое. Не поддавайся гордыни - далеко не все мужчины готовы, как мой Карл, преследовать свою избранницу почти десятилетие.

Я невольно смутилась, когда речь зашла о чувствах. Странно, но когда другие лезли в мою личную жизнь, я всегда раздражалась, а вот слова леди Вит лишь немного тревожат душу.

- Вы знаете, да?

- О твоей ссоре с Себастианом? Разумеется. И, поверь мне, тебе его нельзя упускать.

- Почему? - недоуменно спросила я. Действительно, какое дело может быть Витории Туманной до меня? Уж мои чувства на работу никак не влияют!

- Потому что ты - тень. А моим тенькам найти себе избранника по душе очень сложно. Мужчины не любят жениться на нас, ибо понимают, что не смогут гульнуть на сторону... Ведь невозможно предсказать, за кем следит твоя благоверная: за очередным проштрафившимся придворным или за неверным мужем. А тебе повезло дважды, Крис. Во-первых, Себастиан оказался альвом, а значит, пока любит, не предаст. А во-вторых, он уже знает, кто ты, и не вмешивается. Поверь, такое случается редко. В общем, если делают предложение - не отказывайся. И неважно, как бы дико оно ни звучало и в какой бы форме не было представлено... В любом случае, хуже чем у меня вряд ли получится, - и она широко улыбнулась. А мне невольно вспомнились предыдущие откровения моего шефа... да уж, когда тебя приковывают к кровати и ставят выбор либо свадьба, либо тюрьма... Возможно, у демонов просто странное представление о романтике? Или это нам, теням, так везет на психов?

- Задумалась? Вот и правильно. Теперь не забудь перед отъездом помириться со своим Тиа, а то потом можешь и пожалеть. - Подвела итог всему сказанному леди Вит, после чего, не дав мне и пары секунд на раздумья, переключилась на новую тему: - Кстати, а когда вы покидаете Тейриз?

- Еще не знаю, - Я пожала плечами. - Мы не разговаривали с Себастианом на эту тему, а приглашение от темных первым делом должно прийти именно к нему, как к лицу ответственному за весь выводок моих мальчиков-зайчиков.

- Одна отправишься?

- Угу, - кивнула я, все еще пребывая в раздумьях по поводу предыдущей темы.

- Мне было бы спокойней, если бы тебя сопровождал кто-нибудь еще из ваших...

Я хмыкнула, невольно отвлекаясь от своих мыслей.

- Шеф, мы даже всей боевой группой не отобьемся от дроу в пещерах, если те все-таки возжелают моей крови. Да и верю я Маю. Он бы не стал меня завлекать в ловушку.

- Этот твой Май, каков он?

Я задумалась, пытаясь понять, как бы поточнее описать истинного жреца темных. Он умел быть разным. Наивность и неопытность в одном полностью компенсировалась его осведомленностью в других сферах. И зачастую я не знала смеяться мне от его наивности или бояться этого безжизненно-пустого взгляда серых глаз...

- Ребенок, жестокий, наивный, никем и никогда не любимый ребенок, - наконец произнесла я. - Но все новое он осваивает очень быстро. По крайней мере, если находит хоть одну логически выверенную причину для этого.

- Тебе его жаль, да? - понимающе улыбнулась моя начальница.

- Немного, - призналась я. - Общаясь с ним, легко забываешь про его возраст и как-то незаметно начинаешь относиться к нему, как к ранимому и беззащитному перед этим миром ребенку. Очень любознательному, но довольно неэмоциональному.

- Причины отсутствия эмоций? Характер? По тому, что ты сказала, я поняла, что он напротив должен быть открыт и все принимать близко к сердцу.

- Насколько я поняла со слов темных, Мая на протяжении веков пичкали препаратами, существенно влияющими на его эмоциональность и подавляющими большую часть желаний.

- Значит, кукла, - полу утвердительно произнесла леди Вит, но я встала на защиту единственного дроу, которого я приняла сразу, с первой нашей встречи.

- Нет. Пусть он и не проявляет эмоции в той же мере, что и мы, но он может чувствовать. Не так, как мы, но может.

- Это временно, моя тенька. Как только он вернется в свои подземелья, жрицы вновь введут в его рацион подавители. За неделю, максимум за две, он вновь превратиться в их куклу. И это твое первое задание от меня - не дай этому произойти. Скорее всего, владычицы будут раз за разом переносить встречу, чтобы к моменту вашего разговора Майсиль был полностью на их стороне.

Я понятливо кивнула. Впрочем, я и так не собиралась выпускать из виду никого из "своих" темных. Каждый из них, так или иначе, но стал членом нашей маленькой банды, а маги-боевики никогда не бросают в беде своих.

Но сейчас мне стоит думать совсем не об этом, ведь там, где есть первое задание, всегда найдется и второе, а может - даже третье...

- Что-нибудь еще?

- Да. Мне необходимо, чтобы ты собрала как можно больше сведений о внутренних течениях у дроу. Если судить по последним событиям в мире земном, в пещерах тоже могут быть волнения. В такие смутные времена всегда найдется кто-то, кто постарается на волне спровоцированных беспорядков подняться выше. Нынешние владычицы в большинстве своем настроены к Айлетту довольно хорошо. Пусть медленно, но наши взаимоотношения развиваются. И мне очень хотелось бы, чтобы так все шло и дальше.

Я кивнула. Меня нынешний курс отношений подземелий и нашего государства вполне устраивал, да и куда больше возможностей отстоять моих мальчиков-зайчиков будет в том случае, если правящая верхушка не сменится... ну, или по крайней мере смениться на ту, что настроена по отношению к нам еще лучше.

- И, наконец, третье. Я знаю, зачем ты отправляешься с темными, а потому эта моя просьба практически полностью совпадет с вашей основной задачей... Крис, убеди владычиц кланов вывести на поверхность хотя бы одну полную семью. Постарайся обосновать это. Используй любые поводы и предлоги, сули всевозможные блага...

- Но...

- Полномочия у тебя будут! - поняв мои сомнения, резко оборвала меня леди Вит. - Грамоту и печать короля получишь в день отправления - я найду способ их передать. Что же касается всего остального... Убеди их построить крепость у самых входов в пещеры. Обоснуй это необходимостью защиты, удачным вложением капитала, модной демонстрацией могущества - чем угодно, но замок должен быть. Как и гарнизон из темных в том месте, где я тебе укажу. Поняла?

Я оторопело кивнула. А ведь предполагалось, что я всего лишь прогуляюсь до темных подземелий, полюбуюсь невиданными красотами и вернусь домой. Ага, ща-ас! Это ж я! Без проблем и неприятностей никак нельзя!

- Что ж, тенька, мне пора, - одним коротким прикосновением к руке, остановив меня, произнесла леди Вит. - Не забывай, что на кону. У нас сейчас и так достаточно неприятностей извне, а потому открывать внутренний фронт у нас нет ни желаний, ни возможностей. Впрочем, если что - связывайся со мной смело. Помогу всем, чем смогу. А у меня, как ты знаешь, возможности весьма широкие.

Я благодарно улыбнулась этой женщине. Хоть мы и работали вместе всего ничего, да и была я скорее тенью-стажеркой, чем серьезным орудием в ее руках, но все равно было приятно знать, что о тебе волнуются.

- Постарайся выжить, моя маленькая тенька, - подняв руку и легко потрепав меня по макушке, словно маленького ребенка, леди Вит растворилась в сгущающемся мраке. Я даже не сразу поняла, что она уже ушла, продолжая тупо смотреть на то место, где еще совсем недавно находилась хрупкая фигурка нимфы иллюзий.

Вот и поговорили с шефом, называется. И если раньше я воспринимала свое путешествие к темным, как занятную прогулку, то теперь все обернулось как-то безрадостно. Неприятное предчувствие острым коготком царапнуло сердце... что-то должно было произойти. Но когда? Здесь? В пещерах? Или по дороге? Не знаю, но в одном я была убеждена: пока в мире царит такая неразбериха до конца безопасным не может быть ни одно место.

Глава 13

Между прошлым и будущим

Когда не знаешь, откуда ждать беду, следует хоть как-то сузить границы. И у меня был лишь один способ это сделать. Не самый удачный, но какой есть...

Прямо с утра, не тратя время на завтрак, я вызвала карету и, назвав адрес эльфийского посольства, устало откинулась на спинку дивана. Всю ночь неприятные предчувствия не давали мне спать, а потому чувствовала я себя далеко неблестяще, да и предстоящая встреча, как и разговор, не радовали... Марсэльян Элрон (в просторечье и для друзей - просто Елка) был эльфом весьма специфичным. Начнем с того, что он абсолютно и совершенно не считался с чужим мнением. Если его кто-то интересовал, то он тем или иным образом, но добивался внимания со стороны этого существа. Во-вторых, этот эльф увлекался нетрадиционными прическами, вернее нетрадиционно он использовал растения для украшения оных, причем так как был лесным эльроу, то травка-муравка была исключительно живая, то есть брось на грядку - будет тебе лес. Ну и в-третьих, это странное существо ко всему прочему являлось пророком. По крайней мере, такими сведениями располагала леди Вит и к таким же выводам пришла я, после непродолжительно, но весьма насыщенного знакомства.

Вот собственно его пророческие таланты и вынудили меня отправиться к нему с утра пораньше. Разумеется, все мое ближайшее будущее он не выложит, но вполне возможно, что что-нибудь полезно сболтнет. Главное любой его бред воспринимать серьезно и запоминать получше - с предстоящей мне работой любое предостережение может сыграть на руку.

Здание посольства эльфов разительно отличалось от демонического. Начнем с того, что ошибиться домом было просто невозможно, - на весь Тейриз было всего одно здание, намертво вросшее в землю корнями и шелестящей ветками крышей. Этакий гибрид строения и растения. С непривычки, сразу скажу, это зрелище шокирует и ужасает, но потом, когда присмотришься, начинаешь невольно подмечать совершенную плавность линий, ажурные колонны, цветные витражи с лиственным орнаментом и приятный природный рисунок стен.

Внутри, кстати, было еще красивее. Все пространство первого зала было пронизано светом. Казалось, что он проникал даже сквозь стены, расчерчивая все поверхности интересной мозаикой из света и тени. Оказавшись в таком странном месте, первый миг только и можешь, что мотать головой по сторонам и восхищенно вздыхать... чем я, собственно и занималась, пока мне не окликнул эльф в официальном костюме.

- Леди, чем я могу помочь? - абсолютно нейтральным тоном произнес он. Увидев такого "правильного" ушастого, я даже невольно вздрогнула, потому что в последний год мне встречались экземпляры, отличающиеся куда более нестандартным поведением.

- Добрый день, - я приветственно склонила голову, - могу я увидеть Марсэльяна Элрона?

- По какому вопросу? - деловито поинтересовался эльф, откуда-то доставая пухлый блокнот и начиная листать страницы.

- Личному.

- Вам назначено? - Зеленые глаза эльфа оторвались от страницы и вновь уставились на меня.

- Нет, но он говорил, что будет рад видеть меня в любой момент.

Ушастый нахмурился, но все-таки отлистал еще несколько страниц и поинтересовался:

- Как ваше имя, леди?

- Крисса Мария Лиршей, - тут же ответила я.

- Эльфийское имя, леди. В том, что в вас есть наша кровь, не заметит разве что слепой.

- Марсэльян знает меня именно под тем именем, что я назвала, - уже начиная медленно закипать, произнесла я. Мое так называемое "эльфийское" имя бесило меня с детства, а потому я добилась того, чтобы о нем позабыли все окружающие. К счастью, бумаг, требующих от меня указания полного варианта своего имени, было не так уж и много. Даже при поступлении в институт мне удалось ограничиться привычным набором из двух, тем более эльфийского дара во мне почти и не оказалось... так сущая мелочь - тот же Мик намного способнее меня, хоть и уверяет всех, что дар у него почти чисто фейский.

- Да. Вы есть в списках лиц, допущенных к послу. Я сейчас распоряжусь, чтобы вас проводили, - сухо произнес эльф и удалился. Впрочем, почти сразу же рядом со мной нарисовался другой эльроу - помоложе, но все с тем же нечитаемым выражением на лице.

- Следуйте за мной, - произнес он и, не оглядываясь, уверенной поступью направился куда-то вглубь здания. Судя по всему, проверять иду я за ним или нет, он не собирается, а потому мне лучше не отставать, мало ли... может, это их дерево в качестве подкормки использует заплутавших гостей...

Спустя некоторое время и энное количество комнат и коридоров, эльф наконец остановился у ажурных дверей и произнес:

- Вам сюда, - после чего развернулся и ушел - я даже остановить его не успела.

Ну, сюда так сюда.

Подойдя к указанным дверям, я несмело постучалась. Ответ последовал незамедлительно.

- Входите! - Кажется, не ошиблась - голос явно принадлежал Елке.

Что ж, хоть тут повезло, - решила я и, распахнув дверь, шагнула внутрь. Первое, что бросилось в глаза, была прическа посла. Вернее новый цветок, росший из того роскошного "стога" золотистого цвета, в каковой были превращены волосы эльфа. Сегодня это была лилия. Живая, одуряюще пахнущая белая лилия.

- О, Крис! И ты тут! - подозрительно знакомым женским голосом отдалось одно из кресел. Вытянув шею, я попыталась углядеть, кто это там обитает... Сабриса. И что это сестра Себастиана забыла в эльфийском посольстве?

- Привет-привет! - это уже откуда-то из-за моей спины. Повернув голову, я заметила Нила, причем не одного, а в обществе подружки Саби. Мадлен на мой взгляд ответила лишь приветственным кивком. Немногословная драконесса явно не хотела ввязываться в беседу и оказалась здесь лишь в качестве непременной спутницы леди Арвишше.

Интересно, и откуда столько интересного народу в этих стенах? Или Нил решил поочередно навещать то одно посольство, то другое? Тогда почему он не сказал мне об этом, когда мы встречались в последний раз? Об эльфах тогда и речи не было!

Если учесть, что все не нашедшие своего места в жизни и уставшие от вечных поисков альвы, оседают в лесах своих ушастых братьев, то моя нервозность вполне понятна и объяснима. У меня на Нила, между прочим, свои планы! И я не собираюсь упускать такой источник информации, только из-за того, что у него что-то там не заладилось с магистром Милионом!

- И чем вы тут занимаетесь? - подозрительно осведомилась я. Все-таки группа из двух чистокровных воздушников, одного эльроу и одного дракона - это всегда настораживает, не находите?

- Разумеется, строим планы по завоеванию мира, - тут же отозвался Нил.

- И как? Далеко продвинулись? - невольно съязвила я.

- Не очень. Как раз искали подходящую кандидатуру на роль всеобщего правителя, ибо поняли, что нам самим такой геморрой не нужен. Кстати, Крис, не желаешь примерить корону?

- У тебя сын есть - вот его и коронуй! - Я сразу же перевела стрелки на Валя. А что? Он и так наследник престола, а значит, править ему в любом случае, а мне и так неплохо живется.

- Что правда есть? - тут же заинтересовался Елка. - Чистокровный?

Ах да, что-то же такое было... Правда, я считала, что уж этот эльф точно такую информацию не пропустит - пророк как-никак.

- Есть, но он уже благополучно женился. И не на альве, как понимаешь, - небрежно пожал плечами Нил. - Кстати, Крис, ты к нам с чем? Ты же уже вещи должна собирать - все-таки до отправления к темным меньше трех дней осталось.

О, как! И только я не в курсе! Не удивлюсь, что и леди Вит уже все знала вчера! Впрочем, ей это по работе положено. Обидно только, что мне никто не озаботился сказать...

- Ой, Крис, а ты к темным собралась? А зачем? Одна? - Саби тут же возникла рядом со мной, заинтересовано сыпля вопросами. К сожалению, отбиваться от альвийского любопытства я никогда, наверно, не научусь...

- Собралась. Меня попросили. Не одна, а в компании всех дроу, что со мной учились.

- Совсем всех? - удивленно спросила леди Арвишше.

- Да. Их же всего на год переводили к нам - вот время и вышло, - пояснила я.

- А ты с ними для чего? - это уже Нил, причем смотрит так хмуро и зло, будто я в пещеры эмигрировать собралась, а ему не сказала.

- Надо решить пару проблем по личной части, - довольно обтекаемо ответила я. Рассказывать о том, что на меня взвалили на самом деле, не было ни желания, ни возможностей.

- А сюда зачем заявилась? - Кажется, сегодня Нил не в лучшем настроении. Или это его настолько задел вопрос о сыне?

- Хотела проконсультироваться с Елкой, заодно и попрощаться, - улыбнулась я, надеясь, что уж после таких слов эльфийский посол растолкает всех собравшихся и с обычной ему назойливой манерой начнет виться вокруг меня.

- Проконсультироваться? Со мной? - как и ожидалось, эльф тут же оттеснил от меня альвов, при этом сиял так, словно я к нему на свидание явилась. - По какому поводу?

- По поводу моей прогулки к темным. Есть интересные мысли?

- А должны быть? - недоуменно моргнул эльф, механически поправляя неизящно перекрутившийся листок лилии в прическе. Я невольно проследила за этим его действием... хм, неужели он действительно считает удобным таскать на голове этот ботанический сад? Вот никогда не поверю! Но ведь таскает - вот что удивительно.

- Все может быть, - пожала плечами я. - Все-таки дроу такие же эльфы как и вы, а потому есть вероятность, что ты мне дашь пару советов, как не влезть в слишком уж крупные неприятности.

- Чтобы не влезть в неприятности - тебе нужно остаться дома. Да и то не факт, что ты здесь не найдешь себе пару-тройку приключений, - пробурчал Нил за моей спиной. И ведь не поспоришь же...

- Ну, в неприятности ты влезешь в любом случае - такая уж у тебя судьба, - задумчиво сообщил Ель, продолжая поглаживать листья цветка. - Но если воздержишься от ненужной жалости, их будет меньше. И, кстати, я домой отправляюсь завтра. Так что, если будешь проездом в наших землях - заезжай.

Я невольно моргнула. Сознание привычно не успевало за сменой тем. Как Елка умудрялся так прыгать с одно на другое, и какую связь он видел в своих речах, для меня оставалось загадкой.

- Обязательно, - вежливо ответила на приглашение я, хотя точно знала, что в Арай Эль меня никто и никогда не заманит. Если с дроу у меня еще худо-бедно есть шанс договориться, то с эльроу сие в принципе невозможно. Особенно при условии их заинтересованности в моей ушастой персоне.

- Тогда запоминай маршрут. По течению зеленой реки два дня, потом от покрытого вереском холма идите направо по заросшей крапивой тропе до первого верстового столба. Далее по проселочной дороге до первого селения, а там уже спросите, где находится имение рода Элрон - вам подскажут. Наверно... - как-то неуверенно завершил свою речь посол, потом подумал немного, тяжело вздохнул и выдал: - Впрочем, если не подскажут, то я сам вас найду по поднятому шуму.

Н-да, интересно он маршрут к своему дому объясняет... Такое чувство, что если я решу нанести ему визит, то буду к нему эльфийскими лесами добираться, а не стандартными международными порталами! В Арай Эль точно есть три таких - в наиболее крупных городах, а далее можно и малый телепорт организовать.

- Кстати, не желаешь чаю? Есть нежнейшие клубничные пирожные. Ты таких больше нигде в Айлетте не попробуешь - готовят по традиционному эльфийскому рецепту! - Марсэльян вновь сменил тему, но сейчас я на это даже не обратила внимания, ибо пирожные, изготовляемые в этом посольстве, были знамениты на весь Тейриз.

- Не откажусь, - поспешно заверила я. Так уж повелось, что с рождения у меня было всего две слабости: страсть к милым вещам (с коей я борюсь с попеременным успехом) и любовь ко всевозможным сладостям (об этом просто не распространяюсь, но что есть, то есть...). Вот так меня и сбил с толку вредный эльф, а после трех пирожных у меня в голове не осталось и мысли о продолжении расспросов...

Глава 14

Приглашение на четыре лица

В институт я вернулась в смешанных чувствах. С одной стороны, вроде бы сделала все, что могла, но с другой... у меня осталось четкое чувство, что меня обвели вокруг пальца. Конечно, я и раньше знала, что Марсэльян не так прост, как хочет казаться, но почему-то была уверена, что я с ним справлюсь. Не справилась. Конечно, он много чего наговорил странного, но почти ничего по нужному мне вопросу не сказал. Что ж, придется выбираться самостоятельно. Раньше же как-то жила без предсказаний и пророчеств - вот и теперь выживу.

Размышляя в этом ключе, я неспешно шла по центральной аллее. Административный корпус маячил где-то впереди неясной серой громадой. Настроения навещать лорда-директора не было никакого, но если мне уже Нил сообщает о скорой поездке, то пора бы и навестить здешнее начальство.

До кабинета Себастиана я добралась даже быстрее, чем обычно. Вот всегда так! Стоит решить оттянуть неприятный момент, как время словно убыстряется - и ты оказываешься на месте даже раньше, чем планировал.

В приемной как обычно никого не оказалось. С тех пор как личный секретарь Тиа ушла в отпуск по уходу за ребенком, это место пустовало. И, судя по тому, что лорд-директор и не собирается никого искать на замену, так будет до самого возвращения Агриппы на работу.

Добравшись до дверей, я тяжело вздохнула. Не то, чтобы я избегала Тиа в последние дни, но по собственной инициативе не приходила, дожидаясь "вызова на ковер", благо такие случались регулярно. Сейчас же после всего произошедшего и слов леди Вит, я чувствовала себя как-то неуверенно... Одно дело вести себя, как обычно, не особо задумываясь, и совсем другое пытаться склеить уже разбитое...

Ладно, хуже, чем теперь все равно не станет.

Постучав в дверь, я дождалась ответа и вошла лишь после этого. Нечасто я утруждаю себя подобными церемониями, но сегодня лучше не отходить от правил. Да и, что говорить, приятно было увидеть вытянувшееся от удивления лицо Тиа, когда он понял, кто такой вежливый к нему заявился.

- Крис? Ты ли это? - подозрительно осведомился у меня лорд-директор. Кажется, кто-то тут решил, что мало надо мной издевался по жизни и пора бы наверстать... ну-ну. Я сегодня само терпение, конечно, но надолго даже моих благих намерений не хватит.

- Это я, - подтвердила я, демонстративно изливая на мир спокойствие и уверенность.

- И с чем пожаловала?

- Ни с чем, а зачем, - поправила я. - Мне тут одна птичка нашептала, что нам, оказывается, уже на днях отправляться к темным надо, а я еще даже не в курсе.

- Я этой птичке перья бы проредил... - пробормотал Тиа, а я всерьез задумалась о том, а собирались ли мне вообще сообщать о предстоящем путешествии? Не исключено, что от моего имени уже написали вежливый отказ, который как раз и собирались передать вместе с моими темными мальчиками-зайчиками.

- То есть мой отъезд в твои ближайшие планы не входит? - хмуро уточнила я, чувствуя, что еще чуть-чуть и плакали все мои планы на хоть какое-то примирение.

- Напротив. После тех показательных выступлений, что вы здесь устроили, тебя надо бы убрать до конца лета. И чем дальше - тем лучше, - пожал плечами лорд-директор.

- Это еще почему?! - возмутилась я. Да-да, сугубо женская привычка, но не могу же я промолчать, когда меня столь навязчиво пытаются выставить из города, верно? Я тут один раз уже как-то имела неосторожность оставить его без присмотра на две недели... потом еще столько же времени носилась по Тейризу, пытаясь собрать кусочки головоломки воедино!

Тиа посмотрел на меня тем особенным взглядом, каким привык выстраивать в шеренги нерадивых студентов и произнес нарочито медленно, словно желая донести все до последней буквы:

- Потому что демонстрировать подобные таланты при посторонних, особенно при магистрах Ассамблеи, вредно для здоровья. Вы и так слишком талантливые попались - вас сразу после первого курса на карандаш взяли, а после четвертого, чтоб ты знала, мне настоятельно порекомендовали распустить вас к драконьей бабушке!

- А разве они могут вмешиваться в учебный процесс? - озадачено спросила я, хотя и так прекрасно понимала, что при желании и возможностях можно все. Особенно в политике. А маги Ассамблеи, кем бы они себя там ни считали, в первую очередь были и оставались чиновниками...

- Могут и делают. По крайней мере, двоих из первого состава вашей группы они убрали без проблем. Тебя бы тоже, кстати, здесь не было, если бы не вмешательство наследника престола!

Я задумчиво посмотрела на Тиа. С этой позиции я никогда не оценивала статистику отчислений и выдачи внеочередных назначений для студентов.

- То есть за то отчисление мне стоит благодарить не тебя, а их?

- Скажем так: наши желания с магистрами в этом вопросе полностью совпали, - не стал отпираться лорд-директор. Впрочем, иного я и не ждала. Управлять Себастианом Арвишше невозможно, пока он сам не позволит вам этого.

- Почему мы? Разве мы чем-то отличаемся от прочих наборов? - хмуро спросила я, пытаясь вычислить, в каком именно месте мы прокололись. Если на нас обратили внимание почти сразу, то это точно было нечто почти безобидное... что-то такое, что сами мы не стали скрывать - и на чем погорели. По разным причинам после окончания четырех курсов к отчислению были представлены трое: я, Мисса и Ларика. Причем я попросту завалила дипломную работу, Миска не справилась с переводными тестами, а Лара отозвала заявление о переводе по семейным обстоятельствам... В принципе - все стандартно и безобидно. Но тогда - в чем был подвох?..

- Я тебе вот что скажу, Крис. Институт был создан для того, чтобы подготавливать магов для защиты королевства, а не для защиты королевства - от них. Слишком сплоченные боевые группы принято разбивать на ранних этапах во избежание возможных проблем в будущем. Что же касается конкретно тебя... многим достаточно одного твоего имени, чтобы пожелать оставить тебя сельской ведьмой. Марьяса Огненная и так обладает огромной властью и укреплять ее позиции твоим появлением рядом с троном в качестве полноправного мага никто не хочет. Или ты никогда не смотрела на ситуацию под этим углом?

Я качнула головой. Не смотрела. Не до того мне было. Да и ба, коли уж на то пошло, всячески меня ограждала от подобной возни. Нет, разумеется, я понимаю, что у Марьясы Лиршей уйма врагов и недоброжелателей, но как-то никогда не связывала это со своей персоной: она это она, а я это я. К сожалению, оказывается не так-то все и просто...

- Но, если ты горишь желанием выставить меня из столицы под благовидным предлогом, тогда почему так затянул со всем этим? Мог бы уже и сообщить о дате отбытия! - возмутилась я. Всерьез задумываться о политике мне не хотелось, тем более принадлежала я сейчас не столько к группе моей ба, сколько к группе своего любимого шефа... о чем, к счастью, пока почти никто и не догадывался.

- Вот. - Вместо обстоятельного ответа лорд-директор протянул мне темно-серый лист гербовой бумаги. - Приглашение в пещеры темных. На четыре лица.

- Почему на четыре? - не поняла я. Себастиан неопределенно пожал плечами.

- Откуда мне знать? Я лишь передаю то, что здесь написано. Но думаю, темные решили посмотреть на вашу группу в полном составе, - к концу своей короткой речи Тиа окончательно свел брови вместе. Беспокоится. И я не могу его в этом обвинять, хоть и не поддерживаю в подобном стремлении защитить всех и каждого. Опыт все-таки необходимо набирать самостоятельно, даже негативный. Особенно магам-боевикам...

Вот только сегодня явно не тот случай.

Еще раз обозрев протянутую мне бумагу, я решительно качнула головой. Уж слишком это все отдавало наибанальнейшей ловушкой.

- Не годится, - четко высказала свою позицию я.

- Беспокоишься за однокурсников? - с легким удивлением откликнулся Тиа. Уж он-то мою позицию по поводу шишек, ссадин и магов боевого профиля знал.

- Нет, волнуюсь из-за столь странных приглашений, - честно ответила я. Да и что скрывать, когда очевидно, что темные задумали какую-то пакость. - Надеюсь, ты не сообщал остальным о возможности отправиться на экскурсию в дровские пещеры?

- Я похож на идиота? Разумеется, нет! Мне хватает того, что за тебя придется половину лета волноваться! Остальные пусть лучше здесь сидят - и мне спокойнее и им безопасней.

- Вот и хорошо. Мику в подземельях в принципе делать нечего. Снежа там влипнет в историю в первые три с половиной минуты. А Рыж... в общем, Констана ты и сам прекрасно знаешь... - тяжело вздохнула я. Для меня с самых первых дней нашего знакомства Рыж был особенным, с ним было легко и весело, он понимал меня с полуслова... Но несмотря на все это, я всегда четко подмечала его недостатки. А у моего приятеля, надо сказать, их было предостаточно...

- Кстати, раз уж зашла речь о твоем защитнике... - Созвучно моим мыслям начал лорд-директор.

- Он мне не защитник! - из чувства противоречия возразила я.

- Ты мне еще скажи, что это не он устроил тот глупый бунт! Уж поверь мне, чудовище, а почерк другого демона-лорда я узнаю всегда - сам зачастую грешу их недостатками.

Вот тут мне сказать было нечего, а потому я лишь неопределенно пожала плечами. Я не настолько хорошо знала линии поведения различных демонических родов, чтобы пытаться их оценивать. Может, бабуля и пыталась втиснуть в мою миленькую головку побольше всяких сведений, но я с тем же упорством пыталась пропустить все лишнее мимо ушей... собственно, потому и имею такую страшную кашу в голове. Уж поверьте мне бессистемное образование - самое страшное зло из возможных, так как вроде и знаешь что-то, но никак не можешь понять, что именно ты знаешь...

- Крис, не юли. Лучше ответь, что у вас там происходит? Констан последнее время сам на себя не похож, да еще и какие-то слухи дикие ходят...

- Какие слухи? - Сразу же заинтересовалась я. Интересно же узнать, как много и что именно сумело просочиться вовне.

- Поговаривают, что у этого твоего защитника роман с Маем. Или это у его невесты?.. В общем, бред какой-то. Одни уверяют, что Кон точно спит с этим темным, другие настаивают на связи Майсиля с Фейри, а остальные вообще искренне верят, что они не заморачиваются и давно делят постель на троих.

- Ну-у... эта информация несколько преждевременна, - осторожно произнесла я, пытаясь прикинуть, как будет проще вывернуться из столь щекотливой ситуации. Сообщать о трудностях Рыжа, Себастиану я не собиралась - довольно и того, что об этом осведомлены все наши.

- Что значит преждевременна?!

- То и значит, - пожала плечами я.

- Колись, Крис. Должен же я знать, чем мне грозит очередная выходка вашей группы. Между прочим, в этом деле оказались завязаны представители трех государств! - вновь включив официально-деловой тон, потребовал ответа лорд-директор.

- Формально - только двух. Дроу считаются жителями Айлетта, другое дело, что они живут довольно закрытой общиной и никого постороннего у себя на территории не терпят... - хмуро поправила я. Правда, самих темных никто не убедит в этом. Пусть они и проживают на землях нашего государства... хм, вернее под землями... в общем, это сложно. До сих пор чиновники так и не смогли решить, как расценивать этот инцидент: с одной стороны, дроу действительно проживают на территории Айлетта, но с другой, это отдельный народ, причем народ, весьма слабо контактирующий с остальными, да еще и проживающий на территории условно никем не занятой. Вот и получается, что теоретически недра принадлежат государству, в границах которого находятся, а на практике к темным никто не лезет.

- Я так понимаю, рассказывать ты мне ничего не собираешься?

- Про Рыжа? - На всякий случай уточнила я. Тиа кивнул. - Ничего. Это не мои тайны и не мне ими делиться. Вот соберутся они делать официальное заявление - вместе и послушаем. Если честно, я уже сама там запуталась, а потому самоустранилась.

- С вами все ясно, разрушители моральных устоев, - что с вас взять? - Демонстративно покачав головой, вздохнул Тиа. А я даже спорить не стала - ведь такие мы и есть! Вначале делаем, совершенно не задумываясь о дальнейшем, а потом пожинаем плоды собственных ошибок. В общем, все как всегда. - Ладно, раз уж разговорить тебя не удалось, то вернемся к изначальной теме. Туманная тебе ничего не говорила по поводу возможного прикрытия?

Я отрицательно мотнула головой.

- Нет, она лишь сказала, что ей было бы спокойнее, если меня кто-нибудь сопровождал бы и только.

- Ясно, значит, она оставила решение этого вопроса на тебя. Тогда и я не стану в это вмешиваться. Имен в приглашении нет, а потому ты смело можешь провести через заставы дроу трех человек.

- Не думаю, что в это дело следует кого-то впутывать, - качнула головой я.

- В любом случае, Крис, это будет твое решение.

О! Неужели кто-то решил свалить всю ответственность на меня? Это совсем на него непохоже. А как же тотальный контроль и опека? Обычно мне даже вздохнуть спокойно не дают, а тут такая свобода! Интересно, кто же столь качественно вправил мозги лорду-директору, а?

Заметив мое удивление, Тиа лишь усмехнулся.

- Считай, что я все обдумал и решил дать тебе еще один шанс.

- Другими словами, заходила леди Вит, щелкнула тебя по носу и велела не трогать чужие игрушки, - подвела итог я.

Тиа недовольно мотнул головой. Он не любил, когда я все сводила к столь циничным вещам. Но я предпочитала не питать лишних иллюзий. Нет, я уверена, что в некотором роде нравлюсь Туманной, но нравлюсь именно как удачный инструмент, который подворачивается в нужный момент и заделывает случайно просмотренные щели.

- Кстати, пока ты в очередной раз не исчезла в неизвестном направлении... - Себастиан, чуть отклонившись назад, выдвинул один из ящиков своего стола и достал оттуда какую-то небольшую коробочку. - Вот.

Пришлось подойти ближе, чтобы рассмотреть извлеченный наружу предмет. Им оказалась небольшая деревянная коробочка, обитая темно-синим бархатом, на котором был оттиск в виде касающихся друг друга крыльями трех серебристых бабочек...

Но это же!..

- Эммм... - только и смогла выдать я, недоуменно хлопая глазами. Меньше всего на свете я ждала от Тиа подобного подарка. А предмет, находящийся внутри этого футляра мне был заранее известен, потому что ювелирная мастерская, чей герб стоял на крышке, специализировалась исключительно на изготовлении колец.

- Ты чего застыла как неродная? - между тем продолжил Тиа, раскрывая коробку и демонстрируя мне ее содержимое. Как и ожидалось, это было кольцо - тонкий ободок из белого золота, украшенный двумя небольшими голубоватыми перламутровыми камушками и одним чуть более крупным, молочным. Миленько. И, наверняка, защитных заклинаний в основу впаяно столько, сколько на мне обычно бывает лишь в полевых условиях. Впрочем, ничего простого и обыкновенного тремя бабочками не маркируют - лишь шедевры магического и ювелирного искусства. - Давай, примеряй. Я, конечно, вряд ли с размером ошибся, но в этом деле лучше перестраховаться, - И Тиа, не видя никакой адекватной реакции с моей стороны, поспешил сам нацепить это украшение на мой пальчик. Разумеется, я окончательно впала в ступор. А лорд-директор, по-прежнему не замечая мое состояние, продолжил расписывать прелести добытого украшения, при этом руку мою он так и не выпустил, время от времени поворачивая мою кисть к свету, то под одним углом, то под другим. - Смотри, вот этот крупный камень в центре - новейшая разработка, он способен выполнять функции магофона. Надеюсь, хоть теперь ты всегда будешь на связи, а не как обычно: ты в лесах, а кристалл связи валяется под креслом в гостиной. Вот этот, с жемчужным блеском, активирует кокон абсолютной защиты. Правда, ненадолго - четверть часа его предел. А второй, тот, что более теплого оттенка, выполняет функции накопителя. Кстати, за счет него можно вдвое увеличить время действия щита, но заряд копить долго - пару недель, а потому не злоупотребляй. И вообще подобные артефакты обычно приберегают на крайний случай. Все поняла? - И Тиа, продолжая сжимать мою ладонь, уставился на меня в ожидании ответа. Вот только понимания с моей стороны явно не было. Да и как можно думать о каких-то там артефактах, когда тебя так мило за ручку держит предмет твоих детских грез?.. Да и стоит он при этом так близко, что стоит лишь чуть-чуть податься вперед и чуть привстать на мысочки...

В общем, я была бы не я, если упустила бы столь удачную возможность, верно? А потому следующие пару минут мы провели с пользой и к обоюдному удовольствию. Все-таки целуется Тиа гораздо лучше, чем думает... по крайней мере, о двусмысленности некоторых моментов он явно не задумывается.

- Эх, Тиа, ты неисправим, - разорвав поцелуй, невольно хихикнула я.

На меня тут же недоуменно воззрилась пара алых демонических глаз. Самое удивительное, что он действительно не понимает! Бездна! Порой я поражаюсь тому факту, что альвы вообще выжили как вид - с их-то наивностью!

- Что на сей раз не так? - спросил он.

- Ничего. Кроме маленькой и незначительной детали: вот как раз сейчас было бы крайне удобно и обосновано лезть с различными матримониальными планами, а не с лекциями на тему о полезности магической бижутерии экстра-класса. Но разве ты об этом подумал? Разумеется, нет! Вот я и говорю - гиблый случай. Неисправимый, - продолжая хихикать, произнесла я. Так как отстраняться от меня лорд-директор не спешил, то я вполне удобно уперлась лбом в его плечо и, закусив губу, пыталась переждать приступ нервного смеха.

Ох, чувствую, права была леди Вит. Есть определенный тип мужчин, совершенно не умеющих использовать свои преимущества, более того зачастую они их и не замечают вовсе... С ними, конечно, забавно, но порой бывает проблемно. Особенно в плане отношений.

- Чудовище, ты сейчас вообще о чем? - осторожненько так уточнили у меня.

- О том, что подобные украшения нормальные маги дарят своим избранницам несколько с другими намерениями и другими словами, - Старательно борясь со смехом, произнесла я.

О! Есть контакт! На лице Тиа появилось что-то близкое к осмыслению всей ситуации в целом, и, судя по его взгляду, он все-таки дошел до верных решений. Что ж, будем надеяться, что когда-нибудь он это сумеет правильно использовать. Пока же все весьма и весьма печально. Впрочем, в противном случае это и не был бы мой Тиа.

- Ладно, мужчина моей мечты, думай об упущенных возможностях, а я пойду собирать вещи. Если удастся вырваться из вереницы дел, то забегу еще перед отъездом. Не скучай тут, - и я, еще раз поднявшись на мысочки, чмокнула его в нос и сбежала.

В принципе это ведь можно было принять за примирение, верно? А то, что не было сказано не слова по теме - так оно даже к лучшему! Значит, мы действительно друг друга понимаем - вот и все.

Глава 15

И снова в поход

Следующие три дня я провела в авральном режиме. Никогда не думала, что о своих передвижениях мне нужно отчитываться перед таким количеством народа! Тиа, ба, подруги, однокурсники... в общем, времени на всевозможные разговоры я потратила раза в три больше, чем собственно на сами сборы.

Но главные неожиданности меня ждали в день отправления.

Во-первых, прямо с утра ко мне заявился Рыж. К счастью, через дверь. Впрочем, моей репутации после визита Мрака уже не мог нанести вред даже визит нашего местного покорителя женских сердец в лице моего приятеля.

- С чем пришел? - хмуро поприветствовала я своего раннего гостя. Не выспавшиеся ведьмы во все времена представляли наибольшую угрозу, но почему-то мало кто из мужчин воспринимал эту угрозу всерьез.

- Крис, вы, правда, через час выезжаете?

- Угу, - промычала я в ответ что-то утвердительное. Спать хотелось жуть как, но мужская половина моей группы в качестве девушки меня совсем не воспринимала, а боевого товарища, как известно, поднять можно в любой миг... а вот получишь по наглой роже или нет в результате - это как повезет. Лично мне бить Рыжа было лениво, а потому я стекла в ближайшее креслице и прикрыла глаза, надеясь подремать еще чуток пока мой приятель будет расписывать новые неприятности из своей личной жизни.

- Тогда я с вами, - сообщил Констан и, не дожидаясь неизбежных возражений с моей стороны, решительно двинул к дверям. К счастью, от подобного сообщения проснулась я сразу, а потому магический замок активировала в тот же миг.

- Не спеши убегать, - С мягкой улыбкой произнесла я и посмотрела на Рыжа взглядом почуявшей добычу хищницы. - Может, объяснишь, в чем дело?

- Хорошо. Если я не исчезну из столицы до обеда, то к вечеру обзаведусь женой. Оно мне надо?

- Ну и что изменится от того, что ты исчезнешь? - Спросила я, не понимая, какой смысл рисковать и оттягивать неизбежное.

- А то, что за время моего отсутствия Фей поступит в наш институт, а значит, автоматически свадьба отложится минимум на четыре года. А за это время еще много чего случиться может!

Я невольно хмыкнула. В отличие от всех прочих вариантов избавиться от невесты этот был весьма разумным и даже выполнимым. Нет, я не верю, что Фей передумает за эти годы, но есть вероятность, что сам Констан все-таки смирится с неизбежным...

Впрочем, подыгрывать ему сейчас все равно не стану. Я, конечно, понимаю, что посольство к темным - весьма и весьма благовидный предлог, но так рисковать только ради побега из-под венца? Нет, это выше моего понимания.

- Рыж, я уверена, что если ты немного подумаешь, то сумеешь отложить свадьбу. Тем более никто тебя сегодня женить не будет, скорее всего, лишь назначат дату и начнут подготовку к торжеству, - попыталась образумить друга я. Конечно, ничего не вышло. Все демоны до жути упрямы и уперты, особенно в своих решениях.

- Крис, но ты ведь понимаешь, что тогда мне будет уже не отвертеться, так? Тем более я не спрашивал твоего дозволения, а лишь сообщил - я еду с вами. Май уже все уладил, так что на возможные возражения со стороны темных можешь не валить.

Вот значит как? Ясненько. Он уже и поддержкой Мая заручился. Впрочем, это и не удивительно! Из всех темных лишь он настолько поддается чужому влиянию, а потому вынудить его поступать по-своему проще всего.

Вот только это говорит совсем не в пользу моего приятеля.

- Значит, ты уже все продумал, да? - хмуро произнесла я.

- Абсолютно. Более того я даже знаю, что полученное приглашение распространяется не на одну тебя, а на всю нашу группу.

- Предлагаешь тащить с собой в пещеры еще и Мика со Снежной? - ядовито поинтересовалась я. Если честно, сейчас я была готова уже к любому ответу с его стороны. Нет, я понимаю, что на его месте действовала бы абсолютно так же, но это нисколько не умаляет его вины.

- Конечно же нет! Лесным эльфам, как и хрупким феям у дроу делать нечего.

Ну хоть в чем-то он со мной согласен.

- Хорошо. И чего ты тогда ждешь от меня?

- Тишины, Крис. И спокойствия. Постарайся держать свою злость в узде.

- Отлично! - раздраженно фыркнула я. - Будь по-твоему. В таком случае, если уж ты все равно навязался ко мне в компанию, то будешь работать на равнее со мной. И, раз уж вы все равно почти одна семья, - Разумеется, я не удержалась от поддевки, - то за Майсилем будешь присматривать сам. Делай, что хочешь, но из рук дроу он не должен принять даже стакана воды.

- Это еще что за шпионские игры?

- Понимания от тебя не требуется, Рыж. Только исполнение поставленной задачи.

Разумеется, он надулся. Впрочем, ничего иного я и не ждала, и если честно именно этого и добивалась. Не все же мне головной болью мучиться, верно? Пусть и Констан попробует, что это такое, когда всем вокруг от тебя что-то нужно, а то нашли себе няньку!

- Хорошо, будь по-твоему, - скупо кивнул мой приятель.

- Вот и замечательно, - в том же тоне откликнулась я.

- Ну и отлично! - Заявил Рыж и все-таки выскочил из моей комнаты. Вот и поговорили, называется. Взаимопонимание достигнуто... полное.

Н-да, вот только внутренних неурядиц мне и не хватает для полного счастья в этом путешествии... Ладно, прорвемся как-нибудь.

Второй же неожиданностью тем утром стала незапланированная встреча с Тиа. Лорд-директор поймал меня на выходе из общежития, впрочем, удивило меня не столько это, сколько сам факт его нахождения на скамейке напротив входа в женский корпус общежития. Себастиан Арвишше хоть и вставал довольно рано, но обычно утренние часы проводил в своем кабинете за разбором разнообразных бумаг и документов. И чтобы его отвлечь от работы в этот момент нужна была причина посолиднее конца света - уж я-то это знаю!

- Тиа?

- Ты вовремя, - проигнорировав мое удивление, сухо произнес он. Манера речи и довольно безэмоциональный взгляд говорили о том, что сюда он заявился не меня провожать, а исполнить очередной взваленный на себя долг. - Вот. Одна знакомая нам обоим дама просила передать тебе это.

Я недоуменно уставилась на протянутый мне объемный конверт. Никаких подарков или посланий я не ждала, тем более от каких-то там "дам".

- Крис, не тормози! Бери бумаги и проваливай. И чтобы до конца летних каникул я про тебя не слышал! - немного выскользнув из официального образа, зашипел на меня Себастиан.

- Бумаги? - мой взгляд, устремленный на конверт, теперь приобрел оттенок опасливости. Мало ли что мне может всунуть этот вредный тип! Я из рук Тиа только приказ об отчислении получала уже дважды! В общем, ничего хорошего он мне еще не приносил - исключительно неприятности и пакости.

- Боги, Крис, думай быстрее! Не разочаровывай меня.

Я снова уставилась на конверт, словно надеялась, что он сейчас сам все о себе расскажет. Разумеется, он молчал. Зато до меня, кажется, медленно стало доходить, от кого могло быть сие послание... кажется, мой любимый шеф обещал мне какие-то там грамоты, полномочия и прочие инструкции в нагрузку.

- Леди Вит? - осторожно уточнила я.

- Угадала.

- А почему на посылках ты? Не думала, что у вас настолько тесные отношения, - с недоумением произнесла я, протягивая руку.

- Так получилось, - равнодушно пожал плечами Себастиан. - В общем, бери свой конверт и дуй на выход. Остальные уже ждут тебя у ворот. Маршрут знаешь?

Я отрицательно качнула головой. Вот как раз до этого я не дошла. Пока собирала вещи, пока пристраивала Бубля (мой вредный фамильяр наотрез отказался составлять мне компанию в этом путешествии, ибо "темно, сыро - и вообще нормальные кролики по пещерам не лазят"), пока носилась по всему городу, сообщая о своем отъезде... В общем, изучать папку, выданную леди Грейви с пометкой "маршрут следования", мне было недосуг.

- Ладно, тогда слушай меня. Сейчас вы всей веселой гурьбой отправляетесь на площадь Трех Порталов, там вас уже ждет маг-пространственник. Он перебросит вас на восточную окраину Айлетта, почти к самым предгорьям. Выйдите из портала вы где-то недалеко от деревни Веселые столбы. Тамошний маг уже в курсе дел, он и предоставит вам проводника в горы и лошадей. На весь маршрут у вас пять дней, а потому постарайтесь нигде не потеряться и никуда не влезть. Все ясно?

Я, прижав к груди полученный от Тиа конверт, старательно закивала. Да и что может произойти? Как известно, молния дважды в одно место не бьет, а значит, проблем с порталом быть не должно, а все остальное не сложнее прогулки по лесу.

- Вот и хорошо. Иди тогда, а то тебя уже ждут, - Тиа неопределенно махнул рукой. Я механически проследила глазами за этим его жестом. Почему-то чувствовала я себя как-то неуютно, словно какая-то недосказанность все-таки осталась между нами. С одной стороны, я прекрасно понимала, что не имею права задерживать себя и остальных, тем более время в нашем случае действительно дорого, но с другой... Не хотелось мне уходить вот так...

- Тиа, а ты... - Начала было я, но почувствовав на себе внимательный взгляд алых глаз почему-то смешалась. Сто лет уже не краснела, словно какая-то девчонка! Разумеется, лорд-директор тут же усмехнулся. Ну-ну, нашел над кем смеяться! Я, между прочим, и разозлиться могу!

Но Тиа, проигнорировав мое недовольство и обиду, поднял руку и, опустив ладонь на мою макушку, потрепал меня по волосам. Словно какого-то ребенка!

- Чудовище, ты там поосторожнее, хорошо? - и посмотрел на меня так проникновенно, что мне стало как-то не по себе. Даже дышать было трудно, а сердце и вовсе колотилось как ненормальное, отдаваясь бешеным пульсом в ушах и кончиках пальцев.

Не в силах произнести ни слова в ответ, я лишь кивнула. Уходить куда-то с каждым мигом хотелось все меньше.

- Ладно, Крис, иди к остальным, или я тебя никуда не отпущу... а тогда ты снова разозлишься, и ничем хорошим все это не кончится, - Тяжело вздохнув, повелел мне лорд-директор. Я нехотя подчинилась. В конце концов, это путешествие имело определенный смысл, и бросить все сейчас я не могла...

- Эй, Тиа...

- Да?

- Ты тоже постарайся тут без меня ни во что не влезть, хорошо?

- Обещаю, - серьезно кивнули мне в ответ.

- Я тоже обещаю ни во что не влезать, - чуть смущенно улыбнувшись, заверила я. Разумеется, Тиа мне не поверил. Впрочем, как показало время, он оказался прав... Но когда что-то было иначе?

Часть третья

Теория и практика подземной жизни

Глава 1

Непредвиденные трудности

Когда говорят, что дважды на одни и те же грабли не наступают - нагло врут. Как показывает практика, есть люди, которым просто по жизни не везет. И я все больше убеждаюсь, что я как раз одна из них. С чего такой пессимизм? А вот с чего! Во-первых, на площади Трех Порталов несмотря на ранний час было уже не протолкнуться, а потому наш небольшой отряд до нужного нам места добрался аккурат в назначенное время... Почему это плохо? Так снова на перепроверку расчетов телепорта времени не оказалось! Мне бы, конечно, стоило в этот момент насторожиться, но в мыслях я все еще была с Тиа...

Н-да, как говорится, сам дурак. Это однозначно сказано именно про меня.

Впрочем, лучше расскажу обо всем по порядку. Перемещение ознаменовалось целой гаммой неприятных ощущений, а потому, когда нас выкинуло из портала, мы даже не сразу сообразили как следует осмотреться. Да что уж скрывать, речь леди Грейви, изобилующая такими сравнениями и выражениями, о каких я даже не слышала, стоила того, чтобы на нее отвлечься.

- Ну и где мы, демоны вас залюби?! Мне казалось, что Себастиан обещал встречающего и какой-никакой населенный пункт! - завершила свою тираду темная владычица уже вполне мирно. Лишь сверкающие лиловые глаза малость портили образ образцово-показательной леди королевства. Надо сказать, я снова на нее засмотрелась... а потому оказалась банально не готова к ее следующей фразе: - А это еще что за довесок? Мне обещали лишь двух проблемный демонят, а не выводок благородных девиц!

Я тут же проследила взгляд Мегеры... уж лучше бы я этого не делала! На примятой к земле молодой ели возлежали две дамы в дорогих нарядах. Тонкая ткань уже кое-где порвалась, выставив на показ нижние юбки из чуть более плотного материала. Но меня это интересовало мало, ибо я знала этих девиц достаточно хорошо...

- Сабриса! Мадлен! Вы что здесь забыли?! - мигом позабыв о слабости и головокружении, подскочила я.

- Вас провожать пришли... - слабеньким голоском пропищала альва, одновременно с этим пытаясь спрятаться за подругой.

- Что-то это мало похоже на проводы, скорее уж преследованием попахивает. Или саботажем, - я раздраженно глянула на Мадлен. Уж после предыдущего приключения они могли бы и понять, что порталы под драконов не заточены!

- Крис, ты их знаешь, что ли? - подозрительно осведомилась у меня Лилея Грейви, возникая рядом. Остальные свидетели этой сцены, оценив хищный блеск в глазах темной владычицы, поспешили прикинуться елками, коих в этом лесу было предостаточно.

- Знаю, - тяжело вздохнув, призналась я. - Впрочем, вам их тоже вскорости предстояло бы узнать. Они поступили на курс боевой магии в этом году. Та, что альвийской внешности, является младшей сестрой нашего лорда-директора. Отзывается на имя Сабриса. А рядом с ней другая воспитанница герцога Нимара - Мадлен. И она - дракон, - так, словно этим вбивала последний гвоздь в гроб размеренной жизни, произнесла я.

- Дракон?!

- Именно. Собственно как раз из-за нее-то мы и оказались здесь.

- А можно об этом "здесь" поподробнее?

- Нельзя. Ибо поправку на дракона в заклинание телепорта точно не вводили, а значит, мы можем быть в любой точке пространства между Тейризом и местом назначения.

То, что поведала в ответ на это Лилея Грейви, я приводить не буду... подобными загибами даже тролли не владеют.

Итак, мы снова попали... и снова - на дракона. Печально, но с этим ничего не поделать, а значит, нужно искать во всем не только плохое, но и хорошее. Последнего, кстати сказать, оказалось немного... Вернее даже всего один пункт: в такой ситуации мы уже были и даже выбрались из нее. А далее пару слов о плохом... его оказалось заметно больше. Мало того, что мы опять оказались Демон-Завоеватель знает где, так на этот раз мы даже примерно не представляли район предполагаемой высадки...

В общем, ни дроу, ни мы понятия не имели, где именно находятся злополучные Врата. Вернее, мы это представляли, но настолько примерно, что заблудились бы быстрее, чем выбрались к нужному месту. Единственное, в чем были уверены все, так это в необходимости движения к ближайшей горной гряде, но как назло таковых в зоне видимости (надо сказать весьма ограниченной из-за обилия растительности и существенных перепадов по высоте) обнаружено не было.

Как я не прибила прежнюю причину новых проблем? Не знаю, но каким-то чудом все-таки сдержалась. Впрочем, нагоняй от Мегеры девчонки получили знатный - леди Лилея Грейви на дух не переносила излишне бойких и часто влипающих в неприятности студентов, к коим, к слову, относила и меня...

Правда, на этот раз виновными оказались две другие юные особы, весьма надоедливые и возникающие в моей жизни то и дело не к месту. К сожалению, отправлять обратно в столицу их было поздно, да и невозможно: не зная собственных координат, пытаться переместить кого-то сущее самоубийство даже с талантами Мая. Так что Сабриса с Мадлен остались с нами при условии, что в первом же населенном пункте, мы их отправляем в Тейриз прямым рейсом. Правда, это лишь в том случае, если этот самый населенный пункт будет... к сожалению, предгорные районы Айлетта заселены были весьма мало, а потому мы вполне могли столкнуться с дроу раньше чем с жителями родного государства.

- Ну и что вы предлагаете делать дальше? - устав изливать свой гнев на виновниц происшествия, Лилея Грейви перевела внимание и на остальных. Дроу, примерно представляя, какими последствиями может обернуться гнев одной из темных леди, постарались раствориться в тенях... В общем, отдуваться опять пришлось мне, как самой крайней.

- Идти. А что есть другие варианты? - хмуро ответила вопросом на вопрос я. К счастью, прежде чем я действительно сцепилась с Мегерой, в разговор влезала Мадлен:

- Ну я бы могла слетать посмотреть... надо только полянку попросторнее найти, а то мне здесь крылья развернуть негде, - с некоторой растерянностью оглядывая темный густой хвойный лес, произнесла драконесса.

Н-да, искать, судя по всему, придется долго. Тут шагу невозможно сделать, чтобы не задеть локтем, коленом или лбом очередную елку, а уж разросшихся во все стороны ветвей было просто не счесть. В общем, глушь страшная - боюсь, в таких местах даже лешие не селятся, предпочитая лески поблагоустроеннее.

- Ладно, будем двигаться на восток, - твердо произнесла леди Грейви. Так как именно она была назначена старшей в группе, то спорить с ней, разумеется, никто не стал... да и мало найдется безумцев оспаривать решение владычицы дроу. - Как только найдем более-менее подходящее место для взлета дракона, то расчистим участок и уже там осмотримся. Вопросы? Предложения?

Мы все слажено замотали головами. Ввязываться в дискуссию или того хуже в спор никто из нас не стремился, да и опыта у Мегеры всяко больше чем у нас - она дипломированный боевой маг как-никак.

- Раз никаких возражений не имеется, то быстренько перетряхните все вещи - все необходимое в походе положите наверх. Ну и насобирайте вещичек для наших леди - их не мешало бы переодеть во что-нибудь более подходящее. Да и разгрузите свои мешки немного - не идти же им налегке, верно? - после чего Лилея Грейви весьма кровожадно уставилась на Сабрису и Мадлен. В общем, спорить с ней не стали даже наши бунтарки - поняли, чем это чревато.

Все тут же скинули с себя рюкзаки и начали в них увлеченно копаться. Я же, убедившись, что все мои спутники максимально заняты и излишне любопытничать не станут, поймала Сабрису за локоть и незаметно увлекла ее в сторону от остальных. Уж больно мне хотелось кое-что прояснить... тем более в том, что инициатором очередного приключения у девчонок выступала именно леди Арвишше, я нисколько не сомневалась - Мадлен на подобное была не способна.

- Ну и какого демона вы за нами поперлись? - Без предисловий начала я. Грубовато, конечно, но с крылатыми иначе нельзя - в противном случае они остатки совести теряют и окончательно наглеют.

- Без вас было бы очень уж скучно... - Старательно пряча глаза, ответило это неземное создание. Эх, хорошо, что чистокровные альвы так плохо врут. По крайней мере, в большинстве случаев на лице у них написано все без утайки и даже в подробностях.

- Без кого именно из этих "вас" тебе было бы скучно, а? - понятливо улыбнувшись, я хитро посмотрела на девушку.

Саби тут же залилась краской смущения и вообще вид приобрела очень уж... знакомый. Ох, еще одна жертва всеобщей истерии, в простонародье зовущейся любовью. А ведь расхлебывать снова мне - больше просто некому.

- Ну и кто из них? - тяжело вздохнув, спросила я. Но альва решила уйти в отказ, начав меня убеждать, что ничего такого и что мне, мол, все показалось. Ну-ну, я внезапно стала страдать галлюцинациями и острой формой бреда. Ладно, не хочет говорить - и не надо. Без ее личных проблем мне хватает неприятностей с избытком. - Вот и хорошо, коли так, - равнодушно пожала плечами я. В любом случае рано или поздно либо расколется, либо чем-то выдаст себя.

На том и порешили.

Весь следующий день мы продирались сквозь чащу леса на восток, имея перед собой лишь солнце в качестве ориентира. Повезло еще, что к дроу мы шли, как говорится, со всем своим, а потому ни голодать, ни тратить лишнее время на поиски добычи не пришлось... пока.

К сожалению, любые запасы имеют обыкновения заканчиваться, а у нас с собой продуктов было четко на три недели пребывания в пещерах... и леди Грейви, прекрасно осознающая все риски и варианты развития событий, хмурилась с каждым часом все сильнее. Во-первых, у нас оставалось все меньше времени, так как ждали нас к определенному дню, а во-вторых, нам все сильнее были необходимы припасы - из-за присоединения к нашей группе Саби и Мадди и так пришлось значительно урезать пайки.

На более-менее ровную площадку мы вышли лишь к ночи второго дня. Там и решили разбить лагерь, а уже с утра заняться расчисткой местности от избыточной растительности для взлета Мадлен. Охранки мы традиционно ставить не стали, решив просто расписать дежурства - правда, из графика сразу же исключили трех дам: леди Грейви и двух приблудных девчонок. Первая и так была слишком раздражена, а две другие совершенно не годились на роль часовых даже в этом вроде бы безопасном лесу.

- Крис, на тебе первая смена, - упав на ближайший ко мне расстеленный плащ, сообщил Рыж. - Кого в напарники возьмешь?

- Да мне все равно, - безразлично пожала плечами я.

- Тогда, может, Мая? - Мне тут же предложили возможный вариант.

Я недоуменно посмотрела на приятеля. Мне казалось, что у него с нашим дровенком все худо-бедно устоялось. Да и без подстрекателя в лице Фейри с Майсилем проблем быть не должно было.

- А что так?

- Устал, - честно признался Констан, и я не нашла, что тут добавить. На месте Рыжа я бы послала все в Бездну пару недель назад, а мой приятель еще держится.

- Хорошо. Сообщи ему.

- Спасибо, Крис. Я твой должник.

Н-да... Я невольно покачала головой, глядя в след удаляющемуся другу. Если демон уже сам признает за собой какие-то обязательства и долги, то все весьма и весьма серьезно. К сожалению, здесь и сейчас я ничем помочь Констану не могла, а потому оставалось лишь ждать и надеяться на лучшее.

Майсиль подошел ко мне спустя пару минут. Вид он имел растерянный и какой-то недовольный. Интересно с чего бы? Впрочем, рассказывать он мне ничего не стал, а навязываться с вопросами я не собиралась - и без того проблем целый воз, а уж если еще и в эту их ситуацию влезть... нет уж, увольте.

Так мы и просидели всю смену, не сказав друг другу ни слова. Не знаю, тяготило ли это Мая, а вот мне нашлось, о чем подумать и без этого.

Чем ближе был момент моего знакомства с остальными темными, тем больше я нервничала. Почему-то я была уверена, что это неудачное перемещение не станет последним в череде ожидающих нас неприятностей. Да и сама ситуация, если честно, была далека от совершенства... мало того, что мне предстояло убедить закостенелых матрон в необходимости изменений, так еще и задание леди Вит повисло на мне неподъемным грузом.

В общем, неудивительно, что после таких размышлений спала я плохо, а на утро и вовсе едва ли не бросалась на всех. К счастью, мною никто особо и не интересовался, ибо леди Грейви взяла все в свои изящные ручки.

- Авьер, Дайран, пока остальные будут заниматься расчисткой местности, постарайтесь поймать что-нибудь съестное. И чем больше - тем лучше. - Донеслось до меня. Я оглянулась на звук. Как и ожидалось, обнаружила я Мегеру и пару дроу, причем если Дей был привычно спокоен и покорен, то у его приятеля день явно не задался...

- Да зачем напрягаться-то? - Нахально поинтересовался Мрак, лениво поигрывая карманным ножиком. - У нас еды на месяц хватит!

Кажется, кто-то из моих мальчиков-зайчиков настолько заигрался в свободу, что забыл об иерархии. Леди Грейви, не тратя ни мгновения на раздумья, выхватила оружие прямо из рук воина дроу и отправила его в полет... лезвие по рукоять вонзилось в ближайшую елку... аккурат на уровне глаз зарвавшегося темного.

- Если бы хватало, - спокойно произнесла она, смерив взглядом заметно посерьезневшего парня, - вопросов бы не было. А так как не хватает, то хватайте оружие - и вперед. И лучше вам с пустыми руками не возвращаться, уяснили?

Обоих дроу как ветром сдуло. Впрочем, могу их понять: когда темная леди изволит злиться - безопаснее быть за пару километров от нее. К сожалению, у меня такой возможности не оказалось...

Глава 2

Поиски решений в пути

Все дальнейшее можно охарактеризовать всего парой слов: конец света. Именно так, я нисколько не преувеличиваю.

Знаете, есть особый тип людей, которым ни в коем случае нельзя давать инициативу в руки. Так вот Лилея Грейви оказалась одной из них. Я долго смотрела, как она бегала между оставшимися ребятами (девушек она из группы дровосеков благоразумно исключила) и раздавала им советы, как валить многовековой лес, но потом мое терпение все-таки кончилось.

- Эй, ребят, если хоть кто-то из вас гарантирует мне, что мы находимся все еще по нашу сторону границы, то я запросто выжгу весь этот участок к эльфийской бабушке, - великодушно предложила я. Мои однокурсники тут же приободрились и выжидающе уставились на меня. Разумеется, я из чистой вредности сразу же охладила их пыл: - Но, если нас все-таки выбросило дальше на восток, чем мы предполагаем, то нас всех ждет участь мохнатых ежиков.

- Почему мохнатых? - тут же поинтересовалось любознательное создание в лице Сабрисы Арвишше.

- Потому что на оперении стрел эльроу никогда не экономили, - пояснила я.

- А причем здесь лесные эльфы? - недоуменно спросила альва, но ответить я не успела, так как в нашу беседу влезла Мегера.

- Деточка, а ты точно поступила на мой факультет? - подозрительно глянув на Саби, уточнила она. Та закивала, словно игрушечный болванчик. - А непохоже. Между прочим, горы дроу являются своеобразной границей между Арай Эль и Айлеттом. И если нас выкинуло восточнее гряды, то мы точно оказались в заповедных эльфийских ельниках. Еще глупые вопросы есть?

Сабриса тут же замотала головой. Кажется, отдать ее на боевой факультет было не такой уж и плохой идеей - возможно, наша Мегера сумеет привить ей хоть какие-то полезные навыки... да и чувство самосохранения Лилея Грейви воспитывает сразу и навсегда... наверно, поэтому ее так и опасаются все маги-боевики - рефлекс, так сказать.

- Крис, пали все к демонам! - крикнул мне Рыж, но, наткнувшись на мой чуть ироничный взгляд, пояснил: - Если бы мы забрались к лесным эльфам, то давно знали об этом. Уж остроухие точно бы не позволили нам разгуливать по своим заповедникам двое суток кряду.

Тут мне сложно было что-то возразить. Это у нас по приграничью можно три месяца бродить и лишь на четвертый выйти к людям, а вот у эльроу с этим строго - там по лучнику на каждый квадрат в километр. Да и незваных гостей они встречают сразу стрелами, а раз никто из нас еще лишнее украшение не получил, то никаких проблем быть не должно.

- Крисса, а ты вытянешь? Все-таки объем работы довольно большой, да и древесина еще живая, пропитанная соком. - Леди Грейви изволила сомневаться, причем делала это она в своей обычной манере, то есть чуть щурилась и смотрела на меня как на какое-то не слишком приятное взору насекомое.

- Хватит. Даже без поддержки Снежной справлюсь - здесь же мне защиту сносить не надо, - мягко поддела я, напомнив о нашей последней выходке. Которая, кстати, произошла с ее молчаливого одобрения!

- Ну тогда - дерзай, - хмыкнула Мегера и демонстративно отошла в сторону. Я же начала неспешно обходить будущую поляну по периметру, пытаясь найти удобную точку для построения заклинания. Может, с надстихийными конструкциями у меня проблемы сплошь и рядом, но с огнем я договорюсь всегда и везде - бабушкино наследство.

Наконец, определив более-менее подходящее место, я повернулась к любопытствующим.

- Вас как? До угольков? Или до хрустящей корочки? - чуть склонив голову к левому плечу, поинтересовалась я.

- Ты о чем? - будучи наиболее прямолинейной, вопрос задала именно Сабриса. Остальные же поддержали ее весьма красноречивым молчанием.

- Это я о том, что не только лес сейчас превратится в угольки, но и несколько излишне любопытных магов.

- А у меня шкура огнеупорная, - это уже Мадлен.

- У остальных тоже? Или они решили самоубиться таким интересным способом? Так вот, я им в этом помогать не намерена!

- Да уходим мы, Крис, уходим - не ворчи, - широко улыбнувшись, Констан тут же протянул загребущие ручки к стоявшей рядом с ним Сабрисе и мягко подтолкнул ее. Эх, не может он без внимания дам. Интересно, сможет хоть кто-нибудь заставить его остепениться? Лично мне в это уже не верится.

Проводив спутников взглядом, я тяжело вздохнула и принялась перепроверять расчеты, выводя формулы и внося поправочные коэффициенты прямо на земле. Я, конечно, большей частью практик, но лес это такое место, где пожары совсем не желательны... особенно, если сам в нем находишься. В общем, надо было внести в базовую конструкцию примитивного "огненного вала" тьму тьмущую всевозможных элементов и при этом не повредить саму сердцевину заклинания. Короче, геморрой страшный!

Итак, основными добавленными функциями должны стать: способность к самоуничтожению (ничего сложного, но расчет довольно муторный), четко оговоренный радиус (сжечь собственных товарищей совершенно случайно мне не хочется, от отдельных вредных личностей можно будет и потом избавиться), а так же возможность обращать в пепел даже живую древесину... Кажется, это все. Остальное не столь существенно.

Ладно, раз уж все расчеты сделаны и даже как бы соответствуют начальной технике безопасности (авось брови не опалю), то можно приступать собственно к самому действу.

Мысленно притянув к себе искры из едва тлеющего в моей груди источника, я наполнила энергией стоящий перед моим мысленным взором магический конструкт. В тот же момент от меня во все стороны прокатился огромный огненный вал, этакая бушующая волна, только состоящая не из воды, а из чистого пламени. Кстати, действительно очень похоже: даже гребень пенился и шипел, как на настоящем море в ветреную погоду.

Но это все длилось не более пяти секунд, а потом созданная мной "волна" разбилась о деревья, растущие вне оговоренной зоны. Что же касается участка, который мне нужно было расчистить... ну, на нем остался лишь пепел да я. Вернее, я и пяточек травы вокруг моих ног - все остальное было уничтожено напрочь...

Заметка на будущее: ба лучше не злить. Если на подобное способна я, не наделенная особенно какими-то талантами, то Марьяса Лиршей и вовсе все королевство может пустить пеплом по ветру.

- Сильна, - протянула Лилея Грейви, неспешно выходя из-за группы сохранившихся деревьев. - Но за вычетом демонической силы это уровень любой сельской ведьмы.

Я безразлично пожала плечами. Я никогда и не рвалась на передовую в рядах героев от меча и магии. Мне ближе роль придворной тени, в тишине, затаившись за троном, я вполне уживусь - там и моих скромных умений хватит.

Впрочем, речь сейчас не об этом.

- Эй, Мадлен, теперь места хватит? - крикнула я, обращаясь к драконессе, мнущейся на самой границе выжженного пространства.

- Более чем. Спасибо, Крис. Я сейчас, - и так, словно ее кто-то подгонял, она подбежала поближе ко мне и сменила ипостась. Я невольно ей залюбовалась. Эх, люблю красивые вещи. Наверно, это единственное наследство, что мне досталось от эльфийских предков. Но Мадлен действительно прекрасна в своей естественной форме. Чешуя всех оттенков золота сияет в лучах солнца. Узкая голова украшена аккуратной короной из небольших гребней, они же тянутся вдоль всего ее позвоночника и лишь самый кончик хвоста лишен костяных украшений, зато на нем красуется весьма миленькая меховая кисточка.

Как выяснилось спустя минуту, созерцанием я увлеклась излишне: пока я в очередной раз любовалась золотым драконом в натуральную величину, остальные также подтянулись поближе к нам, а кое-кто даже решил самоубиться экстравагантным способом:

- Мадди, а ты сможешь меня поднять? - деловито поинтересовался наш мальчик-одуванчик, подобравшись вплотную к чешуйчатому боку нашей общей знакомой.

Драконесса лишь важно склонила голову, подтверждая возможность этого действа. А вот я молчать не стала:

- Эй, Май, не сходи с ума! Мне тебя еще вашим владычицам вернуть нужно! И желательно в живом виде!

- И вернешь. Причем, если позволишь мне подняться на драконе вверх, то даже - вовремя, - твердо произнес Майсиль, отметая все мои возражения. И когда он только успел стать таким... жестким?

Впрочем, сама виновата в том, что отношусь к почти пятисотлетнему дроу, как к малолетнему пацаненку. В каких бы условиях он ни воспитывался, а кое-чего все равно должен был нахвататься у своего окружения. И мне не следовало бы об этом забывать.

- Делай что хочешь. Но если упадешь и разобьешься - перед владычицами будешь отчитываться сам, - хмуро бросила я и отвернулась. И как только Рыж его терпит? Совершенно неуправляемый мальчишка! Вечно себе на уме!

Впрочем, Майсиль моего одобрения не ждал, а потому уже успел устроиться на драконьей спине. Никогда не понимала желающих прокатиться на крылатой огнедышащей рептилии мало того что без седла, но даже и без каких-либо крепежных конструкций!

Ладно, пусть творит, что хочет. Если уж его темные не отговаривают, то и я в это действо вмешиваться не буду. Я и без этого бунтующего подростка найду чем себя занять. Тем более у дальней окраины выжженного пространства между деревьев показались наши охотники. И даже с дичью! В общем, на какое-то время мы все отвлеклись на более насущные дела и, если бы не Сабриса, думаю, вряд ли бы скоро вспомнили о наших разведчиках.

- Эй, Крис! Мадди возвращается! - во все горло прокричала она, тыча пальцем куда-то в небо. Я лишь недоуменно покачала головой: и как это громкое создание умудрилось родиться леди Арвишше? Совершенно невоспитанное создание, вернее воспитывать-то ее воспитывали, но проку это не принесло. Мне даже немного жалко герцога Нимара - не повезло ему с детками... впрочем, сам виноват, что связался с альвой. Хотя в этом вопросе, надо сказать, я не сильно лучше него.

Ладно, отложим проблемы моей личной жизни (а вернее почти полного ее отсутствия) на потом, пока же лучше вернуться к нашим ушастым собратьям. Вернее к одному из них, наиболее проблемному.

- Ну как? Взял обещанные ориентиры? - подбежав к приземлившейся Мадлен, нетерпеливо спросила я у эльфа. Май в это время как раз искал способы спуститься вниз, не сильно покалечившись в процессе, но пока это больше напоминало шоу одного актера.

- Взял. К вечеру перемещу, - непривычными рублеными фразами ответил он мне и все-таки прыгнул. К счастью, высота оказалась не слишком большой, а потому, думаю, обошлось без травм и переломов - пара синяков на мягком месте не в счет.

- А почему не сейчас? - тем временем начала допытываться я. - Пока вы там летали, ребята с охоты вернулись, так что все в сборе и припасы мы худо-бедно пополнили.

- Потому что мясо еще нужно приготовить, если конечно ты не любишь троллью кухню, - с несвойственными ему язвительными нотками произнес Майсиль.

Я, вспомнив ароматы, витавшие над национальными блюдами наших зеленокожих соседей, сглотнула тугой комок, ставший в горле, и замотала головой. От такого амбре мухи в полете дохнут. В общем, считайте меня изнеженной эльфийской леди, но подобными деликатесами я не питаюсь, не питалась и, надеюсь, и в дальнейшем питаться не буду.

Глава 3

Врата в бездну

До вечера ребята занимались копчением и солением мяса. Правда, изгалялись так над небольшой частью свежеубиенной дичи, оставшиеся девять десятых мы предпочли законсервировать с помощью магии - это было и быстрее, и удобнее, и, коли на то пошло, вкуснее. Нет, соления и всевозможные копчения тоже ничего, но вот готовить лучше из свежатинки.

И все-таки несмотря на сравнительно небольшой фронт работ провозились мы почти до темноты. И только когда выжженную поляну пересекли длинные лилово-сизые тени от стоящих в округе деревьев, Май дал команду всем собраться. Разумеется, темные повиновались молча, не требуя лишних объяснений. Девчонкам было все равно, а вот меня и Рыжа совсем не радовала смена места дислокации в преддверии ночи. К сожалению, большинством голосов было решено выдвигаться немедленно.

Само перемещение прошло как-то буднично. Я давно поняла, что Май просто кладезь талантов, но он все равно раз за разом умудрялся превосходить все мои ожидания. Выйдя из портала сразу после Констана, я поймала своего приятеля за рукав и негромко, так чтобы никто другой нас не смог подслушать, поинтересовалась:

- Рыж, а ты точно уверен, что не хочешь прибрать это чудо к рукам? Думаю, за подобное приобретение в семью выступил бы даже твой отец...

- Издеваешься? - Хмуро уточнил мой приятель.

- Завидую. Почему то всем вокруг достаются всякие чудеса типа драконов или жрецов дроу, а в наш род лишь демон недавно затесался... в общем, ничего особенного, - пожала плечами я.

- Вот сама бы на Майсиле и женилась! - сердито пробурчал Констан он в ответ.

- Извини, родословной не вышла. Боюсь, в отличие от тебя мне многомужество не простят, - в очередной раз прошлась я по любимой мозоли друга. Эх, не умеет он видеть свою выгоду и использовать ее! Ведь никто же не заставляет его воспринимать эту свадьбу всерьез! Особенно, когда выгода сторон очевидна!..

Впрочем, это я сейчас так говорю, а вот как только окажусь снова вблизи цивилизации... н-да, я страшный зверь хамелеон: как удобно, так и отцвечиваю.

- Эй, Крис, пропуск у тебя? - внезапно окликнули меня. Я, выкинув из головы Рыжа и его семейные трудности, тут же повернулась на голос. Звала меня, разумеется, леди Грейви.

- Да, а он нужен? Что-то я не вижу никого, кому можно было бы его предъявить, - я завертела головой, пытаясь хоть как-то осмотреть место, в котором мы оказались. Судя по тому, что мне удалось рассмотреть, находились мы на каком-то горном выступе, достаточно широком, чтобы чувствовать себя на нем в безопасности. Кстати, располагался он не очень высоко... впрочем, тут я не уверена, потому что сравнивать мне было не с чем. Но вершина горы даже с этой точки, казалось, терялась где-то далеко в облаках.

Сам же выступ ничем особым не выделялся. Ну камни везде, где только можно, ну обрыв за спиной - ничего особенного. Тем более горная порода не чистая, кое-где пробиваются пучки зелени, с тенистой стороны мох растет... в общем, ничего интересного. И не скажешь, что где-то здесь должен находиться проход в подземелья темных эльфов.

- Пропуск нужно предъявить не кому, а чему, - так, словно втолковывала что-то неразумному ребенку, произнесла Лилея Грейви. - Вот ей. - И владычица дроу неизящно тыкнула пальцем в скалу.

- Кому? - снова не поняла я. Лично я ничего особенного не видела: камень как камень.

- Ей, - припечатала Мегера. - Если не понимаешь, подойди и посмотри сама. Заодно проверим, как хорошо ты училась все это время. В теории твоего образования должно хватить.

О! Любимая заподлянка нашего милого и доброго куратора. Называется она "тест в реальных условиях" и заканчивается обычно весьма плачевно для отвечающего...

Ладно, до смерти не прибьет, а остальное выдержу.

К моему удивлению, стоило мне только сделать пару шагов по направлению к каменной стене, как та слабо засветилась приятным розовато-рыжим светом. То есть не вся, конечно, а отдельный кусок, отличающийся от всей остальной горы лишь наличием мелких, едва различимых щербинок... хм, а ведь если присмотреться, то действительно похоже на нарисованную арку... ажурную такую... эльфийскую, одним словом.

- Эт что? - невольно отпрыгнув от светящегося объекта, спросила я.

- А на что было похоже? - полюбопытствовала леди Грейви. Кстати, сияние так внезапно появившееся вместе с моим приближением к скале, стало ослабевать, как только я отступила назад... Занятный эффект. Можно сказать, знакомый.

- Врата Бездны? - пораженно предположила я.

- Мы предпочитаем название "двери хебас". Не так пугающе звучит, как ваш вариант, - с легким недовольством в голосе поправила меня леди Грейви.

Я лишь неопределенно пожала плечами. Как их не обзови, а сути это не изменит. Даже сами демоны не любят играть с этими штуками, а ведь для них эти Врата неотъемлемая часть жизни: испокон веков все самые главные сокровища рода мы храним за ними...

Да, в свое время демоны создали идеальную защиту. Во-первых, контур заклинания можно нанести на любую поверхность, вне зависимости от того, как близко или далеко она находится от места, доступ к которому вы пытаетесь ограничить. Другими словами, банальная схема "нашел дверь - не смог открыть - вынесу нафиг" здесь не работает вовсе. Во-вторых, пройти сквозь Врата, не получив специального разрешающего ключа не сможет ни один маг мира, а значит, ваш тайник полностью защищен от попыток магического взлома. Ну и, в-третьих, одновременно можно выдать весьма ограниченное число "ключей". В роде Лиршей, например, доступ к сокровищнице имеем лишь мы с ба. Но, даже имея открытый доступ, никто из демонов в здравом уме не станет то и дело класть-доставать вещи таким путем, потому что цена за подобное легкомысленное отношение может оказаться слишком высока...

- Но это же безумие! В материальном мире они слишком нестабильны! - воскликнула я, недоверчиво поглядывая в сторону Врат.

- В свое время один из предшественников Майсиля немного подправить ваш вариант. Нареканий система до сих пор никаких не вызвала.

Я лишь недоуменно покачала головой. Мое сознание просто отказывалось принимать тот факт, что в этом вопросе дроу обошли даже нас, демонов. Да и как можно представить подобное? Один, два... ну, ладно, десять "ключей" еще можно создать... но несколько тысяч?! Или темные потому и сидят в своих норах, что больше не могут покинуть свои владения? Нет, сомневаюсь. Не стали бы они так поступать, потому что в первую очередь это сыграло бы против них самих, а значит...

Ох, даже представить страшно. Кажется, я начинаю верить, что Май сын их богини, потому что нужна поистине божественная сила, чтобы превратить нашу связку в подобное!

- Ну что? Оценила талант и умение темных эльфов? - насмешливо поинтересовалась Лилея Грейви. Ее, кажется, все происходящее лишь забавляло.

- Угу. Прониклась до глубины души, - пробурчала я.

- Вот и хорошо. Советую, не терять это чувство. Оно тебе пригодится, - уже намного серьезнее подвела итог наша темная леди. - Ладно, собирай остальных. Думаю, учить тебя, как пользоваться этими дверьми не нужно.

Я кивнула. Уж активировать связь между "ключом" и Вратами я могла в любом состоянии.

- Кстати, этих мы тоже берем?

Я проследила за недовольным взглядом леди Грейви. Разумеется, наша Мегера смотрела на "балласт" в лице двух юных леди.

- Придется. Не уверена, что их стоит оставлять здесь одних. Да и "ключ" позволяет...

Темная владычица тяжело вздохнула, неодобрительно качнула головой, но спорить не стала. Она не хуже меня понимала, что даже дракон не спасет бесшабашную альву, если той захочется приключений. А поиск неприятностей для леди Сабрисы Арвишше был единственным и любимейшим видом спорта.

Долго объяснять собравшимся правила прохода в подземелья дроу не пришлось, да и не особенно их это интересовало. Даже Рыж, услышав про Врата, лишь неопределенно пожал плечами и сказал, что чего-то подобного и ждал. В общем, вся подготовка к спуску не заняла и получаса.

Сам проход через "двери хебас" тоже много времени не отнял. Стоило мне поднести к рисунку на камне документ, дающий разрешение на вход в земли темных, как глухая горная плита сразу же превратилась в обыкновенную арку. Подойдя еще чуть ближе, я даже разглядела, что ведет она в большую круглую пещеру, на стенах которой висели тусклые магические светильники.

По команде леди Грейви мы уверенным строем прошли внутрь. Арка за нашими спинами тут же вновь стала обыкновенным куском горной породы - если не присматриваться, то в жизни не найдешь узор из мелких щербинок.

- Нас не встречают? Странно... - негромкий голос Мегеры непривычно отразился от сводов пещер, заметно усилившись. Я обеспокоенно повернулась к ней:

- Насколько странно?

- Не настолько, чтобы начинать паниковать, но настолько, чтобы быть внимательнее и осторожнее, - подозрительно осматриваясь по сторонам, произнесла Лилея Грейви.

Ну, если паниковать не стоит, то я и не буду. Тем более, насколько помню, со слов Тиа выходило, что прибыть мы должны только завтра-послезавтра.

- А вы не перегибаете палку? Может, они нас просто ждут позже. Мы ведь прибыли дня на два раньше оговоренного срока, - озвучила я свои мысли. Но леди Грейви было не так просто сбить с мысли.

- Нет. Если бы здесь все было в норме, то в зале обязательно присутствовал бы хоть один воин. А его нет. - Она продолжила стоять на своем.

- И что это может значить? - поинтересовалась я, ибо такие подробности из жизни дроу мне были неизвестны.

- Что угодно: от нежелания местной владычицы демонстрировать нам свое расположение до войны между кланами.

- Войны? - недоуменно переспросила я. О темных рассказывали много, и большей частью только плохое, но про междоусобицы я слышала впервые. Вернее мне рассказывали, что времена распрей между кланами давно канули в лету.

- Да. Для приграничных кланов война за влияние с соседями - единственный способ пробиться наверх.

- И это позволяют?

- До определенного предела. Владычицы старших кланов стараются не вмешиваться в уклад младших родов, позволяя тем идти выбранным путем. Однако как только ситуация в приграничных землях выходит из-под контроля, в эти земли посылают специально обученные карательные отряды.

Если честно, безразличие с которым были произнесены эти слова, меня немного покоробило. Хотя, следует признать, и в истории Айлетта немало темных страниц. Но все равно считать подобное равнодушие по отношению к своим одноплеменникам нормой я не смогла бы. Вот сколько бы ни обвиняли демонов во всевозможных грехах, но до междоусобиц мы свои конфликты никогда не доводили. Не нравится кто-то из глав родов - устрани, но по-семейному тихо и желательно без привлечения к этому делу посторонних. Это и проще, и выгоднее. Вырезать целые семьи в угоду собственной жажде крови слишком накладно - демонов и так немного, а если их еще и уничтожать группами, то это точно приведет к вырождению расы.

Но дроу, кажется, пришли к другим выводам. Теперь осталось понять - почему.

Но расспрашивать леди Грейви я пока не стала, решив, что любому знанию необходимо свое время. И сейчас всех куда больше занимал другой извечный вопрос: и что теперь делать?

Глава 4

Дети пещер

Переночевали мы в той самой пещере, в которой оказались после выхода из Врат. Этим мы убивали сразу двух зайцев: во-первых, не полезли уставшими и злыми в паутину подземных ходов, а во-вторых, давали своим вероятным проводникам дополнительное время, чтобы про нас вспомнить и найти.

Встречающих мы так и не дождались, зато выспались вволю. Обычно в походных условиях мы себе такого не позволяли, но бесцельное блуждание по лесу сильно нас измотало, а показываться перед владычицами дроу в таком состоянии было бы глупостью.

- Что будем делать? - спросила я, когда все наконец закончили ковыряться в собственном завтраке.

- Идти вперед, - как ни в чем не бывало ответила леди Грейви. - Если нас не встречают, то мы пойдем сами. Уж поверь, Крис, любой из темных в состоянии самостоятельно найти дорогу к своему дому из любой точки подземелий.

- А схема расположения здешних родников вам тоже известна? - не сдержавшись, поддела я нашу Мегеру. Странно, но чем больше времени мы проводили рядом с ней, тем меньше я ее боялась. Ну дроу, ну владычица, ну старше меня в энное количество раз... и не такое видывали!

- Да, это мы из виду упустили. Впрочем, здесь неподалеку должна располагаться резиденция местного клана. Там и пополним запасы воды.

Я подняла руки, демонстрируя полную покорность судьбе в целом и воле дроу в частности. Пусть ведут, куда пожелают, мне здесь научиться ориентироваться все равно не грозит. Не подземный я житель, совсем-совсем. Даже если от того будет зависеть моя жизнь, я никогда не отличу своды одной пещеры от другой.

В путь мы собирались быстро и молча. Почему-то казавшаяся еще пару часов назад абсолютно безопасной подземная зала, теперь таковой совсем не воспринималась. Да и стремительно тающие запасы воды гнали нас вперед к пока неведомому источнику.

Обидно: столько времени и сил убить на поиски и подготовку провианта, а потом проколоться на такой мелочи! Но тут уж ничего не поделать. Маги боевого направления настолько избалованы жизнью в лице служб снабжения, что даже странно, что на сей раз одеял и спальников у нас оказалось почти столько сколько нужно. О двух лишних леди, на которых пришлось извести часть собственных вещей и провизии, я лучше промолчу. Уж на их появление точно никто не рассчитывал. Как и на путешествие через все окрестные леса.

- Итак, идем кучно. Друг друга из поля зрения не теряем. На посторонние свечения, копошения, завывания и зазывания не реагируем, - твердо произнесла Лилея Грейви, раздавая последние инструкции. - До дома местного клана недалеко, всего полдня пути, а потому постарайтесь за это время не потеряться и не заблудиться. Девушки, это я сейчас специально для вас говорю! - прикрикнула она на двух перешептывающихся леди. Мадлен тут же густо покраснела и опустила взор. А вот Сабриса, напротив, уставилась на темную леди. - Объясняю специально для блондинок: если в центре наших земель совершенно безопасно, то на границах существует множество необследованных туннелей, а потому одной лишь Богине известно, что там обитает и что оно кушает. Все ясно?

Мы слажено кивнули. Даже Саби, кажется, немного прониклась. Надеюсь, этого хватит хотя бы до конца дня - в противном случае нам придется искать ее по всем окрестным пещерам.

К нужному месту по моим внутренним часам леди Грейви вывела нас лишь к вечеру. Не знаю, что ожидала увидеть сама владычица дроу, но лично я к открывшемуся зрелищу оказалась не готова: вместо вырубленного прямо в стене огромной пещеры дома нас встретили руины. Причем опоздали мы всего на несколько часов - местами плиты породы были еще теплые.

- Что здесь произошло? - побледнев до бледной зелени, шепотом спросила Сабриса.

- Война. Все-таки война, - негромко ответила леди Грейви, с каким-то странным равнодушием глядя на развалины некогда величественного сооружения.

- Между приграничными кланами? - сухо уточнила я, не понимая, чем могла быть вызвана подобная жестокость.

- Нет, - качнула головой темная леди, - так работает лишь личная гвардия старших родов. Или отряд жриц.

Да уж... премиленькая информация. И как мне это расценивать? Как мягкое напоминание о возможностях элитных воинов дроу? Или как акцию запугивания, направленную против меня и моих спутников? Почему-то во все прочие причины верилось слабо - уж больно "своевременно" все здесь случилось.

- И часто у вас такое? - хмуро поинтересовалась я. Ох, чувствую, не зря у меня с самого начала по поводу этого путешествия были исключительно недобрые ожидания.

- Время от времени. Всегда найдется идиот, пытающийся прыгнуть выше головы и не понимающий, чем это грозит на самом деле.

- Но что могло послужить причиной?.. - негромко спросила Сабриса, все еще находясь под впечатлением от открывшегося зрелища.

- Исходя из того, что я вижу, вероятнее всего имело место нарушение чистоты крови. Или попытка скрыть неравный союз.

- Поясните, - попросила я, мысленно пытаясь прикинуть, чем мне вообще может грозить по глупости взятая миссия.

- Крис, обрати внимание, что стены заваливались вовнутрь, то есть нападавшие преследовали цель именно погрести всех под сводами родного жилища. Снаружи, кстати, тел тоже нет, а значит, дождались того момента, когда все члены рода, были внутри и атаковали внезапно. Вероятно, имело место магическое оглушение... в общем, отряд зачистки сделал все возможное, чтобы никто из оступившегося клана не выжил. Так наказывают лишь преступления против крови. За рождение полукровки. Или за брак между неравными: например, между матерью рода и рабом, купленным у другой семьи.

- Рабом?

- Да. Прошу не сильно удивляться этому факту. На территории старших домов, а так же в ряде младших, эта практика имеет место. Чаще всего в качестве рабов более-менее обеспеченные семьи отдают влиятельным домам ненужных им сыновей. Их используют для разных целей: кого-то в качестве постельных игрушек, кого-то тренируют наравне со своими воинами. В общем, как повезет. Кстати, за примером и ходить далеко не надо: Мрак является как раз таким рабом. Его еще в детстве приставили к Дейрану и воспитывали их вместе.

Я удивленно оглянулась на названных. Никогда бы не подумала, что у Мрака такая судьба. В отличие от Дея, который всегда мне казался несколько забитым, он настолько жизнерадостен и самоуверен, что это почти бесит.

Вот и сейчас он хоть и слышал всю речь леди Грейви, нисколько не смутился, поймав мой взгляд, напротив, встретил его яркой улыбкой.

- Но рабы - это сущая мелочь по сравнению с "питомцами" жриц, - наставительно произнесла Мегера. - Впрочем, об этом не имеет смысла рассказывать - это надо видеть. Думаю, у тебя не уйдет много времени, чтобы во всем разобраться.

Н-да, умеет она интриговать! Что может быть хуже рабства? Бездна, зачем я вообще во все это полезла, а? Приключений захотелось? Как бы теперь от них отбиться, этих приключений?..

- Эй, дамы, хватит беседы беседовать, вы лучше скажите: здесь есть вода или она потеряна вместе с жизнями этих бедолаг? - нисколько не стесняясь близости не одного десятка трупов, громогласно осведомился Констар Орше. Впрочем, в этом все демоны. Хоть пожар, хоть война, хоть конец света - пока им нужно что-то иное, они и взгляда не кинут в сторону гибнущих чужаков.

Лилея Грейви, нахмурив лоб, произнесла:

- Родник пострадать не должен был. Он находился за домом, но немного в отдалении... - И она кивнула в сторону наименее разрушенной части строения. Прислушавшись, я действительно различила шум бегущей воды, но с непривычки не смогла разобраться, с какой именно точки пещерного зала шел звук.

- Ну и кто со мной на прогулку по руинам? - широко улыбнувшись, мой приятель повернулся к оставшимся членам нашего отряда. От такой непочтительности к чужой смерти остальные ошеломленно уставились на Рыжа. Не привыкли. Вернее, в большинстве своем они не осведомлены об особенностях демонического восприятия... а уж у берсеркеров и вовсе наизнанку вывернуты все представления о реальности!

- Я схожу, - нехотя вызвалась моя ушастая персона. Да и демон я или кто? В теории мне тоже должно быть глубоко фиолетово, что под этими развалинами еще вполне вероятно могут быть живые... впрочем, вряд ли. Если леди Грейви права, и в отряде зачистки были маги, то искры жизней они не пропустили бы. А уж остановить сердце у организма, ослабевшего от боли и потери крови, даже с расстояния в пару сотен шагов ерундовое дело.

- Я тоже, - произнес Майсиль. В тот же миг на него уставились все собравшиеся. С чего это нашему милому и доброму мальчику (хоть убейте меня, но от этого образа он в моем восприятии никогда не отделается!) захотелось погулять по костям в прямом смысле слова?

- Май? Ты уверен? - Я вопросительно уставилась на темного, но тот даже не удостоил меня взглядом, припечатав:

- Да.

Может, пора менять о нем мнение? Что-то он все более и более самостоятельным становится. И жестким. Впрочем, до этого я его и не видела почти в походно-боевых условиях. А дрессировка у дроу вряд ли сильно уступает обучению демонов-берсеркеров... По крайней мере, в их выучке еще никто не посмел усомниться, а если кто и усомнился, то его достаточно быстро заткнули.

- Ладно, берите все свободные емкости - и вперед за водой. Не думаю, что нам стоит задерживаться на этом братском кладбище, - все в том же фривольном тоне выдал Рыж и первым зашагал в сторону развалин. Май также не колебался ни мгновения. Я же поплелась в хвосте. Нелегко быть демоном. Даже на четверть.

Родник действительно обнаружился чуть в стороне от развалин дома. И выведен он был специально, это было очевидно. Думаю, сделали это специально для путников, потому что для себя удобнее было делать внутри жилища... или нет. Вечно забываю, что здесь - не поверхность. И если там с избыточной влажностью еще худо-бедно можно бороться, то здесь постоянная сырость вряд ли сыграет на руку. В общем, не забыть глянуть, как все устроено в домах других родов, уж больно интересно, на какие ухищрения могли пойти эльфы ради собственного комфорта.

Наполнив все фляги, мы повернули обратно. Рыж и Май снова убежали вперед, а я тащилась следом, невольно поглядывая на руины некогда величественного дома. Странно, не могу сказать, что у меня очень уж нежная душевная организация - в боевые маги барышень-цветочков не берут, но все равно не по себе как-то. И ведь не в трупах дело - и не такое бывало, вспомнить хотя бы ту же летнюю практику...

Сама того не заметив, я еще сильнее замедлила шаг, да и забрала чуть правее, почти к самым руинам...

Вот тут-то меня и ждало главное потрясение. Звук. Не очень отчетливый, едва различимый, но я готова была поклясться в чем угодно, что его слышала!

- Постойте, - крикнула я убежавшим вперед ребятам, - я только что слышала какой-то стон! Там еще есть кто-то живой!

Рыж и Май тут же остановились и обернулись. Леди Грейви, которая, разумеется, также услышала мои слова, направилась в нашу сторону, по пути отчитывая меня, как девчонку:

- Не может быть. Это не возможно, Крис. Тебе показалось. После зачистки не остается живых. Ни один из наших элитных отрядов не оставит подобное на волю случая. Они дистанционно добивают всех, кто не погиб в первые секунды атаки.

- Но я слышу!

- Крисса, этого просто не может быть... - продолжая подходить все ближе, увещевала меня темная владычица. Неужели она решила, что у меня, такой тонкой и ранимой, от увиденного поехала крыша? Вот еще! Нашла себе лесную деву!

И я, не желая слушать этот бред дальше, бросилась к тому месту, откуда доносился звук. На этом участке куски стен были покрупнее, громоздились они друг на друга с большими зазорами, а потому какая-то вероятность кому-то пережить обрушение была... маленькая... очень-очень маленькая...

Но я же слышала!

- Эй, ты здесь? - негромко спросила я, стараясь не потревожить каменные плиты и не вызвать новую катастрофу неосторожными действиями.

Вначале была лишь тишина, я даже подумала, что мне показалось, но спустя секунду я снова различила слабый стон.

- Здесь действительно кто-то есть! - крикнула я, обращаясь к остальным, и для наглядности ткнула пальцем в трещину между камнями.

- Серьезно? Дай я гляну! - И как-то незаметно оттеснив меня назад, рядом возник Рыж. - И, правда, кто-то живой. Эй, Мадлен, не подсобишь? Драконы вроде не только с воздухом, но и с камнем обучены работать, так?..

Я отступила еще на шаг. Больше я сделать все равно ничего не могла.

Глава 5

Нежданное прибавление

Ребенок. Всего лишь до безобразия маленький ребенок. Если быть точнее - девочка, лет двух или трех на вид. Она была настолько измучена и обессилена, что даже когда ее извлекли из-под обломков, она, не открывая глаз, пробормотала что-то невнятное.

Я, стоя чуть в стороне от малышки и хлопочущей вокруг нее Саби, никак не могла понять, что именно испытываю по этому поводу. С одной стороны только что я помогла выжить ей, но - к чему это приведет? Я не знала.

Да и не привыкла я к детям. Остальные, видимо, тоже: дроу и вовсе все сгрудились в стороне, а Рыж наматывал круги вокруг, но ближе чем на пять метров к нашей находке не приближался. И только Сабриса и Мадлен, имеющие опыт общения с новорожденным наследником рода Арвишше, чувствовали себя свободно рядом с малышкой.

Так и не определившись с собственным отношением к происходящему, я направилась к дроу. Необходимо было выяснить, чем нам может грозить подобная находка. Май, заметив меня, чуть отошел от своих и жестом поманил меня за собой. Я, безразлично дернув плечом, последовала за ним. Не знаю, что мне собирался сказать этот темный, но его слово в любом случае станет решающим при любом возможном разрешении этой ситуации.

Несколько долгих мгновений мы просто стояли рядом друг с другом, с какой-то непонятной осторожностью изучая один другого. Странно, но таким чужим Май для меня был впервые. С самого первого дня знакомства я воспринимала его как миленькое дополнение к группе, этакого невинного ребенка оказавшегося с нами в силу обстоятельств - не более. Равным я его никогда не считала... возможно, настал момент пересмотреть это свое отношение к нему.

- Не выживет, - внезапно произнес Майсиль без всяких предисловий.

- Что? - переспросила я, не успев сориентироваться.

- Она не выживет, - только и произнес темный, взглядом указав на малышку.

- Почему? - потребовала ответа я, чувствуя странное раздражение из-за его демонстрируемого безразличия. Не знаю почему, но сейчас судьбу этой девочки я принимала близко к сердцу.

- Ты видела ее волосы? Они не обрезаны. Ее не представляли богине, - так, словно это было тяжким преступлением, произнес он.

- А это имеет какое-то значение? - не видя никаких особых поводов для беспокойств в этом, спросила я.

- Имеет. Вероятно, именно она и являлась камнем преткновения... Это из-за нее произошло все это.

- Май, она всего лишь ребенок...

- Ребенок ребенку рознь, Крис. Ты разве не обратила внимания на ее глаза? Они зеленые. У дроу такого оттенка не бывает, - припечатал он.

- Полукровка? - наконец поняла я. Что значит быть этакой химерой среди какого-то одного народа, я знала не понаслышке - зимние каникулы на исторической родине предков сказывались. В общем, сейчас даже мне, родившейся и выросшей в стране, где лишь три процента являются чистокровными представителями своих видов, было понятно, насколько порой непримиримыми бывают некоторые личности.

- Да. Смесок. Причем вероятнее всего, вторым ее родителем являлся лесной. Как ты понимаешь, это не самое лучшее сочетание...

Я лишь пожала плечами. Лично для меня это никакого значения не имело. Для самих дроу? Вероятно, они смотрели на все с другой позиции - с позиции многовекового противостояния, почти открытой вражды со своими наземными сородичами.

- Но почему ты решил, что она не выживет? - решив оставить вопросы чистоты крови на потом, я попыталась вернуться к первоначальной теме нашего разговора.

- Потому что ее родители мертвы, оба. Чтобы в этом убедиться, достаточно лишь взглянуть на нее: не имея не малейших внешних повреждений за исключением пары ссадин на руках, она выглядит как тяжелый больной на смертном одре. Такое случается лишь в одном случае, когда душе просто не за что зацепиться, чтобы остаться в этом мире.

- Не понимаю.

- Она эльф, Крис. Впрочем, это все равно тебе ничего не говорит, верно? Хорошо, я попытаюсь объяснить. Все эльфы существа больше магические, чем биологические. От этого и происходят все проблемы. Мы просто не в состоянии выжить, если не находимся в определенном энергетическом поле.

- Поле? - я непонимающе нахмурилась. Чем больше Май говорил, тем меньше я понимала, к чему он вообще завел этот разговор.

- Да, легче всего это общее психо-магическое образование назвать именно так. Впрочем, первоначально ничего подобного ни у кого из нас не было и в помине - это нечто такое, что мы создавали веками, чтобы облегчить себе жизнь в этом мире. Так, например, для нас таким источником стала наша богиня. Приобщаясь к ее культу, мы получаем новую нить силы, что способствует нашему выживанию в том случае, если рвутся все прочие нити. Что же касается лесных, то они существуют за счет связи со своими деревьями. Но там тоже есть ряд своих нюансов и условий. Например, чтобы полноценно включиться в эту магическую сеть, юному эльроу нужно собственноручно посадить в аллее предков дерево-тотем... И я сильно сомневаюсь, что у этой девчонки была такая возможность. А значит, она умрет. Вернее, для всего нашего, - Майсиль как-то особенно выделил голосом это слово, что я сразу поняла, что он имеет в виду исключительно их собственное восприятие окружающей действительности, - мира она и не существовала вовсе. Собственно, поэтому она и пережила нападение - искры ее жизни для магов из гвардии не существовало изначально, вот они ее и пропустили.

- И что совсем ничего нельзя сделать? Май, ты же жрец... уверена, что ты можешь договориться с этой вашей богиней! Она же всего лишь ребенок! - Я со странной надеждой посмотрела на дроу. Если честно, я сама не понимала, откуда во мне столько эмоций. Всего лишь маленькая девочка. Сирота. Она же никому не нужна в этом мире. Да еще и полукровка, рожденная в обществе, где подобного не терпят...

- Ни Лилея, ни Йола не рискнут пойти против воли матерей кланов, а значит, и шанса у нее все равно что нет. - Как-то странно ответил на мой вопрос Май.

- Но причем здесь они?

- Крис, ты меня вообще хоть слушала? Я же пытаюсь тебе объяснить, что в одиночку этой малышке не выжить. Можно было бы протянуть новые ниточки магических связей... У нас нередки случаи передачи детей в другой род, а потому давно разработали специальную методику, позволяющую провести новый ментальный канал, взамен ненужного или утраченного. Одновременно с этим, разумеется, рвутся все магические и эмоциональные нити, привязывающие ребенка к его предыдущей семье, но подобные соглашения всегда составляются тщательно и заранее обговариваются все возможные нюансы.

- Май, пожалуйста, тоже самое, но чуть попроще, - взмолилась я. В висках уже стучали молоточки, возвещая о том, что в скором времени мне даже просто думать будет очень больно.

- Если в двух словах, то ребенок меняет родителей. Я даже не знаю, как тебе это можно объяснить доходчивее... - Майсиль, раздосадовано махнув рукой, обвел пещеру взглядом. Потом, остановив свое внимание на Сабрисе, чуть заметно улыбнулся. - Вот! Точно. В вашей стране нередко принимают в семьи чистокровных альвов, при этом те впоследствии обладают теми же правами, что и остальные дети. Так вот для подобного и был создан этот обряд у нас. Единственное различие заключается в качественных характеристиках подобной связи: в вашем случае все обязательства регулируются на государственном и социальном уровне, тогда как у нас - на уровне ментально-энергетического поля внутри отдельно взятой семьи.

Я чуть нахмурилась, пытаясь разложить всю полученную информацию по полочкам. Кое-как это у меня получилось.

- То есть у вас приемные дети могут наследовать основные способности и черты того рода, который их принял? И не будет никаких различий от того, как он в него попал? Посредством рождения или такого вот переходя из семьи в семью?

- Именно, - кивнул жрец дроу. - Во времена бедствий наиболее сильные кланы принимают к себе новых детей целыми группами, чтобы упрочнить положение.

Да уж, это точно не подкинутого крылатыми младенца растить! Полное наследование магического дара, свойственного той или иной линии крови, - это почти фантастика. Даже тщательно подбирая будущего отца своим детям, все равно можно где-то ошибиться и получить не тот результат, который необходим... Но темные, как всегда, нашли собственное решение многих проблем.

- Если все действительно так, то почему ты говоришь, что у девочки нет шансов?

- Потому что рисковать собственными семьями ради какой-то найденной полукровки ни Йола, ни Лилея не станут. Крис, пойми ты, наконец, вероятность того, что причиной всего этого, - Май взглядом указал на руины дома, - была найденная тобой девочка весьма велика. А если из-за нее один раз уже отдали приказ карательному отряду, то и второй отдадут, не задумываясь. Среди темных никто не пойдет против воли владычиц своих кланов.

- А кроме них больше никто не подойдет?

- Крис, я говорю о наследовании эльфийского дара, а значит, необходим именно эльф, - словно втолковывая маленькому ребенку, произнес жрец дроу.

- Какой? Темный? - продолжила допытываться я.

- Да хоть серо-бур-пупырчатый! - вспылил Майсиль. Если честно, не припомню, чтобы он когда-либо повышал голос на кого-то... Впрочем, я могу вывести из себя и святого, по крайней мере, мне не раз это говорили.

- То есть я вполне подойду? - деловито уточнила я, впервые за последнее время почувствовав уверенность в себе и своих действиях.

- Подойдешь, - подтвердил Май со своей обычной безразличностью ко всему, правда, уже спустя секунду в нем проснулось извечное детской любопытство. - А это тебе зачем?

- Не знаю. Но не обрекать же малышку на смерть только из-за того, что для вас она бракованный материал. Да и темных эльфов в роду Лиршей еще как-то не было, почему бы и не исправить это упущение? - Внезапно улыбнувшись, я заговорщицки подмигнула эльфику, а потом чуть слышно добавила уже исключительно для себя: - Тем более любопытно было б посмотреть, как мое окружение отреагирует на подобный шаг...

- Хорошо. Только остальным об этом расскажешь сама.

Я лишь безразлично пожала плечами. Было бы что рассказывать! Не в злодеянии же признаюсь, верно? Это для дроу любая связь с лесными сородичами считается преступлением, а в Айлетте совершенно неважно каких там кровей ваш ребенок. Как я уже неоднократно упоминала: у многих вообще детки чистокровные альвы - и ничего, живут.

- Эй, ребят, вы не могли бы подойти сюда на минутку? - крикнула я, пытаясь привлечь к себе всеобщее внимание. - Мадлен, Сабриса, вас это тоже касается! - бросила я, обращаясь персонально к нашим приблудным леди.

- Ты что-то хотела сказать? - полюбопытствовал Констан, когда все приблизились на достаточное для беседы расстояние.

Я посмотрела на друга, медленно сделала вдох, собираясь с мыслями, чуть задержала дыхание, чтобы окончательно успокоиться и... тут меня накрыло. Пару раз подобное уже случалось, а потому, когда нервная дрожь сменилась веселым возбуждением, это меня почти не удивило.

- Ага, есть такое дело, - широко улыбнувшись собравшимся, кивнула я.

- Крисса?.. - Рыж подозрительно посмотрел на меня, но я уже вошла в нужное настроение, а потому не дала себя сбить старому приятелю.

- Мы тут с Маем немного поговорили, и я решила, что мне пора обзавестись ребенком.

- Чего?! - весьма слаженно и очень эмоционально произнесли отдельные личности. У Майсиля чуть дернулась бровь от моих слов, но влезать он не стал. Пока. Но двусмысленность моих слов, судя по его весьма прохладному взгляду, оценил даже он.

- Крис! Не сходи с ума! Ты же сама говорила, что он сам еще ребенок! - Констан схватил меня за плечи, чуть встряхнул, после чего уставился на меня так, словно пытался найти на дне моих глаз несуществующий альтернативный разум.

- А это здесь причем? - сыграла в дурочку я. Наблюдать за реакцией окружающих было любопытно. Рыж почти негодовал. Сабриса не могла найтись с ответом, а потому лишь недоуменно хмурилась и недоверчиво качала головой. Мадлен явно не совсем понимала, с чего столько шума. И только дроу стояли словно в стороне от всего этого. Их вера в непогрешимость решений Майсиля меня поражала.

- А как иначе?! Но ты лучше подумай, что об этом скажет Марьяса! Или Себастиан! - Констан все еще пытался меня образумить. Но не на ту напал! Если моя ба или Тиа выступят против моего решения, то сами будут виноваты! Я, конечно, не святая, но и не убийца!

- Думаю, им придется с этим смириться, - уже на порядок серьезнее произнесла я. - И не знаю, что ты там себе нафантазировал, но я всего лишь имела в виду эту девочку. Я хочу принять ее в свой род.

- Но она же дроу! - Так, словно это было даже не диагнозом, а преступлением, заявил мой друг. Не знаю, как наши темные спутники сдержались после этого - лично я бы точно проделала в шкуре этого демона пару дополнительных отверстий.

- А я вообще неведомая зверушка, - веско ответила я. - Рыж, не разочаровывай меня. Эта девочка без проблем вольется и в род Лиршей, и в жизнь Айлетта.

Констан, поняв, что разубеждать меня поздно, да и глупо, отступил на шаг. Кажется, со мной согласились. Пусть и довольно неуверенно.

Повисла неудобная пауза. Вроде бы и сказано было уже все, но какая-то недоговоренность осталась, да и какая-то внезапная неловкость ощущалась все сильнее.

- О, Крис! А можно брату я эту новость сама сообщу, а? - С нескрываемым весельем поинтересовалась Сабриса, в один миг разорвав гнетущую атмосферу вокруг нас. Я оторопело кивнула, а она тем временем с тем же энтузиазмом закончила свою мысль: - Очень уж мне любопытно, что он скажет, узнав, что ты всего за три дня, проведенные вдали от него, успела обзавестись ребенком.

А вот мне бы как раз этого слышать не хотелось бы... страшно представить, к какому сумасшедшему решению с его стороны может привести подобная моя выходка - как бы совсем в институте не запер! Он может... Причем в качестве обоснования такого шага будет звучать что-то возвышенное и верное, типа "спасения мира во всем мире от наглого чудовища в твоем лице".

- Что ж, раз теперь утрясены все моменты, то может, перейдем к главному? - мрачно напомнил о себе Майсиль. Передо мной снова был жрец дроу, а не мой однокурсник. Впрочем, подобные метаморфозы меня уже не удивляли.

- Как скажешь, - пожала плечами я. - Кстати, тебе что-нибудь от меня потребуется?

- Имя. Придумай, как ее назвать, а все остальное я сделаю сам. Это все-таки часть моей работы.

Я механически кивнула, все мои мысли уже крутились вокруг поставленного вопроса. Имя? Сложный вопрос. В отличие от демонов, эльфы и нимфы весьма тщательно подходили к этому выбору.

Впрочем, зачем ломать себе голову, если у меня самой уже есть одно такое? Да, нелюбимое, но - эльфийское. Тем более семейным традициям изменять нельзя...

- Лиаль. Лиаль Фьюме, - медленно, словно пытаясь распробовать его, произнесла я.

- Как?! - Майсиль, Лилея и Йола произнесли это в один голос.

Я безразлично пожала плечами и повторила:

- Лиаль Фьюме. Рассвет на реке. Мне, кажется, ей подойдет. Разве нет?

- Крис, а можно поинтересоваться, как звучит твое имя? - с какой-то странной улыбкой поинтересовалась наша Мегера. Как-то я не привыкла видеть на ее обычно суровом лице подобное выражение.

- А вам зачем? - подозрительно осведомилась я.

- Надо! - припечатал Майсиль, явно почувствовав, что с леди Грейви я могу препираться вечность.

Я тяжело вздохнула, одернула утепленную крутку, проверила надежность крепления всех пуговиц и только после этого смущенно произнесла:

- Крисса Мария Алиалли Лиршей.

Жутко звучит, верно? Теперь вы понимаете, почему своим "эльфийским" именем я не пользуюсь.

- Рассветная принцесса? - уточнила Лилея.

Я безразлично пожала плечами. Как хотите - так и толкуйте. Пытаться собрать все три имена в единую смысловую конструкцию бессмысленное занятие, потому что каждое вышло из своего языка.

- Нет, - поправил ее Майсиль. - Та, что вправе освободить рассвет. Род Эллей, верно? Думал, у вас больше не рождается дочерей.

- Лиршей, - мягко поправила я его, хоть и поняла, что имел в виду он совсем не демоническую часть моей крови.

- Ты и сама знаешь, о чем я. Род Эллей - один из двенадцати старших у эльроу. Твой род.

- И что? Во мне эльфийского наследия нет ни капли, - хмыкнула я. Да во мне от ушастых лишь уши и есть - уж простите за каламбур!

- Если бы это было так, тебе бы не дали нашего имени, - твердо произнес Майсиль. Желания спорить у меня не было. Пусть его. - Лилея? Йола? - Теперь он вопросительно глянул на темных леди.

- Заслужили, - хмуро бросила моя однокурсница.

- Поддерживаю. Это будет весьма изящным ходом с нашей стороны, - леди Грейви ответила чуть более сдержано.

- Что ж, значит, вернем роду Эллей их потерянных дочерей, - кивнул Майсиль. - Крисса, прошу следуй за мной. Леди, вы тоже. Мне понадобится наша помощь.

Лилея и Йола слажено кивнули. Великая Бездна! Во что же я только что влезла, а?..

Глава 6

В гостях у жриц

Ту злополучную пещеру мы покинули уже в расширенном составе. Лиа после проведенного ритуала чувствовала себя удивительно хорошо, я даже не думала, что эффект будет столь скорым и впечатляющим. Она во всю смеялась и тянулась к Сабрисе, словно маленький цветочек к солнышку. Кроме альвы из нас она так же выделяла Майсиля, но к нему она хоть и демонстрировала теплые чувства, но часто не лезла. Ко мне же она относилась как-то насторожено, с непонятной мне опаской, а всех прочих и вовсе старательно избегала. Не ребенок, а какой-то дикий зверек.

Что же касается самого обряда, то он прошел словно мимо меня. Да и был ли в нем какой-то смысл? Не знаю. Порой мне кажется, что это была какая-то особенная дровская шутка. Впрочем, даже если это было бы так, то я все равно не оставила бы малышку в этом диком месте. Она не заслужила той судьбы, что ее ждет здесь. Не буду говорить, что в Айлетте у нее совсем не будет трудностей - будут - но никто хотя бы не будет пытаться ее убить лишь из-за необычного оттенка глаз или кожи.

До самого вечера мы шли, почти не общаясь друг с другом. Изредка кто-то обменивался с соседом парой ничего не значащих фраз да и только. Даже Лиа, умаявшись за первую половину дня, забралась на руки к Майсилю и благополучно там уснула. Как наш внешне довольно слабенький эльфик сумел таскать ее столько времени для меня осталось загадкой. Впрочем, за последнее время это был далеко не первый повод как-нибудь прижать его к стенке и разговорить. Судя по всему, он далеко не так прост, как привык казаться.

На ночь мы остановились в небольшой круглой пещере, выглядевшей слишком идеальной и ухоженной, чтобы являться естественным образованием. Думаю, в качестве временного лагеря при дороге от приграничных владений к центральным это место использовали уже не один десяток раз.

Следующий день начался точно так же как и предыдущий. Убрав временный лагерь, мы собрались ненадолго, чтобы обсудить планы на ближайшее время.

- Сколько нам предстоит идти? - поинтересовался Рыж, недовольно поглядывая по сторонам. Кажется, Констану здешние пейзажи опостылели так же как и мне.

- Если идти знакомыми мне коридорами, то еще два дня. Я плохо знаю эту часть туннелей, - призналась леди Грейви.

- А вы? - Рыж повернулся к остальным дроу из нашей группы. - Знаете?

- Нет, - ответил за всех Май. - Но если что-то изменится, мы сообщим.

На этом варианте мы и остановились. Конечно, бродить еще двое суток по совершенно одинаковым туннелям не хотелось, но если других вариантов не было, нам оставалось лишь смириться с подобными обстоятельствами.

Следующие часа три мы провели в дороге. Пещеры, сменяющие одна другую, были до безобразия однообразны, а сам путь выматывал в несколько раз сильнее, чем такой же но на поверхности. Вся эта толща камней словно давила на меня сверху, мешая сделать полноценный вдох. Никогда прежде не мучилась из-за нахождения в закрытом пространстве, но в этот раз меня раздражало абсолютно все вокруг: от избытка камней вокруг до отношений внутри нашей группы.

- Постойте, - внезапно произнес Майсиль, останавливаясь посреди очередной пещеры. За последние часы эти камни вокруг настолько мне осточертели, что я даже уже и не пыталась ориентироваться в этом лабиринте из ходов и лазов.

- Что случилось? - поинтересовалась Лилея, которая с самого начала взяла на себя ведущую роль.

- Здесь есть еще один проход. Он короче. И выведет сразу к центральному храму, - произнес Май, кивнув в сторону противоположного угла пещеры. Был там лаз или нет, я не разглядела из-за скудного освещения, но повода не верить ему у меня не было.

- Насколько короче? - тут же поинтересовалась Лилея.

- Мы примерно вдвое сократим путь. Если зададим хороший темп, то уже к вечеру дойдем, в противном случае - завтра.

- Отлично. Тогда веди. Слоняться по пещерам с ребенком на руках это не самое лучшее занятие. Тем более после того, что здесь произошло. Энергия смерти может привлечь что-то весьма нехорошее...

Даже спорить не хотелось: все так и было. Если честно, я и сама об этом подумывала, но спрашивать у дроу, как их местная флора-фауна реагирует на единовременную гибель целого населенного пункта хотелось мало, потому что я слишком хорошо представляла, к чему это могло привести вблизи границ Айлетта.

- Хорошо. Тогда следуйте за мной. И постарайтесь сильно не растягиваться. Коридор будет довольно узким, но он вполне проходим. Примерно в середине пути будет удобная для стоянки площадка, до нее стоянок не будет, а потому по возможности берегите силы.

Следующие несколько часов мы пробирались сквозь узкий лаз, который, думаю, один лишь Май считал коридором. Нет, я понимаю, что секретные ходы, ведущие к особо важным объектам, никто не делает широкими и удобными, но тут даже я локтями цеплялась за все выступы и сколы, что уж говорить о Рыже! Вот уж кому не повезло так это ему... из всех нас у него была самая мощная фигура, и там где дроу пролезали почти без проблем, ему приходилось буквально протискиваться.

К счастью, любой путь когда-нибудь заканчивается, а потому и мы в какой-то момент все-таки выбрались из этого коридора. Усталые и измученные не слишком легким путем, мы далеко не сразу обратили внимание на место, в котором оказались, а посмотреть там было на что. Если подземный зал, где располагался разрушенный дом уничтоженного клана, мне показался большим, то эта пещера была поистине огромна. С той точки, где мы вышли не было видно ни потолка, ни стен, зато взгляд тут же цеплялся за яркие огоньки, вспыхивающие то здесь, то там. И я далеко не сразу поняла, что это были не просто какие-то светильники, хаотично распределенные по залу, а свет из узких окон довольно мрачного, теряющегося в темноте огромного пространства здания.

- Что это? - невольно затаив дыхание, спросила я.

- Это? Это мой дом. Центральный храм Богини. Собственно, именно здесь вас всех и разместят, потому что считается, что лишь жрицы могут устоять перед пагубным влиянием внешнего мира, - ответил Май. Я не видела в нем особой радости от возвращения в это место, как обычно бывает с теми, кто вернулся в родные края, но и каких-либо негативных впечатлений у него явно не было. Ему было просто все равно. И именно это меня настораживало больше всего. Возможно, дроу уже действительно мало чем похожи на своих лесных сородичей, но не настолько же! Привязанность к дому у всех ушастых в крови - уж мне ли этого не знать?!

- Постой, ты сказал "вас"? Нас разделят? - Внезапно спохватилась я. Уж подобное-то точно в мои планы не входило. Как мне прикажете уследить за всем и каждым, если нас поселят в разные места?!

- Вероятно, - кивнул Майсиль. - В храме обычно живут лишь приглашенные гости, а дроу возвращаются в свои семьи. Но лично я останусь здесь же.

- Это, конечно, хорошо, что ты будешь рядом, но мне хотелось бы, чтобы и остальные были поблизости. Май, а это никак нельзя организовать, а? - состроив умильную рожицу, поинтересовалась я. Разумеется, на него мои ужимки не подействуют, но мне почему-то показалось это уместным. Майсиль немного растерялся. Кажется, он вообще не понял, к чему все это было, но после некоторых колебаний произнес:

- Думаю, можно. Я попрошу жриц организовать комнаты для всех нас. И если остальные будут не против, то пусть остаются.

- Буду очень тебе благодарна. Да и не только я, думаю, - широко улыбнулась я. Почему-то мне казалось, что мои темные эльфики совсем не горят желанием оказываться во власти своих владычиц после того, как вкусили немного свободы. Оно и понятно: в отличие от Мая они не питали каких-либо иллюзий на счет своей родни.

Пещера действительно оказалась огромной. Несмотря на то, что свет, льющийся из окон, казался довольно близким, нам пришлось шагать еще минимум час до самого строения. Вблизи храм выглядел как какая-то древняя цитадель: высокие крепкие стены, узкие бойницы и крепкие ворота, сделанные из монолитных каменных плит. Такое сооружение точно с наскоку не захватишь. Не удивительно, что глядя на это здание, я чувствовала себя каким-то мелким грызуном против дракона.

Майсиль в отличие от остальных здесь явно чувствовал себя свободно. Он, не задержавшись ни на мгновение перед этим каменным монстром, приблизился к воротам и постучал. Что спросили с той стороны, я не расслышала, но Май в ответ лишь крикнул, что прибыли гости из внешнего мира с сопровождением. Двери тут же распахнулись, а в проеме нарисовался женский силуэт.

- Добрый день, отец, уважаемые гости. Рада видеть вас в нашей обители, - темная леди изящно поклонилась. Звенья цепочек, из которых состояло практически все ее длинное одеяние, мелодично тренькнули, а когда она выпрямилась, я поняла, что Май не врал насчет своих детей... Эта девушка была точной копией нашего однокурсника: те же серые глаза, те же черты лица. Вот только в ее взгляде не было и следа детской наивности и чистоты. Жрица. Полностью обученная и привыкшая к всеобщему подчинению - это было настолько очевидно, что мороз шел по коже. И пусть она к нам обращалась максимально вежливо, все равно оставалось впечатление, что она здесь богиня, а мы лишь ненужные ей просители. - Пожалуйста, следуйте за мной. Я провожу вас в ваши комнаты. Мы уже подготовили все к вашему приезду.

После этих слов жрица повернулась и целеустремленно направилась куда-то вглубь каменного дворца. Лично меня уже тошнило от этих их архитектурных изысков, но выбирать было не из чего.

Несколько минут мы шли в напряженной тишине. Жрица словно намерено выбрала самый извилистый и запутанный коридор, плюс к этому с освещением у них тут явно были проблемы, потому что дрожащий серый свет от тусклых магических лампад какого-либо положительного эффекта не давал.

Мы проходили мимо очередного безликого ответвления, когда из него буквально что-то выпрыгнуло.

- Хэй, сестренка, сыграешь сегодня со мной? А твой питомец? Хочу попробовать на нем свое новое умение. Веришь, старшая сказала, что я наконец овладела методикой управления иными! - затараторило это "что-то", практически повиснув на шее у хмурой жрицы.

Ребенок? В этом мрачном месте?

Я чуть сощурилась, пытаясь в неясном свете разглядеть, кто же здесь появился. По всему выходило, что из соседнего коридора действительно выскочил ребенок, тоненький и юркий, целиком закованный в тесный костюм из темной кожи. Если бы не светлый ежик волос на голове, то его можно было бы принять за одну из мечущихся по стенам теней. Хотя не его - ее. Думаю, в этом месте столь свободно себя могут чувствовать только жрицы.

- Мияла, я конечно рада это слышать, но ты не вовремя, - прохладно произнесла темная леди, одновременно с этим отцепляя от себя девочку. Та, лишь сейчас заметив немаленький наш отряд, недоуменно нахмурилась. А потом, словно рассмотрев кого-то в полумраке, широко улыбнулась:

- Пап, ты тоже здесь?! - и это юное создание бросилось к Маю. Правда, в двух шагах от него она все-таки затормозила и вместо ожидаемых объятий ограничилась сухим поклоном. - Рада вас видеть в стенах нашей обители, отец. С возвращением.

Майсиль лишь кивнул в ответ. Словно эта девочка в действительности была ему чужой. Я такого не понимала. Эльфы всегда держались за своих детей, вкладывая в их воспитание все свои силы, а тут вдруг такое безразличие...

- Сестренка, а можно я с вами? Обещаю, я не буду мешать, - и это дитя умоляюще уставилось на старшую жрицу. Странно, не думала, что встречу в этих стенах, кого-то похожего на нее. Девочка, несмотря на свою принадлежность к жреческой касте, еще не успела так очерстветь душой, как ее сестра.

- Как хочешь, - безразлично откликнулась жрица, и мы продолжили путь. Еще пару минут мы петляли по одинаковым каменным коридорам, теперь я была уже абсолютно уверена, что нас намеренно пытались сбить с толку, но для открытого столкновения пока причин не было.

Наконец мы куда-то пришли. Вдоль стен выстроился ряд одинаковых дверей, различить которые я не смогла бы, даже если б от этого зависела моя жизнь.

- Вы можете остановиться в этих комнатах, - произнесла жрица, неопределенно махнув рукой. - Отец, пойдемте, я вас провожу в ваши покои, - повернувшись к Майсилю, уже совсем другим тоном сказала она.

Я уже было собралась воспротивиться подобному разделению, но Рыж успел первым. Он вцепился в Мая так, словно у него отнимают любимую игрушку, и хмуро посмотрел на темную леди, чье имя так и осталось для нас тайной.

- Эй, я не хочу здесь жить один! Майсиль, ты же не оставишь меня в одиночестве среди этих холодных каменных стен, верно? - Рыж произнес это с такой серьезной миной на лице и в таких интонациях, что даже я ему поверила.

Кажется, Констан наконец понял, о чем я говорила в самом начале. Что ж, будем надеяться, что он не прошляпит Мая, отвлекшись на какую-нибудь экзотичную красотку-дроу.

- Если ты настаиваешь... - растерявшись от подобного поворота событий, как-то неуверенно пробормотал наш дровенок.

- Настаиваю! - просияв улыбкой во все тридцать два зуба, Рыж схватил темного за руки, словно опасаясь, что тот передумает.

- Там лишь одна кровать, - хмуро произнесла жрица.

- Не думаю, что нас это смутит. Верно, Май? - и мой приятель вновь приторно-сладко улыбнулся. Ох, был бы здесь Нил, он бы оценил...

- Угу, - невнятно откликнулся наш дроу.

Жрица сурово свела брови и недовольно дернула головой, но в открытую возражать не стала. Итак, все-таки мне не показалось: решения Мая, даже самые незначительные, не оспариваются. А значит, и леди Вит была права - у владычиц явно есть способ влиять на него, иначе это место было бы совсем иным.

Глава 7

Завтрак на минном поле

Расселялись мы весело. После того, как Рыж буквально вцепился в Мая и никуда его не отпустил, встал вопрос о том, что и остальных наших дровят нужно пристроить где-нибудь поблизости. Жрица хмурилась, шипела, но поступала так, как хотел ее отец. Но по ее глазам было понятно, что свой счет она к нам еще предъявит... а вот ее маленькая сестренка вовсю веселилась. Ее явно забавляла наша разношерстная группа. Думаю, если бы не присутствие неподалеку старшей родственницы, девочка давно бы уже подошла к нам и завела разговор.

Своей невинной непосредственностью она мне очень напоминала Мая - тот реагировал зачастую также искренне, просто за годы жизни научился лучше это скрывать. В общем, эта девочка мне понравилась. Но она во всем этом бедламе была единственным положительным моментом.

Кое-как расселившись, мы спровадили жрицу и завалились всем составом в одну из комнат. По чистой случайности оказались мы именно в комнате Констана, впрочем, здесь же должен был обосноваться и Майсиль... кстати, кровать действительно оказалась одна, но таких размеров, что без проблем можно было бы разместиться на ней и втроем.

- И что скажете? - в наступившей тишине этот вопрос прозвучал удивительно громко. Все тут же посмотрели на Рыжа. Сейчас в нем не были ничего от того капризного и почти истеричного молодого человека, которого все имели честь лицезреть в коридоре.

- Не твое амплуа, - ответила я, но Констан благоразумно решил меня проигнорировать. Все-таки два сцепившихся демона - это много. Для пока еще не враждебной нам территории - слишком много.

- Ничего необычного я не заметила, - это уже Лилея. Зато я заметила: вместо того, чтобы сесть в ближайшее кресло и замереть королевой на троне, наша Мегера начала задумчиво мерить шагами комнату. Подобная ее нервозность не могла считаться чем-то обыденным.

- А я кое-что обнаружила. Как, впрочем, и Рыж, если стал действовать таким образом, никого заранее не предупредив о своих планах, - решив все сразу расставить по своим местам, произнесла я. - Почему ни одна из жриц не обратила внимания на Лиа? Она, конечно, здесь заметно присмирела, но все равно не заметить ее было невозможно.

- Этот вопрос нам зададут позже, - почти равнодушно откликнулся Майсиль, небрежно прислоняясь к массивному столу, высеченному прямо из камня. - И поверь, ты не сможешь уйти от ответа или что-то скрыть.

- Принято, - кивнула я. - Тогда, может, ты скажешь, чего нам всем ожидать?

- Думаю, нас ожидает встреча с двенадцатью владычицами старших кланов. Неформальная, вероятно, - пожал плечами Май, и я отчетливо поняла, что он плохо представляет, в какой именно ситуации мы оказались. Иначе эмоций было больше.

- Чем нам может грозить подобное? - этот вопрос я уже адресовала леди Грейви. Из всех нас у нее по поводу предстоящих мероприятий было меньше всех иллюзий.

- Всем чем угодно, - Лилея не стала приукрашать действительность. - У старших матерей в наличии богатая фантазия и весьма занимательный опыт, а потому возможно все, что только может прийти тебе в голову, а так же то, о чем ты даже и помышлять не смела.

Миленькие перспективы - ничего не скажешь. Оказаться в самом центре земель дроу, без каких-либо особых гарантий безопасности с их стороны, да еще и выступать при этом в качестве просителя... н-да, родные магистры при таких вводных кажутся совсем уж безобидными карапузиками.

- И когда же мы все узнаем? - недовольно поинтересовалась я, уже предчувствуя долгие и бессмысленные каникулы в этом медвежьем углу. Любопытство любопытством, но больше недели я в этих подземельях не вынесу.

- Тогда, когда нас изволят пригласить для беседы. Не волнуйся, никто не станет с этим затягивать, - им самим не выгодно слишком длительное пребывание чужаков в храме, - "успокоила" меня Лилея Грейви.

- Ясно. Значит, нам всем остается лишь ждать. И надеяться на лучшее, - тяжело вздохнула я.

Как и сказала Лилея, долго ждать встречи нам не пришлось - уже следующим же утром нас подняли ни свет ни заря (по моим внутренним часам, а там - кто знает) и сообщили о том, что нас всех ожидают на завтрак. Первая встреча всегда самая важная и ответственная, а потому подобный подход меня несколько покоробил, но я не могла не признать, что с их стороны это был очень изящный и продуманный шаг: гости уже вроде как и отдохнули с дороги, но в себя не пришли и с мыслями окончательно собраться не успели.

Впрочем, при желании и некотором умении потом можно будет отстоять все сданные позиции, да и сдаваться без боя мы точно не собирались ни при каких условиях.

Быстро одевшись и кое-как заплетя волосы, я вышла в коридор. Уже почти все были здесь, не хватало только Мая и Рыжа - вероятно, торопить своего жреца дроу побоялись, а Констан на время нашего небольшого путешествия по подземельям стал его личной нянькой и далеко отходить от него не станет. По крайней мере, я надеюсь, что чувство ответственности, помноженное на инстинкты берсерка, не позволят совершить моему другу такую глупость. Мы в выгодном положении только пока Майсиль на нашей стороне и он не может этого не понимать.

Как только мы все собрались, вчерашняя жрица жестом приказала нам следовать за ней. Кстати, она так и не представилась. И если накануне это мне показалось забавным, то сейчас уже начинало раздражать.

Привели нас в довольно небольшой зал. Впрочем, несмотря на довольно скромные размеры помещения, его убранство поражало: здесь вся мебель была из дерева. За все время моего пребывания в подземельях это было впервые. Да и откуда дроу было брать древесину? С соседями, живущими на поверхности, они почти не контактируют, а значит, все материалы кроме камня для них очень дороги и редки.

Судя по всему, нас привели в главную столовую залу. По крайней мере, я так решила, увидев огромный деревянный стол, заставленный серебряной посудой. Кстати, серебра вокруг было очень много: не только кухонная утварь, но и плетеные костюмы жриц, были из этого материала. Кажется, недостатка в этом металле они не испытывали.

Что же касается сидящих за столом женщин, то они были облачены в одеяния из тонкого шелка, расшитого золотыми и серебряными нитями. Почему-то, едва взглянув на них, я сразу поняла, что служительницами богини они не являются, вернее - они являются не только ими. Те самые обещанные Маем двенадцать владычиц старших кланов? Весьма вероятно.

- Прошу, проходите, - сказала одна из темных леди. Она сидела практически в центре вытянутого вдоль стены стола и хоть ничем не выделялась на фоне остальных владычиц, она явно была одним из авторитетов этого собрания. - Прежде, чем начинать говорить о делах, я считаю, нам всем необходимо подкрепиться. Альентина, пожалуйста, помоги нашим гостям устроиться.

Жрица кивнула и жестом указала нам на ряд свободных стульев напротив владычиц. Так вот как, оказывается, зовут эту дочку нашего Мая. Ну хоть что-то.

Следующие несколько минут мы потратили на то, чтобы устроиться как можно удобнее. Все это время я чувствовала на себе весьма заинтересованные взгляды темных владычиц. Не знаю почему, но больше всего внимания с их стороны заслужили именно мы с Рыжем. Хотя понять, почему они с таким любопытством изучали Констана, я могу - как-никак именно он продемонстрировал наиболее тесные отношения с их жрецом. А вот чем подобное могла заслужить я? Связью с Лиа? Ну так об этом еще не было сказано ни слова. Или они, как и Майсиль в свое время, почувствовали во мне что-то необычное? Не знаю, но ни Сабриса, ни Мадлен подобного интереса у владычиц не вызвали.

Впрочем, возможно, внимание к моей персоне мне лишь показалось по той причине, что я сидела слишком близко к Рыжу и Маю, а потому постоянно непроизвольно попадалась на глаза.

Едва все устроились на своих местах, как в двух шагах от меня нарисовалась эта Альентина.

- Отец, ваше вино. Все, как вы любите, - с изящным поклоном она преподнесла Маю бокал с рубиново-красной жидкостью. Но едва лишь наш дровенок потянулся за напитком, как его тут же перехватил Рыж.

- Ты же не возражаешь, верно? - улыбаясь во все тридцать два зуба, спросил мой приятель. Бокал с вином уверенно обосновался в его руке. - Представляешь, как я в пути намучился: камни, камни, камни вокруг... и лишь вода во фляге!

Майсиль лишь обреченно махнул рукой, позволяя Констану в один глоток осушить свой кубок. Я же, наблюдая за этим представлением, все сильнее хмурилась. Рыжу подобное поведение не свойственно, а значит, он явно почувствовал что-то постороннее в этом напитке... кажется, леди Вит была не так уж и не права. Что ж, оставим заботу о Мае на моего приятеля - уж демон-берсерк точно сумеет позаботиться о своем "якоре".

Мне же остается лишь верить, что в пещерах темных не изобрели ничего нового, иначе у нас окажется на руках один буйный и неуправляемый берсеркер... а этого хотелось бы все же избежать.

После этого представления за столом ненадолго воцарился мир. Я, как и предупрежденные заранее ребята, старалась есть как можно меньше, да и прежде чем что-то пробовать механически проверяла пищу на предмет наличия посторонних веществ. Пока все было чисто, но расслабляться было рано. Тем более...

- Эй, Кон! - возмутился Май, когда Рыж в очередной раз увел бокал прямо у него из-под носа.

Да, нас пока не трогали, а вот на Майсиля явно уже открыли сезон охоты. И только обостренные чувства берсеркера отделяли нас от неминуемой катастрофы.

- Тебе пить вредно, мелкий слишком, - насмешливо произнес Рыж, осушая очередной бокал. - Вот подрасти еще немного - и поговорим.

- Я вообще-то постарше тебя буду, - напомнил жрец, но когда это Констан кого-то слушал, особенно если то совершенно не входило в его планы? Вот и в этот раз он нашел к чему придраться:

- Вы взрослеете так медленно, что твои четыре сотни вполне могут проиграть моим трем десяткам по всем статьям.

И ведь не поспоришь! Наши ученые до сих пор спорят, каков в действительности коэффициент для пересчета возраста эльфов в наши года. По всему выходило, что единого значения не существует и в каждом отдельном случае все сугубо индивидуально. Впрочем, в одном сходились все: сто лет для эльфа - это еще глубокая юность.

- Да ну тебя, - раздраженно пробурчал Май и уткнулся в свою тарелку. Только-только принесли новую смену блюд и наш эльфик, судя по всему, решил утешится тушеным с овощами мяском. Но не тут-то было! Констан, заметив это, как-то подозрительно принюхался и... стащил прямо из-под носа дровенка самый большой и сочный кусок.

- Тебе что своей тарелки мало? - раздраженно прошипел Майсиль, впервые демонстрируя при посторонних столь сильные эмоции. За столом тут же стало тихо. Владычица смотрели на своего жреца, уже не скрывая своего беспокойства.

- А тебе что? Жалко? - надувшись как та мышь на крупу, спросил Рыж. Если честно, когда он делает такую рожицу, то даже у меня что-то екает внутри, а ведь у моей персоны к подобным ужимкам давным-давно иммунитет выработался.

- Делай, что хочешь, - тяжело вздохнул Май.

- Ой, а можно, я тебя тогда сам покормлю?

Меня от такого заявления чуть удар не хватил. Остальных, впрочем, тоже. Вы когда-нибудь выдели, как демон-берсерк кормит темного эльфенка с рук? Нет? О-о, вы очень много потеряли. Я подобного и в страшном сне представить не могла, но это выглядело так... так... проклятье! Думаю, Нилу бы очень понравилось...

Глава 8

Встреча на высшем уровне

- Ну что? Наелся? - тоном заботливой мамочки поинтересовался мой приятель у своей жертвы.

Май торопливо закивал, с опаской поглядывая на своего соседа по столу. Кажется, он только сейчас понял, с кем связался и чем это грозит. Демоны вообще часто увлекаются, а уж если начали делать пакости... в общем, остановить кого-то из нас, когда мы изволим развлекаться - задача непосильная. А если это не столько развлечение, сколько исполнение взятого на себя долга... спасайтесь, кто может, в общем, ибо попадет и вашим, и нашим.

- Извините, мы вам не мешаем? - поинтересовалась одна из владычиц дроу. Ее тоном можно было морозить воду в особо жаркие дни, но Рыж этого словно и не заметил. Вместо того чтобы отвечать колкостью на колкость, он чуть повернул голову к темной леди и, улыбнувшись своей фирменной улыбкой покорителя сердец, произнес:

- Ни в коей мере, драгоценная. Ваша красота великолепно вписывается в интерьер.

Я, невольно хмыкнув, тут же закусила губу, чтобы не рассмеяться. Констан умеет делать комплементы, но и оскорблять он умеет так, что не подкопаешься. Сейчас мой приятель весьма изящно обозвал одну из владычиц неприметной серой мышью и попросил ее молчать, как и подобает нормальному предмету обстановки. И все это с такой обольстительной улыбкой, что темная леди даже чуть покраснела...

- И все-таки мы будем вынуждены просить вас оторваться от Майсиля хоть на время. Как бы сложно это не было, - предвидя возможные возражения, сурово произнесла та дроу, что мной еще в самом начале была отмечена как главная.

Рыж неопределенно пожал плечами, но все-таки соизволил полностью повернуться к темным владычицам. К сожалению, как и жрица до того, они явно не собирались представляться, а различать их как-то еще было для меня довольно сложно из-за довольно скудного освещения и однотипности их нарядов и причесок. Хоть по номерам, чес-слово!

- Что ж, если этот вопрос мы прояснили, то, думаю, следует переходить к следующему. Это дитя, - небрежный жест рукой в сторону сидящей на коленях у Сабрисы Лиа. - Чье оно?

- Мое, - без колебаний ответила я. В конце концов, ответственность за Лиа я действительно взяла на себя, а был обряд или нет - дело десятое.

- Но ты же даже не эльф! - брезгливо сморщив изящный носик, бросила одна из владычиц. Судя по тому, что сидела она с самого края стола, свой пост она заняла не так давно. Думаю, молодостью же объяснялась и эта вопиющая невоздержанность в высказываниях.

- Во мне четверть их крови. Этого оказалось достаточно, чтобы в свое время мне подарили эльфийское имя, - спокойно пояснила я.

- Это не объясняет появления ребенка нашего рода, - не удовлетворившись подобным ответом, вновь вступила в беседу старшая из владычиц.

Я неопределенно пожала плечами. Тут мне сказать было нечего. Даже если бы от этого зависела моя жизнь, я бы не смогла объяснить, каким образом эта девочка была введена мой род.

- Все вопросы подобного рода к Маю. Это он проводил ритуал, - ушла от ответа я.

- Майсиль? - владычица недовольно глянула на нашего дровенка. Судя по всему, к верному ответу она уже пришла и сама, но так как он ее устраивал мало, решила продолжить допрос.

- Все верно, это я ввел девочку в род, - нисколько не смутившись подобному вниманию, произнес жрец. - А леди Грейви и Гранор любезно мне в этом помогли.

- Основания? - От этого тона у меня мороз пошел по коже. А ведь она даже не думала повышать голоса, да и весь вопрос состоял всего из одного слова.

- Старый долг, - спокойно ответил Майсиль, а потом внезапно улыбнулся столь светло и мило, что у меня в груди защемило. - Эта девочка станет достойной наследницей рода Эллей.

Ох, что после этого было! На какой-то миг все находящиеся в столовой зале дроу застыли. Даже жрицы, прислуживающие за завтраком, замерли на полпути... А потом все слажено повернулись к Лиа и уставились на нее так, словно узрели свою богиню во плоти.

Хм, кажется, моя ба что-то говорила о возможных больших неприятностей для моих деток со стороны ушастого племени... проклятье! Не хочется признавать, но, видимо, она снова была права.

- Да чем так знаменит этот ваш род?! - вспылила я, осознав, что неприятности как всегда ко мне подкрадываются с самых неожиданных сторон.

- Он один из двенадцати старших, - блеснула своими знаниями Сабриса. Если честно, то спрашивала я не ее, да и до этой информации уже своим умом дошла. Не думаю, что дроу стали бы поднимать шум из-за подобной мелочи.

- В нем давно не рождается дочерей, - пожав плечами, дополнил ее слова Май.

- И? - устав от того, что слова приходится тянуть едва ли не клещами, спросила я.

- И единственный старший род, Крис, в котором не рождалось женщин уже с пару тысячелетий - это род Кирины, - закончил Констан. - Я думал, ты об этом знаешь. Это же повсеместно известная информация.

- А я здесь причем?

- А ты видимо представительница тех самых, что "не рождались", - схохмил мой приятель.

- Мм-м... - это все, что я смогла из себя выжать. Ну нифига себе заявочки! Кажется, Нил совсем не шутил, когда говорил, что с моей родословной - только в богини! Нет-нет, я понимаю, что Киринами становятся лишь чистокровные - и мне подобное счастье точно не грозит... А вот Лиа попала... Если Майсиль ничего не напутал в том обряде, то эта малышка наследует мне исключительно по этой линии. Да еще ко всему прочему она полнокровная эльфийка, пусть и смесок.

- Какой изящный ход, - задумчиво произнесла владычица дроу, а потом, жестко усмехнувшись, пояснила свою мысль: - Эльровское спасение мало того, что придет с нашей стороны, так еще и будет иметь столь презираемый ими вид. И ведь от нее-то они точно не посмеют отвернуться.

Ну до эльфов далеко, а моя ба женщина с опытом: она не то что послов - королей к эльфийским бабушкам за цветами шлет... В общем, если сильно не мелькать перед ушастыми, то можно будет жить. Надеюсь.

- Может, все-таки вернемся к первоначальной теме нашей встречи? - поинтересовалась я. - В Арай Эль я дочь до совершеннолетия точно отпускать не собираюсь, да и после вряд ли такое случится, а потому забудьте об эльроу.

- А вы хотели обсудить что-то конкретное? - с наигранным удивлением спросила меня темная леди.

- Из праздного любопытства я в такой дальний путь не отправилась бы, - ответила я в том же наигранно-небрежном тоне, что задала моя собеседница.

- Ясно. И чем же привлекла наша глушь одну из известнейших леди Айлетта?

После такого вопроса я даже чуть подвисла. Нет, не стану спорить, в определенных кругах я довольно известна, но не настолько, чтобы слухи обо мне дошли до подземелий дроу. Впрочем, времени, чтобы навести справки, у них было предостаточно - мы с Маем стали планировать это путешествие едва ли не сразу после окончания зимних каникул.

- Своей обособленностью. Вы, хоть и проживаете под землями нашего королевства, имеете особый статус. Мы ничего не имеем против ваших традиций и уклада жизни, но хотелось бы более тесно сотрудничать с вами.

- Не думаю, что сейчас уместно поднимать этот вопрос. Мы очень долго шли к тому, что сейчас имеем. И мы не считаем, что сейчас стоит что-либо менять. Достаточно и того, что мы согласились на предложение Себастиана Арвишше и позволили нескольким своим детям провести этот год на поверхности. И, надо отметить, результаты этого смелого эксперимента меня не радуют, - подвела итог она, отдельно остановившись взглядом сначала на каждом дроу из моего окружения.

Прискорбно это сознавать, но в чем-то я была с ней даже согласна. Боевые группы в нашем институте отродясь славились собственным взглядом на окружающие их реалии. Обособленные, удостоенные отдельного отношения со стороны руководства, маги-боевики были вещью в себе...

В общем, на месте этой леди я бы не рискнула связываться с подобными личностями, и уж тем более не стала бы посылать к ним подрастающее поколение.

- А лично мне понравилось, как они показали себя. Ребята быстро влились в коллектив и проявили себя только с лучшей стороны, - внезапно произнесла Лилея Грейви. Подобной характеристики я от нее не ожидала. Я была уверена, что она не станет вмешиваться в ситуацию с учениками, чтобы раньше времени не настраивать против себя собравшихся.

- Их обязанностью была лишь учеба. Для создания видимости благоприятных отношений с Айлеттом у нас есть ты, - хмуро бросила владычица, даже не взглянув на нашу защитницу.

- Дисциплины, читаемые боевым курсам в Институте Маготворчества и Волшебства, всегда носили объединяющий характер. Создаваемые на время обучения группы зачастую продолжают существовать и после окончания учебного заведения в том же составе в рядах Вооруженных Сил Айлетта, - как по написанному произнесла Мегера. Впрочем, она из года в год начинает приветствие перваков именно этими словами - предупреждает, так сказать. - И я считаю чудом, что наши дети так легко влились в уже сложившийся коллектив.

Угу, чудом, магическим и рукотворным. По крайней мере, тонкую сетку заклинаний, незначительно влияющих на психологическое состояние учащихся, с общежития никто не снимал. Но оставим эти манипуляции с сознанием на совести Тиа. Хочется верить, что он знает, что делает. Да и за века существования на методику обучения в институте еще никто не жаловался - вроде бы.

- Твоим мнением никто не интересовался, Лилея, - сухо произнесла одна из владычиц. - Тебя вообще не ждали. За последние века многие вообще забыли, как ты выглядишь.

- У меня были причины для возвращения, сестра. Но их я озвучу чуть позже, - в том же тоне откликнулась наша Мегера. Я же наконец хоть одну из двенадцати темных леди смогла как-то идентифицировать. Итак, недалеко от женщины, которую я уже давно считала главной, сидела старшая леди Грейви. Что ж, запомним и учтем на будущее.

- Будет интересно послушать, - небрежным кивком ответила сестра нашей Мегеры. - А пока лучше вернемся к основной теме нашей беседы.

Следующая вечность была наполнена ядовитыми замечаниями темных леди и их открытым нежеланием идти на контакт. Еще трижды Майсилю пытались поднести что-то подозрительное, но Рыж неизменно вставал между нашим дровенком и жрицами. Причем все это он делал словно бы невзначай и случайно, чем лишь сильнее раздражал и без того не очень добрых владычиц.

В результате всех этих перипетий было решено все серьезные беседы отложить на потом. В общем, спустя неопределенное количество часов (по моим внутренним ощущениям они нас продержали за столом до самого обеда!) мы все-таки выбрались. Вот только, нетрудно было догадаться, что это было лишь началом. Не сумев нас взять с наскока, владычицы старших кланов явно решили зайти с другой стороны...

Глава 9

В завершении первого дня

Никогда прежде меня так не выматывал всего один прием пищи!

Даже мой опыт в общении с нашими въедливыми магистрами и светскими матронами не шел ни в какое сравнение всего с дюжиной темноэльфийских леди.

В общем, стоило мне добраться до своей комнаты, как я сразу же завалилась на кровать. Сил не было. Совсем. Но и спать не хотелось, а потому я тупо уставилась на отполированный, почти зеркальный, каменный потолок. Тусклый свет магических лампад чуть дрожал и создавал красивую рябь. На это можно было смотреть часами.

К сожалению, столько времени без меня не переживут. Только-только мой усталый мозг стал отходить от напряженного утра, как в дверь постучали. Сначала я решила твердо игнорировать всех непрошеных гостей, но уж больно кто-то настойчивый попался. Так как у жриц наглости было либо больше (могли и без разрешения завалиться), либо значительно меньше (по-тихому исчезали, если им не отвечали сразу), то методом исключений я поняла, что это рвется кто-то из своих.

Тяжело вздохнув, я неизящно сползла со своего ложа и, как была, усталая и помятая, отправилась к дверям. Без предупреждений распахнув створку, я неласково уставилась в коридор:

- Ну?

- Привет, Крис, впустишь? - широко улыбаясь, как-то слишком шалело произнес мой давний друг и приятель.

- А Май с кем? - тут же хмуро поинтересовалась я, смерив недовольным взглядом незваного гостя. Разумеется, Рыж и не думал смущаться. Вместо этого он тут же нашелся с ответом:

- С Мраком. Он парень толковый, понимающий, от лишних контактов мальчишку оградит.

- Рыж, - укоризненно произнесла я. Здесь было опасно доверять даже нашим мальчикам-зайчикам. Разумеется, у всех них есть причины для помощи нам, но никогда не знаешь, что перевесит: личные желания или долг перед семьей. И он не мог этого не понимать.

- Проклятье, Крис, не сейчас. Потом будешь мне мозги полоскать, а сейчас лучше помоги, - почти простонал он, делая неуверенный шаг вперед и почти заваливаясь на меня. - У меня перед глазами уже вовсю танцуют голые темноэльфийские леди.

Я лишь хмыкнула. Пока у него не начались более странные галлюцинации - все нормально. Впрочем, руку помощи я все-таки протянула и даже помогла добраться до ближайшего кресла. Сгрузив его почти бессознательное тело туда, я немного вопросительно глянула на него:

- И что же для тебя может сделать моя ушастая персона, о уничтожитель всех местных запасов наркотических веществ? - чуть насмешливо поинтересовалась я, рассматривая своего приятеля со всевозрастающим интересом. Давненько он не приползал ко мне в таком состоянии.

- Крис! - с нескрываемым укором глянув на меня, обессилено произнес он. После такого даже в бессовестной Крисе не могло не проснуться стремление помочь ближнему. Да уж, я года три уже не видела Констана таким беззащитным... и таким обкурившимся.

Да-да, было в нашей совместной истории и такое. Большинство подобных средств им было опробовано еще на первом-втором курсе - собственно, чтобы привести его в чувство, в свое время я и сварганила универсальный антидот ко всем известным мне веществам. Кстати, тогда был единственный случай, когда Рыж принял из моих рук зелье... И хоть оно на него никакого постороннего воздействия не оказало, он все равно зарекся хоть что-то брать у доброй и милой меня. Вероятно, потому что о свойствах того напитка, что я ему преподнесла он узнал лишь после того, как они проявились в полной мере и обломали ему все планы на приятный вечер...

- Что хоть там было-то? - заботливо поинтересовалась я, протягивая болезненному стакан воды.

- Ничего особенного, но в таких дозах, что даже меня сшибло. Правда не сразу, - полностью откинувшись на спинку кресла и запрокинув голову, произнес Констан. - А в стакане что?

- Пока только вода.

- Пока? - подозрительно осведомился он, приоткрыв один глаз и вопросительно глянув на меня.

- Если будет недостаточно этого, то я перейду к средствам посерьезнее.

- Мне уже лучше. Крис, мне очень-очень хорошо! - заверил меня мой приятель и даже попытался уползти куда-то в направлении дверей. Разумеется, я не дала. Это он сейчас еще более-менее адекватный, а вот когда подействует та дикая смесь из различных психотропных веществ, что он принял за завтраком...

- Рыж, поверь, антидоты у меня все бабушкиной варки - я над умирающими не издеваюсь. Вот от простуды там или от поноса - это да, мои, родные, а экстренная помощь исключительно проверенные составы, к созданию которых я совершенно не имею отношения.

- И ты думаешь, что я поверю?..

- А у тебя есть выбор?

Вот теперь мы друг друга точно поняли.

- Ладно, давай, что там у тебя завалялось. Но, предупреждаю, если ты меня обманула - тебя я съем первой. Чтоб неповадно было над демонами издеваться!

Я кивнула - мол, как пожелаете, только лечитесь вовремя.

- Когда он хоть сработает-то? Этот твой состав, а? - в один глоток осушим маленькую бутылочку из темно-красного стекла, убито поинтересовался Рыж. Видимо, ему действительно было нехорошо, а я тут еще и издевалась...

- В течение получаса. Посиди пока, не двигайся, отдохни немного.

Констан пробурчал что-то одобрительное на это и даже прикрыл глаза.

Я уже тоже собиралась вернуться в изначальное положение и еще малость поваляться, но в этот момент входная дверь бесшумно отварилась...

Я сразу же обернулась на звук, ожидая увидеть кого угодно вплоть до вооруженного отряда, состоящего из воинов-дроу... но это была лишь юная жрица, та самая девочка, что вроде как приходилась близкой родственницей нашему Маю.

- Ой, а где малышка? - недоуменно оглядевшись, поинтересовалась она. Ни "здрасти", ни "как дела". Начинаю верить, что в них с Майсилем течет одна кровь - нечто общее в них просматривается невооруженным взглядом. - И почему он не с папой? - обвинительно ткнув пальцем в сторону Рыжа, хмуро спросила она.

Я решив, что второй вопрос выглядит как-то слишком уж неудобно для всех нас, решительно вернула все внимание девочки к изначальной теме:

- Лиа сейчас у Сабрисы. Это моя спутница, альва.

- А-аа, ясно. Она вроде хорошая, думаю, ей можно доверить малышку, - серьезно кивнула юная жрица и с интересом посмотрела на меня: - А она правда твоя дочь?

- Наверно, - пожала плечами я. Этот вопрос все еще ставил меня в тупик, но я понемногу уже привыкала к мысли, что теперь у меня есть ребенок.

- Это как?

Я замерла. Ее манера задавать простые вопросы с такой серьезностью безумно напомнила мне Майсиля. Та же любознательность и та же наивность. Несмотря на то, что она была жрицей, она оставалась ребенком. Все еще.

- Твой отец провел какой-то ваш ритуал и привязал ко мне эту девочку, когда вся ее семья погибла.

- Тогда - ты ее мать, - серьезно кивнула она. - Правда, наследует она только твоей эльфийской крови.

- Буду иметь в виду, - столь же серьезно ответила я. Девочка широко улыбнулась. Ей явно пришлось по вкусу, что я прислушиваюсь к ее словам. Милый ребенок. - Кстати, может представишься?

- Ой! - юная жрица тут же залилась краской. - Меня зовут Миялой. Я младшая из трех дочерей жреца-бога Майсиля.

- Крисса, - коротко представилась я. - А это Констан, - я кивнула на развалившегося в кресле друга. Тот хоть и прислушивался, но участия в беседе не принимал - видимо, все еще никак не мог справиться с отравляющими его кровь и разум веществами.

- А что это с ним? - полюбопытствовала малышка, подходя ближе к моему опоенному приятелю.

- Он просто как маленький сегодня целый день в рот всякую гадость тянул - вот теперь отходит, - серьезно ответила я.

- Гадость? - недоуменно переспросила она.

- Да. Пытался все это время оградить Майсиля от ваших коктейлей из психологических блокираторов, - по какой-то непонятной мне причине я не стала врать или уходить от ответа.

- А зачем? Они помогают папе не отвлекаться от его миссии на постороннее. С ними всем удобнее и проще, - безразлично пожала тонкими плечиками девочка. Она явно не видела причин для паники. А вот меня это задело.

- С ними он всего лишь кукла в руках этих ваших матрон! - внезапно вспылила я. Забавно, что корректирующее влияние защитных плетений на институтском общежитии, я принять готова, а вот подобное обращение с нашим темным мальчиком-зайчиком вызывает открытое неприятие, даже гнев.

- На него никто не влияет. Мы лишь помогаем ему отфильтровать все лишнее. Плоть грешна, подавить ее желания - первоочередная задача жриц. Сын богини не должен принимать решения, исходя из секундных эмоциональных порывов, - как по-заученному произнесла она. И я не нашлась с тем, что ответить. По отдельности все эти постулаты были так же безукоризненно верны, как и устав нашего ИМВа.

- Некоторые решения невозможно принять, не имея собственного опыта, - негромко произнес Рыж. Мы тут же повернулись к нему. Лично я уже успела немного подзабыть о его присутствии в комнате. - Май это уже понял, поэтому и постарался заручиться нашей поддержкой сейчас.

- Это он сам тебе сказал? - чуть раздраженно поинтересовалась я.

- Отчасти. Но не в этом суть. Поверьте, дамы, Майсиль и без вас разберется, что ему делать и зачем. Он бывает весьма упрям, когда ему это необходимо.

- И когда это ты успел так хорошо изучить этого дроу? - язвительно уточнила я.

- А вот успел, - в тон мне ответил Констан. - Крис, не бесись. Я понимаю, что у тебя сегодня был не самый удачный день, но это не причина срываться на окружающих.

Мне только лекций в исполнении старого приятеля и не хватает для полного счастья!

- Рыж, если я тебе не нравлюсь, то я здесь никого не держу.

- Хэй, не надо ругаться. Я тоже уверена, что папа и сам во всем разберется. А что касается моих слов, то я только озвучила общепринятое мнение, - Мияла буквально влезла между нами. На редкость миролюбивый для дроу ребенок. - Кстати! А вы видели других пришельцев с поверхности? - попыталась сменить тему девочка. Надо сказать, это у нее вышло.

- Других? - недоуменно переспросила я.

- Ага, вы здесь не единственные гости, - с сияющей улыбкой заявила юная жрица.

- Не единственные? - Я тут же насторожилась.

- Ага. Есть еще группа странных людей. Они пришли незадолго до вас.

Людей? Ох, не нравится мне это. На материке все представители человеческого племени живут в Айлетте, но так как мой любимый шеф ничего не сказал о второй группе, то вероятно... Неужели с архипелага? Но они же ненавидят всех иных! Правда, когда это взаимная неприязнь мешала заключать взаимовыгодные контракты? Вот-вот.

- Мияла, а ты не могла бы мне показать этих людей? Но так чтобы они не заметили нас?

Девочка на минуту задумалась, обеспокоенно нахмурилась, но в завершении лишь неопределенно пожала плечами:

- Вообще-то это запрещено, но ты мне нравишься. Тем более ты мама Лиа, а значит, не можешь быть нам совсем чужой... да и папа тебе доверяет... Ладно! Только никому не говори, лады?

Я тут же кивнула.

- Только прежде чем идти нужно его, - короткий жест в сторону Констана, - папе вернуть. А то он скучать будет.

Здесь у меня тоже возражений не нашлось. Я, конечно, доверяю всем нашим темным мальчикам-зайчикам, но Рыжу я верю больше.

Глава 10

Другие гости дроу

Стоило нам проводить Рыжа до комнаты и убедиться, что никуда больше мой приятель не пошел, как Мияла сразу же утянула меня куда-то в сторону от основных коридоров и ходов. Здесь практически не было освещения, идти приходилось почти на ощупь, но моя юная проводница явно чувствовала себя тут как дома.

- А нас тут точно никто не обнаружит? - едва слышно поинтересовалась я.

- Не должны. Жрицы редко здесь ходят - им не к лицу прятаться в собственном доме.

- А тебе, стало быть, к лицу? - улыбнувшись, спросила я.

- Угу. Я любопытная. Где надо и где не надо пролезу. Даже Альентина уже смирилась с моей излишней увлеченностью, - весело ответила девочка.

- Прости мне мое любопытство, но сколько тебе лет?

- Мне? Семьдесят девять. Но ты не думай, я уже полноправная жрица! - гордо заявила дочка Майсиля. С каждым мигом она нравилась мне все больше и больше. Она была словно более юной и более открытой вариацией Мая.

- А твои сестры?

- Альенте уже двести тридцать есть точно. Она в фаворе у верховной жрицы. Да и владычицы старших кланов ее ценят. А Желя чуть старше меня. Ей девяносто восемь. Жрица из нее вышла так себе, но она неплохой солдат. В общем, ее часто посылают в качестве магической поддержки во время различных карательных миссий. Насколько мне известно, она и сейчас находится на каком-то задании.

- Ясно, - протянула я, пытаясь хоть как-то разложить в сознании все полученные от Миялы сведения. - А с отцом вы часто общаетесь?

- Неа, - мотнула головой темная леди. - Он нечасто контактирует с жрицами низшего и среднего звена. Так что видимся мы нечасто. Жаль, конечно, но я понимаю, что не дело отвлекать его от дел народа.

- А твоя мать? - осторожно поинтересовалась я, мысленно готовясь к любому ответу. Все-таки здесь все не так, как у нас.

- Я ее не знаю, - равнодушно откликнулась Мияла. - Мы с сестрами с момента зачатия были дочерьми своего отца - и только. Да и зачем нам была нужна мать? Растили нас жрицы, они же и обучали.

- И тебе совсем не хотелось бы ее узнать? - недоуменно спросила я.

- Неа. Если честно, с самого детства я думала лишь о папе. Я всегда наблюдала за ним, восхищалась им, жутко хотела, чтобы он наконец заметил меня... Но это, к сожалению, невозможно, - тяжело вздохнула юная жрица. А потом внезапно переключилась на другую тему: - Кстати, мы почти пришли. Других гостей поселили на соседнем с вами уровне. Правда, если не срезать путь через эти коридоры, то петлять придется довольно долго.

- Миял, а чужаки часто к вам приходят?

- Не очень. Старшие жрицы порой контактируют с кем-то с поверхности, но не могу сказать, что это случается регулярно. Хотя в последние несколько лет встречи, кажется, участились, - задумчиво сообщила моя проводница. Я же мысленно в этот момент составляла отчет для любимого шефа. Надеюсь, леди Вит придется по вкусу полученные мной сведения. Хотя лично у меня они уже почти вызывали изжогу.

- Участились? Но какой в этом смысл? Вы же живете обособлено от остальных.

- Это просто взаимовыгодный обмен, - безразлично пожала плечами Мияла. - Нам нужны древесина, фрукты и мясо. Конечно, многое мы можем вырастить и у себя с помощью магии, но, как показала практика, это выходит более затратным.

- Но разве не выгоднее тогда наладить контакт с Айлеттом? Мы находимся намного ближе, чем какие-то странные личности.

- Этот вопрос все еще не решен. Кто-то выступает за этот вариант, кто-то считает вас слишком опасными для подобного сотрудничества, а кто-то припоминает вам мир с эльроу... Так и будет продолжаться, пока папа не сделает окончательный вы... Ой, а что это он здесь делает? - приникнув к щели в стене, недоуменно спросила моя проводница.

- Кто? Что? - непонимающе спросила я, вплотную подойдя к девочке. Та лишь жестом указала на отверстие в камне. Я послушно приблизилась к получившемуся "глазку" и заглянула. За стеной оказалась комната, весьма напоминающая ту, что выделили мне самой. Вот только здесь в отличие от той, которую мы покинули, было весьма многолюдно. В помещении находилось минимум трое. И одного из них я точно знала. Мой старый знакомец Изон дю Мар. Рыцарь с архипелага. И, видимо, служитель весьма опасного культа. Еще один мужчина так же был выходцем с островов. Его я не знала, но полный латный доспех говорил сам за себя. Третьим же был весьма странный юноша. Даже на фоне этих двух древних "консервных банок" странный. Начнем с того, что он точно не был дроу, как, впрочем, и рыцарем. Высокий, светлокожий, он мало походил на человека повадками и жестами - слишком резкий и какой-то неловкий, словно ему неуютно и непривычно пребывать в таком виде. А если прибавить к этим моим наблюдениям еще и тот факт, что волосы у него были нежно-лилового оттенка, то получается совсем уж занимательная картинка.

- Дракон? - подозрительно уточнила я.

- Ага. Питомец сестренки. Правда, он еще плохо тренирован, она его совсем недавно подобрала, - сияя счастливой улыбкой произнесла Мияла. - Но главное, что ни у кого больше такого нет!

- Питомец? - припоминая что-то подобное, переспросила я. Кажется, леди Грейви что-то говорила по этому поводу, но тема поднималась вскользь и я так и не поняла, как к относиться этому вопросу. - А разве на территории ваших подземелий есть представители иных рас?

- Они не представители, они - питомцы. У каждой совершеннолетней жрицы есть такой.

- Но зачем?

- Ну не все же нам работать на благо народа - иногда и отдых нужен. Вот питомцы его и обеспечивают, - веско произнесла Мияла, глянув на меня так, словно я сейчас посягнула на какое-то их священное право.

- А почему вы со своими сородичами тогда досуг не проводите?

- Жрицам запрещены любые связи. Все их помыслы и желания должны принадлежать лишь Богине!

- Постой, но с этими же питомцами вы...

- Они лишь домашние любимцы, - философски пожав плечами, ответила на мой так и не высказанный до конца вопрос девочка.

Милые порядочки ничего не скажешь. А главное поражает избирательность многих их традиций и законов. Впрочем, не мне их судить - как показали недавние события, у демонов порой тоже встречаются занимательные обычаи.

- Ладно, оставим эту тему. Миял, ты лучше скажи, можно как-нибудь услышать то, о чем они говорят? Уж больно мне любопытно узнать, что общего может быть у драконоборцев и дракона...

- А они правда драконоборцы? Взаправдышные? - девочка посмотрела на меня так, словно от моих слов зависело случится чудо или нет.

- Взаправдышнее не бывает, - подтвердила я.

- Тогда и правда любопытно было бы послушать... Пойдем, я покажу, как это можно сделать.

Не буду вдаваться в подробности того, как работает подслушивающая система у дроу (способ, кстати, весьма нетривиальный, а потому оставлю-ка я его для личного пользования), но в итоге мы стали свидетельницами весьма любопытного разговора.

Почему любопытного? Во-первых, все говорившие знали, с кем имеют дело. Это было понятно едва ли не с первого услышанного нами слова. И несмотря на это они продолжали вести деловую беседу! Как это было возможно в случае рыцарей, ненавидящих всех иных, и представителя драконьего племени я не представляю в принципе, но как-то видимо возможно. Во-вторых же было само содержание их беседы... Я даже затаила дыхание - так интересен оказался их разговор.

- Да чего ты ерепенишься, словно девственница на брачном ложе! Эти условия выгодны и вам тоже. Да, в результате вам придется напрячься чуть сильнее, да и на горло собственным принципам вы будете вынуждены наступить, но в конечном счете все окажутся в выигрыше. - Равнодушно пожав плечами, подвел итог парень странного окраса. Он откровенно хамил и нарывался, но это не было чем-то из ряда вон. В принципе тех, кто и раньше встречался с драконами, это не должно было удивить. Я еще на примере Мадлен поняла, что зачастую представители этого племени ни во что не ставят окружающих, но это скорее их жизненная философия, чем злой умысел. Они настолько привыкли жить обособленно, лишь своими общинами, что перестали задумываться о том, какое впечатления производят на окружающих.

- Эй, дракон, не особенно зарывайся. Ты всего лишь ручная зверушка здешних ведьм, - зло бросил Язон. Но его оппонент лишь флегматично пожал плечами:

- Каждый устраивается в этой жизни так, как может. Мое место, надо сказать, далеко не самое неприятное.

- Ты же мужик, хоть и нелюдь, а стелешься перед какой-то бабой с манией величия! - недовольно рыкнул Изон, но дракон его и не думал слушать.

- Альента не худшая в своем роде. Встречались мне дамочки и похуже. Да и речь сейчас идет не о моей хозяйке, а о ваших амбициях. Вы жаждете дорваться до практически неиссякаемого источника серебра в лице темных, но при этом отчаянно не желаете что-то давать взамен. Так дела не делаются. Я уполномочен составить с вами черновой вариант договора, но вы абсолютно ничего не делаете, чтобы мне в этом помочь.

- Почему я должен общаться с тобой? Ты даже не дроу! - возмутился Изон. В принципе вполне обоснованно: все-таки прибыв к какому-то народу с посольской миссией, надеешься, что на тебя обратит внимание как минимум кто-то из руководящего состава. Дракон таковым точно не был. Впрочем, дроу всегда умели унижать тех, кто им был не по нраву.

- Вот за это обозвание любой представитель народа темных эльфов вас, не задумываясь, порежет на мелкие ленточки. Они не любят, когда над ними насмешничают. Считайте, что для этого у них слишком черное чувство юмора - и они слишком часто "шутят" в ответ. Причем далеко не все после этих их "шуток" выживают.

- Да какая мне разница, что там думают о себе эти черные! Мне дали миссию и я обязан ее исполнить! А ты и твоя хозяйка этому препятствуете! Почему я до сих пор не встречался с тем темным, что принимает здесь такие решения?!

- Он лишь недавно вернулся в подземелья, - как-то лениво откликнулся дракон. - Не волнуйтесь, совсем скоро он с вами встретится. Но к нему нужно идти уже с определенными наработками. А потому, прошу, давайте все-таки вернемся к обсуждаемым вопросам.

Язон дю Мар, недовольно ворча себе что-то под нос, склонился над столом с разложенными на нем бумагами. Я тут же подала сигнал Мияле, что нам надо уходить. Не знаю, услышали бы нас рыцари и дракон, если бы мы заговорили, но рисковать даже в такой малости я не хотела.

- Они говорили о Мае, верно? Вот только твоя сестра и владычицы уже начали подготавливать договор с рыцарями - они так уверены, что твой отец прислушается к их доводам? - хмуро спросила я у Миялы, когда мы достаточно удалились от переговорщиков. Но девочка была слишком погружена в свои мысли, чтобы услышать мой вопрос. Впрочем, того, что я услышала мгновением позже, мне было достаточно.

- Странно, а я не знала... - растеряно произнесла она. Что ж, значит, ситуация выглядит далеко не так однозначно, как кажется на первый взгляд. Ладно, раз пошло такое дело, то пора уже подключать к этому делу и остальных. В любом случае леди Вит следует узнать о том, что здесь происходит.

Глава 11

Внезапные трудности

Я уже битый час попеременно пыталась связаться то с Тиа, то с леди Вит, но раз за разом словно на стену наталкивалась. Никогда прежде у меня не было подобных проблем с магофонами. Бывало я их забывала или теряла, но, имея в своем распоряжении кристалл, я всегда оставалась на связи. И вот теперь, когда это так необходимо, у меня не получалось!

Впрочем, всегда можно было найти запасные варианты. Так и сейчас имелся как минимум еще один шанс связаться с родиной.

- Эй, Рыж, у тебя магофон ловит? Что-то связаться с домом не могу, - Почти прокричала я, без стука врываясь в комнату своего приятеля.

- А оно тебе нужно? - недоуменно уточнил Констан, чуть повернув ко мне голову. Майсиль, стоявший рядом с ним и имевший весьма воинственный вид, в этот момент как-то подозрительно напрягся.

- Не мешало бы, - не совсем понимая, что вообще происходит между этими двумя, произнесла я. - Мне бы с Тиа связаться, а то с самого момента появления в нашем отряде двух юных воспитанниц герцога Арвишше мы не выходили на связь с "базой".

- Н-да, тут мы точно ло... - начал было Рыж, но бросив быстрый взгляд на нашего остроухого однокурсника, тут же поправился: - Хм, промахнулись. Хотя странно, что нас не хватились: в прошлый раз Себастиан почти сразу же всех на уши поднял, а тут столько дней пути...

- Может, и поднял уже, - произнес Майсиль. Мы с Рыжем недоуменно посмотрели на заметно осмелевшего дровенка. Раньше бы он точно не стал так открыто влезать в чужую беседу, но теперь раз за разом демонстрирует небывалую самостоятельность.

- Поясни, - просила я.

- А здесь, как собственно и во всех окрестных лесах, ваши магофоны не работают. Их сбоит из-за телепатов, которые невольно создают вокруг себя плотное поле ментальных помех, - как ни в чем не бывало произнес Май.

- Это ты сейчас о чем? - механически переспросила я. Мозг абсолютно отказывался использовать поступающую информацию по назначению.

- Не о чем, а о ком, - твердо произнес Майсиль и, осознав, что его все равно не понимают, пояснил: - О моих сородичах.

- Хочешь сказать, среди вас встречаются телепаты? - осторожно уточнила я. Как-то на подобное мы не рассчитывали, когда лезли с опасной миссией в самое сердце подземелий дроу.

- Не встречаются - мы все телепаты, - равнодушно пожав плечами, сообщил Май. Вот тут уж я не смогла сдержаться.

- И ты молчал все это время?! - воскликнула я, впервые на своей памяти желая пристукнуть конкретно этого эльфа.

- А разве это имеет какое-то значение? - недоуменно моргнув, посмотрело на меня это наивное чудо. Интересно все-таки, чем это надо было на протяжении четырех с половиной веков кормить мужика, чтобы у него напрочь соображалку отключило?!

- Не дури, Май! Ты не можешь не понимать, как сильно мог нас подставить, умолчав об этой особенности вашей расы! - вспылила я. Думаю, если бы не вмешательства Констана, явно почувствовавшего угрозу с моей стороны и вставшего между нами, возможно дело дошло бы и до применения силы с моей стороны.

- Успокойся, Крис. Наверняка все не так плохо, как тебе кажется. Видеть все исключительно в темных цветах это отличительная черта вашего рода. Научись с этим бороться - и жизнь тебе улыбнется, - сияя, словно начищенный медяк, произнес Рыж. Мне сразу же захотелось поменять жертву. Когда мой приятель так улыбается - кулаки чешутся у всех в радиусе пары километров, это факт.

- Не знаю, какой положительный момент во всем происходящем углядишь ты, но на данный момент мы имеем двенадцать владычиц, заручившихся поддержкой жреческой верхушки, и нескольких рыцарей с людского архипелага. И они, между прочим, в этот самый момент прорабатывают договор о взаимопомощи! А я не могу связаться с Айлеттом и передать эту информацию кому надо! Рыж, ты все еще видишь здесь повод позубоскалить? Я - нет!

Констан тут же стал серьезнее. Он, конечно, любит подурачиться, но обычно знает меру. Вот и сейчас, до конца осознав, в каком положении мы оказались, он изменился достаточно сильно, чтобы это стало очевидным.

- Это невозможно. Владычицы не пошли бы на такое. Направление на развитие внешних взаимодействий указываю только я, - убежденно произнес Майсиль, делая шаг вперед.

- Но это так, Май, - спокойно произнесла я, пытаясь вложить в эти несколько слов всю свою уверенность. - Всего полчаса назад я была свидетелем этому. Они уже готовят черновой вариант договора. Считаешь, что при таких вводных жрицы захотят прислушаться к твоему мнению? Май, не будь таким наивным! Для того, чтобы заполучить твое согласие, необходимо лишь убрать от тебя на время Констана - и все. И свой шанс они точно не упустят.

- Это невозможно, - упрямо продолжил гнуть свое Май.

- Но так есть! - не менее убежденно ответила я.

- Они не могли так поступить, не обсудив все это предварительно со мной! Я задаю путь развития расы, а не они! - бросил жрец дроу. Впервые я видела его в таком бешенстве, до этого он словно игрался... а вот теперь был совершенно серьезен. И, надо сказать, подобная перемена даже чуть пугала.

- Май, ты же и сам понимаешь, что я не вру. Они уже все решили без тебя, возможно даже набросали стратегию развития на пару десятков лет вперед... Впрочем, не думаю, что они исходят лишь из личных соображений, наверняка они искренне считают, что делают все во благо остальных...

- Вот это я сейчас и проверю! - резко бросил Майсиль и, стремительно развернувшись, выскочил в коридор. Я недоуменным взглядом проводила спину нашего обычно мирного и приветливого дровенка.

- Чего это с ним? - негромко поинтересовалась я.

- Не знаю, но оставлять его одного сейчас точно не хочу. Пойдем, - и Рыж, чуть дернув меня за рукав, уверенно двинул к дверям. Мне ничего не оставалось кроме как следовать за ним.

Всегда знала, что мужской гонор до добра не доведет, но настолько полную иллюстрацию к этому высказыванию, узрела впервые. Майсиль не просто попер напролом - он это сделал с поистине божественным размахом, нарушив все писаные и неписанные правила разрешения подобных конфликтов.

Покороче и поконкретнее? Да запросто! Наш далеко неюный, но жутко наивный дроу заявился прямо к верховным жрицам... Более того он так подгадал с моментом, что там же находилась и большая часть владычиц старших кланов...

В общем, что-что а заявлять о себе он совершенно точно научился у нашей группы. Только наш курс мог похвастаться такой способностью влипать в истории практически на пустом месте...

Но лучше я опишу всю эту мизансцену.

Итак, мы влетели в большую светлую залу прямо вслед за нашим излишне возбужденным дровенком. В первый миг, оказавшись в помещении, наполненном несколькими сотнями магических огоньков, мы с Рыжем растерялись. Это и не удивительно, если учесть тот факт, что мы впервые видели столько света в одном месте с момента нашего появления в пещерах дроу.

Май же, не теряя время на подобные мелочи, тут же поспешил выказать свое неудовольствие и жрицами, и предводительницами кланов. И начал он, надо сказать, именно с той фразы, которую категорически запрещено произносить в отношении женщин, особенно, если вы стоите один против многих:

- Я запрещаю!

- Великий? Мы чем-то вызвали ваше неудовольствие? - без грамма подобострастия или хотя бы уважения произнесла самая раздетая из жриц. В том смысле, что из одежды на ней было лишь ожерелье, сплетенное на манер паутины из тонких серебряных нитей, да шелковая юбка в пол, которая, впрочем, также не скрывала, а скорее всячески выставляла на показ красивенькие ножки этой весьма миленькой темной леди.

- Вызвали! Я требую немедленно порвать все контакты с людьми, пришедшими из-за моря, - надменно бросил Май. И ведь даже не усомнился в том, что его послушают! Даже не знаю, чего в этом было больше: его извечной наивности или обыкновенной глупости.

Рыж, стоящий в шаге от меня, услышав подобные заявления, чуть слышно застонал. Обреченно так, с явным пониманием ситуации.

- Крис, прикроешь если что? - сухо уточнил мой приятель, скользя внимательным взглядом по помещению. Алые глаза, все еще не привыкшие к внезапной яркости освещения, заметно слезились, но Констан все равно был полон решимости защитить нашего недальновидного темного мальчишку.

- Разумеется, - тут же кивнула я. Конечно, мы, демоны, ничего и никогда не делаем без выгоды для себя любимых, но даже на столь незыблемые законы всегда найдутся свои исключения. И этот случай как нельзя лучше под них подходил.

А Май тем временем продолжал открыто нарываться на неприятности, диктуя собравшимся темным леди свои условия. Верховная жрица выслушала все, не перебивая, а потом, когда наш глупый эльфик замолчал, со вселенским спокойствием произнесла всего одну фразу:

- Я думаю, вам стоит выпить рябинового вина и успокоить свою душу, Великий.

В тот же момент рядом с Маем нарисовалась юная жрица с богато украшенным бокалом...

К моему удивлению, Констан успел и в этот раз. Каким это чудесным образом он в одно мгновение преодолел расстояние в два десятка метров? Сама теряюсь в догадках. Впрочем, пределы сил берсеркеров до сих пор неизвестны, а их способности полностью не изучены - оно и понятно, мало кто из демонов добровольно в лабораторные крысы пойдет.

- Тебе, мелкий, пить вредно, на детскую психику алкоголь плохо влияет, а ты и так на голову стукнутый, - бросил Констан и присосался к бокалу.

Майсиль уже набрал в грудь воздуха, чтобы возмутиться и послать Рыжа к эльфийской бабушке по грибы, но мой приятель не дал ему и слова сказать:

- Раз уж вы сговорились с Фейри за моей спиной, то и веди себя соответственно! Не позорь ни меня, ни ее! - припечатал Констан. Май как-то сразу сдулся. То ли Фей его успела посвятить в тонкости демонического этикета, то ли он наконец осознал, насколько нас всех подставляет своими необдуманными действиями.

- Простите? - верховная жрица недоуменно посмотрела на Рыжа. Странно, а мне казалось, что нас выставят за пределы этой залы в тот же миг, как заметят... Впрочем, возможно, она прикажет это сделать сразу, как поймет, почему это наш Констан так умело крутит их жрецом... хотя Май при желании сам из кого хочешь веревки вьет.

- Вас что-то смущает? - с нескрываемой насмешкой поинтересовался Констан. Мне отчаянно захотелось дать ему по шее... к сожалению, он находился от меня слишком далеко. Зато я окончательно поняла, что с Маем они уживутся - одинаковые недостатки во все времена сближали.

- Да. То, как вы разговариваете с нашим жрецом, - хмуро откликнулась жрица.

- Это для вас он жрец, а для меня младший член семьи. Причем не самый умный и не самый осторожный, - пожал плечами Констан. Майсиль недовольно крякнул и даже попытался что-то рассказать, но Рыж на него лишь рыкнул: - Молчать, мелкий. Ты уже успел высказаться, теперь моя очередь.

- Что значит "младший член семьи"?! - вот теперь темная леди была удивлена, впрочем, к этому чувству примешивалась так же изрядная доля возмущения. - Майсиль?!

- То и значит, - пожал плечами наш дровенок.

- Майсиль! - с еще большим возмущением воззрилась на него жрица. На этот ее взгляд Май ответил уже привычной мне смущенно-виноватой улыбкой:

- Так получилось. - Вот и весь сказ.

- Простите, что вмешиваюсь, но может, все-таки вернемся к первоначальной теме разговора, оставив запутанную личную жизнь этих двоих до лучших времен? - решив, что дальше полагаться на мужчин в чем-то уже даже преступно, в беседу вклинилась я. Все внимание жриц и владычиц тут же переместилось с нашей странной парочки на меня. Я, подарив собравшимся темным леди улыбку из числа подхваченных у Констана, неспешно направилась к своим однокурсникам. - Собственно, разрешите представиться в полной мере - Крисса Мария Лиршей. Уполномоченный посол Айлетта по спорным вопросам, требующим немедленного урегулирования. Послана в ваши чертоги лично Акнором Вторым. - И я жестом заправского фокусника извлекла из воздуха те самые бумаги и документы, что в последний момент мне передал Тиа.

Что ж, теперь сыграем с дроу по-взрослому.

Глава 12

Сын Богини

- Уполномоченный посол? И в чем же вы "уполномочены"? - заинтересовано склонив голову к плечу, поспешила уточнить верховная жрица. Лично меня эта полуобнаженная девица с коротким светлым ежиком волос уже начинала немного напрягать. По сути же и власти особой в ее руках не сосредоточено, а все равно - не по себе. Словно дикого зверя дразню.

- В преддвериях нынешней непростой ситуации Акнор Второй смиренно просит вас поставить внешнюю сторожевую башню на поверхности. В дальнейшем предполагается, что и башня, и выросший вокруг нее город, вместе с присоединенными к ним землями, а так же с учетом территорий всех ваших подземелий, войдут в состав королевства как отдельное герцогство. При этом посягать на ваш внутренний суверенитет никто не собирается - мы готовы ограничиться контактами лишь с вашими наземными посланниками. То есть на политическое и государственное устройство основной массы ваших земель никто влиять не собирается. Нам просто необходим сильный союзник наверху. В обмен мы предлагаем вам весьма солидный кусок земли, сейчас практически не заселенный, но полный так необходимыми вам ресурсами.

- То есть вы хотите, чтобы мы организовали колонию на поверхности? На правах отдельного герцогства?

- Именно. От лица нашего короля я гарантирую этому новому образованию такие же права как и у всех остальных.

- Но прав без обязанностей не бывает, - сухо напомнила жрица.

- Ничего запредельного мы от вас требовать не собираемся. Всего лишь приграничный пост в малонаселенном районе. И желательно, чтобы в вашей, как вы сказали, "колонии" поддерживалась хотя бы видимость следования всем основным законам Айлетта.

- Здесь вы граничите только с эльроу. Планируете воевать с ними? - Жрица недоверчиво хмыкнула и я не могла ее не понять. С эльфами Айлетт худо-бедно договорился довольно давно, дольше всего столкновений у нас было с демонами - за территории, за ресурсы, за представителей их расы...

В общем, с ушастыми нам пока делить было нечего... хотя... уже есть чего, - невольно поправила я себя, вспомнив о своей внезапно появившейся дочурке. Даже за призрачный шанс вновь обрести свою Кирину эльфы порвут любого.

- Нет, не планируем. Но сотрудничество начинается с малого, - наконец произнесла я.

- То есть вы признаете, что этим ваши требования к нам не ограничатся? - с вызовом спросила меня жрица. Осознав, что все идет не по самому лучшему для нас сценарию, я обвела взглядом зал. Встретившись глазами с темными владычицами, я поняла, что все напрасно. По какой-то причине они изначально настроены против нас и против Айлетта. Почему? Что такого им могли пообещать рыцари? Ведь люди с архипелага даже не признают за остальными расами права на жизнь!

Но дроу это словно не волновало. Они были готовы рискнуть, если только им позволят жить и развиваться отдельно от остальных.

Вот только так дальше продолжаться не могло.

- Я признаю лишь одно: предложение составленное нашей стороной не окончательно. Его можно и нужно обсуждать, корректировать и дорабатывать. И с вашей стороны будет гораздо выгодней принять именно его, - убежденно произнесла я.

- Не тебе говорить о наших выгодах. Мы и сами в состоянии оценить и просчитать все. И мы уже сейчас видим, что вы угроза для наших традиций. Всего за год вы извратили представление наших детей о жизни и мире!

Тут мне возразить было нечего. Мы действительно стали невольным катализатором... Но признать, что здесь только наша вина? Никогда. Эти юные дроу сами жаждали этой свободы. А потому, заполучив, тут же нашли способ ей воспользоваться в полной мере.

Вот только пытаться их убедить в этом будет моей главной ошибкой.

- Я не согласен с такой постановкой вопроса, - внезапно произнес Майсиль. Все внимание тут же вернулось к жрецу, но тот этого словно и не заметил, потому что в тот момент он был обеспокоен другим вопросом: - Прости, Кон, но тут я должен вмешаться.

Мой приятель обреченно махнул рукой, после чего перехватил очередной бокал, предназначенный для Мая, и так же залпом его осушил. Кажется, через часок меня ждет повторная игра "в доктора".

- Делай, что хочешь, - равнодушно бросил Рыж. - Все равно же не послушаешь.

Мне его даже жалко стало: не успел еще жениться, зато уже двух деток-оболтусов заполучил... причем еще вопрос, кто из них хуже: чувствую, Фей еще заявит о себе...

- И в чем же вы не согласны с нами, Великий? - холодно поинтересовалась жрица.

- Во всем, - спокойно сообщил Майсиль. - Предложение Криссы полностью соответствует моим первоначальным планам. Не вижу повода его отвергать, тем более озвученные ею условия нам весьма выгодны.

Я с удивлением посмотрела на нашего дровенка. План? О каком плане вообще идет речь?

Впрочем, надо сказать, удивлена была не только я. На лицах большинства темных леди было такое же недоуменное выражение. Возможно, поэтому Май и решил пояснить свою мысль:

- Позвольте напомнить вам, в свое время именно я настоял на принятии приглашения лорда-мага Арвишше. Уже на тот момент с некоторых из вас я посвятил в свои планы. Леди Грейви, леди Крайсол, думаю, вы помните это.

Две темные леди, к которым был обращен этот вопрос, скупо кивнули.

- Так вот они могут подтвердить, что изначально я планировал начать постепенный выход из консервации. И на мой взгляд в этом направлении наиболее перспективно сотрудничество именно с Айлеттом.

- Но наша Богиня... - несколько растерянно начала жрица, но Май ее оборвал на полуслове:

- Она согласится с моим решением. - Решительно и твердо. Многие из присутствующих, если не поверили ему, то уж точно усомнились в верности предыдущего своего решения. Но верховная жрица явно была сделана из другого теста.

- Великий, и все же я считаю, что прежде чем идти на такие шаги, надо хотя бы поинтересоваться мнением нашей Богини, - убежденно произнесла она, с изяществом истинной леди покидая свое место и делая первый шаг по направлению к Маю. - Я могу прямо сейчас лично подготовить для вас ароматический состав и комнату для медитации, - последние слова она произнесла, находясь всего в шаге от нашего дровенка. Майсиль, наивное создание, разумеется, тут же потянулся к ее протянутой в немом приглашении руке.

Вот тут-то и произошло то, чего я так боялась.

Рыж, уже находясь под действием каких-то психотропных средств, почувствовал, что его "якорю" грозит опасность и...

Вы когда-нибудь видели, как меняют ипостась демоны-берсеркеры? Вот и для меня это стало впервые.

Констан просто застыл на мгновение, напряженный и какой-то встревоженный, словно зверь, застигнутый врасплох. В следующий же миг его глаза затопил багровый туман, а волосы существенно удлинились и даже на вид стали тоньше и жестче. Одновременно с этим его фигура как-то раздулась вверх и вширь. За какие-то доли секунды он стал почти на голову выше себя прежнего и раза в два мощнее.

Все это происходило в оглушающей тишине и под пораженным взглядом всех темных леди.

И прежде чем жрицы успели среагировать, он вклинился между Маем и темной леди.

- Попр-р-рошу без р-рук, - рыкнул мой друг, жестом оттесняя дровенка себе за спину. - Не люблю, когда тр-рогают мое. Май здесь, со мной. Точка.

И ведь не поспоришь... С демоном-берсеркером в полном обороте вообще сложно спорить...

- Но... - растеряно начала она. Чувствую, подобного сопротивления она не ждала. Я, впрочем, тоже хотела бы скрыть эту особенность взаимоотношения Мая и Рыжа, но теперь как-то поздно сожалеть. Ладно, раз уж все повернулось так, то следует использовать все по полной.

- Простите, что вмешиваюсь, но вам лучше не дразнить берсерка в полном обороте. Тем более не стоит угрожать тому, кого он взял под крыло, - произнесла я, вновь переводя внимание присутствующих на себя. Получилось, надо сказать, из рук вон плохо, но оно и понятно - не каждый день видишь берсов в боевой форме.

- Берс? - недоуменно повернулась ко мне верховная жрица. Вблизи она выглядела еще моложе. А еще у нее точно так же как и у Мая были серые глаза.

- Именно. А Майсиль - его якорь. И Констан интуитивно чувствует, когда его подопечному грозит опасность и действует соответственно. В общем, советую вам забыть обо всем постороннем в отношении Мая.

Жрица нахмурила изящные белые бровки, но все-таки отступила на шаг. Не могу сказать, что это безопасное расстояние, но теперь Рыж хотя бы не взрыкивает при каждом вдохе.

- И что же вы прикажете нам делать? Вы отнимаете саму нашу жизнь! - обличительно воскликнула она, на этот раз обращаясь именно ко мне.

Я тяжело вздохнула. Не люблю, когда ко мне обращены подобные взгляды.

- Я предлагаю вам просто принять наше предложение. Тогда у вас есть шанс не только сохранить Мая и своих детей, но и обрести что-то еще. Да и как я поняла, не больно то он вам и нужен, если честно. Его решения вы умудрялись обходить, нисколько не заботясь, что тем самым нарушаете собственные же законы, - несмотря на довольно нейтральное начало, закончила я свою речь довольно жестко.

Жрица недовольно поджала губы, но смолчала. Вместо нее слово взяла та самая темная леди, что накануне вела беседу:

- Мы выслушали ваши доводы. И принимаем их. Майсиль, это конечное решение? - посмотрев на жреца через голову Рыжа, поинтересовалась она.

- Да, - без малейших колебаний откликнулся наш дровенок.

- Что ж, тогда и мы устремим свои взоры именно в эту сторону. Леди Лиршей, мы тщательнейшим образом изучим ваши предложения и в кратчайшие сроки внесем дополнения и поправки. Вы сможете задержаться на пару недель? Тогда бы мы могли передать свои предложения до вашего отъезда.

Я задумалась на мгновение, но потом кивнула. Лучше уж сейчас ненадолго задержаться, что, собственно, и так учитывалось при расчете времени нашего пребывания здесь, чем упустить подобный шанс.

- Хорошо, пусть будет так, - хмуро бросила верховная жрица, а потом вновь посмотрела на меня и произнесла: - Но у нас остался еще один не проясненный вопрос. Лиаль Фьюме Эллей.

- А что не так с моей дочерью? - напряженно уточнила я. Почему-то в том, что она не упустит возможность задеть побольнее, я не сомневалась.

- Пусть и частично, но она дочь нашего рода. А это значит, что по нашим законам она должна пройти обучение при храме. Минимум десять лет.

В первый миг я даже растерялась, так категорично звучали ее слова, и только пару мгновений спустя с надеждой посмотрела на своих однокурсников.

- Майсиль?

- Извини, Крис, но таковы правила. Тут я ничего поделать не могу, - ответил на мой взгляд наш дровенок. И я сразу поняла, что тут дело труба. Если даже Май оказался не в состоянии...

- Какие есть варианты? - сухо поинтересовалась я. Странно, да? Я знаю эту малышку всего ничего, я даже не могу сказать, что сильно привязана к ней, но как любой демон, приняв ее в семью - "приняв под крыло", как говорят некоторые из нас, - я никогда от нее не отступлюсь и не брошу.

- Вы можете оставить девочку на обучение при храме...

- Нет, - категорически отмела я этот вариант, едва он прозвучал.

- Тогда остается лишь один выход: на время ее обучения вы так же останетесь здесь. Других путей для вас нет. Подумайте об этом. Она всего лишь ребенок, чужой вам ребенок. Стоит ли из-за нее терять у нас столько времени?

Я неопределенно дернула головой. Здесь и сейчас я не горела желанием делать подобный выбор. Да и как его можно сделать, если на одной чаще окажется жизнь маленькой девочки, а на другой то, что я искренне ценю и люблю уже многие годы.

- Мы вас не торопим. У вас есть еще две недели, - практически равнодушно произнесла она, но внутренне я была уверена, что здесь и сейчас она празднует победу. Пусть и в малом, но ей удалось настоять на своем.

Глава 13

Семейные узы

Дни после объявления темных владычиц о своем решении тянулись медленно и как-то неохотно. Мы снова были предоставлены лишь сами себе. Пока правящая верхушка дроу готовила и согласовывала между собой более-менее приемлемый для обеих сторон документ, остальные предавались безделью и скуке.

И только мне было не по себе. Чем больше времени проходило, тем неувереннее я себя чувствовала. Отдавать темным Лиа я не хотела. На примере Мая я видела, что они могут вырастить из особенного ребенка, и увиденное мне нравилось далеко не во всем. Если честно, меня поражал уже тот факт, что Майсиль справился со всем и умудрился сохранить крупицы собственного я под тем жестким прессингом, под которым находился все это время.

Но ставить под удар собственную жизнь из-за девочки, которую и видела-то за все время с десяток раз?..

Да-да, как-то так получилось, что заботу о Лиа взяла на себя Сабриса, подключив к этому так же и Мадлен, в то время как я наряду с остальными членами нашего маленького отряда улаживала дела как национального так и общемирового значения. В общем, ни о какой-либо эмоциональной привязанности с моей стороны и речи быть не могло... лишь чувство долга и ответственность, возведенный в абсолют демонической составляющей моей крови.

Правда, себе в оправдание могу сказать, что вероятно вскоре это изменится. Нет, я не обещаю тут же и страстно влюбиться в малышку, но я приложу все усилия, чтобы она никогда не чувствовала себя нелюбимой и одинокой. В конце концов, в нашей семье все всегда друг за друга горой стояли! И я не позволю горстке дроу разрушить веками складывавшиеся семейные устои дома Лиршей!

Впрочем, мне так же не мешало бы вспомнить о взятой на себя ответственности и пообщаться с Лиа хоть немного. Возможно, если я себя пересилю сейчас, то вся неловкость и напряженность в итоге исчезнут.

Примерно с такими мыслями я и направилась в комнату Сабрисы. Дверь я открыла по давней привычке без предупреждения, да и чего стучать, когда точно знаешь, что находящиеся внутри особы на стук не реагируют в принципе. Впрочем, эта их особенно вполне объяснима - непосредственно рядом с ними все падает, рушится или разбивается в дребезги, а потому шумы, подобные этим, они научились сознательно отфильтровывать, чтобы не нарушать настрой.

Вот и в этот раз в тот момент, когда я вошла, что-то с непередаваемым грохотом упало вниз.

- Осторожно! - в этом восклицании слились три голоса. Я невольно вздрогнула, решив, что это относилось к моей персоне, и только несколько мгновений спустя поняла, что это они так развлекались: призывали откуда-то посуду (очень надеюсь, что не из хранилища Арвишше - иначе герцог Нимар одной лишь воспитательной поркой не ограничится), подвешивали ее где-нибудь в воздухе на двухметровой высоте... и отпускали.

Надо сказать осколков различной формы, размеров и цветов набралось уже довольно много. И все это под дружный хохот трех девиц - двух великовозрастных и одной едва-едва вышедшей из младенчества.

- Это что у вас тут происходит?! - набрав в грудь побольше воздуха, воскликнула я.

Девочки вытянулись в струнку как по команде, а Лиа даже спряталась за стоявшую ближе всех к ней Мадлен.

- Ну? - сурово глядя на них, напомнила я о своем вопросе.

- Мы тут учим Лиа со страхами справляться, - изобразив на лице смущенную улыбку, произнесла Саби.

- Это с какими такими страхами можно справиться, укокошив... - я сделала паузу, чтобы получше приглядеться к осколкам, и невольно присвистнула: - два полных сервиза эльфийской росписи.

Вот теперь она покраснела вполне нейтрально.

- От них не убудет, - буркнула она. И мне сразу же захотелось узнать, в чье же хранилище запустили свои загребущие лапки две этих леди.

- Это от кого, позволь узнать, - уперев руки в бока и всем своим видом напоминая суровую супружницу встречающую мужа на утро после загула, уточнила я.

- Ну... - Сабриса тут же замялась. Тогда я решила узнать все у ее более честной подруги.

- Мадлен?

- Мы брали самые худшие образцы, - клятвенно произнесла Мадди.

Я еще сильнее нахмурилась.

- Я спрашивала не об этом. Где и у кого вы натырили фарфор эльфийской росписи.

- Ну они все равно не заметят - там его много, - это снова Сабриса. Вот сдали я ее брату - будет знать. Я по сравнению с Тиа ангел во плоти.

- Хватит мне тут тему менять! У кого вы сперли этот антиквариат?!

- Не рюгай их. Они его позя... за... заи... - попыталась что-то сообщить мне Лиа.

- Позаимствовали? - пришла на помощь я.

- Угу, - кивнула девочка, несмело выглядывая из-за драконессы.

- И у кого? - теперь я спрашивала уже дочь.

- У злей кольдунии, - серьезно ответила она.

- Эммм?.. - Тут даже добавить было нечего. Интересно, кого это мои девчата могли так наречь? - А имя у этой колдуньи есть?

- Да, - кивнула Лиа, внимательно глядя на меня своими необычными глазами цвета морской волны. - Но его нельзя произносить вслух.

Приехали, называется. И как мне теперь выяснить, кого конкретно ограбили мои проблемные девицы? В конце концов, пока они здесь, ответственность я несу за всех троих!

- Сабриса, не заставляй меня прибегать к крайнему методу воздействия! - я решительно выбрала объект для своего возмущения. Оно и не удивительно: если рядом есть альв, можете смело обвинять во всем его - примерно в восьми случаях из десяти вы попадете в цель.

Разумеется, Саби тут же надулась, как та мышь на крупу. Но она явно не на ту напала - я уже привыкла к подобным мордочкам в исполнении альвов, благо в моем окружении их уже набралось немало.

- Да что ты прицепилась! Да, мы залезли в хранилище дроу, но там этих горшков еще несколько сотен - они и не заметят! - Наконец ответила мне юная леди Арвишше.

От такого я даже немного онемела. Ну нифига себе заявочки! А если жрицы все-таки хватятся этих своих антикварных горшков?! Да у нас же переговоры провалятся!

- Сабриса! Вы чем здесь думаете?!

- Но это же они были виноваты, что Лиа вздрагивала от любого громкого звука, - веско заявила альва. Я обреченно вздохнула - таких как она не переубедить.

- Саби, но вы хоть понимаете, чем все это может закончиться? Мы ведь только-только сумели договориться с владычицами, - решив зайти с другой стороны, серьезно начала я.

- Да не будут они раздувать конфликт из-за пары старых уродливых горшков! - фыркнула моя собеседница. А вот Мадлен явно поняла из моих слов чуть больше, потому и потупила виновато взгляд. А Лиа так и вовсе испуганно сжалась - ей лучше других были известны местные порядки.

- Может, и не будут. Но впредь постарайтесь обойтись без нанесения материального ущерба принимающей нас стороне, - приказала я. Девочки под моим требовательным взглядом кивнули, но особой уверенности мне это не принесло. - Ладно, оставим эту тему. Чем вы тут вообще занимаетесь, а? Ну кроме того что наносите ущерб нашим гостеприимным хозяевам.

- Я же говорю, мы Лиа учим справляться со страхами, а то эти местные ведьмы совсем застращали ребенка, - неохотно пробурчала в ответ Сабриса.

Я тяжело вздохнула. Нет, я с самого начала понимала, что этим деятельным леди будет нечем себя занять в пещерах дроу, но все же не думала, что они тут же примутся искать себе врагов. Не могу сказать, что на пустом месте, но уж больно оперативно они начали вредительствовать, словно заранее сговорились.

- Леди-мать, не рю... рух... ругайте тетю Саб, - с самым серьезным видом Лиа вышла из-за спины Мадлен. Прямо юная защитница!

- Тетю? - решив пока не затрагивать тему взаимоотношений "родитель-ребенок" в исполнении дроу, спросила я. В том, что проблемы в общении с дочерью у меня еще возникнут, я не сомневалась. У темных были совершенно дикие традиции, большей частью выходящие боком всем остальным. И Лиа, к сожалению, ко многим из них уже успела привыкнуть.

- Именно. Тетю, - важно кивнула Сабриса, буквально надувшись от гордости. Свои недавние обиды альва уже позабыла, а потому смотрела на меня снова дружелюбно, хоть и с непонятной мне хитринкой. - А как еще называть сестру отца? В общем, мы с Мадди тети - и точка.

От такого заявления я онемела. Несколько долгих мгновений я пыталась соотнести все события и выстроить логическую цепь, но картинка в мозгу упрямо не желала складываться.

- Это вы о чем? - подозрительно уточнила я.

- О Тиа, разумеется! Ты же не станешь спорить, что ребенку необходим отец? - мило хлопнула ресничками альва. Мадлен промолчала, но я была уверена, что в этом вопросе она уже полностью поддерживает подругу.

- А твой брат тут причем?! - воскликнула я.

- При том, что коме него и некому занять сие вакантное место, - отрезала Саби.

- Это не шутки!

- А разве похоже, что я шучу?

- Мне кажется это как-то некрасиво решать подобные вопросы за спиной у Себастиана, - хмуро произнесла я.

- А почему это он должен быть против? - с нескрываемым удивлением спросила Сабриса. - Впрочем, в любом случае ему придется смириться с этим фактом: мы с Мадди как две представительницы рода Арвишше уже признали Лиа своей родней.

Я тяжело вздохнула. Переубеждать двух этих девиц пустая трата времени, но и оставить все как есть я не могла.

- Саби, подумай, что на это скажет герцог Нимар. Не думаю, что твоего отца обрадует внезапное появление неучтенной внучки...

- А почему нет? Думаю, ему эта идея даже понравится. А что? Будем интернациональным семейством: демоны в родне есть, альвы есть, драконы есть, от людей эльфов и нимф ты будешь... ну и Лиа - от дроу. Весело же!

Угу, очень весело. Особенно будет забавно выслушивать речи придворных кумушек, думаю, им особое удовольствие доставит новый скандал, разгоревшийся вокруг всем известного рода Арвишше... да еще и при участии семейства самой Марьясы Огненной...

- Ладно, поняла, что мне вас не отговорить. Отлично. В таком случае, может, вы с Лиа проясните специально для меня несколько моментов?

- Каких именно? - насторожено уточнила Саби.

- О, ничего особенного. Сущая мелочь. Я просто хотела чуть больше узнать о Лиа.

- Что конкретно тебя интересует? - положив ладони девочке на плечи, поинтересовалась альва. Сейчас она очень напоминала наседку, готовую самоубийственно броситься на врага своего ребенка... В общем, в отличии от меня Сабриса Арвишше была практически влюблена в Лиа. И защищать ее готова была даже от меня.

- Я же сказала - мелочи. Меня просто обеспокоили кое-какие несостыковки, да и с дочерью мне познакомиться все-таки надо.

- Давно пора! - убежденно произнесла Саби, но рук с плеч девочки не убрала. Надо сказать, что вместе они смотрелись прямо загляденье: белокожая, светловолосая альва и маленькая чернокожая девочка-дроу. Двух более непохожих существ было сложно представить.

- Что ж, раз одобрение мамок-нянек получено, то начнем с элементарных вопросов. Лиа, тебе сколько лет?

Девочка вместо того, чтобы ответить вслух, подняла обе руки и растопырила пальцы, потом подумала и опустила одну, вторую оставив как и было.

- Не поняла, - несколько опешила я.

- Ей пятнадцать, - вместо девочки ответила Саби. Видимо юная леди Арвишше решила взять на себя роль толмача при маленькой дроу.

- А сама она сказать это не могла? - спросила я, обеспокоено глядя на дочь. Выглядела Лиа года на три-четыре по человеческим меркам. В принципе большинство детей в этом возрасте вполне спокойно общаются как друг с другом так и со взрослыми. Нет, разумеется, говорят они еще не так чисто как их родители, но все же... А ведь Лиа прожила гораздо больше на свете, да и эльфийская кровь обычно помогала своим детям в освоении сложных звуков.

- Не могла. Лиа только-только начала разговаривать и ей пока тяжело. Крис, дети в подземельях лет до пятидесяти не говорят вслух! Им это не нужно - тут же кругом одни телепаты. Речь они осваивают позднее, когда начинают покидать стены родного дома. И то лишь потому, что не хотят впускать в свою голову малознакомых посторонних!

После этих слов я удивленно уставилась на Лиа. Сколько эта малышка была с нами? Меньше двух недель, а ведь за этот короткий срок она научилась говорить более-менее связно и правильно. Вот что эльфийская кровь делает, когда достаточно чиста.

- И последний вопрос. Лиа, ты не хотела бы остаться в храме на обучение?

Казалось обычный вопрос, но он произвел неожиданный эффект. Малышка как-то сразу сжалась, обняла себя за плечи и замотала головой, практически на одной ноте воя:

- Нет-нет-нет-нет...

Я такого не ожидала. Сабриса же, кинув на меня уничижительный взгляд, тут же подхватила Лиа на руки и попыталась успокоить. Безрезультатно.

Мне было плохо и стыдно. Да, я не ждала такой реакции, но все равно было не по себе. Искала легкий путь? Так нет его. Зато я точно поняла, что эту малышку я здесь одну не оставлю. Чего бы мне это не стоило, но я буду рядом с ней - просто потому, что больше у нее никого и нет.

- Что за крик? Я еще из коридора услышала, - просунув любопытную мордочку в комнату, поинтересовалась Мияла. Увидев, в каком состоянии находится ее любимая Лиа (а за последние дни юная жрица изрядно привязалась к моей дочке), она моментально оказалась рядом. - Эй, малыш, ты чего? Кто тебя обижает?

Лиа ничего не ответила, лишь шмыгнула носом. Впрочем, возможно, их беседа шла совсем на другом, недоступном для всех нас, уровне.

- Да вот Крис ее решила на съедение жрицам оставить, - буркнула Саби, видимо решив на всякий случай озвучить причины истерики вслух.

- А зачем? - Мияла сразу же повернулась ко мне и, чуть склонив голову, заинтересованно уставилась на меня. Ее похожесть на Мая в этот момент вновь меня зацепила. Странно, несмотря на то, что старшая сестра унаследовала больше внешних черт отца, младшая оказалась весьма похожа на него по характеру. На секунду мне стало даже любопытно глянуть на оставшуюся, среднюю, дочку нашего дровенка. - Крис? - чуть нахмурив бровки, Мияла напомнила о себя.

- Извини, отвлеклась, - механически улыбнулась я. - А причины этого вопроса очень просты: по вашим законам Лиа должна пройти хотя бы базовое обучение при храме.

Мияла нахмурилась сильнее, обеспокоенно закусила губу, чуть пожевала ее... а потом внезапно улыбнулась, причем так широко и ярко, что я не удержала ответной улыбки. Да и Лиа подозрительно притихла, почему-то моментально успокоившись.

- Вообще-то в законе написано не "при храме", а "при жрице". В общем, вам достаточно взять кого-то из нас с собой.

- Не думаю, что ваши старшие кого-нибудь нам выделят... - я попыталась охладить ее пыл, но не тут-то было. Мияла, напротив, стала выглядеть еще убежденней и независимей.

- А я сама вызовусь! А что? Я полноправная жрица! Я могу детей обучать! Да и за папой присмотрю. Он же один пропадет, - серьезно произнесла она.

- Вообще-то твой папа уже давно не один, - произнесла я с легкой улыбкой. Вообще-то я имела в виду всю нашу шайку-лейку, но Мияла поняла мои слова по-своему:

- За этим вашим рыжим я тоже присмотрю. Не внушает он мне доверия, - совсем по-взрослому произнесла юная жрица, а я мысленно начала готовить речь... надо же будет как-то объяснить любимой ба, откуда в нашем доме целых два ребенка темноэльфийской крови, верно?

Глава 14

Драконий вопрос

Жрицы сдались без боя. Я имею в виду, что решение Миялы они приняли, хоть и скрипя сердце. Но я давно поняла, что озвученные перед всеми решения Мая и его дочерей практически не оспариваются.

Так и получилось, что все личные проблемы мы утрясли без особых потерь, а тем временем и общественные вроде бы устаканились... По крайней мере, к назначенному владычицами старших кланов сроку черновики всех документов и договоров были готовы. Лично я в них никаких особых изменений по сравнению с нашими первоначальными предложениями не углядела, но я и не специалист. Вот довезу документики до шефа, а там уж леди Вит разовьет бурную деятельность.

Отъезд наш вызвалась готовить старшая дочь Майсиля, несколько раз она пыталась хоть как-то вразумить Миялу, но та твердо стояла на своем. Кстати, именно из-за постоянных встреч и контактов с Альентиной в нашей жизни нарисовалась новая проблема. И у этой проблемы была драконья внешность и, как вскоре выяснилось, имя Джалад. Типом он был въедливым и приставучим, а главное появлялся рядом с нами чаще своей хозяйки, ибо сама Альента считала ниже своего достоинства якшаться с нашей бандой.

Вот и сегодня он нарисовался в комнате без каких-либо предварительных оповещений. Кроме меня в помещении находились Лиа, Саби, Мадди и Мияла (последние трое на правах любимых нянек). Я же по-прежнему пыталась наладить отношения с дочерь. Получалось не очень. Нет, она уже не звала меня по-дровски официально "леди-мать", но относилась все еще с какой-то настороженностью, словно ждала подвоха с моей стороны.

Впрочем, речь сейчас не об этом, а о здешнем драконе.

Джарад, без предупреждения нарисовавшись в комнате, по уже устоявшейся традиции первым делом подскочил к Мадлен:

- Привет, золотинка. Ну как? Не надумала насчет свидания? - и без предупреждения протянул свои загребущие ручки к воспитаннице герцога Арвишше.

Мадди, разумеется, тут же взвизгнула и подпрыгнула, одновременно с этим пытаясь отскочить подальше от своего "поклонника". Надо сказать, что поклонником Джарад был постоянным: едва увидев драконессу на одной из первых наших встреч, он принялся всячески к ней подкатывать. К сожалению, Мадлен была слишком взвешена и терпелива, чтобы оказать должное сопротивление и поставить наглеца сразу на место, а теперь от него было уже не отделаться - есть такой тип мужчин, от которых чем больше бегаешь, тем им сильнее хочется...

- Да отстань ты уже от нее! - Сабриса разъяренной фурией вклинилась между обоими представителями драконьего племени. Смелая. Лично у меня на это врожденного безумия бы явно не хватило.

- А ей что? Сложно что ль? Строит тут из себя целку, - фыркнул Джарад, с неописуемо раздражающим безразличием пожав плечами. Лично меня этот дракон был способен довести до точки кипения за тридцать секунд, а ведь на мне его внимание концентрировалось не так уж и часто... в общем, у нашей Мадди прямо таки божественное терпение - я бы на ее месте этого наглеца уже испепелила!

- Она леди рода Арвишше! - возмущенно воскликнула Саби.

- И что? Она - дракон, причем весьма привлекательный дракон женского пола. Почему б и нет? - скабрезно улыбнулся посланник дроу. Вот в такие моменты мне даже хотелось видеть рядом не его довольно симпатичную (он хоть и зараза, но на личико действительно ничего - у придворных кумушек в будуарах явно бы пользовался спросом) мордочку, а кислое лицо Альентины. Жрица хоть и сволочь последняя, да хоть не клеится ни к кому! А главный плюс: в ее обществе Джарад представляет собой образец идеального питомца... но это отдельная история.

- Потому что нет! - в один голос прокричали мы с Сабрисой, надеясь, что хоть так информация дойдет до скудного умишки этого ящера-переростка.

- Да ну вас. Сразу видно, что вы настолько вжились в эти свои безумные и неестественные правила, что уже и сами не знаете, где искать счастье. Проще надо быть, девочки, проще! Вот у здешних дам поинтересуйтесь, как они решают подобные проблемы. А у них тут, между прочим, вроде как целибат.

Чем больше он распалялся и говорил, тем сильнее было мое желание жахнуть по нему чем-нибудь... драконоборским. К сожалению, почти все мои боевые умения сводились к управлению огнем, а эта стихия против драконов никогда не работает, сколько бы в энергии в нее не вбухали... Эх, сюда бы Снежу с ее "пустыней белых льдов"...

Но чего нет, того нет.

- Ладно, говорливый ты наш, рассказывай, чего у нас забыл, и проваливай, к кому хочешь, лишь бы подальше, - сурово сдвинув брови на переносице и мысленно уже перебирая весь арсенал нашего семейного хранилища (а вдруг что на дракона случайно завалялось?), велела я. Так как пара боевых стычек по началу у нас с этим типом случалась (местные разняли и вразумили, что питомцы в пределах храма тоже члены общества, а у нас как бы мирный договор зреет...), то возможности друг друга мы примерно представляли, как и последствия подобных забав...

- Я, может, весь этот путь лишь ради прекрасных глаз Золотиночки проделал, а вы сразу гоните...

- Кончай мне мозги пудрить! Ты без приказа своей леди-жрицы даже хвостом не шевельнешь! - фыркнула я. Все-таки отдельные моменты его взаимоотношений с хозяйкой запали в память... Хотя такое вообще сложно забыть, коли один раз увидишь.

- А ты тоже без команды "Фас!" сверху меня не тронешь, - в том же тоне откликнулся дракон. - И кто из нас после этого питомец, а?

- Да что ты к нам прицепился?! - в бессильном гневе воскликнула я. Дракон на это лишь усмехнулся. Судя по всему ему доставало особое удовольствие лезть к нам.

- А чем еще здесь себя занять? Тем более Золотинка же здесь... я, может, всегда мечтал попробовать с драконессой...

- Довольно!

Я даже невольно подскочила от этого выкрика. При мне Мадди никогда не повышала голоса, а тут она едва ли не кипела. Кажется, сородич ее окончательно достал.

- О! Моя крошка показала коготки! - с притворным восхищением захлопал в ладоши Джарад. Кончики моих пальцев самопроизвольно вспыхнули, а в голове даже возникла пара идеек относительно применяемых заклинаний... но Мадлен успела раньше.

Да-да, наша кроткая и спокойная Мадлен.

Она, выпустив длинные золотые когти, без предупреждения ударила по лицу своего обидчика. Четыре глубокие царапины наискось пересекли его левую щеку, чудом не задев глаз.

- Прошу прощения, - внезапно вместо вполне оправданного гнева, дракон выдал извинение, причем не наигранное - искреннее. - Я зашел слишком далеко. Что же касается цели моего визита, то я всего лишь должен был поставить вас в известность относительно даты вашего отбытия. Послезавтра, утром леди-жрица Альентина проводит вас до ближайшего выхода на поверхность. - После этого он впервые на моей памяти поклонился и молча вышел.

- И что это было?

- Инстинкт, - неохотно пояснила Мадди. - Мы так своих детей учим. Большей частью достается как раз подросткам мужского пола... собственно, поэтому они и сбегают на другой остров.

Н-да, милые порядочки. Чем больше узнаю о драконах, тем больше мне нравится наше тихое закоснелое общество... и ничего, что каждый второй шпион, а каждый первый либо маг с дипломом, либо юная дева благородных кровей... среди них тоже порой милые личности встречаются. Я, например.

- Да, неудивительно, что они от вас сбегают, - мимолетом отметила Саби, но почти тут же об этом забыла, ибо на повестку дня была поставлена новая тема: сборы.

Оставшиеся часы до отбытия обратно домой пролетели практически незаметно. Хоть и нечего нам был особенно собирать в дорогу, но все равно забегались так, словно организуем переезд всего королевского двора в летнюю резиденцию.

Особенно много проблем возникло с Миялой. Юная жрица, никогда прежде не покидавшая не только пещеры, но даже сам храм, юлой носилась между нами, пытаясь составить более-менее полный список всего необходимого. А ведь помимо того, что надиктовывали мы, ей еще и жрицы совали в сумки всякую гадость типа трав для воскуривания, пыльцы степных грибов для быстрого вхождения в транс и прочие галлюциногенные и психотропные средства. Половину из этих составов даже сама Мияла не смогла с точностью идентифицировать! А многие ее и вовсе поставили в тупик: ну вот зачем, например, на поверхности уникальный состав, действующий только и исключительно на пауков-шелкопрядов?! Или яд против местной агрессивной флоры-фауны?!

В общем, сборы проходили насыщено.

Сам отъезд, впрочем, тоже не прошел незамеченным. Провожали нас если не всем храмом, то весьма расширенным составом (присутствовала и храмовая верхушка и все двенадцать владычиц старших кланов). Расщедриваться на долгое напутствие они не стали, большинство даже рта не открыло. Зачем тогда приходили? Наверно хотели самолично убедиться, что бедствие в лице нашей шайки-лейки все-таки покинуло их благословенные земли.

Обратно отправлялись мы, кстати, без каких-либо потерь в личном составе. Все мои мальчики-зайчики (Йолку я по давней привычке так же внесла в эту группу) были снова делегированы в наш институт, правда на сей раз не только как студенты по обмену (хотя какой обмен, если в пещерах нет ни одного нашего?), но уже и в качестве гарантий будущего договора, официально заверенный черновой вариант которого мне вручили тут же без каких-либо возвышенных речей.

Спустя десять минут весьма скупых напутствий и пожеланий (на лицах большинства провожающих темных леди без особого труда можно было прочитать, куда в действительности они хотели бы нас послать) мы в сопровождении старшей дочки Мая и ее ручного дракона отправились в сторону ближайшего выхода на поверхность.

Хмурые лица наших проводников не располагали к беседам. Да и следы от удара Мадлен с лица Джарада еще не сошли, отчего жрица и ее питомец казались еще более нежелательными персонами в нашей группе. Обид никто из них, разумеется, не демонстрировал, но когда мы узкими практически непроходимыми коридорами наконец дошли до знакомой пещеры, залитой непонятным сиянием, все вздохнули свободнее. Та ли эта была зала что в прошлый раз? Сомневаюсь, но она была похожа. Впрочем, в подземельях вообще одна пещера похожа на другую. И я была безумно рада, что наш срок пребывания в этом странном месте подошел к концу.

- Встаньте ближе к друг другу, - сухо велела Альентина, впервые за последние пару часов заговаривая с нами.

Мы поспешили выполнить ее команду. В тот же миг нас залило нестерпимое сияния. Я рефлекторно зажмурилась, про себя радуясь тому факту, что мы наконец-таки выбрались из дровских подземелий.

Глава 15

Эльфийский лес

Свечение постепенно гасло.

Убедившись в том, что теперь глаза открывать в достаточной мере безопасно, я осторожно осмотрелась. Со всех сторон нас окружал густой хвойный лес, молчаливый и недобрый. Эта странная тишина давила на нервы. Странно, казалось бы после могильного спокойствия дровских пещер, подобные мелочи не должны были меня волновать, но все равно неприятных холодок гулял под кожей. Предчувствие? Или просто напряжение последних дней сказывается?

- Ну и где мы? - недовольно поглядывая по сторонам, поинтересовалась Сабриса. К сожалению, даже близкое знакомство с владычицами темных не отбило у нее охоту всегда и везде лезть вперед.

- А кто его знает? - неопределенно пожала плечами я, невольно выискивая в округе неведомую, но раздражающую опасность.

- Я знаю... - внезапно произнес Констан. Мы тут же повернулись к нему. Он же, нисколько не волнуясь, абсолютно спокойным голосом выдал: - Судя по зуду у меня меж лопаток - мы находимся где-то в эльфийских землях.

- Ясно, - сухо произнес Май, после чего коротко глянул на Мрака. - Снять.

- Только без членовредительства, - это уже выдали мы с Сабрисой в один голос. Странно, но никто не усомнился в словах Рыжа, даже леди Грейви не влезла в нашу беседу. Кажется, она все никак не могла прийти в себя после того представления, что мы разыграли для владычиц старших кланов...

- И почему все целятся исключительно в тебя? - недовольно глянув на нашего демона, сухо осведомился Майсиль.

- Наверно, я самый рыжий, - ослепительно улыбнулся Констан. Я почти слышала, как недовольно скрипнул зубами наш темный эльфик. Оттаивает помаленьку. И взрослеет. Это, кстати, не может не радовать.

- Тогда напомни мне, когда вернемся к цивилизации, что тебя нужно перекрасить. Зеленый тебе, кстати, очень шел. Да и в эльфийских лесах так проще прятаться.

- Ты мне лучше скажи, какого лешия, твоя старшенькая нас к вашим дальним родичам нас отправила? - перевел тему Констан, ибо в последнее время жрец дроу все свои угрозы исполнял, а значит, и дальнейшее продолжение темы вполне могло обернуться для моего давнего приятеля незапланированным изменением имиджа.

- Обиделась, я думаю, - равнодушно пожал плечами Май.

- На что?! Мы даже и не сцеплялись с ней в последнее время!

Жрец дроу снова пожал плечами, для него причины этого поступка особого значения не имели. Был важен сам факт, а так же возможные способы решения этой "проблемки", но никак не спонтанные построения логических цепочек, возникшие в миленькой женской головке.

А вот я внезапно поняла... вернее вспомнила давнее предупреждение, которое в свое время пропустила мимо ушей из-за его изначальной бредовости.

- Золотым драконам в пещерах дроу не место... - рассеяно произнесла я, дословно воспроизводя предупреждение Марсэльяна. - В лес заведут - не выберешься.

- Крис? Это ты сейчас о чем? - говорила я негромко, но стоявшая рядом Сабриса все прекрасно расслышала, да и остальные мои слова разобрали, но видимо посчитали неудобным спрашивать. А вот леди Арвишше комплексами явно не страдала.

- О том, что меня Елка еще на свадьбе твоих родителей предупреждал не тащить с собой в пещеры золотого дракона.

- Это еще почему?! - тут же вскипела Саби. Малейшие выпады в сторону своей более тихой подруги она воспринимала как личное оскорбление.

- Потому что, считаю, из-за нее нас сюда и выкинуло.

- Не наговаривай на Мадлен! Подобные перемещения и на драконов рассчитаны! На этот раз она никак не могла повлиять на точку выхода!

- Тут я не спорю. Это не случайность. Альента всего-навсего отомстила за подпорченное личико своей игрушки.

- Она могла, - внезапно выступила в пользу моей версии Мияла. - Сестра очень трепетно относится к своему приобретению. Он такой один на все подземелье.

- Ладно, оставим эти глупости. Вы лучше скажите, больше этот Елка ничего не говорил? - скептичным тоном поинтересовался Констан. Эх, все-таки мы, демоны, в божественные дары верим не больше, чем в самих богов... никак не верим, в общем.

- А говорил! - внезапно вспомнив последнюю нашу встречу с Елкой, воскликнула я. - Подождите, секунду, сейчас вспомню и воспроизведу. - На секунду я прикрыла глаза, мысленно возвращаясь в тот день, когда вместо ожидаемого туманного пророчества относительно моей поездки к темным, получила странное приглашение в гости. - Так, значит, он сказал, что будет отправляется в Арай Эль и будет ждать нас у себя в поместье. Даже какие-то странные ориентиры дал. Секундочку, сейчас воспроизведу... он велел двигаться... "по течению зеленой реки два дня, потом от покрытого вереском холма направо по заросшей крапивой тропе до первого верстового столба". Далее...

- ...по проселочной дороге до первого селения, а там уже подскажут, - весело закончила за меня Сабриса, когда я под конец сбилась. Все-таки столько мелких подробностей зараз было сложно запомнить. - Помню, я тоже удивилась такому приглашению, - заметив мой удивленный взгляд, пояснила юная леди Арвишше. А я-то думала, что у нее кроме ветра в голове и нет ничего...

- И вы всерьез верите, что в этот бред можно верить? - скептично хмыкнул Рыж.

Майсиль, задумчиво потеребив кончик своей косы, посмотрел на меня:

- Род Элрон?

Странно, но я сразу поняла, о чем и о ком он спрашивал.

- Да, - кивнула я.

- Тогда можно верить, - авторитетно заявил он.

- Да вы с ума здесь все посходили! Отправляться в путь по таким ориентирам могут лишь безумцы! Да и где вы найдете эти свои "зеленые реки", да "вересковые холмы"?!

- Вот сейчас Мрак языка принесет и спросим. Уверен, что ориентиры приметные - другие бы пророк давать не стал. Тем более Криссе, - спокойно ответил Майсиль.

Я уж было хотела возмутиться и спросить, чем же я так не угодила нашему жрецу, но в этот на поляну вернулся наш охотник с дичью. "Дичь" была почти полностью опутана толстой лианой и пребывала в сознании. Мрак, не дойдя до нас трех метров, небрежно сгрузил свою жертву у дерева. Прямо на муравейник. Наверно, специально такое место подобрал. Дроу вообще добрые...

- Ну что? Как будете из него информацию вытрясать? - хмуро глянув, на бледного, но гордого эльроу, поинтересовался Констан. Судя по всему, в наше предприятие он не верил от начала до конца. Хотя, думаю, это он все от вредности: уж слишком многие в последнее время на его место в нашем отряде претендуют, а Рыж привык быть лидером и принимать решения если не в одиночку, то с правом финального голоса.

- У нас тут шесть взрослых дроу, неужели они одного лесного не разговорят? - философски пожала плечами я. Мрак тут же вновь нарисовался рядом с нашим пленником. Что-то он у нас сегодня слишком кровожадный. По Снежке что ль соскучился?

- Калечить можно? - сухо уточнил он, вынимая откуда-то из-за пояса длинные кривые иглы.

Н-да, что-то он действительно разошелся не на шутку...

- Да подождите! Что вы делаете?! Это же эльф! У них тонкая душевная организация! - внезапно на защиту нашего пленного встала Сабриса. При этом она принялась за это дело с такой решимостью, что ни у кого даже желания не возникло встать между ней и связанным эльроу. В конце концов, что он ей сделает? Пусть играется, раз хочется. А когда надоест, то беседовать с эльфом вновь взрослые дяди станут. - Вот так надо, - Внезапно озарив опушку сияющей улыбкой, произнесла она. Причем улыбалась она именно нашему пленнику, персонально так сказать. Тот сразу же поплыл... по крайней мере, на его лице появилось такое блаженно-счастливое выражение, что я даже испугалась за его душевное здоровье...

- Ты что творишь, женщина?! - прорычал Рисон, вцепившись в локоть нашей альве-обольстительнице и пытаясь ее оттащить подальше от схваченного эльроу.

- Не видишь, что ли? Клиента окучиваю. Не мешай, гора мускулов! - цыкнула она. И Грей стал словно шелковый. Этакий незримый и незаметный страж... угу-угу, только для "незаметного" у него было слишком зверское выражение лица. Такой придушит в подворотне и дальше пойдет, даже не вспомнив о недавней жертве. Н-да, определенно Сабриса умеет заводить нужные знакомства. По крайней мере, с врагами у нее ловко выходит... Уж дроу ей такое сравнение точно просто так не спустит. - Эй, любезный, - Между тем Саби вновь вернулась к жертве нашего внимания, - может, вы подскажете дорогу заблудившимся путникам. Мы с дороги сбились, карту эти охламоны в первом же кабаке в кости проиграли, а потому путь лишь на словах помним...

- Химмери, разумеется, я вам помогу. Это мой священный долг, - по-прежнему блаженно улыбаясь произнес он. - Если вы скажете, то я вас даже до места доведу.

- Это излишне, - качнула головой Сабриса, но заметив, что "клиент" из-за этого начал сбрасывать с себя легкую вязь заклинания, поспешно добавила: - Такой доблестный воин не должен покидать своего поста, тем более на столь долгий срок. Моя совесть просто не выдержит подобного груза. Нам будет достаточно, если вы просто укажете направление.

- Все, как вы пожелаете, химмери! - Пылко воскликнул эльф и даже попытался упасть в ноги нашей альве, явно позабыв, что связан по рукам и ногам.

- Здесь по близости реки есть?

- Есть. Одна в половине дня на северо-восток. И одна на востоке. До нее чуть дальше, около дня пути, - тут же затараторил пленник, судя по выражению его лица, он был до безумия счастлив услужить своей "принцессе".

- А зеленая из них?..

- О! Это вторая. Она мелкая, течения в ней почти нет. Толку с нее ноль: мало того, что чащобы там почти непроходимые, так еще и поверхность ее постоянно зеленеет.

- Отлично, а по ее течению приметные вересковые холмы есть?

- Есть. Старый курган в трех днях пути.

- А у нас есть сведения, что в двух...

- Ну это смотря как идти. Если не спешить, то за три дня спокойно дойти можно и напрягаться излишне не приходится, - охотно пояснил эльф.

Эх, знатно его Сабриса приворожила... а ведь я всегда верила, что привороты это прерогатива фей. Все-таки таланты альвов меня не перестают удивлять.

- Ладно, спасибо тебе за помощь, отдыхай теперь, - устало произнесла Саби, чуть отстраняясь. Я механически протянула ей флагу с водой. Она, благодарно улыбнувшись мне, тут же приникла к горлышку.

- Но... - начал было возникать наш пленник, но альва, на секунду оторвавшись, лишь бросила:

- Спать. - И он сразу же засопел. А в длинном списке моих вопросов к воздушникам прибавилась еще парочка вопросов, но я в который раз решительно отодвинула их на дальний план. Сначала эльфы, а потом уже все остальное.

- Ну? Что я говорила? Елка хоть и несет бред большую часть времени, но этот бред весьма информативен, - не сдержавшись от укола в адрес Рыжа, произнесла я. Тот пробормотал что-то неопределенное и отвернулся - надулся. Правда, прислушиваться к завязавшемуся разговору меньше не стал.

- Ладно, раз других вариантов все равно нет, то идем к пророку, - подвел итог Майсиль. Мы все вразнобой кивнули. Даже Констан. Особого выбора у нас все равно не было.

- А с этим что делать? - Мрак чуть толкнул уснувшего эльроу сапогом в бок.

- Пусть спит. Как проснется - сам выпутается, - пожала плечами альва. Кажется, она здесь никакой проблемы не видела вовсе.

- Но... - попытался возразить дроу, но нарвался на сопротивление.

- Он ничего не вспомнит, - заверила нас Сабриса. И никто не осмелились спорить с той, что несколько минут назад весьма умело подчинила себе эльфийского воина с полным комплектом защитных амулетов.

Действительно, зачем раньше времени нарываться на неприятности? Нас и так их ждет полный лес.

Эпилог

Вот так мы и оказались в эльфийских землях. Вляпались, так сказать по самые свои ушки, у кого острые и не очень...

Эх, только мы могли заявиться в особо святые для эльроу места: незваными, это раз. В компании почти восьми темных (так и не определюсь, к какой эльфийской ветви относить Лиа) - два. И это не считая золотого дракона.

Причем я даже не знаю, какой из этих пунктов на самом деле хуже.

А ведь это я еще не принимаю в расчет то, что с нами сделают Тиа и леди Ви, когда узнают... Уж поверьте за несанкционированное проникновение на территорию потенциального противника нас по головке не погладят. У нас и так на носу одна война замаячила, и за попытку развязать вторую нас родное начальство на множество мелких магиков порвет.

Но не будем пока о грустном. Леди Ви далеко, Тиа тоже рядом пока нет, а потому будем действовать исходя из ситуации. В конце концов, у меня имеется целое приглашение от Елки! Это раз. И козырной туз в рукаве в лице дочери - это два. Но как раз последний бы хотелось попридержать... лет так на сто. Получится ли? Посмотрим, но если что не так, то я здесь подниму такую бучу, что все эльроу к драконам на дальние острова жить переберутся! Или я не леди рода Лиршей!

Тем более мы ведь действительно здесь по приглашению. Неофициальному, конечно. Ну так и встреча-то предстоит не деловая! А значит, не так уж все и плохо. Подумаешь, через щель в заборе пролезли без разрешающих документов, но мы же не нарочно!

Впрочем, вряд ли местных эльфов наша не "нарочность" хоть сколько-нибудь заинтересует, а потому в имение моего остроухого приятеля будем пробираться тайно и окольными путями...

Н-да, вот и сходили к дроу в гости, называется... теперь бы еще от их лесных сородичей отбиться... а ведь помимо этого есть еще пара задач приоритетного значения: своим в Айлетт, например, весточку передать... они там уже волнуются, наверно...

В общем, приключения продолжаются! А там будь что будет!..

Заметки на полях: о мире и магии

Страны и государства

Айлетт – самое молодое королевство на континенте. Основано беженцами на ничейных пустынных землях во время последней Всеобщей Войны. В настоящий момент является единственным многонациональным государством, предоставляет политическое убежище беглецам всех народов, за что это государство сильно недолюбливают соседи.

Димиания – страна демонов. Форма правления – парламентская республика. Во главе стоит Государственный совет, состоящий из представителей старейшин всех кланов. Жители этой страны магическому образованию предпочитают военное. Считается, что именно благодаря этому демоны не проиграли ни одной войны.

Великий Лес (Арай Эль) – самое старое государство на континенте, принадлежит эльфам. Изначально все земли принадлежали им, но в результате Прорыва из Бездны существенная часть территорий была признана непригодной для проживания перворожденных, так что младшим расам они отдали их без боя. Форма правления – монархия. Во главе стоит Светоч Жизни, он является не только светским, но и духовным лидером своего народа.

Ниэйя – город-государство на северо-западе Великого Леса, заселен преимущественно нимфами. Официально принадлежит эльфам, но эта принадлежность существует только на бумаге. В Ниэйе всем заправляют три князя, каждый из которых отвечает за свою область – войну, мир или благоденствие. Этот город на весь мир славится своими коврами и шелком.

Шалония (более известна на материке как «людской архипелаг») – островное государство, населенное преимущественно людьми. Другие расы уничтожаются всевозможными рыцарскими орденами. На континенте о данном государстве знают удивительно мало.

Ступени магического образования

1. Ведьма/ведьмак – первая ступень, дается по завершении четырех курсов. Для всех магически одаренных детей обязательна.

2. Колдунь/яколдун – вторая ступень, дается по завершении 5-го курса. С этого курса образование платное.

3. Магиня/маг – третья ступень, дается по завершении 6-го курса. На этой ступени заканчивается обычное, ненаучное образование, далее следуют уже степени не пользовательские – творческие.

4. Леди-магиня/лорд-маг – четвертая ступень, первая научная степень, при получении которой маг автоматически получает дворянский титул. Дается после дополнительных двух лет обучения и защиты диссертации.

5. Магистрисса/Магистр – пятая ступень, вторая научная степень. Для ее получения необходимо проучиться еще пять лет и создать объемную магическую конструкцию типа «заклинание».

6. Архимаг – шестая и последняя ступень. Требует еще десяти лет обучения и больших объемов творческих изысканий. Подразумевает написание собственной книги уникальных заклинаний.

Content

Часть первая По долинам и по взгорьям...

Глава 1 Летние сборы

Глава 2 Прием у леди Лиршей

Глава 3 Отбытие

Глава 4 Вместо лагеря в болота

Глава 5 Романтика лесов и болот

Глава 6 Очаровательный "хвост"

Глава 7 Дом, милый дом

Глава 8 Нежданные проблемы

Глава 9 Нежданные встречи

Глава 10 Русалки и болота

Глава 11 Потери и возвращения

Глава 12 Практический курс выживания

Глава 13 Маги и боги

Глава 14 Зверь наследия

Глава 15 Возвращение домой

Часть вторая А там в родных краях...

Глава 1 Вопрос об отчислении

Глава 2 Объявление войны

Глава 3 Враги и союзники

Глава 4 Боевые действия длиною в день

Глава 5 О давних тайнах и богах

Глава 6 Главная проблема Рыжа

Глава 7 О родственных связях и обязательствах

Глава 8 Не лучшая идея, безумное исполнение

Глава 9 И вот настал тот светлый миг!..

Глава 10 А мы пойдем на компромисс!

Глава 11 Дурдом на выезде

Глава 12 Мастер-класс от феи-тени

Глава 13 Между прошлым и будущим

Глава 14 Приглашение на четыре лица

Глава 15 И снова в поход

Часть третья Теория и практика подземной жизни

Глава 1 Непредвиденные трудности

Глава 2 Поиски решений в пути

Глава 3 Врата в бездну

Глава 4 Дети пещер

Глава 5 Нежданное прибавление

Глава 6 В гостях у жриц

Глава 7 Завтрак на минном поле

Глава 8 Встреча на высшем уровне

Глава 9 В завершении первого дня

Глава 10 Другие гости дроу

Глава 11 Внезапные трудности

Глава 12 Сын Богини

Глава 13 Семейные узы

Глава 14 Драконий вопрос

Глава 15 Эльфийский лес

Эпилог

Заметки на полях: о мире и магии

Страны и государства

Ступени магического образования