Милослав Князев

Паладин мятежного бога

Выражаю благодарность всем читателям форума «В Вихре Времён» и Самиздата за оказанную помощь, а также всем авторам проекта «Ролевик».

И мятежных богов мы придумали тоже.

Светлана Никифорова (Алькор)

Пролог

Арагорн

Проникновение Хаоса на Гинтрию застало меня врасплох. Этот лепесток в веере миров, по моим предварительным оценкам, являлся одним из самых стабильных. Ведь тут всегда обитали драконы. Ими был полностью заселён покрытый горами малый материк или скорее крупный остров, что в принципе не суть важно. Миры, в которых проживают волшебные создания, вообще меньше подвержены влиянию Хаоса, а уж те, в которых живут драконы, в особенности.

Но, как любят шутить в одном из миров, это оказались «неправильные» драконы. Лучшим тому доказательством служило место, которое избрал Хаос для своего выхода на Гинтрию. Им как раз и оказался самый центр малого материка. А то, что они не сумели закрыть образовавшиеся врата, когда те ещё не набрали силу, только подтвердило это.

Крылатым ящерам стало неуютно у себя дома, и они всё чаще начали залетать на соседний, многократно превышающий размерами их собственный континентальный массив. Поначалу выбирали себе места в самых недоступных горах, но в любом случае кому понравится такое соседство? Мало того, влияние Хаоса хоть и слабо, но иногда чувствовалось на большом материке. Даже в недрах самого высокого вулкана начало что-то зарождаться, но потом затухло в результате извержения.

Церковь Единого объявила драконов, которые, по её мнению, во всём и виноваты, злом. Были посланы на борьбу с пришельцами паладины, как единственные, кто может устоять против драконьего пламени и с помощью божественной силы победить устойчивого к магии зверя. Будь драконы, как и везде, не порождением зла, в чём обвинила их церковь, а просто ещё одной разумной расой, имеющей иммунитет к магии, это их никак не спасло бы. Но они оказались действительно «неправильными» и одинаково невосприимчивыми как к магии, так и к божественным силам, которыми наделялись паладины.

Кто же мог предположить, что божественные рыцари будут бессильны против крылатых ящеров? Разве что, в самом деле, с мечом в руках нападать. Некоторые так и пытались делать. Учитывая разницу в размерах, толку даже меньше, чем выйти так против горной гряды. Преувеличиваю, конечно, но не сильно. Правда, и драконы своим противникам мало что могли сделать. Божественных аур, защищающих паладинов, никто не отменял. В общем, посланцы церкви Единого воспринимались драконами как назойливые комары, которых почему-то крайне трудно прихлопнуть. И которые при случае способны пребольно ужалить.

Зато другой волшебный народ – эльфы, оказался правильным. Остроухие лучше других ощущали влияние Хаоса и были готовы с ним бороться. Однако отношения с церковью Единого у эльфов всегда оставались натянутыми, как, впрочем, и со всеми остальными. Не признавал лесной народ ни самого Единого, ни подчинённых или не подчинённых ему богов рангом ниже, а поклонялся исключительно своему Древу Жизни и Великому Лесу. Поэтому ни предложить церкви помощь, ни получить её даже не рассчитывал. А от других организаций, существовавших на Гинтрии, в этом смысле толку было ещё меньше.

Эльфийское Древо Жизни выросло когда-то в том месте, куда упал особый кристалл. Он до сих пор находился в его корнях. Когда эльфы обратились к Древу за помощью, то оно поместило этот кристалл в свой жёлудь и отдало его молодой эльфийке. А также свою ветку. Девушка взвалила на хрупкие плечи Великую Миссию и должна была идти, куда указывает ветвь, до самых врат Хаоса, чтоб бросить в них жёлудь.

Да, поторопился я, назвав местных эльфов правильными! Ни армию, ни даже команду для сопровождения избранной лесной народ не выделил. Раз Древо назначило её одну, то кто они такие, чтобы оспаривать решение своего зелёного божества? Точно неправильные, только, в отличие от драконов, на голову.

Ну а я не гордый, и мне всякие эльфийские дубы не указ. Могу и помочь. Не бесплатно, разумеется. Ведь если эльфийка вдруг дойдёт сама, то мир, конечно, будет спасён, но что с этого получу я? Правильно, ничего. А вот если она добьётся того же самого с моей помощью, то и часть выигрыша моя. Ну а если, допустим, у неё ничего не получится, потеряет она жёлудь или украдут, да мало ли что, а дело завершит кто-то посланный мною, то это уже совсем другой расклад игры.

Фигуру, что должна была выступить на доске от меня, выбирал очень тщательно. Тут важно всё: от реальной силы до того, что она может символизировать. И вот против молодой эльфийки в игру вступила такая же молодая дракона. Изящное и вместе с тем надёжное решение. Что может быть проще? Слетать туда, отобрать жёлудь у остроухой, вернуться назад и бросить его во врата Хаоса.

Уговорить кандидатку оказалось совсем просто. Я ей даже ничего не обещал, в конце концов, это её горы в опасности! Ну получит возможность избежать последующих рассказов, что эльфы сумели то, чего не смогли драконы. Ну сделает работу и ещё мне должна останется. А иметь дракона в должниках полезно даже богу.

Вот только рано я обрадовался такому лёгкому решению. Нас с драконой ждал неприятный сюрприз. Она так вообще еле хвост унесла. Это Древо не таким простым оказалось и смогло защитить свою избранную. Никто, кроме той эльфийки, не мог взять жёлудь с кристаллом в руки или завладеть им любым другим способом. Мало того, он ещё являлся мощным защитным амулетом.

Планы пришлось срочно менять, вернее, использовать запасной. Нельзя отобрать, значит, поможем. Дракона получила задание охранять эльфийку. Не понравилось ей такое, но сама виновата, раз не смогла справиться с первым предложенным вариантом. Я ведь ей с самого начала предлагал попробовать обман и, если не получится, применить силу. Так ведь нет, понадеялась на своё превосходство.

Приняла человеческий облик, а я ей подкинул артефакт, позволяющий скрывать свою истинную сущность. Сколько-то очков в игре она мне таким образом всё равно заработает и ещё в большем долгу останется.

А я решил подстраховаться и нашёл для избранной ещё одного защитника. Паладина из другого мира (местных мне всё равно не удалось бы уговорить). Только в результате разной скорости течения времени в разных лепестках веера миров произошёл сбой и тот попал не после неудачного нападения драконы на эльфийку, а до него. Ну да ладно, так даже лучше получилось.

Глава 1

Весёлая сессия

На студенческий карнавал «Весёлая сессия» я попал совершенно случайно. Ехать в областной центр, чтобы потом пройти с колонной студентов километра три, а то и все пять, по центральным улицам, мне самому точно не пришло бы в голову. Но позвонила старая знакомая Светка:

– Кир! Выручай! Нужна твоя помощь.

Вообще Света была моей первой самой светлой любовью, и если просила помочь, старался ей не отказывать. Вот только когда она в прошлый раз позвонила точно так же, оказалось, что её новый приятель ввязался в какие-то разборки с бандитами. От меня требовалось ни много ни мало как засесть на чердаке с оптикой (к счастью, объективом, а не прицелом) и запечатлеть всё в качестве доказательства. Прямо «нет» я ей тогда не сказал, но звонок в полицию решил проблему куда лучше. Правда, кроме тех бандитов задержали и того придурка, который додумался втянуть девушку в свои грязные дела, но туда ему и дорога.

– И что на этот раз? – спросил я.

– Помнишь, ты во дворе построил пиратский корабль? – начала издалека Светлана.

Помнить-то я помнил. Простыни, натянутые на каркас из досок, вряд ли могли хоть каким-то боком касаться каких-либо разборок очередного её друга, и я стал слушать дальше с куда большим энтузиазмом.

Оказалось, что она от своей консерватории участвует в студенческом карнавале и у организаторов колонны от нашего города возникли проблемы с кораблём. Идея была красивая: из военного грузовика сделать пиратское судно. С дислоцированной в городе договорились, и техника была предоставлена, ткань на обшивку тоже закуплена, даже кто-то настоящий корабельный колокол из дома приволок… А вот как всё это собрать вместе, никто не представлял. Всё ж гуманитарии. Факультеты искусств и журналистики городского университета, а также консерватория занимались организацией мероприятия. Сценарий написать и прочих идей понапридумывать, согласен, тут они вне конкуренции, но чтобы потом их руками в жизнь воплотить, уже не очень.

Согласился приехать в универ посмотреть, что да как, больше из желания ещё раз увидеть Свету, чем из любви к кораблестроению. Прежде всего объяснил двум парням с последнего курса режиссуры, которые были там главными, что если взять военный «Урал» и намотать на него рулон ткани, то получится рулон ткани, намотанный на грузовик, а никак не пиратский корабль. Неважно, из чего строится судно, стали, дерева или ткани, технология остаётся той же: делается каркас и на него крепятся детали обшивки. А сваркой, гвоздями или иголкой с ниткой – дело десятое.

Режиссёрам, в общем-то, было без разницы. Главное, нашёлся человек, который взялся выполнить работу. Меня вывели во двор, где уже стоял «Урал», валялись какие-то доски и сломанные парты, выделили в помощники вечно пьяных университетских слесаря с плотником, ещё двух студентов и Светку в придачу. Они хоть и гуманитарии, но прекрасно поняли, что сам корабль без девушки меня интересует постольку-поскольку.

Слесарь с плотником оказались толковыми помощниками, только, что такое бутафория, не понимали и крепления для мачты из уголков варили так, будто она действительно всю машину потом тащить будет. Им сам ректор приказал помогать, а студенты ещё бутылку поставили, так что они горели желанием и энтузиазмом. А вот крепление для рынды, тоже сваренное из уголка, оказалось весьма кстати. Корабельный колокол пусть и небольшой, но всё равно тяжёлый.

Идею с парусами из простыней я отмёл сразу.

– Почему? – удивилась Света.

– Смотреться будет просто убого, – честно ответил я.

– Но без парусов тоже плохо, – настаивала девушка.

Как оказалось, постельное бельё она же из дома и принесла, а теперь получилось, зря. Что совсем без паруса плохо, я и сам понимал. Разрезал на несколько кусков верёвку, зарифил то, что имелось, и привязал к рее в уже сложенном виде. Получилось совсем недурно. И парус есть, и то, что это простыня с пододеяльником, не видно.

В общем, корабль мы к вечеру построили. Потом разобрали, и я согласился ехать с ними на следующий день в областной центр, чтобы опять всё собрать.

В автобусе, который выделил университет, все студенты были со мной предельно вежливы и предупредительны. Оба режиссёра и их помощники постоянно интересовались, всё ли у меня хорошо и не надо ли что-нибудь. Было очень странно, тем более что на почтенного старца я не походил. Таких студентов ещё не встречал, и то, что большая их часть с факультета искусств, ничего не меняло.

– В чём дело? – спросил сидящую рядом Свету.

– В смысле?

– Почему все такие вежливые?

– Ааа… – поняла девушка. – Этот корабль – гвоздь программы. Он уже полгода как вписан в сценарий и давно утверждён. Но никто из нас даже не представлял, с какой стороны его начинать строить. И вдруг в самый последний день нашёлся человек, который не только пообещал (обещали многие), но и сделал.

– Всего-то?! – удивился я.

– Не скажи. Мы уже смирились, что окажемся в аутсайдерах, а теперь имеем реальные шансы на победу. Ты знаешь, какой приз?!

– Нет, – честно ответил я.

Да и откуда мог знать? Я довольно приблизительно представлял, куда мы вообще едем и что это за мероприятие. Исключительно из обрывков разговоров. Вот такая незапланированная поездка на выходные получилась.

– Тысяча литров пива! – торжественно объявила Светка.

– Ты моё отношение знаешь, – равнодушно ответил я.

Нет, к самому пиву я относился вполне положительно, а к массовому его распитию – строго наоборот. А тут тысяча плюс студенты. Гремучая смесь! Даже если выиграем, я пас.

– Тут важно даже не выпить, а вырвать у других, – настаивала на своём девушка.

Ага, так я ей и поверил.

Приехали на место, дождались колонны с военной техникой (оказалось, что студенты не на один «Урал» договорились) и принялись готовиться к карнавалу. Корабль я собрал довольно быстро (не один, конечно, а с помощниками). Все, кто не видел вчера, восхищались, а мне самому не нравилось. Чего-то не хватало, и это чувство не желало меня покидать. Увидел на другой стороне улицы магазин стройматериалов, и у меня возникла идея.

– Марьян, – обратился я к одному из режиссёров. – Как насчёт денег?

– Сколько? – неохотно спросил он.

– Понятия не имею. Видишь тот магазин? – указал пальцем, который имею в виду. – Там нужно взять большой баллон монтажной пены и маленький баллончик серебристой краски.

– Ааа… Хорошо, сейчас будет.

Он, видимо, сначала подумал, что я требую плату, о которой изначально не было сказано ни слова. А тут оказалось, что для дела нужно. Не поинтересовался даже, зачем именно. Уже через десять минут прибежал с требуемым. Даже удивительно, ничего не перепутал и принёс именно то, что я просил.

Расстелил прямо на асфальте газеты и начал формировать из пены задуманное. Вокруг быстро собралась толпа, всем было интересно, что же это я делаю. Жёлтой массе изоляционного материала на то, чтобы застыть, понадобилось совсем немного времени. На то, чтобы потом покрасить из баллончика, потребовалось и то больше.

И вот я стал счастливым обладателем двух больших якорей. Последний штрих, так сказать. Корабль действительно приобрёл завершённый вид. В кино такой снимать вряд ли можно, а с карнавальной колонной по городу пройтись уже не стыдно.

Постепенно вокруг нашей группы начали собираться личности, подозрительно напоминающие толкинистов. Пираты, стремящиеся встать под «Весёлый Роджер», ещё понятны, а эльфы как-то не очень.

– Они и есть, – ответила Света. – Массовка. Вообще-то мы только пиратов звали, но и против прихода остальных не возражали.

Корсары с флибустьерами там действительно преобладали. Я сам насчитал не меньше десятка Джеков Воробьёв (тех, что хоть немножко похожи). Но и всяких рыцарей и прочих эльфов с гномами тоже хватало. Вот один из последних ко мне и подошёл (не гном, а рыцарь).

– Привет, Кирилл! Выручай! – начал вроде как на вид знакомый парень.

Что-то слишком часто ко мне в последнее время обращаются с подобными просьбами. Это был Андрей (или Александр?). Точно не помню, давненько не виделись.

Как-то довольно давно у нас во дворе по ночам стали раздаваться странные выкрики и удары дерева о дерево. Или скорее поздно вечером, но уже в темноте. Выяснилось, что это ролевики облюбовали заросший травой участок для своих тренировок. У родственника одного из них был рядом гараж, где они хранили свою амуницию.

Больше раздражали не сами бои, а постоянные споры о тяжести теоретических ранений. Однажды, поздно возвращаясь домой, застал компанию именно за этим делом и предложил использовать гантели. Увидел недоумение на лицах, объяснил концепцию своей идеи. Задели тебя в руку – пристегнул к тому месту ремень с прикреплённой к нему гантелей и продолжай бой. Для кого-то неудобно болтающаяся пятикилограммовая дура окажется непреодолимым препятствием, а другой и дальше сможет махать мечом, пусть и не так активно. В общем, всё как и при настоящем ранении, один терпит и дерётся, другой опускает руки.

Идея им неожиданно понравилась, была использована, а меня с тех пор считали своим. Неоднократно предлагали присоединиться, но я всегда отказывался. И вот теперь опять.

– Гантелей у меня с собой нет, – пошутил я.

Но, к сожалению, им нужны были не грузы, а я сам.

– Тут такое дело, – рассказывал Андрей. – Сашка, гад, не приехал! Ещё вчера клялся, что будет обязательно, даже вещи мне в багажник сложил, а сегодня звонит, говорит, «не могу». А нам без паладина никак, половина отыгрышей на него завязана.

– Не умею! – сразу ответил я. – И подозреваю, «наливай и пей» тут не подойдёт.

– Тут всё ещё проще, – стал убеждать меня Андрей. – Ничего уметь не нужно. Никто не собирается заставлять тебя делать Сашкин отыгрыш. Достаточно просто пройти вместе со всеми в костюме паладина. Нам необходим сам факт присутствия.

Не знаю как, но ему удалось меня уговорить.

«Костюм» паладина оказался ещё тот. Я даже сделал предположение, почему Сашка «не смог» приехать. Увидел бы я это сразу, точно не согласился бы. Наверное, поэтому Андрей меня и отвёл к багажнику только после того, как я опрометчиво дал обещание.

Меч почти с меня ростом. Хорошо хоть, из какого-то лёгкого дерева, выкрашенного серебрянкой. Кираса и шлем были вырезаны из старого линолеума и выкрашены той же краской. Тут нужно сказать, что кто-то потратил на их изготовление немало времени и много старания. Издалека они даже прилично смотрелись. А вот кольчуга, торчащая из-под всего этого, была сплетена из колечек, за которые открывают пивные банки. Обычной телогрейки в качестве поддоспешника не выдали, и то хорошо – лето ведь на дворе. По легенде выходило, что поддоспешник магический, в силу чего не обязан быть очень толстым. Вся остальная амуниция была намного хуже.

Ожесточённый спор возник только из-за фотоаппарата, который я повесил на шею поверх доспехов. После безуспешных попыток переубедить ролевиков просто выставил ультиматум:

– Или это магический артефакт, позволяющий сохранять изображения для последующего показа церковному начальству, или я с вами не играю!

В общем, никуда не делись, согласились на фотографический, в смысле магический, артефакт. И, кстати, почему бы такому не существовать на самом деле? Ему ведь много других применений можно найти, кроме начальства.

Когда карнавал подошёл к своему логическому концу, в смысле к городскому парку с летней эстрадой, где и должно было произойти самое главное, а именно раздача слонов и тысячи литров пива, ко мне подошёл довольно странный ролевик. Во-первых, дядя был явно не в том возрасте, а во-вторых, его одежда, выглядывающий край кольчуги, меч на поясе, вообще всё до самой последней мелочи не вызывало подозрений в бутафории. Ведь даже самым лучшим и придирчивым реконструкторам не удавалось достичь подобного эффекта, а тут сто процентов всё было настоящим.

– Я Арагорн, – представился странный субъект.

– Банально, – ответил я.

Собеседник явно удивился. Такой реакции он точно не ожидал.

– Почему?

– Затратить столько средств и времени на костюм с оружием и придумать такое неоригинальное имя.

– Но это моё настоящее имя, – ответил он после секундной паузы.

Что я мог на это сказать? Правильно, ничего. Хочет быть Арагорном? Что ж, пускай им будет, только лучше, если подальше от меня.

– Мне нужен паладин, – продолжил собеседник оправдывать мои худшие опасения.

– Разве я похож на паладина?

– Внешность часто бывает обманчивой, – ответил Арагорн, – Важнее то, что у нас внутри.

– Там похож ещё меньше, так как не имею даже такой маскировки, – указал я на бутафорские доспехи. – Далеко не святой и даже неверующий, а паладину, насколько я знаю, без этого никак.

– Не скажи, Кирилл, – загадочно улыбнувшись, ответил собеседник. – Внутри ты куда больше, чем снаружи. Попросила подруга, которую ты давно не видел и которая тебя не раз подводила, и пришёл на помощь. Попросил едва знакомый человек, и ты тоже помог. Готовность помочь – вот главная черта настоящего паладина, а вера легко приходит вместе с богами. Уж можешь мне поверить, я знаю!

Меня настолько удивило, что незнакомец знает моё имя и последние события, что я воспользовался советом о том, что с сумасшедшими нужно соглашаться. Хотя куда мудрее было бы вспомнить о том, что не стоит разговаривать с подозрительными незнакомцами.

– Ладно, уговорил, буду паладином.

Арагорн ещё более загадочно улыбнулся, и следующее, что я увидел, был атакующий дракон.

Глава 2

Другой мир

Если бы летающий ящер напал именно на меня, то мне точно не выжить. Неважно, какими там силами наделил необходимого ему паладина этот Арагорн, кем бы он сам ни был. Более надёжного способа прикончить новоявленного попаданца и не придумаешь. Впрочем, более гарантированного заставить сразу поверить в то, что ты попал в другой мир, тоже. Версии о галлюцинациях, сумасшествии или паранормальных явлениях также имеют полное право быть рассмотренными, но только в порядке очереди. То есть исключительно после дракона.

Последний, как выяснилось, пикировал вовсе не на меня, а на кого-то находящегося чуть правее и сзади. Когда я повернулся посмотреть, кому же не повезло больше, чем мне, дракон уже спустился достаточно низко и плюнул пламенем. Сжавшаяся от страха фигурка должна была превратиться в пепел, но этого не произошло. Вокруг неё образовался полупрозрачный, светящийся зеленоватым кокон, непроницаемый для драконьего огня.

Пламя, стелясь по земле, потекло в разные стороны. Слишком поздно я понял, что нахожусь чересчур близко и мне его тоже не избежать. Может, и хорошо, так как не успел испугаться. Когда хоть и теряющий силу по пути огонь докатился до меня, вдруг обнаружил, что тоже обладаю непроницаемым для него коконом, только не зеленоватым, а переливающимся разными цветами.

– Хоть что-то полезное получил, – произнёс я, выхватывая меч.

Зачем я это сделал, не представляю. Тут, наоборот, не за оружие хвататься, а бежать нужно было. Разве что предварительно эту здоровую дуру выбросить, чтоб не мешала. Стоило об этом подумать, и я обнаружил, что держу в руках вовсе не деревяшку, а настоящее оружие. Форма у клинка осталась прежней, а вот размер явно изменился. В меньшую сторону. Не сильно, но заметно. И вес… Хотя нет, вес вроде бы остался прежним, столько должна весить не сталь, а лёгкая древесина. А баланс поменялся. Меня удивил факт, что я точно знаю, каким должен быть этот самый баланс у меча и что это вообще такое, ведь до сего момента ни одного настоящего в руках не держал. Ещё обратил внимание, что всё лезвие покрывает узор, присущий булату или дамасской стали (настоящий булатный нож в руках держать приходилось, ни с чем не спутаешь).

Получается, при переносе в другой мир деревяшка превратилась в настоящее боевое оружие, а «узоры», образовавшиеся от потёков и неровностей при покраске, трансформировались в рисунок, присущий дорогой стали. Если перенёсшему меня сюда я зачем-то нужен, то с его стороны естественно снабдить средствами выживания, а не оставить с бутафорией.

Пока разглядывал меч и размышлял над его изменениями, не заметил, что уже со всех ног бегу, только не прочь, что было бы логично, а к дракону. Сложилось такое впечатление, что у меня в голове сидит ещё кто-то, знающий, что нужно делать. В другой ситуации я, может, и воспротивился бы, но сейчас попытка что-либо изменить могла стать фатальной.

Дракон уже понял, что, плюясь огнём, свою жертву точно не достанет, и спустился на землю. В голове тут же всплыло знание, что так и есть. Зелёное свечение смогло спасти от волшебного пламени, а от простого физического воздействия столь эффективным уже не будет. Дракон всё-таки не кролик, и сила с массой у него даже без магии многого стоят. Во всяком случае, мои собственные ауры паладина действовали именно по такому принципу. Надёжно защитят от любого магического воздействия, почти так же надёжно от физического, произведённого посредством магии, и хуже всего от чисто физической силы.

«Если это действительно так, то с какой стати я сам лезу в драку с драконом?» – спросил, обращаясь скорее ко второму «я», чем к себе.

Но если оно у меня и было, то предпочло промолчать. Я (или всё же мы?) уже стоял между медленно передвигающимся по каменистой поверхности драконом и его жертвой. Однако эта медлительность оказалась обманчивой. Зверь резко прыгнул в мою сторону. Каким-то чудом я увернулся от когтистой лапы, потом подпрыгнул, уходя от удара хвостом, потом ещё раз отскочил в сторону, и, наконец, третий прыжок, уже для ответного удара.

Откуда у меня появилась такая прыть или, наверное, правильнее прыгучесть, я не понимал. Вложить в голову знания – это одно, а придать телу умения – совсем другое. Однако времени размышлять не было совершенно, дракон взвыл от боли и отскочил в сторону. Потом, то ли повинуясь инстинкту, то ли сознательно, взмахнул крыльями и взмыл в воздух.

Ещё бы! Меч паладина – это не только ценный меч, в смысле очень дорогая сталь. Он вообще бесценен, так как обладает божественной силой, полученной при освящении в храме. И если эти же силы, которыми оперируют паладины с помощью аур, почему-то не действовали на местных драконов при бесконтактных атаках, то прямые удары мечом давали результат. И нанесённая сегодня рана ещё долго не заживёт, какой бы живучей ни была сама тварь, в этом я был абсолютно уверен, хотя и не знал, откуда появляется новая информация в голове.

Летающий ящер, видимо, собирался повторить атаку с воздуха, но неожиданно запнулся, будто получил невидимый удар, и полетел кувырком. Потом ещё раз и ещё. Почувствовав творимую у меня за спиной магию, я резко обернулся.

Позади уже стояла вовсе не укутанная в сливающийся с камнем плащ цвета серого с хаки фигура. Несгорбившаяся или скорее сжавшаяся и дрожащая от страха, какой я её увидел в самом начале. Плащ был сброшен, и под ним оказалась светловолосая, коротко стриженная девушка то ли в коротком платье неярко-зелёного цвета, то ли в подпоясанной рубашке с неровным в виде крупных листьев низом, образующим короткую юбку с разрезами. На ногах у незнакомки были высокие, ещё менее ярко-зелёные сапоги без каблуков, доходящие почти до самого края юбочки.

Девушка была укутана во всё ту же сейчас светящуюся интенсивно-зелёным ауру, что защитила её от огня. Левая рука сжимала что-то у груди, видимо, обычно свисающее на ремешке, а правая вытянулась в сторону дракона. Из неё били какие-то энергетические сгустки того же цвета, что и аура. После нескольких отбрасывающих его ударов ящер сумел восстановить положение в воздухе и умчался прочь.

Странно, используемая подобным же образом божественная сила, дарованная паладинам, на этих драконов почему-то совсем не действовала, а у загадочной девушки получилось, причём явно с помощью амулета, а не собственных запасов. Был уверен, что магией она сама точно обладает, но совсем невысокого уровня. Как все эльфы.

Убедившись, что дракон больше не вернётся, незнакомка повернула правую руку в мою сторону. Не знаю почему, но, несмотря на продемонстрированный только что эффект оружия, которым она обладает, я был абсолютно уверен, что мою защиту таким образом ей пробить не удастся. Увидев, что я не проявляю никакой агрессии, она тоже опустила руку. Так и стояли, рассматривая друг друга.

В первый момент я вообще подумал, что сюда вместе со мной ещё и Светку занесло, уж очень они были похожи. Потом, присмотревшись, понял, что на самом деле не очень, хотя сходство, несомненно, имелось. Первое, что бросалось в глаза, – это причёска. У Светы тоже были сравнительно короткие волосы. Я её вообще с длинными представить не могу. Фигуры также были сходными. Незнакомка выглядела такой же маленькой и стройной.

– Что смотришь, паладин? – заговорила девушка. – Эльфийку никогда не видел?

То, что я её понял, хотя говорила она явно не на русском, меня удивило не так сильно, как сам заданный вопрос. Это действительно была эльфийка! И как я смог не заметить пусть и не заячьи, но явно длинные острые уши?

– Короткостриженую действительно никогда не видел, – совершенно честно ответил я. – Даже не подозревал, что такие вообще бывают.

«Пускай теперь делает вывод, что длинноволосых всё же видел», – подумал я про себя.

Видимо, именно так она и решила. Во всяком случае, сочла, что уважительные причины для повышенного внимания с моей стороны действительно имеются. Женщины, особенно красивые, вообще уверены, что такое по отношению к их внешности всегда заслуженно. Вряд ли эльфийки в этом смысле чем-то отличаются.

Ну а я, в свою очередь, решил без причин ни в коем случае не врать. Кто его знает, может, эльфы на раз ложь определяют. И потом, паладину вроде бы не положено совершать предосудительных поступков. Чем чёрт не шутит, может, ложь является одним из них. Сомневаюсь, но всё же. Ведь ни в одной земной религии не было заповеди на тему «не лги». «Не лжесвидетельствуй под присягой» встречалось, а вот чтоб совсем не лгать…

– Скажи, паладин, – после затянувшейся паузы решилась задать вопрос эльфийка. – Почему ты бросился мне помогать? Ведь ваша братия, мягко говоря, недолюбливает лесной народ.

И что ей ответить, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость? Если во время сражения с летающим ящером тело как бы двигалось на автопилоте, а в голове всплывали некоторые знания, которых там до этого точно не было, то сейчас всё кончилось. Новая память почему-то не желала давать советов, хотя в некоторых случаях общение с женщиной и равносильно сражению с драконом. Заявление, что призвание паладинов как раз и состоит в борьбе со злом и защите нуждающихся в помощи, могло не прокатить. Решил схитрить и задать встречный вопрос:

– Сражаться с драконами, надеюсь, паладинам не запрещается? А то давно странствую вдали от столиц, свежих новостей не знаю. Если у эльфиек короткие причёски в моду вошли, то и отношение к драконам могло измениться.

Моё высказывание, которое, по сути, было, в общем-то, ни о чём, собеседницу явно удовлетворило. Мало того, она его восприняла с явным облегчением. Неужели так важно, вступил ли я в бой с драконом по каким-то собственным мотивам или чтоб оказать помощь именно ей? Но один полезный для себя вывод из её вопроса всё же сделал. Раз она спрашивает, то паладины в этом мире вовсе не обязаны бросаться спасать всех подряд, а каким-то образом сортируют попавших в беду.

Мои знания о земных паладинах своей полезностью стремились к нулю. Во-первых, у нас их боги никакими магическими силами точно не наделяли. За отсутствием, так сказать, то ли одних, то ли других. Во-вторых, эти самые паладины если и обладали какой-то святостью, то исключительно на страницах рыцарских романов. В реальности они могли с долгого воздержания и бабу в захваченной арабской деревне изнасиловать, причём невзирая на возраст и внешние данные, и отхлестать плетью простолюдина, если что-то показавшееся оскорбительным сказал, а уж те, кто не хотел креститься, в их представлении вообще приравнивались к животным, и в их убийстве не было греха… В общем, полный комплект прелестей цивилизации в понимании европейца. Нам можно, вам нельзя.

Сомневаюсь, что тут как-то иначе. А вот в том, что непременно есть какие-то мелкие отличия и нюансы, наоборот, нисколько не сомневаюсь. Главное, выяснить, какие именно. С одной стороны, это хорошо, так как всех подряд спасать и защищать мне точно не придётся, а с другой – существует опасность перепутать, кого, за что и как. В любом случае самой большой ошибкой наверняка будет руководствоваться декларируемыми общечеловеческими стандартами собственного мира, о том, что все разумные равны уже только по праву рождения и считаются достойными жизни, никакого деления на чернь и благородных, единоверцев и чужаков-нехристей, либералов и демократов.

Хотя стоп! С последними двумя видами у меня тут точно проблем не должно возникнуть, так как наверняка в мире меча и магии не могут водиться такие редкие звери. Однако отказываться от собственной системы ценностей (не декларируемой, а настоящей) тоже не стоит. В конце концов, понятия добра и зла у нас внутри, и именно им нужно следовать.

– Всё равно я у тебя в долгу, – неохотно ответила она, прервав тем самым мои размышления.

Вот интересно, хорошо это или плохо? Положено ли паладину иметь должников и не оскорбится ли эльфийка, если я заявлю, что она мне ничего не должна? Поскольку ответов не предвиделось, решил поступить просто. Пожал плечами. Жест, который при желании можно истолковать по-разному. Вот пускай теперь она сама думает, что я мог иметь в виду.

Она решила, что это было согласие.

– Я, Айрэ, эльфийка из Великого Леса, обязуюсь вернуть тебе долг жизни! – торжественно, чуть ли не нараспев, проговорила она, потом добавила: – После того, как выполню другие свои обязательства.

Закончив, она уставилась на меня, явно ожидая ответа. И что ей сказать? Простое «да» или «нет» явно не подойдёт. И решать нужно было быстро.

– Я, Кир Огонь, принимаю твоё обещание.

Почему назвался именно так, сам не знаю. Настоящее имя, Кирилл Огнев, в этом мире было бы ничуть не хуже Кира Огня.

Глава 3

Нежданные изменения

Эльфийка подобрала сброшенный на землю плащ. Оказалось, что чуть в стороне лежал её то ли заплечный мешок, то ли сумка. К ней девушка и направилась, а я вспомнил о своих вещах. Когда ко мне подошёл тот странный тип, что назвался Арагорном, я как раз собирался переодеваться. Снять дурацкие доспехи из линолеума и надеть своё. Поэтому сумка с вещами в тот момент была при мне.

Оглянулся в направлении, откуда начались мои первые шаги по этому миру, и действительно обнаружил искомое. При ближайшем рассмотрении это, конечно же, оказалось не моей сумкой матрасных расцветок, которую взял в дорогу, а чем-то похожим на перемётные сумы, что возили на лошадях.

Поскольку деревянный меч и бутафорские доспехи трансформировались в настоящие, то неудивительно, что и прочие вещи постигла та же участь. Кстати, о трансформациях. Кроме кирасы и шлема, которые благодаря неровностям покраски, как и клинок, стали булатно-дамасскими, откуда-то появилась недостающая часть рыцарского доспеха. Закован в сталь я теперь был весь с ног до головы, а под латами ещё и кольчуга имелась.

С этим, в принципе, было всё понятно. Паладин – он и есть паладин. То есть тяжёлый танк в рыцарском исполнении. Если остальных можно сравнивать с «тридцатьчетвёрками», то типичный паладин как минимум «Клим Ворошилов» или «Иосиф Сталин».

Что-то меня в этом сравнении задело. Нет, не личности, в честь которых были названы КВ и ИС. Нечто другое, смутное, появляющееся с края сознания каждый раз, когда в голове мелькает слово «тяжёлый». И тут я понял! Почему нет ощущения неподъёмной тяжести доспехов? Бой, ладно, внезапность, адреналин и всё такое… Но теперь-то я тоже в них если не абсолютно комфортно, то вполне приемлемо себя ощущаю. Даже не знаю, с чем сравнить. Ну, например, как в костюме-тройке выбежать с мусорным ведром. Если можно в мятых семейных трусах, то почему нельзя в костюме?

Взял ещё раз в руки меч, повертел его в руках и… И вдруг до меня дошло! Он вовсе не уменьшился, как мне показалось сначала, даже наоборот, чуть увеличился! Каким был, таким и остался. И массы в нём прилично прибавилось, лом, и тот, наверное, меньше весит. Это я увеличился!!!

Чего там этот Арагорн под конец сказал? «Внутри ты куда больше, чем снаружи?» Не думал, что он настолько буквально. Решил, значит, гад, уравновесить! А меня спросить, хочу ли я быть похожим на гамадрила вроде Валуева, он не подумал?! Если ещё и морда лица соответственная…

Стал лихорадочно скидывать с себя доспехи с целью произвести ревизию на предмет остальных возможных изменений. Даже про эльфийку забыл. Носить их, может, и почти удобно, а вот снимать, оказалось, нет. Когда были разобраны все латы, обнаружил, что кольчуга под ними необычайно тонкой работы и невероятно лёгкая. Будто бы алюминиевая. Решил, что это и есть легендарный мифрил. Каким же ему быть, как не алюминиевым? Не зря и тот и другой нередко называют небесным металлом.

Под бронёй оказалась одежда, простая рубаха и штаны. Под ней что-то очень напоминающее старинное бельё, в виде нательной рубахи и кальсон. Тут вспомнил про эльфийку и дальше раздеваться не стал, даже наоборот, надел обратно рубаху (штаны и так не снимал, только проверил, что под ними). И, кстати, память вдруг проснулась и выдала информацию, что это не кальсоны вовсе, а нижняя часть поддоспешника. Ведь по условиям игры считалось, что он у меня как бы магический, вот такой и получил. Ещё на шее болталось несколько кожаных ремешков с какими-то амулетами или чем-то вроде. Решил подробней их исследовать позже.

Вопрос с мордой не давал покоя, но зеркала не наблюдалось. Доспехи хоть и были отполированы, но булатные узоры не позволяли возникнуть приемлемому отражению. Среди груды снятого оружия обнаружил на поясе короткий клинок в широких ножнах. Вытащил. Для полноценного мачете ему только самой малости не хватало. Но главное, лезвие было отполировано, и я наконец увидел своё лицо.

К счастью, оно действительно было моим. Слегка увеличенным в размерах и более мужественным, что ли, но моим. Телом я теперь тоже обладал неоднозначным. С одинаковым успехом его можно было назвать и «Шварценеггер, умри от зависти», и «Мечта идиота». Оставалось только надеяться, что вместе с прибавлением мускулатуры пропорционально не убавятся мозги. А то ведь все почему-то забывают, что у пословицы «В здоровом теле здоровый дух» есть весьма неблагозвучное продолжение «бывает очень редко». То есть, говоря по-простому, «сила есть, ума не надо», а этого мне очень не хотелось бы.

Когда поймал себя на желании заехать по морде Арагорну, то испугался, что это как раз и может быть результатом снижения умственных способностей. А ведь если и дальше дело так пойдёт, то действительно при встрече могу врезать, тем более что кулаки у меня теперь для этого дела очень даже приспособлены.

Обследование вещей, которые были в сумках, показало, что они абсолютно все трансформировались в местные аналоги. С одеждой всё понятно, изменилась по местной моде и моим новым размерам. Функции остались те же самые. Аналогичная ситуация наблюдалась с инструментами. Пластиковый ящик превратился в деревянный, обитый железом сундучок, всякие плоскогубцы с кусачками и прочими отвёртками остались теми же, вот только вместо пластмассовых прорезиненных ручек появились костяные накладки. И всё это обильно украшено резьбой. Не иначе гномья работа. Хотя, если честно, я пока не знал, есть ли вообще в этом мире гномы.

Термос превратился в покрытый чеканкой серебряный сосуд с такой же крышкой. Формой скорее похожий на солдатскую флягу, только литра на два. Вот если бы у неё и прежняя функция сохранилась… Из посуды брал с собой набор одноразовой. Несколько стаканчиков, тарелок, вилок, ложек и даже нож. Теперь всё это превратилось в серебро, опять же с причудливой чеканкой. А вот котелок, куда более полезный в походной жизни, чем столовое серебро, отсутствовал. Ну кто же знал, что при поездке на автобусе в областной центр он может понадобиться? Прочие походные принадлежности тоже не радовали глаз своим наличием, хотя топорик, прихваченный вместе с инструментами, имелся.

А фотоаппарат исчез! И мобильный телефон, и электронная книга с приличной библиотекой, и МР3-плеер. Светодиодного фонарика, и того нигде не было. В первый момент в голове даже возникла глупая мысль, что этот Арагорн банальный вор. Специально закинул меня в другой мир, чтобы завладеть самыми ценными вещами. Конечно, смешно, обладающий способностью перемещения между мирами вряд ли на такое позарится, но неприятный осадок всё равно остался. Так или иначе, но чувствовал себя обворованным. Особенно фотоаппарат жалко! И месяца не прошло, как я себе новый купил.

Ещё имелась толстая пустая книга в кожаном переплёте. Неужели в неё превратилась маленькая записная книжка? Судя по всему, так и есть, потому что на первой странице имелось несколько телефонов и электронных адресов. Я её совсем недавно купил и ещё не успел заполнить.

Из всех плодов цивилизации сохранились только часы. Наверное, потому, что были механическими, а не электронными. Правда, на «Командирские» они теперь походили очень мало. В два, два с половиной раза больше в диаметре и настолько же толще. Деление привычное, на двенадцать частей. Только две стрелки и никакой даты. С массивным кованым браслетом. Сами часы производили впечатление, что их тоже делал кузнец. А для особо непонятливых на циферблате вместо традиционной звёздочки красовались скрещённые топор и молот. Уж теперь в наличии гномов в этом мире я нисколько не сомневался.

А вот кошелёк значительно вырос и даже размножился, то ли делением, то ли почкованием. Отложив бумажник, я прежде всего проверил кожаный мешочек приличных размеров и веса. Как и ожидалось, там обнаружились монеты. А вот чего не предполагал, что золотые, серебряные и медные диски всевозможных размеров будут свалены в одну кучу. Не боится же владелец светить все свои деньги. Хотя стоп! Это же теперь мой кошелёк! И, учитывая мои теперешние габариты и паладинство, простых гопников действительно могу не опасаться. Однако в любом случае с этим нужно что-то делать. Даже не из осторожности, а хотя бы просто для удобства. Да и торговаться не особо получится, когда потенциальный продавец видит, что ты располагаешь значительными финансами.

В бумажнике, как нетрудно угадать, находились документы. Приятной новостью меня обрадовал язык, на котором они были составлены. Ни разу не русский и совсем не кириллица, но вполне читаемый. Первый извлечённый мною лист пергамента, по всей видимости, когда-то был моим паспортом. Представляясь Киром Огнём, я, оказывается, угадал, так как там значилось:

«Кир Огонь

Паладин бога Локлиса».

И всё! Ни подписей, ни печатей, ни прописки, ни информации, кем выдан данный документ. Ни даже специализации божества. Вдруг он покровитель музыки и песен? А у меня ни слуха, ни голоса. Вообще непонятно, серьёзная это бумага или филькина грамота. Хотя стоило мне посмотреть повнимательней, и я начал различать что-то вроде ауры, как во время боя с драконом. Печать, оказывается, была. В виде невидимого энергетического отпечатка. Значит, всё-таки документ. И изображение довольно интересное, перекрещенные перо и меч.

Следующим извлёк на свет лист плотной бумаги, который, судя по всему, являлся аналогом моей банковской карты. Тут росписей и печатей было предостаточно, а в магическом зрении, в которое вошёл уже почти привычно, их обнаружилось ещё больше. Оно и понятно, деньги любят не только счёт, но и охрану. Сумма, имеющаяся на моём балансе, никак не указывалась, как и на настоящей банковской карте – только название банка и имя владельца. Если там столько же, сколько было до этого на Земле, можно особо не утруждать себя поисками филиалов почтенного заведения. Дорога обойдётся дороже.

Затем шла целая пачка бумажек, которую смело можно выбрасывать. В родном мире это явно было карточками на скидки в разных торговых сетях. Иначе как расценивать текст следующего содержания?

«Владетелю сей важной грамоты полагается скидка в две сотые части от объявленной цены во всех лавках купца Грая Фира из славного города Тириния».

Все остальные «важные грамоты» были аналогичного содержания, причём более трёх процентов скидки не предлагалось. А характерная оговорка про объявленную цену, скорей всего, означала, что на сторгованную скидки уже не распространялись. Не иначе Арагорн пошутил, подсунув мне эту пачку. Однако я решил ее не выбрасывать, вдруг на растопку пригодится?

Потом обнаружил, что украли у меня не только фотоаппарат. Я лишился последнего доказательства своей интеллигентности – карточки городской библиотеки. Во всяком случае, в бумажнике не нашлось ничего, что могло бы быть её аналогом. Видимо, такому шкафу, как я теперешний, не положено.

Следующая бумага мне понравилась. Прежде всего тем, что давала хоть какую-то информацию о паладинах. Подозреваю, она когда-то являлась сценарием Сашкиного отыгрыша. Хотя и было сразу договорено, что я только пройдусь, но мне её всё равно на всякий случай в карман засунули. Всем известно, что случаи бывают разными, но чтоб настолько…

Документ, хоть написанный не на пергаменте, а на бумаге, представлялся солидным и официальным. Разделён на отдельные пункты и снабжён печатями, как обычными, так и магическими. Вот только одно смущало. Практически по каждому пункту там имелись дописки или комментарии, сделанные другой рукой. Причём уважительными их назвать было трудно, порой же они вообще являлись откровенно издевательскими.

1. Паладин везде и всегда борется со злом в любом его проявлении.

Шло первым пунктом. И тут же была приписка: «Ага, только каждый понимает, что такое зло, очень по-своему».

2. Паладин всегда помогает слабым и нуждающимся и стоит на стороне справедливости.

«Действительно помогает, когда ему больше делать нечего. Ну а справедливость вообще моё любимое понятие, раскрывает такую свободу для манёвра…»

3. Паладин всегда верен слову и никогда не лжёт.

«Насчёт верности слову, пожалуй, не поспоришь, а вот что до отсутствия лжи… Шутник, однако, этот пункт писал, даже я бы до такого не додумался».

4. Паладин всегда демонстрирует несгибаемую смелость перед лицом опасности или несчастья. Никакая опасность не заставит его отступить от выполнения важной миссии.

«Наверное, единственный тут пункт, против которого мне нечего возразить. Вот только многих паладинов не так-то просто заставить взяться за выполнение этих самых миссий. Но раз уж получилось, то да, либо сделает, либо умрёт».

5. Паладин ведёт умеренный, трезвый образ жизни.

«Про умеренный не скажу (всё равно никто не поверит), а вот про трезвый в самую точку. Этого не отнять! Забыли только сказать, что не по своей воле. Невосприимчивость к ядам сыграла над паладинами злую шутку, и алкоголь на них тоже не действует».

6. Паладин не смотрит на других разумных свысока, он всегда помнит, что перед богами все равны.

«Ну-ну, даже комментировать не буду».

7. Паладин всегда остаётся паладином вне зависимости от обстоятельств. Он ведёт себя пристойно, даже когда находится в одиночестве или же когда не знает, что за ним наблюдают.

«Только не надо забывать, что “пристойно” тоже очень растяжимое понятие».

8. Паладин остаётся смиренен даже на поле боя. Его не интересуют восхваления и награды, они смущают его. О своих делах он говорит скромно, благодарный лишь за то, что смог выполнить обязательства пред самим собой и богами.

«О чувстве юмора составителя списка я уже говорил».

Дальше шли пункты аналогичного содержания, с подобными же комментариями. Поняв, что пока не выясню, которая часть документа важнее, толку от него всё равно не будет никакого, поэтому просто пробежал их глазами, особо не вчитываясь. Остановился только на двух последних.

30. И самое главное, паладин никогда не должен забывать божества, которому служит, и поступать в соответствии с его заветами.

«Вот именно, самое главное, и при этом в конец списка».

31. Если паладин посвящён не Единому, а другому божеству, то он также не должен забывать заветов самого Единого и его церкви.

«Да пошёл он вместе со своей церковью!»

Последний пункт был не просто прокомментирован, но и вычеркнут, хотя и оставалась возможность прочесть.

Закончил читать, перевернул пергамент. С другой стороны ничего не обнаружилось. Бросил ещё раз взгляд на свои сумки и заметил, что у одной подкладка порвана и из дыры что-то торчит. Причём предмет смотрелся явно лишним. Просунул пальцы в щель и потянул за уголок. В моих руках неожиданно оказался мобильный телефон, причём не мой. Легендарная Nokia 3010! Оказывается, она не только неубиваема, но и не подвержена магии. Только откуда тут появилась? Телефон был ярко-синего цвета и подвешен на совершенно не гармонирующий с ним ремешок из коричневой кожи. Хоть на поясе носи, хоть на шее. Сеть, естественно, отсутствовала.

Глава 4

Попутчики

Делая ревизию вещей, я как-то забыл про эльфийку. Обнаружил, что Айрэ теперь стояла чуть в стороне и тоже рассматривала мои богатства. Хотел было сказать, что нехорошо совать нос в чужие сумки, но воздержался. Мало ли что, вдруг прокомментирует, будто я их тоже рассматриваю слишком уж подробно, как не свои? Вместо этого решил попробовать познакомиться поближе.

– Скажи, Айрэ из Великого Леса, если это, конечно, не секрет, куда ты держишь путь? – спросил я девушку.

– Вообще-то секрет, – сразу ответила эльфийка, – но спасшему меня от дракона могу рассказать. Если, конечно, получу слово паладина, что всё останется в тайне.

Решив, что, дав такое слово, ничем себя не свяжу, ответил:

– Обещаю хранить тайну до тех пор, пока она не станет известна другим.

– Великая Миссия! – ответила девушка. – Отправляюсь за море в земли драконов. Должна бросить жёлудь Священного Древа в открытые ящерами врата тьмы.

– Да… – проговорил я.

Пусть остроухая и произнесла последнюю фразу с немалой торжественностью, но мне она ни о чём не говорила. Что в таких случаях нужно? Аплодировать стоя? Жалеть бедняжку? Или вести себя, будто ничего особенного не произошло? Поэтому и дал ответ, который можно при желании истолковать по-разному. Что собеседница и сделала, в смысле истолковала.

– Понимаю, в сложившихся обстоятельствах вернуть долг вряд ли когда получится, – честно призналась она. – Разве что захочешь пойти со мной…

Стоп! Или в этом мире совсем другая психология, особенно у эльфов, или она банально напрашивается в попутчики. В смысле чтобы я стал её попутчиком. А ведь в самом начале явно беспокоилась из-за самого факта, что паладин почему-то бросился ей на помощь. Попробуй теперь пойми, в чём дело. Или что-то успело измениться?

– Ну, до самых драконьих земель – не знаю, – ответил я. – Но до ближайшей цивилизации, что будет на пути, можно.

А в самом деле, почему бы и нет? Какой-никакой, а источник информации. Да и хоть приблизительно станет ясно, в какую сторону вообще идти. Только вот на лице девушки застыло какое-то непонятное выражение. Смесь скрываемой радости и неуверенности. Ещё непонятнее, как я это смог распознать, так как оно у Айрэ практически не изменилось.

– Сначала ответь, какому богу ты служишь? – с тревогой спросила она.

Хотел бы я сам знать ответ на этот вопрос. Вернее, прекрасно знаю, никакому в смысле не служу. Однако такой ответ её вряд ли устроит. Хотя вариант, как не соврать, придумал с ходу.

– Я паладин бога Локлиса.

В конце концов, документ, этот факт подтверждающий, у меня имеется. А быть паладином и служить ещё не одно и то же, кто бы чего по этому поводу ни думал.

Короткостриженая ушастая уставилась на меня уже с явным удивлением. Теперь его смог бы прочитать не только я, благодаря каким-то хитрым паладинским способностям, но и любой, её сейчас увидевший.

– Что-то не так? – спросил я.

– Ой, извини, просто не ожидала, – ответила Айрэ. – Представься паладином Локлиса деревенский парень, пусть и такой же крупный, как ты, но в старой штопаной кольчуге и со ржавым мечом, а то и топором, я бы не сильно удивилась, но чтоб благородный, в таких хороших и невероятно дорогих доспехах…

И как это понимать? Мне что, нищий бог попался? Или покровитель нищих? Или проповедующий нестяжательство? Объяснений реакции остроухой могло быть множество, и все они мне активно не нравились. Хотелось расспросить ушастую о подробностях, почему да как, но демонстрировать своё полное неведенье точно не стоило. Однако оставить без ответа её слова тоже было никак нельзя.

– Пути богов неисповедимы, – решил я воспользоваться главной отмазкой всех жрецов и церковников всех времён и народов.

А что? Паладин ведь тоже в каком-то роде монах, так что имею право.

– Особенно Локлиса, – согласилась Айрэ. – Однако, учитывая его конфликт с остальными богами и церковью Единого, удивительно, что у него вообще бывают паладины.

Ну вот, ещё одна новость. Оказывается, моё здешнее начальство конфликтует с властями, причём на всех уровнях, начиная с божественного и заканчивая церковным. Значит, и у меня могут возникнуть проблемы. Подсунул же этот Арагорн мне бога! Не мог выбрать кого-нибудь пореспектабельней? А может, действительно не мог? И этот Локлис единственный, кто согласился?

– Это вызывает у тебя какие-нибудь негативные чувства? – спросил я эльфийку.

Мало ли что? Вдруг она настолько религиозна, что не захочет иметь дел со служителем не одобряемого официальной церковью бога? Хотя у эльфов вообще должны быть собственные объекты поклонения.

– Нет, всё в порядке, – ответила она. – Больше всего опасалась, что ты паладин Единого. Уж очень похож. Именно с его церковью и жрецами постоянно случаются трения у лесного народа. С богом же праведной мести и довольно специфических шуток у нас никогда никаких разногласий или недоразумений не было. Мы вообще не пересекались.

Ну вот, узнал наконец, чем мой бог тут занимается. Праведная месть – это, конечно, хорошо, лишь бы меня слишком часто не привлекали для её исполнения. А вот шутки… Хотя тоже неплохо. Если что не так сделаю и особенно скажу, всегда смогу потом заявить, что пошутил. По долгу службы, так сказать. Особо специфическим способом. Сама роль обязывает.

– Ну, раз так, до ближайшего города пойдём вместе, а дальше поглядим, – подвёл итог я.

Айрэ согласилась, а у меня возникли непредвиденные трудности. Снять-то я доспехи снял, а вот как назад надеть, не представлял. Не нести же это всё в руках? Ещё ведь и сумки имеются. При моих теперешних физических возможностях вес не играл особой роли, однако и объём был немаленьким. Поэтому нести доспехи одетыми на себя казалось оптимальным решением.

Кольчугу натянул без труда, а вот потом… Потом оказалось, что и со всем остальным особых проблем нет. Руки сами помнили, что и как делать. Главное было понять, в каком порядке. Но и с этим я как-то справился.

– Ну что ж, – обратился я к Айрэ, – раз это твоя Великая Миссия, то тебе и вести.

Девушка кивнула в ответ и направилась примерно на юго-восток. Как я определил без компаса и прочих ориентиров, что именно туда, не представляю, но был абсолютно уверен в правильности своего мнения. Не исключено, это ещё одна из паладинских возможностей. Самое время начинать делать записи своих новых умений, чтоб потом как-нибудь их систематизировать. Тем более есть куда, не пропадать же даром фолианту записной книжки. Или не стоит? Попадёт такая книга в чужие руки, могут возникнуть проблемы. Или делать записи как бы задним числом? Мол, недавно стал паладином и записываю всё новое. Или вообще писать по-русски? Немного подумав, решил пока воздержаться.

Прошли совсем немного, практически до ближайшего холма, как эльфийка вдруг остановилась и схватилась за лук, осматривая всё вокруг. Прислушался к собственным ощущениям и опасности не обнаружил. Выглянул у ушастой из-за спины, что при моём теперешнем росте совсем не трудно, и увидел причину замешательства. На тропе лежало тело.

Женщина в чёрных кожаных доспехах. Но не каких-то дешёвых, очень даже наоборот. Мало того, что искусно сделанных, так я, не напрягая своего особого зрения, чувствовал в них очень сильную защиту от магии. На правом плече доспех был прорублен, и зияла открытая рана. Женщина не подавала признаков жизни, но я был совершенно уверен, что жива.

Откуда-то появилась абсолютная убеждённость, что смогу помочь. Сбросил с левого плеча сумки, отстегнул на груди пряжку, удерживающую ножны за спиной. А где ещё такую дуру носить? На пояс повесить, так по земле волочиться будет, на плече, так одна рука всё время будет занята.

Обошёл длинноухую и приблизился к телу. Опустился перед находящейся без сознания женщиной на колени, приложил ладонь к ране (предварительно сняв латную перчатку, разумеется). Какие молитвы необходимо произносить для исцеления, я понятия не имел. Как просить бога о помощи, тоже не знал, но почему-то был уверен, что «Эй, Локлис, давай помоги» не подошло бы. Поэтому просто пожелал, чтобы рана затянулась. И тут же почувствовал, что у меня получилось. От руки пошла какая-то сила, и я увидел, как рана затягивается буквально на глазах. Тому, что вижу происходящее сквозь собственную руку, удивился куда больше, чем самому факту.

Убрал ладонь и убедился, что даже шрама не осталось. А ведь рана была глубокая, в том числе и кость задета. Сразу этого не заметил, но, когда начал лечить, обнаружил все особенности. И вот теперь пациентка была полностью здорова, а я сам даже не устал. Во всяком случае, никакого истощения не чувствовал. Даже интересно стало, скольких серьёзно раненных смогу вот так поднять без ущерба для себя? Или последствия всё же будут, но чуть позже?

Женщина очнулась. Открыла глаза и явно испугалась того, кого увидела, а это был я. Не думал, что такой страшный, даже в новом облике. Нет, лицо у неё осталось абсолютно невозмутимым, даже эльфийка обзавидуется, но я страх, и немалый, всё равно там увидел. Знал, что паладины умеют чувствовать ложь, но думал, исключительно вербальную, то есть когда врут слова, а оказывается, что и невербальную, когда пытаются обмануть с помощью мимики или жестов. Полезное умение.

Потом чувство страха сменилось сильным удивлением, которое она уже не пыталась скрыть. Сначала осторожно, потом уже не церемонясь, ощупала своё плечо. Затем села и осмотрела прореху в доспехах.

Ещё раз посмотрела на меня уже вопросительно. Кивнул в ответ и отошёл в сторону.

– Рамрика Ар, – представилась она, когда тоже поднялась. – В гильдии наёмников не состою, но наняться за хорошую плату могу.

А ведь она соврала! Нет, в её словах не было ни слова лжи, но всё равно. Во-первых, моё новое умение распознавать истинное выражение лица показало, что идея куда-либо наняться ей крайне не нравится, даже противна по своей сути. Во-вторых, отталкиваясь от первого, проанализировал фразу и понял, что могу о себе сказать то же самое. Да почти кто угодно может. Сказать: «являюсь наёмником, не состоящим в гильдии» будет ложью, а «могу наняться» – уже нет. И ведь большинство, не задумываясь над фразами, не увидит между ними разницы. Так что единственной правдой из всего ею сказанного пока было только имя.

– Кир Огонь, паладин бога Локлиса, – ответил я.

– Айрэ, эльфийка из Великого Леса, – последней назвалась ушастая.

Проанализировал наши ответы с той же точки зрения. Нет, они значили только то, что значили, и ничего больше.

– Что с тобой произошло? – спросила нашу новую знакомую эльфийка.

– Дракон, – коротко ответила та.

– На нас он тоже напал, – подтвердила остроухая.

Айрэ этого вполне хватило, а мне теперь нет. Что дракон? Пролетал мимо, увидел, напал, но, почему-то не добив, полетел дальше? Или пролетал мимо, а тем временем напал кто-то другой? Озвучивать возникшие вопросы не стал, но решил быть начеку с этой Рамрикой Ар.

Пока размышлял, женщины нашли общий язык и уже вовсю обсуждали дальнейшие планы. Странно, почему-то думал, что эльфийки людей вообще и особенно человеческих женщин недолюбливают, а те, в свою очередь, отвечают взаимностью. Может, тут всё иначе? Вон даже эльфийки стриженые попадаются. Или просто ушастой страшно идти одной в земли драконов, вот и ищет попутчиков? Мне самому довольно прозрачно намекала.

Поэтому я не очень удивился, что дальше шли уже втроём.

У новой знакомой при себе вещей вообще не оказалось, только короткий меч нашёлся лежащим поодаль от неё. Как она сама-то тут очутилась? Хоть бери и продолжай незаконченную фразу так: дракон… меня сюда привёз. Кстати, о драконах. Доспех-то у Рамрики как раз из его кожи сделан, так что наверняка жутко дорогой. Если и уступает моему, то не намного. Совсем не простая девочка захотела прикинуться почти обыкновенной наёмницей.

Местность, по которой мы тем временем шли, вовсе не являлась пустыней. Скорее сухая степь, на которой временами попадались невысокие холмы, правильнее сказать даже холмики, и небольшие группы деревьев, которые при всём желании рощами назвать трудно. Вдалеке иногда виднелись какие-то стада травоядных, из чего я сделал вывод, что голодная смерть нам тут не грозит.

Стоило подумать о еде, как вспомнил, что давно этим важным делом не занимался. С самого полудня, причём это было ещё на Земле. Так что по-любому пора бы. Даже стал поглядывать на лук Айрэ как самое вероятное орудие добычи пропитания. Однако ни эльфийка, ни наша новая знакомая явно и не думали о том, что неплохо бы поохотиться. А дело-то приближалось к вечеру. Уже было решил напомнить спутницам, что не мешало бы перед ночлегом позаботиться и об ужине, но не пришлось. Случай решил всё за нас.

Одно из стад животных, чем-то похожих на антилоп, вдруг сорвалось с места и помчалось почти в нашу сторону. Вскоре увидели и виновника этого события. В высокой траве показалась лёгкая тень крупной кошки, преследующей добычу. Эльфийка не торопясь сняла лук, натянула тетиву, вытащила стрелу из колчана…

Когда кошка, похожая на нечто среднее между гепардом и леопардом, только раза в два больше, решила, что преследовать остальное стадо необязательно, так как можно съесть и добычу, подстреленную эльфийкой, вторая стрела досталась ей. Затем Айрэ вытащила обе стрелы, после чего сочла свою часть работы выполненной.

Нести антилопу пришлось, естественно, мне. Да я и не возражал, при моих теперешних физических возможностях вес казался совсем незначительным. К тому же и идти пришлось недалеко. До ближайшей группы деревьев, где и решили остановиться как на ужин, так и на ночлег.

– Тут есть небольшой родничок, – объявила эльфийка. – Я чувствую.

– Это хорошо, значит, и вода тоже будет, – согласился я с выбором места.

Рамрика Ар ничего не сказала. Такое впечатление, что ей было без разницы.

– Готовлю я совсем неплохо, – заявил я, бросая антилопу на траву. – Во всяком случае, мне нравится. Однако считаю своим долгом предупредить, что большинство, кто пробовал, почему-то с этим не согласны. И во второй раз меня к этому делу не допускают. Даже не представляю почему, ведь ни разу ничего сильно не подгорело.

Похвастав своими кулинарными талантами, отправился к деревьям за дровами. В роще из пяти стволов вроде бы много не насобираешь. Но это если она стоит у дороги, где постоянно кто-то ходит и останавливается на ночлег. Этих мест двуногие, похоже, вообще не посещали. Во всяком случае, сухих веток было в изобилии, и я собрал приличную охапку, которой с лихвой должно было хватить как на приготовление ужина, так и на ночной костёр.

Как и предполагал, спутницы решили не рисковать и заняться приготовлением ужина без моей помощи. Когда вернулся, застал Рамрику, заканчивающую разделывать тушу. Приготовлением мяса на разведённом мною костре занималась уже эльфийка. Получилось очень вкусно. Говоря, что без проблем ем то, что готовлю сам, не соврал, но и если у кого получается лучше, тоже без труда замечаю. А у Айрэ действительно получилось.

О том, что съел половину антилопы, врать не стану, хотя у самого сложилось именно такое впечатление. Ну и аппетит у моего нового тела! Это заставило задуматься о необходимости постоянно иметь при себе запас еды. Не всегда ведь так удачно будет с охотой.

– Слышала, что паладины не практикуют ночных дежурств, вне зависимости от места, в котором приходится спать, – обратилась ко мне Рамрика.

Осторожно кивнул в ответ. Мало ли что, вдруг есть нюансы?

– Произносите на ночь молитву своему богу и спокойно ложитесь спать, в уверенности, что божество разбудит в случае реальной опасности, – закончила она.

– С этим могут быть какие-то проблемы? – опять осторожно спросил я.

Хуже всего, если обе спутницы решат довериться этой моей новой способности, о которой я сам ничего не знаю. Прежде всего, какая это молитва и как её произносить? Однако мои опасения оказались напрасными, во всяком случае частично.

– Для меня нет, – ответила Рамрика Ар. – Я сама всегда поступаю примерно так. Правда, никому не молюсь. У меня имеются некоторые магические способности и среди них умение просыпаться в случае опасности.

Теперь мы оба смотрели на эльфийку.

– У меня есть амулет, способный разбудить в случае чего, – ответила она на незаданный вопрос. – Поэтому вопрос с ночными дежурствами предлагаю считать решённым.

Интерлюдия 1

Рамрика Ар

Не зря у нас только вылупившихся из яиц птенцов учат, что богам верить нельзя ни в коем случае. Ой не зря. Только кто же в молодости прислушивается к наставлениям взрослых? Вот и я пропустила мимо ушей. Когда-то в детстве, как и все подростки, состояла в страже Врат Хаоса. Не самих Врат, конечно, а границы той зоны, которую сумел захватить Хаос в наших горах, пока его не остановили. Но так звучит лучше. И, как все, мечтала, что, когда вырасту, стану большой и сильной драконой, полечу к древнему кратеру и закрою Врата.

Наивные детские мечты, в которые мы и сами не очень-то верили. Только когда ко мне подошёл неизвестный бог, назвавшийся Арагорном, и предложил закрыть Врата Хаоса, прежде всего они и вспомнились. Всего-то и нужно было слетать до континента двуногих, отобрать у глупой эльфийки жёлудь с волшебным кристаллом, вернуться и бросить во Врата. Проще не придумаешь. Мало того, даже лететь планировалось только обратно, туда Арагорн сам меня через какой-то туман доставил.

Глупая и наивная. Я так обрадовалась, что подтвердила предложенный им договор. Конечно же, предварительно внимательно прочитала. Но оказалось, недостаточно внимательно. В результате и задание провалила, и ещё должна осталась. Правильно нас в детстве учили. Богам верить нельзя! Никогда!

Теперь сопровождай эту глупую эльфийку до самых Врат Хаоса. Да ещё и в напарниках человек-паладин. Хотя нужно признать, что дерутся они неплохо. Но всё равно, я случайно проиграла, что бы там ни говорил этот Арагорн. Второй раз точно врасплох бы не застали.

Раз всё равно нет другого выхода и придётся сопровождать эту Айрэ через весь континент, нужно искать положительные стороны такого путешествия. Не зря же сюда наши купцы тайно плавают. Если узнают, что так долго тут пробыла и не разбогатела, дома просто засмеют. И неважно, что без товара прибыла, всё равно ничего доказать не смогу. Придётся теперь как-то выкручиваться.

Глава 5

Ёжики и чукчи в тумане

Вдруг обнаружил, что нахожусь в какой-то непрозрачной массе, напоминающей очень густой туман, только совсем сухой. Поскольку точно помнил, как лёг спать, то это должно было быть сном. Учитывая некоторые нюансы, кошмаром. Чувствовал себя ёжиком в тумане. Нельзя этот мультик детям на ночь показывать, как, впрочем, и взрослым. Более дебильного мультфильма в жизни не видел. Зато критики его буквально с пеной у рта нахваливают. Правда, они и «фильмы» Тарковского, и «картины» Малевича с не меньшим остервенением хвалят, так что можно сказать, показатель.

Ну а туман был точно как в том мультике. Ни черта не видно, и совершенно непонятно, какого лешего я сам тут делаю. И вообще день сейчас или ночь? Вытянул руку и обнаружил, что шевеление пальцев скорее чувствую, чем вижу. Неизвестно благодаря каким ассоциациям вспомнились рассказы отца о работе на севере и тамошних снегопадах. Таких же непроницаемых для взгляда, в которых собственной руки нельзя толком разглядеть.

Отец однажды рассказывал, как нарвался на такой снегопад, отправившись к местным ненцам с канистрой восьмидесятиградусного самогона что-то у них выменивать. Водка для этих же целей не подходила, так как они её считали слишком слабой. Да у них и самих её хватало. Торговля прошла успешно, но сразу по завершении пошёл снег. Поскольку ехать назад в посёлок не имело смысла, решил остаться ночевать в юрте. Ну и напиток по этому поводу продегустировали.

Потом хозяин вдруг вспомнил, что у него олени пропали, и засобирался их искать. Отец пытался отговорить, но бесполезно. Он местный житель, однако, и снега не боится. Словечко «однако», по словам отца, они очень уважали и вставляли во все предложения без исключения в произвольном порядке.

Вытащил из мешка грубые фигурки богов, намазал их жиром и поставил на самое почётное место у очага. Потом оделся и ушёл в снежную ночь. Вернулся очень скоро. Злой, однако. Разумеется, никаких оленей не нашёл, чудо, что сам не потерялся. Первое, что сделал – сгрёб в охапку богов и вышвырнул их наружу.

– Как же так?! – удивился отец. – Это же твои боги!

– Не хотят помогать, пусть мёрзнут, однако, – прагматично заявил ненец.

Наутро снегопад неожиданно прекратился. Пока отец собирался домой, хозяин успел ещё раз сходить на поиски оленей и их найти. Или они сами нашлись. Или вообще не терялись, просто тому спьяну померещилось. Если пить самогон без закуски и не запивая, то не только олени потеряться могут, но и боги разговаривать начнут. Когда отец уходил, его торговый партнёр опять мазал жиром и расставлял у очага только что выкопанных из снега богов.

С чего мне вспомнилась эта старая история, не представляю. Странный туман, наверное, на мозги так действует, извлекая наружу давно забытое. И ведь так ярко всё увидел, будто не из рассказов отца знаю, а сам там присутствовал. Даже точно представлял, как выглядели деревянные и костяные фигурки богов.

Стоило подумать о богах, как пришла запоздалая мысль, что нахожусь в мире, где они нечто большее, чем корявые скульптуры из подручных материалов. Следовательно, окружающий меня туман очень даже может быть не сном, а самой что ни на есть реальностью, в которую кто-то из местных богов решил выдернуть мою персону. А это означало, что мои действия тут очень даже могут иметь последствия.

Помотал головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Получилось! В смысле наваждения куда-то стряхнулись, а туман остался. Тоже результат, во всяком случае чукчи с ёжиками в голову больше не лезли, совместных пьянок там не устраивали и мыслей не путали. Присмотрелся внимательнее, или, правильнее будет сказать, попытался, и у меня это получилось. С одной стороны туман был не прозрачнее, но хотя бы светлее. За неимением других ориентиров туда и отправился.

Довольно скоро вышел к большому костру. Во всяком случае, первая ассоциация была именно с огромным костром, горящим посередине каких-то руин то ли древнего храма, то ли крепости, то ли вообще непонятно чего. Но что старинного, не вызывало никаких сомнений. Причём речь шла вовсе не о веках, а как минимум тысячелетиях.

Вокруг пламени никакого тумана не было, он предпочитал держаться на каком-то расстоянии, будто опасаясь света (тепла от огня не исходило). Причём туман не сгущался постепенно, а как бы стоял плотной стеной, окружая свободное пространство вокруг развалин и костра. Отблески беспорядочно скачущего огня выхватывали из мутной белой пелены причудливые тени, которые, не давая себя рассмотреть, снова исчезали в этой мгле. Очень скоро я прекратил такие попытки. Ну тени, и что? Не хотят, чтобы я их рассматривал, значит, и мне самому не надо.

Странный огонь, который, как я успел понять, никаким огнём на самом деле не являлся, словно состоял из более мелких огоньков. Они будто бы обвивали жгутом центр того, что разум воспринимал как костёр. Ну а там полыхало нечто настоящее, имеющее ярко-белый цвет, от чего веяло скрытой силой.

Ещё одним подтверждением, что костёр ненастоящий, было полное отсутствие дров. Пламя вырывалось как бы из голого камня развалин, будто туда кто-то от нечего делать провёл газовую трубу. Правда, и такая версия не выдерживала никакой критики, так как газ горит совершенно по-другому.

– Ну наконец-то! – раздалось чуть сбоку.

Готов был поклясться, что ещё секунду назад там никого не было. Однако теперь, прекрасно освещённый пламенем, стоял тот самый странно одетый тип, с которого всё и началось. Арагорн.

– Чувствую, у тебя ко мне множество вопросов, – заговорил он.

– Можно сказать и так, – ответил я. – Если выбрать самый вежливый вариант, а потом из него выкинуть все матерные выражения.

– Согласен, у тебя имеются некоторые причины для недопонимания, поэтому готов ответить на все возникшие вопросы.

Кем бы ни был этот Арагорн, но первую особенность я заметил сразу. Моя новая способность отличать правду ото лжи куда-то пропала. Слышал произносимые слава, видел жесты и выражение лица, но никакой дополнительной информации ни то ни другое не несло. Вот только было непонятно, отличительная ли это черта самого Арагорна, места, в котором я оказался, или просто выверт подсознания во сне? Сравнивать было не с кем и не с чем. Однако вопросы в любом случае следовало задать.

– Зачем всё это вообще? – начал я.

– Хвалю, – тут же ответил Арагорн, только не на заданный вопрос, – я в тебе не ошибся. Другие чаще всего спрашивают: «Почему я?!»

Продолжения не последовало, и сам вопрос так и остался без ответа, о чём я напомнил собеседнику.

– Если скажу, что вселенная в опасности и нужна твоя помощь для её спасения, поверишь? – спросил сам Арагорн.

– Всего-то?! – изобразил нарочитое удивление я. – Одна вселенная? И стоило меня выдёргивать с Земли из-за такой малости?

– Зря смеёшься, – ответил собеседник. – Именно так и есть. Всего одна вселенная. Если что-то не так с другими, то на них моя ответственность не распространяется. Но не переживай, на твою долю выпало спасение только одного мира из всего веера.

– От чего же я должен его спасти?

– От Хаоса.

– Естественно, от Хаоса! Как я мог сам сразу не догадаться?! Ведь это так просто. А поподробнее нельзя?

– Когда Хаос начинает захватывать мир, ранее принадлежавший Порядку, он его кардинально изменяет под себя, но не уничтожает, – стал рассказывать Арагорн. – Естественно, во время изменения будут и природные катаклизмы, и магические (в мирах, где есть магия), и человеческие (по типу войн, революций), и ещё много чего «интересного», но сам мир не погибает.

– Китайское проклятие в виде пожелания жить в эпоху перемен или интересное время в чистом виде, – вставил я.

– Так и есть, – ответил рассказчик, после чего продолжил: – Хаотический мир, или мир, захваченный Хаосом, не превращается в сам Хаос, просто основным источником его существования становится энергия Хаоса, в то время как энергия Порядка лишь просачивается в него через немногие сохранившиеся старые каналы. Проще говоря, получается этакая энергетическая замена старого на новое.

– Ты мне только что описал смену власти во вселенной, а не её уничтожение, – ответил я. – А Хаос и Порядок, думаю, в данном случае не более чем ярлыки.

– Всё так и есть, – легко согласился Арагорн, – если бы не одно «но»…

– Всегда есть одно, а часто множество «но», – признал я. – Какое на этот раз?

– Если Хаос захватит больше определённого количества лепестков в веере миров, то высшие боги уничтожат весь веер. Им что, одной вселенной больше, одной меньше… Сколько в таком случае пострадает невинных или, как в данном случае, не затронутых Хаосом, им безразлично. Они выше понятия добра и зла. Равнодушие – вот главная божественная черта, и чем выше, тем сильнее оно проявляется.

– А ты, значит, у нас добрый? – не удержался я.

– Скажу честно, и я далеко не ангел, но всё же скорее добрый, чем злой. Лучшим тому доказательством должно служить то, что призвал в помощники паладина, а не лича, некроманта или тёмного властелина.

Не казалось мне такое лучшим доказательством или доказательством вообще, однако спорить не стал.

– Допустим, я поверил, что ты добрый волшебник и всё такое…

– Бог, – перебил меня Арагорн.

– Что бог? – не понял я.

– Я не волшебник, а бог!

– Ладно, пускай будет бог, – легко согласился я. – Но не принято ли у добрых богов сначала интересоваться, желает ли герой мир спасать? А то мало ли что? Вдруг он и не герой вовсе?

– Разве я у тебя не спросил и ты не дал согласия? Кто мне ответил, цитирую: «Ладно, уговорил, буду паладином»?

Я тоже мог процитировать кое-что. Например: «Мне нужен паладин» вовсе не то же самое, что «Согласен ли ты стать паладином и спасать мир?» Однако спорить было явно бесполезно. Говорить, что думал, будто разговариваю с сумасшедшим, тем более. Последнее вообще не имело смысла, учитывая, что на Земле любой называющий себя богом имеет куда больше шансов на толстую историю болезни в психушке, чем на персональную библию того же объёма. Даже если учитывать, что разницу между этими книгами не всегда так просто заметить. Причём совершенно неважно, правду он будет говорить или нет.

Ведь основная трагедия современных богов в том и состоит, что в них давно уже не бросают камнями, не распинают на крестах и не сжигают на кострах, а просто лечат, причём иной раз вполне успешно. Хотя, если быть до конца откровенным, то у шарлатана в современном мире куда больше шансов основать новую религию и при этом избежать учёта в психиатрической лечебнице, чем у настоящего бога.

– И что же от меня требуется? – задал я немаловажный вопрос. – Спасти какой-то из миров от нашествия Хаоса? Сразу честно предупреждаю – не умею. Не на того учился.

– Не беспокойся, – ответил Арагорн, – спасать тот лепесток веера миров выпало не тебе.

– Так зачем тогда вообще…

– Ты должен сопроводить спасительницу до места. Твою новую знакомую, между прочим.

– Ну вот! – изобразил возмущение я. – Сначала кричат: «Вселенная в опасности!!!», потом успокаивают, спасать, мол, придётся всего один из миров, а затем выясняется, что на самом деле нужно будет только на шухере постоять, пока делом займётся кто-то другой. Неужели с таким заданием не смог бы справиться кто-нибудь из местных?

– Послал я одну местную, – недовольно ответил Арагорн, – так стало ещё хуже.

– Ладно, – сказал я, – допустим, это выяснили. Которой хоть из новых знакомых я должен помогать?

– Эльфийке.

– Хоть одна хорошая новость, а то эта Рамрика Ар показалась мне подозрительной.

– Ещё бы, – усмехнулся собеседник, – именно она и провалила предыдущее задание.

– И чего она успела натворить? – удивился я.

– Слишком инициативна, – прокомментировал Арагорн. – Вместо того чтобы сопровождать избранную, как было велено, решила справиться со спасением мира сама. Попыталась отобрать у эльфийки артефакт, чтобы самостоятельно унести его к Вратам Хаоса.

– Подожди, – не совсем разобрался я. – Она что, ночью в маске нападала? Айрэ ведь её точно при нашей встрече не узнала.

– В тот раз вы её видели в несколько ином обличье. Помнишь того дракона, что напал на вас в самый первый момент твоего пребывания в новом мире?

Кивнул в ответ. Не запомнить было бы затруднительно.

– Она и есть. Почему-то девчонка решила, что раз дракон, то легко отнимет артефакт, быстро долетит до места и спасёт мир, а заодно и земли своего народа. Из-за которых она, собственно, и согласилась, так как на мир драконам глубоко плевать.

Что-то в рассказе Арагорна явно не стыковалось. И вовсе не вертевшийся у меня на языке вопрос, почему же он отправил на задание своевольную девчонку, а не кого-нибудь понадёжнее. Или другие летающие рептилии ещё более своенравны? Нет, дело было не в этом, но в чём, понять не получалось.

Не успел до конца додумать этой мысли, как Арагорн, заметив мои сомнения, решил объяснить сам:

– Понимаю, не всё рассказанное мной стыкуется, но это исключительно из-за того, что время в разных лепестках веера миров может идти с неодинаковой скоростью. Именно поэтому ты попал в тот мир не после глупой инициативы возомнившей невесть что о своих возможностях девчонки-дракона, а в самый момент её совершения. Таким образом ты превратился в спасителя избранной, хотя, не случись этого, она и сама бы отбилась с помощью своего артефакта. Или, что скорее, артефакт с её помощью.

– Зато теперь Рамрика считает во всём виноватым меня, – сделал совсем другой вывод я.

– Нет, ей я уже всё объяснил, сразу после нападения. А в наказание за глупость теперь будет сопровождать вас в качестве твоей помощницы. Выдал ей амулет, скрывающий драконью сущность, так что теперь никакой маг не догадается, кто она такая на самом деле.

– Всё это, конечно, очень хорошо, – согласился я, – но ты забыл одну, можно сказать, самую главную вещь.

– Это какую же? – удивился Арагорн. – Вроде всё самое важное объяснил и на все твои вопросы ответил.

– Сколько? – произнёс я всего одно слово.

– Чего сколько? – не понял называющий себя богом (или сделал вид, что не понял).

– Этот вопрос тоже очень интересен. Чего и сколько я получу в качестве оплаты?

– Ты явно не понял того, о чём я тебе рассказал, – начал агитацию Арагорн. – Опасность угрожает всему вееру миров! В том числе и твоей Земле.

– Как раз всё прекрасно понял, – заверил я его. – Этот процесс уже идёт не одну тысячу лет и продлится никак не меньше, а скорей всего, больше. То есть не то что по меркам отдельного человека, а даже с точки зрения стран и народов – целая вечность. А богам вроде тебя если не несколько мгновений, то ненамного больше. Так что кто заказывает музыку, тот и платит.

Арагорн поначалу попытался доказать мне, что и так уже заплатил, даже переплатил. Перенос меня в другой мир – это раз, превращение моего тела в более соответствующее стандартам паладина – это два, вещи и доспехи – три, и самое главное, договорился с одним из местных богов, Локлисом – четыре.

– Все эти вещи были нужны не мне, а тебе самому, для повышения шансов, что работа вообще будет выполнена, – ответил я. – Прекрасно бы обошёлся без всего перечисленного, сидя дома у компьютера или телевизора. Поэтому не чем иным, как расходами на производство, эти бонусы назвать никак нельзя. И потом, всё тобою предоставленное имеет свои недостатки, причём немалые.

– Какие же? – удивился собеседник.

– Во-первых, перенос в другой мир. Я точно ни о чём таком не просил и даже не мечтал. Мне и у себя неплохо жилось. Книги, Интернет, телевизор опять же. Ничего этого в новом мире нет и явно не предвидится.

– Книги есть, – вставил бог.

– Вот только очень подозреваю, что мне они не понравятся. Не на ту читательскую аудиторию заточены местные авторы. Во-вторых, новое тело. Извини, но быть похожим на большую обезьяну никогда не считал чем-то хорошим. Да я теперь ни одной нормальной девушке не понравлюсь.

– Многим женщинам как раз такие мужчины и нравятся, – не согласился Арагорн.

– Только, к сожалению, или, скорее, всё же к счастью, мне самому никогда не нравились такие женщины. В-третьих, изменение вещей и доспехов под местные реалии. Тут даже говорить не о чем, кроме того, что далеко не всё было изменено так, как надо бы, а кое-что вообще исчезло. В-четвёртых, о боге, чьим паладином я стал. Он нас сейчас, кстати, слышать может?

– Нет. Планетарным богам этот уровень недоступен.

– Это хорошо, – обрадовался я. – Никого пореспектабельнее выбрать не мог?

– Он единственный, кто вообще согласился, – усмехнулся собеседник. – Другим богам неверующий, да ещё и имеющий собственное мнение по религиозным вопросам, паладин без надобности, а Локлису показалось забавной шуткой.

О том, что Арагорн не мог не знать о моём отношении к богам вообще и вере в них в частности, напоминать не стал. Тем более что я в тот раз ему честно об этом сказал. Этот субъект явно не склонен признавать своих ошибок. А чего, собственно, ждать от особы, именующей себя богом? Вне зависимости от того, так это или нет на самом деле. Предпочёл не ввязываться в ненужные споры, а получить полезную информацию, пока он склонен отвечать на вопросы.

– Кстати, об отношениях богов и их паладинов, – начал я. – Там у меня довольно интересный документ имеется, что-то вроде кодекса паладина. Однако буквально к каждому пункту есть комментарий, а то и несколько, смысл которых сильно расходится с основным текстом. Вот и хотелось бы узнать, что ближе к истине, сам текст или эти приписки?

– В твоём случае и то и другое, – весело ответил Арагорн.

– Как?! – удивился я. – Они же практически все буквально диаметрально противоположны друг другу или как минимум сильно не совпадают.

– Как любят говорить у тебя на родине: «А кому сейчас легко?» – ответил собеседник, всё ещё ухмыляясь.

Я тем временем начал подозревать, что если он действительно бог, то по профессии тоже заведует сомнительными шутками. Неудивительно, что с Локлисом легко нашли общий язык.

– А если серьёзно, то документ действительно является кодексом паладина. Совершенно и насквозь официальным, одобренным церковью Единого и подтверждённым приверженцами других богов. Сам лично в церковной канцелярии позаимствовал. Пометки же, пусть и не официальные ни разу, но сделаны лично рукой Локлиса.

– Понятно, – сделал вывод я. – Поступай по обстоятельствам и так, как сам считаешь нужным, а если понадобятся оправдания, то в документе всегда можно будет найти подходящий пункт или приписку к нему.

– А ещё спрашивал, почему никто, кроме мятежного бога, не согласился иметь такого паладина.

Вообще-то я спрашивал не совсем об этом, но что он имел в виду, прекрасно понял. Спорить не имело смысла, и вместо этого я собрался задать другой вопрос, но не успел, Арагорн заговорил сам:

– Кстати, пока не забыл, вот тебе амулет, с помощью которого сможешь связаться со мной в случае крайней необходимости. Но запомни, именно крайней.

Он протянул мне кожаный ремешок с плоской овальной галькой на нём. На камне был вырезан знак в виде двух игральных костей с шестёркой и единицей.

Зажал камень в кулак и спросил то, о чём собирался:

– А как насчёт возвращения домой?

– Ты туда действительно так рвёшься? После выполнения задания могу и вернуть. Если, конечно, сам всё ещё будешь этого хотеть.

– Ну мало ли что. Вдруг, пока я буду спасать другой мир, Хаос сдуру решит проникнуть и на Землю? – пошутил я. – Перепутает там или с похмелья.

– Нет, ты действительно меня невнимательно слушал и ничего не понял, – ответил собеседник.

– С чего ты так решил?

– Хаос уже проник на твою планету! Ещё много тысяч лет назад. Там, где нет магии, заметить это не так-то просто, но и завоевание идёт намного медленнее. Всем кажется, что так и должно быть. И сопротивляться практически некому. Двадцатый век стал финалом, две мировые войны – агонией, а развал СССР – контрольным выстрелом. Твой мир окончательно захвачен Хаосом, и дороги назад у него больше нет.

И на этой фразе я проснулся.

Глава 6

Первые признаки цивилизации

Спутницы уже встали и даже костёр развести успели. Идея позавтракать мне понравилась. Убедился, что это было отнюдь не вчерашнее впечатление от того, что попал в новый мир, а серьёзный недостаток моего нового тела. Оно постоянно хочет есть! Ну и я вместе с ним за компанию.

– С добрым утром, красавицы! – поздоровался я.

Хорошо потянулся и заметил, что из разжатого кулака у меня что-то выпало. Странно, привычки зажимать что-нибудь на ночь в ладонь никогда не имел. Или она у меня с новым телом появилась? В траве быстро нашёл сначала кожаный ремешок, а потом и камень, который на нём висел. Просто небольшой овальной формы плоский камешек, отшлифованный временем. На одной стороне не было ничего, а на другой вырезан знак в виде двух игральных костей. Шесть плюс один.

Никаких сомнений не осталось. Это был не сон. Всё произошло на самом деле. Довольно круто я с богом разговаривал, думая, что сплю. Раз сошло с рук, то нужно будет и дальше вести себя соответственно. Недаром я тогда вспомнил отцовский рассказ про выкинутых на мороз богов. Так с ними и нужно: приносишь пользу – получи, что тебе положено, нет – вали на фиг из юрты, там и так места мало.

Или всё же сон? Но в данном варианте это не имело особого значения. В любом случае, пока тело спало, лично я беседовал в тумане с ёжиками, чукчами и Арагорном. Каким-то образом оказался в гвоздике, соединяющем между собой лепестки веера миров. И получил там не только информацию, но и материальный объект, подтверждающий реальность того, что произошло.

Были бы у новой одежды нормальные карманы, сунул бы эту подвеску туда, а теперь придётся вешать на шею. У меня там и так уже несколько болталось. Вот не подумал спросить Арагорна, что, зачем и для чего, и самое главное, без чего можно обойтись. Теперь придётся до следующего раза их все таскать. Никогда раньше никаких амулетов не носил, а теперь целая связка.

Вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд. Резко обернулся и обнаружил, что это Рамрика. Правда, смотрела она не на меня самого, а на амулет в моих руках. Явно опознала знак своего повелителя. Или он ей такой же сомнительный начальник, как и мне? Вроде в её ситуации всё иначе, она не попаданка, а как бы местная. Вот только сам Арагорн тоже нездешний. В любом случае нужно будет поговорить. Надеюсь, за удар мечом не очень злится? Тем более что потом я же её и вылечил.

После плотного завтрака отправились дальше в путь. За спутниц не скажу, но сам я поел именно плотно. Мог бы ещё плотнее, если бы некоторые не торопили. Говорить ничего не говорили, но взгляды у обеих были более чем красноречивые. Все остатки мяса сложил в мешок, что нашел у себя в сумке. Ничуть не сомневался, что этот груз мне нести придётся совсем недолго. Продукты теперь у меня, как мёд у Винни-Пуха, если есть, то почти сразу нет.

Не прошло и часа, а список того, что нужно было попросить у Арагорна, пополнился ещё и картой. А то совершенно непонятно, сколько нам вот так топать по саванне? И ведь не спросишь, эльфийка может заподозрить что-нибудь. И то, что её подозрения вряд ли будут иметь хоть что-то общее с истиной, ничего не меняет. Всё равно не надо.

И, кстати, где её лошадь? Обрывки памяти, что я получил при переносе в этот мир, подсказывали о широком распространении тут именно такого транспорта. Или Айрэ так всё время пешком и шла? Непонятно. С другой стороны, хорошо, что меня о том же никто не спрашивает. Вот так с ходу, не обладая информацией о местных реалиях, не так-то просто было бы придумать нечто правдоподобное. Однако имелась надежда, что до ближайшей цивилизации должно быть совсем недалеко. Всё же решил завести беседу, вдруг что всплывёт:

– Айрэ, расскажи, что ты знаешь об этом острове драконов?

Но вместо эльфийки ответила Рамрика Ар:

– Драконы живут на материке, и то, что он меньше этого, ещё не повод называть его островом!

Да… Если она и дальше так рьяно намерена защищать всё драконье, то непременно вызовет подозрения. Айрэ на неё как раз так и посмотрела.

Рамрика и сама это успела заметить.

– Всю жизнь мечтала там побывать, – стала оправдываться она. – Перечитала всё, что только смогла найти о драконах. Сама теперь, наверное, сумею книгу о них написать. Причём правдивую, а не тот набор небылиц, что обычно можно встретить.

Понятно. Намерена изображать эдакую фанатку летающих ящеров. Может, и странное хобби, зато шансы проколоться резко снижаются. Практически никаких, на любые подозрения всегда сможет ответить что-нибудь типа: «А мне нравятся драконы, они такие большие и классные!» Да и заподозрят её скорее в глупости, чем в том, что она сама и есть дракон.

– Они ведь порождения Хаоса! – возмутилась эльфийка.

– Вот никогда не думала, что представительница лесного народа поддастся лживой пропаганде церковников, – в свою очередь, возмутилась Рамрика. – Драконы такая же раса, как и все остальные! Жили у себя на континенте (небольшом, но континенте!), никого не трогали, пока у них дома не открылись Врата Хаоса. Некоторые бегут сюда, а церковь Единого объявила их порождениями зла, которые во всём и виноваты. Хотя драконы у себя на материке жили ещё задолго до Хаоса. Вообще задолго до всех прочих народов. И они сейчас единственные, кто этот Хаос сдерживает, не давая расползтись по всему миру.

Я-то знал из рассказа Арагорна – примерно так и было. Не думаю, что у того были причины врать ещё и по этому вопросу. А Айрэ она явно не убедила. Совсем!

– Представь, что врата открылись у тебя в лесу, – продолжила дракон. – Эльфы побежали бы, спасаясь, в другие земли, а церковь Единого, чтоб не уступать места чужим, обвинила бы во всём вас самих и начала охоту.

– Лесной народ, поклоняющийся Великому Древу Жизни, никогда бы не потерпел Хаоса в своих землях! – горячо заявила эльфийка. – Все об этом знают!

– Ты думаешь, церковников остановили бы такие знания? У вас с ними и так отношения натянутые, а тут такой повод.

– Почему ты так драконов защищаешь? – спросила Айрэ вместо того, чтобы давать заведомо неприятный ответ.

– Не защищаю, – ответила Рамрика. – Просто не считаю нужным верить всему, что утверждает церковь Единого. И вообще я их не люблю. В смысле церковников не люблю.

– Извини, но это так, – обратилась она уже ко мне, как к паладину.

– Ничего страшного, – ответил я. – У Локлиса с церковью тоже отношения не самые лучшие, хотя он и бог того же пантеона.

Айрэ тем временем собралась высказать ещё какие-то аргументы в пользу эльфов и против драконов, но я её прервал:

– Хватит ссориться, девочки! У вас ведь куда больше общего, чем поводов для разногласий.

– Что, например? – удивилась остроухая.

– Ты, Айрэ, например, направляешься на материк к драконам, а ты, Рамрика, как говоришь, мечтала всю жизнь там побывать.

Что интересно, слова дракона о том, что она всегда хотела там побывать, не воспринимались мною как ложь. Жила у себя дома, всегда хотела, чтобы так и было. В чём проблема?

– Поэтому у вас есть прекрасная общая тема, – закончил я.

– Весь вопрос в оплате, – тут же отозвалась Рамрика Ар.

– Интересно получается, – проворчала эльфийка. – Осуществить твою мечту и ещё получить плату за это.

– Жить на что-то надо, – спокойно ответила прикидывающаяся наёмницей дракона.

Дальше они начали увлечённо торговаться. Явно ради самого процесса, так как обе прекрасно чувствовали ложь и правду и абсолютно точно знали, когда нужно остановиться. Я же думал, как замотивировать и моё желание присоединиться к ним, не до ближайшего города, а до самых Врат Хаоса.

Ещё необходимо было побеседовать наедине с Рамрикой. Правда, просто отойти вперёд или как бы случайно отстать не очень получалось. Нет, не чисто физически, это как раз сколько угодно. Всё дело было в эльфийских ушах, которые, как я подозревал не просто длинные, но ещё и очень чувствительные. Угадать, с какого расстояния она сможет расслышать наш приватный разговор, не было никакой возможности. Так и шли, не имея шансов переговорить таким образом, чтобы гарантированно не услышала сопровождаемая. Причём дракон явно не собиралась облегчать мне задачу.

Ещё через два дня вышли на торговый тракт. Как оказалось, Айрэ срезала путь, переходя по саванне от одной дороги к другой, не дожидаясь перекрёстков. Во всяком случае, так я понял из её не очень подробных объяснений. Про нас с Рамрикой она подумала то же самое. Тут если и не многие, то некоторые так делают, хотя и нерегулярно, а также не в одном и том же месте, поэтому явной тропы и нет.

Уже ближе к вечеру подошли к небольшому лесу, возле которого стояло заведение, обслуживающее проходящих мимо путников. Место явно было выбрано поближе к стройматериалам, так как первое, что мы увидели – это солидный частокол. Уже за ним обнаружились сараи, отгороженные участки и строения, в которых явно кормили. Чуть в стороне пробегала неширокая река, которая этот лес и питала или, наоборот, он её. По сути, это было совсем неважно, главное, источник воды тоже имелся.

За частоколом уже устраивались на ночлег два торговых каравана. Во всяком случае, я решил, что не один большой, так как по общему стилю одежды людей у телег уверенно можно было разделить на две примерно равные группы. Это если не считать тех, кого я определил как местных работников и охрану.

Поделился своими дедуктивными открытиями со спутницами.

– Так и есть, – ответила Айрэ. – Один пришёл раньше нас той же дорогой, а другой идёт навстречу.

– Следы, – ответила на мой незаданный вопрос уже Рамрика.

Двор был заполнен телегами, лошадьми и, разумеется, людьми. Предположение о двух караванах подтверждал ещё и тот факт, что группы явно не перемешивались и держались как бы обособленно друг от друга. Все готовились к ночлегу, причём большинство явно собирались спать во дворе. Кто прямо на земле, а кто в своих повозках. Наверняка за такое плата была куда меньше, чем за комнаты с постелью. А раз есть частокол и те, кто готов платить за возможность провести ночь под его защитой, то, несомненно, должна иметься и опасность, по причине которой всё это существует.

Мы сразу пошли к зданию, которое тут явно являлось главным. В зале была занята только половина столов, так что место нашли без труда. Вооружённые люди, скорей всего, охрана купцов, бросали на меня заинтересованные взгляды и почти сразу отводили глаза в сторону, а то и опускали. В большом размере тоже могут быть хоть какие-то преимущества.

– Хозяин! Еды и много! – закричал я сразу же, как только опустился на скамью.

Трактирщик, или как он называется в заведении такого широкого профиля, не заставил себя ждать. Вот только вместо подноса с едой принёс вопрос:

– Чего пожелает господин рыцарь? Мяса или овощей и хлеба?

– И того и другого, – ответил, начиная раздражаться, я. – И много!

– Должен заранее предупредить, – стал объяснять он, – что мясо у нас местное. Дичь. Поэтому значительно дешевле, чем обычно бывает даже в городских трактирах, и при этом очень хорошо приготовлено. А вот овощи и хлеб наоборот, привозные, поэтому значительно дороже.

У меня начало складываться впечатление, что кормить нас тут не будут, а если и будут, то очень не скоро.

– И того и другого. Много, – ответил, ещё более раздражаясь его непониманием. – Я человек мирный, даже слишком, но если мне придётся повторять в четвёртый раз, то сделаю это не словами, а мечом, раз по-другому не доходит. Или ты считаешь меня нищим, который не способен заплатить за ужин?! Тебе что, деньги показать?! Или вперёд всё оплатить?!

Трактирщик начал, извиняясь, пятиться от нашего стола. Врал, что ничего такого даже в мыслях не имел. Хотя и без умения отличать правду ото лжи было видно, что последняя идея ему крайне нравится. Вообще концепция про утренние деньги и вечерние стулья хозяину заведения была прекрасно знакома, и он считал её величайшим изобретением всех времён и народов. Наверняка ещё и искренне не понимал, почему все остальные не придерживаются того же мнения, в том числе и купцы, которым, казалось бы, сами боги велели. А ведь именно торговые люди и являлись основными клиентами заведения.

Вскоре на столе появилось действительно много еды. Правда, мясные блюда преобладали, хотя и были разнообразными. В любом случае я ничего против не имел. Хозяин подавал не сам, а прислал симпатичную официантку. То ли тут всегда так делается, то ли я его напугал.

Сразу набросился на то, что мне принесли. Краем глаза видел, как эльфийка заказала себе чего-то, но совсем немного, а дракона только мяса. Или у неё действительно такие гастрономические предпочтения, или просто деньги экономит. Слышал, драконы копят сокровища и крайне не любят с ними расставаться. Вот только уже трудно понять, это я из земных книжек помню или обрывки новой памяти подсказывают?

Но во время еды меня такие вопросы мало интересовали. Принесённые блюда быстро исчезали со стола, о большом кувшине с пивом я тоже не забывал. Напиток был, если честно, средней паршивости, но за неимением лучшего годился и такой. Однако, когда сосуд опустел более чем на две трети, заподозрил неладное. Я понимал, что и масса у меня теперь совсем другая, и закуска приличная, но ведь и в кувшинчике было литра четыре, а то и все пять. И ни в одном глазу. С таким же успехом мог запивать ужин и простой водой.

Вспомнился пункт номер пять из правил поведения паладинов о том, что они ведут исключительно трезвый образ жизни, и ехидная приписочка по этому поводу. Трезвее некуда! Выходит, алкоголь действительно идентифицируется моим новым организмом как яд и успешно нейтрализуется. Интересно, если выпить сразу всю бочку, причём не пива, а скажем, спирта, успеет паладинский метаболизм справиться со всем или что-то всё же подействует? Однако решил все эксперименты подобного рода оставить на далёкую перспективу. Мало ли что, вдруг понадобится кого-нибудь перепить?

– Наконец нормально поел, – объявил я спутницам, когда на столе не осталось ничего, кроме пустой посуды.

Те моего энтузиазма явно не разделяли, но и никак комментировать тоже не стали.

– Комнаты будем заказывать отдельные или кто-нибудь хочет сэкономить? – спросил я у них.

Обратился прежде всего к Рамрике, причём без всяких задних мыслей. Вернее, они как раз были, но вовсе не постельного характера. Однако дракона не проявила никакого желания, хотя экономить явно была не прочь. А ведь нам ещё и поговорить нужно.

Хотел заказать себе в комнату горячей воды, но выяснил, что в этом гостиничном комплексе и бани имеются. Причём как самые примитивные, где, кроме помывки, ничего не предусмотрено, так и вполне приличные, где и время провести можно. Приказал топить мне последнюю, но оказалось, что всё не так просто. Нужно было постоять в очереди. Два больших каравана пришли раньше нас, и головы начальства обоих посетила та же мысль, что и меня. Простые бани тоже оказались заняты, и очередь там была куда длиннее, так как и рядовые караванщики не имели ничего против помывки, особенно если в складчину и недорого.

Решил, что час подождать можно, и опять обратился к спутницам:

– Присоединиться никто не хочет? Всё оплачено.

Как я и предполагал, они не хотели. Даже дракона, хотя баня тоже неплохое место для приватной беседы. Поскольку делать больше было нечего, отправился к себе в комнату готовиться. Сняв доспехи и лишнюю одежду, задумался. С этой грудой металлолома нужно было что-то делать, причём срочно. Сам вес как таковой меня совершенно не смущал. Не сомневался, что без труда смог бы таскать и куда больший.

Взять хотя бы мой двуручник. Меч вообще по определению не может весить, как лом. Никогда в этом деле особо не разбирался, но, насколько помнил, максимальный вес двуручного меча, зафиксированный в истории, – восемь килограммов. Эспадон, кажется. Конечно, эта дура была не для всякого, но рядом с моим теперешним выглядела почти как шпага. Витая рукоять на три руки, никакой кожи, цельнокованая сталь толщиной как раз с лом. В самом тонком месте! Перекрестье тоже не из прутиков. Дальше шло широкое лезвие. Другой такую железку и не поднял бы, а мною воспринималась как нечто естественное.

Жара, как ни странно, тоже не донимала. Хотя солнце в саванне палило нещадно и латы просто обязаны были накаляться до приличных температур, но этого почему-то не происходило. Да и магический поддоспешник прекрасно справлялся с жарой, работая по совместительству ещё и кондиционером. Но мне просто надоело постоянно таскать на себе всё это железо. Даже ужинал, и то в нём.

Перед уходом в баню мелькнула мысль, что, пока буду принимать водные процедуры, комнату могут и обокрасть, решив за меня таким образом проблему с доспехами и не только с ними. Радикально и надёжно, однако мне не понравилось. Но неожиданно возник обрывок воспоминания об особенностях паладинов этого мира, который меня полностью успокоил. Оказалось, что у нас тут не воруют. Боги такого поведения не одобряют и всегда мстят. А уж ответственный за месть тем более постарается. Вот за кражу у жреца, если не попадёшься, ничего не будет. В конце концов, паладины богам служат, а церковники скорее паразитируют, хотя, по всей видимости, какую-то пользу всё же приносят, раз их терпят. Даже храм обворовать куда безопаснее.

И то, что тут никто не знает о моём паладинстве, ничего не меняет. Незнание, как известно, ни от чего не освобождает, даже от ответственности. Ещё одной немаловажной особенностью было то, что украденные вещи потом всегда возвращаются. Так что смело пошёл в баню, сожалея только о том, что спутницы не поддались на уговоры.

Но в одиночестве мне мыться не пришлось. Хозяин предложил парочку симпатичных помощниц, осторожно предупредив, что за дополнительную плату… Разумеется, не стал возражать и возмущаться. На какое-то мгновение в голове всплыл пункт из кодекса паладина о высоком моральном облике и чём-то там ещё с ним связанном, но я его быстро и благополучно прогнал. Во-первых, место в совсем не резиновой голове как раз сейчас требовалось для куда более интересных мыслей, а во-вторых, не сомневался, что в том документе ещё и приписка имелась строго противоположного содержания. Точно помню!

В общем, заодно и помылись.

Глава 7

Ночной разговор

Ночью ко мне кто-то попытался залезть.

Спал крепко, даже очень. Моё новое тело вообще крепко спит. Паладинские способности, о которых мне говорили, обнаружились в действии. Вроде бы только что находился в объятиях сна, и вдруг как будто щёлкнул выключатель. Уже лежал в кровати, готовый отразить нападение и точно зная, что кто-то лезет именно в окно. Один. Сообщников, ждущих сигнала, тоже нет. Это в плюсе. Но то, что гость обладал неслабыми магическими способностями, несомненно, являлось минусом. Следовательно, для противодействия оружие могло оказаться недостаточным аргументом.

Стоило об этом подумать, как увидел засветившуюся вокруг меня ауру. Сам пока не научился пользоваться этими силами, но они, похоже, действовали автоматически.

– Кир Огонь! – раздалось со стороны окна. – Не вздумай тут всё спалить и, главное, в любом случае меня не задень. Я пришла поговорить.

Идиот! Пространство вокруг на предмет сообщников просканировал, а ауру гостьи проверить не додумался. И неважно, что всё проделывалось как бы на автопилоте, уверен, стоило мне только подумать в нужном направлении, и сразу получил бы ответ.

– Только?! – изображая разочарование, спросил уже залезшую в комнату Рамрику Ар. – Для этого вполне могли и одну комнату на двоих взять, да и в бане очень даже неплохо получилось бы. Или ты предпочитаешь романтические приключения? Но, насколько я знаю, в таких случаях парень лезет в окно к девушке, а не наоборот. Хотя, у вас, драконов, всё может быть и по-другому.

Та только фыркнула в ответ. Скорее даже не так, а всего лишь изобразила такое намерение. В любом случае прекрасно показала, что думает о подобного рода моих идеях и глупых предположениях.

– Зря, – ответил я. – Баня – это не только приятное времяпрепровождение, но ещё и прекрасная маскировка, особенно необходимая в твоём случае.

– Это какая же?

– Не знаю, как драконы, но люди либо регулярно моются, либо начинают пахнуть, в смысле вонять. И если с тобой не будет происходить ни того ни другого, у окружающих это может вызвать подозрения.

– Спасибо, учту, – серьёзно ответила она, после чего сразу спросила: – Так о чём ты хотел со мной поговорить?

– Сначала присядь, – показал я на край кровати.

Однако дракона проигнорировала приглашающий жест и устроилась на стуле, что стоял у стены.

– Вообще-то в окно ко мне залезла именно ты, а не наоборот, – напомнил я ей.

– Так мне что, уйти?

– Нет, просто этот разговор одинаково необходим нам обоим, – счёл нужным уточнить я. – Надо обсудить планы и договориться о совместных действиях.

Ночная гостья кивнула в ответ, соглашаясь.

– Некий наш общий знакомый, не к ночи будь упомянут, сказал, что ты поступаешь в моё распоряжение в качестве помощницы на время выполнения этого задания, – начал с самого важного я.

– Это не совсем так, а вернее, совсем не так, – ответила она.

– Так не совсем так или совсем не так? – уточнил я. – Ведь это очень разные вещи.

– Первое, – неохотно признала Рамрика.

– Хорошо, это выяснили. Остался второй вопрос. Надеюсь, за тот удар мечом ты на меня не сильно злишься?

– Нет, – вполне искренне ответила она. – Арагорн показал мне альтернативный вариант. Было бы намного хуже, а ты хоть потом рану залечил.

– Хорошо, эти вопросы решили, теперь можно переходить к делу. Может, знаешь, как нам присоединиться к Айрэ и её Великой Миссии?

– Так я уже присоединилась, – ответила ночная гостья. – Эльфийка сама же меня и наняла. Платит, правда, немного, но ничего не поделаешь.

– А что делать мне? – спросил я. – Паладинам вроде как не принято в наёмники идти. Может, что посоветуешь?

Та только пожала плечами, предоставив мне самому решать мои проблемы.

– Тогда вопрос транспорта, – продолжил я.

– Верхом ездить не умею! – тут же ответила собеседница. – Сам понимаешь, не было такой необходимости. И вообще, лошади меня побаиваются, даже когда я в человеческом облике.

Мне такое её признание понравилось, так как и сам видел лошадей только в кино, на картинках и ещё в зоопарке. В последнем случае, правда, на табличке было написано, мол, там мустанги, но не думаю, что это имело какое-то значение. Зато теперь точно не буду белой вороной в нашей компании. К тому же подозреваю, что коня под мои теперешние габариты отыскать не так-то просто будет.

– А к покупке телеги ты как относишься? – спросил я у драконы.

– Неоправданная трата денег! – тут же ответила она. – А в таком месте если кто и продаст, то сдерет как минимум втрое от обычной цены.

– А если покупку оплачу я? Или будет как с комнатой и баней, принципиально не пожелаешь пользоваться купленным за мои деньги?

– Если за телегу заплатит кто-нибудь другой, то я с удовольствием на ней поеду, – ответила Рамрика. – Никогда так много не ходила на двух ногах. С ума можно сойти! Что же касается общей спальни и бани, то тут вопрос вовсе не в оплате.

Собеседница изобразила на лице гримасу, долженствующую показать, что она меня насквозь видит и вообще по этому поводу думает. Потом вдруг добавила:

– Большая часть людских условностей для меня абсолютно ничего не значит. Против того, чтобы спать в одной комнате (на разных кроватях!), ничего не имею. Когда шли по саванне, на ночлег располагались тоже достаточно близко друг от друга, и большой разницы, будет ли это происходить в комнате или под открытым небом, я не вижу. Посещать вместе баню для поддержания маскировки тоже в принципе согласна. Вот только есть одно большое «но».

– Это какое же? – спросил я, хотя практически стопроцентно догадывался, что имеет в виду ночная гостья.

– Я прекрасно знаю мужчин, – уверенно ответила она. – Что драконов, что людей. Просто вместе помыться или выспаться не получится. У вас всегда одно на уме!

«Как это одно?! А закусить?!» – подумал, но не произнёс вслух я.

Ответить стандартной шуткой на ещё более стандартное обвинение всех женщин всех времён и народов, а как теперь оказалось, ещё и всех миров и разумных видов, было очень заманчиво, но сказал совсем другое:

– Я паладин!

– Ага. Как будто это что-то меняет.

– Мне эльфийки больше нравятся, чем драконы, – придумал ещё один аргумент я.

– Как будто это останавливало мужчину, – ответила собеседница с долей ревности.

– Ещё я просто приличный мужчина, который никогда не требует от женщины того, чего она сама не хочет.

Рамрика Ар не нашла, что ответить. Способностью отличать правду ото лжи она явно обладала, и то, что я не вру, прекрасно чувствовала. Факт, что такое моё ненормальное мышление не совпадало с её уже успевшим устояться мировоззрением, меня не волновал.

– И потом, не я к тебе в спальню залез, а наоборот.

Пусть и в шутку было сказано, а крыть ей всё равно оказалось нечем.

Я же решил сменить тему, вернее, вернулся к предыдущей:

– Ладно, насчёт телеги мы договорились, готов оплатить и её, и лошадей, при условии, что кто-нибудь согласится ухаживать за животными.

– На меня можешь не рассчитывать, – тут же отстранилась собеседница. – Я уже говорила, эти глупые твари нас боятся, даже когда мы в человеческом облике.

– Арагорн что-то говорил об амулете, благодаря которому даже сильный маг не сможет определить, кто ты на самом деле, – вспомнил я. – Неужели лошади в этом смысле чувствительнее?

– Если и так, в смысле если они перестанут бояться, я всё равно не умею, – выдала главный аргумент Рамрика.

– Значит, придётся уговаривать нашу ушастую, – сделал вывод я.

Дракона полностью согласилась. Да и я в этом вопросе с самого начала больше на эльфийку рассчитывал. Осталось надеяться, что она хоть коней не боится. А то окажется, мы все трое в этом деле плохо разбираемся, чуть ли не единственные на весь материк. Неплохая бы шутка получилась. Дальше обсудили ещё ряд вопросов. Решил, что скрывать своё происхождение ещё и от здешней напарницы было бы не очень умно. Тогда даже ей не смогу задавать откровенных вопросов.

– Поэтому мне от тебя прежде всего требуются информация об этом мире и поддержка, когда что-нибудь не так скажу или сделаю, – окончил рассказ я.

– Со вторым ладно, а вот с первым тебе не повезло, – ответила она, даже не удивившись тому, что я ей только что рассказал.

– Почему не повезло? – не понял сразу, что она имеет в виду.

– Я сама на материке двуногих не местная и нахожусь не намного дольше тебя, – начала рассказывать дракона. – А всё, что видела, так исключительно с высоты драконьего полёта. У нас об этих землях кое-какая информация в архивах и библиотеках, конечно же, имеется, но, во-первых, я никогда этим разделом знаний особо не увлекалась, а во-вторых, там всё по большей части устаревшее и чаще не на века, а на тысячелетия. Так что о континенте драконов могу рассказать многое, а об этом – увы. Сама чаще молчу с умным видом, притворяясь, что знаю, о чём идёт речь.

– Да, действительно не повезло, – признал я. – А о богах что-нибудь рассказать можешь? Они ведь стареют не так быстро, как люди.

– Это да, – согласилась собеседница. – Но тут тоже многого рассказать не могу. Они не трогают нас, мы не трогаем их.

– Даже так?! – удивился я.

– Не совсем, – призналась она. – Но в случае чего огрызнуться сможем. Сам видел, даже сила паладинов на нас не очень действует, только при прямом контакте.

В общем, источник информации из Рамрики получился, прямо скажем, никакой. Единственное, о чём могла рассказать с абсолютной уверенностью, это о расстояниях. Да и тут сначала нам немалых трудов стоило перевести её взмахи крыльев в мои километры, но зато потом смогли определиться с остальным. Предстояла вовсе не короткая прогулка. Если сравнивать с Землёй, то примерно как от Москвы до Кореи, а потом по морю в Австралию. По её словам, она сама как раз такое расстояние преодолела, когда летела сюда.

Конечно, если мы правильно поняли друг друга, когда сравнивали масштабы. Но в любом случае расстояние получилось такое большое, что погрешность в плюс-минус тысячу километров уже особой роли не играла.

– Так что ты можешь сказать о богах? – опять спросил я. – Хотя бы о Локлисе.

– Точно не скажу, но была с ним связана какая-то довольно глупая история, – ответила Рамрика. – Украл у остальных богов огонь и раздал его людям.

С точки зрения огнедышащего существа, наверное, это действительно звучало глупо. Но подробностей она не знала. Последствий такого поступка для местного Прометея тоже. Вроде боги во главе с Единым собирались наказать шутника, но не получилось, и они его тогда просто изгнали с местной горы, которая тут Олимпом работала. Кстати, и называлась если не похоже, то созвучно – Олимерия.

– Только никакие боги на том вулкане не живут, это всё люди придумали, – сочла нужным уточнить собеседница.

Вообще всё было не очень достоверно, да и рассказчица сама не испытывала уверенности. В любом случае мне предстояло выяснять хотя бы у того же Арагорна особенности местной теологии. Не идти же в ближайший храм с вопросом: «Здравствуйте, так получилось, что я паладин бога Локлиса. Не могли бы вы подробнее рассказать мне о последнем?»

Глава 8

Торговый тракт

Утро началось с плотного завтрака в пустом зале трактира. Во всяком случае, для меня. Начал по чуть-чуть привыкать к потребностям нового тела. Спутницы из своих комнат спустились куда позже (я уже всё съел) и заказали нечто несерьёзное, что одна, что другая. У нас на Земле всякие модели с манекенщицами и то больше едят (когда никто не видит).

Не стал откладывать в долгий ящик и сразу спросил эльфийку о том, о чём хотел. К идее покупки телеги Айрэ отнеслась вполне благосклонно и согласилась присматривать за лошадьми.

– А почему ты сама ни о чём подобном не подумала? – поинтересовался я.

– В одиночку?! – удивилась она. – Не очень-то и управишься, и всегда найдутся желающие просто ограбить. Уж лучше так. Да и пройти можно там, где телега точно не проедет. У меня ведь на пути и степи, и леса, и горы, и много ещё что, если верить карте.

В её словах о телеге был один небольшой изъян. Всё, что она сказала, – правильно, но не объясняло, почему тогда не поехала верхом. Но, услышав волшебное слово «карта», я сменил тему:

– А у тебя есть?

– Что? – не поняла она.

– Карта.

– Да, есть. Как доем, покажу.

Ждать долго не пришлось, и вскоре мы рассматривали большой пергамент, расстеленный на столе. Как я уже упоминал, народу вокруг не было, и никто не мешал своим любопытством.

– Она очень древняя, из главной библиотеки Великого Леса, поэтому на названия королевств внимания можно не обращать, – предупредила эльфийка.

– Если бы их ещё кто-нибудь сумел прочесть, по всей видимости, на древнеэльфийском, – проворчал я.

Но на последний мой комментарий никто внимания не обратил.

Это оказалось картой мира. Огромный континентальный массив размером с Евразию и половину Африки, напоминающий их не только размерами, но и очертаниями. Очень приблизительно, конечно, но всё же. Похожесть была на уровне, если бы их попытался нарисовать кто-то по памяти и будучи при этом пьяным. Континент, или остров драконов, находился примерно там, где у нас Австралия, только уступал ей размерами раза в два или около того. Именно его Рамрика Ар и рассматривала.

– Не думала, что такие подробные карты существуют, – пробормотала она.

Наступил ей на ногу под столом. Совсем немного оставалось, чтобы добавила: «у двуногих». Всё поняла, быстро сориентировалась и ткнула пальцем в пергамент карты.

– Мы где-то тут! – объявила она.

Палец упёрся в западную часть крупного материка. Не с самого краю, а ближе к середине, но всё равно далеко от места назначения.

– А надо сюда, – добавила эльфийка, указав в самый центр продолговатой «Австралии».

– И какой дорогой пойдёшь? – спросил я.

– Примерно так, – ответила Айрэ, проводя пальцем по предположительному пути.

Маршрут получался до самого конца на восток, потом вдоль побережья, и только когда оно заканчивалось, по океану до другого материка. Почему нельзя дойти до ближайшей реки, текущей в нужною сторону, спуститься по ней к океану и уже оттуда плыть к драконьим берегам, спрашивать не стал. Но подозреваю, что причины имелись.

– Как минимум до побережья нам по пути, – сказал я.

– Буду рада такому спутнику, – искренне ответила она.

Никаких подозрений моё заявление не вызвало. Паладин, он и есть паладин. Тот же странствующий рыцарь, только с собственной спецификой, зависящей от личности бога.

Затем я отправился покупать телегу. Для начала полностью расплатился за еду, баню и ночлег. Много или нет с меня содрали, не представлял, так как ещё не знал ценности местных денег. Но не торговался, так как сам же вчера объявил, что не нищий и могу себе позволить.

– Хотел спросить, – обратился я к хозяину, когда этот вопрос был целиком улажен, – как тут с покупкой транспортного средства?

– Увы, боевых коней у нас нет, – с сожалением ответил он. – Вообще никаких нет, которые смогли бы долго нести столь славного рыцаря.

Заработал он на мне явно немало, и теперь сожаление было совершенно искренним, а не притворным. Несомненно, не из-за того, что не может помочь, а потому, что упускает возможность обогатиться ещё больше.

– Это и так понятно, – ответил я. – Подходящего мне коня не так-то просто приобрести даже там, где только ими и торгуют.

Тот кивнул, соглашаясь со мной.

– Под транспортом я имел в виду телегу или фургон с упряжкой лошадей.

Хозяин постоялого двора сразу оживился, однако, помня впечатления о вчерашней встрече, осторожно предупредил:

– Подыскать, разумеется, можно, но получится совсем недёшево.

– Понятно, что не тут, посреди саванны, телеги делают, – успокоил я его. – Но думаю, о цене мы сможем договориться.

Отправились смотреть товар. В отгороженной части двора стояли две телеги и фургон с матерчатым тентом. Первую телегу забраковал сразу, уж слишком хлипкой она мне показалась. Взял одной рукой за заднюю ось и без труда поднял.

– Такая меня точно не выдержит, – объявил я хозяину товара.

– Она куда крепче, чем выглядит, – вступился тот, но больше спорить не стал.

Вторая, наоборот, смотрелась монументальной, даже для меня теперешнего. Приподнять я её приподнял, но с большим трудом.

– Эту уступлю за полцены, – сразу сказал продавец, как только заметил мой интерес.

– И что с ней не так? – спросил я.

– Всё так! – совершенно честно ответил он. – Отличная крепкая телега, хорошо сделана, при аккуратном использовании может прослужить не один десяток лет.

– В чём тогда подвох? – удивился его абсолютной честности.

– В неё нужно пару волов запрягать, а у меня их нет, – признался собеседник. – Четвёрка лошадей тоже потянет, но с трудом, особенно на дальних переходах.

– Понятно. Пошли смотреть фургон.

Продавец не возражал. Последний оказался довольно средним, каких в обычном караване восемь из десяти. В любом случае ничего другого и не было, так что пришлось брать его. Сразу, как договорились о цене (тут я немного поторговался), хозяин позвал в конюшню, выбирать лошадей.

– Этим займётся эльфийка, – разочаровал его я. – Мы путешествуем вместе.

Тот скривился, понимая, что в таком вопросе ушастую не проведёшь, но возражать не стал.

Из постоялого двора выезжали последними. Оба каравана отправились своими дорогами ещё с самого утра, мы их вообще не застали. Прошлым вечером купец из того, с которым нам пока было по пути, приглашал присоединиться к нему. Айрэ и Рамрике Ар за вполне умеренную цену, а мне так вообще бесплатно. При условии, конечно, что стану защищать караван в случае нападения на него. Нет, охраны у них и своей хватало, но, видимо, караванщик решил, что такой грозный рыцарь лишним не будет.

– А что, существует реальная опасность? – спросил я.

– Степняки, – ответил собеседник всего одним словом, которое, по его мнению, должно было всё объяснить.

Увидев мой вопросительный взгляд, добавил:

– Не то чтобы они вообще проходу не давали, но лучше постоянно быть начеку. Да и ночевать предпочтительнее в таких вот защищённых местах, чем в чистом поле. И вообще, вероятность, что нападут на маленькую группу вроде вашей, куда выше, чем на большой караван.

Эльфийка почему-то сразу отказалась. Ни дракона, ни я не возражали. Хозяин каравана слегка удивился, но настаивать не стал. В нашем варианте, несомненно, были и свои преимущества. Могли отправляться в путь, когда сами считаем нужным, а не когда объявил хозяин каравана. С остановками на привал было аналогично – где хотели и сколько хотели, что, собственно, пару раз и делали в удобных рощицах в течение первого же дня. Да и охотой могли заняться или ещё чем полезным, не оглядываясь на остальных. Эльфийка не упустила случая этим воспользоваться и подстрелила нескольких зверьков, похожих на крупных зайцев.

Так не спеша и ехали. Могли бы в самом деле взять повозку, запряжённую волами, если бы такие имелись, точно ничего бы не потеряли. Учитывая расстояние, которое предполагалось пройти, это вовсе не казалось странным. Дистанция явно марафонская, а не спринтерская, и торопиться в любом случае не стоило.

Следующий постоялый двор, встретившийся нам на пути, был куда более укреплённым и вообще солиднее во всех отношениях. Хоть и скромная, но уже настоящая крепость. И ворота с башенками, и подобие рва, пусть и без воды, имелись. Явно чем дальше, тем опасность была больше. Просто так укреплений никто строить не станет, тем более серьёзных.

– Не жалеешь, что отказалась идти с караваном? – спросил я ушастую, указывая на высоту и серьёзность стен. – Купцы не стали бы переплачивать за то, без чего можно прекрасно обойтись.

– Нет, – спокойно ответила она. – Да и чего бояться, когда рядом настоящий паладин?

– Неужели я такой грозный?

– С драконом справился, значит, и от степняков отбиться сможешь. И потом, эти караванщики мне должны доплатить, если я с ними поеду, а не наоборот. Эльфийский лук того стоит.

– И мне тоже, – вставила Рамрика Ар.

Добрались мы до второго постоялого двора ближе к полудню, так как не спешили и переночевали в маленькой рощице, что попалась на пути. Заехали внутрь, исключительно чтобы пообедать в цивилизованных условиях. Спутницы сначала вообще не собирались, но, когда я предложил, возражать не стали. Тем более что при моём нынешнем аппетите запасы таяли слишком уж быстро.

Поскольку в такого рода заведениях основной наплыв клиентов по утрам и вечерам, сейчас зал пустовал. Но нас всё равно обслужили без вопросов. Вернее, один вопрос всё же возник:

– Не пожелаете ли остаться до завтрашнего утра? – поинтересовался трактирщик. – Пришли первыми и комнаты сможете выбрать самые лучшие, а оплата всё равно как за ночлег.

– Нет, – ответил я. – Только пообедать.

Хозяин оказался понятливый. Уговаривать не стал, про опасных степняков не рассказывал, глупостей про дороговизну не говорил, а нёс на стол, что заказали. То есть всего и много. Да и сами цены оказались чуть ниже. Тут кроме постоялого двора ещё и укреплённая деревенька присутствовала, то есть продуктовая база своя имелась. Я, кстати, прикупил несколько мешков овощей и зерна в дополнение к тому, что взял ещё в первом трактире. Раз телега есть, то почему не иметь запас побольше?

Ближе к вечеру, когда уже подумывали о месте, пригодном для ночлега, Айрэ, сидящая рядом со мной, вдруг остановила лошадей.

– Впереди какой-то шум, – объявила она.

Я сколько ни старался, абсолютно ничего не расслышал. В чём тут же и признался. Паладинские способности явно на слух никакого влияния не оказали, оставив его таким, как и был раньше. Вылезшая из-под тента Рамрика тоже прислушалась, после чего помотала головой, мол, тоже ничего не слышит. Говорить вслух не стала, явно чтобы эльфийка не почувствовала лжи. А когда та отвернулась, кивнула головой уже мне, показывая, что Айрэ права и она тоже слышит.

– С абсолютной уверенностью сказать не могу, но похоже, что там дальше идёт бой.

Дракона опять кивнула мне. Она явно слышала ничуть не хуже ушастой.

– Тогда, думаю, совсем нелишним будет вооружиться, – сказал я, залезая в фургон, где лежали мои доспехи.

Потом встал вопрос, что делать дальше. Двигаться вперёд по дороге как ни в чём не бывало? Это с абсолютной уверенностью гарантировало ввязаться в драку на чьей-либо стороне. Нейтралитета никто не поймёт и не оценит, в том смысле, что как минимум одна из сторон нам его просто не позволит. Остаться на месте? Тоже не вариант, вряд ли нападающие соберутся и уедут все в одном направлении, не проверив окрестностей. Шансы, конечно, есть, но маловероятно. Повернуть назад? Или съехать с дороги и переждать в ближайшем месте, где можно укрыться? Избежать столкновения таким образом реально, но нужно ли?

– Я за последний вариант, – заявила Айрэ. – Нас слишком мало, чтобы соваться в чужую схватку.

Ага, а ещё совсем недавно расхваливала победителя дракона и прочая, прочая… Но озвучил я совсем другой аргумент:

– Помню, совсем недавно я тоже влез в совершенно чужую схватку одной маленькой коротковолосой эльфийки и одного большого дракона.

– Тоже не так давно, когда я лежала раненая, двое посторонних не прошли мимо, – поддержала меня Рамрика.

Айрэ могла бы возразить, что ситуации, особенно во втором случае, были слишком разными, но не сделала этого. Решила использовать логику.

– Кто бы с кем там ни дрался, одна из сторон, несомненно, степняки, – начала она. – А это в первую очередь быстрые кони. Поэтому, если фургон оставим здесь, то потом, скорей всего, его не найдём, а если поедем прямо на нём, то лишим себя возможности манёвра.

– Быстрые кони нас в любом случае нагонят, что с телегой, что пеших, – вставила дракона. – И потом, если будешь каждый раз отступать и прятаться, то до драконьего материка доберёшься ближе к концу длинной эльфийской жизни, если её вообще хватит.

– А если буду лезть в любую драку, то она с большой вероятностью будет очень короткой, – парировала ушастая.

Дальше обсуждали два варианта. Оставить телегу чуть в стороне от дороги или всё же ехать на ней. Эльфийке больше нравился первый, а моей напарнице второй, сам я не определился. Но терять фургон и запасы еды вместе с ним однозначно не хотелось.

– Степнякам не на кого там нападать, кроме как на торговый караван, – предположила Рамрика. – Значит, те успели поставить телеги в круг и пока держатся. Таким образом, поехав на фургоне, сможем просто присоединиться к ним.

– Так нас и пропустят! – усомнилась Айрэ.

– Паладина и не пропустят?! – с усмешкой спросила дракона. – Да и эльфы, слышала, из луков неплохо стреляют. Ну и я сама кое-что могу.

– Ну ладно, допустим, прорвёмся, – согласилась ушастая.

Потом сделала паузу и добавила:

– В ловушку!

– Как прорвёмся, так и вырвемся. Если понадобится, – спокойно ответила Рамрика Ар.

– Ладно, вы меня убедили, – прервал я спор. – Едем в фургоне.

Интерлюдия 2

Айрэ. Эльфийка

Этот Кир Огонь очень странный человек. Вот так просто взял и пошёл со мной непонятно куда и зачем. Даже почти не расспрашивал. Рамрика Ар тоже необычная женщина, даже по людским меркам. Ну кто в здравом уме станет увлекаться драконами? Но с ней хотя бы понятно, всегда мечтала побывать на их острове, а тут за это ещё деньги платят. Вот и не стала отказываться. Наёмница явно не из самых умелых, но сильная и быстрая, что тоже неплохо. А паладина понять никак не могу. Хотя от Локлиса чего угодно ожидать можно, ему странные шутки нравятся.

Ещё Кир, когда думает, что не вижу, часто меня рассматривает. И всяческие намёки на совместное купание и постель делает. Был бы паладином богини любви Лимирии, ещё можно понять, а так… В любом случае мне человеческие мужчины не нравятся, а уж такие огромные экземпляры, как этот, тем более. Невольно заподозришь, что в предках тролли были. Хорошо, хоть лицом на них не похож. Да и какое мне, собственно, дело до его внешности? Главное, что сам согласился меня сопровождать хотя бы до восточного побережья.

Вот в этой-то добровольности всё и дело. Даже непонятно, что Древу важнее, Врата Хаоса закрыть или формальности соблюсти? Например, платить наёмникам, если те захотят меня сопровождать, могу, а сама их искать – нет.

Поначалу, наивная, думала, что не должно возникнуть особых сложностей. Друзей и поклонников всегда хватало, ожидала, сразу сами предложат помощь. Оказалось – нет ни одного. Как будто стоило остричь волосы, и я для них умерла. По сути, так и есть. Уже умерла и не имею никаких шансов на возвращение.

Глава 9

Бой со степняками

Эльфийка несколько удивилась такой моей логике. На её лице совершенно ясно читался вопрос: «Как могут убедить обе сразу, если они высказывали совершенно противоположные аргументы?» Но я не врал, и она это прекрасно чувствовала. И не спорила, что главное.

Однако очень важный, на мой взгляд, аргумент почему-то не был озвучен ни одной из сторон. Что будет, когда степняки покончат с теми, с кем они там дерутся? Правильно, обнаружат нас и навалятся всей толпой. Могут и не обнаружить, но всё же.

Степь тут шла как бы волнами. Не то чтобы очень высокими, но бросать взгляды до самого горизонта не позволяющими, особенно при нахождении между двумя такими. Когда заехали на гребень ближайшей, то увидели картину боя. Прямо на дороге была импровизированная крепость из составленных кругом телег. Лошади и защищающие её караванщики находились внутри. Ну и это всё штурмовали главные виновники происходящего – всадники.

Первая стадия боя, судя по телам, лежащим снаружи круга из телег, давно прошла. И была она явно довольно активной, так как таких тел наблюдалось немало. Но к нашему появлению кочевники, не сумевшие взять купцов первым наскоком, носились вокруг, засыпая обороняющихся стрелами. Всадников было никак не меньше сотни, и без постороннего вмешательства я бы поставил на них.

– Слышал, степняки очень хорошие лучники, – сказал я.

Ответ Айрэ был вполне ожидаем и полностью соответствовал выражению: «Если ты такой умный, то почему до сих пор не богатый?»

– Будь они хорошими стрелками, то давно бы делили добычу, – скривившись, сказала эльфийка.

– Надеюсь, никто не передумал? – поинтересовался я.

– Уже поздно, – ответила дракона, – нас заметили.

Действительно, пара всадников бросила своё увлекательное занятие, отсоединилась от общей карусели и помчалась в нашу сторону. Наверное, решили, что наш фургон отстал от каравана и теперь станет лёгкой добычей.

– Ну тогда поехали, нечего ждать, пока они все на нашу телегу переключатся, – кивнула Айрэ.

– Я предупреждала, – проворчала эльфийка и направила лошадей дальше по тропе навстречу степнякам.

Уклон дорога имела совсем незначительный, но всё же на спуск, да и расстояние до занявших оборону телег торгового каравана было небольшое. Такое положение позволяло развить приличную скорость и добраться до места ещё до того, как лошади начнут уставать. Это был плюс, а в минусе сотня всадников, которые явно были против нашего присоединения к каравану.

Первые двое степняков даже не попытались с нами заговорить, а сразу схватились за луки. Может, они и являлись большими мастерами стрельбы с седла, но эльфийка луком владела лучше. Намного лучше. Стреляла дальше, быстрее и точнее, что тут же и продемонстрировала.

Пара неудачливых перехватчиков свалилась с лошадей, так и не успев ничего сделать. Следующая тройка тоже. Тогда степняки восприняли наконец нас всерьёз, но было уже поздно. Они не стояли всей своей сотней прямо у нас на пути, а были распределены примерно равномерно по очень широкому кругу и вовремя бросить наперерез реальные силы просто не могли. Айрэ пристрелила ещё двух самых ретивых, после чего отложила лук.

– Теперь всё решит только скорость лошадей, – заявила она.

– Тогда вперёд! – скомандовал я, спрыгивая с фургона, чтобы прикрыть её прорыв.

Рамрика Ар последовала моему примеру. Я-то ладно, рассчитывал на свои паладинские способности, а на что надеялась она? Собиралась превратиться в дракона и лишиться таким образом своего инкогнито? Но спрашивать уже не было времени. Рвущиеся наперерез с обеих сторон отряды переключились с явно успевающего к кругу телег фургона на двух отстающих.

Стоило полететь первым стрелам, как я наконец заметил ожидаемое свечение своей ауры, в котором они и остановились. Вот был бы номер, если бы ничего такого не произошло! Доспехи и немереная физическая сила – это, конечно, хорошо, но всё равно недостаточно, чтоб справиться в одиночку с сотней всадников. Раньше я за собой такого безрассудства не замечал, всегда всё обдумывал и учитывал, а сейчас… Права та пословица, что про наличие силы и отсутствие ума. Очень права. Я тоже оказался прав, когда обнаружил, во что превратилось моё тело при переходе в этот мир, и заподозрил неладное.

До степняков далеко не сразу дошло, что они имеют дело с паладином и десятка конных недостаточно, чтобы добиться успеха. Да и дошло ли? Я как-то до сих пор не поинтересовался, видят ли мою хитрую ауру другие или только обладающие магическими способностями? Пятеро остались лежать на сухой траве, двое вообще разрубленные моим огромным мечом вместе с лошадьми. Пришлось даже попятиться на несколько шагов от образовавшейся кучи трупов. Рамрика тем временем достала одного из двоих, попытавшихся напасть сзади, а это ещё несколько шагов отступления.

Пока оставшиеся нападавшие кружились невдалеке в ожидании скорого подкрепления, я продолжал медленно пятиться назад.

– Эльфийка уже успела подъехать к телегам, – прокомментировала дракона у меня за спиной. – Её пропускают внутрь.

– Степняки не надумают прорваться вместе с нашей ушастой? – спросил я не оборачиваясь.

– Нет, все нацелены только на нас.

– Вот и хорошо, – ответил я, хотя сам и не испытывал такой уверенности.

Паладинские способности – это, несомненно, прекрасно, но я пока совершенно не представлял, как ими пользоваться и чего ожидать. Мало того, не имел ни малейшего понятия о том, что теперь могу, а чего нет. То, что всё работало на автомате, не давало никакой гарантии, что не прекратится вдруг и без всякого предупреждения. Причём в самый неподходящий момент. Да и этот местный бог Локлис, как я успел понять, довольно специфические шуточки любит. Вот лишит меня сил, только чтобы посмотреть, как выкручиваться буду…

К тому моменту, как степняки собрали не меньше трети своего отряда и решились наконец напасть, мы с Рамрикой успели отступить на довольно приличное расстояние. Медленно, но верно. И вот на нас понеслась конная лава. Из луков они больше не стреляли, поняв всю бесполезность этого занятия. И тут я действительно занервничал. Магия, какой бы она ни была, чёрной, белой или, как в случае с паладинами, даруемой богами, штука, несомненно, крутая, но скорость и массу так просто не остановить.

Зато это удалось эльфийским стрелам! Кони вдруг начали падать один за другим, увлекая за собой тех, что бежали следом, ломая им ноги и сворачивая шеи. Один, второй, третий, десятый. У Айрэ было всего несколько секунд, но она сумела за столь короткое время разрезать лавину пополам, образовав перед нами с Рамрикой груду из тел.

По частям рубить мечом было уже можно, не опасаясь, что задавят массой. Правда, много и не пришлось, эльфийка не переставала стрелять. Я только успевал бить и пятиться, пока не обнаружил, что всадников вокруг больше нет. Мы с напарницей приблизились к телегам достаточно, чтобы уже уверенно смогли стрелять и караванщики, чем они тут же и занялись. Общий залп кого положил, а кого просто отогнал.

Наконец появилась возможность оглянуться. Для того чтобы впустить мой фургон, караванщики только чуть раздвинули две телеги, и теперь оттуда торчала выступающая примерно на метр задняя часть. Получились как бы ворота, в которых Айрэ с луком и сидела.

– Впустишь нас? – поинтересовался я.

Эльфийка шутку не оценила и совершенно серьёзно кивнула.

– Теперь завалим чем-нибудь или придётся кому-то всё время караулить? – спросил я, когда уже пробрался вовнутрь.

– Матерчатые тенты фургонов вовсе не каменные крепостные стены, и караулить в любом случае нужно постоянно и по всему периметру, – ответил кто-то, услышавший наш разговор через эту самую материю тента.

Это оказался тот самый купец, что хотел нас нанять. Начал благодарить и одновременно извиняться, что ещё в придорожном трактире не признал во мне паладина, а посчитал пускай и неординарным, но всё же обыкновенным рыцарем (не моргнув глазом, вставил два взаимоисключающих понятия в мою характеристику).

– Иначе предложил бы значительно большую плату, – закончил он.

– Вообще-то, если кто не заметил, большую часть степняков перебила я! – возмутилась эльфийка. – А кто-то собирался ещё и деньги с меня брать.

Купец принялся благодарить и её, а также извиняться. Но был совершенно неискренен. Почему-то думал, что спаситель паладин, а остальные только слегка ему, в смысле мне, помогли.

– Вообще-то большую часть степняков действительно перебила госпожа Айрэ, – счёл нужным объяснить я, раз хозяин каравана решил всерьёз реагировать только на мои слова. – И решение присоединиться или не присоединиться к вашему каравану принимала она. Спасать вас или нет – тоже. И теперь, когда встанет вопрос, ехать самим или с вами, то лучше поинтересоваться именно у неё.

– А не рано ли мы обсуждаем дальнейший путь? – встрял в разговор один из караванщиков.

Меня и самого занимал данный вопрос. Оказалось, что совсем не рано. Разве что степняки ожидали подкрепления, без которого у них шансы на захват такого большого каравана теперь были близки к нулю. Наше появление и последовавший затем прорыв, произошедшие так удачно, всадников как минимум уполовинили. Правда, и караванщики не могли взять и вытянуться в длинную цепь, чтобы идти своей дорогой. Получался пат в пользу степняков, так как они имели выбор либо в любой момент просто уйти, либо продолжать осаду.

– Не будет никаких подкреплений, – уверенно заявил хозяин каравана.

– Откуда такая убеждённость? – спросил я.

– Уважаемому паладину, может, и неизвестно, но я не в первый раз иду этой дорогой, – стал охотно объяснять он. – На нас и так напал большой отряд степняков. Даже слишком большой. Если бы у них была возможность собрать ещё воинов, то грабили бы уже не купцов, а соседние земли. Конечно, утверждать, будто это совсем невозможно, нельзя, но думаю, куда больше шансов на то, что подкрепление подойдёт не к ним, а к нам.

– Это какое? – не сразу понял я.

– Вот вы, например, – ответил купец. – Или другой караван.

– На ночь глядя?! – опять встрял его оппонент.

– Кстати, о ночи, – вмешалась в наш разговор Айрэ. – Не хотелось бы спать при таких соседях.

И действительно. Когда мы сюда подъезжали, день уже подходил к концу. Всё произошло настолько быстро, что вечер по-прежнему ещё только начинался. На разговоры, в самом деле, времени ушло куда больше.

– И что ты предлагаешь? – спросил я эльфийку.

– Сделать вылазку! – заявила она. – У меня своих стрел не осталось, а теми, что тут есть, нормально стрелять можно только с близкого расстояния.

Как ни странно, эту идею длинноухой многие одобрили. Даже нашлись такие, что были не прочь присоединиться.

– Осталось решить самый главный вопрос, – обратилась Рамрика к хозяину каравана.

– Какой? – не понял он.

– Половину степняков мы уже перебили, теперь остальными займёмся, – ответила моя напарница. – Работа должна быть оплачена.

Тот в принципе не возражал, вот только их мнения о расценках очень не совпадали. Пока они торговались, Айрэ готовила отряд. Караванщики во время самого первого столкновения успели даже семерых коней захватить. Вот столько участников в вылазке и предполагалось.

Отодвинули телегу возле моего фургона, и в образовавшуюся щель вырвались всадники. Я сам тоже вышел наружу с намерением охранять проход. Ко мне присоединилась только Рамрика, остальные остались дежурить внутри, на тот случай, если степняки надумают воспользоваться ситуацией и напасть с другой стороны.

Однако заманить противника в ловушку, вернее, выманить на себя, Айрэ так и не удалось. Степняки не стали приближаться к её отряду, а она, в свою очередь, не собиралась рисковать и уходить далеко от прохода. Противостояние продолжалось минут пятнадцать-двадцать. Потом полсотни всадников, даже не собираясь вместе, развернулись на восток и поскакали прочь. Те, что находились по другую сторону от кольца телег, обогнули их по приличной дуге и тоже отправились догонять своих.

Глава 10

Охрана каравана

Темнеет в степи очень быстро. Во всяком случае, в местной степи. Успел заметить это ещё раньше, когда она была скорее саванной. Тут всё оставалось так же. Вечер как-то неожиданно, буквально рывком, превратился в ночь, и ни о каком сборе трофеев не могло быть и речи. Но оказалось, что это только я так думал, караванщики же считали иначе.

– Всё равно на ночь надо охрану выставлять, и немалую, – заявил главный купец. – Вот они заодно и пособирают, что поближе. Луна опять же полная и даёт достаточно света.

– Мне без разницы, потому что собираюсь спать, – ответил я ему. – А опасность, возникни таковая, и без всяких дежурных почувствую. В конце концов, паладин я или просто погулять вышел?

Последняя моя фраза, может, кому и показалась странной, но бурно на неё никто не реагировал. Эльфийка слегка ухом повела, купец чуть бровь поднял, и всё. Я же понял, что подобного рода оговорки не так уж и страшны. Подумаешь, странно выражаюсь… Матом не ругаюсь, и то ладно.

– Я тоже собираюсь спать, – поддержала моё решение Айрэ.

– А как же наша доля трофеев? – удивлённо спросила Рамрика.

Дракона явно не собиралась упускать ничего из ей причитающегося.

– Вот ты и назначаешься самой главной от нас троих по трофеям, – ни на мгновение не задумываясь, заявил напарнице.

Рамрика Ар не возражала, но при этом оказалась в сложном положении. С одной стороны, назначение её более чем устраивало, было по душе, и она собиралась воспользоваться всеми преимуществами полученной должности. Даже не исключено, что по великому принципу – всем поровну, а тому, кто делит, чуть больше. А с другой, бодрствовать, когда остальные (мы с эльфийкой) будут спать, ей тоже не хотелось. Она и сама это дело любила и была способна продрыхнуть любое время. Вообще оказалась ещё той соней. Ходят слухи, что летающие ящеры годами, а то и столетиями спать способны.

– Мне что же, теперь всю ночь караулить, как охрана каравана трофеи собирает? – всё же спросила она.

– Думаешь, обманут? – спросил я скорее для порядка.

– Доверяй, но проверяй, – проворчала дракона.

Хотя по её лицу было прекрасно видно, что на самом деле доверять не стоит. Особенно купцам. Особенно в таком ответственном деле, как делёж денег.

– Не извольте беспокоиться, – тут же ответил караванщик. – Разбирать и делить трофеи в любом случае будем только утром. На самом деле такая мера, как работа ночью, необходима исключительно для того, чтобы сэкономить завтра немного времени. И потом, если часть охраны будет чем-то по очереди занята, то куда меньше шансов, что они заснут.

Меня такой вариант в принципе устраивал. Был абсолютно уверен, что почувствую, если попробуют обмануть или обсчитать. Рамрика, кстати, тоже обладала аналогичными способностями, но ей это не мешало ворчать и подозревать всех и каждого в желании обокрасть «бедную девушку».

Спать легли в нашем фургоне (после ужина, разумеется). Я сразу завалился с краю и заснул. Айрэ с Рамрикой вроде как ещё поспорили, кому достанется место подальше от меня, но на их возню я внимания уже не обращал. Тем более совершенно беспочвенную, так как точно знаю, что не храплю.

Утром проснулся полностью отдохнувшим и в прекрасном настроении. Айрэ ещё спала, а Рамрики уже не было. Вылез из фургона (эльфийка повела ухом в мою сторону, но просыпаться явно не собиралась) и обнаружил, что дракона вся там, где сортируют трофеи. Сама руками не таскала, но следила, чтоб ничего не прошло мимо учёта.

Когда с этим было закончено, она позвала меня и Айрэ, чтобы делить всё то, что ей удалось выторговать в качестве доли нашего маленького отряда. Дракона умудрилась собрать абсолютно всё. Отдельными кучками лежали деньги, украшения, оружие, одежда, какие-то мелочи, а кроме того, имелся небольшой табун лошадей.

Деньги и украшения поделили сразу поровну. С этим вопросов не возникло. Потом решили, что лошадей лучше всего будет продать при первой же возможности и выручку тоже поделить. Всё остальное являлось откровенным барахлом, которое ни мне, ни эльфийке было совершенно не нужно. Мы вообще не поняли, зачем Рамрика его притащила.

– Вы точно отдаёте всё это мне? – спросила она.

– При условии, что не забьёшь своим хламом весь фургон, – на всякий случай предупредил я.

– Договорились, – ответила напарница.

Потом дракона сдала всё оптом купцам и осталась довольная. При этом совершенно не считала, что поступила неправильно. Мы ведь сами отдали. Слышал, что драконы довольно жадные создания, но никогда не думал, что настолько.

– В следующий раз сначала всё продадим и делить будем только деньги, – на всякий случай предупредил я её.

Она не возражала. Явно и не рассчитывала, что номер может сработать более одного раза.

Торговаться с хозяином каравана отправили опять Рамрику. Тут она не имела ничего против. Даже наоборот, была абсолютно убеждена, что если это дело доверить мне или эльфийке, то мы непременно продешевим. Пока дракона пыталась обсчитать кого-то другого, а не нас, ей вполне можно было доверять. Точно прибыли не упустит.

Поначалу мы согласились идти с караваном до ближайшего постоялого двора, а там видно будет. Весь вопрос был лишь в том, сколько нам за это заплатят.

– Вы и так туда пойдёте, – попытался возмутиться хозяин.

Но не тут-то было. Рамрика имела что ответить:

– Конечно, пойдём. Но за час, а то и за два до вас. Да хоть прямо сейчас сядем в свой фургон и поедем, не дожидаясь, пока вы тут соберётесь.

В общем, договорились. Купцу было о чём беспокоиться. Его караван хоть и отбился от степняков, нанеся им при этом немалые потери, но и сам половины охраны лишился только убитыми. Раненых тоже было немало. Вообще вчерашнее впечатление, будто караванщики и сами могли долго продержаться, после некоторого размышления оказалось не совсем соответствующим действительности.

Кстати, о раненых. Что странно, меня попросили им помочь не сразу, а только после того, как полностью договорились о совместном путешествии, хотя по-хорошему нужно было ещё вчера (я сам к этим способностям ещё не успел привыкнуть и как-то не подумал). И, как оказалось, не бесплатно. Деньги, правда, жертвовались богу, и предполагалось, что часть сдам в храм при следующем посещении.

Сама процедура лечения мне понравилась, так как не требовала от паладина каких-то особых знаний или умений. Просто подходил, возлагал руку на рану, видел, как вспыхивала моя аура, и отдавал часть силы. И всё! Исцеление получалось совсем не таким, как с Рамрикой Ар. Там вышло практически мгновенно, а тут просто запускал ускоренный процесс. Но и этому все были очень рады и относились не только серьёзно, но и с каким-то благоговением, что ли. Откуда-то знал, что теперь раны, на полное исцеление которых обычно требуются недели, а то и месяцы, исчезнут за считаные дни.

По завершении мне принесли большой кошель. Там хватало всего. В основном, конечно, медь и серебро, но имелось и несколько золотых монет, а также горсть украшений. Явно каждый получивший помощь бросил столько, сколько посчитал нужным или сколько смог. Передо мной же встала проблема: какую часть оставить себе, а какую отнести в храм и где этот храм вообще искать? Решил разобраться с этим вопросом позже, тем более что пока мне и имеющихся денег хватало.

Дорога до следующего постоялого двора прошла без приключений. Там были примерно в полдень. До него оказалось совсем недалеко, и могли бы добраться туда пораньше, если бы не похороны погибших и раздел трофеев. Двор был таким же большим и укреплённым, как и предыдущий. Ещё оказалось, что с одиноких путников и небольших групп вроде нашей за вход ничего не берут, видимо, в расчёте, что потратимся уже внутри на обслуживание и продукты. С караванов же брали. Но платили, естественно, не мы.

На этот раз я оказался самым хитрым. Пока хозяин каравана улаживал какие-то свои дела, заказал и поесть, и баню, и комнату. Решил, что пускай теперь они меня ждут, а не я их, как в самом первом дворе.

Поел нормально. Лишних вопросов никто не задавал. Похоже, это только самый первый трактирщик такой попался, остальные были вполне приемлемыми.

– Ну что, красавицы, – обратился я к спутницам, – мыться будем? Баню я уже заказал.

– Нет, спасибо, я и так чистая, – ответила эльфийка. – А если вдруг понадобится, то смогу оплатить и сама.

– Не умеешь ты экономить, Айрэ, – сказал я ушастой. – Вот Рамрика – совсем другое дело. Правда, Рам? Пойдёшь мыться? Всё оплачено!

Помня наш разговор о необходимости маскировки, та согласилась.

– Только не вздумай руки распускать! – предупредила она. – Мыться, и ничего больше.

– Да как ты могла такое обо мне подумать?! Я же паладин!

– Ага. Знаю я вас, мужиков. Как на словах, так все паладины, а на деле только одно на уме.

– Почему же одно?! – возмутился в ответ. – Я и с двумя могу.

Последние слова произнес, подмигивая Айрэ. Но длинноухая никак не отреагировала, а Рамрика, наоборот, ухватилась за фразу:

– Что я говорила?! Эльфийку, и ту соблазнить пытаешься.

– Да ты никак ревнуешь! Айрэ, будь осторожна, Рамрика Ар ревнует.

Но дальше шутливую перепалку продолжать не стал. Обе и так возмущённо на меня зыркнули. Хотя возмущение было явно наигранным, это я понял даже без использования своих паладинских способностей. Однако от совместного посещения бани дракона не отказалась. Правда, громко предупредив, что на всякий случай возьмёт туда кинжал, так как не верит мне ни на грош.

Похоже, я перехитрил сам себя! На Рамрику, понятно, и не рассчитывал, но и хозяин никаких девушек в помощницы не прислал. Видимо, решил, что они будут нам мешать. Вот об этом я как-то не подумал, когда в шутку уговаривал своих спутниц посетить со мной баню. Так и знал, что лишние мускулы обязательно в конце концов начнут мешать работе мозга.

Вот и получилось, что мы с девушкой в бане только мылись, и ничего более. Даже странно! Через некоторое время дракона удивилась тому факту, что я не пытаюсь к ней приставать не только на деле, но даже на словах. Вот и пойми их! То не вздумай руки распускать! То почему не распускаешь?!

– Если дама ясно и совершенно однозначно дала понять, что она этого не хочет, то не считаю возможным настаивать, несмотря на собственные желания, – ответил я. – Так что если надумаешь изменить своё мнение по этому вопросу, то тебе придётся меня об этом предупредить, причём не менее ясно и однозначно. Извини, но ты сама же и поставила себя в такое положение.

Рамрика только фыркнула в ответ. Почему-то была абсолютно уверена, что мнения не изменит.

– Раз программа водных процедур ограничивается только этими самыми водными процедурами, предлагаю заодно и помыться, то есть я хотел сказать, обсудить некоторые вопросы. Тем более что неизвестно, когда ещё окажемся без лишних ушей.

Рамрика не возражала. Ещё заявила, что полностью за то, чтобы идти дальше с торговым караваном.

– Почему нет? – спрашивала она. – Всё равно по пути, а они ещё и платят. И потом, тут наш табун продать только по дешёвке можно, а дальше без помощи караванщиков нам его никак не перегнать.

С ней было всё понятно. В том, что касалось денег и прочих материальных ценностей, напарница являлась абсолютно предсказуемой.

– Слышь, Рам, я теперь точно знаю, чего тебе наобещал Арагорн. Много-много денег и прочих сокровищ.

Оказалось, не угадал. Она это делала исключительно ради спасения своей земли от Хаоса. А после того, как первое задание провалила, ещё и должна осталась. Услышав такое, я даже забыл, что напротив меня в небольшом бассейне с тёплой водой сидит обнажённая и довольно соблазнительная девушка, которую до этого не очень-то и стеснялся разглядывать. Причём совсем не блондинка, а очень даже брюнетка.

– Так! Рамрика Ар, я тебе совершенно официально заявляю, если возникнет необходимость торговаться не из-за какой-нибудь мелочи вроде доли трофеев или платы за сопровождение каравана, а о чём-нибудь серьёзном, ты в этом участия принимать точно не будешь.

– Почему?! – удивилась дракона.

– И ты ещё спрашиваешь?! Таскаешь каштаны из огня для Арагорна и при этом на полном серьёзе считаешь, что не он тебе, а ты сама ему должна? Так торговаться нужно уметь.

– Я с ним не торговалась, – начала оправдываться девушка.

– Тем более. Меня он тоже спасением мира соблазнял. О цене пока окончательно не договорились, но то, что должен он мне, а не наоборот – однозначно. – Посмотрел на Рамрику и добавил: – Только не нужно так волноваться.

– Я не волнуюсь, – неуверенно ответила она.

– Да? Тогда почему у тебя когти почти такой же длины, что и пальцы? Да и сами пальцы тоже странно выглядят, будучи покрыты чешуёй.

Дракона глянула на свои руки, ойкнула и сразу всё исправила.

– На будущее, – добавил я, – люди в подобной ситуации не когти выставляют, а кулаки сжимают.

Она кивнула в ответ, а я представил, что Арагорна при следующей встрече ожидает неприятный разговор. В способностях Рамрики торговаться я ни секунды не сомневался. Просто раньше ей в голову не приходила идея применить эти свои таланты в отношении бога. А ещё говорила, что боги не трогают драконов, драконы, в свою очередь, не трогают богов. Оказалось, не более чем бравада, хотя и искренняя.

Девушка находилась в такой задумчивости, что, попробуй я её обнять, наверняка не обратила бы внимания. Однако не стал делать ничего подобного, так как продолжения всё равно не предвиделось. Вместо этого задал вопрос:

– Кстати, о богах. Мне тут пожертвования принесли. Как я понял, часть должен отнести в храм, а часть могу оставить себе. Не знаешь случайно, какова моя доля и где ближайший храм?

– Тебе повезло, – ответила дракона. – Насколько мне известно, у Локлиса давно нет храмов, так что можешь распоряжаться всем по собственному усмотрению.

– Почему нет?

– Власти и церковь Единого его по понятным причинам недолюбливают. Запрещать и тем более разрушать уже существующие храмы никогда бы не стали, но и новых строить не позволяют. Официально, разумеется, можно, но непреодолимых сложностей на пути желающего вырастет не счесть. Таким образом, старые постепенно пришли в негодность и были заброшены. В жрецы к опальному богу тоже мало кто стремится.

– Как же тогда Локлис до сих пор держится без храмов и почитателей? – удивился я.

– Месть всегда была одним из любимейших занятий абсолютно всех разумных, – усмехнувшись, ответила дракона. – Поэтому без почитателей он точно никогда не останется.

В этом, по моему мнению, она была абсолютно права.

Всё же я оказался самым хитрым. Под вечер заказал баню ещё раз и пошёл мыться один. Моё предположение получило подтверждение. Хозяин сразу же прислал двух помощниц. Тут это явно входит в стандартный сервис, вдруг спинку потереть нужно или ещё что? Не стоит даже упоминать, что мне такое отношение к клиентам очень понравилось. Услуга, правда, стоила денег, но нестрашно. Да и девушкам на подарки тоже оставил.

А вообще весь этот день провели на охраняемой территории. Хозяин каравана договорился с нами о совместном путешествии до тех пор, пока не покинем опасные степные территории, и потом пытался нанять ещё кого-нибудь в охранники. Но с этим ему не везло, желающих не находилось. Да и с чего бы им вдруг было взяться? Разве что кто-нибудь захотел бы переехать в другое место, да ещё на этом подзаработать? Но таких, как я уже заметил, не было, их и тут неплохо кормили.

Глава 11

В составе каравана

С самого утра вышли за ворота. Даже поесть толком не дали. Перекусил буквально на ходу миской с мясом и буханкой хлеба и кружку пива литра на полтора выпил, скорее по привычке, чем ради удовольствия. В этом и заключался главный недостаток путешествия с караваном. Нет, не в скудности пропитания, еды-то как раз хватало, а я не такой гордый, в фургоне могу поесть не хуже, чем за столом, что сразу и сделал, перекусив куда основательнее. А вот вынужденная необходимость подстраиваться под монотонный и равномерный ход торговцев раздражала.

Началась сплошная рутина. Долгий дневной переход и остановка на ночь в более или менее укреплённом постоялом дворе. Причём стояли такие дворы на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. Ни разу не попалось ни одного посередине.

– Вот мне интересно, – обратился я к одному из купцов, – расстояния между такими дворами кто-нибудь специально перед постройкой замерял?

– Ага, колёсами телег оно отмерено, – охотно принялся рассказывать тот. – Когда-то эта дорога была не такой безопасной.

– Ну да, сейчас она, значит, образец безопасности, – не удержавшись, вставил я.

– Конечно. Особенно по сравнению с тем, что тут было в прежние времена, – влез в разговор другой караванщик.

Я только пожал плечами, давая понять, что им виднее.

– Раньше тут, понятно, никаких укреплённых стоянок не было, – продолжил рассказывать первый. – И дорога действительно считалась одной из наиболее рискованных. Торговая гильдия не раз обращалась к властям всех граничащих со степью королевств, чтоб обуздали степняков, но толку было мало, вернее, вообще никакого.

– А что так? – спросил я для поддержания разговора.

– Путь этот довольно удобен, а сами степи не нужны никому, кроме их обитателей. Тогда торговая гильдия сама и организовала эти постоялые дворы. А места? Так они всегда были известны. Там, где чаще всего останавливались караваны на ночлег, и ставили. Поначалу затея стоила немалых денег, но потом начала приносить прибыль. Торговцев-то по безопасному пути намного больше пошло.

– И что, дворы степняки не грабят? У меня как-то не сложилось впечатления, что они являются серьёзными крепостями. Банду остановят, а армию вряд ли.

– Так и степняки не армия, – усмехнулся собеседник. – И вообще, они почему-то очень не любят даже самых простейших укреплений. Конечно же, бывает, грабят и сжигают какой-нибудь из дворов. Тогда гильдия помогает деньгами тому, кто согласится отстроить на том же месте новый. Но желающих, как правило, и без того хватает.

Вот так и ехали. Нужно признать, что в путешествии вместе с караваном имелись и свои преимущества. Неспешные беседы как бы ни о чём и обо всём подряд. Они давали мне возможность почерпнуть информацию о мире, не вызывая подозрений странными вопросами. Основная часть сведений по понятным причинам касалась всевозможных товаров и вообще так или иначе связана с торговлей. Так ведь это тоже полезно знать. Например, как я и подозревал, цены в таких трактирах были как минимум вдвое выше по сравнению с обычными.

В очередной вечер вышли не к постоялому двору, а к его обгоревшим остаткам. Судя по всему, произошло всё день или два назад. Никак не больше. Тела погибших ещё не растащили степные хищники. Хотя, может, тут те долго не лезут в места пожарищ. В любом случае тот караван, что прошёл нам навстречу как раз пару дней назад, ничего об этом не знал.

Не успели мы рассмотреть, что к чему, как с противоположной стороны дороги показался ещё один караван. Торговцы после недолгого общения решили на ночь становиться одним общим табором, заранее составив телеги в круг.

Естественно, что не на месте пожарища, а чуть в стороне. Запасы продовольствия, понятно, имелись и у тех и у других, а уж мой личный фонд вообще нашей троице позволил бы всю степь перейти. Так что поели вполне нормально.

Этой ночью, к счастью, никто не напал, и с утра караваны отправились каждый своей дорогой. Времени на то, чтобы похоронить обнаруженные на пожарище тела, никто не тратил. Одно-два – ещё куда ни шло, а так – нет. Необходимо было дойти за день до следующего постоялого двора.

– Ну вот, теперь новость поползёт в оба конца, и через какое-то время сюда придёт очередной караван, чтобы отстроиться заново, – поделился своим мнением один из купцов. – Перевозка всего необходимого и охрана первое время за счёт гильдии, а потом новые хозяева обо всём будут заботиться уже сами.

– Я бы тоже от такого места не отказался, – мечтательно произнёс другой. – Жаль, нужных денег нет.

Однако было прекрасно видно, что это всего лишь мимолётная фантазия и на самом деле ничем подобным он не стал бы заниматься даже при наличии необходимых денег. А вообще о сожжённом постоялом дворе разговоров было немало. Что естественно – о чём же ещё говорить после совсем свежих впечатлений. Все сходились во мнении, что это дело рук степняков. Редко, но им всё же удавалось разграбить какой-нибудь из постоялых дворов.

До следующего места ночлега дошли без происшествий. Кто бы ни сжёг предыдущий двор, на тропе он не разбойничал. Сообщать новость о произошедшем с соседом, как и положено, отправился главный купец. Наша троица засела в самом дальнем углу таверны и за едой принялась обсуждать дальнейшие планы. Айрэ расстелила на столе свою старинную карту.

– Мы сейчас где-то тут, – объявила она, указывая предположительное место.

Оно и понятно. Отслеживать маршрут по карте мира не так-то просто. Ошибся всего на сотню-другую километров – считай, повезло.

– Скоро степи закончатся и пойдут достаточно обжитые земли, – продолжила ушастая.

– Это ты по устаревшей карте судишь? – подозрительно спросила Рамрика.

– Конечно, – уверенно ответила Айрэ, после чего сделала паузу и продолжила: – А ещё у хозяина каравана спрашивала, он подтвердил. Также сказал, что дальше его путь идёт вот сюда, а это чуть севернее, чем предпочла бы я.

В словах коротковолосой эльфийки я сразу же уловил намёк. Прямо не спрашивала, пойду ли с ней дальше, но явно хотела знать. Это дракону она наняла, или, скорее, та нанялась к ней, я же никаких обязательств или обещаний не давал. Говорил, что могу идти на восток до самого берега, но вот какой дорогой, ещё вопрос.

– Знаешь, Айрэ, пойду-ка я с вами, – ответил на ее незаданный вопрос. – Нужно быть последовательным. Рамрику, вон, в баню затащил, теперь твоя очередь. Дорога дальняя, может, и передумаешь.

– Зря признался! – тут же ответила дракона. – Теперь Айрэ до самого побережья к баням и близко не подойдёт.

– Так я никуда особо и не спешу, могу и до берега подождать, – ответил ей в тон. – Тем более что и недалеко.

Когда произносил последние слова, то с помощью среднего и указательного пальцев изобразил человечка, идущего по карте. Оказалось действительно недалеко, уложился всего в четыре шага. Эльфийка на наши с драконой шуточки никак не реагировала. Возможно, не будь я ей нужен в качестве спутника, и ответила бы всё, что по этому поводу думает. А может быть, и нет. Ведь когда Рамрика отправлялась со мной в баню, тоже никак не комментировала.

В общем-то, согласились, что нужно идти с караваном до первого места, где можно продать трофейных степных лошадок не за бесценок, и уже после этого сворачивать на нужную эльфийке дорогу. Я почему-то не сомневался, что будь Айрэ одна, то уже давно сплавила бы купцам весь табун за ту цену, что они согласились бы дать, и отправилась дальше налегке. Но согласилась учитывать и наши, в данном случае Рамрики Ар, интересы.

А ночью я опять обнаружил себя в тумане. Только на этот раз долго не получалось выйти к костру. Всё время казалось, что ещё чуть, самая малость, и непременно найдётся нужное место, но каждый раз оно не появлялось, хоть ты тресни.

Мелькали неясные тени каких-то чудовищ, то ли настоящие, то ли нет, но я их не особо и боялся, так как был в полном доспехе и со своим огромным мечом. Прекрасно помнил, что, перед тем как лечь спать, не только броню снял, но и вообще разделся, но ничуть не беспокоился по этому поводу, так как в первый раз ситуация была абсолютно аналогичной. Так что в любом случае туманных чудовищ, ёжиков и белых лошадок я не опасался (или лошадка мерещилась уже ёжику? Чёрт этих наркоманов, которые мультик делали, разберёт).

Ещё мне встречались миражи. Но не классические, с пальмами, а скорее рукотворные или даже постиндустриальные. Развалины старинного замка, подбитый немецкий танк, побелевший от времени скелет то ли дракона, то ли динозавра, какие-то странные деревья, объединённые в целый лес-город. И густой туман почему-то в таких случаях как бы расступался и позволял рассмотреть. Но каждый раз стоило подойти поближе, как обнаруживалось, что всё это странная игра теней, и не более. Мираж, он, как известно, не только в Африке мираж.

Особенно мне запомнился сбитый или просто рухнувший звездолёт, как будто вылетевший прямо с экрана во время показа «Звёздных войн». К нему я даже не пытался подходить. Ещё за слоями тумана промелькнула мрачная пирамида вроде тех, что строили древние ацтеки или инки, кто этих мексиканцев теперь разберёт… Но стоило повнимательнее посмотреть на нее, она пошла рябью и растаяла.

Так бродил очень долго, но в конце концов всё же вышел к костру. Там, естественно, сидел Арагорн, как же без него? Уже открыл было рот, явно собираясь задать вопрос, где я так долго шлялся, но со мной этот номер не прошёл. Сам с ходу спросил:

– И что ты меня на этот раз в такую даль выдернул? Не мог поближе? Наверное, полночи из-за тебя добирался, еле-еле дорогу нашёл.

– А сколько ты перед этим выпил? – неожиданно спросил Арагорн.

– Да какая разница? На паладинов алкоголь не действует. Было время убедиться.

– Это там не действует, – сообщил собеседник, – а сюда большая часть сил, даваемых тебе богом, не проходит. Получаешь только самый необходимый минимум.

– И что считается самым необходимым? – сразу же заинтересовался я.

На мой взгляд, этот вопрос как раз и был наилучшим доказательством трезвости. Он являлся для меня важным, и я не отмахнулся от него, как от чего-то несущественного.

– Физическая сила, присущая твоему новому телу, – ответил Арагорн. – На самом деле у неё причины не совсем анатомические, а отчасти магические. Без всего остального сможешь прекрасно обойтись. Возможно, со временем научишься накапливать какое-то количество божественной силы, чтобы потом использовать для щита или атаки, для того, чтобы отличать правду ото лжи или ещё чего. Ну а невосприимчивость к ядам и наркотикам, которыми алкоголь по сути и является, тут нужна меньше всего.

– Но пил-то я там, а не тут, – резонно заметил на его слова.

– Так пока ты там находился, на сознание и тело не подействовало, всё досталось подсознанию. А оно, чтоб ты знал, у тебя всей магией и заведует, пока сам не научишься. Вот и получил по полной, как только перенёсся.

Всё это было интересно, но я уловил самое, на мой взгляд, главное.

– О таких вещах в первую очередь предупреждать нужно! – возмутился я. – Знал бы заранее, обязательно притащил бы сюда бочонок пива. Посидели бы, как цивилизованные люди, поговорили.

– Ну, во-первых, – начал Арагорн, – протащить сюда что-либо – задача нетривиальная. Мало кому удаётся.

– Делов-то, – самодовольно ответил я, похлопывая по животу. – Один бочонок уже протащил! А во-вторых?

– Это и есть во-вторых, – ответил собеседник. – С тебя и уже выпитого больше чем достаточно.

– Да я как стекло! Что мне будет с одного-то бочонка?! И вообще, ты меня явно не уважаешь!

Я на самом деле совершенно не чувствовал себя пьяным. После того как Арагорн сообщил, что тут алкоголь должен действовать на меня обычным образом, действительно заметил лёгкое опьянение, но не более того. А этот возомнивший себя богом держался так, будто я в доску пьян и несколько часов нарезал петли вокруг костра, пока его не нашёл. Да за такое как минимум морду бьют!

Идея сразу же показалась мне весьма заманчивой. Тем более что я давно о чём-то похожем мечтал. Было за что. А когда Арагорн начал рассказывать, зачем он меня собственно вызвал…

Оказалось, что задание отменяется. Избранную Айрэ никуда больше сопровождать не надо. Вот так просто. Ещё вчера кровь из носу, но доведи чёрт знает куда, а сегодня уже не нужно. На Землю он меня возвращать тоже не собирался, так как, по его мнению, не заслужил. Поэтому могу оставаться в новом мире и жить как получится.

Вот тут я и не сдержался. Вмазал наглецу по морде от всей души. Своих новых сил, конечно же, не рассчитал, и Арагорн вырубился. Поначалу даже подумал, что вообще убил на фиг, но, проверив, убедился: жив.

– Так ему и надо. Сам виноват, – проговорил я, поднимаясь. – Будет знать, как называть честного паладина алкоголиком.

Потом заметил на пальце у Арагорна интересный перстень. В первую очередь обратил внимание (случайно), что если смотреть на драгоценный камень под определённым углом, то можно увидеть как бы голограмму его знака, то есть двух игральных костей: шестёрки и единицы. Во-вторых, даже будучи ограниченным в своих паладинских возможностях, разглядел в нём очень мощный артефакт. Наверное, только потому и получилось разглядеть, что силы в нём было немерено.

Решил, что оставить себе такой сувенир будет хорошей идеей, что тут же и сделал. В смысле снял кольцо с пальца Арагорна и надел на свой. Даже слегка удивился, когда пришлось впору – у меня теперь руки покрупнее, чем раньше. Хотя возникло мимолётное ощущение, что перстень не подошёл, а увеличился в размере, подстраиваясь под палец. В любом случае подумал, что это будет справедливой компенсацией за моральный ущерб.

Больше мне там делать было нечего, и я отправился в туман…

А просыпался с жуткой головной болью.

– Ну и сон, – пробормотал я, глядя в потолок.

Тут же вспомнил, что в прошлый раз поначалу тоже подумал, будто мне всё приснилось. Сразу глянул на правую руку. Арагорновского кольца там не обнаружилось. На всякий случай проверил и левую, хотя прекрасно помнил, на которую надевал. Там тоже не было. Значит, точно сон.

Однако это никак не объясняло сильной головной боли и прочих признаков тяжёлого похмелья. Попробовал применить для исцеления паладинские способности, но почему-то ничего не получилось. Та самая головная боль, которую хотел лечить, не давала толком сосредоточиться.

– Это сколько же я вчера выпил? – задал вопрос в пространство.

Оно предпочло промолчать, а вот память услужливо ответила. Целый бочонок пива, причём явно неслабо разбавленного дешёвым самогоном.

Пришлось подниматься и идти в общий зал лечиться обычным способом. Потребовал у трактирщика пива, строго предупредив, что с ним сделаю, если оно опять окажется разбавленным. Тот явно что-то увидел в моём взгляде и действительно принёс нормального. После первого же глотка заметно полегчало. Второй вообще снял и головную боль, и похмелье, и вообще всё. Видимо, подсознание вспомнило про главный способ борьбы с такого рода болезнями и включило наконец механизм исцеления.

Посмотрел на пиво, оставшееся в кружке, и решил, что это ещё допью, а больше не буду. Всё равно на меня не действует, во всяком случае пока в сознании. А то вдруг регулярно начнёт сниться всякая муть. Ещё, чего доброго, перепутаю и набью морду настоящему Арагорну.

Глава 12

Убийца богов

Ещё три дня ничем не отличались один от другого. Шли, в смысле ехали, спали на постоялых дворах и опять шли. На четвёртый же произошло событие, давшее мне понять, что паладин вовсе не бог и тоже уязвим.

Во-первых, местность вокруг постепенно перестала походить на бескрайнюю степь. Всё чаще попадались отдельные рощи, холмы, овраги и прочие топографические объекты. Если раньше дорога просто и без всякой фантазии тянулась прямой линией от горизонта до горизонта, то теперь время от времени огибала встречающиеся на её пути препятствия. А во-вторых, на нас напали. И это были не степняки.

Разбойники воспользовались особенностями местности и преградили дорогу, когда караван проходил между холмом и длинным оврагом. Ни встать в круг из телег, ни повернуть назад не было никакой возможности. Да и с обратной стороны тоже появилась группа бандитов. С вершины холма полетели первые стрелы.

– Ну что, пора отрабатывать те деньги, что нам платят? – обратился я к спутницам.

Те не возражали. Да и в любом случае, если бы вдруг передумали, всё равно выхода уже не было. Разбойники сортировать своих потенциальных жертв не склонны. Разве что потом, на предмет получения выкупа.

В наш фургон стрелы пока не летели, да и короткостриженая эльфийка поумерила пыл стрелков, достав из своего лука ближайших и самых рьяных. Я быстро полез внутрь, надевать доспехи. Хозяин каравана рассчитывал на меня, то есть паладина, как на главную ударную силу. В обороне от тяжёлого рыцаря толку не так уж много, разве что прикрыть образовавшийся прорыв, а вот в нападении как раз наоборот. Поэтому сразу нацелился на самую большую группу разбойников, что находилась впереди.

Рамрика Ар привычно устроилась прикрывать мне спину, а заодно и укрываться там от летящих в нашу сторону стрел. Эльфийка же стреляла из лука, находясь чуть сзади и таким образом страхуя нас обоих. Можно сказать, что сформировалась слаженная боевая тройка.

С неспешного шага перешёл на бег и ворвался в столпившихся разбойников (они, по всей видимости, считали это боевым строем), раскидывая их своим мечом. Действовал по принципу: сила есть, ума не надо. Сам прекрасно понимал, что нужно быть осторожнее, но почему-то ничего не предпринимал в этом направлении.

Нескольких зарубил, остальные сами поотскакивали кто куда. Вооружены они были как придётся, и не обладай я даже никакими дополнительными возможностями, то при моих доспехах и чисто физической силе всё равно бы разогнал. Во всяком случае, первым таранным ударом точно. Потом, возможно, и одолели бы числом, приспособившись под новые условия схватки. Если честно, то даже не возможно, а скорей всего. Что они, кстати, и пытались произвести, не поняв, с кем имеют дело.

Свечение моей ауры, я выяснил, способны видеть только другие паладины, маги и те, кто обладает магическими способностями, вроде той же драконы, ну ещё и жрецы, пожалуй, хотя эти без гарантии. Понятно, что никого из перечисленных категорий среди бандитов не наблюдалось.

Убил ещё нескольких самых смелых из нападавших. Кого-то достала Рамрика. Был ли у разбойников главарь, осуществляющий общее руководство и отдающий своевременные приказы (хоть магией, хоть флажками, не суть важно), или всё заранее распланировали как по нотам, но очень скоро откуда-то появились ещё полтора десятка. Видимо, из резерва.

В общем-то логично, что они ожидали именно впереди, где вероятность прорыва была значительно выше. Потому и устроили ловушку как раз в таком месте – развернуть одну телегу ещё можно, хотя и крайне трудно, а весь караван уже никак.

Если честно, в тот момент я не особо и задумывался о причинах. Рубил кого видел перед собой, и всё. Справедливо решил, что бандиты должны когда-нибудь закончиться, причём с большой вероятностью намного раньше, чем у меня силы. Видимо, уже успел привыкнуть к своей неуязвимости. А зря.

Когда перебил больше половины нападавших, те поняли, что что-то тут не так, и отступили (разумеется, выжившие, а не перебитые). У врага в запасе нашлись ещё и лучники, не только на холме, тех Айрэ уже изрядно проредила, а и резервные. Прям не разбойники, а армия с кучей засадных полков. Таким образом, в меня полетели стрелы и даже камни. И то и другое с лёгкостью отклоняла моя защита, чуть ярче вспыхивая аурой. Но камней я всё равно как-то не ожидал.

– Там что, ещё и пращники? – удивился я.

– Они самые, – ответила прячущаяся у меня за спиной от метательных снарядов Рамрика.

Потом дракона как-то вдруг по-детски ойкнула. Обернулся и увидел, что напарница держится за бок. Понял, что на нас переключились и засевшие на холме лучники из тех, что достаточно надёжно укрылись от эльфийки.

– Рам, что с тобой?! – с беспокойством спросил я.

– Ничего. Доспех из драконьей кожи не пробили, но ударило прилично.

– Больно?

– Скорее неожиданно. Нужно было сразу под одеждой чешую отрастить, всё равно не видно.

Последнюю часть фразы она сказала скорее себе, чем мне. Да и стрелы сверху больше не летели. Это Айрэ взялась за слишком удачливых стрелков – сменив позицию, они открылись для неё.

Убедившись, что за спиной всё в порядке, развернулся и нарвался на вспышку света, за которой наступила темнота.

Очнувшись, почувствовал себя лежащим на спине. Протянул руку к больному месту на лбу, ближе к левому виску, но обнаружил только то, что на голове нет шлема. Более подробными исследованиями мешала заняться латная перчатка. Немного повозившись, стянул её с руки и повторил попытку. Сразу над бровью нашёл приличных размеров шишку, причём довольно чувствительную.

– Чем это меня так приложили? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Жёлудем, – ответила обнаружившаяся рядом эльфийка.

– Каким? – не понял я.

– Вот этим.

Девушка протянула мне камень, размером и формой напоминающий небольшое куриное яйцо. Только чёрное. Взял в руки, повертел и пришёл к выводу, что сделано оно из обсидиана или чего-то очень похожего, но тяжелее. Хотя кто его знает, настоящего-то я в руках не держал, только под стеклом видел. Может, ему и положено быть чуть легче свинца.

– Это точно не жёлудь, – вынес вердикт я. – Тебе, как эльфийке, не мешало бы знать такие простые вещи.

– Всё, что метают с помощью пращи, называют желудями, – с насмешкой ответила ушастая. – Тебе, как воину, не мешало бы знать такие простые вещи.

Тут она меня ловко подловила. В чём сразу же и признался. После чего задал другой, куда более актуальный для меня вопрос:

– А почему этот жёлудь вообще в меня попал? Из чего он сделан?

– Это «Убийца богов», – ответила находящаяся тут же Рамрика. – Очень редкий и невероятно дорогой камень. Мы хорошо обыскали убитого Айрэ пращника. Больше у него не нашлось. Даже непонятно, сознательно он в тебя им запустил или вообще не знал, что это такое, а просто подобрал удобный тяжёлый камень.

– Возможен и такой вариант? – не очень поверил я.

– Каким бы невероятным он ни был, однако возможен. Особенно если учесть, что за продажу камня можно получить куда больше, чем была бы доля в добыче. Но в любом случае у него уже не спросишь. И ни у кого не спросишь – те, что выжили, сбежали.

А ведь тема для меня действительно была очень важной. Взять, например, тот же шлем. Я носил открытого типа, так как и без того имел прекрасную защиту от всякого рода метательного оружия. Не хотелось бы его менять на полностью перекрывающую почти весь обзор консервную банку. Поэтому я не стеснялся спрашивать, решив, что, если вдруг кому мои вопросы и покажутся странными, спишу это на удар по голове. С кем не бывает?

Выяснилось, что громкое название «Убийца богов» являлось скорее поэтическим допущением, чем доказанным фактом. А что было известно с абсолютной достоверностью – божественная сила, даваемая паладину, не оказывала на такие камни вообще никакого действия. Даже определить их наличие с её помощью невозможно. С магическими школами всех направлений ситуация была почти аналогичной. С той лишь разницей, что достаточно сильный маг в магическом зрении видел зияющую пустоту, а паладин – простой камень.

В возможность убить таким предметом бога вообще никто не верил. Многие считали, что на богов такие камни абсолютно не производят никакого эффекта. Однако было немало и придерживающихся мнения, что один раз ударить всё-таки можно. Если подойти достаточно близко и если бог не будет знать, чем именно его бьют. То есть врезать один раз по морде и сбежать, пока оппонент не очухается, может быть, и получится… А может быть, и нет. Но в любом случае не более того.

– Вот вы уже несколько раз успели повторить, что встречаются эти «Убийцы богов» очень редко. Хотелось бы знать, насколько? – спросил я.

– Действительно очень, – ответила эльфийка. – За всю свою жизнь не видела ни одного и не слышала рассказов от тех, кто видел лично.

– Я тоже, – подтвердила дракона.

– Ходят слухи, что в подземельях под главным храмом Единому есть целая камера, вся обложенная таким камнем, – вспомнила Айрэ. – Туда, опять же по слухам, сажают провинившихся паладинов или магов.

– А я читала, что на Драконьем материке, в Потерянных горах, существует целая пещера из этого камня, – сказала Рамрика Ар. – Но это всё легенды, потому горы и называют Потерянными, так как сами драконы не знают, где они. Но если в них верить, то когда-то очень давно один из богов захотел, чтобы жители материка ему поклонялись. Драконы сделали вид, что согласны, и заманили бога в ту пещеру, под предлогом постройки в ней главного храма. Заперли и продержали то ли тысячу лет, то ли больше. С тех пор боги не лезут к драконам, а те не трогают богов. Но повторяю, это только легенда.

– А на самих драконов такие камешки как действуют? – спросил я.

– Так же, как и на паладинов, – ответила Рам, – только есть разница.

– И какая?

– В размере. Драконы большие, и чтобы причинить хоть какой-то вред, понадобится булыжник с приличную бочку размером. А таких просто ни у кого нет.

Сразу стало понятно, почему она так спокойно делится информацией.

Как ни странно, никто не возражал, что камень, прилетевший мне в лоб, у меня и остался. И это несмотря на его огромную стоимость. А мне действительно пригодится. Нет, богам морды бить я не собирался, хотя как минимум один кандидат имелся. Но в случае столкновения с настоящим паладином очень даже может оказаться нелишним. Тем более что у Локлиса с остальными богами как бы конфликт. Настоящие паладины тут чуть ли не с самого детства обучаются, а я пока только на чистой силе и выезжал.

Вообще-то мы так мило и мирно обсуждали доставшийся мне артефакт только потому, что, пока я валялся в отключке, оставшиеся разбойники были либо перебиты, либо просто сбежали, поняв, что добыча оказалась не по зубам, несмотря на гениальный план. Даже трофеи собрать успели, иначе Рамрика наверняка была бы вся там, а не возле меня.

Пока разговаривали, обнаружил, что моя шишка полностью прошла. Стоило позаботиться и о раненых, а не дожидаться, пока об этом попросят на следующий день, как после боя со степняками. На этот раз нуждающихся в моей помощи было совсем немного. Один погибший (которому, естественно, помощь уже не требовалась) и всего один тяжелораненый, остальные в принципе могли и сами со временем вылечиться. Почти все они пострадали от стрел. Тут мне помогать взялась Айрэ. Нет, целительством она не занималась, да и не умела. Зато с помощью какой-то эльфийской магии могла легко вытаскивать стрелы, не причиняя вреда раненым (и самим стрелам, для чего, собственно, лечение и предназначалось).

В общем, всем помог, не спрашивая, надо или нет. Потом разделили совсем небогатые трофеи и поехали дальше. Купец переживал. По его словам, такого неудачного каравана ещё не было. Целых два нападения! Ведь дорога действительно считалась, да и являлась, относительно безопасной.

– Если случалась одна попытка захвата за переход, то в худшем случае раз из четырёх, – жаловался хозяин. – А если ещё учитывать сожжённый постоялый двор…

– Профессиональный риск, – высказал своё мнение я.

– Оно, конечно, так, – согласился купец, – но с подобным риском можно мириться только до тех пор, пока его покрывают достаточно высокие прибыли.

– Ну так в чём проблема? – не понял я. – Товар-то не пострадал. Да и трофеи кое-что наверняка возместили.

– Паладины святые люди и многого не понимают в таких насквозь мирских делах, как торговля, – ответил купец.

Слово «святые» было произнесено с нескрываемой иронией, но я не стал обращать на это внимание.

– Так объясни мне, почти святому, в чём тут тонкость?

– Даже если не брать в расчёт дополнительные расходы и время, – начал купец.

– И трофеи, – опять вставил я.

– И их тоже, – согласился хозяин каравана. – Тем более что те трофеи не полностью покрывают потери.

Тут я спорить не стал. Возможно, что так оно и было. Мои паладинские способности не показывали, что собеседник лжёт. Хотя это была как раз одна из тех ситуаций, когда детектору лжи, что магическому, что электронному, на все сто доверять нельзя. Наверное, главная из причин, почему у нас на Земле показания, полученные с помощью полиграфа, в судах не принимаются, – это наличие целых категорий людей, против которых он бессилен. И если бы только шпионов… Журналисты, политики, церковники (хотя они тоже политики) и торговцы. Последние особенно – когда честно рассказывают, что продают товар себе в убыток. И ведь правда, любая монета, оставшаяся у вас в кармане, для них потеря.

– Прибыль, что я получаю с проведённого каравана, окупает тот риск, который был раньше, – продолжил тем временем купец. – Более высокая степень опасности должна приносить и большие барыши.

– Так что теперь? Откажешься от торговли? – задал я вопрос.

– Подумаю, – ответил купец.

Тут он явно врал. Ничем другим заниматься не умел и не собирался. Разве что цены мог попытаться поднять. Думаю, весь разговор со мной для него был своего рода репетицией перед столь важным делом.

Глава 13

Чудесный эликсир

Этим днём до очередного постоялого двора добраться не успели. Что совсем неудивительно, учитывая обстоятельства. Так что опять пришлось ночевать под открытым небом в окружении телег и фургонов. А на следующий, когда ещё до полудня достигли укреплённого двора, хозяин каравана решил там не останавливаться. И вовсе не потому, что предпочёл рискнуть, чтобы выиграть половину дня. У него имелись основания.

– Это последний постоялый двор такого типа, – объяснил купец своё решение. – Дальше уже идут вполне безопасные земли. Попадаются обычные таверны и небольшие посёлки, так что будет, где переночевать. Мы и так уже несколько дней потеряли, чтоб ещё тут задерживаться.

Объяснения дать он счёл нужным только нашей троице, остальным хватило и простого приказа. Да, в общем-то, и мы не думали возражать. Торчать большую часть дня на одном месте никому не хотелось.

И действительно, ближе к вечеру подошли к деревеньке, в которой имелся трактир. На самом деле это была третья похожая, но мимо тех мы прошли не задерживаясь. Да и в этом трактирчике на всех места не хватало, что естественно. Большая часть каравана, таким образом, ночевала в фургонах. И я в том числе.

Вообще-то мне, как одному из самых предусмотрительных, удалось заказать себе комнату. Вот только потом пришлось её уступить менее предусмотрительным, но более хитрым Айрэ и Рамрике Ар. Вообще-то я сначала предлагал им спать там втроём, тем более места хватало (только ночевать, не более!). Дракона была в принципе не против, а вот эльфийка почему-то отказалась.

Рано утром покинули деревню и уже в полдень были в городе. Никаких денег за въезд никто не брал. Ни с отдельных путников, ни с караванов. Внутри городских стен купцу дополнительная охрана не требовалась, и наша троица предпочла разместиться в гостинице подороже, а не вместе со всеми. Правда, Рамрика по этому поводу ворчала, но ровно до того момента, пока я не предложил оплатить разницу (комфорт дракона тоже очень любила, ей не нравилось лишь за него платить). Вообще-то, по-хорошему, это должна была делать Айрэ. Странно как-то её эльфийка наняла, раз еда и жильё за свой счёт. Или в этом мире так принято? Скорей всего, иначе дракона точно не подписалась бы.

После приличного обеда отправился погулять по городу. Нужно же посмотреть на мир, в котором оказался. Степь, она везде одинаковая (мнение ботаников и всяких прочих орнитологов в данном случае не принимается даже к сведению), а цивилизованные места просто обязаны хоть чем-то отличаться.

Отправился, разумеется, не в полном доспехе и с огромным мечом. Только мифриловую кольчугу под рубашкой оставил, она совсем лёгкая. Хотя в первую очередь не из-за веса – как по мне, то и стальная не тяжёлая, а прежде всего благодаря тончайшей работе, позволяющей носить под одеждой совершенно незаметно. Ну и кинжал на пояс повесил. В моём представлении совсем небольшой, а кому и мечом может показаться. Не то чтобы действительно опасался нападения, но после того, как получил камнем по лбу и понял, что вовсе не являюсь неуязвимым суперменом, решил быть поосторожней. Это в любом случае не повредит.

На экскурсию по городу за мной увязалась и Рамрика Ар. Для драконы тут тоже всё было в новинку. Городок совсем небольшой, но именно с таких лучше всего и начинать, чтоб суметь переварить все новые впечатления. К тому же город хоть и был маленьким, но стоял на торговой тропе, или, скорее, перекрёстке, и, следовательно, не варился в собственном соку. И что самое главное, к чужакам тут относились вполне нормально. Оно и понятно, раз за их счёт в основном и жили.

Учитывая специфику населённого пункта, чуть ли не наполовину он состоял из всевозможных лавок и базарчиков, по которым мы и ходили. Разумеется, большая часть торговых точек рассчитывалась не на местных жителей, а на приезжих, вернее, проезжих. Такого количества платежеспособных покупателей в городке просто не нашлось бы. Вот и бродили по торговым рядам, рассматривая, что есть и чего нет.

В оружейной лавке присмотрелся к нескольким закрытым шлемам. Один даже примерил. Покупать не собирался, до такого моя паранойя пока не доросла, просто вспомнился камень, прилетевший в лоб, и мои мысли сразу после этого.

Опасался, что надолго застрянем в рядах, где торгуют одеждой и тканями. Рамрика Ар хоть и дракона, но всё равно женщина. Да ещё и довольно красивая, что тоже в этом вопросе увеличивало риски. Но нет, тряпки, как оказалось, её совершенно не интересовали. Она вообще прекрасно обходилась своим доспехом из драконьей кожи, который одновременно служил и повседневной одеждой.

– Скажи, Рам, – обратился я к напарнице, – где ты взяла кожу на свой прикид? Неужели с кого-то из сородичей содрала?

– Это моя собственная кожа, – ответила дракона.

– Как?! – не понял я.

– Осталась после линьки, – пояснила девушка. – В отличие от той, что снимают с уже мёртвого дракона, эта сохраняет большую часть своих полезных свойств. Ещё имеет куда меньший вес и ценится намного дороже. Кстати, скажу по секрету, вся такая кожа, поступающая на людские и не только людские рынки, продаётся самими драконами. Под видом купцов, разумеется.

– Хорошо устроились, – похвалил я. – Собственными шкурами торгуете.

Рамрика Ар хитро прищурилась. Мол, знай наших.

– У меня к тебе деловое предложение. Даже скорее бесплатная идея.

– Какая? – заинтересовалась девушка.

Слово «бесплатно» ей вообще очень нравилось.

– Нужно распространить слухи о полезных свойствах драконьего дерьма. Например, что оно помогает от многих болезней, привлекает противоположный пол и вообще увеличивает мужскую потенцию. Озолотитесь!

Рамрика на какое-то время задумалась. Причём совершенно серьёзно. Вообще-то с чувством юмора у напарницы всё в порядке, но только до тех пор, пока речь не заходит о деньгах и прочих сокровищах. А уж если о тех, что принадлежат ей или могут принадлежать…

Мы беседовали в закусочной под открытым небом, и я не стал терять времени зря, заказал ещё миску с жареной фасолью или чем-то очень на неё похожим. Тут её готовили совсем неплохо. В этом городке такие закусочные были чуть ли не на каждом углу, а на базарах ещё больше. Что мне, естественно, не могло не нравиться.

– Нет, не получится, – как я и предполагал, совершенно серьёзно ответила Рамрика. – Такого количества дураков, чтобы дело приносило хотя бы минимальную прибыль, не найдётся.

– Хорошо, что напомнила, – сразу нашёлся я. – Нужно будет добавить к слухам, что эликсир, сделанный из драконьего дерьма, ещё и умственные способности увеличивает.

– Я не шучу, – на всякий случай предупредила напарница.

– А я хоть и шучу, но абсолютно уверен, что дело имеет все шансы окупиться. Дураки, они вообще один из самых возобновляемых ресурсов.

Дракона явно не поверила. Тогда решил ей продемонстрировать потенциальные возможности даже неподготовленного рынка.

– Эй, хозяин! – громко крикнул я. – Где в вашем городке можно купить сушёного драконьего дерьма?

Естественно, после такого вопроса все посетители закусочной сразу обратили на меня внимание.

– Не слышал, чтобы им кто-то торговал, – ответил тот. – А зачем оно вообще нужно?

– Как это зачем?! – удивлённо спросил я. – Мало того, что лечит почти от всех болезней, так ещё и самое лучшее средство для поднятия мужской силы.

Говоря последнее, многозначительно показал глазами на соседку. Потом вдруг спохватился, сделав вид, что проговорился, и начал неуклюже оправдываться:

– Мне не нужно! Но лучше на всякий случай иметь и прекрасно обходиться собственными силами, чем не иметь и остро нуждаться.

Разумеется, в мои неубедительные оправдания никто из посетителей закусочной не поверил, отчего количество сомневающихся в чудодейственности драконьего дерьма только уменьшилось. Между столиков поползли шепотки. Явно меня обсуждали. Слышал только обрывки отдельных слов, а вот Рамрика, несомненно, всё. Так и оказалось.

Когда, быстро расплатившись, покинули заведение, она мне рассказала, что половина нелестно распространялась о моих мужских достоинствах, а вторая слушала тех, которые рассказывали, как их деды, прадеды или ещё какие пожилые родственники до самой старости по девкам бегали благодаря именно эликсиру из драконьего навоза.

– Ну что? До сих пор считаешь, что не найдётся достаточного количества покупателей? – спросил я.

– Да, дураков всегда хватает, но…

– Деньги не пахнут, если ты это имеешь в виду.

Напарница оценила глубину мысли и опять надолго задумалась.

Дальше пошли ювелирные лавки, и тут реакция Рамрики сильно отличалась от той, что она проявила на одежные. Тащила меня буквально в каждую. Первое время я даже серьёзно опасался, как бы чего не спёрла. Примерно после …надцатой, когда мне всё успело осточертеть, девушка заговорила несколько в ином тоне:

– Слышала, что у людей есть один очень красивый обычай. Когда мужчина дарит женщине какую-нибудь драгоценность.

И сразу стало всё понятно!

Момент тоже подобрала такой, когда я действительно был готов подарить безделушку, лишь бы больше не ходить по этим чёртовым, совершенно одинаковым лавкам. Но так просто сдаваться всё равно не собирался.

– Этот обычай предполагает определённые отношения между мужчиной и женщиной, – стал просвещать я дракону.

– Знаю. Это как раз про нас, – уверенно ответила Рамрика.

Удивлённо поднял бровь, изображая вопрос.

– Сам подумай! Одно наше совместное купание в бане чего стоит. Я интересовалась, по местным меркам это очень серьёзный поступок для честной девушки.

– Так то для честной, – не упустил случая вставить я.

Однако дракона на провокацию не поддалась и продолжила:

– А уж если учитывать те намёки, которые ты при всех сегодня делал, когда про чудодейственный эликсир рассказывал… Как честный мужчина ты просто обязан…

– Ага, знаю, жениться, – прервал я Рамрику.

– Кир! Откуда у тебя такие странные представления?! Конечно же, не жениться, а сделать честной девушке скромный подарок.

При слове «скромный» глаза собеседницы непроизвольно метнулись в сторону витрины с самыми дорогими украшениями. Решил согласиться и при этом проверить напарницу на жадность. Если выберет на самом деле скромный, то так и быть, а если то, на что облизывается, тогда фиг ей, а не подарок.

– И что бы ты хотела? – нейтральным тоном спросил я.

Однако хитрая дракона или сразу меня раскусила, или заранее прикинула, на что может рассчитывать при раскручивании паладина, и указала на витрину, которая даже стеклом прикрыта не была.

– Отличный выбор! – похвалил хозяин лавки, который до этого в наш разговор не вмешивался и вообще делал вид, что его тут нет. – Рекомендую вот этот кулон, он идеально подходит к форме ваших глаз.

Оба вопросительно посмотрели на меня.

– Что ж, заверните, берём.

Зачем и во что нужно заворачивать, спрашивать не стали. Девушка просто схватила украшение, подбежала, обняла, чмокнула в щёку (меня, естественно, а не хозяина лавки). Мне осталось только расплатиться.

Глава 14

Авантюристы

Но самое интересное произошло вовсе не на прогулке по городу, а ближе к вечеру. Когда ужинали в ресторане гостиницы, к нашему столику подошёл довольно прилично одетый молодой человек (других сюда вообще-то и не пускали).

– Слышал, вы искали драконье дерьмо? – без всяких предисловий поинтересовался он.

Надо было видеть лицо Айрэ! Эльфийка-то пока ни сном ни духом не догадывалась, что это теперь не отходы биологического происхождения, а эликсир от всех болезней.

– И? – спросил я.

– Вообще-то свободная торговля этим ценным ресурсом в нашем городе строго запрещена. Власти всё сразу же конфискуют и оставляют для себя, – заговорщически ответил он. – Но у меня имеется одна порция.

– И подозреваю, что, учитывая обстоятельства, стоит она совсем не дёшево? – сделал вывод я.

– Для кого как, – не стал спорить он. – С одной стороны, три золотых – это много. А с другой, товар того стоит.

Меня ситуация откровенно забавляла, и особенно пикантно смотрелась никак не въезжающая в происходящее ушастая. Эльфийка поглядывала то на продавца странного товара, то на нас с Рамрикой, воспринимающих его совершенно серьёзно, и ничего не понимала.

– Ладно, показывай, – велел я.

Незнакомец вытащил из-за пазухи небольшой свёрточек и развязал узелки платка. Внутри оказалась простая деревянная шкатулка. Если её содержимое и было сушёным, то процесс явно производили ускоренными методами и потому справились не до конца. Специфический запах продукта угадывался довольно ясно.

– Рам, дорогая, прошу тебя, как эксперта, оценить товар, – обратился я к напарнице.

Та взяла шкатулку, поднесла к лицу, понюхала…

– Это лошадиный навоз! – выдала вердикт дракона.

По выражению лица Айрэ было совершенно ясно видно, что она подобное заключение смогла бы сделать и не засовывая нос в шкатулку, и не беря её в руки, и вообще не открывая.

Но местный фарцовщик этой весьма выразительной гримасы уже не увидел. Он был очень занят. Летел в другой конец зала. Кулак у меня теперь тяжёлый, и врезать аферисту, решившему накормить меня дерьмом, я решил с самого начала. Ждал только повода, чтобы получилось покрасивее да поэффектней.

– Он пытался нам продать фальшивое драконье дерьмо! – объявил я всему залу, вставая из-за стола.

Возмущению публики не было предела! Половину шокировал сам факт торговли таким товаром. Другая половина (те, до которых уже успели дойти слухи о чудодейственном средстве практически от всего), наоборот, негодовала из-за того, что для аферистов не осталось ничего святого, раз начали подделывать даже это.

Хотя гостиница была из дорогих и публика собралась приличная, однако среди них нашлось немало «экспертов», решивших лично понюхать содержимое шкатулки. Все, как один, пришли к заключению, что действительно оно к драконам никакого отношения не имеет, а является самым обыкновенным конским навозом.

Вскоре прибыла стража и арестовала афериста. Шкатулку тоже забрали в качестве улики.

– Если кого-то осудят за торговлю поддельным драконьим дерьмом, лучшей рекламы и желать не надо, – объявил я Рамрике. – Даже жалко, что это была только шутка.

– Ага, не подумали, – согласилась она.

– Так это всё ваша работа?! – наконец поняла эльфийка. – И где вы собирались брать товар?

– Это как раз не проблема, – совершенно честно ответила дракона.

– Нужно знать места, – подтвердил я.

На следующий день опять гуляли по городу, но уже с Айрэ. У Рамрики вдруг обнаружились какие-то дела, и она убежала с самого утра, а караван отправлялся только завтра. Эльфийка, к счастью, тоже не интересовалась лавками с одеждой и тканями. В парочку зашла, убедилась, что качество товара явно ниже того, к которому она привыкла у себя в лесу, на чём и успокоилась. Я бы даже сказал, что удовлетворённо.

В парикмахерские, которые в городе пусть и не в больших количествах, но всё же имелись, тоже заходить не стала. Её короткие волосы за всё время нашего знакомства не выросли ни на сантиметр. Тут явно не обошлось без магии.

В храмы, к счастью, тоже не пришлось заходить. Я подобного рода заведения и на Земле-то не посещал и тут, естественно, не рвался. И конфликт моего здешнего покровителя с остальными богами являлся железным поводом. Эльфы же поклонялись своему Великому Древу, и ушастая навещать чужих богов тоже не собиралась. Да и в храмах представителям лесного народа рады не были. Но разговор на религиозную тему у нас всё же произошёл.

– Скажи, Кир Огонь, – обратилась ко мне Айрэ, – почему такой небедный рыцарь подался в паладины? Да ещё не к Единому, как порой поступают знатные люди, а к мятежному богу, к которому в служители никто не рвётся? Локлиса вообще вспоминают, только когда нужно кому-нибудь отомстить, да и то далеко не все. Ни славы, ни богатства с таким покровителем не заработаешь.

– Паладин мятежного бога? – попробовал я на слух. – Звучит.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, – не дождавшись продолжения, напомнила остроухая.

– Ну так и я тебя не спрашиваю, почему такая красивая эльфийка, наверняка из хорошей семьи, подалась в избранные, – отплатил ей той же монетой.

– Моим мнением, хочу ли я такой чести, никто не интересовался, – грустно ответила Айрэ.

– Надо же, какое совпадение, меня тоже не особо спрашивали, – признался я.

– Но у Локлиса нет такой власти! – удивлённо возразила она. – У Единого тоже. Сделать человека паладином без его страстного на то желания они не смогут.

– А разве я говорил, что это был Локлис? Его, возможно, и спросили, а меня не очень, – сам не знаю почему, разоткровенничался перед девушкой я.

Ушастая очень удивилась. То, что эльфы не поклонялись местному пантеону, ещё не означало, что не признавали входящих в него богов. Язычество всегда было более терпимо к чужим верованиям. А в этом мире присутствовало великое множество доказательств их существования, и было немало тех, кто видел лично, некоторые даже разговаривали. О богах более высокого уровня ходили только смутные слухи. Большинство в их существование вообще не верило. Что же это за боги такие, если не являются время от времени верующим?!

Но тема развития не получила, и разговор затух как-то сам собой. Доел последнюю порцию, и отправились гулять дальше.

Второго тура по ювелирным лавкам не произошло. Хотя торговцы меня уже узнавали, но тут им ничего не светило, просто повторилась ситуация с одеждой. Зашли в парочку, убедились, что до эльфийских изделий далеко (Айрэ убедилась, а не я), и больше не смотрели.

С эльфийкой мы действительно просто гуляли, а не ходили с какой-то конкретной целью. В один момент заметил, что по улице пошло непонятное шевеление.

– Дракон! – вдруг закричал один из прохожих, указывая пальцем в небо.

Все соседи тоже задрали головы. Над городом неторопливо, можно сказать величественно, пролетел дракон. Хотя во время своего первого боя в этом мире мне было не до рассматривания, но ни на минуту не усомнился, что это Рамрика Ар. Напарница явно что-то задумала. Не размять же крылья она вылетела, в самом деле? Будь такая необходимость, сделала бы это ночью, а не у всех на виду.

Выражение лица ушастой яснее ясного говорило, что и она тоже узнала. Не Рамрику, конечно, а того дракона, что на неё напал. Может, в этом и было всё дело? Напомнить Айрэ, что опасность вовсе не миновала и она всё ещё в нас нуждается? Решил при случае поговорить на эту тему с напарницей.

Однако дракон и не думал нападать. Также отсутствовали какие-либо признаки, что кого-нибудь выискивает в городе. Просто сделал круг над населённым пунктом и полетел куда-то по своим драконьим делам. А учитывая, какие слухи начали расползаться вчера, ажиотаж непременно должен от этого только усилиться. Оставалось непонятным: если причина в этом, то Рамрика просто решила похулиганить или разогревала рынок?

Дракон в конце концов улетел, горожане перестали показывать пальцем в небо, хотя и задирали головы куда чаще, чем обычно, а мы пошли гулять дальше. Тем более что это был последний день отдыха и завтра опять отправлялись в дорогу.

А вечером ко мне подошёл хозяин каравана с преинтересным вопросом:

– Слышал, ты неплохо разбираешься в драконьем дерьме?

Распускание слухов – это одно, но когда вас вот так совершенно неожиданно спрашивают, не может не поставить в тупик. У сомнительных шуток нередко бывают такие же последствия, и репутация эксперта по такого рода объектам мне не очень понравилась. Но быстро пришёл в себя и ответил в нейтральном тоне:

– Не так чтоб очень хорошо, но с вопросом знаком. А в чём, собственно, дело?

– Приобрёл сегодня по случаю целую партию, – сообщил купец. – Однако признаюсь честно, никогда раньше не имел дела с этим товаром. Поэтому не отказался бы от полезных советов.

Рамрика Ар, между прочим, тоже присутствовала при разговоре, но стояла чуть в стороне и делала вид, что тема её совершенно не интересует. Будь она действительно ни при чём, несомненно, вела бы себя совсем иначе. Мне же было интересно, где дракона нашла посредников, которые осуществили за неё сделку?

Сходили к телеге в которой стоял средних размеров сундук. Когда его раскрыли, запах не оставил никакой другой трактовки содержимого. Полон он был чуть больше, чем на две трети, и это точно не могло быть конским навозом. Отошли в сторону и продолжили разговор.

– Какова обычная порция? – спросил купец.

– Вот такая, – ответил я, показывая меньше половины последней фаланги мизинца.

Собеседнику эта новость крайне понравилась. У него появилась реальная возможность очень хорошо заработать, а я просто решил подстраховаться, справедливо решив, что таким количеством точно никто не должен отравиться. Оказаться виновным, пусть и косвенно, мне не очень хотелось.

– А цена? – задал он главный вопрос.

– Тут всё зависит от спроса. Не мне тебя учить. Но могу дать совет.

– Какой?

– В связи с последними событиями, такими, как пролёт дракона и скандал, возникший из-за попытки подделки, именно в этом городе можно продать дороже, чем в любом соседнем.

Купец явно прислушался к моему совету, так как на следующий день караван отправился не с самого утра, как планировалось, а на несколько часов позже. К повозке с тем самым сундуком подходили какие-то люди и активно там торговались. Явно не ткани закупали.

Забегая вперёд, скажу, что, когда расставались, купец подарил мне маленькую шкатулочку, размерами примерно как для кольца, на треть заполненную тёмно-коричневым порошком. К ней прилагался своего рода сертификат качества, где было написано, что он, купец Иниир, состоящий в торговой гильдии и ещё целой куче каких-то не менее солидных организаций, гарантирует подлинность товара. Я это дело сразу же переподарил Рамрике, завершив таким образом круговорот веществ в природе.

Интерлюдия 3

Локлис. Бог праведной мести и сомнительных шуток

А я ещё сомневался, нужен ли мне такой паладин. То, что о нём просил назвавшийся Арагорном бог более высокого уровня, ещё ничего не означало. Это там, у себя, он может быть сколь угодно крут; спускаясь к нам, становится даже не равным местным богам средней силы, а ниже. Столкнись он с опытным паладином Единого, при всей моей нелюбви к последнему, поставил точно бы не на Арагорна.

Так что эти высшие боги нам не указ.

Разве что кому-нибудь вроде того же Единого, который мечтает перебраться уровнем выше. Вот хоть убей, никогда этого не понимал. Ну, допустим, у него получится, и что? Станет там самым младшим из богов и будет на побегушках у старших. Нет, мне и тут хорошо.

Уже собирался сказать «нет», как Арагорну удалось меня заинтересовать. Думал, начнёт меня обрабатывать, как кого-то из смертных, рассказывая про Порядок и Хаос. Как будто нам тут есть какая-то разница, чьими владениями формально числится наш мир. Но нет, придумал кое-что намного интереснее.

– Зато какая шутка получится, когда силу и статус паладина получит человек, вообще не верящий в богов, – сказал он.

– Забавно, – согласился я.

– Другим точно не понравится, – продолжил Арагорн. – И ведь ничего поделать не смогут, твой паладин, только тебе и решать, насколько он достоин.

Тут гость из верхних планов бытия был совершенно прав, и я согласился исключительно хохмы ради. А этот Кир Огонь оказался действительно достойным претендентом. Ведь ко мне всё больше обращаются ради мести. Да что там говорить, исключительно ради неё и обращаются. И никому нет дела до того, что моё главное призвание – неоднозначные шутки. Однако до торговли драконьим дерьмом под видом волшебного эликсира от всех болезней даже я сам ни за что бы не додумался. Говорю об этом совершенно откровенно.

Именно после этого я понял, что паладин получился перспективный, и решил за ним проследить. Несколько идей на его счёт у меня появилось практически сразу. Да и самые интересные случаи мести можно будет поручить новому паладину – посмотрим, как станет выкручиваться. И кстати, поток силы к нему после столь богоугодного поступка теперь увеличится.

Глава 15

Судья

До города, в котором торговали в основном лошадьми, доехали без каких-либо событий и приключений. Одну из принадлежавших нам степных лошадок решили оставить себе. Фургон – это, конечно, хорошо, но иной раз может понадобиться отъехать в сторону по бездорожью или что-то в этом роде. Мы с Айрэ доверили продажу нашей части трофеев караванщику, а Рамрика отправилась контролировать это дело и торговаться. Как же без этого, особенно учитывая её отношение к деньгам.

В городе после этого задержались только на одну ночь и уже с самого утра его покинули. Теперь ехали сами по себе, а не сопровождая караван. Я никуда не спешил, поэтому мне больше нравилось путешествовать именно так. А почему того же мнения была и Айрэ, не очень понимал. Ведь с караваном за день мы всегда проходили больше, чем сами по себе, а эльфийка вроде как спешила. Рамрика даже несколько раз намекала, что неплохо бы было подбирать попутные караваны и наниматься в охрану. Однако с драконой всё было понятно – не о скорости беспокоилась, а о возможности дополнительно заработать. Будь она одна, то просто приняла бы истинный облик и полетела куда надо.

Так свернули с основного торгового тракта и ехали по чему-то вроде просёлочных дорог. Хотя тут они от основных отличались вовсе не покрытием и зачастую даже не шириной, а лишь только тем, как часто по ним кто-нибудь проходит. На этих путники встречались очень редко и в основном из местных.

Небольшие деревеньки, лесочки, замки местных баронов… На ночлег останавливались либо на природе, либо в деревнях. Замки предпочитали обходить стороной, никогда не угадаешь, какие тараканы водятся в головах у властей в таких глухих местах. Разнесёшь такой замок по камешкам, а потом доказывай, что не верблюд и барон первым начал. А чаще всего могут и доказательствами не заинтересоваться даже при их наличии, так как в подобных местах чужак всегда и заранее не прав.

Правда, в путешествии по таким местам были и свои преимущества. Там, где чужие редко ходят, и разбойникам особо делать нечего. А если и имеются, то из тех, что грабят редких путников от случая к случаю. Но такие никогда не организовываются в большие банды, а шаек в несколько человек мы точно не опасались.

Поэтому просто ехали не торопясь. Если ближе к вечеру на пути попадалась деревня, то останавливались на ночлег там, а если нет, то спокойно спали в каком-нибудь лесочке, тем более что фургон – он ведь тоже дом на колёсах.

В очередной деревеньке нас встретили хмурыми взглядами. Вообще-то ничего удивительного, тут на всех чужаков так смотрели, что ничуть не мешало брать с них деньги, пуская на постой. И на этот раз произошло абсолютно то же самое. Правда, была и разница. Тут хмуро смотрели прежде всего на эльфийку. Повыходившие из домов жители, не особо стесняясь, комментировали увиденное.

– Лесное отродье! – поделился своим мнением один крестьянин, обращаясь к другому.

– Бесстыдница! – умудрилась одновременно и проворчать и воскликнуть пожилая женщина. – Мало того, что эльфийка, так ещё и волосы обкорнала.

– Чему удивляться?! Все эльфы такие, – поддержала её другая.

Раз всё это слышал я, то Айрэ, при её-то ушах, тем более. Но она никак не реагировала. Хотя, как увидела храм Единого, сразу поморщилась. Что мне показалось странным – в некоторых деревнях, в которых мы останавливались, стояли такие же маленькие деревянные церквушки и там ушастая не обращала на них никакого внимания.

– Что не так? – спросил я её.

Айрэ поняла, о чём речь, и ответила:

– Это храм Единого.

– А раньше разве были другие? – не совсем понял я.

– Именно. Там были храмы всех богов, где культ главного божества занимал основное пространство, этот же принадлежит конкретно Единому, и больше никому. Тебе, как паладину, не мешало бы это знать.

Не стал отвечать на её последнюю шпильку, были проблемы и поважнее. Думали уже, как бы не пришлось ночевать в фургоне, но в местном маленьком кабаке, который по совместительству являлся и жильём хозяина, комнаты нашлись. Нам тут были откровенно не рады, а нашим деньгам очень даже наоборот.

Пока ели в совсем небольшом общем зале, посетители обсуждали принесённых демонами в их деревню чужаков, и в основном эльфийку. Причём всё в том же негативном ключе. Все столы были заняты. Подозреваю, что обычно так много народа в этом заведении если и собиралось, то только по праздникам. Наверняка все пришли в первую очередь, чтобы поглазеть на ушастую. Таким образом, получалось, что на нас кабатчик заработал по максимуму.

Всё было в пределах нормы. Во всяком случае, не пересекало черты её самого крайнего проявления, и ничего не предвещало беды.

А ночью нас пришли убивать!

Правда, очень скоро выяснилось, что не всех, а только эльфийку. Вокруг кабака собралась толпа с факелами, дубинами и топорами. Возглавлял её местный поп, в смысле жрец (хотя какая разница?).

– Отдайте эльфийское отродье, и сможете завтра с утра уехать своей дорогой! – прокричал он.

– А что вы собираетесь с нею делать? – крикнул я сквозь окно в ответ, чтобы немного потянуть время.

Что интересно, никто из нас троих особо не беспокоился. Подумаешь, пришли убивать! Там собралась не армия и даже не банда, а просто плохо вооружённая толпа селян. У некоторых кроме факелов в руках вообще ничего не было. Фанатизм мешал им осознать всю серьёзность положения, в которое попали вовсе не предполагаемые жертвы, а именно они. Мы ведь могли без труда всех их перебить, только не хотели.

Или фанатизм не главная причина? Кого они видели? Эльфийку, дорого, но легко вооружённую женщину и здорового мужика-возницу, одетого пусть и не в домотканую, но простую одежду. Поэтому могли просто перепутать.

Пока я так рассуждал, жрец вышел вперёд и заговорил:

– Поступим так, как велит единственный правильный бог, – сожжём на костре.

При последних словах жрец сделал театральный жест, показывая себе за спину (явно заранее репетировал), толпа расступилась, открывая нам вид на связки хвороста, сложенные перед храмом.

– Не читал священных книг этого Единого, но сильно подозреваю, что такой заповеди там нет, – обратился я к спутницам.

Рамрика пожала плечами, показывая, что не сильна в таких вопросах, а Айрэ ответила:

– Конечно, нет! Там про эльфов вообще ничего нет. И ещё, назвав Единого единственным, он сам сделал серьёзное нарушение. Где-нибудь в столице на костёр за такое вряд ли попадёшь, а вот сана лишиться можно запросто.

– Тогда пойду с ними поговорю на теологические темы. Как думаете, когда поймут, что на паладина нарвались, может, передумают костры жечь?

– Если бы знали заранее, то, скорей всего, ничего такого затевать не стали, а теперь вряд ли сами отступятся, – предположила ушастая. – По их мнению, они в своём праве.

Облачился в доспехи и вышел к толпе. Решил, что стандартные для моего мира и абсолютно там неоспоримые аргументы типа «Религия – опиум для народа!» или «Гагарин в космос летал и никакого бога там не видел!» тут могут быть не поняты, несмотря на всю свою справедливость. Доводы, использованные Остапом Ибрагимычем Бендером про то, как церковь жестоко замучила Джордано Бруно, Коперника, Галилея и Леонардо да Винчи, тоже не очень подходили. Но я и сам мог с ходу целую пачку подобных истин понапридумывать.

– Ваш жрец врёт! – начал я с самого главного. – Единый не полный идиот и не мог ничего такого приказать.

– Не тебе судить о Едином, рыцарь, – ответил жрец, хотя именно его никто и не спрашивал.

– Так, по-твоему, я не прав?

– Не прав! – охотно ответил служитель культа.

– Ладно, если ты так настаиваешь, то признаю, что ошибся, и беру свои слова обратно. Единый полный идиот, раз такое приказал!

Жрец даже не нашёл, что ответить. Не привык он к подобного рода дискуссиям. Наверное, вообще ни к каким не привык, так как, скорей всего, местные либо сразу с ним соглашаются, либо предпочитают помалкивать. Воспользовавшись паузой, продолжил:

– Я, Кир Огонь, паладин бога Локлиса, напоминаю, что именно мой покровитель подарил людям огонь. Следовательно, никакой другой бог не мог оставить инструкций по его использованию.

На верующих вообще, а на фанатиков в особенности никакие аргументы не действуют, правда, поскольку в данном случае речь шла о разных богах одного и того же пантеона, некоторые задумались. Но только не жрец. Однако он понял, что с помощью слов переиграть меня не имеет шансов, даже учитывая то, что толпа изначально на его стороне.

Служитель культа не стал долго раздумывать, а схватился за амулет, висящий у него на шее, на длинной цепочке и направил его в мою сторону. Оттуда вырвался луч наподобие лазерного и упёрся в мгновенно откликнувшуюся мою защиту из разноцветных аур. То, что я увидел, мне крайне не понравилось. Неизвестная сила хоть и не пробила щитов, но стала медленно их проедать. Причина, несомненно, заключалась в её божественном происхождении.

Не стал ожидать, чем всё это кончится, а выхватил меч и ударил противника по голове. Не рубанул, а просто слегка приложил плашмя. Учитывая, что мой клинок весит как лом, и этого более чем хватило. Жрец свалился без сознания.

Никто из местных магическим зрением, естественно, не обладал, поэтому нашей схватки, а самое главное, вероломного и ничем, с моей точки зрения, не спровоцированного нападения, не видел. Все стали свидетелями только последнего удара. Несколько мужиков с дубинами и топорами, не подумав о последствиях, сразу бросились на меня. Против лома приёмы, конечно же, есть, и много, но никто из них такими точно не владел. Я никого не собирался убивать (паладин я или как?), во всяком случае не сразу, поэтому щедро раздавал удары плашмя. Если кому что и сломал в процессе умиротворения, то сами же и виноваты. Всё начиналось ещё в темноте, при свете факелов, а когда разогнал демонстрацию протеста, уже забрезжил рассвет.

Потом был суд.

За действия против богов или их служителей, находящихся при исполнении, как оказалось, тут была предусмотрена только одна награда, в смысле наказание – смерть. И мне пришлось выносить приговор (то, что, по сути, мы оба были при исполнении, ничего не меняло, кто проиграл, тот и виновен).

– Закон есть закон, – не стал возражать я.

Таким образом, получилось, что предусмотрительно заготовленные связки с хворостом не пропали даром. Правда, обычного костра со столбом устраивать не стали. Приговорил я мятежного жреца к сожжению вместе с осквернённым им храмом.

И вот какая интересная вещь вышла. Те, кто первым бросился его защищать, потом активнее всех тащили связки хвороста к стенам (кроме тех, которым не повезло отделаться синяками, а получили ещё и переломы). Хотя, с другой стороны, ничего нового или удивительного в этом не было, всё как и у нас на Земле.

Самым сытым человеком на деревне всегда был тот, кто сам ничего не производил, то есть жрец. Даже когда деревня голодала, даже когда от голода мёрли дети, эти твари жрали от пуза (недаром жрецами называются). Крестьяне это всегда прекрасно понимали и люто их ненавидели (почти как преступник ненавидит мента, притом страстно желая оказаться на его месте и получить таким образом власть над своими коллегами). И ничего не могли поделать, так как жречество всегда являлось частью властных структур. Но если власть вдруг менялась или, как в данном случае, находился кто-то вроде меня, готовый взять на себя всю ответственность… Жрецам доставалось по полной.

В общем, никто по поводу сгоревших жреца и храма горя не испытывал. Нисколечко. Однако я им слегка подпортил веселье и, перед тем как уходить, приказал в будущем (ближайшем, а не отдалённом) построить на этом же месте новый храм. Разумеется, не Единому, но и не Локлису, как некоторые могли ожидать, а самый обыкновенный храм всем богам. Почти. Маленькая мелочь – в центре непременно должен стоять алтарь именно богу мести и злых шуток, а не Единому. Предупредил, что если не сделают, то поскольку он не кто-нибудь, а как раз бог мести, то так просто этого не оставит.

Думал, неплохо пошутил, но позже узнал, что вовсе нет. Во всяком случае, ничего из ряда вон выходящего (если не считать личности бога) в таком расположении алтарей не было. Единый занимал центральное место в храмах всех богов вовсе не потому, что существовала какая-то инструкция, регламентирующая это дело. Мол, только так и никак иначе. Просто была такая традиция. Если же в какой-то местности наибольшей популярностью пользовался какой-нибудь другой бог, то и расположение алтарей вполне могло быть иным. Не так чтоб очень часто, но такое тоже случалось. Правда, с Локлисом в главной роли очень вряд ли, но всё же.

Глава 16

Полезная находка

Пересекли глухие места и вышли на другой торговый тракт. Тут и деревни стояли чаще, и города встречались, и, что самое главное для нас, к чужакам отношение было вполне нормальным.

Узнал, что впереди находится столица королевства, по которому мы как раз шли. Предложил там остановиться не на день-два, как мы это делали, обычно заходя в город, а на более продолжительное время. Мои мотивы были просты – раз попал в другой мир и как-то там освоился и даже легализовался, то и посмотреть на него совсем не помешает не только с колёс.

Айрэ тут же согласилась. Уже успел понять, что для неё Великая Миссия – это, конечно, хорошо и выполнять её необходимо (никуда не денешься), но на остров-материк к драконам эльфийка не очень-то и рвалась. Недаром Арагорн назначил ей помощников. Того и гляди в лесу заблудится, лишь бы не идти. Проанализировав ситуацию, понял, что и против крюка, который нам пришлось сделать для продажи лошадей, возражала не очень-то сильно, с расчётом, что у нас с Рамрикой получится её уговорить. Решил в будущем, если вдруг понадобится, воспользоваться этой информацией.

Да и я сам, если честно, не очень-то был рад заданию, которым против моей воли наградил Арагорн. Самое худшее – это неопределённость в том, что меня могло ожидать потом. Во всяком случае, принцессу в жёны с полцарством в придачу никто не обещал. Вот и чувствовал себя вовсе не спасителем мира, а почти туристом, которому насильно всучили экзотическую путёвку.

Хотя, если подумать, Айрэ в качестве принцессы меня очень даже устроила бы. И на мою первую любовь похожа, и сама по себе очень даже ничего. Вот только почему-то сомневался, устрою ли я её? Это эльфийка по человеческим меркам – прекрасна, а как выглядит человек с точки зрения эльфийки, лучше даже не спрашивать. И это нормальный, каким я был раньше, а такой здоровый, каким стал при перемещении в этот мир, наверняка смотрится ещё хуже. Любовь, она, конечно, зла, но быть тем самым козлом мне как-то не хотелось. К тому же имелись смутные подозрения, что человеческая пословица о том, будто мужчине достаточно быть слегка красивее обезьяны (а женщине настолько же умнее), эльфами вряд ли будет воспринята правильно.

Правда, некоторые женщины ещё любят всё странное, а я как раз очень даже подпадал под эту категорию. Поэтому считал, что какие-то шансы имеются.

Одним из первых мест, которое я посетил в столице, была лавка мага. Нет, вовсе не с целью покупки приворотных зелий или амулетов с подобными свойствами. Да и лавка была довольно приличной, где такими шарлатанскими вещами не торгуют. Меня прежде всего интересовал амулет, которым пытался воспользоваться жрец Единого.

– Вот, – нейтральным тоном произнёс я, выкладывая предмет на стол.

Надеялся, что маг сам мне расскажет, что это такое, но не выгорело.

– Что вот? – спросил хозяин лавки, не спеша трогать неизвестную вещь руками (видимо, техника безопасности у них такая).

Пришлось объяснять.

– Когда амулет использовался в последний раз, он не пробил защиту, а как бы застрял в ней, – честно рассказал я.

А что? Ведь так оно и было на самом деле. Мелкие же подробности, кем использовался и против кого, не были важны в данном конкретном случае.

Маг наконец взял амулет в руки, какое-то время смотрел, не иначе как в магическом зрении, затем хмыкнул.

– Интересно, – произнёс он.

Обращался явно сам к себе, так как моей реакцией совершенно не интересовался. После такого проявления эмоций стал разглядывать вещь ещё внимательней. Я терпеливо ждал.

– Такого амулета не должно быть, – наконец вынес вердикт хозяин лавки.

– Но он есть, – самым невинным тоном прокомментировал я очевидное.

– Ты меня не так понял, – ответил маг. – Вовсе не утверждаю, что не может быть, а всего лишь заметил, что не должно.

– И что с ним не так?

– Это амулет жреца верхнего уровня храма всех богов, – начал объяснять маг. – Во всяком случае, очень похож структурой плетений. Такие обычно собирают в равных пропорциях силу, идущую от всех богов, и передают её жрецу, принявшему соответствующее посвящение.

– Ну да, – не стал спорить я.

– А этот способен передавать принявшему любое посвящение любому богу! Причём не только жрецам низких уровней, что иногда случается, но даже паладину.

Сказав последнее, маг как-то торжественно посмотрел на меня, будто сделал великое открытие. Мне только оставалось произвести неопределённый жест или пожать плечами в ответ, мол, подумаешь. Выбрал плечи. Таким образом до собеседника быстрее дошло, что владелец амулета не обязан удивляться возможностям своей собственности.

– Разреши спросить, – обратился он. – Какого бога ты паладин?

– Локлиса, – не стал скрывать я.

– Тогда всё понятно! – воскликнул собеседник. – Шутка как раз в его духе. Снабдить своего паладина амулетом, способным воровать, я хотел сказать заимствовать силу у других богов.

Вот что значат стереотипы. Локлис находится в оппозиции к остальным богам, значит, злодей по определению, и не стоит удивляться тому факту, что ворует силу. Чего-то подобного от него всегда ожидали (даже если в принципе конкретно об этом ни разу и не думали). Или, если кто-то считает себя непредвзятым, как этот маг например, всё равно подумает прежде всего на Локлиса, считая мотивом шутку, раз уж бог шутник. А скажи им кто, что амулет был изъят у деревенского жреца, поклонявшегося Единому, ни за что не поверят. При этом никаких вразумительных аргументов, кроме того, что Единый бы такого ни за что не допустил, от них не услышишь.

Не стал ничего доказывать. Раз маг считал наличие подобного амулета у паладина Локлиса явлением пусть и редким, но в принципе возможным, то я спорить не собирался.

– А как же с защитой, которую он не пробил? – вместо этого спросил я.

– Тут никаких дефектов нет, – возразил хозяин лавки.

– Но…

– Думаю, знаю, в чём было дело. Амулет собирает силу всех богов и в случае прямого применения именно в таком виде её и использует. Защита твоего противника, кем бы он ни был, наверняка содержала силу только одного бога. При прочих равных условиях монолит всегда будет мощнее целого, состоящего из разных частей.

– Так и было, – признался я.

Удивительно, насколько точно маг описал ситуацию. Или это для меня нечто сложное, а он рассказывал прописные истины?

– Советую не применять силу амулета напрямую, – продолжил собеседник. – Лучше забирать её себе и только после этого использовать для обычных плетений. Эффект будет куда выше.

– А что, и так можно? – прикинулся я шлангом (хотя особо стараться и не пришлось).

Маг удивлённо глянул на меня, после чего рассмеялся.

– Да, в этом весь Локлис, со своими шуточками, – немного отдышавшись, объяснил он. – Вручить паладину амулет, но не рассказать, как им пользоваться.

– Я с ним практически не общался, – не стал врать собеседнику. – Может, ты расскажешь?

– Ничего сложного. Видишь эти два выступа? Жмёшь на правый, и сила идёт наружу. Можно атаковать, но это просто сырая энергия, без плетений, поэтому не очень эффективная. Жмёшь на левый, и она пойдёт вовнутрь, то есть в тебя. Можешь использовать как для атаки, так и для защиты. Или исцеления и любых других нужд. В этом случае она не будет ничем отличаться от той силы, что даёт тебе Локлис.

Рассказанное магом мне понравилось. Полезным амулетом я обзавелся, однако.

– Сколько должен? – спросил хозяина лавки, перед тем, как уходить.

– За что? – удивился тот. – Ничего ведь ремонтировать не пришлось.

– За консультацию, – объяснил ему свою точку зрения.

– Ерунда. Я сам сегодня узнал намного больше, чем рассказал.

Глава 17

Воровской театр

Ещё в этой столице меня интересовали книги, причём не только с картинками. Как заметил раньше, получил не просто знание языка, но и умение писать и читать на нём. Пока мне это не очень было нужно, но в городе имелись и книжные лавки и даже общественная библиотека. Правда, платная.

После недолгих расспросов хозяина гостиницы, в которой мы остановились, выяснил всё, что хотел узнать по этому поводу. Тот вовсе не удивился теме разговора, гостиница была из приличных, и грамотные люди тут останавливались нередко.

До продажи абонементов на длительное время библиотекари, к счастью, не додумались. Не хотелось бы записываться в библиотеку и оплачивать, скажем, годовой читательский билет ради нескольких посещений. Но тут, как оказалось, даже имени никто не спрашивал, если деньги есть.

– Заплати фиксированный взнос за проход вовнутрь и сиди, читай хоть весь день, – рассказывал хозяин гостиницы.

– И дорого? – встряла в наш разговор Рамрика Ар.

– Кому как, – ответил он. – Любому желающему точно не по карману. Но тому, кто может снять комнаты в моей гостинице, вполне по средствам, тем более что цены сопоставимы.

Когда хозяин отошёл, предложил спутницам посетить местный храм знаний. Айрэ библиотека не заинтересовала совсем. Не потому, что имела что-то против книг, очень даже наоборот, просто, по её словам, в человеческой не могло быть ничего стоящего внимания.

– Вот у нас в лесу… – закончила она фразу со слегка мечтательными интонациями.

– Поскольку я не эльф (даже не похож) и мы находимся не в лесу, то лично меня для начала удовлетворит то, что там найдётся.

Айрэ только пожала плечами в ответ. Мол, каждому своё. Рамрика же согласилась сходить со мной, но при условии, что за вход буду платить я. Почему-то с самого начала не сомневался, что условия будут именно такими.

Однако опасения оказались напрасными и консультаций со стороны драконы не понадобилось. Библиотекарей, что характерно, глупые вопросы нисколько не удивляли и не смущали. В общем-то, ничего особенного, они за время своей работы столько их успели услышать, что давно уже привыкли.

Обложился целой кучей фолиантов, в основном на религиозные темы, и принялся их изучать. Никогда не считал теологию наукой, да что там наукой, шарлатанством вроде астрологии и то не считал. Последняя хоть на какие-то астрономические знания опирается, первая же вообще ни на что. И кто бы мог подумать, что придётся углубляться в подобного рода литературу?

Естественно, меня интересовали прежде всего Локлис, паладины и культ всех богов. Понятно, что за один день такого количества книг никому не осилить. Даже с учётом того, что половину не перечитывал, а только просматривал. Попросил служителя библиотеки не уносить далеко выбранного мною, пообещав приходить некоторое время, пока не прочту всё. С этим никаких проблем не возникло. Поскольку наплыва посетителей не наблюдалось, мне просто оставили стол со всеми томами. Пообещали, что пока буду ежедневно приходить, его никто не станет трогать, а перестану – уберут.

Рамрика же только в первый день полистала несколько книг и потеряла интерес. Подозреваю, что ей просто было любопытно посетить человеческую библиотеку, тем более за чужой счёт.

То, что вычитал о паладинах, мне не понравилось. Они оказались элитными бойцами, которых готовили чуть ли не с колыбели. Даже без божественной силы были способны на очень и очень многое. Я же, в случае если лишусь поддержки Локлиса, превращусь просто в очень сильного мужика с огромной дубиной, которая по какому-то недоразумению имеет сильное внешнее сходство с двуручным мечом. Перспектива, прямо скажем, не из лучших.

– С этим нужно срочно что-то делать, – сказал я себе (похоже, вслух).

«Например, тренироваться», – тут же ответил внутренний голос.

Он вообще всегда давал полезные, но неинтересные советы. Идея тренироваться мне не очень понравилась (она мне никогда особо не нравилась). Тем более с этим возник целый ряд проблем. Во-первых, несколько дней или даже месяцев тренировок точно ничего не изменят. Это способно дать реальные результаты только через годы, если желаешь достичь большего, нежели гонять крестьян, вышедших на тебя с вилами или другим сельхозинвентарём. Но как раз нечто подобное и даже большее я и так мог благодаря простой физической силе. Но это всё ерунда по сравнению с другим. Во-вторых, паладин, разыскивающий себе учителя по бою на мечах, будет выглядеть крайне странно. И это ещё очень мягко сказано. Были, конечно, случаи, когда в паладины шли уже взрослые, сформировавшиеся люди. Но, опять же, не все подряд, а рыцари и воины, причём лучшие из лучших. Других просто не брали.

Поэтому единственной кандидатурой в партнёрши по тренировкам оставалась Рамрика Ар. Вот только сразу выяснилось, что она сама не являлась сколь-нибудь умелой фехтовальщицей. Не так уж часто до этого принимала человеческий облик, а уж до мысли чему-нибудь тренироваться, в нём находясь, точно ни разу не додумалась. Да и не нуждалась ни в чём подобном, так как благодаря происхождению всё равно была сильнее и быстрее окружающих, даже не прибегая к частичной трансформации.

Таким образом, тренируясь с ней, я мог научиться драться не столько с более умелым, сколько с более быстрым противником. Что, в общем-то, тоже неплохо; паладины, используя божественную силу, тоже становятся быстрее, а вероятность такого противника я не исключал. В любом случае с чего-то нужно было начинать, а не ждать, пока какой-нибудь великий мастер сам меня найдёт и предложит побыть его учеником.

Обнаружил, что у гостиницы, в которой мы остановились, имелось как бы несколько задних дворов. На деле целый, состоящий из частей, но участки имели отдельные заборы. Один из них мне приглянулся прежде всего тем, что на него не выходило никаких окон, что почти гарантировало отсутствие случайных зрителей. Правда, эта часть двора была завалена дровами и всяким хламом, который, скорей всего, ждала та же участь. Однако хозяин за совсем небольшую дополнительную плату согласился расчистить участок.

– Собираюсь потренировать свою напарницу, – на всякий случай объяснил я, хотя тот меня и не собирался расспрашивать.

Недовольными остались только истопник и те, кого отрядили к нему в помощники. Да и то, только до тех пор, как я сыпанул им горсть мелких медных монет, как бы за скорость.

Первые тренировки меня не впечатлили. Не используя паладинских способностей, я Рамрике постоянно проигрывал, несмотря на всю свою физическую силу и приличную скорость. Ничего удивительного, она ведь драконью силу использовала всегда.

– У нас вообще не предусмотрено способа её отключения, – призналась мне напарница. – Мы прежде всего драконы, а этот облик всего лишь маскировка.

– Но сейчас-то ты благодаря амулету, выданному Арагорном, выглядишь полностью человеком, – напомнил я. – Ни Айрэ, никто другой даже заподозрить не могут. Я сам иной раз чувствую сильную магию, исходящую от тебя, но подозреваю, только потому, что и так знаю.

– Именно, что только выгляжу. Должна признать, что очень хороший амулет, у нас о таком даже не слышали. И после выполнения задания он останется у меня, уже одно это многого стоит.

Чтобы Рамрика Ар соврала, я не почувствовал, но не исключал, что каким-то образом смогла сказать неполную правду, не желая проигрывать даже тренировочных поединков.

Ещё в городе был театр. Вообще никогда не являлся поклонником именно данного искусства, но в этом мире ни кино, ни телевидения, ни тем более Интернета вообще не предполагалось. Из всех доступных развлечений только цирк, театр, менестрели и скоморохи на ярмарках.

Когда узнал, что даваемый спектакль называется «Паладин печального образа», решил сходить. Тем более это был вовсе не премьерный показ и с билетами проблем не наблюдалось. Без каких-либо затруднений снял небольшую ложу и пригласил обеих своих красавиц на вечерний сеанс. В том, что дракона согласится пойти, ни на минуту не сомневался, она, как и я, чувствовала себя туристкой и держалась соответственно. С той лишь разницей, что в отличие от меня ей было куда возвращаться. А Врата Хаоса у них на острове? Так они не одно столетие назад появились. Были некоторые сомнения, что Айрэ не захочет идти смотреть примитивное, по эльфийским меркам, представление, но нет, согласилась. Подумав, решил, что и у нас на Земле многие ходят смотреть и слушать негритянские песни и пляски.

Ложа хоть и была маленькой, но там могли комфортно расположиться как минимум пять человек, так что нам троим места более чем хватало. Ещё до начала представления понял, как правильно поступил, взяв отдельную ложу. Между рядов общего зала ходили разносчики всякой снеди, громко расхваливая свой товар. Когда один из этих типов попытался сунуться в нашу кабинку, я его довольно грубо прогнал, чем сильно удивил обеих спутниц.

Да, в своём новом теле я любил поесть и никогда не отказывался от этого дела, тем более что всё шло в силу и мышцы, а никак не в сало. Но не в театре же?! Я и в нашем-то мире перестал ходить в кино, когда туда докатилась абсолютно дебильная американская мода на кукурузу. Всегда придерживался очень простого мнения: хочешь пожрать, иди туда, где жрут, а не в кинотеатр.

Сам же спектакль не порадовал. О паладинах по данному произведению я не узнал абсолютно ничего. То, что с Дон Кихотом «Паладин печального образа» тоже имел мало общего, по сути, только название, стало понятно с первых же минут представления. Здоровый мужик в доспехах рубил всё, что шевелится, если оно мужского пола, и трахал, если женского. Всё, что не шевелилось, он вначале расшевеливал, а потом использовал по назначению. И исключительно во имя Единого! Как же иначе? Он ведь паладин и по-другому просто не имеет права.

В общем, зря потратили время. Или не зря – получив представление о местном искусстве, больше посещать подобные заведения не собирался. Уж лучше бордели.

Кстати, об остальных развлечениях. На следующий день, проходя по базару, обнаружил там скоморохов с чем-то вроде кукольного театра, которые давали то же самое представление. Их «Паладин печального образа» был куда симпатичнее и даже моментами напоминал Дон Кихота. Театральная пародия в этом мире была на высоте.

Собирался бросить им несколько монет и идти дальше, как обнаружил отсутствие кошелька. К счастью на поясе носил специальный, с мелочью, но всё равно быть обкраденным очень неприятно. Кричать «караул», «держи вора» и тому подобный репертуар не стал. Всегда считал подобные выкрики странными в тех случаях, когда самого вора уже видно не было.

Обращаться в местную полицию тоже не стал. Во-первых, не знал, куда и как нужно. Во-вторых, насколько я слышал, тут подобные услуги носят платный характер, и в силу того, что сумма действительно была небольшой, ещё неизвестно, стоит ли оно того? И в-третьих, причём в-главных, вспомнил, что в этом мире у паладинов воровать очень не рекомендуется и незнание, кого именно ты обокрал, вовсе не спасает от ответственности.

Почему-то ждал, что в ближайшее время ко мне прибежит воришка с кошельком и извинениями, но за весь день ничего подобного не произошло. В библиотеке и во время тренировок понятно, там меня как бы было нельзя беспокоить, но и во всё остальное время тоже. А на следующий день по городу поползли интересные слухи.

Почтенный лавочник Гонзал, открывая утром свою торговую точку, поскользнулся на пролитом кем-то масле и проехался по мостовой на собственном толстом заду. Всё бы ничего, подумаешь, прокатился дальше, чем можно было ожидать, и на короткое время стал объектом смеха и шуточек всех соседей. Вот только финальной точкой его слалома оказалась пышная юбка небогатой дворянки, под которую он и нырнул. Муж дамы не стал разбираться, что, кто, как и почему. Схватился за шпагу, правда, не вынимая её из ножен, и принялся избивать наглеца.

От всей души.

Пока из-под юбки не показалось голова и Гонзал не был опознан. У обиженного мужа на лице нарисовалось явное желание извиниться, но, будучи дворянином, он сумел сдержаться. Весь город знал, что скромный лавочник на самом деле является главой воровской гильдии, которая на деле занималась не только воровством. Однако и сам виновник произошедшего не очень мог что-либо предпринять, так как прилюдно был пойман у дамы под юбкой.

Второй слух был о событии, которое на самом деле произошло первым. Всем известный в городе сердцеед, красавчик Стик, несмотря на свою молодость и бесшабашный образ жизни – второй человек в воровской гильдии, женился. Причём не на ком-нибудь, а на дальней родственнице самого короля, графине Алуж. Можно было поздравить молодожёнов, если бы не несколько «но».

Во-первых, молодым в «счастливой» паре был только Стик, и это являлось самой хорошей новостью. Графиня Алуж была вдовой хорошо за восемьдесят (точнее о её возрасте не мог сказать никто). Похоронила уже больше десятка мужей и, если бы не родственные связи с королём, сама давно отправилась на костёр.

Во-вторых, весь город, особенно мужская часть, умирал от смеха, когда выяснились подробности, как вор, известный тем, что чаще похищает девичью невинность, чем золото, оказался перед алтарём. Полез ночью к очередной своей даме сердца и перепутал окно. С кем не бывает? И дом, что случается куда реже. И район… Потом умудрился не разобрать, что в постели вовсе не юная красавица, а старая уродина, провести полночи в её объятиях, как обычно, наобещать жениться и сделать это над амулетом клятв…

Был тут же схвачен вызванной охраной и доставлен в ближайший храм. Алтарь, разбуженный жрец, амулет с произнесённой клятвой и прилагающийся к нему жених, а также счастливая невеста. Теперь весь город делал ставки, протянет ли новый муж графини хотя бы год? Соотношение было не в пользу Стика.

Третий слух тоже был из ряда вон. Известный всему городу своими феноменальными кражами Неуловимый Зиг умудрился опозориться, причём дважды. Раньше о нём ходили легенды. Совершал невероятные кражи и никогда не попадался. Все знали, что это он, но доказать было невозможно. Некоторые богатые люди считали престижным упомянуть мимоходом:

– Как-то раз мой дом обокрал сам Неуловимый. Охрана ничего не заметила, а вы знаете, какая она у меня надёжная, и из закрытого сейфа пропал фамильный перстень. Всего один, там рядом лежали деньги, но вор их не тронул.

– Да, Зиг таков, – отвечали ему, – уж если чего захочет, то непременно получит и лишнего не возьмёт.

На этот раз он сумел украсть ценную шкатулку у только что прибывшего в город купца с караваном редких товаров. Прямо из закрытого сундука, крепко-накрепко прибитого к телеге. Всё бы ничего, но сам купец восседал на том сундуке и по прибытии в город ни разу не слезал.

– Это наш Неуловимый Зиг, больше некому, – не без гордости заявили городские торговцы, узнав о произошедшем.

– А что хоть было в той шкатулке? – спрашивали пострадавшего.

– Драконье дерьмо, – не скрывал тот.

– ?!

Слухи молниеносно распространились по всей столице, и уже к полудню знаменитого вора называли не иначе, как Вонючий Зиг. Слава славой, а пострадавших, готовых позлорадствовать по поводу провала, имелось немало. О том, что вор избавился от шкатулки и сомнительного содержимого (нашли в сточной канаве), стало известно одновременно с истинной стоимостью и свойствами товара. Уже к вечеру герой дня получил новое имя и назывался Зигом-простофилей, хотя Вонючкой его иной раз тоже называли.

Таких нелепых курьёзов за один день произошло в городе гораздо больше, чем, наверное, бывает за год. Каждый случай сам по себе не являлся чем-то особенным, но такое их количество и тот факт, что в происходящем всегда участвовал кто-то из воровской гильдии, многих настораживало. Особенно представителей этой совсем не почтенной организации.

А когда лавочник Гонзал на следующее утро опять поскользнулся на том же самом месте, уже без пролитого масла, прокатился по мостовой и нырнул под юбку случившейся рядом крестьянке…

– Уже до крестьянок докатился? – удачно пошутил один из прохожих.

Потом остряк поймал на себе взгляд выбравшегося из-под юбки виновника торжества, побледнел и быстро заспешил по своим очень важным делам. На следующий день возле лавки собралась небольшая толпа. Все хотели посмотреть на бесплатное представление, но Гонзал не вышел на работу. Впервые за всё время.

Ни у кого не возникло сомнений, что это проделки кого-то из богов. И вот беда, статуя Локлиса в храме всех богов отсутствовала, а других шутников среди небожителей никто припомнить не мог. Принести жертвы и таким образом откупиться возможности не было. Горожане обсуждали, где есть ближайший храм Локлиса или хотя бы всех богов с его статуей, но получалось, что очень далеко, да и то без гарантии. Кто-то припомнил, что в лесах почти на границе королевства когда-то стоял храм нужному богу, но очень давно был разрушен.

Я успел догадаться, что всё дело в том самом кошельке, который у меня украли, и теперь думал, стоит ли признаваться, кто есть обкраденный паладин Локлиса, или посмотреть, что будет дальше? Спросил совета у напарницы.

– Лучше подождать! – ни на мгновенье не сомневаясь, заявила Рамрика.

– Почему? – не сразу понял я.

– Можно будет больший выкуп содрать с гильдии за прощение, – ответила дракона. – Если хочешь, все контакты с ворами возьму на себя.

– Ладно, только не особо увлекайся, а то как бы не перешло на тебя.

– На нас такие проклятия не действуют, – не очень уверенно ответила Рам.

– Точно? – не поверил я.

– Ну, если бы я сама у тебя кошелёк украла, то может быть, а взяв небольшую сумму за посреднические услуги и с твоего одобрения, ничем не рискую.

Интерлюдия 4

Лекс. Асасин

Достал второй перстень, переданный мне Наблюдателем, и активировал его, после чего шагнул в открывшийся портал.

Прибыл, нахожусь… Только вот интересно, где?

Огляделся. Очевидно – это библиотека или нечто подобное. Народу немного. Я уже автоматически вошел в режим невидимости, превратившись для тех, кто мог меня заметить, в полупрозрачную тень, то и дело сливающуюся с окружающими предметами. Судя по буквально полыхающей на перстне стрелочке, нужный человек находился среди посетителей библиотеки. Можно сказать, повезло, так как их тут было совсем немного. Не любят, видимо, местные читать.

Прислонился к шкафу и принялся внимательно оглядывать сидящих за столами. Выбор был абсолютно очевиден. Усилием воли вогнал себя в режим магического зрения высшего уровня и несколько минут с интересом рассматривал что-то читающего качка. Ну, с телом понятно – не его родное, хотя структура соединения души несколько отличается от того, что я видел у девушки-кошки. Там тело было соединено с ней множеством нитей, как у марионетки с кукловодом, а здесь эти нити словно намотали на новую основу. Точно кто-то хотел сделать душу… ну, «потолще», что ли, так как новая оболочка была для нее великовата и пришлось срочно подгонять.

Насколько мне известно, паладины – это рыцари богов, которые за их верную службу дают тем частичку своей силы. Могу, конечно, ошибаться, но суть примерно такая. Судя по всему, уведенный мною канал и связывал этого бугая с его верховным, так сказать, боссом. Вопрос в другом; постоянна ли данная связь и что будет, если я её блокирую, перенеся обладателя в другой мир? Боги планетарного масштаба, насколько мне известно, так далеко не дотягиваются.

Ладно, будем надеяться, что все обойдётся (не единственный же он паладин у своего бога?!), а то, несмотря на все мои силы, исход возможного столкновения довольно непредсказуем, хорошо хоть, слинять могу в любое время.

Осталось решить вопрос, как поступить. Попробовать договориться или пойти по пути наименьшего сопротивления, как с той кошечкой? Я бросил взгляд на перстень и, заметив, что золотистый кружок вокруг его ободка наполовину погас, вздохнул. Да уж, прения разводить особо некогда – на все про все минут десять. Точно не договоримся.

– Молодой человек, вот искомая вами рукопись, – обратился подошедший к бугаю высокий мужчина, облачённый в белую мантию с золотой оторочкой, и протянул ему толстенный тубус.

– Спасибо. – Парень вынул из тубуса соответствующей толщины свиток и, развернув его, быстро пробежал по нему глазами, затем вновь посмотрел на подошедшего. – А чего-нибудь по драконам у вас нет?

– По драконам? – Мужчина, судя по всему, являющийся служителем библиотеки, на секунду задумался, затем коротко кивнул. – Есть, естественно, впрочем, там много, и лучше вам посмотреть самому, следуйте за мной, я провожу.

Здоровяк поднялся и, аккуратно положив свиток на стол, направился вслед за библиотекарем. Что ж, вот и мой шанс.

Стоило библиотекарю оставить паладина у нужной полки, как я начал действовать. Надо сказать, что парень оказался неожиданно быстрым для своих размеров и каким-то образом успел отреагировать на мое появление и даже нанести удар (хороший такой хук в челюсть), но переход в режим ускорения не оставил ему шанса. Несколько ударов в нужные энергетические узлы, и наш гигант «ласково» навалился на мое вовремя подставленное плечо.

Открыл портал и снова вернулся на знакомую площадку, расположенную на вершине скалы.

– Так, народ, теперь объяснения…

Пленники, понятно были очень злы. Лично я на их месте просто пылал бы желанием отомстить. В данном случае это даже хорошо, ребята всё-таки из разных лагерей, и ненависть к одному противнику послужит им точкой соприкосновения интересов, по крайней мере сразу в глотку друг дружке не вцепятся.

Я улыбнулся и продолжил:

– Значит, так, братцы-кролики. Есть у меня для вас одно задание, за выполнение которого ваши старшие товарищи скажут вам особое спасибо.

Паладин удивлённо переглянулся с алхимисткой и попытался что-то сказать, но у него ничего не получилось. Но ничего, сейчас разблокирую.

– Какие товарищи? Нет у меня никаких товарищей, а тем более старших! – просипел бугай и тут же закашлялся. – И вообще ты кто?

– Дед Пихто, а насчёт товарищей… ну, я имел в виду Арагорна и Артаса, – ответил, повернулся к девушке и заодно таким же образом вернул ей голос.

– Убью, – прошипела та.

– Обязательно, но потом, позднее, – ответил я, поднимаясь. – Итак, задание предстоит простое. Вы отправитесь в один очень интересный мир, где должны будете отыскать некий «Грот Шепчущих». Внутри этой пещеры надо найти ручей, из которого наберёте воды вот в эти скляночки…

Достал из нагрудного кармана переданные мне Наблюдателем гранёные бутыльки и закончил речь:

– После этого можете возвращаться домой.

– Больше ты ничего не хочешь? – буркнула девушка.

– А ты предлагаешь? – ехидно поинтересовался я, бросив на нее многозначительный взгляд и специально задержав его на вздымающейся груди.

Алхимичка возмущенно фыркнула, гневно сверкнув глазами.

– Не дождёшься, – бросила она и отвернулась.

– Может, не стоит лезть к девушке? – с хмурым видом поинтересовался паладин.

Бросил на него удивлённый взгляд и быстро отвернулся, чтобы никто не заметил налезающую на лицо довольную улыбку. Моя задумка начала удаваться, и пленники уже прониклись один к другому хоть какой-то симпатией. Тем временем я продолжил:

– Итак, ребята, надеюсь, задача вам ясна?

– Нет, – ответил паладин. – Как и не ясно, почему мы должны это делать.

– Закономерный вопрос, – ответил я, игнорируя первое «нет». – У вас не будет другого выбора, и вот почему.

Извлёк из другого кармана браслеты и, склонившись над своими пленниками, защелкнул те на их запястьях, после чего пояснил:

– Это браслеты возвращения.

– И что? – Паладин скосил глаза на свою руку.

– А то, что вернуться вы сможете только после того, как наберёте воду и вложите эти бутылочки вот сюда.

Приподнял руку паладина таким образом, чтобы он видел, и постучал пальцем по небольшому цилиндрику, приделанному к браслету.

– И что нам помешает их выкинуть по возвращении? – задал он резонный вопрос.

Пожал плечами. В том, что могут выкинуть чисто из вредности, не сомневался.

– Наверное, тот факт, что эти браслеты смогут с вас снять только ваши боги, – изображая равнодушие, ответил ему. – Хотя можете просто отсечь себе руку, так, ради вредности и принципа. Но не гарантирую, что этот браслетик не пустил корни.

Ладно, пора заканчивать это глупое представление. Достал из кармана последний перстень перемещения и четыре хрустальные сферы. Портал с лёгким шелестом развернулся в зеркальный блин, а кольцо с тихим шипением растворилось у меня на пальце, умчавшись ввысь белой дымкой.

– Ну что, ребята, вам пора, – объявил им.

Паладин наградил меня более чем красноречивым взглядом: «Ты полный идиот или абсолютный придурок? Даже если бы был согласен, как бы туда полез обездвиженный?» – можно было прочесть без всяких миелофонов.

Склонился над девушкой, быстро ликвидировал блокировки – сразу она двигаться, конечно, не сможет, но минут через десять будет в порядке. Затем одним резким движением разорвал на ней одежду, положив серебристую сферу между холмиками ее грудей. Та молча наблюдала за моими действиями, прекрасно понимая невозможность сопротивления – однако как зыркает! Закончив с алхимичкой, я взялся за паладина и, проделав те же манипуляции, засунув шар под кольчугу.

Пару минут ничего не происходило, затем сферы дружно вскипели, вызвав у пленников невольные вскрики испуга. Миг, и ребята оказались с ног до головы укутаны какой-то стеклянной пеной, которая стала быстро опадать, облегая их тела и тут же застывая пластинами странных полупрозрачных доспехов. Через пару минут все закончилось.

– Ну, вот и ладушки, – сказал я.

Потом демонстративно подкинул оставшиеся шары в воздух, предварительно нажав, и, поймав в одну руку здоровенный меч из золотистого стекла (таких размеров только на стену вешать, а не в руки брать), а в другую посох из такого же материала, продемонстрировал их своим пленникам, затем метнул оружие в окно портала. В том, что это «стекло» не разобьётся, ни на секунду не сомневался.

Подойдя к девушке, поднял ее на руки и, ободряюще улыбнувшись, с размаху отправил следом. Кошки, может, и падают всегда на лапы, но наверняка не сегодня, так как именно эта пока не обрела контроль над телом. Ничего страшного, не убьётся, не с высоты, в конце концов, бросил.

– Нельзя ли было понежнее с дамой? – буркнул паладин, когда я, скрипя зубами от усилия, оторвал его от земли.

– Потом ещё сам пожалеешь, – проворчал ему в ответ, отправляя следом.

Портал с шелестом свернулся в точку и погас. Через пару минут я обернулся к появившемуся Наблюдателю.

– Надеюсь, с ребятами всё будет в порядке? – то ли спросил, то ли констатировал я.

– А ты сомневаешься? – ответил вопросом на вопрос он. – Разве что ты переиграл, и теперь попытаются из принципа провалить задание.

– Сомневаюсь, – ответил я ему. – Не полные же они идиоты. – Потом подумал и добавил, почти цитируя: – Таких не берут в попаданцы.

– Нет, и именно поэтому у них может получиться и сделать по-своему и вернуться, – совершенно серьёзно ответил он. – Хотя такой исход и маловероятен.

Наблюдатель извлёк из воздуха трубку и принялся сосредоточенно ее раскуривать.

– Блин, забыл сказать, что их оружие – это ещё и компас, указывающий на пещеру.

– Разберутся, – отмахнулся тот. – Уж поверь. А если хорошо подумают, то смогут разузнать и о дополнительных функциях как оружия, так и доспехов.

– Надеюсь, – вздохнул я и неожиданно почувствовал, как мир качнулся и поплыл.

– Тебе пора, – улыбнулся Наблюдатель и выпустил мне в лицо струйку пахнущего мятой дыма.

Глава 18

Непонятно где

Не успел прийти в себя после неудачного приземления (падения), как услышал крик:

– Бежим!

Ага, так сразу взял и побежал. Это кошки могут после полётов через порталы приземляться на все четыре лапы, а потом бегать, я так не умею. В смысле падать, бегать вполне, но не сегодня. Но кошка по этому поводу имела совсем другое мнение, она подскочила ко мне и требовательно дёрнула за руку, одновременно заставляя взглянуть на приближающуюся опасность, после чего со всей доступной скоростью рванула в противоположную сторону.

У меня за спиной происходили крайне неприятные вещи. А если точнее, то окружающая реальность попросту растворялась. Вдали таяли вдруг ставшие полупрозрачными и ужасно хрупкими на вид деревья, беззвучно осыпались белоснежной пылью пролетавшие мимо несколько птиц, даже сама земля как-то истончилась, а небо сменилось неописуемым ужасом несуществования. Граница разрушения придвигалась к нам со скоростью в пару шагов в секунду, и я сразу понял, что кошка была абсолютно права. Подхватил сомнительный стеклянный меч (хоть какое-то оружие) и пустился за ней следом, хотя ноги слушались с трудом.

Как ни странно, но я её начал догонять. Даже сам не ожидал, ведь она неслась вперёд не оглядываясь, а я время от времени посматривал на преследующую нас стихию. Хотя подозреваю, что до двух случайно попавшихся на пути двуногих ей как раз не было никакого дела. Посмотрев через плечо в очередной раз, увидел, что волна небытия отхлынула назад, оставляя после себя лишь голую землю, без малейших намёков на поглощённую недавно растительность.

– Стой! Смотри! – крикнул я улепётывающей кошке.

Сначала она хотя бы оглянулась, потом увиденное позволило ей замедлить бег, а потом и вовсе замереть на месте.

– Что это было, почему оно прекратилось и не начнётся ли снова? – тяжело дыша, поинтересовалась спутница, наблюдая за тем, как прекращает меняться реальность, замирая чудовищным обрубком в бесконечном Ничто.

– Как много вопросов без возможности узнать ответы, – возможно, с некоторой ехидцей отозвался я, внимательно осмотрев ту, кого мне подсунули в напарницы.

Через почти прозрачные доспехи… Как она только в них бегала? Стоп! Как я бегал в таких же?! Ладно, потом разберёмся. Так вот, через практически прозрачные доспехи была видна стройная, симпатичная девушка с серебристо-серыми волосами, заплетёнными в косу, с чёрными кошачьими ушами и хвостом. Глаза насыщенного жёлтого цвета, человеческой формы, но с кошачьими зрачками. Одета в чёрные брюки, полотняную бежевую разорванную на груди рубаху (лифчик отсутствовал!) и чёрный плащ современного (для Земли) покроя. На ногах ботинки армейского образца. Из оружия на поясе только кинжал, если не считать той дубинки или посоха, которым снабдил её похититель. То есть типичный мультяшный персонаж.

– Так ты, выходит, няка? – спросил я девушку.

– Нэко, – машинально поправила она меня.

– Это одна из транскрипций, – решил объяснить ей. – А по-русски вообще правильнее говорить «мяука».

– Не поняла?! – удивилась та.

– Всё очень просто, японские кошки говорят «Ня!», а русские кошки в той же ситуации произносят «Мяу». Вернее, на самом деле они не говорят ни того ни другого, но русские слышат звук, похожий на «мяу», а японцы на «ня». Отсюда и название.

Девушка посмотрела на меня, как на… В общем, взгляд говорил, что она несколько сомневается в моей адекватности. Мол, стресс и всё такое. Сам прекрасно понимал абсурдность ситуации: передо мной стояла девушка-кошка из японского мультика, а я ей объяснял, как называется её народ на разных языках.

– Так ты – анимешник? – неизвестно с какой стати осведомилась она. – Странно. Тогда должен был бы знать, что «нэко» в переводе с японского означает просто «кошка». И тебе не кажется, что этот разговор несколько не ко времени? Что делать-то будем? И давай пойдём отсюда. Вдруг это представление начнётся снова.

– Ни разу не анимешник! – на всякий случай открестился я. – Даже рядом не стоял. И вообще не понимаю, чем это самое аниме отличается от просто мультиков.

Потом сделал паузу и добавил:

– И согласен, ты права, и насчёт пойдём, и что говорить нужно совсем не об этом. Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса. Великого и ужасного: отомстит и забудет, а потом ещё раз отомстит и скажет, что так и было.

Девушка продолжала смотреть выжидательно.

– Или Кирилл Огнев, можно просто Кирилл или Кир.

– Я Катерина Немова. Но лучше называй меня Эйли. Алхимик из народа нэко.

– Вот и хорошо, считай, познакомились, – ответил я. – Кстати, о богах и о том, что делать, но скорее не прямо сейчас, а на перспективу. Этот, даже не представившийся, сказал, что браслеты могут снять только НАШИ боги, так?

– Ну да. А что?

– Почему-то подозреваю, что он имел в виду не очень уважаемого Арагорна и ещё кого-то там, не расслышал имени, но тоже на А, – стал объяснять я.

– Артас, – пояснила собеседница. – Не сомневаюсь, что ты прав, именно их и имел в виду.

– Вот именно! Но сказал при этом «ваши». Мой-то как раз не Арагорн, а Локлис, бог праведной мести и сомнительных шуток. А твоя?..

– С чего ты взял, что у меня есть богиня? Хотя да, есть. Фрейя, богиня любви и войны. Что дальше?

– В связи с чем у меня возникла идея отдать флакон с живой и мёртвой водой (или что будет в том источнике) не Арагорну, а Локлису. Формально я в своём праве, неформально тоже, и если кто-то попытается как-то отомстить, нарвётся на ответные действия бога мести, а когда он действует в рамках своей специализации, то может доставить огромные неприятности и куда более сильному божеству.

– Ты что, можешь так просто зайти к своему Локлису? – задала резонный вопрос кошка.

– Нет, – честно признался я. – Вообще пока его ни разу не видел. Но теоретически не должно быть трудно.

– Ты, конечно, прости… Клёвый план и всё такое… Но я не собираюсь рисковать своей богиней, подсовывая ей непонятно что. Особенно если на секундочку предположить, что эта водичка, скажем, содержит в себе какую-то ловушку для бога. Пусть уж лучше Артас разбирается, он сильнее. Однако ты можешь рискнуть. Бог мести на своей территории и в своей епархии должен быть могуществен.

– Вообще-то он бог не из сильных, так, Прометей местного масштаба, которого изгнали вместо того, чтобы приковать к скале. И если наказание будет заслуженным, ничего не сможет поделать, – рассказал я то, что как раз вычитал перед похищением. – Но если хоть на микрон, миллиграмм или ещё какую-то исчезающе малую величину его попытаются наказать сверх нормы… Тогда лучше даже Демиургам не соваться.

– Так уж и Демиургам? – вполне обоснованно усомнилась собеседница.

– Тут, пожалуй, слегка преувеличил, – не стал спорить я, – но остальным точно мало не покажется.

– Думаю, как паладин ты вполне можешь напрямую обратиться к богу с помощью простой молитвы, – предложила Катя. – По крайней мере, нас Фрейя слышала.

– Не могу, – ответил я.

– Почему? – не поняла девушка.

– Не умею.

– Что не умеешь?

– Молиться не умею. И не собираюсь учиться! И вообще сыт я по горло уже всякими богами и прочими сомнительными личностями!

– А кричать зачем? – спросила кошка. – Не желаешь учиться? Твои проблемы. Мне вообще без разницы.

– Извини, не сдержался. Ты права, мои проблемы. Не молился никому на Земле и тут не собираюсь.

Затем Катя поймала очередной мой взгляд на её не прикрытую прозрачными доспехами и разорванной рубахой грудь. Девушка нахмурилась, а потом её доспех как бы подёрнулся дымкой, после чего вообще перестал быть прозрачным.

– Как ты это сделала?! – удивился я.

– Не знаю, – призналась кошка. – Надоело, что ты пялишься на мою грудь, и захотелось, чтобы этого больше не было.

– Понятно, ментально управляемые доспехи, – пробормотал я скорее себе, чем ей.

Попытался захотеть, чтобы и мой доспех перестал быть прозрачным, но ничего не получилось. Видимо, желание было недостаточно сильным. Ещё несколько попыток закончились неудачей, да и трудно сосредоточиться, когда занят проклятиями в адрес создателей артефакта, не додумавшихся до простейшего интерфейса. Стоило произнести это волшебное слово, как он тут же появился прямо перед глазами. Был подозрительно похож на виндоус, хотя и отличался. Не стал задаваться глупыми вопросами, почему да как, а попытался воспользоваться.

Меню изобиловало всякими возможностями, но все они почему-то не работали. И только самая нижняя кнопка, управление, оказалась темнее остальных, и мне удалось на неё кликнуть. Тут же появился выбор из двух позиций, ручное и по умолчанию, причём галочка стояла на втором. Переместил её на первое, и всё меню сразу ожило.

Совсем другое дело! Сразу нажал на цвет. Зря я сравнивал это меню с виндоусом. Выбор цветов был таким, что продукции Майкрософта как до Китая, я извиняюсь, пешком. Причём не из европейской части России, а прямо отсюда, где бы мы ни находились. Цветовая гамма была не большой и даже не огромной, а намного больше. Выбрал сталь того же оттенка, что и мои нормальные доспехи. Булатные разливы имитировать не стал, и так сойдёт. Вообще-то сначала хотел мифрил, но быстро передумал, может, и стереотип мышления, но щеголять в алюминиевых латах совершенно не улыбалось.

Затем нажал кнопку «форма». Выбор готовых дизайнов тоже имелся совсем не маленький, причём некоторые были похожи скорее на космические скафандры, чем на рыцарские доспехи. Но копаться в возможных вариантах не хотелось. Сразу заметил кнопку «по образцу» и нажал. Представил, что на мне тот самый доспех, в котором сражался с драконом, и сразу же обнаружил его на себе.

– Как ты это сделал? – вернула мне вопрос Катя.

– Запросил интерфейс, получил что-то вроде винды и выбрал в меню, – честно признался я.

Затем объяснил подробнее, но у девушки явно не получалось, как и у меня, сначала изменить прозрачность по собственному желанию, то есть по умолчанию. В конце концов, она пожала плечами, сердито топнула, зажмурившись, после чего её доспех уполз под одежду, став чем-то вроде второй кожи.

– Так-то лучше. Слушай, что-то умное хотела же сказать… – Она озадаченно посмотрела на меня, а потом кивнула. – Если вернуться к вопросу о богах. Похоже, ты к молитве относишься как земной человек двадцать первого века. Это логично, если учесть, где и когда ты родился. Но не забывай о том, где ты сейчас находишься.

– Пока проблем не было, – вставил я.

– Ну так будут. Не знаю, как с твоим Локлисом, – ничуть не смутившись, продолжила она, – но для моего народа молитва Фрейе – это обычный разговор. В смысле да, мы относимся к ней с уважением и возносим хвалу, но это логично, если учесть, сколько всего она для нас сделала. В остальном же – просто беседа с более взрослым и мудрым созданием.

Пожал плечами, не считая нужным возражать или как-то комментировать сказанное.

– На твоём месте я бы попробовала всё же поставить алтарь, принести жертву и позвать. А если учесть, что ты паладин – божественный воин, – то и без первых двух пунктов, наверное, сможешь обойтись. Впрочем, если не хочешь – не делай. Мне действительно плевать. Только помни, что в этих мирах атеизм может быть не только глупым, но и смертельно опасным.

– Не для того, кто уже паладин, – счёл нужным обратить внимание я.

– Некоторые боги – не самые приятные и добрые существа.

– Не спорю, но мне в этом смысле повезло. Локлису неверующий паладин может показаться забавной шуткой над другими богами, – поделился с ней своими подозрениями.

– Как знаешь, – не стала настаивать кошка. – А пока что… Посмотри-ка, что там вдалеке виднеется? Если мне не изменяет зрение, скоро встретимся с местными жителями. Готов? Интересно, как здесь с языками будет?..

Она будто по привычке потянулась за спину, но тут же замерла, а потом что-то негромко буркнула на незнакомом мне языке.

– Что случилось? – спросил, не особо переживая.

– Меня наш «новый друг», чтоб ему остаток жизни только походной солониной питаться и зимой по горам путешествовать, практически без запасов сюда отправил. Кое-что, конечно, в плаще есть, но по минимуму. Паршиво это всё.

– А меня прямо из библиотеки вытащил, – похвастал я (приятно прослыть образованным человеком). – Туда, как ты понимаешь, рюкзаки с припасами не носят. Однако кошелёк со мной, и если местных устраивает золото – затруднений возникнуть не должно.

Сказав так, я практически пообещал финансовую помощь. Что-то часто мне приходится расплачиваться за других. Дракона не упускает случая даже позавтракать за мой счёт и совершенно этого не стесняется. Эльфийка явно тоже была бы не против, хотя так открыто, как Рамрика Ар, не демонстрирует, теперь, не исключено, и кошку содержать придётся.

– Думаешь, язык золота универсален для всех миров? – с нескрываемым скепсисом спросила она. – Сомневаюсь, что в этом фактически умирающем мире разумные захотят спокойно продолжать торговлю.

– Пока не проверим, не узнаем, – ответил я. – С золотом ты права, это вряд ли вселенский эквивалент, хотя в большинстве миров, скорей всего, оно и есть.

– Так уж и в большинстве? – скептически спросила кошка.

– Нет, конечно, – признал я. – Просто неудачно выразился. В большинстве из тех, в которые нас станут забрасывать боги или всякие непонятные похитители. Согласись, что в мир разумных кальмаров, дышащих метаном и в качестве денежного эквивалента использующих кристаллы обыкновенного льда, нас вряд ли бы занесло.

– Логично, – ответила девушка, морщась, видимо, представила своё попадание к описанным кальмарам.

– Ну а торговля останется всегда, – продолжил я. – Даже на развалинах мира. А что будет меновым эквивалентом, уже дело десятое. Патроны, тушёнка, сигареты, ракушки, стеклянные бусы или золотые монеты… Причём шансы на последнее совсем неплохие, так как там, где существуют поселения в виде городов или их подобий, должна быть хоть какая-то стабильность.

– Смысл в этом есть, – согласилась кошка, хотя и со скепсисом в голосе. – Впрочем, под припасами я имела в виду нечто иное.

– И что же?

– Зелья, ингредиенты. Я же алхимик, у меня этого полезного добра – завались было. Но всё осталось в том мире – «спасибо» нашему недогадливому похитителю. Ладно, будем смотреть по обстоятельствам.

Не стал делиться подозрениями, что в этом смысле оказался в куда худшем положении. Она свои ингредиенты может и тут насобирать (если есть, конечно), а мне нужно подключение к божественной силе. Амулет, её собирающий, вроде бы есть, но ещё неизвестно, будет ли он работать в таком мире.

– К слову, об оружии… Не кажется ли тебе, что в этих вот игрушках, любезно подаренных нам, – я встряхнул стеклянный меч, – какие-то очень уж странные блики светятся?

– Блики? – Она с любопытством осмотрела сначала собственную палку, а потом врученное мне оружие. – Ты про привязку к месту? Ну, типа магический компас, отблеск, который всё время показывает в одном направлении, вне зависимости от того, откуда светит солнце?

– Так ты знаешь, что это такое?!

– Не знаю. Догадываюсь. Также я догадываюсь, что в твоём мече заложена сила, да и у меня какое-то заклятье подвешено. Мы, нэко, умеем видеть магию. Хотя и не всегда понимаем, что именно видим. Кстати…

Она внезапно затормозила, нахмурилась и несколько раз грозно взмахнула своим оружием, постепенно изменяя положение ладоней. А потом кивнула и взмахнула ещё раз, причём теперь на обоих концах палки появилось по чуток изогнутому, почти невидимому при солнечном свете клинку голубого огня.

– Не совсем то, к чему я привыкла, но тоже неплохо. Попробуй и ты… А то мало ли чего нам ждать в поселении.

Я честно попробовал, но ни черта не получилось. Меню вызываться не желало, а без него изменить свойства оружия не выходило. Немного «поэкспериментировал» (со стороны это наверняка казалось не иначе как глупым размахиванием большим, но игрушечным мечом), но добился только того, что смог по желанию увеличивать или уменьшать вес оружия. Учитывая, что великим фехтовальщиком всё равно не являлся, чем-то большим всё равно не смог бы с толком воспользоваться.

– Дубина, она и есть дубина, – объяснил с интересом ожидавшей нэко. – Но на джедайский меч я и не рассчитывал.

Интерлюдия 5

Эйли. Нэко-алхимик

Да уж, не получалось у Кира Огня войти в резонанс с заложенным внутрь меча заклятьем, хоть плачь, не получалось. А ведь вполне себе джедайский мог получиться, если я правильно воспринимаю цветовую палитру этого оружия.

Я задумчиво погладила свой шест, привыкая к немного необычной замене као-бона, и едва сдержала рвущийся смешок. Я, видимо, в нашей компании сидх. А что? И оружие подходящее, если вспомнить последние снятые, хоть и первые по хронологии фильмы, и сторона самая что ни на есть тёмная. Ну, хаотическая то есть, однако ж кого и когда волновали такие тонкости?

Попробовать переманить паладина к нам, что ли? Всё же не зря, ой не зря он совсем никак не отреагировал на имя Артаса. Любопытно, а как должен был отреагировать верный последователь Арагорна? Тьма его знает. А ещё интересно, будет ли мне благодарен Артас за такой подарочек? И как переманивать? Подозреваю, традиционное «переходи на тёмную сторону силы – у нас есть печеньки» не сработает. Да и на «Люк, я твой отец» я тоже не тяну. Обидно!

Как-то внезапно осознав, что веселье моё приобретает оттенок истеричности, я нахмурилась и сосредоточилась на движении, отбросив лишние мысли. С паладином, конечно, поговорить нужно. Хотя бы предупредить, что Арагорн не такой уж белый и пушистый. Да и о мире, в который закинули очередного соотечественника, разузнать неплохо бы. Но всё это чуть позже, когда окажемся в более безопасном месте.

Виднеющееся впереди пятно города всё разрасталось, обрыв реальности остался далеко позади, не делая больше попыток отхватить ещё кусок территории, так что даже начала успокаиваться. Теперь, когда доспехи уползли под одежду и не скрывали мой собственный браслет, у меня была возможность сбежать в любой момент, но я не торопилась ею пользоваться.

Интуиция подсказывала, что не просто так всё это было затеяно. И этот непредставившийся ниндзя, не несущий на себе отметин Арагорна или Артаса, зато заметно сияющий чем-то иным, отблеском какой-то могучей силы, похожей на мерцание тумана междумирья, дал нам важное задание. Вопрос, конечно, для кого именно оно важно, но мне казалось, не будет особого вреда, если я принесу склянку воды нашему воплощению Хаоса. А ещё немного исследую этот мир. Очень уж мне не нравилось то, как выглядит реальность, оказавшаяся на стыке двух первоначал. Как бы несчастный Тараон, в который Хаос пришёл моими же непомерными усилиями, не начал выглядеть так же.

Я содрогнулась, ощутив жутчайший озноб от одной этой мысли. И скорее ради того, чтобы отвлечься, чем по иным причинам, обратила всё внимание на окружающую обстановку. Это-то, в конечном итоге, меня и спасло. Нас спасло, если не быть чересчур уж скромной.

Первым сигналом стал густой, мускусный запах, исходящий откуда-то сбоку. Вот только источника этого запаха я не видела, а человек, обделённый нэчьим обонянием, не заметил и его самого.

Глава 19

Местные неразумные

– Скажи, Кир, не чувствуешь ли ты какого-то необычного или странного запаха? – настороженно обратилась ко мне спутница.

– Нет, – ответил я, на всякий случай озираясь по сторонам и принюхиваясь. – А что?

– А я чую опасность, причём не только носом, – ответила она.

Затем был шорох, который расслышала не только кошка своими треугольными ушами, но и я, примятая трава и когти, возникшие из воздуха совсем рядом с её лицом. Видимо, неведомая и невидимая тварь решила, что именно мелкая нэко – наиболее лёгкая добыча из двух двуногих, вторгшихся в чужие охотничьи угодья.

Ошиблась!

Меня, лишённого паладинской защиты и за счёт эффекта неожиданности, не исключено, что получилось бы сбить с ног. Да чего уж там, точно удалось бы! Она же была готова к чему-то подобному. И успела отступить чуть в сторону, приняв нападающего на послушно возникшее лезвие своего нового оружия. Это было странно. Атакующий зверь всё ещё оставался частично невидимым, а точнее, полупрозрачным. Магический клинок вонзился в марево, похожее на то, что возникает в солнечный день над раскалённым асфальтом дороги, прошёл его насквозь, судя по всему, ощутив лишь небольшое сопротивление, и скользнул вниз.

Она явно не ожидала, что противник окажется ещё и почти неосязаем. Как, впрочем, не ожидал и я. Но не стал смотреть, что будет дальше, а бросился на противника, которого теперь хоть и смутно, но мог рассмотреть. Кошка отскочила в сторону, а я начал дубасить со всей возможной скоростью полупрозрачного непоймикого, добавив мечу массы. Впрочем, моего проворства, увы, на почти окончательно проявившегося зверя не хватало, поэтому пришлось и напарнице вновь ввязаться в бой. Спустя целую вечность, длившуюся почти полминуты, всё было закончено. Практически одновременно пронзили зверя мой клинок и её необычное оружие, и было затруднительно сказать, какая же рана стала смертельной.

Хотя бой и не занял много времени, сил из Кати он вытянул порядочно. Да и из меня, если быть до конца откровенным, тоже. Что было необычно. Раньше новое тело так быстро не уставало. Даже не особо рассматривая того, кого нам удалось завалить, присел на показавшийся удобным камень. Напарница сочла это хорошей идеей и последовала моему примеру. Не знаю, как она, но я восстановился практически сразу. Хоть одна хорошая новость.

Пусть внимательно и не разглядывал, но всё же отметил, что противником оказалось сравнительно большое, не меньше двух метров, если встанет на задние лапы, животное, похожее на медведя. Окрас тёмно-серый, с более светлыми пятнами на спине и светло-серым животом. Даже стало немного обидно, так как настоящего медведя таких габаритов я в своём нынешнем теле и голыми руками (если не считать доспехов) завалил бы. Если и преувеличиваю, то вряд ли сильно.

Стоило сесть на ближайший камешек передохнуть, как вдруг вспомнил про свою флягу. Приобрёл её, когда обнаружил, что в мире тумана алкоголь на меня вроде как действует. Вот и решил проверить, могу ли пронести его туда только в своём желудке или другая тара тоже подходит? Бочонок пива, естественно, постоянно таскать с собой не собирался, а маленькая серебряная фляжка – совсем другое дело.

Купил её в первой же лавке, где торговали разными магическими амулетами. Хозяин утверждал, что она древней гномьей ковки (знаю, что посуду чеканят, но гномы, они такие) и с кучей всяких сильнейших защитных плетений. В общем, ничего удивительного. Не в том смысле, что такие фляги на каждом углу валяются, а в том, что продавцы, нахваливая товар, всегда слегка (при этом очень сильно) преувеличивают. Странным было другое – он не врал. При этом просил больше, чем стоит аналогичный предмет с минимумом защиты, и значительно меньше, чем всё им описанное. О чём я мага прямо и спросил. Тот, немного помявшись, признался, что из всего списка работают только несколько простейших плетений, а остальные запустить у него не получилось. Однако сама фляжка мне понравилась, а в магической защите, если честно, особо не нуждался, скорее просто перестраховывался, поэтому взял как есть.

– Что это за чертовщина была? – между делом поинтересовался у успевшей развалиться на травке кошки.

– Ну, судя по останкам, зверюшка типа медведя. Медведя гризли, я полагаю, – задумчиво отозвалась та, перевернувшись на живот и старательно разглядывая что-то перед носом. – Хотя окрас…

Очень исчерпывающий ответ. Всё это я и сам видел. Так и не дождавшись продолжения мысли об окрасе, я зло спросил:

– А какого чёрта он невидимый был?

– Мне ж откуда знать? – посмотрела она на меня невинными глазами. – Одно могу сказать точно: дело здесь не в магии. Точнее, не в личной магии этого существа… Исследования бы провести, но средств для этого у меня с собой нет никаких.

– Исследование – дело хорошее, – ответил ей.

– Нечем, – повторила кошка, так и не поднявшись с травы.

– Зато у меня есть, – ответил, вынимая кинжал.

Магия, конечно, вещь хорошая, но меня интересовала вовсе не она. Попробовал на прочность коготь твари и обнаружил, что он покрепче стали лезвия. Это мне сразу понравилось. Заодно и стеклянный меч испытал, рубанув и им. Зазубрины, как на кинжале, не осталось, но и коготь не поддался. Второй удар получился сильнее и пришёлся на суставы. Таким образом я стал счастливым обладателем четвёрки прочнейших когтей неизвестного зверя.

– Тебе трофей нужен? – спросил у девушки.

– Пригодится, – ответила та.

Делиться я не стал, а отрубил ей со второй лапы. С клыками решил не возиться, хватит и когтей, и сел обратно на свой камень. Сразу вспомнил, на чём прервался, и достал опять фляжку.

Сделал наконец глоток и сразу почувствовал, что действует. Ещё бы, крепость у напитка была никак не ниже семидесяти градусов, скорее даже выше.

– Хочешь? – спросил у спутницы.

– Что у тебя там?

– Гномий самогон, – сказал я, а потом счёл нужным пояснить: – Вообще-то я не пью, в смысле совсем. Паладинам не то чтобы не положено, просто на нас яды и наркотики не действуют. Однако обнаружил, что в тумане и других мирах таких ограничений нет.

– И чем гномий отличается от обыкновенного? Крепостью? – спросила странно воодушевившаяся девушка.

– Нет, сроком и способом выдержки, хотя и с крепостью тоже всё в порядке, – стал просвещать я. – Заливают в старые бочки из-под вина и выдерживают несколько лет. Пропитанная вином древесина придаёт напитку особые цвет, вкус и аромат.

– Как интересно… Можно?

Почему-то моё предложение ну очень её заинтересовало. Настолько, что кошка всё же нашла в себе силы подняться и подойти ко мне. Быстро подойти, почти подбежать. А потом принять фляжку и задумчиво понюхать содержимое.

– Знаешь что, друг ты мой внезапный, Кир Огонь… Не пей ты этого – козлёночком станешь, – в конце концов глубокомысленно заключила девушка, затыкая флягу пробкой, и тут же поспешно добавила: – Серьёзно, пользы от этого сейчас абсолютно никакой. Да и расслабляться ещё рано. Зато в спокойном месте я на основе содержимого фляжки сварю нам пару зелий замечательных свойств.

– Ну вот, там бог не разрешает, тут ты, – изображая недовольство, пробормотал я.

Хотя флягу спрятал, понимая, что зелья могут оказаться весьма полезными.

– Ну что ж, идём в город? – добавил, вставая. – Не хотелось бы ночевать в этой долине с такими зверушками и волнами, меняющими реальность.

Кошка со мной согласилась, и мы отправились в путь.

Город и издалека выглядел довольно странно, а чем ближе мы подходили, тем заметнее это становилось.

– Складывается впечатление, что кто-то взял несколько огрызков из разных эпох, сложил всё в одну кучу и обнёс общей стеной, – поделился я своими мыслями.

Спутница не стала оспаривать очевидного.

Эта самая крепостная стена тоже была далеко не однообразной. Очень древний участок, без всякого сомнения простоявший не одно столетие, соседствовал с современным. Строители пытались сохранить общий стиль, и в какой-то мере это у них получилось, но есть вещи, которые не очень-то и подделаешь, так как они подвластны только времени. Дальше же шли откровенные железобетонные плиты, причём разных форм и размеров, явно понатасканные откуда только можно. Прореху в нагромождении бетона кто-то додумался заткнуть…

– Слушай, Эйли, – обратился я к спутнице, – тебе не кажется, что вон то раньше было боевым кораблём?

– Наверное, – ответила она. – Хотя, если не присматриваться, можно и не догадаться.

Тут кошка была совершенно права. Кто-то взял крейсер или что-то соответствующих размеров, зарыл его примерно по ватерлинию в землю, затем где попало обвешал дополнительной бронёй, собранной не иначе как на свалке металлолома, не особо заботясь об эстетике и плавучести получившейся конструкции. Я пригляделся в надежде обнаружить где-нибудь фрагмент космического линкора, но либо их в этом мире никогда не было, либо местные не додумались использовать для строительства заборов. В любом случае мир, в который мы попали, когда-то являлся техногенным (или технологическим, хотя не вижу особой разницы, особенно учитывая, что и от того и от другого мало что сохранилось), а возможно, в какой-то мере оставался таким и до сих пор. Я счёл нужным поделиться своими предположениями со спутницей.

– Похоже, так и есть, – ответила она. – То, что видно за стеной, тоже наводит на подобные мысли.

В первую очередь в глаза бросались торчащие ввысь развалины или, скорее, скелеты двух небоскрёбов. На их фоне башня, более характерная для Средневековья, казалась совсем крохотной, хотя на деле таковой не являлась. Снаружи в основном можно было рассмотреть только крыши, но и они явно принадлежали совершенно разным стилям, технологиям и эпохам.

– Слушай, Кир, – обратилась ко мне кошка, когда до города оставалось уже всего ничего, – а как мы с местными общаться-то будем? То, что, по логике, они вряд ли являются разумными кальмарами, я с тобой, в принципе согласна, но языкового барьера это ещё не отменяет.

– Действительно, – почёсывая затылок, согласился я. – Попал в свой мир уже со знанием языка и как-то не подумал, что тут может быть иначе.

– Может, поверь, – на всякий случай вставила она.

– Надеюсь, выдавший нам задание об этом позаботился, – не очень уверенно предположил я.

– У меня о нём такого впечатления не сложилось, – ответила девушка, морщась. – И вообще, что-то не заметила переводчиков, разговорников или ещё чего-то в этом роде.

– Возможно, в доспехах есть? Я пока особо меню не изучал.

Нэко пожала плечами. В её прямом управлении были свои недостатки. Доспехи мгновенно реагировали на пожелания хозяйки, но, пока кто-нибудь не заговорит рядом на незнакомом языке, она не сможет узнать, есть там переводчик или нет. Мне же, чтоб что-то поменять, приходилось ковыряться вручную, но зато была возможность просмотреть предлагаемые варианты.

Открыл меню и довольно быстро нашёл пункт «переводчик». Щёлкнул для раскрытия подменю, там галочка стояла напротив строки «автоматический». Поделился своими наблюдениями с напарницей. Той оставалось только надеяться, что и в её комплекте имеется то же самое, только в силу каких-то субъективных причин управляется по-другому.

Глава 20

Местные разумные

В конце концов дорога, вернее, намёк на неё, свернула к подобию гигантских врат, слепленных из пластин, напоминающих обшивку космических кораблей. Если не учитывать материала, то они были построены по всем правилам средневекового искусства, хотя и были явным новоделом. Вратные башни по обеим сторонам, подъёмный мост и ров. Вот только последний тянулся метров на двадцать как вправо, так и влево, где благополучно заканчивался. И в самом деле, на фига дальше нужен ров, если других мостов всё равно нет? Правильно, не нужен.

– Похоже, гипотеза о разумных кальмарах получила окончательное опровержение, – внезапно затормозила девушка, напряжённо вглядываясь вперёд и вверх. – Там явно живут люди.

Я только пожал плечами, как будто и не ожидал ничего другого. Правда, если быть до конца честным с собой, предполагал, что шансы встретить эльфов, гномов или других гуманоидов вроде той же нэко всё же имелись.

– Подожди немного, – остановилась кошка. – Мы с тобой всё равно, даже несмотря на эклектичность этого местечка, будем казаться там чужаками… Но и демонстрировать окружающим облик нэко, пожалуй, не стоит. Некоторые люди странно на него реагируют.

Она вытащила из внутреннего кармана плаща крошечную маску на длинном шнурке и надела это своеобразное украшение на шею. Спустя мгновение передо мной стояла человеческая девушка, закутанная в тёмно-синий плащ-накидку.

– Идём, – предложила она.

И мы пошли. Я тем временем обдумывал только что увиденное. Интересный у неё амулет или артефакт. Стоит попробовать выторговать эту масочку. Вот только что предложить взамен?

Массивные ворота хоть и оказались запертыми, но в них обнаружилась небольшая калиточка, сквозь которую нас, собственно, и пропустили. Сразу же выяснилось, что переводчик в доспехах вполне работает.

– Где ваши амулеты?! – прозвучали первые слова аборигена.

Вообще-то у меня на шее висела целая связка этого добра ещё от Арагорна и один добытый уже мною, да и няка, в смысле нэко, кое-что имела. Но сразу понял, что имелось в виду что-то очень конкретное, а не вообще. И теперь нужно было срочно выбирать линию поведения. Или прикинуться шлангами и сказать, что потеряли, после чего попросить снабдить запасными, не имея ни малейшего понятия, о чём, собственно, идёт речь. Или честно признаться, что мы совсем не местные, случайно мимо проходили, об обязательных к ношению амулетах ничего не знаем, и в связи с этим поинтересоваться, что оно такое, зачем нужно и где достать.

Со спутницей возможности посоветоваться не было, телепатической связи не имелось, а попросить аборигена оставить нас на какое-то время наедине не считал хорошей идеей. Решил воспользоваться формулой, что правда – лучшая политика (особенно когда всё равно не знаешь, о чём нужно врать), и ответил:

– Какие амулеты? Мы, знаете ли, не совсем местные, пришли издалека.

– Очень издалека, – добавила кошка.

– И здешние правила нам неизвестны, – закончил я фразу.

Абориген явно очень удивился. Однако поднимать шум и звать местную инквизицию не стал, что было хорошим знаком.

– Вот такие, – ответил он после некоторого замешательства и показал амулет у себя на груди.

Больше всего это напоминало фальшивый янтарь с инклюзом. Приходилось видеть такие со скорпионом, здоровым пауком или африканским тараканом, залитым полиэфирной смолой. Правда, в продемонстрированном находился какой-то непонятный мусор или что-то вроде (через лупу разглядывать мне его никто не давал).

– И что они делают? – спросил я, так как внешний вид ровным счётом ни о чём не говорил.

Вместо ответа местный житель продемонстрировал, став вдруг прозрачным и, похоже, не совсем материальным, как если бы состоял из жидкости. Потом опять вернул начальный облик и объяснил:

– Производят частичное развоплощение, что позволяет выжить, попав в зону полного. Недолго, конечно, но и волны редко бывают продолжительными.

– Нам нужны такие же! – сказала нэко, непонятно к кому обращаясь, то ли ко мне, то ли к аборигену.

– Точно нужны, – подтвердил я. – Не подскажете, где можно приобрести столь полезные вещи?

Тот подсказал и, только закончив с темой амулетов, начал проявлять любопытство сам. И, кстати, не он один, стражников собралось уже несколько человек. Встал скользкий вопрос, откуда это «издалека», что там даже про амулеты не знают. Решил, что раз политика правды себя успела оправдать, её и продолжить:

– Мы, как бы это сказать, из другого мира.

Вопреки ожиданиям аборигены совсем не удивились. Мол, подумаешь. Вот без амулетов – это да, странно, а из другого мира – вещь обычная.

– Так бы и сказали, что попаданцы, – заявил один из подошедших зевак.

Теперь уже удивились мы.

– Вы знаете о попаданцах? – спросила Эйли.

– А кто о них не знает? – ответил вопросом на вопрос ещё один человек, внешне чем-то похожий на профессора.

Потом вдохнул поглубже и с видом лектора начал:

– Попаданцы – литературный прием, заключающийся в том, что Главный Герой из привычного для читателей мира попадает в какой-либо другой, при этом возможны варианты как попадания в собственном теле, так и переноса сознания в чужое. Данный прием обычно применяется в таких жанрах, как фантастика, фэнтези, альтернативная история или криптоистория, но иногда встречается и в других жанрах. Первые произведения с попаданцами появились до начала научно-технической революции, но широкую популярность данное направление получило лишь с серьёзным развитием науки и техники.

Старичок перевёл дух и продолжил:

– Хотя тогда многие считали произведения про попаданцев «несерьезной» и «легковесной» литературой. Что это всего лишь мода и, как любая другая мода, она достаточно скоро пройдёт. Дальнейшее развитие событий показало, что их точка зрения оказалась весьма ошибочной. Проведённые в последующем группой авторитетных психологов исследования подтвердили, что использование попаданцев в литературе – это не прихоть, а удовлетворение глубокой психологической потребности читателей установить связь между описываемым в художественном произведении миром и чем-либо близким и понятным. Когда другой мир описывается от лица местного жителя, для него окружающая обстановка является привычной, и автору приходится это учитывать. В результате многие особенности мира оказываются недоступными для читателя, что многими воспринимается как явный недостаток.

Тайком посмотрел на спутницу и поймал её взгляд. Кошка явно тоже считала попавшегося нам профессора не совсем адекватным. Но остальные слушатели явно не разделяли нашего мнения, и он тем временем продолжал свою лекцию:

– Совершенно другое дело при использовании попаданцев – в таком случае читатель сразу получает сравнение собственного мира и описанного в произведении, а это, как доказали исследования учёных, наиболее эффективный способ восприятия информации. То есть появляется некий редуктор или переходник из описываемого мира в реальный. Что особенно важно в наше время, когда каждому разумному постоянно приходится обрабатывать огромные объёмы данных. Со временем начало распространяться понимание того простого и очевидного факта, что использование в произведении попаданцев не делает его «несерьёзным», если оно само по себе обладает достоинствами, которые обычно ценят в хороших книгах. Постепенно произведения про попаданцев стали считаться одним из основных направлений в мировой литературе, некоторых из творивших в то время писателей причислили к классикам, в отдельных странах их произведения начали изучать в рамках школьных курсов литературы. Также важным шагом в развитии данного направления стало создание Теории Научного Попаданчества, что только упрочило его положение в мировой литературе. С тех пор популярность произведений про попаданцев иногда падала, иногда возрастала, но в целом они до сих пор пользуются у читателей вполне понятным и заслуженным спросом.

Старичок опять перевёл дыхание, а я воспользовался паузой и вставил вопрос:

– Простите, уважаемый, но какое отношение литературные попаданцы имеют к нам?

Тот посмотрел сначала на меня, потом на Эйли, потом на собравшихся зевак, снова на нас…

– Это вы меня простите, молодые люди. Возраст уже не тот, вот и включил цитату из другого раздела энциклопедии, – стал оправдываться он, ткнув себя пальцем в лоб, будто действительно там что-то переключил. – Но ничего страшного, если статья о попаданцах в литературе заканчивается Теорией Научного Попаданчества, то нужная нам как раз с неё и начинается. Их в некоторых учебных заведениях в своё время даже рекомендовалось читать именно в такой последовательности, поэтому, можно сказать, вам повезло.

Я не считал, что мне повезло, спутница, судя по выражению лица, придерживалась похожего мнения. Кстати, интересная вещь, только сейчас подумал, оказывается, её амулет иллюзии и эмоции, соответствующие настроению хозяйки, изображает.

Профессор тем временем вдохнул побольше воздуха и заговорил снова:

– О том, что попаданцы могут существовать не только в литературных произведениях, но и в реальности, стало известно значительно позднее. Первый документально подтверждённый случай попаданчества относится ко времени первой межзвёздной экспедиции.

«Это уже интересно, – подумал я. – Оказывается, они тут и в космос летали, причём не просто на орбиту, а к звёздам».

С этого места стал слушать более внимательно.

– В дальнейшем стало известно, что существуют зоны попадания – области времени и пространства, в которых может появляться большое количество не связанных между собою попаданцев, – продолжал старичок. – Размер таких зон может быть от района до целой планеты, а временной период – от года до нескольких десятков лет. Попытки изучения подобных аномалий проводились неоднократно. Было установлено, что в зонах попадания чаще всего имеются изменения вероятностного поля. В то же время это не может являться характеристическим признаком, так как известны примеры зон попадания без изменений вероятностного фактора, а также случаи изменения этого поля, не связанные с зонами попадания. Хотя, безусловно, с практической точки зрения данный метод обнаружения зон является достаточно полезным.

Опять сделав паузу для того, чтобы отдышаться, лектор заговорил снова:

– Гипотеза о том, что зоны попадания каким-то образом связаны с развилками истории, тоже подтвердилась лишь частично. Например, самая известная зона попадания, по всей видимости, не была связана с какими-либо развилками истории. Безусловно, данное явление представляет большой интерес для науки, однако его изучение затруднено непредсказуемостью появления зон попадания и слабой пригодностью для их использования инструментальных методов.

Затем он торжественно оглядел слушателей, поднял вверх указательный палец и закончил:

– И хотя в связи с развоплощением вселенной количество попаданцев резко увеличилось, учёными было убедительно доказано, что их эксперименты, связанные с изучением феномена попадания и ускорителем частиц, целью которого было изменение вероятностного поля, к происходящему сейчас никакого отношения не имеют!

Ага! Выходит, местные построили свой коллайдер для отлова попаданцев и теперь сами не знают, он ли виновен в происходящем теперь с миром или это просто совпадение. Иначе зачем с таким жаром доказывать, что были ни при чём? А вообще лекция меня разочаровала, так как самый актуальный вопрос в ней освещён не был. А как же попаданцы по воле богов? Или тут таких не признают? В смысле богов, а не попаданцев.

Глава 21

Дёшево и очень качественно или дорого и халтурно

Что интересно, после двух лекций о попаданцах нами, то есть настоящими попаданцами, практически перестали интересоваться. Причислили к определённой категории и тем удовлетворились. Только под конец ещё поинтересовались, из какого мы мира.

– Я не название имел в виду, – на всякий случай предупредил абориген. – Оно нам ничего не скажет. Интересует только, технический ваш мир или магический?

– Магический, – ответила нэко. – Я алхимик по специальности.

– Технический, – практически одновременно с нею ответил я.

Да. Договориться о совместных показаниях по данному вопросу мы как-то не подумали. И вот получилось так, что она назвала последний свой мир, а я Землю. В общем-то, неудивительно. Несмотря на трансформацию, я всё-таки остался человеком, а спутница превратилась в разумную кошку гуманоидного типа (или кем там являются нэко по классификации видов? Сомневаюсь, что их туда вообще внесли).

– Познакомились уже тут, – на всякий случай добавил я.

Но тот факт, что мы, оказывается, двойные попаданцы, никого не заинтересовал, и дальнейших расспросов не последовало. Похоже, в противоречиях нас ловить никто не собирался. То ли не считали это сколь-нибудь важным, то ли имели возможность отличать правду ото лжи. А ведь ни я, ни она пока ни разу не соврали.

Нам ещё раз довольно настойчиво порекомендовали приобрести амулеты.

– Неважно, что город стоит в стабильной зоне, – решил объяснить охранник, видя наше непонимание, зачем нужна такая спешка. – Просто у нас ходить без них не принято и неприлично. Человек без амулета выглядит не просто странно, но и дико. Если вы надумаете прогуляться по городу голышом, и то будете обращать на себя куда меньше внимания.

Пришлось внять настойчивым советам и отправиться по указанному адресу. Довольно быстро найденная нами лавка (несколько раз спрашивали прохожих) внутри больше всего напоминала смесь антикварного магазинчика и лаборатории алхимика, какими их обычно изображают в фильмах. Вспомнив, кто такая моя спутница, покосился на неё. Но кошка никак не отреагировала на обстановку, скорей всего, у девушки возникли совсем другие ассоциации.

Хозяин лавки уже знал, кто мы такие и зачем пришли. Прохожие, у которых мы спрашивали дорогу, кстати, тоже. Пару раз не успевали даже задать вопрос, как нам указывали, куда идти дальше. Похоже, что уже весь город знал, хотя по громкой связи вроде бы ничего не объявляли. Лавочник с ходу ошарашил нас престраннейшим вопросом:

– Какие амулеты будете заказывать? Качественные и дешёвые или, наоборот, не очень качественные и дорогие?

Ага, вопрос из серии, кем лучше быть, здоровым и богатым или бедным и больным?

– Обычно спрашивают наоборот, – заметила Эйли, пока я размышлял.

– Так то обычно, – ответил собеседник. – У этих своя специфика. Для производства амулетов необходимы частички изменённых животных, способных входить в состояние развоплощения и, что самое главное, возвращаться оттуда. Если зверь убит лично (чем опасней, тем лучше), тогда для амулета подходит практически любой фрагмент его тела, а изготовление не требует особых затрат и времени. Сделаю прямо у вас на глазах. Такой наиболее эффективен и желателен.

Лавочник сделал паузу, видимо, долженствующую дополнительно указать на качество, после чего продолжил:

– Если нужную часть подобрать в землях, где прокатываются волны развоплощения, с животного, убитого кем-то другим или умершего естественной смертью, тогда половину цены вы точно сэкономите. Но всё равно обойдётся недёшево, так как довольно сложно в изготовлении. Да и качество будет похуже. Если же собираетесь покупать ещё и частички нужных животных, что довольно дорого, так как подходят далеко не любые, да и для изготовления действующего амулета потребуется целый ритуал, ваша кровь и кое-что ещё, то обойдётся это вам в значительную сумму. А качество выйдет довольно посредственное.

Хозяин лавки сделал ещё одну паузу, после чего продолжил:

– И поскольку нужных трофеев у вас нет…

– Есть! – перебил я его, выкладывая на стол обрубок лапы с когтями.

Не зря мы всё-таки трофеи взяли. Нэко последовала моему примеру и достала свою долю. Торговец амулетами был не просто удивлён, а буквально ошарашен.

– Так это же! Да он! И вы его так просто убили?!

– Не сказал бы, что просто, – ответил ему. – Зверюга пренеприятнейшая.

– Я имел в виду совсем другое. Так просто, в смысле – не имея собственных амулетов и соответственно возможности видеть тех, кто находится в развоплощённом состоянии. Ладно, неважно.

Производителя амулетов захватил азарт, и он уже ушёл в работу, бормоча себе под нос что-то на тему невероятной удачи. Оказалось, зверь для его целей подходит как нельзя лучше, а когти с мясом, кожей и шерстью намного полезнее, чем сами по себе. От моей лапы он отрезал самый большой, а от кошкиной, наоборот, маленький. Не иначе ориентировался на наши собственные габариты. Потом подготовил формы и размешал смолу, по всем параметрам кроме запаха напоминающую эпоксидку. После чего опять обратил внимание на нас.

– Ещё необходимо что-то ваше, для взаимодействия с амулетами, – сказал он.

– Что именно? – спросил я.

– В данном случае идеальным вариантом был бы коготь.

– «Хорошо, что мы не клыки у зверюги выдрали!» – успел подумать я, непроизвольно проверяя языком собственные зубы.

Нэко, судя по всему, подумала и проделала то же самое. Во всяком случае, едва заметное движение было характерным. Изготовитель же амулетов тем временем продолжал:

– Но увы. Человеческие ногти хотя и близки по своей структуре звериным когтям, однако не подходят. Подтверждено множеством неудачных экспериментов. Поэтому придётся делать привязку к шерсти. Волосы в этом смысле менее привередливы.

– И много нужно? – спросил я.

– Нет.

Снял шлем, запустил пятерню в шевелюру и протянул собеседнику руку с несколькими оставшимися там волосками.

– Столько хватит?

– Вполне, – ответил тот, собирая требуемое и складывая возле моего будущего амулета.

Эйли почему-то не спешила повторять ту же операцию.

– Скажите, уважаемый, а насколько важно использовать именно коготь? – спросила она.

Понятно. Будучи алхимиком и на практике зная, как сильно может повлиять на качество зелья любая мелочь, она теперь решала, что более приоритетно. Сохранить инкогнито или получить более совершенный амулет.

– Очень важно! – ответил тот. – Связь хозяина с амулетом получается более полной, и возможности выше.

Нэко взялась за мизинец левой руки. Под иллюзией не было видно, что она делает со своим пальчиком, но через мгновенье девушка уже протягивала хозяину лавки коготь. Неужели отломала?! Хотя с чего я взял? Откуда мне известна анатомия нэко, может, у них когти, как у земных домашних кошек, устроены? И, сняв верхний слой, они только заостряют нижний. Недаром хвостатые паршивцы (кошки, а не нэко) дома мебель и обои дерут.

– Такой подойдёт? – спросила Эйли.

Тот странно на неё посмотрел (хотя я бы в подобной ситуации наверняка сделал бы то же самое), потом взял коготь, самым натуральным образом его обнюхал, разве что на зуб не попробовал, ещё раз посмотрел на мою спутницу и наконец ответил:

– Даже очень.

Эйли тем временем протянула ему несколько коротких серых волосков.

– Думаю, шерсть тоже будет нелишней, – пояснила она.

– Вообще-то при наличии когтя это уже необязательно, но действительно лишним стать не может, – ответил он.

Затем мастер взял предназначенные для моего амулета коготь и волоски, сунул их в форму, залил смолой и отложил в сторону. А с предназначавшимся для Эйли возился очень долго. Никак не менее получаса. Рассматривал под лупой своё творение и не спеша раскладывал с помощью пинцета пару когтей и несколько шерстинок. К тому времени, как он наконец залил в форму смолу, мой давно уже был готов.

– И сколько с нас? – спросил я, доставая кошелёк.

Выложил на стол горсть монет и раздвинул её ладонью по поверхности, чтоб легче было выбрать нужную. Там имелись и золото, и серебро, и медь. Оставалось надеяться, что такие деньги тут вообще в ходу. Правда, особо не опасался по этому поводу. В крайнем случае рассчитывал расплатиться оставшимися когтями, раз они тут считаются такой ценностью. Но не пришлось. Лавочник выбрал серебряную монету средних размеров и самую маленькую из имевшихся медных.

– Серебро за твой, медь за её, – объявил он. – Как и обещал, чем выше качество, тем ниже цена.

Подозреваю, что настоящей стоимостью и была серебряная монета, а медяк он взял ради красивого рекламного хода.

С одной стороны, было очень странно, что здесь спокойно принимают монеты инопланетной чеканки. А с другой, имелись и более важные вопросы, чем финансовая система мира, в котором мы оказались случайно и ненадолго. Например, ТТХ только что купленных амулетов. О чём сразу же и зашёл разговор.

– Надолго ли хватает заряда? – спросил я. – И, главное, как его пополнять?

– Можете не переживать, задержавшись в зоне полного развоплощения, вы умрёте намного раньше, чем успеет кончиться энергия в амулетах, – «успокоил» продавец. – Заряжаются сами, собирая магию из окружающего мира. Довольно медленно, но за сутки в любом случае восстановится полностью, а волны случаются далеко не каждый день.

Ага, и вроде бы очень подробно рассказал, и на заданный вопрос не ответил.

– Но всё же хотелось бы знать точнее, сколько именно времени можно пробыть в частично развоплощённом состоянии с помощью этого амулета? – продолжил спрашивать я. – Например, вне зоны полного или попав под волну, а вообще?

– Примерно двадцатую часть дня, – ответил он, немного подумав. – Правда, не очень представляю, зачем это может понадобиться.

– Да хотя бы для маскировки, – вставила Катя.

– Как?! – не понял абориген.

– В частично развоплощённом состоянии человек становится прозрачным, а следовательно, менее заметным, – объяснил я совершенно очевидную, на мой взгляд, вещь.

– Аааа, – как-то странно протянул он. – Тогда скажу больше. Если встать у стенки или ещё где и не шевелиться, то можно полностью слиться с поверхностью. Только такая «маскировка» вам не поможет.

– Почему? – не понял я ход его мыслей.

– Любой, у кого есть такой же амулет (а он есть у всех), всё равно увидит, как бы вы ни прятались.

Не стал ему рассказывать, что в других мирах их нет ни у кого, и маскировка получится вполне нормальная. Нужно только не забывать, что, прислонившись к какой-нибудь поверхности и не шевелясь, можно больше часа пробыть невидимкой, а при движении, скорей всего, заметят. Хотя думаю, что в сумерках навряд ли. Поймал взгляд напарницы, которая явно думала в том же направлении.

– Поскольку вы действительно не здешние, то объясню ещё кое-что, – продолжил тем временем продавец. – В первую очередь не рекомендую использовать амулеты в качестве защитных против обычного оружия.

– Почему? – сразу спросила нэко.

Меня этот вопрос тоже заинтересовал, потому что кое-какие мысли как раз в этом направлении уже имелись.

– Поначалу у вас может возникнуть ложное ощущение неуязвимости. В состоянии частичного развоплощения колющие удары действительно безопасны, хотя и неприятны. Но оно действительно ложное, так как рубящие удары становятся куда опасней, чем обычно, а отхваченный таким образом кусок тела исчезает безвозвратно. Вы же сами в таком состоянии никого толком атаковать не сможете, так как и оружие тоже станет частично нематериальным.

Понятно. От стрел таким способом защититься вполне возможно, а при прямом контакте не стоит. Но от стрел у меня и так защита что надо, поэтому неактуально. Разве что в этом мире, да и то неизвестно, какие свойства у новых доспехов, может, и их хватит.

– А как насчёт магии? – спросила Эйли.

– Трудно сказать, – ответил собеседник. – Зависит от множества факторов, но лучше не рисковать. Разве что от огненных плетений хорошо защищает.

Глава 22

Долгий день

Когда вышли из лавки, на нас прохожие больше не пялились. Как будто до этого действительно ходили голыми, а теперь прилично оделись. И причина, между прочим, имелась. Во всяком случае, я точно ощущал, что у всех, кого вижу, есть точно такие же амулеты. Если бы кто спросил, не сумел бы объяснить как, но несомненно чувствовал. Поделился своим открытием с кошкой.

– У меня то же самое, – ответила она. – И знаешь, Кир, некоторых я успеваю ощутить ещё до того, как увидеть.

– Со мной ничего подобного не происходит, – признался ей.

– Я тоже не со всеми так могу. Видишь, те двое, что вышли из-за угла?

– Да.

– Одного я почувствовала заранее, а другого только после визуального контакта. Возможно, всё дело в том, что мы пока не привыкли к новым амулетам и не умеем толком ими пользоваться.

– Или в твоём когте, – заметил я. – Недаром ведь мастер говорил, что у тебя теперь один из лучших амулетов, которые он когда-либо делал.

– Или в нём, – согласилась Эйли.

Девушка была явно рада, что решилась частично раскрыть своё инкогнито, снабдив мастера когтем и шерстью, а не несколькими волосками, как я.

В этот день мы никуда идти не собирались. В смысле из города. Не хватало ещё оказаться в полосе развоплощения на ночь глядя. А если учесть, какие тут водятся хищники, то тем более. Вот только этот день и так длился слишком долго. И явно не спешил заканчиваться, никаких признаков этого пока видно не было. Да и попали мы сюда вовсе не с утра. Потом знакомились, затем шли, дрались со зверем, снова шли, общались с горожанами и выслушивали лекцию про попаданцев, искали лавку, заказывали амулеты… А тут всё так же светло, как с самого начала, и никакого движущегося по небу солнца или какого другого фонаря не наблюдается.

– Как думаешь, Эйли, не попали ли мы в местные полярные широты? Заметила, слишком уж долго длится светлое время суток?

– Заметила, – ответила кошка. – Давно спать хочу. И мне сейчас уже без разницы, полярный ли это день или он тут просто длиннее привычного.

– В любом случае нужно выяснить у местных и найти где переночевать. Не думаю, что здесь принято спать прямо на улице.

Спутница такую идею одобрила. Гостиницу мы нашли без труда и сняли там комнаты на два дня. Заодно и расспросили персонал. Верной оказалась вторая версия, про длинные сутки, вот только выяснить, насколько они отличаются от нам привычных, не получалось. Не было у нас точки отсчёта. Это длину легко можно показать хоть на пальцах, хоть шагами, хоть вон дотуда. Со временем такой фокус не проходит.

Хотя хозяин гостиницы предложил посчитать в ударах сердца и с ходу назвал цифру. Во-первых, слишком большую, а во-вторых, она нам в любом случае ничего не давала. Местные хоть и были похожи на людей, но ещё не факт, что на деле являлись таковыми. Да и у самих людей оно часто бьётся с очень разной скоростью.

Правда, ещё на Земле мне как-то попался один деятель, который утверждал, что секунды как раз от ударов сердца и произошли. Мол, у здорового человека пульс всегда шестьдесят ударов, и не иначе. Я даже сразу не нашёл, что ответить на столь гениальное открытие. Мою робкую попытку возразить, почему не пятьдесят девять или шестьдесят один, он категорически отмёл. У здорового человека в спокойном состоянии всегда шестьдесят, и точка. Попробовал тогда зайти с другой стороны и напомнить, что раньше на часах вообще ни секундной, ни минутной стрелок не было. Когда понадобилось отслеживать меньшие промежутки времени, чем час, разделили циферблат на шестьдесят минут. А когда возникла необходимость в ещё меньших, не стали придумывать ничего нового, разделив минуту ещё на шестьдесят. Не найдя что возразить, он заявил, что всё равно секунды появились раньше часов и минут и равны шестидесяти ударам сердца здорового человека, потому что их такими создал бог. Дальше говорить было не о чем.

Единственное, что удалось выяснить абсолютно точно, – на момент появления в гостинице прошла только половина дня.

– Нам это даже выгодно, – заявил я, когда оказались в моей комнате (сняли две смежные с запирающейся дверью между ними). Сможем потом за один длинный день добраться до нужного места. Не мог же этот забросить нас в такой опасный мир за тысячи километров от цели?

– Этот мог! – уверенно ответила кошка.

– Не развлечения же ради он нас сюда послал? – попытался возразить я. – Зачем-то нужно, чтобы выполнили задачу. И потом, доспехи и порталы, которыми нас снабдил, на деревьях не растут и немалых денег стоят.

– Кто его знает? Может, там, где их брал, как раз копейка – красная цена. Поэтому и не жалко. Амулеты, которые мы сами тут по дешёвке купили, в других мирах могут стоить огромных денег.

В любом случае поменять мы пока ничего не могли и решили дальше действовать по уже существующему плану. А для начала разошлись по комнатам, чтобы выспаться, так как день действительно получился во всех смыслах очень долгим.

Когда встали, было ещё светло. Именно ещё, а не уже, я специально интересовался. За неимением других идей решили остаток дня потратить на знакомство с местными достопримечательностями. Магазинами, например. Поначалу ходили вместе, пока нэко не застряла у алхимиков. Я там очень быстро начал скучать и отправился дальше уже один, предварительно оставив спутнице на всякий случай небольшую сумму денег.

В первую очередь пошёл в оружейные лавки. Не то чтобы собирался там отовариться, скорее заходил из чистого любопытства. И практически сразу разочаровался. Никаких бластеров и прочих космических технологий на полках не обнаружилось. Да чего уж там, простого огнестрела тоже. Практически такое же холодное оружие, как и в том мире, в котором я паладином подрабатывал. Но всё равно некоторые экземпляры покрутил в руках и даже пошутил в своей новой манере:

– А чего-нибудь посерьёзней нет?

– Эти клинки как раз и есть одни из лучших, – отвечал лавочник.

– Нет. Серьёзный меч должен быть в первую очередь большим и тяжёлым, – поделился я своей концепцией.

Спорить со мной не спорили, хотя несогласие и без того прекрасно читалось на лицах. Иногда даже приносили из закромов какую-нибудь железную дуру, но я её всё равно сразу же забраковывал, объявляя:

– Этот меч уже лучше, но всё равно слишком лёгкий.

Вот и тут так развлекался, пока меня не послали. Не по тому адресу, что обычно, а в лавку, торгующую боевыми амулетами. Предложили поискать там меняющее вес оружие.

– Обычно они его уменьшают, но слышал, что можно отрегулировать наоборот, – заверил меня советчик.

Куда послали, туда и пошёл. Как оказалось, такой амулет действительно существует. Мог вдвое уменьшить вес не слишком тяжёлого объекта. Правда, ненадолго. Килограммов сто примерно на минуту (это я так прикинул, лавочник назвал другую цифру, сто ударов сердца). А десяток килограмм или меньше соответственно на десять. Затем следовало либо нести к магу на зарядку, либо ждать пару дней, пока зарядится сам. Полезная, наверное, штука, так как в бою и меньший срок может значить очень много.

Естественно, не стал просить, чтобы для меня переделали в утяжеляющий. Да и как есть лично для меня – игрушка, так как при имеющихся физических возможностях мог прекрасно обходиться и так. Но поскольку стоимость оказалась совершенно несерьёзной, согласился. Тут вообще цены на всякие магические штучки были значительно ниже, чем обычно (для мира, в который попал сначала).

– А это что? – спросил, указывая на самый обычный бумажный лоток на три десятка яиц (полный, естественно).

– Одноразовые боевые амулеты, – ответил хозяин.

Ага. Гранаты, значит. Чего-то подобного я и ожидал, потому что куры обычно яиц с кольцами не несут.

– И каков радиус поражения? – спросил у продавца.

– Совсем небольшой, – признался он. – На месте падения образуется огненный шар диаметром с человеческий рост.

После чего глянул на меня и решил на всякий случай уточнить:

– Мой рост, не ваш.

Пояснение было никак не лишним, так как во мне теперь не меньше двух метров, а в нём если и полтора, то максимум.

– Он сжигает всё живое и вообще что способно гореть, оказавшееся внутри, а иной раз и то, что не способно, – продолжал тем временем объяснять лавочник. – Ещё на таком же расстоянии сгорает то, что не имеет защиты от магии или огня. Потом на таком же удалении если и обожжёт, то не сильно и точно не смертельно. Дальше вообще можно не опасаться.

Понятно. Гранаты точечного действия. Бросай на пять метров или дальше и сам уже не бойся быть задетым осколком или ещё чем.

– И ещё, – вспомнил хозяин лавки. – На взрыв лучше не смотреть. Особенно в темноте. Можно на время потерять зрение. На какое точно, не скажу, так как яркость вспышки очень зависит от оказавшихся в эпицентре материалов.

Но поражала прежде всего цена. Одноразовые магические гранаты стоили даже не как подобные шприцы на Земле, а примерно как салфетки. Я бы сотни две не задумываясь купил, если бы имел на чём везти. А так пришлось ограничиться выставленными тремя десятками. Продавец сделал какие-то свои выводы и решил предупредить:

– Только против развоплощающихся животных они малоэффективны. Отпугнуть можно, а убить или даже оглушить вряд ли получится.

Понятно. Эти штуки тут рассматриваются чуть ли не как петарды. Отсюда и цена.

Побродил ещё по магическим лавкам и магазинчикам, накупив при этом всякой фигни. Чувствовал себя как на распродаже, когда цены в разы ниже обычных и иной раз берёшь то, чего по доброй воле ни за что бы не купил. Но, с другой стороны, даже если половина потом именно фигнёй и окажется, учитывая цены, невелика потеря (продавцы меня честно предупреждали, что в другом мире их товар может работать не совсем так, как запланировано, причём вовсе не обязательно, что хуже, или вообще не работать).

Потом наткнулся на бар. Совершенно случайно. А ведь после того, как кошка у меня фляжку с гномьим самогоном конфисковала, посещение такого рода городских достопримечательностей в моих планах очень даже значилось. Нужно же проверить важную теорию, действует ли на меня алкоголь в других мирах. Но как-то из головы вылетело.

Посетителей внутри оказалось неожиданно много. Хотя, с другой стороны, тут как раз вечер приближается. Народ отдыхает, и всё такое. Подошёл к стойке и заказал что-нибудь выпить. Даже заранее ответ приготовил, на тот случай если воду предложат. Мол, я у тебя просил чего-нибудь попить, а не помыться. Но не пришлось использовать, бармен оказался понятливым. Выставил передо мной большую кружку.

Сразу же сделал из неё приличный глоток и… Попытался сделать. Неудачно. В рот набрал, а дальше не получилось. Тут же выплюнул, причём со смачным звуком и брызгами. Слышал, что то ли древние греки, то ли не менее древние египтяне, в общем, жившие так давно, что ещё до нашей эры, смешивали вино, пиво, мёд и в таком виде употребляли. Ну так вот, местные решили переплюнуть неизвестных им инопланетных предков и добавили туда кумыса, одеколона и ещё чего-то нераспознаваемого. Как там у классика?

Если взять сто грамм аэрозоли,

Что для тараканов и клопов,

И добавить жидкость для мозолей,

Капнуть капли три «Шанель» духов,

Влить туда резинового клею

И разбавить лаком для ногтей —

С этого все грузчики балдеют,

Я же только вижу в темноте…[1]

Вот примерно этого я и попробовал. Хотя, с другой стороны, в наши времена в коктейли тоже чего только не наливают, так что ничего особенного. Повернулся к другим посетителям, чтобы извиниться, но не стал. Стоило лишь мельком взглянуть на их лица, как сразу стало всё понятно. Такие бывают, когда удалась заранее запланированная шутка и публика изо всех сил пытается сдержать смех. Не удивлюсь, если тут всем новичкам такое наливают.

– А теперь, уважаемый, плесни мне чего-нибудь не столь утончённого, – обратился я к бармену. – А то мы люди простые, из провинции, к городским изыскам не приученные. Нам и по морде заехать так же просто, как спасибо сказать…

Плеснул. Действительно попроще. То ли пиво, то ли брага, не суть важно. Пить можно, и, самое главное, паладинский фильтр, что от ядов и наркотиков, на этот раз алкоголя к таковым не причисляет. Потом у стойки обнаружился тот самый «прохфессор», что лекции про попаданцев читал.

– О, Кир Огонь, – радостно воскликнул он, – как хорошо, что мы снова встретились.

Надо же, и имя моё запомнил. Я сам тем же похвастать не мог. Изначально определил его как «прохфессора» и на этом успокоился. Хотя местные имена для землянина совсем уж непроизносимыми не являются, но с первого раза запоминаться не желают.

Новый собеседник явно был уже в хорошем подпитии. Подошёл как к старому знакомому и начал уверять, что не досказал самого важного, без чего ни один уважающий себя попаданец, а я, несомненно, именно таковым и являюсь, никак не может обойтись. Нёс какую-то чушь про зоны попадания и всё такое прочее.

Я не спеша попивал свой напиток и делал вид, что внимательно его слушаю. Имей эта информация хоть какое-то значение для возвращения домой, вёл бы себя иначе, а так в уши влетало не более половины сказанного, да и то там не задерживалось.

Глава 23

Охота на демона

Возникло такое впечатление, что в этом гротескном городе, где перемешались магия и оставшиеся технологии, не говоря уже о различных эпохах, мы могли оставаться столько, сколько пожелаем. Гнать нас явно никто не собирался. Эйли так честно заявила, что при желании без труда смогла бы найти тут себе работу по специальности. Кошке здесь даже нравилось. В том смысле, что она успела за короткое время приобрести целую кучу алхимических ингредиентов. За часть, между прочим, расплатился я, другую же она отработала, наварив из материалов заказчиков и моего же гномьего самогона каких-то зелий.

Но мы явились сюда вовсе не за этим. Тем более рабочего ноутбука или чего-то вроде я так и не нашёл. Фотоаппарата тоже. Пистолетов с автоматами, наоборот, имелись целые кучи и продавались по цене металлолома, которым, по сути, и являлись. Патронов-то не было. Космических бластеров тоже не нашлось. То ли местные технологии до них так и не дошли, то ли ничего такого просто не сохранилось. Да и в любом случае вряд ли батарейки так долго смогли протянуть, не разрядившись. И так почти во всём, за что ни возьмись.

Правда, одну полезнейшую вещь я приобрёл. Артефакт, представляющий собой внепространственный карман вроде того, что имелся у Рамрики Ар. Только у драконы он природный, а этот искусственного происхождения. На вид выглядел довольно странно. Солидных размеров кожаный кошель, а вместо шнурков, которыми его привязывают к поясу, кусок каната, каким и корабль пришвартовать не стыдно. Но прежде всего у меня вызвала подозрения необычно низкая для такой вещи цена. Даже по местным меркам низкая. Сразу вспомнилось огнестрельное оружие без патронов.

– Сколько в него помещается? – на всякий случай спросил я.

Продавца такой вопрос почему-то удивил. Вместо ответа он пожал плечами. Мол, какая разница?

– Это кресло влезет? – повторил попытку я, указав на солидный предмет мебели, стоящий в углу.

– Да хоть десять таких, – наконец ответил он, всё ещё сохраняя недоумение на лице.

– Попробовать можно?

Тот опять пожал плечами. Истолковав его жест как согласие, я схватил мебель, поднатужился – кресло оказалось тяжеловатым даже для меня – и сунул одной ножкой в лежащий на полу раскрытый кошель. Дальше оно исчезло, будто провалившись. Попробовал подобрать артефакт и сразу понял, почему так недорого и зачем канат. От неожиданности с первого раза он у меня вообще из руки выскользнул. Вес кресла никуда не исчез! Выходит, суй сколько хочешь, но имей в виду, что всё равно на собственном горбу придётся тащить то же самое.

Когда брал, продавец предупредил:

– Предмет сделан на пересечении науки и магии, поэтому в другом мире может и не работать или работать не совсем так, как тут.

– Неужели проверяли? – заинтересовался я.

– Нет, но бывали случаи, недалеко от зон развоплощения, где действуют другие законы, содержимое оказывалось снаружи.

– Как часто?

– Очень редко, но моё дело предупредить, что такое возможно.

– А не совсем так, это как? – задал ещё один важный вопрос.

– Неизвестно. Причём вовсе не обязательно хуже. Может быть всё что угодно, вплоть до потери веса. Хотя в подобном эффекте сильно сомневаюсь.

Я всё равно решил рискнуть. Цена небольшая, и если по возвращении в свой мир обнаружу, что больше не работает, невелика потеря. А если ничего такого не случится, то в крайнем случае килограмм под пятьдесят скрытно таскать смогу. Пусть не постоянно, но и то хорошо. Да и пока все запасы и прочие покупки сложил, чтоб с мешком, как Дед Мороз, не шляться. И кстати, зашёл ещё раз в лавку, где одноразовые гранаты брал, и прикупил ещё сотню. Граната – вещь полезная, в хозяйстве всегда пригодится.

Вышли из города рано утром, в надежде за день достигнуть предгорий, куда волны развоплощения, по словам местных, пока ни разу не докатывались. В ту сторону даже приличная дорога вела. Первый километр. Потом её как обрезало. Дальше шла каменистая равнина, к сожалению, своё название она оправдывала на все сто только в каменистости, ровность же оказалась чисто формальным признаком.

Зато двигались теперь именно туда, куда надо. Наконец обнаружили в интерфейсах доспехов нечто вроде компасов, указывающих направление к объекту. А если быть до конца точным – навигаторов. Как оказалось, отправившись в город, мы сделали приличный крюк.

– Выходит, тот, кто нас послал, как раз и рассчитывал, что всё сделаем за один день, – обратился я к спутнице.

– Тогда почему сразу не сообщил про навигаторы? – резонно усомнилась она.

– Но зато теперь есть шансы, что за один, пусть и длинный, день управимся, – не оставлял энтузиазма я.

Эйли спорить не стала. Шли вполне резво. Сначала опасался, что кошка не выдержит моего темпа, но нет, прекрасно продержалась часов пять до первого привала. Долго не задерживались и отдых со всеми удобствами устраивать не стали. Наскоро перекусили и отправились дальше. Но двигались так недолго, почти сразу нэко заявила:

– Это нехорошее место.

– Опять развоплощение? – задал я вполне логичный вопрос.

– Если бы, – ответила кошка. – Чувствую явный прорыв в демонические планы бытия.

– И чем это нам грозит?

– Ничем хорошим.

– Почему? – несколько удивился я. – Ты ведь вроде за Хаос, считай, своя.

– Это не совсем так, а вернее, совсем не так, – ответила Эйли. – И в любом случае для демонов особого значения не имеет.

– Как это не имеет?

– У них всё просто: если ты слабее, значит, законная добыча, – объяснила спутница.

– Понятно. Тогда и для нас всё становится просто. Предлагаю такой план: видим демона, бьём мечом по голове, в смысле я бью, и заставляем выполнить по три желания.

Кошка странно на меня посмотрела, явно не до конца понимая, шучу или говорю серьёзно. Однако решила ответить:

– Демон – не джинн и не золотая рыбка, так что никаких желаний.

– А я слышал, выполняют. Выходит, врут?

– Не то чтобы совсем врут, – стала объяснять спутница, – но для того, чтобы демон хоть что-то исполнил, его необходимо вызвать собственноручно и придерживаясь определённых правил. Если же у него получится вырваться в реальный мир самостоятельно, то, естественно, он никому ничего не будет должен.

Разговор о сущностях из потусторонних слоёв бытия кончился встречей с одной из них. Правильно советуют не упоминать всуе и всё такое. Или это про другого персонажа? Без разницы.

Лично я сначала что-то почувствовал через амулет и только потом увидел… тоже что-то. Точнее описать было весьма затруднительно. Расплывчатое и непонятное, причём развоплощение в данном случае причиной не являлось. Амулет всё равно позволил бы чётко рассмотреть, мы уже проверяли.

И нэко, и я ударили одновременно. Не знаю, чем запустила она, а я швырнул одноразовую гранату. Рвануло вполне прилично, хотя и беззвучно. Хлопок, конечно, был, но на взрыв похожий менее всего. Вспышка же, наоборот, очень даже яркая. Всё как и обещал продавец, вплоть до одноразовости амулета. В том, что оппоненту не понравится, он тоже оказался прав, хотя и видимых повреждений не наблюдалось. Кошкино заклинание, или чем она там ударила, имело аналогичный эффект.

Демон остановился, раздумывая. Похоже, добыча оказалась не такой лёгкой, как он ожидал. Даже нормальный облик принял.

– Ничего особенного, – прокомментировал я. – Рога, копыта, хвост, крылья… После попадания в другой мир этим уже никого не удивишь.

– Ты ещё кое-что забыл, – вставила спутница.

– Что именно? – спросил я, демонстративно рассматривая оппонента. – Вроде больше ничего особенного.

– А размер?

Тут она была права. Демон имел вполне человеческие пропорции, если не принимать во внимание перечисленные атрибуты, и четырёхметровый рост. Такого простой дубиной не прибьёшь. Но признаваться в этом я, естественно, не собирался.

– Подумаешь, размер, – ответил настолько пренебрежительно, насколько получилось. – Одна моя хорошая знакомая… дракона куда крупнее. В своем истинном облике, разумеется. Рамрика Ар зовут. Может, слышала? Нет? Ну, неважно. Так вот, при первой нашей встрече её так мечом отделал, что мало не показалось.

– Ты всегда при знакомстве с девушками сначала меч достаёшь? – делано удивилась кошка.

– Нет, конечно! Исключительно если они первыми с когтей и клыков начинают, а вместо «здрасьте» огнём плюются.

Мы со спутницей «мило» беседовали, стоя напротив демона, вовсе не в надежде, что тот сочтёт нас сумасшедшими и предпочтёт не связываться. А вот на то, что благодаря нестандартному поведению выиграем немного времени, действительно рассчитывали. И вовсе не для того, чтобы на лишние полминуты оттянуть неизбежное. Просто мы увидели то, чего не замечал оппонент.

В нашу сторону двигалась волна развоплощения. Быстро! И демон стоял к ней спиной. Ещё несколько мгновений, и его накрыло. Нам как раз хватило времени, чтобы активировать амулеты. Ощущения были… как в тумане. Том самом, в котором я обычно встречался с Арагорном. Но и разница присутствовала – друг друга мы видели прекрасно. Не глазами, но видели. А на месте демона наблюдали расплывчатое пятно. Он меня и нэко, похоже, вообще не замечал. Убедились в этом почти сразу, так как оппонент бросился не на нас, а в то место, где стояли ещё до накрытия волной. Вовремя додумались отойти в сторону.

– Знаешь, что самое главное в охоте на демона? – спросил я Эйли, продолжая одним глазом следить за мечущимся пятном.

Почему-то был абсолютно уверен, что можно хоть говорить в полный голос, хоть матерные частушки под гармошку орать. Всё равно дальше вытянутой руки не услышишь. Так и оказалось.

– Знаю, – ответила нэко. – Главное, с ним не встретиться.

– Поэтому предлагаю обойти демона по большой дуге и быстрее убираться отсюда как можно дальше. Надеюсь, к тому времени, как волна схлынет, исчезнем из его поля зрения, а следов после такого всё равно не остаётся.

Кошка со мной согласилась, и мы пошли, а скорее побежали. И у нас получилось! Когда всё кончилось, ни демона, ни места прорыва в его слои бытия в поле зрения не наблюдалось. Зато обнаружилось нечто другое. Прямо впереди по нашему курсу стояла гора, чем-то похожая на Килиманджаро. Только настоящую, а не современную, вокруг которой негры повырубали леса, в результате чего почти растаяла шапка.

– Тебе не кажется, что тут что-то не так с горизонтом? – спросил я спутницу.

– А в чём дело? – не поняла она.

– Такая высокая гора должна быть видна ещё из города и тем более с того места, где мы повстречали демона, – объяснил, на чём основано моё недоумение.

Глава 24

Река с кисельными берегами

Разбираться в особенностях местной географии, или как там горизонтовидение называется, не было ни малейшего желания. Чистое любопытство – вещь, несомненно, хорошая, но лучше ему предаваться в другом месте и в другое время. Странно и ладно, всё равно в этом мире задерживаться ни я, ни нэко не собирались.

Компасы показывали на возникшую впереди гору. К ней и направились. А с горизонтом тут действительно было что-то не так. Местная Килиманджаро приближалась куда быстрее, чем можно предположить, судя по её размерам. Но ни я, ни Эйли по этому поводу ничуть не сожалели. Даже наоборот. Чем быстрее дойдём, тем лучше.

Вскоре дорога стала заметно забирать вверх. Оставалось надеяться, что вход в пещеру находится именно с нашей стороны (что нужный источник точно не на поверхности, сомнений не возникало). Горизонт горизонтом, но вокруг такой горы за день по-любому никак не обойдёшь. Подниматься на вершину тоже не было ни малейшего желания. Но повезло, и навигаторы вывели нас прямо ко входу, что находился не только с нужной стороны, но и совсем невысоко.

– Долго искал Иван-царевич Змея Горыныча и нигде не мог найти, – процитировал я. – Тогда подошёл к самой большой пещере и крикнул: «Змей Горыныч, выходи, драться будем!» – и услышал в ответ: «Драться так драться, но зачем же в задницу орать?»

Эйли анекдот не оценила, и мы вошли в пещеру. Тем более что ни оттуда, ни откуда сбоку никто ничего не ответил. Внутри не оказалось ни зловещих лабиринтов, ни трудных переходов по шею в воде или в чём похуже (не канализация, в конце концов), ничего другого из диггерских прелестей. Просто прямая каменная кишка, идущая в глубь горы под едва заметным уклоном. Почти автострада, насколько это вообще можно сказать о пещере естественного происхождения. Или не совсем автострада, на технике точно не проедешь, но пройти пешком – без проблем.

Вот мы и шли, освещая себе путь кто чем горазд. Я – амулетом, пускающим светящиеся шарики, купленным в городе за совершенно смешную цену. Заплатил примерно как на Земле за одноразовую зажигалку. Света он, правда, давал хоть и больше, чем та зажигалка, но ненамного. Кошка воспользовалась чем-то своим аналогичного действия, только чуть лучшего качества. Может, тоже купила или выменяла, а возможно, с самого начала при себе имела.

Поглядывал время от времени на спутницу и понимал, что если вдруг начнутся узкие ходы и щели, то она пролезет, скорей всего, без проблем, на то и кошка, а мне, с моими-то габаритами, придётся туго. Однако мы отмахали под горой уже никак не меньше пары километров, а ничего такого не встретилось. Потом попалась первая развилка. Но, к счастью, выбирать не пришлось, оба навигатора единогласно показали на правый проход. Дальше подобные развилки и перекрёстки встречались не раз, но компасы-навигаторы всё время выручали.

Вот так и шли. Всё бы ничего, только слишком долго. Даже один раз привал сделали. Ненадолго, только перекусили и отправились дальше. Но в конце концов добрались до большой, если не сказать огромной пещеры. Противоположного конца видно не было. Во всяком случае, наши осветительные приборы до него не дотягивали. Мой-то ладно, но и кошкин тоже.

А по дну бежал ручей. Солидный такой, неспешный. Больше пары метров шириной. Подошли к чему-то вроде запруды или почти идеально круглому углублению в полу пещеры метров восьми, а то и десяти диаметром. Она, естественно, была заполнена такой же жидкостью. Именно жидкостью. В озерце она на вид вообще ничем не отличалась от воды, а вот в ручье текла скорее как лава.

Подержал руку над поверхностью. Жара не обнаружилось, скорее прохлада, как от настоящей воды. Тогда ткнул пальцем.

– Странная жидкость, – прокомментировал для спутницы. – Если жать едва-едва, то почти никакого сопротивления, а если сильнее, то твердеет.

Действительно, желе не желе, но что-то вроде. Во всяком случае, как бы сильно ни жал, до каменного состояния всё равно не густела.

– Не молочная река, но берег почти кисельный, – вынес окончательный вердикт после некоторых экспериментов.

– Я такого киселя пробовать точно не хочу, – ответила няка.

Пожал плечами, мол, никто и не заставляет.

Кошка не только пробовать на вкус, как продекларировала, но и пальцы совать не стала, а ограничилась когтем. Я же решил похулиганить. Взял и пробежал по поверхности десятиметрового озерца. Ощущения, словно шагаешь по дивану. На обратном пути остановился у самого берега и почти сразу начал медленно погружаться. Опустившись примерно до колена, достиг дна. А вот выбраться оказалось куда труднее, чем ожидал. Это не болото, в котором просто остаются сапоги, которые потом легко вытаскиваются пустыми, а куда хуже. Но если двигаться очень медленно, жидкость переставала сопротивляться.

– Не боишься, что окажется ядовитой, радиоактивной или ещё какой опасной в магическом плане? – спросила Эйли.

– Не-а, – легкомысленно ответил ей. – Я всё-таки паладин, а не погулять вышел. На нас яды не действуют.

– Паладин, вышедший погулять, на мою голову, – проворчала спутница, но отговаривать не стала.

Да я и сам больше дурачиться не собирался.

– Лучше давай пузырьки наполним, – напомнил ей цель нашего визита.

Однако это оказалось куда легче сказать, чем сделать. Жидкость категорически не желала сотрудничать и совершенно отказывалась литься в предназначенную для неё тару. Слишком уж горлышки узенькие, туда и обыкновенную-то воду не так просто загнать. Ох и ругала же нэко выдавшего нам эти пузырьки… Я свою фляжку, из которой кошка весь гномий самогон на опыты конфисковала, заполнил (эксперимента ради, чтобы убедиться, что эта жидкость вообще куда-то может быть залита в принципе), а в бутылочки никак. Потом Эйли догадалась проталкивать субстанцию когтем и кое-как заполнила обе ёмкости. После чего то же самое проделала с моими.

– Ну что, будем прощаться? – спросил я её.

– Подожди, – возразила она. – Нужно поговорить. Тебя, по ходу, Ара не спешит поставить в известность о подоплёке всего происходящего. А я вроде как в долгу… Ну, за всё, что здесь произошло. Поэтому расскажу, что знаю.

В первый момент не понял, при чём тут попугай. И только потом дошло, что Ара – это Арагорн! Кошка тем временем замолкла, яростно вгрызшись в коготь, поэтому пришлось её поторопить:

– Ну так рассказывай.

– Да не гони ты! Я сама половины не понимаю. Или больше! Но суть в том, что Арагорн сейчас в очень неприятной ситуации. Древо миров, то есть Веер, если другой терминологией пользоваться, подвергается атаке Хаоса, и Ара в этом как-то замешан. Он должен исправить ситуацию, ради чего и таскает землян. Артас, бог, которому я сейчас служу, играет на другой стороне, за Хаос.

– Это я уже знаю. Хотя и не слишком понимаю, с чего это ты спокойно работаешь на разрушителя.

– Он не разрушитель в привычном нам понимании этого слова. По крайней мере, мне так говорили. – Она неожиданно горько усмехнулась. – Предположительно, он должен уничтожать не миры, привычные миропорядки. В некоторых случаях, это бывает даже к лучшему. И торгуется Артас честнее. И платит за услуги, на мой взгляд, вполне прилично.

Вспомнил, что, по словам Арагорна, развал СССР стал последней и окончательной победой Хаоса на Земле. Вроде бы вписывалось в теорию (если забыть про то, что это может быть к лучшему), мир не исчез, но очень сильно изменился. Однако говорить ничего не стал. Мало ли какое у неё по этому поводу мнение.

Она неожиданно подмигнула мне, погладила бронзовый браслет на запястье и спокойно сказала:

– Наверняка у тебя возникли какие-то вопросы в путешествии. Попробуй задать их мне. Иногда я сама себя удивляю собственной осведомлённостью.

– Возможно, сильно тебя удивлю, – ответил кошке, – но не возникло. Или почти не возникло.

Та действительно изобразила некоторое удивление или скорее недоумение на лице.

– Паладины, они ведь тоже рыцари, – начал объяснять ей то, о чём сам в последнее время не очень-то и задумывался. – Я – рыцарь без щита, но если бы он у меня имелся, то его точно бы украшал девиз «Делай, что должен, случится, что суждено». Раньше никогда за собой не замечал ничего подобного, но, попав в другой мир, похоже, изменился не только телом. Поэтому просто расскажи, что знаешь, а там видно будет.

– Проблема в том, что я не знаю, что я знаю. У меня иногда ассоциативно такие чужие воспоминания всплывают, что хоть стой, хоть падай. Ладно. Короче так, есть Порядок. Есть Хаос. Большинство живых существ, как это ни странно, несут в себе следы и того и другого. Откуда у землян способность за весь мир решать, какая стихия в нём будет главенствовать, я не знаю. Но она есть, и Арагорн с Артасом пытаются нас использовать. Сторону при желании сменить можно. У меня это получилось. Насколько я знаю, можно уйти в нейтралитет. По крайней мере, встречался мне землячок, сумевший это сделать. Но рецептом он поделиться не пожелал. В Тумане-междумирье ты уже бывал, так ведь?

– Бывал, – согласно кивнул в ответ.

– Будь там очень осторожен, – продолжила собеседница. – Всё незнакомое в Тумане опасно по определению. При этом там можно встретить бывших землян. Некоторым из них тоже не стоит доверять.

Здесь кошка сделала паузу и нервно хлестнула хвостом по ногам. Вопросительно посмотрел, ожидая продолжения.

– Чёрт, даже не знаю, что ещё можно рассказать… Вряд ли тебя заинтересует то, что лучшие алхимики живут в Мотлейхейме, а хорошее оружие куют в Рррлихее. Ах да, время. Время во всех мирах течёт по-разному. На Земле может пройти день, а в твоём мире год. Или минута. И если уж я вспомнила об этом, предлагаю поторопиться. А то как бы мне не опоздать фатально к своим друзьям.

– Неплохая идея, – согласился я, так как информации из её монолога без моих вопросов, похоже, не очень-то и получишь.

А чтобы задавать правильные вопросы, нужно обладать знаниями, которых у меня пока не было.

Вставил бутылочку в браслет, и сразу же передо мной открылось мерцающее окно портала. Спутница проделала то же самое и с таким же результатом.

– Хоть в этом не обманул, – сочла нужным прокомментировать она.

Уже собрался было сделать шаг вперёд, как получил предупреждение от интерфейса доспехов.

– Стой! – предупредил я кошку.

– В чём дело?! – забеспокоилась она.

– Доспехи сигналят, что что-то не так. Сейчас проверю.

Оказалось, ничего фатального, во всяком случае для нас самих. Просто это чудо неизвестно чьей маготехники было запрограммировано на полный распад в случае вторичного прохода через портал. Быстро нашёл нужное место в меню. Галочка стояла в квадратике напротив надписи «полное стирание». Ага, вот что он задумал. Но и я не так прост и, к счастью, давно задал команду интерфейсу предупреждать меня о любых изменениях. Щёлкнул воображаемой мышью по вредоносной галочке, и… не тут-то было. Исчезать она не захотела. Явно стояла защита от шибко умных пользователей вроде меня.

Объяснил ситуацию кошке.

– А оружие? – забеспокоилась она.

Полез в интерфейс меча. Это по-прежнему давалось мне не так просто, как с доспехами, но всё же сумел повторить весь путь, не заблудившись. В искомом квадратике галочка отсутствовала.

– Оружие, похоже, наше, – ответил ей. – Во всяком случае, мой меч не запрограммирован на стирание при втором переходе через портал.

– Ну и ладно, – неожиданно легко согласилась Эйли. – А твой меч, между прочим, не так плох, как ты думаешь. Почти настоящий, джедайский.

– Мне не нужен джедайский меч. И доспехи по большому счёту тоже не нужны. А вот переводчик терять не хотелось бы.

– Никто не может иметь всё, что он хочет, в таком виде, как ему хочется, – философски сказала кошка и шагнула в портал.

Но я так просто сдаваться не собирался. Представил себе самый примитивный редактор изображений Paint, выделил нужную часть меню меча и внаглую перетащил вырезанный кусок к доспехам.

Получилось!

Тогда то же самое сделал и с тем местом, где мне не удалось убрать галочку. Тоже вышло. После того как поменял их местами, там, естественно, оставались белые полосы нестыковок. Оно и понятно, Paint не фотошоп, в конце концов. Конечно, теперь существовала вероятность, что лишусь и того и другого, но кто не рискует, тот не спит с эльфийками.

Решив, что лучше всё равно не получится, я шагнул было в портал, но задержался, заметив на каменистом полу пещеры какой-то яркий предмет. Это была крошечная маска на длинном шнурке. Похоже, кошка выронила её из кармана, перед тем как уйти из этого мира. Пожав плечами, я подобрал амулет и тоже покинул это неприятное местечко.

Глава 25

Возвращение

Всё получилось!

Обнаружил, что нахожусь в библиотеке перед полкой с книгами и свитками о драконах. То есть в том же самом месте, откуда и был похищен. В доспехах! А меча не было. То-то же! Уже привычно открыл меню и дал команду на свёртывание. Доспехи послушно превратились в стеклянный шар. Сунул его в сумку, а её, в свою очередь, в кошелёк-артефакт (тоже работал, что очень кстати). А то ещё подумают, что книги мешками ворую. Хотя теперь действительно имел возможность сколько-то томов или свитков вынести. Но ничего воровать не собирался. По крайней мере, здесь и сейчас.

Осторожно прошёл по лабиринту книжных шкафов и выглянул в читальный зал. За столами сидели те же самые люди, что и в день моего исчезновения, а тот, который занимал я сам, был завален книгами. Можно было подумать – отлучился всего на минуту.

Что интересно, воспоминания вернулись, будто действительно не прошло и нескольких мгновений. Вышел к полке с литературой о крылатых ящерах, ничего интересного там не нашёл и вернулся обратно. Мог абсолютно точно вспомнить, что именно читал до этого, буквально слово в слово. Но улучшение памяти тут было совершенно ни при чём, читанное за день или за два вспоминалось уже не так хорошо. Просто своеобразный побочный эффект при прохождении портала в мир с другой скоростью течения времени. Очень удобный, между прочим, эффект, не удивлюсь, если специально разработанный. Ведь разница может составлять не дни, а месяцы или даже годы.

Одежда на мне была та же самая. Так недолго заподозрить, что все последние события просто примерещились. Но мешок с добычей однозначно опровергал такую теорию. На мгновенье подумалось, что всё же заснул у полок с книгами и всё приснилось, а мешок просто рядом стоял, забытый кем-то из служителей библиотеки, и внутри вовсе не артефакты, а книги. Даже возникло желание на всякий случай туда заглянуть, чтобы увидеть совсем не книги и даже не свитки, а именно то, что сам сложил. Но ничего подобного делать не стал. То, что довольно приличный мешок сейчас находился в кошельке-артефакте, уже само по себе являлось лучшим доказательством. А уж вес последнего, куда больший, чем будь он набит золотом, тем более. Да и амулет частичного развоплощения на шее, который я ощущал, тоже аргумент.

То, что я вернулся не только в то же самое место, что, в общем-то, и ожидалось, но ещё и во время, могло произойти по причине неодинаковой скорости его течения в разных мирах. Или, как вариант, из-за настройки портала. В общем, ничего не понятно, но сам факт был однозначно положительным. А то Айрэ с Рамрикой запросто могли бы уйти дальше, догоняй их потом. Хотя желания продолжать чтение с той страницы, на которой прервался, не было ни малейшего, уходить из библиотеки не стал. Лучшего места, чтобы обдумать произошедшее, просто не было. Тихая спокойная обстановка, никто не мешает, сиди себе и размышляй, делая вид, будто читаешь. Да и это необязательно, может, ты только что прочитанное обдумываешь?

Итак, что у нас, вернее у меня, имелось? Во-первых, Арагорн, борющийся с Хаосом, желающим захватить весь веер миров. Благородное во всех отношениях начинание. Памятник при жизни и абзац, даже два, в учебнике истории для младших классов. Вот только не уверен, занимался бы он тем же самым, если бы от этого напрямую не зависела его жизнь. Думаю, что скорее нет, чем да. Во-вторых, Атрас, преследующий прямо противоположные цели, но исключительно из тех же побуждений. Про памятник и абзац в учебнике я уже говорил? Ну тогда флаг, барабан и поезд в соответствующей последовательности. Всё бы ничего, и об их делах можно было бы вообще забыть, если бы не мир, в котором только что побывал. Неплохая иллюстрация того, чем может кончиться такая борьба помимо смены власти.

Кошка о своём покровителе особо не распространялась, но кое-что у неё узнать получилось. Прежде всего он не брезгует переманивать игроков у Арагорна, обещая тем золотые горы. У меня сложилось впечатление, что тип скользкий и ненадёжный, как, впрочем, и его оппонент. Тот, кто легко и много обещает, потом зачастую так же легко забывает взятые на себя обязательства, даже если имеет репутацию всегда аккуратно платящего по счетам. Да и переманивание на свою сторону чужих агентов можно было понять как наличие трудностей в вербовке собственных.

Мне, во всяком случае, он пока ничего не предлагал. Приятно было думать, что я настолько хороший и добрый, что зло даже не пытается соблазнять. Ага, почти святой, не зря в паладины приняли. Вот только такие понятия, как Порядок и Хаос, Свет и Тьма, Добро и Зло, имели друг к другу очень косвенное отношение. Разве что как стандартные ярлыки, навешиваемые сторонами друг на друга.

Из всего этого следовал однозначный вывод, что задание может оказаться намного труднее, чем обещал Арагорн. Проводить эльфийку до Врат Хаоса, она их закроет, и все останутся довольны. Теперь выяснилось, что существует достаточно могущественная сторона, которая от наших действий точно не будет счастлива. При следующей встрече обязательно скажу, что по этому поводу думаю. И пузырёк с жидкостью из ручья с кисельными берегами не отдам. Было сказано «своему богу», вот и вручу Локлису, пускай Арагорн с ним разбирается, если считает себя самым хитрым. Весь вопрос в том, как этого самого Локлиса найти?

По пути из библиотеки совершенно неожиданно встретил своих компаньонок.

– Айрэ! Рам! Как же я по вас соскучился! – сразу объявил им и полез обниматься.

Те посмотрели на меня, как… в общем, странно посмотрели. И от объятий в восторге не были, хотя и не сопротивлялись. Я и сам понял, что сделал глупость. Для них-то мы ещё утром виделись, да и для меня самого не так давно. В том мире провёл всего-то два ихних дня, да и те неполные. То есть четыре, максимум пять здешних, но никак не больше. Вон даже хожу не засыпая и купальню на ночь заказать планирую.

Однако помывку пришлось отложить. Стоило вернуться в гостиницу, как узнал, что меня уже ждут. Представители воровской гильдии. Оказалось, провели своё собственное расследование (не удивлюсь, если выяснится, что некая Рамрика Ар им в этом сильно, но не бесплатно помогла) и сделали вывод, что во всех преследовавших гильдию последние дни несчастьях виноват не кто иной, а именно я.

– Вы действительно так считаете?! – с угрозой в голосе спросил их.

– Ни в коем случае! – ответил представитель воровской гильдии. – Вы меня не так поняли, уважаемый паладин, вернее, это именно я не совсем точно выразился. Вовсе не хотел сказать, виноваты, имел в виду, являетесь причиной. А виновник, разумеется, наш воришка, что по недомыслию обокрал паладина. Да ещё и служащего такому уважаемому богу.

– Да, на нас не написано, кто мы такие, отчего у представителей некоторых профессий могут возникнуть непредвиденные трудности, – согласился я.

Собеседник явно не понял, в чём шутка, но решил не переспрашивать, что я имел в виду. Вместо этого вручил мне тот самый кошелёк. На вид он выглядел куда более упитанным, чем в тот день, когда меня покинул. Да и вес оказался заметно выше.

– Надеюсь, этого хватит, чтоб считать инцидент исчерпанным? – спросил вор.

– Лично мне, да, – ответил я. – Даже официально заявляю, что не имею претензий к местной воровской гильдии в целом и к её представителям по отдельности.

Собеседник вздохнул с явным облегчением.

– Но Локлис может иметь другое мнение, – разочаровал я его.

– Как тогда быть?

– Просить прощения в ближайшем храме, в котором находится его алтарь.

– Но их нет!

– Храмов или алтарей? – уточнил я. – В храме всем богам тоже в принципе можно.

– Ни того, ни другого, – с явным сожалением признал собеседник. – Во всяком случае, в пределах досягаемости.

Мне это и самому очень не понравилось.

– Что, вообще? – всё же спросил его.

– Ближайший город, в котором, возможно, есть действующий храм Локлиса, находится очень далеко. Это крупный порт на Великой реке. Ещё ходят слухи, что в пяти днях пути на восток от столицы, в глухом лесу имеются древние развалины такого храма.

Ага, полезная информация. На восток – это нам почти по пути, нужно непременно заглянуть. Тем более что про Великую реку я вообще ничего не слышал и не представляю, где она может находиться. Хотя, если верить карте, что показывала эльфийка, есть там одна водная артерия, идущая через полконтинента. Лучшего названия для неё и не придумаешь.

– Если алтарь сохранился, то думаю, будет достаточно попросить прощения возле него, – сказал вору.

– Но про тот лес ходят нехорошие слухи, – на всякий случай предупредил он.

Пожал плечами в ответ.

– А чего ты, собственно, хотел? Через какое-то время слухи могут начать ходить и об этом городе. Например: столица, в которой нет ни одного вора. Как тебе такой вариант?

Переговорщику сказать было нечего, и он распрощался, пообещав ещё зайти.

Перед купальней и сном я вернулся в свою комнату и разложил содержимое мешка на кровати. Сувениров насобирал немало.

Во-первых, весьма удобный кошель с неограниченным внутренним пространством. Плюс очень кстати к нему в напарники амулет, уменьшающий вес. Увы совсем не надолго, но может пригодиться. Ещё десяток амулетов разного назначения. Амулет частичного развоплощения, оставшиеся когти зверя из того мира, сто тридцать одноразовых гранат (практически арсенал!). Куча всякой мелочёвки, которую можно смело выбрасывать. Потом маска, которую потеряла кошка, шар техномагических доспехов, главное достоинство которых – переводчик. Фляга, которую я заполнил непонятной субстанцией, и пузырёк с ней же. Правда, тот являлся частью браслета-телепорта.

Поскольку мне самому хотелось как можно быстрее избавиться от этого браслета, я согласился сопровождать представителя воровской гильдии к развалинам храма. Коротко стриженная эльфийка вполне благосклонно восприняла аргумент, что почти по пути, и легко согласилась на очередную задержку. Как уже заметил, Айрэ не упускала ни одного повода, чтоб замедлить собственную миссию, главное было убедить себя в уважительности причины.

Как правильно кто-то заметил: совесть – самый строгий судья. Только забыл упомянуть маленькую деталь: она же и самый изворотливый адвокат. Ну а когда судит и защищает одно лицо, то есть сам подсудимый, нетрудно предсказать результат. Суд будет строгим. Очень строгим! Но адвокату удастся одержать верх. Вот и Айрэ всегда удавалось себя убедить, что причина для задержки вполне оправданна.

Выехали на двух фургонах, нашем и гильдейском. У тех ещё и трое всадников охраны имелись, но это их личное дело, мы не возражали. До нужной деревеньки добрались без приключений, после чего наняли местного проводника и свернули в лес. По всем признакам было видно, что когда-то широкая дорога превратилась в заросшую и давно не хоженную. Местами прямо посередине росли не какие-то кусты, а вполне взрослые деревья. Чтоб проехать, приходилось их валить, а иной раз прорубать просеки через целые рощи. Мы не пытались восстановить всю дорогу, достаточно было просто проехать самим.

Проводник клялся, что до развалин можно добраться за неполный день, при этом не скрывал, что сам там ни разу не был. Ему рассказывал отец, который тоже в ту сторону не ходил, а ему, в свою очередь, дед, который один раз там всё же побывал. Почему мы в таком случае не взяли кого-нибудь другого? Просто он обладал всеми необходимыми качествами, то есть являлся единственным согласившимся. Во-первых, никто не рвался, да и этого удалось уговорить далеко не сразу, однако в конце концов сказал «да», соблазнённый высокой платой. Во-вторых, у остальных предки, что когда-то ходили к заброшенному храму бога мести и злых шуток и потом об этом рассказывали, начинались с прадедов.

Поэтому вовсе не стоило удивляться, что за день мы так и не добрались. Хотя, с другой стороны, оставь мы телеги в деревне и отправься верхом, точно успели бы. В любом случае ночевать пришлось в лесу.

От храма действительно остались одни развалины. Дело обстояло куда хуже, чем мне описывали. Представитель гильдии, кстати, тоже это понял и приуныл. Он явно ожидал увидеть нечто другое. Но я заметил, что алтарь стоял как новенький. И, похоже, за ним ухаживали. Как минимум всякий мусор с этого камня кто-то сметал. Очень сомнительно, что бог лично этим занимался. Было видно, за чистотой остальных камней следил только ветер и явно не так тщательно. Признак мне показался хорошим – о бездействующем алтаре никто заботиться не станет. Особенно в мире, где боги присутствуют на самом деле, а не только в фантазиях людей.

Поскольку служителей культа нигде поблизости не наблюдалось, решил не тянуть кота за хвост и приступил к делу. Как правильно, понятия не имел, поэтому просто взял кошелёк с половиной суммы, полученной за целительство, и положил на алтарь. Словами не описать, но сразу понял, что взятка, в смысле подношение, или как оно у богов называется, в общем, деньги приняты. Тогда сделал то, ради чего сюда, собственно, и пришёл. Положил на алтарь бутылочку с прозрачным киселём и приложился рукой с браслетом. Опять всё получилось! И что характерно, браслет портала и пузырёк неизвестно с чем исчезли, в отличие от кошелька, так и оставшегося лежать на каменной плите. Сомнений не было, алтарь работает.

Отступил назад, уступая место представителю воровской гильдии и давая взглядом понять, что теперь его очередь. Тот сразу кошелёк выкладывать не стал, а бормотал какое-то время что-то себе под нос. Наверняка молился. А что, собственно, в храмах и у алтарей делать? У нас на Земле там ещё спят, но в этом мире такое явно нежелательно.

На этот раз Локлис принял жертву не сразу. Может, деньги пересчитывал, может, ещё что, но время потянул. И правильно, между прочим. Такой публике на слово верить нельзя ни в коем случае. Все их клятвы и обещания, типа пацан сказал – пацан сделал, распространяются исключительно на своих, а остальных они вообще за людей не держат.

Но в конце концов бог смилостивился и принял дань. Однако вор оставался стоять у камня и после этого. Интересно, чего он ещё ждал? Расписки или личного подтверждения божества? Тогда до меня дошло, что никто другой просто не смог почувствовать произошедшего.

– Можешь отходить, взятка принята, – не удержался от шутки я.

Тот как-то косо на меня посмотрел. Его чувство юмора на подобные вещи явно не распространялось. Зря. Профориентацию божества забывать тоже не стоит.

Потом что-то заставило меня повернуться вправо. Увидел там фигуру высокого старика в балахоне. Ну вылитый Гэндальф, только одет попроще и без дубинки, в смысле посоха. Хотя всё же это у него скорее дубина была. Посудите сами, прикидывается великим волшебником, а за все три серии толком ничего не наколдовал, зато по головам той палкой стучал всем, до кого мог дотянуться. Этот и то фокусник более умелый. Готов поклясться, что ещё мгновенье назад его там не было. И подойти незаметно развалины храма тоже не позволяли, так как на лабиринт походили меньше всего. Из всей нашей пёстрой компании старик смотрел только на меня. Складывалось такое впечатление, что остальные ему вообще неинтересны.

– Не думал, что у Локлиса есть паладины, – наконец заговорил он.

– Так и я его жрецов пока тоже не встречал, – ответил старику в том же духе.

Тот удивился или, скорее, изобразил удивление.

– От кого же ты тогда принимал посвящение в паладины?

В том, что я не самозванец, он не сомневался. Наверняка чувствовал во мне паладина, как и я в нём жреца того же бога. Интересная, между прочим, способность, раньше и не подозревал, что она у меня имеется.

– Не знаю, – честно ответил я. – Не исключаю, что лично от Локлиса. Но так получилось, что сам я на том, несомненно, великом событии не присутствовал.

Жрец усмехнулся то ли шутке, достойной божества, то ли ещё чему-то. Затем заметил наконец остальных присутствующих и объявил вору, что жертва принята.

– До следующего раза, – особым тоном закончил он.

Затем опять обратился ко мне, предложив побеседовать с глазу на глаз. На профессиональные темы, так сказать.

– Я знал, что ты придёшь. Локлис предупредил меня.

Ага, предупредил. А ещё комедию тут ломал. Мол, не думал, что паладины есть, и всё такое. И ведь даже не на публику играл, так как моим спутникам та сценка была по большому счёту без разницы. Не дождавшись ответа, жрец продолжил:

– Локлис велел передать, чтобы ты был осторожным с неким Арагорном. Особенно постарайся не давать никаких обещаний. Непременно заставит выполнить, причём велика вероятность, что, согласившись сделать какую-то мелочь, возьмёшь на себя очень серьёзные обязательства. При этом Арагорн становится не таким щепетильным, когда речь заходит о его собственном слове.

– Это я и сам уже успел понять, – ответил жрецу (о том, что по большей части меня просветила кошка Эйли, распространяться не стал).

Потом мы немного побеседовали о культе бога Локлиса. Выяснил немало мелких подробностей, которых из книг точно не узнаешь… Сам же собеседник оказался на редкость нелюбопытным. Сопоставил факты, понял, что я являюсь паладином, хотя в церемонии посвящения участия не принимал, сделал вывод, что Локлис провёл ритуал лично, и больше вопросов не задавал. Сам на мои отвечал вполне охотно, но, если не знал, что сказать, не брезговал стандартной поповской отмазкой о том, что пути господни для простых смертных неисповедимы. У меня чесался язык спросить, с какой стати боги всё больше шляются неизвестно где, вместо того чтобы ходить, как все приличные люди, по нормальным дорогам. Но предпочёл оставить вопрос при себе.

Больше у этих развалин делать было совершенно нечего, и мы засобирались в обратную дорогу. Ночевать в любом случае один раз предстояло в лесу, так какая разница, на котором участке дороги? Хотя на самом деле разница имелась – никто не желал провести ночь возле самого алтаря, принадлежащего богу сомнительных шуточек.

– Странный какой-то жрец, – заявила Рамрика, когда мы отошли на достаточное расстояние. – Когда он появился, у меня возникло чувство смутной тревоги.

– И у меня, – поддержала дракону короткостриженая ушастая.

– Какое именно? – спросил их, так как и у меня самого возникли ощущения, которые не мог ясно определить.

Айрэ пожала плечами, а дракона ответила:

– Не знаю, но то, что странный и необычный, однозначно.

Значит, никакой информации от спутниц получить не выйдет. Вдруг возникло интересное ощущение, говорящее, что развивать эту тему дальше не стоит. Решил к нему прислушаться.

– Проживи столько времени одна в лесу, и не такой станешь, – ответил драконе.

– Имею все основания считать, что прожила в лесу намного дольше того человека, – вмешалась эльфийка.

– Но ведь не одна? – возразил я. – И не у развалин забытого храма.

С запозданием подумал, что нужно было спросить: сколько именно? Такой удобный повод поинтересоваться возрастом ушастой. Айрэ что-то проворчала на тему людей, не понимающих, что такое лес, но дальше это направление развивать не стала. Тем разговор и закончился. И на ночь потом, между прочим, эльфийка устроилась, как обычно, в фургоне, а не на ветке.

Глава 26

Шутки богов

Стоило отъехать от развалин храма, как случилось то, чего я давно ожидал. Не мгновенно, конечно же, а как устроились на ночлег. Вот буквально только что лёг спать и сразу обнаружил себя в тумане. Причём очень близко от костра, его даже видно было. Ведь может, когда захочет! Совсем не пришлось разыгрывать из себя заблудившегося ёжика. Два десятка шагов, и я на месте. И Арагорн уже сидит на камешке, ждёт.

Возникло детское желание испытать амулет развоплощения и подкрасться к костру вообще незаметно, но воздержался. Мало ли что, вдруг он тут вообще не действует? Или работает, но не как маскировка? Буду выглядеть глупейшим образом, если изменится не структура, а допустим, цвет. Но хуже всего, если он действительно может спрятать меня даже от бога, а я шутки ради лишусь такого козыря. Уж лучше вначале испытаю на ком-нибудь другом.

– Всем привет, а особенно мне! – с ходу объявил я.

Не знаю, что на меня нашло, но настроение было соответствующее, то есть приподнятое. Может, потому, что успел избавиться от пузырька и браслета ещё до встречи, как и хотел? Арагорн же вместо приветствия посмотрел на меня, словно на выпившего. Кстати, хорошая идея. Наконец появилась возможность проверить на практике давно возникшую теорию.

Снял с пояса фляжку, вытащил пробку, понюхал. ОН! В смысле гномий самогон. Сделал несколько глотков. По желудку распространилась приятная теплота. Оказался прав. В тумане паладинские штучки сводились к минимуму, и алкоголь на меня действовал самым обыкновенным образом. То есть именно так, как и положено.

Не то чтобы я был каким пьяницей. Во время своей жизни на Земле вовсе не считал алкоголь предметом первой необходимости, как, впрочем, второй и третьей. Однако, попав в мир, где не могу опьянеть физически, сразу же начал придумывать планы. Чисто из спортивного интереса.

– Будешь? – спросил сидящего в стороне бога, протягивая ему фляжку.

Тот принял тару. Осмотрел её со всех сторон, даже понюхал. Сделал глоток… Ага. Фиг вам, а не коньяк! Настоящий гномий самогон, а не какая-нибудь французская подделка. Ту фляжку, в которую зачерпнул из источника с кисельными берегами, я хорошо спрятал. В артефакт, уменьшающий размеры. Это не считая того, что она и сама несла на себе плетения, скрывающие содержимое. В тот же день, как вернулся, купил похожую. Только в этой пробка вытаскивалась, а не отвинчивалась, и магии не было совсем. Но не просто так её Арагорн обнюхивал. Я новую тару всё это время продержал в одном мешке с тем пузырьком. Вот наверняка что-то и просочилось, не жидкость, так энергия.

– Я тебя позвал, чтобы узнать, где ты пропадал? – наконец заговорил бог.

– Что-то не припоминаю, когда это брал на себя обязательства ещё и отчёты писать, – тут же ответил ему.

Тот молча смотрел, ожидая продолжения.

– Подозреваю, что тебя интересуют похождения в другом мире?

– Да. И то, как ты туда попал.

– Про второе не скажу, сам не знаю. Сижу я, значит, в библиотеке, никого не трогаю, просвещаюсь, расту культурно, так сказать… Вдруг ко мне подходит какой-то тип и как даст по голове. Ты, кстати, меня не предупреждал, что тут к паладину может запросто подойти любой желающий, треснуть по лбу и утащить в другой мир.

– Любой и не может, – ответил Арагорн, как о чём-то само собой разумеющееся. – Продолжай.

Не стал с ним спорить и выполнил пожелание:

– Ну так вот, вырубил меня это хмырь. Сам хиляк хиляком, почти как ты, а дерётся будь здоров. Притащил он, значит, меня в другой мир и, как оказалось, не одного, а с твоей старой знакомой за компанию.

– Какой знакомой? – удивился собеседник.

– Эйли. Нэко-алхимик. Если по-земному, то Катерина Немова. Кстати, очень нелестно о тебе отзывалась. Если ей верить, то у тебя просто обязаны расти рога, копыта, хвост… и это как минимум.

Внимательно рассмотрел сидящего напротив, будто бы действительно рассчитывал увидеть что-то из перечисленного.

– Врёт! – безапелляционно заявил бог.

– Я всё-таки паладин и лжи не почувствовал, – как бы между прочим заметил ему.

– Ты находился в другом мире, вдали от божества, дающего тебе силу, а без неё от твоих способностей толку мало.

– Не знаю, не знаю, девушка была очень искренна. Женщины обычно так говорят или абсолютную правду, или об очень бывших мужьях. Хотя…

Ещё раз внимательно осмотрел Арагорна, но на этот раз как бы под другим углом.

– Нет, вряд ли между вами что-то было ещё и в этом смысле.

Тот поморщился. Идея, что кто-то может заподозрить, будто простая смертная могла быть его женой, богу не понравилась. Но комментировать он не стал, а спросил:

– Что было потом?

– Потом этот хмырь… Эйли, кстати, зла на него даже больше, чем на тебя. Так что, если вас поставить рядом, глаза первому бросится выцарапывать скорее ему, чем тебе. Но я отвлёкся. Так вот, этот хмырь дал нам абсолютно классическое задание. Почти типа того: пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что.

– И вы тут же бросились выполнять. Особенно нэко.

– Послать-то мы его послали, – ответил я. – По известному адресу. Но уже заочно. Перед этим он выдал нам браслеты с порталами, настроенными на обратный переход и активирующимися только после выполнения задания. А снять их можно было только с помощью своих богов, сдав тем пузырьки с подозрительной жидкостью, ради которой всё и затевалось.

– И где? – спросил Арагорн.

При этом он бросил непроизвольный взгляд на давно возвращённую мне фляжку.

– Что где? – ответил вопросом на вопрос, делая очередной глоток.

– Жидкость.

– Так на алтарь Локлису положил, как и было велено. А фляжка с той бутылочкой в одной сумке какое-то время лежала.

– Имею все основания полагать, что в качестве получателя подразумевался я, – просветил он меня.

Ага. Как будто я сам об этом не догадался.

– А где ты сам был ту неделю, что я алтарь искал? Храмы Локлису, знаешь ли, не на каждом углу стоят. Пришлось пошататься по лесам да развалинам.

– Что-то мешало контакту, – неохотно признался он. – Но я ведь тебе давал амулет вызова как раз на экстренный случай.

– Не знаю. В задании было точно сказано, что «своим» богам. И потом, ты предупреждал, чтоб по пустякам не беспокоил. Откуда мне было знать, что тот кисель так важен?

В общем, логика у меня была железная, и богу пришлось оставить эту тему. Дальше он стал расспрашивать уже о том мире, в который я попал с невольной спутницей. Причём ни мои с кошкой приключения, ни низкие цены на магические амулеты его совершенно не интересовали. Не скрывая, начинал морщиться, стоило мне заговорить о посторонних вещах. Правда, опознать мир, в котором мне удалось побывать, у него не получалось, и по этому поводу он тоже морщился.

Как по мне, ничего удивительного. Если бы Арагорн сам мог в любой момент туда смотаться и зачерпнуть из источника, то пославшему нас с Эйли, кем бы он ни был, не имело смысла разыгрывать такую сложную комбинацию. В результате от всего моего сегодняшнего (или правильнее сказать сегодношнего, раз дело происходит ночью?) посещения тумана пользы было ноль. Хотя вру. Эксперимент с алкоголем всё-таки дал положительный результат. Таким образом, можно считать, остался хоть в каком-то плюсе.

Кстати, о плюсах. Раз уж на то пошло, то почему бы не попробовать?

– Между прочим, с этой беготнёй по мирам я немного поиздержался, – набравшись наглости, обратился к собеседнику. – Мог бы и денег на расходы подкинуть.

– Не я тебя туда посылал, – ответил недовольно Арагорн.

– Ну вот, ещё раз убедился, что правильно поступил, отдавая добычу Локлису. Он деньги, что исцелённые и воры пожертвовали, мне оставил. Я когда в кошель заглянул, обнаружил, что там куда больше монет, чем было сначала. И в конце концов, во всём виноват именно ты.

– Это ещё почему?

– Даже если не брать в расчёт того простого факта, что в этот мир меня притащил ты… Так ведь даже не снабдил никакой защитой от всяких проходимцев, что могут запросто похитить и забросить неведомо куда.

Как ни странно, Арагорн возражать не стал. Кивнул и протянул мне какую-то висюльку на кожаном шнурке.

– Держи.

– Что это? – спросил я, принимая амулет.

– Если опять попадёшь в другой мир, у которого будет хоть какая-то связь с этим туманом, то можешь попасть сюда по желанию и связаться со мной.

Скоро с этими амулетами на новогоднюю ёлку похож буду. Но всё равно повесил себе на шею. А вдруг пригодится? В крайнем случае собственную лавку открыть могу.

– А деньги? – всё же спросил я.

Арагорн посмотрел на меня с выражением, однозначно говорящим: «А не жирно ли будет?!»

– В конце концов, я твоё задание выполняю, – напомнил ему. – А сопровождать двух женщин – занятие не из дешёвых. Особенно если одна из них дракона. Это только эльфийки гордые и за всё сами платят, хотя на деле не отказываются от подарков, а драконы никогда не против прикарманить чужую монету.

Арагорн снова поморщился, но всё-таки выдал кошелёк. И зачем этот спектакль, спрашивается? Бог он или просто погулять вышел? Если бы речь шла о каком-нибудь редком артефакте, тогда понятно. На их изготовление силы и время тратить нужно, а горсть золотых монет…

Ну, если он зачем-то устраивает танцы с бубнами, то и я так умею. Развязал шнурок, открыл кошелёк и демонстративно заглянул вовнутрь…

Ага. Размечтался!

И кто из них богом сомнительных шуток работает? Приличных размеров кожаный мешочек был доверху набит медными монетами. Поднял голову, собираясь поблагодарить за невиданную «щедрость», но обнаружил, что уже сижу у костра в гордом одиночестве. Ему хорошо, захотел и стартовал прямо с места, а мне опять по туману шляться, пока не проснусь. Лучше попросил бы у него амулет мгновенного возвращения. Но уже поздно. Делать нечего, придётся вставать и переться в туман. Почему-то возникла абсолютная уверенность, что у самого костра могу сидеть сколько угодно, всё равно ничего не выйдет.

Глава 27

Орк

Вдруг из серой пелены, окружающей костёр непрозрачной стеной, совершенно без предупреждения вынырнули двое. На здорового и зеленомордого поначалу не обратил особого внимания. Две руки, две ноги, одна голова, гуманоид, в общем. А на его спутника взглянул с опаской. Тот выглядел не просто как белый лев, а как зверюга нереально крупная, таких здоровенных «кошек» нынче на земле не водится. Может, какой-нибудь саблезубый тигр и смог бы составить ему конкуренцию в размерах, но до конца не уверен. Как, впрочем, не уверен в размерах тех самых тигров. Ведь никто, кроме первобытных предков, их и не видел, а они записей в сантиметрах и килограммах по понятным причинам не оставили.

– Привет гостям! – улыбнулся гуманоид, которого я решил считать орком, пока не выяснится обратное.

Странный он какой-то, и приветствия у него такие же. Непонятно, это он со мной поздоровался или с собой и своим кошачьим спутником как бы от моего имени? Хотя, с другой стороны, я тоже иной раз поступаю похожим образом, говоря: всем привет, а особенно мне. Но на этот раз решил так не отвечать.

Зверя разглядел в первую очередь, теперь переключил внимание на двуногого. Орк, он и есть орк. Рост до двух метров, пожалуй, недотягивает, даже если и учесть, что выглядит ниже, чем есть на самом деле, так как сутулится. Лицо, как я уже успел заметить – орочье, то есть покатый лоб, скрытый под волосами, сильно развитые, как у крупных обезьян, надбровные дуги, нос короткий с ноздрями наружу, нижняя челюсть тяжелая, из-под нижней же губы торчат небольшие клыки, как у бульдогов, кожа зеленая, морщинистая. Похож на нечто среднее между негром и неандертальцем, если цвет не учитывать. То есть очень к месту я первобытных предков вспомнил. Волосы лохматые тёмно-русые с проседью, а не зелёные, как можно ожидать. Одет в стеганый ватный халат грязно-синего цвета, широкие штаны и короткие сапоги. За спину закинут круглый щит, но остального оружия не видно. Одежда сильно испачкана, покрыта тёмными пятнами. Будь это человек, назвал бы бомжом, а с орком затрудняюсь ответить, вдруг у них это самый шик? Или степная мода с запретом на мытьё?

Лев, естественно, не проронил ни слова, улёгся у костра и уставился в огонь. Хотя я был абсолютно уверен – краем глаза он подсматривает за мной.

– Привет! – вяло помахал рукой в ответ.

И действительно, с чего мне радоваться? Пока понятия не имею, кто они такие. Со слов Арагорна знаю, что к костру враги вроде как не могут подойти, но мало ли что. Может, он имел в виду только своих врагов? С него станется.

– Раз ты тут сидишь, значит – свой, – без лишних предисловий начал зеленомордый, как бы подтверждая мою последнюю мысль. – Во-первых, должен быть знаком с существом по имени Арагорн, или Игрок, его так еще называют. Во-вторых, с большим процентом вероятности, совсем недавно ты жил на планете с названием Земля в стране России, и звали тебя или Вася Пупкин, или Паша Шлюпкин…

– Сам ты Путин, – изобразил, что слегка обижаюсь за сравнение. – Я – Кирилл.

На Васю Пупкина я всегда именно так и отвечаю. Многих сбивает с толку и звучит оригинально. Однако на орка, похоже, не подействовало, кожа не только зелёная, но и явно толстая.

– А я – Александр, – отозвался тот. – Или – для друзей – Саныч. Да, зелёный и пупырчатый я временно, немного болею, а так я белый и пушистый.

Я слабо улыбнулся. Не знаю, как истолковал моё выражение лица собеседник, но я на самом деле подумал, что мне повезло куда больше, чем ему. Быть белым и пушистым паладином-человеком куда предпочтительней, чем зелёным и пупырчатым орком. И кстати, об орках. Как раз удобный повод выяснить, так ли это.

– Сейчас я Кир Огонь, паладин Локлиса, бога праведной мести и сомнительных шуток. Человек.

Собеседник правильно истолковал мои слова и тоже представился по полной форме:

– Ну, а я тогда – орк. Там, куда меня занесло, зовут Мышкуном. Одни считают воином, другие – шаманом. В общем, военврач и немножко сказочник.

Значит, моё предположение подтвердилось. Ничего, в общем-то, удивительного. А кем ему ещё быть, кроме орка? Как я уже говорил нэко, вряд ли кто станет закидывать землян в миры с разумными осьминогами.

– Домой вернуться хочешь? – в лоб спросил он.

Я слегка удивлённо поднял бровь. Интересный вопрос. И неожиданный.

– Думаешь, сейчас подскочу на месте и закричу что-то вроде: «А кто не хочет?»? Мол, мне все эти драконы, кошки, эльфийки и прочие девицы вот уже где?!

И провёл ребром ладони по горлу. Хотел в список надоевших добавить зелёных орков и белых львов, но не стал.

– Ожидал и подобного ответа, – не стал скрывать орк.

Ага, ожидал он. Похоже, именно на такой и рассчитывал, а я его разочаровал. Ну, это уже не мои проблемы.

– Попадись ты мне сразу, примерно так бы и было, разве что без кошки, – ответил ему, покосившись на льва. – Но теперь уже не рвусь, к тому же имею некоторые обязательства.

– Перед Арагорном? – задал он вполне логичный вопрос и опять не угадал.

– Нет, перед перечисленными, ничуть не надоевшими мне драконой и эльфийкой.

Сам с некоторым удивлением обнаружил – не вру, чтобы покрасоваться или набить себе цену. Не бесплатно же он путь на Землю предлагает?! Действительно так думаю. Что-то изменилось, и «Делай, что должен» стало не смешным лозунгом, а правдой жизни. Становлюсь всё паладинистее и паладинистее. Надеюсь, в крестовый поход рваться не стану, а ограничусь помощью красивым девушкам.

– Как будто на Земле баб мало, – съехидничал тем временем орк, но тему развивать не стал. – Есть кое-кто, кому новый мир пришелся в кайф. На Земле были мелкими хомячками, а тут стали кочками на ровном месте. Кстати, вот ты… Ты и раньше таким здоровым был или при переходе трансформировался? Думаю, на Земле при таких габаритах ты бы давно числился в баскетбольной сборной… ну, или в мастерах спорта по борьбе или боксу – у супертяжей конкуренция не сказать что сильная…

– При переходе, – не счёл нужным скрывать от нового знакомого. – Арагорн сказал, что внутри я больше, чем снаружи, вот типа мое внутреннее содержание и проявилось во всей красе. Оказывается, я внутри – натуральный паладин. Гад!

– Интересно, – рассмеялся орк. – Бог сделал из тебя красавца мужчину, рядом с которым Шварценеггер курит в сторонке, а ты недоволен?

– Не поэтому гад (хотя и не считаю это стандартом красоты), а из-за всяких дурацких заданий. Вечно в напарники каких-то девиц с головой, полной тараканов, – то эльфийку, то дракону, то кошку… Или последнюю уже не он? Но в любом случае виноват. И с наградой обламывает, хотя за общение с некоторыми дамочками надо молоко за вредность выдавать!

А теперь действительно преувеличивал. Сам не знаю почему. На деле ничего подобного не думал ни об Айрэ, ни о Рамрике Ар, ни об Эйли. Своего рода мужской разговор на тему: все бабы дуры, раз уж этот зелёный о женщинах нелестно отзывается. Ну и лексикон немного поменял, как бы разговаривая с собеседником на более понятном ему языке.

Орку опять стало смешно.

– Ладно, раз ты тут оказался, то, наверное, неспроста. Арагорну зачем-то нужно, чтобы мы поговорили, иначе бы ты давно в своем мире был. И я даже немного догадываюсь зачем. Я должен рассказать тебе про Ось миров и здешние события, чтобы ты не думал, что проблемы – только на той планете, куда тебя занесло.

– А я и не думаю, – равнодушно пожал плечами, отвечая. – Я знаю. Пришлось побывать в мирочке, по сравнению с которым тот, в который попал сам, вообще проблем не имеет. И что интересно, там тоже люди живут и не считают свой дом худшим из миров.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался он. – Мир победившего Хаоса?

– Не то чтобы победившего…

На минуту задумался, потом продолжил:

– В нормальных мирах Порядок и Хаос воюют по каким-то правилам. Если верить тому же Арагорну, наша Земля как раз и есть мир победившего Хаоса, причём совсем недавно. А там сами обитатели, похоже, чего-то натворили. То ли коллайдер у них рванул, то ли еще какая-то хрень случилась. В общем, был маготехногенный высокоразвитый мир, а получилась каша из разных миров. То магия, то демоны, то какие-то развоплощённые хищники. Аборигены большую часть знаний потеряли, по крайней мере нормального огнестрельного оружия там не найти. Зато наловчились делать разные амулеты. Правда, те за пределами их сумасшедшего мира работают как попало. Хотя одноразовые магические гранаты – штука надежная. Я их там столько накупил, что надолго хватит. И еще там попаданцы чуть ли не толпами бродят.

– Забавно, – кивнул орк. – А аборигены могут путешествовать в другие миры?

– Кажется, нет.

Потом ещё подумал и добавил:

– Точно – нет. Там не жизнь, а выживание, если бы смогли – давно бы убрались в миры с нормальной физикой.

Вспомнил разговор в баре с пьяным прохфессором и как раз о теории путешествий или чём-то вроде и пересказал орку, что сохранилось в голове. Начинал говорить как о чём-то забавном, но, увидев настоящую заинтересованность, предупредил, что источник информации перед тем прилично выпил из другого источника, и отнюдь не знаний, так что достоверность не гарантируется.

– Но ты же как-то выбрался оттуда? – спросил он, хотя явно и сам был уверен в ответе.

Наверняка почему-то думает, что Арагорн помог, который сам всё и устроил. Ну-ну. Не стал ему рассказывать, что в данном случае бог Игры ни при чём и его самого кто-то неплохо обыграл. Да что там кто-то, даже мы с Локлисом к этому делу со своей стороны руку приложили.

– Вернулся, – снова равнодушно пожал плечами в ответ. – Но не с их помощью. С одной красавицей там расстался, но сейчас целых две мой сон берегут.

– Что, на отдельный номер в гостинице пожадничал? – почему-то сделал свои выводы орк.

– Какая гостиница? Мы в дороге, ложились спать на полянке…

Зеленомордый совершенно неожиданно попросил поподробней описать ту поляну. Я слегка удивился, но выполнил просьбу и описал лес, по которому возвращались от развалин храма.

– Считается, что там всякая нечисть водится, что место очень странное, но мы ничего такого пока не видели, – закончил рассказ.

– Ну, еще не поздно, – непонятно чему усмехнулся собеседник.

А я в этот момент прислушался к своим ощущениям, после чего сказал:

– Приятно, когда тебя будит красивая девушка.

И орк вдруг исчез. В смысле это я исчез из тумана, проснувшись.

Глава 28

Визитёр из тумана

Когда сказал орку, что приятно быть разбуженным красивой девушкой, сделал это, скорее, для красного словца. Ну и из расчёта, что зеленомордый может прийти к выводу, будто мы спим в одной постели. Проснувшись, обнаружил, что действительно разбужен эльфийкой. Уже было достаточно светло, чтобы её рассмотреть. Странно, никогда раньше ушастая этого не делала, тем более так. Лицо девушки было напротив моего, стоит приподняться самую малость, и получится соприкоснуться губами. Однако от интересных мыслей отвлёк её шёпот:

– В лесу кто-то есть. Чувствую направленное на нас внимание.

Хотел было возразить, что в лесу всегда кто-то есть, однако до этого она почему-то не будила меня таким приятным образом, но не стал. Айрэ действительно была чем-то обеспокоена. У меня, конечно, уши далеко не эльфийские, но почти сразу уловил треск сломанной ветки.

– Может, зверь какой? – прошептал в ответ.

Ушастая ничего не сказала, но посмотрела на меня с ясным упрёком. И сам понял, что ляпнул глупость, уж зверя она бы точно почуяла. Да и не опасны они лесному народу, даже самые свирепые. Уж это-то она мне успела рассказать. Я тогда ещё пошутил, чего это тогда на неё какой-то дракон нападал. Шутка больше всего не понравилась Рамрике Ар, которая прочитала целую лекцию на тему: «Драконы – высокоорганизованные, разумные существа».

Тем временем проснулась сама спавшая в дальнем углу фургона Рам. Абсолютно бесшумно вылезла из-под одеяла, облачилась в свою кожаную броню, к чему-то прислушалась, принюхалась, подмигнула мне и выскользнула из-под тента. С противоположной стороны от донёсшегося щелчка сломанной ветки. До эльфийки наконец дошло, что всё это время она находилась в довольно двусмысленной позе, почти лёжа на мне. Приподнялась (так же бесшумно), взяла уже готовый лук и тоже выскользнула наружу. Третьим из фургона вылезал я. Уже с той стороны, откуда обе женщины учуяли опасность, и совершенно не скрываясь (так тихо всё равно не умею).

Стоило мне осмотреться, как увидел чуть ли не вывалившегося из кустов орка. По морде наверняка бы не отличил от любого другого, но больно пятна на одежде приметными оказались. Думать о том, что он попал в этот мир ещё до меня, хотя туман я покинул раньше, не было времени. Прекрасно понимал, что по другую сторону фургона находится почему-то нервная сегодня ушастая с натянутым луком. А где дракона – вообще неизвестно.

– Айрэ, не стреляй, – предупредил я эльфийку. – Это просто орк. Видимо, погулять вышел.

– Это не орк! – донеслось из-за фургона. – Что я, зеленомордых не видела?! Они гораздо мельче, и кожа другого оттенка.

– Вот видишь, Мышкун, оказывается, ты не орк, – обратился я к гостю. – Нехорошо обманывать доверчивых паладинов.

Тот был явно ошарашен. Видимо, ожидал чего угодно, только не обвинений в собственной неоркости. Потоптавшись на месте, он наконец произнёс:

– Нужно поговорить.

– Опять? – удивился я. – Ну что ж, говори.

– Лучше в лесу, – ответил он.

И, понизив голос, громко прошептал:

– Кажется, я дамам не нравлюсь.

Мог и громко крикнуть, для эльфийки всё равно большой разницы не было бы. Но не стал ему об этом говорить, а сразу направился в лес.

– Ну что такого важного ты хотел мне сообщить, что прыгнул аж в другой мир? – спросил я, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы никакая ушастая не смогла расслышать.

А потом не удержался и, усмехнувшись, добавил:

– Ненастоящий орк.

– Поговорить надо, – повторил он, игнорируя последнюю мою фразу. – Точнее, я теперь уверен, что смогу вернуть тебя на Землю, причём туда, откуда выдернул Арагорн. Только не сейчас – для этого мне нужно немного подготовиться.

– А сразу сообщить не мог? – задал ему резонный вопрос.

– Тогда и сам до конца не был уверен, – признался Мышкун. – Но теперь, проникнув в этот мир, основываясь на твоих воспоминаниях, окончательно убедился.

Паладинская возможность отличать правду ото лжи говорила мне, что собеседник не врёт. Причём пользовался я ею всё лучше и лучше и теперь был абсолютно уверен, что он чего-то недоговаривает. Однако не стал ему этого высказывать, а спросил о другом:

– И появился тут раньше меня, хотя, когда я покидал костёр, всё ещё оставался там со своим белым котом?

– Бывает, – ответил тот. – Разные миры, разное время.

И добавил задумчиво:

– Похоже, привязка получилась к высоте солнца над горизонтом. Правда, с другой стороны, но это оказалось неважно.

– Какая привязка? – не понял я.

– Ладно, неважно, – отмахнулся орк. – Если что – заглядывай к костру, там есть щит, под него я положу записку. Договорились?

– Хорошо, – кивнул в ответ, – буду иметь в виду.

Собеседник явно предпочёл бы услышать более оптимистический ответ, но ничем не мог ему помочь. Орк прошептал что-то себе под нос и растворился в воздухе.

Собрался было идти к стоянке, однако остановился. Ничего не чувствовал и тем более не улавливал ни звука, но был абсолютно уверен, что за мной наблюдают.

– Всё слышала? – негромко спросил в пространство.

– Да, – ответила дракона, выходя из-за ближайшего дерева.

Надо же. И кто из них представительница лесного народа? Ушастая осталась стоять у фургона, а Рамрика отправилась в обход, да так, что никто и не заметил.

– А тебе не говорили, что чужие разговоры подслушивать нехорошо?

– Не говорили, – с некоторой долей искреннего удивления – мол, кто мог придумать такую глупость, – ответила она.

– И что думаешь?

– Думаю, ты был неправ.

– Почему?

– Нужно было поподробней расспросить этого ненастоящего орка, как перемещаться в другие миры, – охотно объяснила Рам.

– И чего это вы Мышкуна фальшивым считаете?

– Тут Айрэ права. Орки действительно заметно мельче, и кожа у них другого оттенка. Но ты сменил тему.

– А зачем мне другие миры? – вполне искренне спросил в ответ. – Набегался, хватит. И потом, вдруг я влюбился и теперь никуда не желаю отсюда уходить? – ещё раз попытался сменить тему, теперь уже из спортивного интереса. – Во всю такую красивую и драконистую.

– Скорее уж во всю такую коротко остриженную и ушастую, – попалась на уловку Рамрика.

– А в обеих нельзя?

– Нет.

Так перешучиваясь на тему, кто в кого и сколько раз влюбился, вышли к фургону.

– Эта тема, несомненно, очень интересная, – сразу встретила нас Айрэ (наверняка смогла расслышать как минимум половину дискуссии), – но меня больше интересует ночной визитёр.

– Посланец бога, – честно ответил я.

– И чего он хотел?

– Предлагал попутешествовать по другим мирам, оставив тебя самой разбираться со своей миссией, – интерпретировал я нашу с орком беседу.

– И ты? – забеспокоилась эльфийка.

– Отказался.

– Но…

– Нет, Локлис тут ни при чём, а всех остальных богов я привык посылать.

– Куда? – не поняла ушастая.

– Далеко. И при дамах обычно этих маршрутов не озвучиваю.

Айрэ убедилась, что бросать её не собираюсь, и успокоилась. Я же начал готовиться к дальнейшему путешествию. Прежде всего проверил наличие денег. А то с Арагорна станется, в тумане подсунул мне кошель с медью, а по возвращении может не оказаться и его. Но нет, имелся в наличии. На всякий случай проверил содержимое. Вдруг счёл, что пошутил и хватит, после чего подменил монеты обратно на нормальные. Но нет, там по-прежнему лежали медяки.

Что интересно, представители воровской гильдии, которые в отличие от нас на ночь караулы выставляли, об утреннем госте узнали уже постфактум. Начальник наорал на нерадивых подчинённых, но этим дело и ограничилось. Даже не пытался выяснить, кто и зачем приходил. Да и с какой стати? Я заверил, что ушёл и больше не вернётся, чего хватило.

В этом лесу лишний раз задерживаться ни у кого не было ни малейшего желания, даже у эльфийки. Поэтому наскоро позавтракали и отправились в путь. В результате и до деревни, в которой нанимали проводника, добрались ещё до полудня. Дальше наши пути разошлись. Делегация воров отправилась обратно в столицу, чтобы побыстрее сообщить своим коллегам радостную весть, а мы неспешно покатили по дороге, идущей на восток.

Вскоре обратили внимание, что узенькая сельская тропа как-то незаметно превратилась в настоящий активно и постоянно используемый тракт. А уже в первом попавшемся на пути постоялом дворе обнаружилась и причина такого чудесного превращения: целый торговый караван. Вернее, не он сам, а факт, что для этих мест такое вовсе не редкость. Поначалу опасались, что может не хватить комнат и придётся ночевать в фургоне, но нет. И место в общем зале нашлось, и комнаты свободные имелись.

– С чего бы это? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. – Вроде и перекрёсток, но не такой значительный, чтобы держать огромный трактир. Рядом вон и поселений приличных размеров нет. Когда подходили, видели какие-то домики чуть в стороне, но даже не уверен, можно ли их деревней назвать.

– Так ведь Великая река рядом! – удивился паренёк, принёсший нам заказ и услышавший, что я говорю спутницам.

Выяснилось, что совсем недалеко, в нескольких часах неспешной езды отсюда, находится речная пристань, ну и сама река соответственно. Мой вопрос, почему же тогда заведение стоит не на берегу, а в таком от него удалении, окружающим тоже показался странным.

– Так ведь пираты! – опять удивился паренёк.

У него в голове не укладывалось, как это богатый, явно благородный человек, да ещё и путешественник, может не знать таких элементарнейших вещей. Какой крестьянин, в жизни не покидавший своей деревни, ещё ладно, а так уму непостижимо. Не стал задавать конкретные и наверняка не менее глупые вопросы, вроде того, как власти могут терпеть пиратов на какой-то всего лишь реке, пускай и с таким названием. Вместо этого просто попросил просветить нас.

За медную монету парень охотно рассказал всё, что знал (он это и бесплатно бы сделал, но мне не жалко). Оказалось, что река, несущая свои воды на восток северо-восток, судоходна на всём своём протяжении и пираты там вовсе не редкость. Даже наоборот. Причём грабят не только купеческие суда, но и не брезгуют прибрежными поселениями. Поэтому у самого берега строят только города, способные за себя постоять, или достаточно крупные посёлки, но никак не одиночные трактиры. Дорога ведёт к удобной пристани, но, кроме неё самой, там ничего нет.

Глава 29

У Великой реки

У меня возникла смутная идея. Попросил у эльфийки ещё раз показать карту. Река там действительно была, и, если масштаб не врал, действительно имеющая право называться Великой. И направление не сильно отходило от требующегося нам. Подумаешь, несколько сантиметров на север. Понятно, что они могли превратиться в сотен пять километров, но не страшно. Особенно если потом сразу пересесть на морской корабль. Тем более что в устье наверняка самые крупные порты и выбор куда больший, чем где бы то ни было.

– Скажи, Айрэ, – обратился я к ушастой, – а почему бы нам не…

– Нет! – тут же ответила эльфийка, даже не дослушав.

– Всё понятно. Значит, гномы не врут, когда рассказывают, будто эльфы плавать даже по рекам боятся, а уж по морям, так вообще.

– Врут! Коротышки сами боятся, вот на других и наговаривают.

А ведь Айрэ действительно жутко трусила. Не из-за перспективы куда-то плыть, конечно. Её пугал окончательный пункт путешествия, то есть Драконий остров. Да и Врата Хаоса вовсе не то место, куда кто-нибудь пойдёт по доброй воле.

Лес потребовал подвига, почему-то выбрав для его свершения хрупкую девушку средних способностей, а не великого мага или умелого воина. И она решительно пошла. Решительно и обречённо. Почему-то нельзя было взять в качестве спутников никого из сородичей (или можно, просто никто не захотел?), и она нашла чуть ли не первых попавшихся, лишь бы не быть одной. Но с приближением цели увеличивался и страх.

Я уже давно прикидывал шансы на осуществление её планов. В общем-то, они имелись, и даже неплохие. А на возращение – близки к нулю. Девушка это явно и сама прекрасно понимала. Она оказалась в практически безвыходном положении. И отказаться никак нельзя, и идти не хочется. И умирать тоже, особенно долгоживущей. Это Рамрике Ар бояться было совершенно нечего, она к себе домой возвращалась. Я, в свою очередь, мог рассчитывать на её содействие плюс помощь аж целых двух богов. Если не один, так другой выручит. Эльфийке же надеяться было не на что (кто мы с Рам такие на самом деле, она не знала).

– Не переживай, ушастая, – сказал я, приобняв девушку. – И до Драконьего острова доберёмся, и назад вернёмся.

Айрэ не только не стала отстраняться, но даже сама ко мне прижалась.

– Обещаешь? – спросила она.

– Обещаю, – ответил, вдыхая через её короткие волосы.

Приятно пахнут, между прочим. И без всяких шампуней и прочей химии. Или это так эльфийки пахнут? В общем, неважно, мне нравится.

Немного посидев, держа голову на моём плече, девушка чуть отстранилась, чмокнула меня в щёку и сказала:

– Спасибо.

Но далеко отодвигаться не стала и мою руку со своей талии убирать не пыталась. А ведь я только что пообещал сопровождать её до самого конца. До этого договаривались, что буду идти, пока нам по пути или не найду занятия поинтереснее.

Однако признаваться в собственных страхах Айрэ в любом случае не собиралась. Того, что мы поверим в правдивость гномьих сплетен, явно испугалась ничуть не меньше. В общем, уговорить её получилось не так уж и трудно. Да и самой несомненно уже надоело идти пешком или ехать в телеге. Отдельная каюта соответствующего класса на пассажирском лайнере на таком фоне смотрелась довольно привлекательно.

Что меня удивило, тут такие имелись, и Айрэ была об этом прекрасно осведомлена.

– Только именно пассажирский корабль с роскошными каютами, – сразу предупредила эльфийка. – Ни на каких торговцах, груженных всем подряд, я плыть не собираюсь.

– Хорошо, – легко согласился я. – Лишь бы он не «Титаником» назывался.

Смысла последней шутки никто не понял, но переспрашивать не стали. И кстати, о «Титанике», подумав о нём, я заодно вспомнил и о Земле. Там в Средневековье с гигиеной на кораблях было довольно туго. В Европе такое понятие вообще отсутствовало, как на море, так и на суше. И хотя тут вовсе не Европа и люди привыкли мыться, но на всякий случай решил заказать купальню. Причём большую, и пригласил обеих спутниц составить мне компанию. Рамрика согласилась, а Айрэ, как всегда, отказалась. То, что не возражала против объятий и даже поцеловала, её привычек не изменило. Да и обещание держать собиралась. Только у восточного побережья и никак не раньше.

На следующий день с самого утра отправились вместе с торговым караваном. Вернее, следом за ним. Купцы было попытались с нас плату за охрану содрать, но фиг им за три часа пути, а не деньги. Поворчали что-то на тему, мол, когда нападут, не ждите подмоги, но ничего другого предпринимать не стали.

Река не просто так называлась Великой. Мне ни разу не довелось побывать на самой Великой реке планеты Земля – Волге. Так что сравнивать не мог, но эта, пожалуй, была побольше. Другого берега просто не увидел. И это в центре континента! Какова же она у самого океана?!

Зато сразу стало понятно, почему тут не могут справиться с пиратами. При таких ширине и протяжённости Карибские острова могут тихо отдыхать в сторонке и не соваться, куда не просят. Не удивлюсь, если они все на этой реке по нескольку раз поместятся.

Пристань оказалась деревянной и совсем не солидной. Складывалось впечатление, что кто-то замахнулся построить мост через Великую реку, осилил сотню метров и только тогда понял всю бесперспективность своей затеи. Сбоку стояла даже не избушка, а деревянная будка с высоким столбом или, скорее, мачтой. Там сидел дежурный или кто-то вроде него (естественно, не на мачте, а в будке).

Под мостом находилось несколько таксистов, в смысле лодочников, ожидающих, по всей видимости, желающих переправиться на другой берег. Ещё раз глянул в сторону горизонта и понял, что я сам точно не рискнул бы. Имею в виду переправу на такой утлой скорлупке, так как тут настоящий корабль нужен.

Один из каравана, не говоря ни слова, бросил монету выбежавшему из будки человеку. Тот вернулся к себе, и вскоре на мачту начал подниматься флаг. Зелёный с горизонтальной чёрной полосой посередине. Явно сигнал для проплывающих мимо кораблей. Странно. Раз тут так боятся пиратов, что предпочитают ночевать подальше от воды, то почему не опасаются сообщать во всеуслышание о своём прибытии с помощью флагов? Ведь на сигнал вместо речного перевозчика могут явиться эти самые пираты. Но, видимо, тут есть какие-то свои тонкости.

Купцы тем временем демонстративно смотрели на меня с крайним неодобрением. Мол, и тут проскочил на халяву. Не будь на мне серьёзных доспехов, недвусмысленно говорящих о статусе владельца, наверняка не постеснялись бы высказать всё, что по этому поводу думают. За глаза – другое дело. Но я к этому давно привык, особенно к шуточкам по поводу рыцаря на телеге. Если платить за охрану мы не собирались, тем более неизвестно, кто на самом деле кому должен, то монеты за флаг было совсем не жалко.

Достал один арагорновский медяк и бросил его снова появившемуся дежурному по причалу. Как оказалось, не зря. Тот глянул на меня и моих спутниц, что-то для себя решил и отправился обратно к мачте. Вскоре там реяло уже два флага. Если для купцов был поднят зелёный, то для меня красный без каких-либо полос. Спросить бы кого, в чём разница?

Оставалось надеяться, что ждать придётся недолго. Основой оптимизма являлось достаточно оживлённое движение на реке. В пределах видимости постоянно было как минимум несколько кораблей одновременно. Причём совершенно всевозможных форм и размеров. А уж парусов на горизонте виднелось и того больше.

Пока ждали, ко мне подошёл один из купцов.

– Не будет ли слишком большой наглостью предположить, что рыцарь с дамами в этих краях путешествуют совсем недавно и не знают некоторой местной специфики? – спросил он.

– Не будет, – коротко ответил я, предоставляя собеседнику возможность продолжать.

– Красный цвет означает пассажиров, чистый флаг, без полос – высший класс. В связи с чем у меня вопрос: что вы собираетесь делать с фургоном и лошадьми?

– А что, в высшем классе багаж пассажиров уже не перевозят? – делано удивился я.

На самом деле сказанное купцом стало вдруг очень актуальным. Ну не подумали мы как-то об этом, теперь было поздно.

– Конечно же, перевозят! – ответил купец. – Там и трюмы приличные, и вообще всё что угодно за ваши деньги.

– Однако есть одно маленькое «но», иначе ты не подошёл бы к нам, – догадался я.

– Есть, и совсем не маленькое, – охотно ответил он. – Фургон у вас приличный, и лошади не из худших, но их перевозка на пассажирском корабле высшего класса даже на самое короткое расстояние обойдётся в разы дороже, чем покупка новых.

Я было уже изобразил на лице сомнение, но ушастая всё испортила.

– Он не врёт, – заявила она.

Естественно, купец говорил правду. Я и сам, будучи паладином, прекрасно это чувствовал.

– Конечно, не вру, – радостно подтвердил купец. – Ложь – штука полезная, но не с эльфами и не там, где правда выгодна сама по себе.

– И что ты предлагаешь? – вернул я разговор в прежнее русло.

– Полцены, – просто ответил собеседник.

Можно было бы поторговаться, но Айрэ своей репликой всё испортила. Да и сам купец прекрасно знал, что выбора у нас особого нет. Поэтому я просто согласился и получил деньги, избавившись таким образом от проблемы. Мы повытаскивали личные вещи из фургона, и купец отогнал своё новое имущество к остальному каравану.

А вещей у нас оказалось неожиданно много. У меня и эльфийки. Дракона обходилась небольшим заплечным мешком. С ней всё понятно, она в пространственном кармане имущество держит, а рюкзак для маскировки. Мы же с Айрэ успели обжиться в фургоне, и теперь с этой кучей барахла нужно было что-то делать. Прикинул, что из крупногабаритных вещей поместить в кошель-артефакт. Но отложил эту операцию на потом, спутницы о нём уже знали, а перед купцами лишний раз светиться не хотелось.

Первым повезло караванщикам. Подошла то ли парусная баржа, то ли барка… В общем, нечто большое, плоское и широкое. Половина палубы уже была загружена чем попало. Немного поторговавшись, купцы начали быстро загонять туда и свои телеги. Что интересно, с моей точки зрения, управились неожиданно быстро. Чувствовалась практика, и немалая. Да и телеги, как обратил внимание, были стандартными, вставали колёсами в специальные ячейки и там крепились намертво. Только с моим фургоном немного повозились.

– Подозреваю, это не наш транспорт, – обратился я к спутницам, и прежде всего к эльфийке, справедливо полагая, что дракона в речных судах разбирается ещё меньше.

– Ты прав, не наш, – ответила ушастая. – К тому же мы ведь договаривались, на каком поплывём.

– Ну что ж, будем ждать, – соглашаюсь я.

– На купце намного дешевле, – сочла нужным вставить Рамрика Ар.

После двух часов ожидания я додумался спросить дежурного, как тут вообще с графиком, особенно касательно пассажирских лайнеров. Тот только руками развёл.

– Ежели купеческий флаг поднять, то в течение дня обязательно кто-нибудь причалит. А если пассажирский, да ещё и чистый, без полос, то по-всякому может быть. Иной даже проплывёт не останавливаясь. Места-то дикие, мало ли.

– Да, – обратился я к спутницам. – С продажей фургона мы, пожалуй, поторопились.

Выражение лица эльфийки без всякой магии легко расшифровывалось как: «Ты поторопился! И даже с нами не посоветовался». Но вслух Айрэ ничего не сказала. Фургон-то был мой. Рамрика же сочла нужным заметить, что ещё и продешевил.

Мы стояли немного в стороне от деревянной пристани. Уже не возле кучи вещей, как вначале. Всё самое крупногабаритное, но при этом достаточно лёгкое было перераспределено в мой кошель-артефакт. Учитывая, что там и до этого кое-какие вещи лежали, получилось тяжеловато. Килограммов, наверное, под семьдесят. Или это моё новое тело вес так оценило, а на деле больше. В любом случае до каюты донести будто бы не очень тяжело, точно смогу, а там пускай себе спокойно лежит всё время плаванья. Засунуть его, скажем, в рюкзак и нести на спине было бы куда удобнее, но этот самый рюкзак, надетый поверх доспехов, смотрелся бы, мягко говоря, не очень. Так что просто в мешок и в руках.

Был ещё амулет, на короткое время уменьшающий вес любого предмета, но им пользоваться не хотелось. Во-первых, пока его не испытал, и время действия в этом мире было неизвестно. Вдруг в самый ответственный момент заряд кончится? А во-вторых, неизвестно, как два артефакта станут взаимодействовать между собой.

Но существовала ещё одна возможность. Показал одними глазами на тяжёлый артефакт Рамрике, так, чтобы Айрэ не видела. Мол, приюти у себя на время (говорить шёпотом точно не имело смысла, так как ушастая всё равно услышит). Та так же незаметно показала, что согласна. О покупке артефакта я сразу сообщил как Рамрике, так и эльфийке и теперь мог им свободно при них пользоваться. Спутницы, правда, слегка удивились, где только мог достать такую вещь. Даже дракона, хотя, казалось бы, ей и на фиг не надо. Я им совершенно честно ответил, что купил по случаю. О том, кто такая Рамрика Ар, ушастая не знала, и наличие у неё пространственного кармана вызвало бы закономерные вопросы. Но договорились с помощью одних только взглядов под носом (и ушами) у Айрэ, и ладно.

Ожидание всё больше надоедало. Хуже всего, что было неизвестно, дождёмся ли вообще сегодня нужного корабля? Уже начали подумывать о своих действиях, если пассажирский лайнер так и не появится. Дежурный наверняка уступит свою будку вместе с мачтой за умеренную плату, но никому из нас не хотелось там ночевать. Лодочники, предлагающие переправу на другой берег, скорей всего если и могли предложить, то нечто ничуть не лучшее.

С другой стороны, погода хорошая, и в любом лесочке выспаться можно. Вот только не видно тех лесочков на достаточно близком расстоянии. Наверняка пристань специально на полностью открытом месте построили. С приближающегося корабля теперь прекрасно видно, что никто на берегу не караулит с нехорошими намерениями. Но нам от этого ничуть не легче.

– Не хотелось бы переться на ночь глядя вон к той роще, – подвёл итог своим размышлениям я и указал на группу деревьев, виднеющуюся почти на горизонте. – Но, похоже, придётся. А завтра с утра ещё и обратно.

– Нужно было на торговце плыть, – уже в который раз повторила Рамрика.

– Подождём ещё, – ответила Айрэ.

Эльфийка оказалась права. Ближе к вечеру в сторону нашей пристани свернул пароход. Не сразу понял, откуда у меня возникла такая ассоциация. Дымящих труб у него точно не было. Недымящих тоже. И потом до меня дошло. Кроме мачт с парусами у корабля имелись гребные колёса, на которых он и подходил к берегу.

– Интересно, чем их крутят? – задал я вопрос.

Произнёс его, похоже, вслух. Спутницы посмотрели на меня с некоторым недоумением.

– Магией, конечно, чем же ещё? – ответила ушастая.

– Богато живут, однако, – только и нашёл, чем замаскировать собственную оплошность.

– На то и высший класс. И цены соответствующие.

– Слишком «соответствующие», – не упустила случая в очередной раз вставить дракона.

А ведь заранее договорились, что её переезд в любом случае оплачиваю я. Это был единственный способ переманить Рамрику на свою сторону, когда обсуждали вариант с плаванием. Хоть Арагорн и назначил её моей помощницей, но приказывать своевольной драконе направо и налево я не мог. Правда, пообещал только самую дешёвую каюту, а если захочет чего-то большего, разница за её счёт. Не из жадности, а скорее для порядка. Деньги-то у неё были, и, скорей всего, больше, чем у меня. Но ворчала она всё равно. То ли по привычке, то ли из врождённых свойств характера.

Глава 30

Первое плавание

Взяли вещи и пошли по мосту-пристани. Корабль уже успел причалить, и оттуда прокричали:

– Вам куда?

– До океана! – крикнул, в свою очередь, я.

– Так далеко мы не ходим, – прозвучало в ответ. – Только до Астарка. Зато в том порту можно найти или нанять корабль куда угодно.

Особого выбора у нас не было, да и с самого начала не рассчитывали в первый же день поймать попутное судно сразу до Драконьего острова. Я себе примерно так ситуацию и представлял: сначала, на чём получится, до порта поприличнее, а уже оттуда искать транспорт до океана. Поэтому заплатили за три каюты, погрузились, наскоро поужинали, пренебрегая предлагаемыми удобствами пассажирского лайнера, и отправились спать.

Утром первым делом зашёл к капитану и попросил карту вод, по которым мы плывём. Не уверен, показал бы её с первого раза какой торговец, но недаром этот корабль считался пассажирским лайнером первого класса. Сразу же получил то, что попросил. Астарк, являющийся последним пунктом плавания, оказался довольно крупным портом примерно в трёхстах километрах ниже по течению. Я уже привык доверять карте, что была у Айрэ, а эта являлась даже более точной, хотя и показывала только участок Великой реки. По словам капитана выходило, что в том порту действительно можно найти корабль, плывущий в любую точку мира.

– Даже до Драконьего острова? – удивился я.

– Если найдётся сумасшедший, которому попасть туда зачем-то нужно и готовый оплатить свою прогулку, то да, – уверенно ответил капитан.

– Получается, если мне нужно, например, на другой материк, то вообще проблем не возникнет?

– Тем более, – заверил меня собеседник.

– А дальше по течению? К примеру, у самого океана найдётся порт, способный предложить подобные услуги? – продолжил интересоваться я.

– Таких по всему течению немало, а уж ближе к концу вообще любой крупный порт. Последним будет Лиденбринг, крупнейший порт на побережье.

Меня полученная информация устроила. Оказалось, в этом мире весьма развито судоходство, о чём после разговоров с эльфийкой и не подозревал. Короткостриженая ушастая зачем-то умело обходила эту тему, хотя напрямую ни разу не солгала.

Выйдя на палубу, направился в находящийся под навесом ресторан. Айрэ была уже там и, как оказалось, нашла собутыльника, в смысле собеседника. Сидела за столиком с каким-то богато одетым эльфом. Рядом с тем находился ещё один, попроще, явно охранник, а возле моей короткостриженой эльфийки Рамрика Ар в том же качестве.

Подошёл к ним и сел за тот же столик без приглашения. А что тут такого?

– Смилириор, лорд Северной Рощи, Кир Огонь, паладин, – представила нас друг другу Айрэ.

Приняв слегка вопросительный взгляд эльфа на свой счёт, я уточнил:

– Паладин бога Локлиса.

– Тогда всё понятно, – ответил остроухий.

– Да, этого у нас не отнять, – тут же подхватил я. – Паладины того же Единого, может, как воины и чуть получше, не буду спорить, но когда речь заходит о хороших манерах, им до нас далеко, как до Драконьего острова, извиняюсь за выражение, ползком.

Сам не понял, с какой стати повёл себя именно так, но, когда увидел Айрэ, мило беседующую с другим эльфом, мне это не понравилось. Понимал, что ничего такого между ними не могло быть, просто случайно встретила соплеменника вдали от дома и, естественно, решила поговорить. И в любом случае это не моё дело. Но всё равно не понравилось. Глупо, конечно, было себя так вести, но, с другой стороны, почему нет? Чем не развлечение в дороге?

– Скажи, Смилириор, – обратился я к длинноухому, – ты тоже плывёшь в Астарк?

Тот кивнул в ответ.

– Значит, и там будем соседями.

Опять кивок. И так на протяжении всего обеда. В общем, не получилось разговора, не о чем нам с этим эльфом говорить. Светские беседы я вести не умел, а об урожае желудей в эльфийском лесу (или что они там у себя выращивают?) спрашивать как-то не имел ни малейшего желания. Да и очень сомневался, что со мной стали бы говорить на такие темы.

К тому же эльф сразу причислил меня к определённой категории. С одной стороны, будучи паладином, имею достаточно высокий статус, вернее, нахожусь вне статуса, что не суть большая разница, главное, и эльфийскому лорду, и человеческому королю не зазорно с таким общаться и сидеть за одним столом. А с другой, Локлис, он и есть Локлис, и никогда заранее не угадаешь, чего можно ожидать от его паладина. В общем, мы не имели точек соприкосновения, и моя выходка в самом начале несомненно была лишней.

Поэтому ничего удивительного, что беседа не заладилась. Причём уже скоро эльфы и дракона поели, и я остался в гордом одиночестве. Заказал, как обычно, немало и даже при моём аппетите опередить их не имел ни малейшего шанса. Да и не ставил себе такой цели.

Где-то за полдень Рамрика позвала нас купаться. Но ни я, ни Айрэ, ни тем более кто-то ещё из пассажиров не изъявили такого желания. До бассейнов на подобных лайнерах в этом мире пока не додумались, а проверять, как там вода в реке, не хотелось. Дракона только пожала плечами, скинула одежду и прыгнула за борт.

– Сумасшедшая! – прокричал один из подбежавших офицеров. – Она же! Там же!..

– Что там? – спросил я.

– Хищные ящеры, – ответил подоспевший на шум капитан.

– Рамрика у нас девушка проворная, – спокойно ответил на это я. – Вряд ли её какой ящер поймает. Скорее наоборот.

Капитан мне явно не поверил. Однако посылать кого-то из команды, чтобы спасали сумасшедшую пассажирку, или хотя бы спускать для этой же цели шлюпку тоже не спешил. Тем более что пока явно не требовалось. Рамрика Ар легко следовала за не снижающим скорость кораблём. Мало того, успевала плескаться и дурачиться. Высовывалась из воды аж по пояс, совершенно не стесняясь столпившихся у борта и глазеющих на неё пассажиров и членов команды. Даже махала им рукой, приглашая присоединиться.

Как ни странно, никто не воспользовался такой замечательной возможностью познакомиться с легкомысленной красавицей поближе. Лично я, может, и рискнул бы, но вся беда в том, что плаваю не очень. Утонуть не утону, но за кораблём по-любому не угонюсь. Или в новом теле может получиться? Проверять не хотелось.

Накупавшись, она подплыла к борту и схватилась одной рукой за лопасть колеса. Естественно, магический двигатель без особой надобности не использовался, особенно при плавании по течению, но у движущегося корабля колёса всё равно вращались, как и у телеги, что катится с горки. Рамрике даже залезать не пришлось, её и так подняло. Оставалось только пробежать по лопасти и спрыгнуть на палубу.

Вообще-то, как я подозревал, подобный способ подъёма на корабль местные инструкции по технике безопасности категорически запрещали. Но почему-то никому даже в голову не пришло сообщить об этом голой девушке. Та, ничуть не смущаясь зрителей, отряхнулась, словно кошка или собака (явно воспользовалась ещё и магией, так как у человеческого тела ни за что бы не получилось остаться абсолютно сухим после такого действия). Затем спокойно прошла туда, где оставила свою одежду…

– А почему вы все на меня так смотрите? – невинно спросила она, когда уже полностью оделась и вооружилась.

Смущённо отворачиваться уже было как-то поздно. Не знаю, кто как, а я ни на минуту не сомневался, что она заранее запланировала весь этот номер и безупречно его исполнила. Могла бы стать великой актрисой. Хотя все женщины – актрисы.

Позже Рам ещё несколько раз исполняла номер с купанием «на бис». В основном по утрам, но уже без такого эффекта, как впервые. Я же неоднократно успел пожалеть, что Арагорн при отправлении меня в этот мир не оставил (считай, спёр) фотоаппарат. Вот абсолютно бесполезную древнюю «Нокию» зачем-то подсунул, а фотик – нет. А какие бы великолепные кадры получились! При каждой встрече как-то забываю ему это припомнить.

А так плавание было размеренным и спокойным, словно нас действительно нёс пассажирский лайнер Земли веке эдак в девятнадцатом, ближе к его окончанию. Никогда на таких, естественно, не плавал, но представлял по книгам и фильмам. С ними и сравнивал. Светские беседы в ресторане, где я после неудачного первого раза всё больше играл роль слушателя, прогулки по палубе и всё такое прочее. Одним словом – скука. Но Айрэ нравилось. Рамрике, как ни странно, тоже. Но драконе больше возможностью шокировать народ своими выходками.

Затащить знатного эльфа в постель у неё не получилось. Рам честно пыталась, и тот был явно не против. Окажись она простой, даже небогатой и незнатной пассажиркой, всё бы срослось, а так помешал её статус охранницы, то есть прислуги. Когда с тем эльфом любезничала короткостриженая ушастая, было почему-то неприятно, а Рамрика могла делать всё, что ей вздумается. Хотя вроде бы причин для ревности и не должно возникнуть. Обе они мои спутницы, и не более.

И вообще, всё это странно. Паладины вроде как святые люди, и думать о таких вещах нам по статусу не положено. Честно! К тому же как раз на такой случай в любом уважающем себя городе бордель имеется. А заводить роман на работе – вообще не дело. Именно на работе. Ведь у меня, в конце концов, задание – сопроводить эльфийку к Вратам Хаоса. А Рамрика Ар вообще подчинённой числится.

Почему-то был уверен, что из корабельной каюты в туман не попаду. Сам не знаю, с чего мне в голову пришла такая гениальная мысль. Нетрудно догадаться, что ошибся. Очередной ночью снова обнаружил себя в знакомой белизне.

– И что опять этому Арагорну от меня понадобилось? – спросил я у тумана.

Тот не ответил. Арагорн, естественно, тоже. Ничего другого не оставалось, как идти к костру. Из опыта знал две вещи. Торчать на месте совершенно бесполезно и направление не имеет никакого значения – все дороги ведут именно туда, куда тебе нужно. Даже если на самом деле лично тебе это совершенно не нужно. Заподозрил бы, что это место вообще существует лишь во сне или моём воображении, но встреча с орком, который затем появился и в реальном мире, делала такую версию не слишком убедительной. Идя дальше по логической цепочке оставалось бы предположить самое простое: нахожусь в психушке и всё мне мерещится.

Гулять пришлось недолго. Нет, к костру не вышел, а повстречал двух случайных прохожих. Парень и девушка. Среднего роста, средней внешности, средней… Их вообще можно было назвать искусственно усреднёнными, если бы не доспехи. У обоих они были похожи на те, что носила Рам. То есть не иначе как из драконьей кожи. А такое уже никак нельзя назвать средним. Как бы и сами драконами не оказались.

Какое-то время стояли, разглядывая друг друга. Потом я решил представиться. Из объяснений орка с мышиным именем, чуть раньше рассказа девушки-кошки и из намёков Арагорна знал, что в этом тумане можно, скорей всего, встретить либо землянина-попаданца, либо какое божество или близкую к нему сущность. Поэтому счёл, что будет вовсе не лишним назвать все свои имена и статусы.

– Кирилл Огнев, если на Земле, и Кир Огонь, паладин бога Локлиса, человек, если в любом другом месте.

– Алекс, – произнёс парень.

– Сандра, – представилась вслед за ним девушка. – Причём это наши настоящие имена как на Земле, так и в любой другой вселенной.

Последнее она произнесла с некоторой гордостью, что ли. Мол, не каждый может себе позволить такие универсальные имена.

– Брат и сестра, – опять заговорил парень. – Маги средних способностей.

Ага. Фамилию и ту не назвали, не говоря о расовой принадлежности. То есть драконы или нет, неизвестно. Может, хотят скрыть, может, совсем новенькие и не привыкли, а возможно, попали в такой мир, где любому рыцарю вменяется в обязанность сражаться с драконами. В последнем случае вполне логично, что могут опасаться лично меня.

Кстати, о рыцарях. Я сам, по понятным причинам, в доспехах спать не ложился, а сюда попадал исключительно в них. Фляжку с гномьим самогоном перед сном на пояс тоже как-то не вешаю, а вот она, на месте. И если, касательно последней, сам поставил цель захватить в туман, то о доспехах вообще не задумывался. Такие вот ёжики.

– Первый раз в тумане? – спросил я.

– Первый, – призналась Сандра.

– И кого ищем? – поинтересовался у магов.

Те явно не поняли, и мне пришлось объяснять:

– Сюда просто так никто не попадает, а исключительно для встречи с кем-нибудь. Как правило, одним из богов, Арагорном или Артасом. Или с их ведома.

– Тогда, скорей всего, Артас, – ответил Алекс.

Я ещё раз осмотрел парочку. На этот раз демонстративно.

– А на злобных тёмных магов совсем не похожи.

– Почему? – удивилась девушка.

– Почему не похожи? Не знаю, это у вас нужно спрашивать.

– С какой стати мы должны выглядеть как злобные тёмные маги? – уточнил парень.

– Так ведь сами признались, что вас с Земли выманил именно Артас, – охотно начал объяснять я. – А он у нас за Хаос. То ли служит ему, то ли управляет, то ли является частью. В любом случае не суть важно.

– А ты, значит, за Порядок? – поинтересовался Алекс.

– Ага. Угадал. Мы, паладины, народ правильный. Почти святые.

Увидел, что брат с сестрой напряглись, и добавил:

– Не бойтесь, у меня сегодня выходной. И бороться с тёмными магами, драконами и прочим злом в вашем лице не собираюсь.

На драконов они среагировали. Едва заметно, но я специально следил, поэтому уловил. Теперь можно было не сомневаться, что кожа доспехов вовсе не совпадение.

– И потом, с одной из подчинённых Артаса даже неплохо сотрудничали, – добавил тем временем я. – Правда, без ведома и одобрения самих богов, но это уже их проблема.

Затем провёл для новеньких минимальный ликбез, и мы пошли каждый своей дорогой. Почти сразу, как расстались, вышел к костру. Странно, до этого не замечал никаких признаков его нахождения рядом. На месте никого не было. Обошёл вокруг пламени и обнаружил щит, о котором рассказывал орк. Но никаких записок под ним не лежало. Возник соблазн положить туда что-то вроде «Здесь был Вася», в смысле Кир, но решил, что не стоит. Да и блокнота с собой не было.

Просидел у костра, наверное, пару часиков, дегустируя содержимое фляги. Чтобы, значит, время зря не пропадало. Гномий самогон оказался выше всяких похвал. Ещё бы! Не где-нибудь, а в баре лайнера первого класса наливали. Официант ещё сообщил, что десятилетней выдержки, причём в бочках из-под лучших эльфийских вин. Сами коротышки такого сочетания не любят, но иногда на заказ делают. И дерут очень дорого. Ну, про цену он мог не говорить, я и сам заметил.

Фляжка опустела, а к костру так никто и не подошёл. И на фига тогда меня вообще вызывали? Или Арагорн думал, что я новеньких на его сторону переманю? Делать мне больше нечего. Не нанимался я на такую работу.

Посидел ещё немного. Никого не дождался и ушёл прочь.

Глава 31

Город-порт

В Астарк приплыли точно в срок, как по расписанию. Недаром первый класс. Порт находился на северном берегу Великой реки в собственной гавани. Предположил, что она искусственного происхождения, уж слишком правильной формы была. Для местных технологий масштабы, возможно, и грандиозные, но нужно не забывать, что у нас на Земле пирамиды построили куда более отсталые культуры не только без всякой техники, но и без магии. И это было только во-первых. Во-вторых, не стоило сбрасывать со счетов ту самую магию, а кроме неё ещё и божественную помощь. Мало ли? Может, какой из небожителей просто плюнул и в результате образовалась гавань идеально правильной формы? А в-третьих, она вообще могла быть естественного происхождения, только слегка подправленная аборигенами.

Ещё в Великую реку совсем рядом впадал ручеёк, примерно с Дунай размером. В общем, Астарк являлся крупным центром торговли и судоходства.

– Капитан не соврал, – обратился я к спутницам. – Если где и искать серьёзный транспорт до океана, то именно тут.

Ни Рамрика, ни Айрэ, в общем-то, и не сомневались. Это я так, к слову сказал.

– Но мы не будем спешить и хвататься за первое попавшееся предложение, – сочла нужным напомнить ушастая.

– Конечно, – согласился я. – И в любом случае стоит город посмотреть.

Рам придерживалась такого же мнения. Для начала решили поселиться в приличной гостинице и посмотреть, что тут к чему. Тем более в городе действительно было чем заняться. Базары, торгующие чем угодно, начиная с древних артефактов и заканчивая рабами, театры, гладиаторские арены, бордели, библиотеки… Куча всяких академий, от магической до художественной. Их дипломами, как у нас хоть в Америке, хоть в России, в подземных переходах не торговали, но исключительно за отсутствием этих самых переходов. А так, только свистни. В общем – цивилизация.

Подпольный храм Локлиса, и тот имелся. Ну не то чтобы в буквальном смысле подпольный, вполне легальный, но уж точно не на центральной площади, где все остальные главные храмы. Там находился Круг Всех Богов. Большое свободное пространство, мощённое каменными плитами, по периметру которого стояли храмы разной степени пышности, богатства и архитектурных излишеств. В общем, кто на что горазд.

Всем богам. Почти. Как раз Локлису и не было, хотя одно свободное место имелось. Причём далеко не самое маленькое. С богом праведной мести лучше не ссориться, даже если он изгнан и находится в опале. И ещё у этой площадки была одна особенность, которую я заметил не сразу.

Деньги! Много денег! Очень много денег!

Слой был явно не один. Из чистого интереса копнул несколько раз мечом. Его ломоподобность оказалась весьма кстати. Те полметра, что я выкопал в накатившемся на меня археологическом порыве, являлись смесью земли, монет и драгоценностей. Причём пропорция была вовсе не в пользу первой. Золото, серебро, медь, бронза, ювелирные изделия с камнями и без…

Всё совершенно новое, в том смысле что без каких-либо следов коррозии или окисления. Вряд ли Локлису жертвовали много. Но шли годы, десятилетия, столетия. Монеты покрывала пыль и трамбовали дожди. И так слой за слоем. И никто не смел тронуть принадлежащее такому богу. Хотя, скорей всего, смельчаки, в смысле дураки, иногда находились. Наверняка существует множество историй, подробно рассказывающих, что с ними потом сталось. Лучшей рекламы и не придумаешь. В подтверждение можно было привести тот факт, что, когда я проводил свои раскопки, несколько случайных прохожих со страхом шарахнулись в сторону. Чтоб, значит, случайно не быть заподозренными в соучастии.

Участок под непостроенный храм, на котором монет больше, чем земли, – страшная месть Локлиса Единому и всем остальным богам. И злая шутка одновременно. Точно его стиль.

Ежедневно тысячи верующих проходят мимо этого богатства к другим храмам и сравнивают с теми крохами, что там скапливается на алтарях за день. Любой пожелавший задуматься сразу поймёт – Единому жертвуют куда больше, просто те деньги тратятся жрецами. Однако там, где вера, не так уж и много здравого смысла, и потом, чувства богам куда предпочтительнее.

Перед тем как уйти с площади, бросил и свою горсть медных монет. Странно жертвовать богу то, что от него же и получил, поэтому пришлось воспользоваться арагорновским «подарком».

А храм Локлиса я потом всё же нашёл. Совсем на задворках, но точно не в трущобах. Место было хоть и отдалено от центра, но вполне приличное. Скромное каменное здание, стоящее отдельно от других, внутри такой же ничем не выделяющийся алтарь. И жрец намного проще и скромнее того, которого мы повстречали на развалинах.

– Теперь всё понятно, – встретил он меня престранной фразой.

– Что именно? – спросил я.

– Мне сообщили, будто бы какой-то сумасшедший рыцарь копал деньги мечом на площади всех богов.

– И что в этом такого? – прикинулся шлангом я.

– Именно! – чему-то обрадовался жрец. – И как я сразу не догадался, что такая шутка могла прийти в голову только паладину бога Локлиса. Но у меня есть серьёзное оправдание – не знал о существовании хотя бы одного.

– Я примерно то же самое думал о жрецах и храмах, – признался ему. – Однако оказалось, что не всё так плохо, раз существует такая площадь.

– Это доказательство нашего поражения, – с грустью произнёс собеседник.

– По-моему, это, наоборот, показатель величия и непобедимости, – высказал своё мнение я.

Тот явно не уловил, в чём хитрость, и смотрел с полным недоумением. Да. Почему-то был уверен, что жрец из храма в лесу понял бы меня с полуслова. А этому даже не знаю, стоит ли объяснять? Решил попробовать:

– Место для храма есть, и ни занять, ни как-нибудь упразднить его никто не в силах. А в земле там денег больше, чем у любого из правителей в казне и тем более на любом из алтарей Единого. То есть страшная месть и злая шутка одновременно. Можешь себе представить, чтобы нечто подобное проделал другой бог по отношению к Единому и тот оставил всё без ответа?

– Не думал о ситуации с такой точки зрения, – признался жрец.

Надо же! Похоже, сумел его убедить. Совсем не был уверен, что получится, так как никогда особым красноречием не обладал. Наверное, помогло то, что, когда проводил раскопки, обдумал ситуацию и теперь говорил как по писаному.

На самом деле мне ничего в этом храме не было нужно. Зашёл исключительно чтобы отметиться. В результате сумел совершить богоугодное дело (если иметь в виду одного отдельно взятого конкретного бога). Забавно. Я, однозначно неверующий (знание, что боги существуют, не прибавляет веры как таковой), сумел убедить жреца в величии божества, которому тот служит. Так, глядишь, и настоящим паладином сделаюсь, а не чисто формальным. Начну там всякие подвиги совершать во имя Локлиса.

Этого ещё не хватало!

Хотя, должен признать, почувствовал, будто что-то изменилось. То ли силы прибавилось, то ли резерв, в котором могу её накапливать, увеличился. В общем, добрые поступки тоже не остаются безнаказанными.

Вернулся в гостиницу вполне довольным. У Айрэ с Рамрикой тоже были хорошие новости. В первый же день выяснили, когда отплывает пассажирский лайнер до океана. Даже места забронировать успели. Две каюты первого класса и одну для прислуги (охрана как раз к ней и причислялась). Сначала не понял, чего это ушастая изменила своё мнение и так спешит, но потом выяснил, что нужный корабль отправляется только через месяц. Стало всё понятно, теперь с чистой совестью сможет игнорировать все лайнеры, отходящие раньше. Хорошо придумала.

Зато в результате этой нехитрой махинации могли отдохнуть и спокойно подготовиться к дальнему путешествию по Великой во всех смыслах реке. Первый класс – это, несомненно, хорошо, и там есть всё необходимое, но кое-что лучше всё-таки иметь своё. Вот и было время закупить, а то и сделать на заказ.

Библиотека в этом городе имелась, и, что естественно, куда большая, чем та, которую уже посещал. Правда, после последнего раза несколько опасался заходить в столь опасные места. Однако стоило рискнуть, так как тогда про драконов я так и не дочитал, да и новая информация к размышлению появилась. К тому же тут плата оказалась даже ниже. Всё-таки зашёл.

Кроме литературы о драконах попросил книги о паладинах. Прежде всего те, что касались условий повышения квалификации, в смысле силы, возможностей и статуса. Справедливо полагал, что в городе, где есть такая площадь, посвящённая всем богам, непременно и информации, с ними связанной, должно быть куда больше. Так и оказалось. Что интересно, подтвердилась моя догадка: любое богоугодное дело и особенно подвиг во имя действительно увеличивают силу паладина. То есть мне вовсе не померещилось. Полезная особенность.

О драконах ничего интересного или полезного не получилось узнать. Вернее, интересного как раз сколько угодно. Очень интересного, разнообразного, порой противоречащего одно другому. А вот полезного или хоть сколь-нибудь достоверного – полный ноль. То есть каждый придумывал небылицы в меру своих фантазии и предрассудков. Таким образом, если там и имелись крупицы правдивой информации, то они благополучно тонули под массой всевозможных домыслов.

Позабавило, что идея о целебных свойствах драконьего дерьма не мне первому пришла в голову. Отыскал целый фолиант с рецептами снадобий на его основе. Явно очень древний, а в старые времена в таких делах толк знали. Возникло даже мимолётное желание спереть эту книжку с помощью кошелька-артефакта, но отказался, решив просто позже рассказать драконе. Если ей нужно, пускай сама библиотеки грабит.

Рамрика Ар, услышав мой рассказ, осталась равнодушна. Я бы сказал – слишком равнодушна. Чтоб ей было проще, пояснил, на которой полке лежит. Дальше уже проблемы библиотеки.

За месяц в городе мы неплохо отдохнули. Я своих дам не только по торговым лавкам водил, но и по театрам. А что тут удивительного? Я всегда был культурным парнем и даже на Земле девушек в кино вовсе не на последний ряд для поцелуев приглашал, а именно фильмы смотреть. Зря, наверное. Не приобрёл необходимой практики и больше, чем приобнять эльфийку, не решился. Ну и Рам, разумеется, тоже. Чтоб никакой дискриминации по расовому признаку.

Где-то на третьей неделе нашего пребывания в городе уже Айрэ позвала меня в театр. Приехала эльфийская труппа, ну и ушастая не могла пройти мимо такого события. Я оценил представление как оперу. Во всяком случае, остроухие артисты в основном пели. Скажу честно, мне не понравилось. Нет, с голосами у эльфов всё в порядке, но есть одна сложность. Поют они почему-то по-эльфийски. Казалось бы, в чём проблема? Да в том, что я знаю всего одно эльфийское слово, да и то имя. Айрэ. Правда, ещё в степях, когда ей слегка телегой ногу придавило, несколько других запомнил. Но об их смысле только догадывался, хотя некоторые повторить мог без запинки. Вот только со сцены с этот день почему-то ни одного не прозвучало.

Никогда не понимал, как можно слушать музыку на незнакомом языке?!

Кстати, большая часть публики вела себя примерно как новые русские на очень модном, но неинтересном им, да и никому, кроме самих исполнителей, спектакле. И не прийти нельзя, и смотреть не на что, все эльфийки на сцене совершенно одетые, только поют, и ничего больше (никакой романтики!).

Когда до отплытия пассажирского лайнера, что оказался и крупнее, и комфортнее первого, на котором довелось попутешествовать по Великой реке, оставался всего один день, я нарвался на неприятности. А мы ведь и каюты занять успели, и вещи давно перенесли. Могли бы вообще на борту ночевать и жить до самого отплытия. Некоторые, кстати, так и делали. Так ведь нет, отправился в город на поиски приключений. И нашёл. Что характерно, практически сразу.

Глава 32

Поединок

Виноват был я сам, во всяком случае формально. Налетел на мужика в доспехах, на вид не хуже моих, пусть и не такого здорового, как я, но и совсем не маленького.

– Прошу прощенья, не нарочно получилось, – произнёс я чисто на автомате.

– Извинения не принимаются, – немедленно заявил тот.

Прокрутил ещё раз в голове случившееся и понял, что всё подстроено. Пытаться повторно извиниться или договариваться не имело смысла. Просто дать в морду и идти дальше – тоже. Почувствовал, что противник не кто иной, как паладин, и с ним такой номер не сработает. Оставалось нападать самому.

– А ты не боишься? – спросил я.

Тот только усмехнулся, явно решил, что я не понял, кто он такой.

– Зря. Связываться с паладином бога мести и нехороших шуток – себе дороже. Вот начнёшь в выгребные ямы проваливаться, попомнишь мои слова. А чем может похвастать твой бог?

– Единый… – начал было рыцарь и тут же оказался перебит.

– А, понятно, можешь не продолжать, и так ясно, что ничем, – сделал оригинальный вывод я.

И что интересно, не соврал. Когда наводил справки об особенностях здешнего пантеона, неожиданно выяснил, что Единый не имеет никакой профессии, просто самый сильный бог. Противник даже не нашёл, что сразу ответить. Я же продолжил закреплять достигнутый успех:

– Недаром про таких, как он, говорят: кто умеет – делает, кто не умеет делать – учит, кто не умеет учить – руководит. Но ты не переживай, ведь в народе ещё говорят: не везёт с богами, повезёт в любви. Странная присказка, не находишь? Любовь-то ведь тоже богиня.

Потом вдруг хлопнул себя ладонью по лбу, будто вспомнил нечто очень важное, и сменил тему:

– Однако заболтал ты меня. Так что прощай, приятно было познакомиться. На корабль спешу, он скоро отходит. Будешь в наших краях – заходи.

Говоря последние слова, я успел уже отойти на несколько шагов. Теперь добавил ещё пару, развернулся и пошёл прочь. Получилось!

– Стой!

Почти.

Развернулся обратно, ткнул себя пальцем в грудь и спросил:

– Кто? Я?

– Да, ты.

– А в чём, собственно, дело? – продолжил спрашивать у оппонента.

– Поединок!

– Какой поединок?

– На который я тебя вызвал.

– Э нет! Не вызывал. Такое я бы точно запомнил.

Паладин Единого на минуту задумался и вдруг понял, что действительно не успел вызвать. Теперь не представлял, что делать. Вызвать сейчас? Вообще-то формально останется в своём праве, но будет глупо выглядеть. Плюнуть на всё и пойти своей дорогой? Тоже не очень. Хотя, учитывая, что всё подстроено заранее, нетрудно было догадаться, как именно он поступит.

– Тогда сейчас вызываю, – наконец решился он.

Ну вот, выкрутиться не удалось, хотя совсем немного оставалось.

Это мне сразу не понравилось. Прежде всего, невозможностью просто отказаться и плевать, что из-за такого поступка подумают обо мне окружающие. Для дуэли нужны двое, но не в данном случае. В том смысле, что не три или четыре, а хватает одного. Второго уже никто не спрашивает.

Как только получилось найти источники информации, я чуть ли не в первую очередь внимательно изучил всё, что касается дуэлей, поединков и прочих способов убийства себе подобных по придуманным правилам, ставящим одних в заведомо более выгодное положение по сравнению с другими. В моём положении более чем естественное любопытство, учитывая то, как владею оружием. Узнал, что поединки простых рыцарей и паладинов – явление крайне редкое. Законодательством не запрещено, но весьма ограничено. Вызывающей стороной может быть только рыцарь, да и то предполагается соблюдение ряда условий. Дуэли же между паладинами ещё более редкое явление.

Узнал и успокоился, а оказалось, зря. При заранее оговоренном поединке паладинов, а не столкновении в реальном бою, божественные силы не действуют, вне зависимости от ранга и статуса божественного покровителя. То есть всё зависит исключительно от тебя самого и твоих умений.

Только противник – настоящий паладин, который всю свою сознательную жизнь учился владению мечом и прочим полезным оружием и лишь по достижении необходимого уровня был посвящён. Я же немного потренировался с Рамрикой Ар, которая и сама далеко не д’Артаньян. Правда, имел некоторое превосходство в росте и весе и значительное в физической силе со скоростью (во всяком случае, надеялся на это, так как новое тело мне Арагорн изготовил, и от местных богов его возможности никак не зависели). Однако я сильно сомневался, что именно эти качества окажутся решающими.

Надежда, правда, оставалась. Внутренний голос тут же напомнил пословицу, по которой выходило, что надежда – мать дураков, но я его послал. Вообще он собеседник интересный, но в сложившейся ситуации было не до него. Имелась у меня одна оригинальная задумка, но о полной уверенности, что получится, не могло идти речи.

Поединок предполагался конный, а у меня ни лошади, ни копья. Рыцарь на телеге – звучит гордо. Во всяком случае, к шуточкам на эту тему уже давно привык. Правда, шутникам самим становилось не до смеха, когда узнавали, какого бога я паладин. Но это всё мелочи, главное, что по местным правилам отсутствие чего-либо – мои проблемы. Противник вовсе не обязан ради меня спешиваться и браться за меч.

Вот на этом и строился довольно сомнительный план. Может, я чего не понимаю, но мне всегда казалось странным, что в драке на ограниченном пространстве и равным оружием считается, будто у конного большое преимущество. С одной стороны, вроде так и есть, тот бьёт сверху и по голове, а пеший снизу и в основном по ногам. Но с другой, кто мешает пехотинцу вообще не бить всадника, а наносить удары по лошади, оставаясь для своего противника недосягаемым?

Однако это всё в теории. На деле почему-то всегда получалось с точностью до наоборот, то есть конные выигрывали у пеших. Если у тех не было какого козыря в рукаве. У меня такой имелся. Надеялся на длину и вес своего меча и совершенно нестандартную физическую силу, дающую возможность пользоваться этим оружием почти как шпагой. Может быть, это позволит теории приблизиться к практике, пусть и исключительно в моём случае.

– Завтра с утра, площадь всех богов, конный поединок на копьях, – безапелляционно заявил мой противник.

Не стал возмущаться и заявлять, что как вызванный имею право на выбор оружия. Успел выяснить: поединки между паладинами хоть и были большой редкостью, но строго регламентировались правилами, причём отличающимися от обычных. Поэтому ответил совсем другое:

– На тот случай, если ты успел забыть, я паладин бога Локлиса. А он шутки любит.

– И что?

– У меня нет ни боевого коня, ни копья, – охотно ответил ему. – Так что придётся тебе воевать с пешим мечником, а не конным копейщиком.

Однако оказалось, всё не так просто. Правила регламентировали буквально всё и предусматривали в сложившейся ситуации приобретение необходимого за счёт участника. Если у того есть деньги, конечно. Вот если нет и храм его бога отказывается выделить необходимые средства, тогда да, можешь выходить на худших условиях. Как будто покупка в течение дня первого попавшегося коня их реально выравнивает.

Деньги у меня, естественно, были. Однако даже покупать не пришлось. В городе имелись конторы по сдаче в аренду чего угодно, в том числе и рыцарских коней с копьями и прочей амуницией. Прямо как на заказ. Но нет, на поединки вдруг оказавшихся безлошадными паладинов никто не рассчитывал, а среди простых рыцарей и прочих благородных они порой происходили. Иные не могли себе позволить постоянно иметь боевого коня. Слишком дорогое удовольствие. В любом случае круг постоянных клиентов меня не интересовал.

Взял то, что предлагали, даже особо не придираясь к качеству. Цена оказалась совсем небольшой, а вот залог на случай порчи копья и гибели или ранения коня чуть ли не вдвое превышал их реальную стоимость (и как, интересно, те, у кого на собственного не хватает, выкручиваются?). Другим может показаться странным, но мне последнее обстоятельство особенно понравилось, так как соответствовало плану.

Вообще, как по мне, конный рыцарский поединок – глупейшая вещь. Два коня, два копья, два рыцаря. Всё это несётся навстречу друг другу, и тот, кто после столкновения случайно не вывалился из седла, объявляется победителем данной клоунады. Но это в цирке, то есть на турнирах. В поединках падения с коня бывает недостаточно, если не оговаривается заранее именно такой исход. И ещё, описанное мною предполагает примерно равную подготовку или разницу не более чем раза в два-три.

В моём же случае причиной падения будет исключительно полное невладение предметом. Верхом кое-как ездить уже научился и даже не падал. Если, конечно, транспортное средство само не пыталось меня скинуть. Однако спокойное путешествие из пункта А в пункт Б и поединок не совсем одно и то же. И чёрт бы с ним, с поражением. Подумаешь, выпал бы из седла, признал соперника победителем, даже в ближайшем баре проставился… если бы паладинов такие вещи интересовали. Мне не жалко. Но увы, противник требовал боя до конца.

Вся надежда на непробиваемость доспехов и мои теперешние физические данные. Была возможность убедиться, когда столкнулись с развоплощённым зверем. Меня тогда как следует приложило, это вам не с лошади упасть. И ничего, уже в следующий момент вскочил на ноги как новенький. Правда, нужно признать, что броня на мне в тот раз была совсем другая, но я и в этой не сомневался. Главное, точно знал, падение переживу без проблем.

Наверное, такого поединка зрители ещё не видели. Я изобрёл новый стиль. Надеюсь, его назовут именем Локлиса, а не моим. Устроился кое-как в седле, полностью закрыл голову щитом (открытый шлем – самое, если не единственное, уязвимое место в моих доспехах), направил копьё куда-то вперёд и понёсся со скоростью пешехода в примерно нужном направлении. Естественно, сам никуда не попал и был выбит из седла с первого же захода. Публика начала свистеть и улюлюкать. Мне было откровенно плевать. Сразу вскочил на ноги, отбросил щит и отцепил от пояса ножны с моим огромным мечом.

Противник даже проявил некоторое благородство, задержавшись на другом конце площади. Наверное, думал, что я сейчас же брошусь ловить своего коня. Фиг вам, а не второй дубль! Никакие правила не обязывают меня падать с животного второй раз. Хуже всего, если он надумает быть благородным до конца и сам слезет с лошади. Но нет, тут так не принято, да и вряд ли в благородстве дело. Наверняка хотел повторить номер на потеху публике.

Паладин Единого понял, что я не собираюсь пользоваться его великодушием, и опять направил копьё на меня. Теперь главное по морде не получить, щита-то больше нет. Вернее, есть, вон он валяется, но если возьму и опять полностью закрою голову, ничего не смогу сделать. В любом случае за другие части тела не переживал. Либо успею отскочить, либо отлечу от удара. Не страшно.

Но и его ждал сюрприз. Во-первых, подвижность бойцов в полном рыцарском доспехе не так чтоб велика, успел убедиться, но на меня это не распространяется. При нынешних физических данных могу чуть ли не весь день бегать, как в лёгкой куртке. Во-вторых, мой меч, пусть и не такой длинный, как копьё, но и не из коротких. Легко достану куда захочу, если, конечно, подпустит.

Первый заход окончился ничем. Я довольно легко отскочил, но и сам промахнулся. Зря надеялся перерубить копьё, теперь понял, что в любом случае не получится. Да я особо на это и не рассчитывал. Полностью переключился на главную цель. Правда, в этот раз так удачно увернуться не получилось, противник приспосабливался быстрее, чем хотелось бы. Задел он меня едва-едва, удар вышел скользящим, но и этого хватило, чтобы раскрутить, как волчок. К счастью, в ту сторону, в которую я и сам планировал, только куда сильнее. Продолжая крутиться по инерции, я свалился, но это уже было не так важно (главное – вскочить раньше противника).

Настоящие рыцарские кони (того, которого мне сдали в аренду, не имею в виду) – зверюги сильные, выносливые, злобные и опасные, но, если отрубить хотя бы одну конечность, почему-то сразу теряют все свои полезные качества. Поэтому совсем неудивительно, что паладин Единого полетел с падающего коня.

Если в копейном поединке, даже с заведомо слабым противником, всегда учитывается возможность вылететь из седла, то в последнем случае мой противник на такой исход явно не рассчитывал и как следует приложился о землю. Я, естественно, вскочил на ноги первым. Мне падать было не так высоко. Другие вообще утверждают, что с пола упасть нельзя. Наивные, на пол можно и даже очень. Или на брусчатку площади.

Ждать, пока поверженный противник поднимется, я не собирался. И пусть кто-нибудь попробует сказать хоть слово про нечестный бой. Поединок между тренировавшимся всю жизнь и впервые взявшимся за меч почему-то считается нормальным. Хотя вполне понятно почему. Правила как раз и писали эти тренировавшиеся. Исключительно под себя. Вот и не додумались до ситуации, когда окажутся сбитым с ног новичком.

Проверять, насколько хорошо успела меня научить Рамрика, я не собирался. Сила, позволяющая размахивать ломоподобным мечом, почти как шпагой, и практически непробиваемые доспехи вряд ли могли считаться достаточным преимуществом, если противник поднимется на ноги. Открытый шлем сведёт это всё на нет. Более опытный паладин Единого наверняка сумеет уворачиваться от моих атак столько, сколько потребуется, и рано или поздно нанесёт удар в лицо.

Поэтому подскочил к ещё не очухавшемуся противнику и стал дубасить мечом-ломом, как поленом. Его доспехи оказались не столь хороши, как мои, и вскоре стали походить на мятую жестянку. Смог бы без труда их пробить, но не ставил перед собой такой цели. Как он в самом начале поединка, будучи абсолютно уверенным в собственном превосходстве, позволил себе какую-то толику благородства, так и я теперь расплачивался той же монетой (с учётом инфляции). Просто не давал противнику подняться, мял доспехи и ждал, когда же он надумает сдаться. Но паладин Единого явно не собирался этого делать.

Когда мне изрядно надоело махать мечом, а зрителям на это смотреть, вмешался его секундант. Верховный жрец храма Единого в портовом городе Астарке объявил о поражении своего паладина.

Я тут же отошёл в сторону. Гордо бросать в толпу: кто следующий или что-то в этом роде, не стал. Это были неправильные зрители и на победителя смотрели без положенного восторга. Недоброжелательно они смотрели, откровенно говоря. К тому же, кроме простых зевак, засёк там и вполне заинтересованных наблюдателей, среди которых имелись и паладины. Такой мой жест мог быть воспринят как вызов (чем формально и являлся), а мне и одного хватало.

Поскольку поединок паладинов считался, а учитывая наличие настоящих богов, и в действительности был святым таинством, никакие трофеи не предусматривались. Очень кстати, так как благодаря такому обычаю меня на площади больше ничто не задерживало. Быстро сдал коня, щит и копьё представителю владельца (он и сам присутствовал, но, учитывая мою бешеную популярность, подходить постеснялся), получил назад залог и, сопровождаемый хмурыми взглядами, отправился в сторону пристани.

Интерлюдия 6

Брат и сестра. Зрители

– Почему именно они?

– А почему бы и нет? К тому же тоже близнецы.

– Если бы мы всегда выбирали фигуры по такому принципу… Сначала ведь собирались отправить с ним одну из спутниц. Рамрику Ар, например.

– Помню. Как и то, что основным эффектом от такого действия станет сюрприз. Для реального результата придётся вмешиваться ещё, причём не раз. А это, сама знаешь, нежелательно.

– А если обеих?

– Почти то же самое. С той лишь разницей, что какое-то время понаблюдаем за конфликтом эльфийки и драконы, когда первая узнает, кто такая вторая на самом деле.

Брат и сестра сидели в удобных креслах перед экраном на всю немаленькую стену. На данный момент существа находились в своём гуманоидном облике. Две руки, две ноги, одна голова… Вся их внешность вполне могла служить эталоном для человеческой расы.

Кресла и экран только на первый взгляд выглядели самыми обыкновенными, с некоторой претензией на старину, на деле являлись продуктом переплетения сложнейшей магии и высочайших технологий. И то и другое было такого уровня, когда разницу между ними отследить если и можно, то далеко не во всём. Это сейчас, во время неспешной беседы, всё выглядевшее как обычная комната домашнего кинотеатра на самом деле обладало эффектом полного погружения с возможностью вмешательства в события.

– Ну так вот, об этих близнецах, – продолжил разговор брат. – Недавно наш старый знакомый Артас где-то откопал весьма интересную парочку. Я уже предпринял кое-какие предварительные шаги.

– Без меня?

– Так ничего особенного. Всего лишь вызвал в туман парочку магов и паладина. Просто чтобы познакомились. Ни Артас, ни Арагорн об этих визитах ничего не знают.

На экране появились Алекс с Сандрой. Однако сестра не стала их особо рассматривать.

– Ладно, – согласилась она. – Персонаж действительно интересный. Однако считаю, что Артас на этот раз не рассчитал своих возможностей. Потенциал у фигуры большой, но на данный момент она представляет собой всего лишь двух средних магов. Найти-то нашёл, а сразу сделать как надо не сумел. Поэтому я не уверена, что на данном этапе от них будет реальный толк.

– Ну так мы слегка поможем. От имени Артаса, разумеется.

– Как бы не перестараться. Превратим в полноценного дракона с двойным разумом, сразу обратим на себя внимание.

– Зачем же сразу в дракона? Думаю, для начала хватит и научить пользоваться пространственным карманом. Ну и пару-тройку артефактов подкинуть можно. Опять же из миров, где властвует Хаос.

– Только, знаешь, от имени Артаса может и не сработать, – задумалась сестра.

– Думаешь? – удивился брат. – Ещё не скоро наберутся достаточного опыта, чтобы отслеживать такие тонкости.

– Они – нет, а кто-то из спутников способен понять. Сам знаешь, ложь несёт больше информации, чем правда, поэтому не стоит раскрываться.

– И что предлагаешь?

– Напишем правду, – усмехнулась сестра. – Как у них на родине принято анонимные письма подписывать?

– Доброжелатели, – ответил брат, которому идея тоже понравилась.

– Хорошо. С паладином и двуглавым драконом разобрались. Что по остальным участникам?

– Два стабилизатора с Земли, орк и рыцарь, встретились у «костра», хорошо выпили и спонтанно решили проведать Оракула.

– Уже встретились и решили?

– Нет. Но ты сама знаешь, как относительно время.

– Знаю. И как думаешь, доберутся?

– Шансы есть, но абсолютной гарантии дать нельзя.

– Значит, правильно мы решили послать им помощников. Тут ведь главное, не что они спросят и какие ответы даст Оракул, но и то, кто услышит, кроме них самих.

Когда брат и сестра в следующий раз сели возле своего экрана, там виднелись костёр и только что материализовавшийся возле него орк. Почти сразу там же появился рыцарь. Изображение постепенно переставало быть двумерным, создавая эффект полного присутствия…

Интерлюдия 7

Мышкун. Орк

Не успел я устроиться на одном из валунов, в глубине белесой пелены раздался шелест шагов, и вскоре в освещённый огнем круг вышел мой старый знакомец, окинул взглядом площадку у костра и помахал мне рукой.

– Привет! – ответил я. – Видно, Ара решил позаботиться, чтобы я не скучал. Может, придумает какую-нибудь очередную глупость.

Но Игорь покачал головой:

– Арагорн – жук еще тот, но в данном случае, Саныч, я сам хотел тебя увидеть.

Про себя подумал о том, что эта встреча с Игорем неспроста. Вероятность того, что двое попаданцев окажутся у костра в одно и то же время, ничтожно мала. Раньше все встречи организовывал Арагорн. Порой ему требовались не одиночки-стабилизаторы, а команды бойцов. Но зачем богу эта наша с Игорем встреча? Что-то тут не так…

Я достал из сумки флягу с универсальным целительным зельем, потряс ею у уха. Жидкость привычно булькнула. Помня о странных свойствах пространства у костра, я показал баклажку Игорю:

– Лови!

Рыцарь ловко перехватил фляжку в полете, отвинтил крышку, понюхал и довольно произнес:

– Все ж хороша у тебя горилка! Самое то, чтобы самодисциплину поправить! – улыбнулся рыцарь.

После чего рассказал о своих горестях.

– Это ты вообще или кого-то конкретного имеешь в виду? – спросил я, выслушав.

– Имею… – проворчал Игорь, глотнул еще раз и хотел бросить флягу мне, но в последний момент передумал. Видно, и в самом деле накипело.

– Ладно, крокодил, проехали…

«Бесконечный сосуд» – штука весьма полезная. Сколько ни пей, фляга не пустеет. Главное – оставить на дне хоть глоток, и, после того как закроешь, она снова полна под горлышко.

Мы долго просидели, болтая вроде бы ни о чём. Потом разговор сам по себе перешёл к нужной теме.

– Хотя одна мысль у меня есть, – заговорил я. – Точнее, надежда разобраться во всех этих раскладах. Как-то Наблюдатель при мне проговорился, когда с Арагорном спорил. А эти господа, как мне кажется, никогда ничего лишнего не говорят. В общем, есть здесь, на Оси миров, нечто… Наблюдатель его назвал «пирамидой». Некая штука, не подвластная ни одному из местных богов. Нет, это не бог, в смысле – не личность. Скорее – какой-то механизм вроде компьютера. Я так понял, что с помощью этой «пирамиды» можно получить ответы на многие вопросы.

– Вот как? Интересно… – задумался Игорь. – Неплохо б это справочное бюро найти. Вопрос только, где искать? Была бы какая-то карта или схема маршрута. А то пойди туда, не знаю куда…

– Карту вряд ли нам организуют. А вот проводника найти можно.

Зажмурившись, я как можно подробнее представил духов, которых созвал когда-то мертвый маг на остатки от нашего с Арагорном пикника. Трудно сказать, как эта мелочь выживала здесь, на Оси миров. Призраки магов и героев, каким-то чудом сохранивших после смерти свои личности, умудрялись находить крохи энергии, достаточные для того, чтобы не развоплотиться до конца. Но и только. На дармовое угощение оголодавшие духи слетелись толпой. И обещали при случае помочь.

Больше всего запомнилась мне одна белка: шустрая, глазастая, но страшненькая – облезлый хвост, слишком большие зубы и клокастая шерсть.

Немного усилий, и вот она уже высовывает мордочку из туманной завесы, окружающей костер. Зыркнула глазками-бусинками, задержав взгляд на моем щите, и осторожно вышла на открытое место.

– Не бойся, уважаемый. – Я похлопал ладонью по щиту. – Испей сил Создателя и расскажи, узнали ли ты и твои товарищи о том, о чем просил вас спутник Игрока? Кто-нибудь из ваших знает, где найти «пирамиду», которая чужая на Оси миров?

«Белка» величаво кивнула.

– Да.

Немногословно, но, кажется, надежда есть.

– Сможешь показать дорогу?

«Белка» опять медленно наклонила голову. Потом вздохнула и ответила на незаданный вопрос:

– Вы не пройдете. Там нужен тот, кого любит бог.

– Вообще-то перед тобой бог и есть, – подал голос настороженно молчавший до этого Игорь. Похоже, воин, избравший путь клинка, недолюбливал любые проявления магии.

– Да, не помню, представлял ли меня Асаль-тэ-Баукир во время прошлой нашей встречи, – продолжил я. – Но сейчас я – бог. Бог целителей и крепкого здоровья Мышкун-милостивец.

– Неважно. Нужен смертный, которого любит бог, – отозвалась «белка».

Интересно, как воспринимает ситуацию Игорь? Я взглянул на скучающего рыцаря, но тот понял меня по-своему:

– Извини, Саныч, но в любовной тактике, как и стратегии, я не силён!

– Я тоже. Но я о другом. Земные попы говорят, что бог любит всех своих детей…

– Точно! – согласился Игорь. – Правда, некоторые ему угодны больше. В том смысле, что предпочитает адептов, уже преклонивших колени. Думаешь, нам нужен поп?

– Ага! – От радости я вскочил на ноги. – Священник! Кстати, для этих мест – идеальная защита.

– Хочешь в попы податься? – удивился Игорь.

– Нет. Но у меня на примете есть один паладин. Вроде у него с его богом полный консенсус.

– Паладин? – Игорь засиял, как новенький орден. – Так это ж совсем другое дело. Наш брат, вояка. Только с прямой связью. Зови. Точно не прогадаем. Такой парень, если что, и «вертушки» вызвать сможет… Главное, чтоб не слишком гам… заносчивый попался. Не из штабных. В общем, зови. Разберемся.

Ага! «Зови». В прошлый раз парень довольно странно прореагировал на мое появление в его мире. Ни удивления, ни любопытства – словно на него каждый день орки из иномирья сваливаются. Хотя, может, уже всякого навидался, чудом больше, чудом меньше – никакой разницы. Так что, наверное, придётся долго уговаривать, чтобы согласился пойти с нами. Я хоть и бог, но для него не авторитет. А прямого приказа от Арагорна на нашу авантюру вроде бы ждать не приходится.

– Не то чтобы заносчивый, но равнодушный какой-то. Да и своих проблем у него хватает, – сказал я вслух. – Так что не знаю, пойдёт ли с нами. Но есть пара идей. Чтобы заинтересовать, попробую его сюда вытащить. Примерно так, как это делает Арагорн.

Мне самому стало интересно: получится ли фокус? Занялся делом…

– Ну и? – спросил рыцарь, когда ему надоело ждать.

– Что и?

– Не получилось?

– С чего ты взял? Всё вышло даже легче, чем я ожидал.

Игорь покрутил головой и снова с сомнением уставился на меня.

– Может, обойти костёр? – ехидно спросил он. – Вдруг он там прячется?

– А тебя самого Ара что, прямо сюда вызывает? – резонно спросил я. – Или, как все, попадаешь в туман и когда больше, когда меньше, но добираешься пешком? Поэтому придётся подождать.

Глава 33

Приглашение на пикник

Первая же моя ночь на круизном лайнере окончилась провалом в туман. На этот раз, попав туда, сразу почувствовал – что-то не так. Спать ложился, как и любой нормальный человек, раздевшись, а здесь оказался в полном доспехе. Но тут всё нормально, до этого всегда так случалось. Оружие, то есть огромный меч, тоже при мне, что в пределах нормы. Фляга с лучшим гномьим самогоном, обнаружившаяся на поясе, опять же вполне вписывалась в общую картину. А вот кошелёк-артефакт и тем более заплечный мешок были новостью. Самой неожиданной вещью оказалась плетёная корзина, в каких на корабле разносили по палубам закуски и выпивку. Именно продукты в ней и обнаружились.

– Если Арагорну на этот раз вздумалось пригласить меня на пикник, ладно, я даже флягу с гномьим самогоном двадцатилетней выдержки готов прихватить, но остальное по всем правилам уже с него, – поделился я своим мнением с туманом.

Естественно, мне никто не ответил. Хорошо хоть, до костра своё имущество далеко тащить не пришлось. Однако Арагорна там не оказалось, вместо него сидели двое. Первый – рыцарь не рыцарь, но явно воин, слишком уж привычно, как для простого мужика, он чувствовал себя в длинной кольчуге. Ну так вот, этот самый воин примостился по-турецки, поджав ноги и положив перед собой одноручный меч в простых ножнах. Судя по длине – нечто среднее. Шишак с бармицей тоже лежал рядом, под рукой, а из-за плеч выглядывал край круглого щита. Рост сидящего человека определить не так просто, но, учитывая ширину плеч и общие пропорции, воин был довольно высок и хорошо сложен. Не шкаф а-ля Шварц или, допустим, я, но и гораздо мускулистее легкоатлета.

Вторым был уже знакомый орк с мышиным именем. Вообще я давно подозреваю, что орки сильно похожи на китайцев. В смысле тоже все на одно лицо или, уместнее сказать, зелёную морду. Но Мышкуна я легко опознал, что опять же только усиливает сходство с жителями Китайской Народной Поднебесной Республики. Ведь какими бы они ни были одинаковыми, тех же Брюса Ли или Джеки Чана ни между собой, ни друг с другом, в смысле с другим китайцем, не спутаешь. Этот зеленокожий отличался высоким ростом, нескладностью фигуры и ехидным выражением обезьяньей физиономии. Сейчас вместо приветствия он с довольной улыбкой повернулся к приятелю и сказал:

– Вот видишь? А ты не верил. Нарисовался – фиг сотрешь!

– Всем привет, – поздоровался я. – Арагорна ждём или просто на пикник собрались?

Причиной последней шутки послужил тот факт, что и орк, и рыцарь тоже оказались не налегке, а при вещах. Ну и как-то замотивировать свой глупый вид в доспехах и с пускай вместительной, но всё же легкомысленной корзиной в руках.

– Вообще-то ждём как раз тебя, – ответил орк. – И собрались не совсем на пикник.

– А что-то вроде, – вставил незнакомец.

Ага, что-то вроде. А представляться он не собирается?

– Я Кир Огонь, паладин Локлиса, бога праведной мести и неоднозначных шуток. Или Кирилл Огнев, если по-земному.

– Игорь, – коротко произнес воин.

Но потом, видимо, решил, что столь лаконичный ответ может быть воспринят как оскорбление или просто неправильно понят, и добавил:

– Просто Игорь. Звания и регалии Пятиземия здесь все равно без надобности, а паспортные данные Земли – и подавно. Воин по жизни. В новом мире, благодаря некоторым заслугам и удачной женитьбе, произведен в рыцари… Что, если честно, прибавило головной боли куда больше, чем бонусов…

– Ну, меня ты знаешь, – встрял орк. – Правда, я теперь по статусу – бог, но это не важно.

Я решил пропускать орочьи шутки мимо ушей, тем более что очень хорошо представлял: статус и реальность – вещи очень часто чуть-чуть, но сильно не совпадающие, поэтому сразу перешел к делу.

– Так что там с пикником? – спросил я. – Надеюсь, не на обочине?

– Вообще-то мы в небольшой поход собрались и решили, что тебе может быть интересно, – ответил Мышкун.

– Так вот как сейчас это называется, – с преувеличенно понимающим видом произнёс я. – Раньше просто спрашивали: третьим будешь?

– Мало ли чего было раньше, – хмыкнул Игорь. – А теперь это так называется… Короче, операция «Ы»! Почему «Ы»? А чтоб никто не догадался… – и многозначительно закатил глаза под лоб.

Вдруг орк прервал рыцаря, обращаясь ко мне:

– Слушай, как у тебя дела с твоим патроном? Никаких трений не было?

– С которым? – не понял я. – С Арой или Локлисом?

– С Локлисом, – уточнил зеленомордый. – Ты же его паладин?

– Великолепно! Восстанавливаю места поклонения, агитирую верующих, – начал расписывать свои подвиги, тем временем думая, каким боком им мог понадобиться Локлис. – А что?

– То есть твой бог тебя любит? Ну, по-своему, по-божественному? – продолжал настаивать Мышкун.

– Думаю, что да. По крайней мере, должен быть доволен, – не стал отрицать я.

Орк скептически фыркнул, но я лишь усмехнулся:

– Да и куда он денется, имея единственного на всю планету паладина? Так в чём дело-то? И при чём тут Локлис?

– В общем, надо забраться в одно интересное место. – Орк перестал лыбиться и говорил совершенно серьёзно. – Ты нужен потому, что тебя любит твой бог. И еще – умеешь определять, врёт ли твой собеседник или нет. Распознавать ложь тут и без тебя могут, но два детектора лжи – лучше, чем один. Ну и оглобля твоя, которую ты мечом называешь, тоже может пригодиться. Придётся идти через территорию, поражённую Хаосом, а там всё может быть… Интересно?

– А откуда ты про мои способности знаешь? – для начала решил спросить я. – У паладинов они весьма разными бывают. Стандарты не предусмотрены.

– Одна птичка на хвосте принесла, – хохотнул орк.

Причём из-за ворота его халата действительно высунулась птичья голова с хищным кривым клювом, похлопала на меня глазами и быстро спряталась обратно.

– Эта, что ли? – поинтересовался я.

– Эта, эта! – кивнул орк. – В общем, готов ты приключаться или нет?

– У твоей птички проблемы, – заявил я вместо ответа.

– Какие? – теперь уже удивился Мышкун.

– Не знаю. Может, со зрением, может, с нюхом, а возможно, и блохи в перьях завелись…

– При чём тут блохи? – окончательно потерял логику моих рассуждений орк.

– Кусаются, – охотно пояснил я. – От этого под перьями зудит, что, в свою очередь, мешает отличить паладина от мага. Допустим, мечом, который ты почему-то именуешь оглоблей, я могу хоть полдня, почти как шпагой, махать, так как это мой личный талант, а с остальным, в том числе и детектором лжи, всё не так просто. На это нужны божественные силы, причём не любые, а получаемые от одного конкретного бога.

Сам не знаю почему, но рассказывать о всех запасных вариантах не счёл нужным. Раз обсуждаем чисто паладинские способности, то только о них и поведаю.

– Вы, как я понял, не в мой теперешний мир собираетесь? – закончил речь.

На риторический вопрос орк отвечать не стал. Вместо этого серьёзно спросил:

– Что, совсем ничего?

– Ну почему же совсем? Кое-что имеется. Бог ведь не постоянно действующая линия электропередачи, поэтому часть силы накапливается в теле паладина. Кроме того, есть амулетик, собирающий силу вообще любых богов и превращающий в нужную мне.

Мышкун как-то странно на меня посмотрел, неужели понял, что прибедняюсь и недоговариваю? Если так, то он почти меня раскусил. Всегда предпочитаю не раскрывать своих козырей, но при этом создавать впечатление, будто, наоборот, хвастаюсь. К тому же я ещё добавил в том же духе:

– Только первого не так много, а количественные возможности второго в деле пока не проверены.

– Нам должно хватить, – уверенно заявил Мышкун. – Главное, чтобы твой бог был к тебе благосклонен.

– Вот мы и вернулись к главному вопросу. На что должно хватить?

– Значит, тут такое дело, – повторил уже ранее сказанное орк. – Мы собираемся в поход к одному месту. Не желаешь присоединиться?

– И цель, разумеется, спасение вселенной? – спросил я.

– Можно сказать и так, – ответил Мышкун.

– Вообще-то у меня имеется своя, довольно простая задача, – начал я. – Закрыть Врата Хаоса в том мире, куда попал. Или даже не так. Помочь одной хорошей девушке, взвалившей эту миссию на свои хрупкие эльфийские уши, в смысле плечи. Она, кстати, прекрасно понимает, что шансов выжить практически никаких, но всё равно идёт. Своей целью я вижу вовсе не приказ Арагорна сделать так, чтобы дошла, а собственное обещание сделать всё от меня зависящее, чтобы потом вернулась.

– Достойная задача, – вставил Игорь.

– А до веера миров и вселенной в целом мне, в общем-то, никакого дела нет, – закончил я.

Увидев, что орк и рыцарь могли неправильно истолковать последние мои слова, решил пояснить:

– Возможно, не совсем точно выразился. По моему глубокому убеждению, если в каждом мире найдётся такая девушка или кто-то ещё, на чью долю выпадет спасение родного дома, острова, континента, планеты… то вселенную в целом спасать не понадобится.

– Так, значит, с нами идти не хочешь, – сделал свой вывод орк.

– Разве я так сказал?

– Но…

– Я просто выразил своё мнение о всевозможных призывах спасать веер миров, вселенную или ещё что-то такое же глобальное. Мне ничего такого прошу не предлагать. Если в целом мире не найдётся никого готового встать на его защиту, то стоит ли его вообще спасать?

– Одно дело – встать, другое – устоять, – совершенно серьёзно и как-то даже печально сказал орк. – Знаю я одного бывшего защитника своего мира – несколько веков держал оборону против Хаоса, а превратился в бесплотную и бездомную душу. Его счастье – хоть личность сохранил. А сколько его земляков, которые тоже сиднем не сидели, развеялось по вселенной без памяти?

Просто пожал плечами. Вопрос был явно риторическим и ответа не требовал.

– Твоя эльфийка, конечно, молодец. Но сила солому ломит. И не думай, что здесь, как в компьютерной игрушке, сила монстров зависит от лэвела персонажа. Свои Врата Хаоса вы, может быть, и закроете, но что потом будет – неизвестно. Это как лечить оспу прижиганием гнойников. Но появился шанс хотя бы приблизительно понять, в чём главная зараза.

Не стал ничего отвечать. Зачем спорить? Просто остался при своём мнении. Орк тем временем продолжал:

– Хотя, если тебе это неинтересно, можешь не узнавать. Спросишь о чем-нибудь другом, хоть о том, какие цветы предпочтёт твоя эльфийка в качестве свадебного букета.

– У кого спрошу? – не понял я.

– У автоответчика, – то ли в шутку, то ли всерьёз сказал рыцарь. – Есть тут машина для любопытных. И мы намерены до неё добраться. А такие походы, как и выпивка, хороши на троих. Ну так что ответишь?

– Вам приходилось когда-нибудь плавать на круизных лайнерах? – задал я совершенно неожиданный для собеседников вопрос.

– При чём тут лайнеры? – не понял Мышкун.

– Первый день интересно, – поделился я. – Второй тоже. Да что там второй, пару недель очень даже неплохо. А у меня ещё впереди больше тысячи километров такого плавания. Скучно. Поэтому совсем не против развлечься.

– Наш поход может оказаться слегка опаснее, чем простое развлечение, – заметил рыцарь.

Только пожал плечами в ответ. Мол, Арагорн, когда в другие миры зовёт, тоже не на курорт приглашает.

– Кстати, – вспомнил я, – пикник устраивать будем? А то зря, что ли, корзинку сюда тащил и, самое главное, самогон почти контрабандой?

– Гномий? – зачем-то уточнил Игорь.

– Он самый.

– А чем от обычного отличается? Крепостью?

– И крепостью тоже, но не в ней дело, – начал объяснять я. – Вообще божественный продукт тройной перегонки и двадцатилетней выдержки.

– А зачем самогон-то выдерживать? – удивился орк. – Коньяк, я понимаю, виски тоже…

– Не буду напоминать, что виски, по сути, выдержанный самогон и есть, – усмехнувшись, напомнил я. – Тут главный вопрос не зачем, а в чём. Этот конкретный в бочках из-под лучших эльфийских вин, в которых они не один век хранились. Сами вина, скажу честно, никакими особыми достоинствами, кроме цены, не обладают, а самогон, пропитавшийся их ароматом, – другое дело. Каждый день бы такой пил!

– И что мешает? – спросил Игорь.

– Я паладин, – ответил ему.

– Неужели запрещено? – с сочувствием спросил Мышкун.

– Хуже. На нас яды и прочие дурманящие зелья не действуют. В том числе и алкоголь. А тут, в тумане, режим экономии энергии, так что можно. Вот и ложусь спать с флягой под подушкой, на случай если сюда провалюсь.

– Ну, тогда наливай! – радостно заключил Игорь. – Раз уж ты согласился идти с нами, надо это дело отметить.

Однако выпить мы так и не успели.

Глава 34

Новые гости

Вдруг орк с рыцарем всполошились и похватались за оружие. На кого это они так? Лично я ничего не слышал. Хотя вынимать вроде пока не спешили, так что реальной опасности точно нет. Обернулся в направлении их взглядов. У самой кромки тумана стояли смутно знакомые парень с девушкой в кожаных доспехах и при мечах, отдалённо напоминающих японские. Сложив в уме два и два, то есть беспокойство спутников и броню из драконьей кожи, я вспомнил, кто они такие.

– Привет, Сандра, привет, Алекс, – поздоровался я. – Случайно адресом не ошиблись? Вам вроде в другое место нужно.

– Здравствуйте, – ответила девушка. – Не ошиблись. Нам именно сюда.

– Ты их знаешь? – спросил орк.

– Встречались в тумане, – ответил я. – Новенькие.

Потом подумал и для точности на всякий случай добавил:

– Во всяком случае, тогда были такими.

– Но они… – начал орк, почему-то глядя на свой щит.

Интересное дело, он у него как бы светиться начал. Тоже своего рода детектор? Но, вместо того чтобы спрашивать, ответил на незаданный вопрос или скорее утверждение:

– Знаю, за коммунистов. А мы за большевиков.

Рыцарь, услышав, усмехнулся:

– Интересная интерпретация Хаоса и Порядка.

– Ничуть не хуже и не лучше любой другой из слышанных мною до сегодняшнего дня, – ответил я.

– Хаос в них есть, но его немного, он не проник в суть, – заметил орк, опять косясь на свой щит. – Но это всё равно не объясняет, как им удалось подойти к этому месту.

– А у нас самих спросить религия не позволяет? – поинтересовался Алекс.

Вполне логично, между прочим. А то обсуждаем так, будто их вообще рядом нет.

– У нас амулет есть, – добавила девушка. – Ощущения не из приятных, но если понадобится, то и ближе подойдём.

– Очень интересно. И у кого такой получить можно? – сразу заинтересовался Мышкун.

– Вообще-то в приличном обществе сначала знакомятся, – выдал вполне логичный аргумент Алекс.

– Если кто-то решил вспомнить о хороших манерах, то в приличном обществе сначала представляются вновь прибывшие, – парировал рыцарь. – Или наличием в компании девушки прикрываться будешь? Так мы не на светском рауте. Кто при оружии, тот воин, а значит – равный. Пока иного не докажет.

Парень согласно кивнул и начал:

– Алекс.

– Сандра, – продолжила девушка.

– Чёрно-белые архимаги.

– Это титул такой, – стала объяснять девушка заявление брата. – Почему чёрно-белые, сами понятия не имеем, а архимаги чисто номинально. В мире, куда нас занесло, с магией не очень, поэтому с нашими весьма скромными способностями числимся архимагами.

– Брат и сестра, близнецы, – закончил парень. – На Земле тоже Алекс и Сандра.

– Ну, меня вы знаете, – продолжил я. – Могу лишь сказать, что с момента нашей прошлой встречи никаких разноцветных, в смысле цветастых, титулов не приобрёл.

– Ну а мы тёмные, в смысле зелёные, академиев не заканчивали и никакого отношения к приличному обществу не имеем, – начал дурачиться Мышкун.

Затем вдруг посерьёзнел и продолжил другим тоном:

– А я – тоже Александр, если правильно расшифровал ваши сокращения. Или – для друзей – Саныч. Да, зелёный и пупырчатый, но это не заразно, потому что орк. Там, куда меня занесло, зовут Мышкуном. Одни считают воином, другие – шаманом. И раз уж кто-то начал хвастаться громкими титулами, то бог орочьего здравоохранения. В смысле покровитель целителей, лекарок, травников и акушерок.

Настала очередь рыцаря.

– Игорь, – опять коротко произнес воин. – Везде и повсюду… Можно – Игорь Владиславович. Ну а если кому уж очень неймётся, то обращайтесь ко мне попросту – Ваше Величество. Хотя, если честно, не вижу в этом никакого смысла. Вот если будете в Зелен-Логе, тогда милости прошу в Турин, тамошнюю столицу. Я вас с супругой познакомлю…

Мне почему-то стало откровенно весело. Хотя прекрасно понял почему. Внестатусность паладина мне была по душе. С одной стороны, никогда не гнался за титулами и званиями, а с другой, теперь был от них как официально, так и реально независим. Боги, кроме Локлиса, мне не указ, а с королями по статусу одинаково равен, как и с нищими. Может, поэтому меня Арагорн паладином и сделал? Нужно будет при случае спросить, если не забуду.

– Вот оно как, – протянул я. – Боги, короли, архимаги… Один я академиев не заканчивал и остался простым паладином. А ведь говорили мне в детстве: «Учись, человеком станешь!»

Бог с королём шутку не оценили или не сочли нужным на неё реагировать. Задавать вопросы представителям вероятного противника тоже не спешили. По всей видимости, переложили это на меня, как ранее с ними знакомого.

– Ну так, Алекс, Сандра, какими судьбами? – начал я. – Сомневаюсь, что вам очень приятно тут находиться даже с амулетом. Поэтому не говорите, что просто погулять вышли.

– Неприятно, – призналась сестра.

– Не скажем, – добавил брат.

– И?

– Получили анонимную записку, – начал объяснять парень.

– Вообще-то это был пергамент с кучей красивых печатей, – вставила девушка. – Но подпись «Доброжелатель» говорит сама за себя.

– Ну так вот, в этой записке говорилось, что некие орк Мышкун, рыцарь Игорь и паладин Кир отправляются в совместный поход и нам следует к ним присоединиться, – продолжил Алекс. – Мол, ни мы, ни они не пожалеют.

– Вот если бы вы всё это сказали ещё до знакомства, тогда да, появился бы повод для серьёзного беспокойства, – прокомментировал рыцарь. – А так упустили весь эффект.

О том, что даже если не соврали, он не сказал ни полслова, но чувствовалось, что прежде всего именно это и имел в виду.

– Потратил часть запаса силы. Не врут, – счёл нужным сообщить я.

На самом деле не совсем сознательно потратил. Сложилось такое впечатление, что теперь в режиме экономии эта сила сама решала, когда её нужно использовать, а когда нет. Как с тем же алкоголем, который перестал восприниматься ядом.

Игорь только пожал плечами. Мол, разве я кого-нибудь обвинял? У меня возникло подозрение – он и сам понял, что брат и сестра говорили правду. К тому же Мышкун ещё вначале объявил, что детектор лжи у них и без меня имеется.

– И о чём же мы не пожалеем? – спросил орк.

– Не знаем, там не было никаких подробностей, – ответила девушка.

– А вы сами?

– Нам обещали, что научимся пользоваться некоторыми дополнительными магическими способностями. А то пока архимаги только по статусу.

– А нельзя ли на эту анонимку-пергамент взглянуть? – спросил Игорь.

– Нет, – ответил парень.

– Рассыпался в воздухе сразу, как только мы его прочитали, – пояснила сестра.

Дальше разговор не клеился. Оно и понятно. Собрались вроде бы в секретную экспедицию, а какие-то «Доброжелатели» уже обо всём знают и анонимные записки рассылают. Тут поневоле задумаешься: кого и о чём они ещё сочли нужным предупредить? Весь веер миров прослушивать наверняка не могут даже боги, а если технически и обладают такой возможностью, то на практике за всеми и везде в любом случае не уследишь, как ни старайся. Однако в том, что именно это конкретное место находится под постоянным колпаком, можно было не сомневаться.

– Предлагаю здесь и сейчас решить только один вопрос, – заявил я. – Берём ли новых попутчиков или нет? Ну а всякие «мелкие» вопросы, если таковые возникнут, обсудим потом.

– Согласен, – ответил орк.

Однако смотрел он на близнецов по-прежнему с сомнением.

– И я, – добавил рыцарь. – Но сначала один вопрос. В каком полку служили, не спрашиваю. Хоть внешность в этих мирах зачастую и обманчива, но подозреваю, что не успели.

Игорь сделал паузу, а парень и девушка кивнули, подтверждая его предположение.

– Значит, не воины, а только маги, – продолжил он. – Осталось выяснить, какова ваша специализация?

– Оба маги огненной стихии, а я ещё и боевой, – ответил Алекс. – И то и другое средних возможностей.

– Я маг жизни, – добавила Сандра. – Тоже средний.

– Интересно получается, – заметил я. – Из пяти предполагаемых членов команды трое медики, двое из которых полевые. Очень надеюсь – это простое совпадение, а не насущная необходимость.

Никто на мой вопрос не отреагировал, а я ведь не просто так затронул тему. Может, кто-то из нас тут и оказался случайно, но сам факт появления близнецов однозначно говорит, что состав команды кому-то был известен заранее и, не исключено, даже частично или полностью сформирован. Вопрос, по какому принципу, оставался более чем актуальным.

– Ладно, разберемся по ходу, – не стал развивать тему я. – Меня сейчас больше другой вопрос интересует: пикник будет или трепались? А то я уже устал продукты держать, – кивнул на корзинку.

Она, естественно, давно стояла на земле, но все меня и так прекрасно поняли.

– Будет, непременно будет. – Игорь указал мне на соседний валун и посмотрел на близнецов. – Вас мы тоже приглашаем, разумеется. Но, учитывая специфику, можете приземлиться чуть в сторонке. И не волнуйтесь, не обделим, – тара у нас с крылышками. Не в том смысле, что не протекает, а в том, что фляга долететь может… Так что в радиусе прицельного броска и выбирайте себе местечко.

Близнецы не стали возражать и опустились там, где стояли.

– Ну, за победу нас над ними! – словно на торжественном застолье, провозгласил рыцарь, сделал глоток, смачно выдохнул и завинтил крышку.

Игорь, видимо, решил побыть галантным и направил емкость в сторону девушки. Сандра ловко перехватила флягу, открыла, понюхала и сразу же глотнула. Потом передала брату. Мышкун как-то странно смотрел на их действия, будто фляга могла взорваться в руках у близнецов или даже укусить. Потом, когда ничего не произошло, явно облегчённо выдохнул.

– Ну, – начал Игорь. – То, что Алекс и тем более Сандра нигде не служили и соответственно никакой военной подготовкой не обладают, мы уже выяснили. Саныч у нас лейтенант медицинской службы, в запасе, после вуза. Я – как молодой коньяк, три звездочки ношу. Четвертую выслужить успел, да с вручением накладка получилась. Впрочем, это длинная и не слишком интересная история. А как с этим у тебя, Кир?

У меня, по сути, с военной, в смысле боевой, подготовкой было никак, но что рассказать, всегда имел. Даже больше, чем многие.

– Интересует, что в военном билете написано или где служил на самом деле? – спросил я с расчётом заинтриговать.

– Если это, как говорят в Одессе, две большие разницы, то оба двое. Но второе, естественно, важнее.

– Ну что ж, – начал я. – По билету то ли танкист, то ли артиллерист. Если честно, точно сам не помню. В общем, САУ с какой-то цифрой. Один раз даже в неё залезть пришлось. Зимой дело было, поэтому самое яркое впечатление – внутри очень холодно! А вообще – здоровенная дура, даже больше, чем я сейчас в полном доспехе.

– А на самом деле? – спросил Игорь, который шутку вроде не оценил.

– Вовсе не спецназ ГРУ и не десант, – ответил я. – Намного страшнее. Нас даже генералы боялись.

– Страшней стройбата только обезьяна с фугасом, – сострил шутку юмора Игорь, удерживая при этом серьёзное выражение лица.

То ли хохмил, то ли намеренно провоцировал. Только вопрос: зачем? Ведь и так видно, что не первый и не сто первый раз историю буду рассказывать.

– Намного, – охотно согласился я. – Санэпидемстанция называется. В моём попечении были печки, автоклавы, разные пробирки и большой стеклянный шкаф со спиртом. Никогда не запираемый!

– И как же простой солдат, да ещё танкист, оказался в таком раю? – усмехнулся Игорь. – Да любой нормальный прапор удавился бы за возможность занимать такую должность, а каждый думающий командир установил бы там пост и проверял его чаще, чем точку номер один.

Насчёт прапора он очень даже угадал, сразу видно, в таких вопросах разбирается. Был для того врагом как раз номер один. Но рассказывать в подробностях не стал. Да и не так интересно, хотя и на эту тему пара правдивых баек имелась.

– Не поверишь, – ответил я. – Всё благодаря тому самому шкафу. Их лаборатория находилась в одном здании с нашим полком. Сами солдат вообще не имели, только офицеры, вот от нас помощников постоянно и одалживали. А спирт, он очень странный предмет. Даже страннее, чем мёд. Имеет какое-то мистическое свойство, до конца наукой не исследованное. В общем, никто там долго удержаться не мог. Как ни старался.

– А ты, значит, трезвенник, – не поверил собеседник, указывая глазами на мою флягу из-под гномьего самогона. – Или язвенник?

– Нет, конечно! – возмутился я. – Чуть ли не первым делом грамм сто себе отлил и оставшееся водой разбавил, чтобы незаметно было. Только заметили. Капитан, будто заранее знал, ту бутылку взял, взболтал и продемонстрировал мне пузырьки. Затем сделал то же самое с нетронутой. Там таковых не образовалось. Отпираться не имело смысла, да я и не стал. Вот тогда и решил, что напиться и на гражданке можно, а терять из-за этого такое хорошее место точно не стоит. Весь срок там и продержался. Позже понял, что шкаф специально для проверки не запирают, и я её прошёл. А что до спирта, если с умом, его можно и не разбавляя после каждого официального применения по чуть отливать и время от времени делать себе и сослуживцам праздник.

– Понятно, – подвёл итог Игорь. – Хорошо устроился. Кстати, если глюкозой разбавлять, и не больше пяти процентов от объёма, «змейка» не рождается. Правда, тут от такого опыта толку мало.

В данном случае я с ним был категорически не согласен. А умение протащить в туман гномий самогон мимо всех божественных таможен? Наверняка с тех времён опыт остался.

– Хотя, нужно признать, если бы ты и на своей САУ отслужил, в мирах меча и магии это вряд ли пригодилось бы, – сделал вывод рыцарь. – Меня больше навыки сапера интересовали или, к примеру, умение сигнальщика.

– Вот и я о том же, – согласился с его точкой зрения. – Как сказал один немецкий солдат: умение хорошо стрелять из пулемёта ещё никому и никогда не вредило. Только он забыл упомянуть, что за отсутствием самого пулемёта толку от того умения – ноль. Поэтому тебя даже не спрашиваю, где служил на Земле. Больше интересует, что умеешь сейчас.

Тот кивнул, только у меня сложилось такое впечатление, что полностью с моей точкой зрения не согласился.

Глава 35

Рассказ близнецов

Пока рассказывал Игорю байку про незапираемый шкаф со спиртом, одним ухом прислушивался, о чём говорят Алекс, Сандра и Мышкун. Нет, вовсе не врал и если преувеличивал, то самую малость. Ни один детектор лжи, будь он магическим или электронным, не сумел бы меня ни в чём упрекнуть. Ну а байкой ту историю назвал исключительно потому, что уже тысячу раз по любому поводу рассказывал и теперь мог говорить в любом состоянии, думая при этом о другом. Даже уже изрядное количество выпитого совершенно не мешало. Вот и думал, вернее, слушал.

И не просто из праздного любопытства. Я ведь практически согласился взять Алекса и Сандру под свою ответственность, а это к чему-то да обязывает. Естественно, данный факт не спас близнецов от допроса со стороны орка, самого подозрительного, то есть подозревающего, то есть… ну, в общем, понятно. Воспользовались первым же удобным случаем, стоило мне отвлечься на беседу с Игорем. Надеюсь, богом никогда называться не стану и так вести себя не буду. У брата с сестрой основными ответами были: нет, не был, не знаю, не состоял. Или вроде того. Это если рассказывать очень кратко. А если поподробней, то получится довольно интересная история с эльфийскими принцессами, королями-гномами в изгнании и тому подобными страстями.

Отправились Алекс с Сандрой на ролевую игру. Что, в общем-то, не ново. Вторую в своей жизни, что тоже бывает, хотя большинству хватает и одного раза. Готовились очень основательно. Кольчуги плели, оружие делали, костюмы шили. И роли прописывали. Очень тщательно. Про тех самых эльфийских принцесс и гномьих королей. Старались. А нехорошие мастера взяли и эти роли забраковали.

– Сидим мы, значит, под дубом и думаем, соглашаться на альтернативный вариант, оставаться в качестве простых зрителей или сразу ехать домой, – продолжил рассказ Алекс.

– Вот тут и подошёл один из мастеров, – перебила брата Сандра. – Артасом назвался. Заявил, что обо всём договорился и пробил наши роли. Правда, придётся выполнить один квест.

– Помочь Хаосу захватить тот мир, в который вас забросило, – предположил орк.

Чего он хотел таким провокационным вопросом добиться, не знаю, но точно не попал.

– Не угадал, – ответила девушка.

– Намного страшней, – добавил парень. – Во всяком случае, для нас.

– И что же вам предложили настолько страшного?

– Самостоятельно научиться всему тому, что мы расписали в своих ролях.

– А мы не скромничали, – добавила Сандра.

Странно, а при встрече в прошлый раз мне как раз показались очень даже скромными. Или скорее средними, если бы не доспехи из драконьей кожи и мифрил кольчуг.

– Хорошо ваш Артас пошутил, от души.

Близнецам шутка орка вовсе не показалась весёлой. Промолчали в ответ.

– А как же Хаос? – напомнил главную тему Мышкун.

– Нету никакого Хаоса, – ответил парень. – И Порядка тоже нету. Вообще ничего нету.

– То есть?

Такого ответа орк точно не ожидал. Да и я, если честно, тоже. Даже стало интересно подслушивать, в смысле слушать.

– Вы даже не представляете, насколько занюханный мирок нам попался. Как там в мультике? Планета Шелезяка. Полезных ископаемых нет. Воды нет. Растительности нет. Населена роботами. Ну так вот, роботов там тоже нет. Эльфы в горных лесах есть, но и те какие-то мелкие и зелёные вроде тебя.

– Как он, мелкие? – не удержался я.

– Нет, зелёные.

– Артас нам написал, что специально такой мир выбрал, где нас точно не убьют в первый же день, – пояснила девушка. – Чтобы имели шансы научиться чему нужно.

– Только некому там нас учить, – продолжил Алекс. – Умеющий зажечь светлячка уже считается пусть и начинающим, но перспективным магом. Огненный шарик размером с мячик для настольного тенниса – Великий маг. А если что побольше, то в архимаги может смело записываться. Поэтому если есть во вселенной место, куда война Порядка с Хаосом заглянет в последнюю очередь, то это наша скучная планетка. А может, и вообще не заглянет.

– И что говорит сам Артас? – подключился к разговору Игорь.

– Ничего, – ответил Алекс.

– Мы его с тех пор не видели, – добавила Сандра.

– А в тот раз в тумане? – спросил я. – Вы же тогда вроде его искали?

– Вышли к водопаду и проторчали там всю ночь. Никто не появился.

– А что за квест? – явно не утерпев, спросил в лоб орк.

Девушка пожала плечами и начала рассказывать:

– Нам нужно было освоиться в том мире, куда мы попали. Потом – захватить замок чёрно-белого архимага и освободить какую-то принцессу. В общем, чушь сказочная.

– И как? – спросил я.

– Оказалось куда проще, чем можно было подумать, – ответил за сестру Алекс. – И архимага победили, и замок захватили, и принцессу освободили…

Странно, на принцессе парень как-то сразу замолк. Хотя чему тут удивляться? Скорей всего, не бросилась на шею спасителю, как он ожидал.

– И как принцесса? Красивая? – поинтересовался я. – Или такая же занюханная, как и всё в том мире?

– Красивая, – поморщился Алекс. – И это её единственное достоинство.

Моё предположение подтвердилось.

– Зато недостатков, подозреваю, много, – продолжил разговор.

– Неправильная оказалась принцесса, – вступилась за брата Сандра. – Домой возвращаться не пожелала. Заявила, что, раз мы прежнего хозяина замка убили, теперь она наша пленница. Только странные у неё представления о плене. Как такую настоящий чёрно-белый архимаг только терпел, не представляю?

Надо же, не угадал. Поскольку брат с сестрой больше на эту тему распространяться сами не собирались, а спрашивать их тоже вроде никто не имел желания, решил закончить прерванный разговор с Игорем. Сразу задал вопрос:

– Говорил, получил посвящение в рыцари уже в мире, куда попал? Как понимаю, его просто так не дают?

– Так и есть, – согласился Игорь, добродушно улыбаясь. – Только за личное мужество и героизм. А также… как приданое к свадьбе. Но ты не подумай, у меня просто удачный микс получился. Звание должны были и так отстегнуть, за спасение виконтессы. Да и я тогда не знал, что ради невесты рискую. Впрочем, это другая тема… Паладинство, полагаю, тоже просто так не дают?

– В принципе да. Туда вообще только самых лучших рыцарей принимают. Только у меня особый случай. Паладином Арагорн ещё на Земле назначил, а Локлис, обладая весьма специфическим чувством юмора, утвердил. Наверняка ему показался забавным неверующий паладин, не владеющий мечом.

Про то, что меня ещё рыцарем на телеге именуют, хвастать не стал. Хотя титул редкий, наверное, единственный в своём роде.

– Совсем? – удивился Игорь.

– Что касается веры, да, совсем. Знание, что боги точно есть, её нисколько не прибавляет. С мечом почти то же самое. Нет, я, конечно, тренируюсь, но успехи пока скромные.

– И как выкручиваешься из ситуации?

– С помощью древней народной мудрости «Сила есть, ума не надо!». Когда говорил, что своим мечом полдня могу, как шпагой, размахивать, ничуть не преувеличивал. Тот, кто настоящую шпагу в руки возьмёт, устанет раньше. Реакцией и скоростью это тело тоже не обижено. Поэтому, когда есть кому прикрывать спину, могу переть напролом, словно танк. Или носорог, у которого плохо со зрением, но это точно не его проблема.

– Типа против лома нет приёма? А, не бери в голову, на всякого мастера найдётся гранд-мастер, а на того, в свою очередь, хитрый ученик. Дурное дело нехитрое, научишься за пару-тройку лет, главное, чтоб голова была не только для ношения шлема и приёма пищи.

Так можно сидеть и болтать до бесконечности, но пора было и в дорогу собираться. Тем более что поели, выпили, познакомились. Первым шагнул в туман орк. Мы последовали за ним.

Глава 36

Опять в тумане

Стоило отойти немного от костра, остановились. Мышкун первым заговорил, предлагая порядок следования:

– Я – впереди, ищу дорогу. За мной – Кир, он большой и железный. Если что, я увернусь, первый удар по нему будет. За ним – маги. Да, тезки, зря файерболами не пуляйте, тут есть существа, которым ваши огни – лакомство вроде апельсинов. Так что берегите энергию.

– Если под файерболами подразумеваются огненные шары, то ладно, – ответила Сандра.

– Они самые. Кстати, не повезло вам с Хаосом.

– Почему? – заинтересовался Алекс.

– Если бы смогли подойти к костру да зачерпнуть истинного пламени – круче бы вас магов огня не было, – ответил Мышкун.

– Нужно будет попробовать в следующий раз, – задумчиво проговорил парень, причём непонятно, то ли орку, то ли себе.

– Не советую, – предупредил его зеленомордый.

– Мы как-нибудь.

Мышкун пожал плечами – мол, я предупредил, а дальше сами решайте – и продолжил прерванную инструкцию:

– А Игорь, который, подозреваю, затылком видит, – замыкающим… Так?

Орк вопросительно посмотрел на рыцаря. Тот добродушно улыбнулся:

– Саныч, ты что, киношек насмотрелся про спецназ?

– Нет, пятнадцать лет в ролевке и все это время в орочьей ватаге пробегал. Игрушки, конечно, но тоже кое-чему учат. Были ребята с армейской подготовкой, даже в тех местах, где стреляют, – делились опытом.

– Тогда понятно. Извини, доктор, но те парни, сменив «АКС» на дубину, как мне кажется, не воспринимали вашу потеху всерьёз. Наверно, потому, что Смерть в нее не играет… – Голос у Игоря чуть дрогнул.

Он помолчал секунду, но продолжил спокойно:

– Плотный строй не наш метод. Не обижайся, Саныч, твое предложение логике не противоречит, если нападения ждать исключительно по горизонтали. А если прилетит сверху или снизу? Накроет всех одним тазом… медным. И охнуть не успеем.

Рыцарь ещё раз на мгновение замолчал, но, не услышав возражений, заговорил снова:

– Сделаем так: ты – идешь впереди, коль уж вызвался в проводники, я – шагах в шести сзади. Случись что, успею прикрыть или тоже… увернуться. – Игорь опять улыбнулся. – Еще в шагах десяти за мной – близнецы. Такая фора даст им время оценить противника и либо адекватно ответить, поддерживая нас огнем, а потом и медицинскую помощь оказать, либо – в самом аховом случае – вовремя ретироваться. Смысл всем погибать?

Смысла действительно никто не видел.

– А Киру самый ответственный участок достаётся – тыл обеспечивать и за нашими «твиксами» следить, чтоб не «слиняли» раньше срока, неверно оценив ситуацию. Вот тут его тяжёлая броня и увесистый авторитет в самый раз будут.

Я кивнул, соглашаясь.

– С флангами у такой «ниточки» вроде напряг, если навалятся сбоку, но зато сектор обзора больше, успеем в кучу сбиться, для этого много времени не надо, – продолжал Игорь. – Тогда мы с тобой, как щитоносцы – впереди планеты всей, маги автономно цели выбирают, а паладин пусть молится и активно благословляет тех, кто попытается магам прицел сбить. Вопросы, возражения, предложения? Нет? Ну, тогда – вперед!

Сказал бы я ему, что думаю о молитвах, но не стал.

Так и шли довольно долгое время. Кто-то молча, кто-то напевая про изумрудный город. Пока орк не притормозил.

– Что там? – насторожённо спросил Игорь.

– Не там, а везде, – ответил Мышкун. – Я не знаю, кто что может, но постарайтесь не делиться с теми, кто придёт, своей энергией. Особенно это касается вас, тёзки. Никаких огненных шаров. Лучше ставьте защиты, причём те, которые будут удерживать энергию внутри, а не противостоять атаке снаружи.

– А без магии тут не обойтись? – спросил рыцарь.

– Эти твари должны бояться клинков, – начал отвечать орк.

Но закончить ему не удалось. Одновременно со всех сторон к нам из тумана потянулись языки грязно-серой слизи. Они соскальзывали с моих доспехов. Остальным повезло куда меньше. Однако продолжалось всё недолго. Игорь, отмахиваясь мечом, улучил момент и скомандовал:

– Вперед! Бегом!

И мы побежали. Мышкун что-то пытался объяснять, будто напавшее на нас нечто – всего лишь плод воображения. Весь вопрос: чьего? Что не моего, ни на мгновение не сомневался. Выпусти я своё на волю, на нас бы обнажённые амазонки с валькириями нападали. Поскольку даже на бегу в своих доспехах ничуть не уставал, собирался уже пошутить на эту тему, как прикусил язык. Где-то на периферии тумана начал материализовываться отряд воительниц в бронелифчиках. Я сразу выбросил их из головы. Вообще-то такое сделать непросто, воительницы были откровенно красивы, но я представил Айрэ, а она в меня точно стрелять не станет.

– В общем, бойцы, все это – пустяки, дело житейское, – первым откликнулся Игорь: – Бежим кросс – и плевать нам на придорожные глюки!

Однако кросса не получилось. Сначала орк, а вслед за ним и остальные чуть не налетели на паутину. Большую, если не сказать огромную паутину. К счастью, ловчая сеть не доставала до земли. Первым на неё натолкнувшийся Мышкун опустился и осторожно пролез под нижними верёвками. Игорь дождался, пока мы все минуем паутину, и по-пластунски скользнул к нам. Хотя сначала вроде договаривались, что замыкающим буду я. Однако в неожиданной преграде имелись и положительные стороны – преследовавшие нас духи пересекать паутину не пожелали.

Дальнейшая дорога почти сразу уткнулась в вертикальный обрыв. Плавно поднимаясь, он тянулся направо и налево и исчезал в тумане. Серый, покрытый трещинами и выбоинами камень, вкрапления чего-то блестящего… Почему-то ни у кого не возникло мысли поискать более или менее пологий подъем.

Игорь посмотрел вверх, оценивая высоту, и спросил:

– Альпинизмом кто-нибудь занимался?

Все промолчали, только Алекс неуверенно протянул:

– Я бы попробовал залезть и скинуть сверху верёвку…

– Верёвка? Это меняет дело! – обрадовался рыцарь. – Давай сюда!

Надо же, не у одного меня, оказывается, имеются артефакты, в которые можно спрятать габаритные грузы, иначе откуда бы у него появилась верёвка? Правда, в моём кошельке никаких канатов и того, что могло бы ими служить, сроду не было. Игорь снова посмотрел на каменную стену, подпрыгнул, уцепился за какой-то выступ и уверенно полез вверх.

Орк коснулся плеча Сандры:

– Держите гребень под прицелом! Мало ли что.

Правда, обошлось без происшествий. Вскоре Игорь оказался на вершине, а еще через несколько секунд вниз полетела верёвочная петля:

– Можно подниматься. Сорвётесь – удержу. Но всё же не в лифте едете, работайте сами.

Алекс поднялся без особого труда. Сандра тоже оказалась ловкой девчонкой и быстро догнала брата. А вот я… Да, особый случай. В смысле веса. Нет, я бы, пожалуй, с помощью верёвки и сам залез, даже в доспехах. Но при мне ещё кошель-артефакт был, а в нём если и меньше полусотни кило, то ненамного. Стоило, конечно, пустить его отдельно, но решил сэкономить время. Однако кое-как затащили. Выглядел при этом наверняка не самым лучшим образом, но это точно не важно.

Внизу оставался один орк. Саныч смерил взглядом высоту обрыва и принялся разуваться. По закону подлости именно в этот момент из тумана появился, очевидно, тот самый хозяин паутины. С высоты обрыва он не казался слишком большим, но это с высоты, а на самом деле тварь была сравнима с орком. Тот не успел схватиться ни за ятаган, ни за щит – руки заняты сапогами. Вот сапогом и запустил. Что удивительно, подействовало!

Орк закинул щит за спину, уцепил голенища зубами и с обезьяньей легкостью взлетел по обрыву. Только наверху мы поняли, в чём смысл странных его манипуляций: ступни орка напоминали ладони на руках, большой палец торчал отдельно и позволял ему цепляться ногами за самые мелкие выбоины в камне.

– Ага, четверорукие мы, – кивнул Саныч, выплюнув сапоги. – Люди произошли от обезьяны, а орки – тому подтверждение.

И, обувшись, взглянул вопросительно:

– Ну что, вперёд? Или передохнём? Дальше должен быть каменный лабиринт, место тихое, главное – не заблудиться и не угодить в ловушки. Они не на нас, а на тварей Хаоса. А вот ещё дальше – полная задница. Причём упорно растущая в габаритах.

– Она не на диете? – попыталась пошутить Сандра.

Орк расхохотался:

– Не знаю! Но питается тварями Хаоса. Причем активно.

– Хаос на Оси миров? – решил уточнить я.

И действительно, раньше почему-то считал туман чем-то вроде нейтральной территории.

– По непроверенным данным, Артас устроил тут свой зверинец, – стал рассказывать Мышкун, причём так, будто читал по писаному. – Говорят, он ещё тот эстет, собирает по покорённым мирам приметных особей.

У меня сложилось впечатление, что близнецы хотят спросить зачем. Но не потребовалось, орк продолжил, будто прочитав их мысли:

– Зачем – никто не знает, но, думаю, от папаши Арагорна унаследовал неуёмную любознательность. Или коллекционирует самые удачные образцы фауны для разведения в новых владениях… В общем, как выберемся из лабиринта, расслабляться нельзя.

– А в камнях, говоришь, спокойно? – задумался рыцарь.

– Лабиринт, если я правильно понял, – это система ловушек. Наставили их те мужики-уборщики… Хранители в масках. Ну, помнишь, которые на стадионе были. Дескать, чтобы Артасовы тараканы не разбегались. На самом деле там не зона Хаоса, а зона изоляции для Хаоса, в смысле – для всяких хаоситов. Поэтому ловушки реагируют на тех, кто пытается выбраться наружу. А вот туда, внутрь, забраться можно.

Из того, что сказал Мышкун, я, если честно, ничего не понял. Но спросил о другом:

– А нужно ли?

Да и остальные явно придерживались похожего мнения. Во всяком случае, Алекс с Сандрой точно.

– Нужно, Федя, нужно, – неудачно попытался пошутить орк. – На самом деле Оракул находится чёрт знает где, но попасть туда можно через что-то вроде телепорта, который там, на дальнем краю зоны.

– Отдыхать рано, – решил Игорь. – Чем раньше войдем, тем раньше выйдем.

Глава 37

Зона Хаоса

При заходе на территорию, подвластную Хаосу, порядок следования отряда поменялся. Теперь впереди оказались Алекс и Сандра. Весь расчет был на то, что их пропустят, как своих. Нет, на то, что выкатят красную дорожку и пригласят духовой оркестр, никто не надеялся, но шансы, что хотя бы всякая мелочь беспокоить не станет, имелись. Да и крупные твари наверняка не мгновенно нападут, как на явных чужаков, а дадут какое-то время на подготовку и перегруппировку. Не из благородных побуждений, конечно, а думая, что имеют дело со своими.

Вообще-то с самого начала девушку никто вперёд отпускать не собирался. Только Сандра упёрлась, заявив, что не желает разделяться и оставлять брата. Мол, магия у них сильнее, когда вместе, или что-то вроде. Поскольку никто всерьёз не думал, что они действительно вступят в бой первыми, а весь расчёт был именно на выигрыш времени и перегруппировку в соответствии с возникшей угрозой, спорить не стали.

– Только смотреть в оба! – приказал рыцарь. – Раз идёте впереди, это ваша главная задача.

– Понятно, – согласился парень.

Девушка кивнула, показывая, что тоже понимает.

И всё-таки первыми опасность заметили не они.

– Назад! – вдруг закричал орк.

Я, понятно, рванул вперёд. Нет, не из врождённого противоречия. Просто понял, что близнецы, которым и адресовалась эта команда, точно не успевают, да и не спешат. Они, как и я, заметили опасность уже после выкрика. И, вместо того чтобы подчиниться, решили атаковать. Алекс швырнул в противника неожиданно большой, как минимум с баскетбольный мяч размером, огненный шар. Сандра последовала примеру брата и выпустила такой же, только поменьше, размером с крупный апельсин.

Ни я, ни орк, ни рыцарь не успели выскочить вперёд и остановить близнецов. Теперь оставалось смотреть, как шары летят в сторону словно из ниоткуда выскочившей твари. Большой твари! Представьте себе злобного кабана размером даже не с носорога, а с грузовик. Такого ни мечом, ни огненным шаром точно не остановить. Только разозлишь, вместо того чтобы разойтись миром.

Удары брата и сестры, как и ожидалось, результата не принесли. Монстр их, похоже, не заметил (в смысле вреда для себя). Однако произошло странное: вместо того чтобы зареветь и броситься в атаку, он попятился, потом ещё и в конце концов удалился, причём даже не делая попытку изобразить гордость.

– И что это было? – спросил Мышкун.

– Огненные шары, – попыталась изобразить наивность девушка.

– Мы не об этом, – вставил Игорь.

– Понимаем, – ответил парень.

– Одна моя знакомая нэко рассказывала, что с представителями Хаоса, а особенно со всякими тварями, договориться невозможно, – счёл нужным поделиться информацией я. – Даже таким же отмеченным Хаосом. У них всё просто: слабый уступает дорогу сильному, и не иначе. Так почему эта смесь кабана с «КамАЗом» вела себя так, будто повстречала гораздо более сильного?

– Мы не знаем, – ответила Сандра.

– Может, он нашего официального статуса архимагов испугался? – неуверенно предположил Алекс.

Лжи я не почувствовал, но они всё равно что-то скрывали. Однако выяснять, что, как и почему, времени точно не было.

– Детишки, вы что, ослепли?! – рявкнул Игорь. – Разведка, блин! Наблюдатели, его и вашу тоже!

– Всё это, несомненно, очень важно, но у меня есть куда более актуальный вопрос, – вклинился я.

– Какой вопрос? – сразу заинтересовался Мышкун.

– Что с гранатой делать?

– Какой гранатой? – спросил уже Игорь.

– Одноразовой, – охотно ответил я.

Когда понял, что мой, пусть и большой, меч противнику явно не страшен, переложил его в левую руку, а в правую взял одну из гранат. Ну и кольцо заранее вырвал. Никаких внешних пружин, как на «лимонке», там не имелось, но из инструкции знал, что пока яйцо не выпустишь из руки, оно не взорвётся. С одной стороны, удобно, усилий для удержания не требуется, а с другой, обратно кольцо уже не вернёшь. И вот теперь стоял с зажатым в кулаке яйцом. Если бы и получилось найти кольцо, то всё равно операция по его возврату не предусматривалась. Объяснил ситуацию спутникам.

– А чего тут думать? Держи, пока рука не устанет, а там поглядим, – пожал плечами рыцарь. – Уверен, кабанчик не последний из группы встречающих. Скоро еще кто-то сунется. Тогда и используешь по прямому назначению. Это даже хорошо, хоть что-то уже наготове будет. Сам видишь, каждая секунда дорога.

– Думаешь? – засомневался я. – А если пауза там у них? Типа обеденный перерыв, и администрация просит туристов не беспокоить?

– Разберёмся. Как почувствуешь, что почти на пределе, скажешь. Поищем укрытие…

– Не переживай, не почувствую, – ответил ему.

– Такой сильный? – усмехнулся Игорь. – Гранаты, они довольно коварные дамы, одних мускулов может не хватить.

– Не в том дело, – решил объяснить я. – Она магическая и никаких усилий вообще не требует. Пока кулак не разожму, не сработает. Но и в другую руку переложить нельзя.

– Тогда тем более.

Дальше мы шли в несколько ином порядке: близнецы, потом я, потом Мышкун с Игорем. Сандра с Алексом стали внимательнее и несколько раз предупреждали о приближении каких-то зверюг. Впрочем, как и в случае с «кабаном», монстры вели себя достаточно странно: нападать не пытались, наоборот, завидев нашу компанию, растворялись в тумане.

Постепенно становилось трудно дышать. В том направлении, куда мы шли, воняло. Сильно воняло. Еще в воздухе буквально физически ощущалась угроза.

– Влажно тут, однако, – проворчал я.

– А чего ты, собственно, ожидал от тумана? – удивился Игорь.

– Раньше он был туманом чисто номинально, одно название, – ответил он. – Скорее дым без запаха.

– Странно, – только и сказал Игорь. – Для меня он всегда являлся именно туманом, в самом буквальном смысле. Разве что не таким влажным, как сейчас.

– Мы тоже, когда тут были в первый раз, никакой влаги не заметили, – поделился своим наблюдением Алекс.

– Да, было сухо, – поддержала его сестра. – И ещё, он тогда как бы держал дистанцию, а теперь обволакивает.

– Я же говорю: зверинец тут, – сказал орк. – С регулируемым микроклиматом в вольерах.

Дальше шли молча. Разговаривать и вообще лишний раз открывать рот в такой атмосфере не хотелось. Туман – вездесущий и вонючий, даже заползал под одежду и доспехи. Если быть более точным, он всегда туда заползал, но раньше я этому как-то не придавал значения.

Камни появились внезапно. Вернее, туман вдруг исчез, словно что-то не пускало его в неглубокую низину, в центре которой торчали дольмены. Они напоминали какие-то уродливые скульптуры древних, в смысле ещё неумелых, мастеров. Двенадцать штук по кругу, а между ними – бесформенное и почти незримое нечто.

– И всё-таки вы пришли…

Равнодушный и безжизненный голос доносился одновременно отовсюду. Он как бы отражался от стен тумана и дробился, рассыпаясь эхом.

– Не корысти ради, а токмо волею пославшей мя жены… – неожиданно для всех прогудел орк.

Дежурная шутка, вполне уместная при других обстоятельствах, тут показалась совсем лишней.

– Не боитесь? – с удивлением констатировал голос. – Странно…

– А чего нас бояться? – вставил я другую шутку.

В конце концов, мне в отличие от других можно, я как раз паладин бога глупых и неуместных шуток. Положение, так сказать, обязывает.

– Не понимаю… Ну, орк, положим, то ли сам магией обладает, то ли при себе мага содержит… Паладин на помощь патрона рассчитывает… Дети – тут особый случай, хотя на деле пока своими возможностями и пользоваться толком не умеют, что бы сами о себе ни думали… А ты, бряцающий рыцарскими шпорами, на что надеешься? На глупую безделушку непонятного назначения, что висит у тебя на шее? Или впрямь зарубить меня собрался?.. Так ведь я неуязвим.

– Это временно, – уверенно парировал рыцарь.

– Вот как?

– А то. Ты неуязвим, пока бесплотен. Но бесплотный ты и нам не опасен. Так что кажи личико, Гюльчатай… или морду лица… Если не боишься и сразиться желаешь.

– Игорь, а ты не слишком круто берёшь? – вмешался я.

– Думаешь, если разговаривать вежливее, оно добрее станет? – спросил меня Игорь.

Собирался ответить, но не успел. Вмешался орк:

– Ага, посыплет голову, или что там у него, пеплом, а потом – плача и стеная удалится в пущу. Грехи замаливать. Вот шо вы за народ, паладины? Все равно же – мордобитием закончится? Так на фига политесы разводить?

– А нам по статусу положено. Мы вообще высококультурные, высокоморальные, высокоинтеллиген… хотя тьфу, это лучше пропустить, и вообще извиняюсь за выражение. Короче, мы, хорошие, белые и пушистые, а потому морды бьём исключительно вежливо.

– Личико? – переспросила тем временем Сущность. – Похоже, вы и впрямь решили железками побряцать. Но я вынужден вас разочаровать: разумным существам ум для того и дан, чтоб магией пользоваться. В отличие от животных, которые только и могут, что лапами размахивать…

– Думаю, что сумею разочаровать тебя куда больше… – рассмеялся Игорь. – С магией небольшой конфуз…

– Да? – удивление сменилось легкой озабоченностью. – И какой…

– Та самая безделушка, о которой ты упомянула, совершенно безвредна, пока вокруг никто не использует Силу. Но как только активировать магию – амулет мгновенно превратит жидкость в теле чародея в твердую субстанцию. Если сомневаешься – можешь прощупать. Только аккуратно, не испорть нам праздник. Бесспорно, окаменевшую глыбу расколоть проще простого, но совершенно бесславно.

Если честно, не понял, о чём идёт речь, кроме того, что Игорь блефует. Орк его ещё поддержал, а я и Алекс с Сандрой промолчали.

– Думаете – перехитрили меня? – спросил голос, уже звучащий из одной точки и явно материальный. – Думаете, вам это поможет, смертные? Даже не надейтесь… Вы все тут останетесь…

– Ваш выход, маэстро! – Игорь подмигнул мне и шагнул в сторону. – Подари дяде «киндер-сюрприз». Гляди, только на аут не перебрось.

– Ша, детишки, – усмехнулся я в ответ. – Работает профессионал.

Одноразовую гранату я, конечно же, метнул. По такой мишени грех не попасть, однако продемонстрировать мать Кузьмы не получилось. Нет, магическое оружие сработало штатно, но в том-то всё и дело. Как в своё время передавали в новостях: «На ядерном полигоне в Семипалатинске был произведён взрыв мощностью от двадцати до ста пятидесяти килотонн». Вот и граната могла превратиться во всё выжигающий шар плазмы два, а то и три метра в диаметре, а на деле получилось всего сантиметров двадцать. Строго в пределах, обещанных продавцом.

Эти двадцать сантиметров тоже не пропали даром. Выели приличный кусок тела монстра и сильно его разозлили. Тот частично развоплотился (ага, в первую очередь именно это, следовательно, голову не потерял), жутко заорал и выбросил в нашу сторону какие-то энергетические нити.

Рыцарь легко отскочил в сторону. Орк выставил щит, коснувшись которого Сущность дернулась, словно попала на раскаленную сковородку. Близнецы прикрывались магической сферой, которая тоже с атакой справилась, а я… Я сделал маленький шаг в сторону и затаился. Нет, на то, что меня скроет туман, вовсе не рассчитывал. Просто, когда вышел конфуз с гранатой и я вспомнил её ТТХ, на ум пришло, что в том же мире не только сотню таких приобрёл, но ещё много чего интересного. И в первую очередь то, что там имелось абсолютно у каждого без исключения. Амулет, позволяющий выживать в волнах развоплощения. Вот его и активировал на полную мощность, став почти бесплотным, а учитывая туман, и полностью невидимым.

Тем временем и Саныч, и Игорь отбили, каждый как смог, удары каких-то щупалец, а Алекс с Сандрой даже атаковали огненными шарами. Последние пролетели сквозь тело Сущности, не причинив той никакого вреда. А я сделал шаг вперёд. Небольшой и осторожный. Хорошо помнил, что у себя в мире все обладатели таких амулетов прекрасно чувствовали друг друга вне зависимости от того, в какой кто фазе находился. Ещё очень удивились моему предположению использовать амулет в качестве маскировки.

Но монстр, похоже, меня не видел. А я его – да. Передо мной предстал огромный бесформенный осьминог, щупальца которого тянулись к спутникам. Те пока отбивались, но я решил не мешкать и пошёл быстрее.

Вот только план не сработал. Нет, тварь меня не заметила, но и разрубить её не получилось. Вспомнил, что аборигены не предполагали использования амулетов в военных целях, и теперь понял почему. Мы друг для друга были либо совсем неуязвимы, либо я проиграю за счёт меньшей массы, если начнём отрезать куски один от другого.

Пока я думал, что же делать, сзади раздался крик. Одно из щупалец сумело-таки схватить Сандру и теперь тащило девушку к себе. Рыцарь рванул на помощь, но не успел. Брат оказался рядом первым и отрубил своим игрушечным на вид клинком отросток. Получилось! Выходит, когда щупальца кого-то хватают, они не только материальны, но и уязвимы.

Когда Игорь рванул на помощь к девушке, он повернулся к монстру спиной, за что тут же поплатился. Следующее щупальце схватило уже его, обернувшись пару раз вокруг тела. Сам он мечом пользоваться не мог, а обрубить было некому. Ятаган орка обладал неплохими режущими свойствами, но Саныч был слишком далеко, увлекшись собственным участком работы. А почему, собственно, некому? Я же тут!

Материализовался и со всего маху обрубил оба отростка одним ударом. Опять развоплотился. Шаг в сторону! Странно, но монстр по-прежнему меня не замечал. Тем лучше.

Посмотрел: как там дела у остальных? Нормально. Орка почти не видно из-за щупалец, но Сущность почему-то старается его не трогать. Остальные явно поняли, что произошло, и теперь дугой подходили к твари, приглашая напасть. Но, увы, Сущность тоже поняла. Вместо того чтобы хватать заманчивую добычу, начала готовить какую-то другую пакость. Я буквально почувствовал приток большой силы. Стоп! Не почувствовал, просто оказалось, в таком состоянии могу её видеть! В расщелине между двух валунов находилась какая-то дыра, из которой и тянулся толстый канат силы. Как известно, ни один уважающий себя мужчина не выходит из дому без двух гранат. Осталось не забыть материализоваться перед броском. Я не забыл.

Не знаю, убил ли Сущность или просто запечатал единственный выход на поверхность, но она полностью исчезла. А у амулета развоплощения вдруг обнаружился неприятный побочный эффект.

– Не поверите, но я устал, – объявил я спутникам, усаживаясь прямо на «колени» одному из валунов, за которыми скрывалась тварь.

Глава 38

Подарок Оракула

– Отчего же, – вытер пот со лба рыцарь. – Вполне даже поверим.

– Легко, – кивнул орк. – Ну, что, други? Какие будут предложения или пожелания?

– Мы славно поработали и славно отдохнём… – процитировал что-то Игорь. – Саныч, дружище, у тебя, случайно, не осталось ещё одного неправильного бутерброда?

– Я не понял, – уточнил тот. – Ты есть или пить хочешь?

– Во спросил, – делано изумился рыцарь. – Тебе правду сказать или сам сообразишь?

Орк сообразил, и в Игоря полетела «неиссякаемая» фляга универсального растворителя… то есть исцелителя. В общем, та самая. Рыцарь уверенно перехватил ее, свинтил пробку и приложился к горлышку.

– Держи, Кир. – Баклага перепорхнула ко мне. – Всего один глоток, и ты снова готов к свершениям. Знатная горилка у орков. Любые энерджайзеры отдыхают. А если к ней ещё и кусочек чёрного хлеба с салом и лучком, так вааще – раздайся море Хаоса, Порядок плывёт.

Стоило мне сделать глоток, как усталость не только никуда не исчезла, а навалилась с новой силой. Стало явно клонить в сон, но никакого беспокойства не почувствовал. Если бы жидкость представляла реальную опасность, паладинские способности, которые теперь включались по мере надобности, её бы точно нейтрализовали…

– Я что, тут уснул? – первым делом спросил и только потом осмотрелся, выясняя у кого.

На площадке перед порталом были только Алекс и Сандра.

– И долго я спал? По моим ощущениям – целую ночь.

На самом деле ощущал не только это, а и прилив сил. Побочный эффект амулета как рукой сняло.

– Вы что, все это время тут так и сидели? – продолжил расспрашивать я, уже поднявшись.

– Нет, спал ты всего лишь минут двадцать, а то и меньше, – ответила Сандра.

– Уже хорошо, – прокомментировал я. – А где все?

Вопрос действительно был актуальным. Сначала подумал, что короля-рыцаря и орка просто сразу не заметил. Всё-таки валуны вокруг, мало ли что. Может, расположились по другую сторону и охраняют, чтобы никто внезапно не напал. Не то чтобы мой сон, а вообще. Но теперь понял, что ошибался. Никого, кроме меня и близнецов, тут не было.

– И где все? – задал я естественный вопрос.

– Ушли, – ответил Алекс.

– А вы?

– А нам орк Мышкун велел с тобой дальше отправляться, вот мы и ждём, – объяснила Сандра.

Ага, велел он, понимаете. То всю дорогу подозревал хаоситов в недобрых намерениях, а то просто ушёл, оставив с ними наедине.

– А как же Игорь? – задал я другой вопрос.

Уж рыцарь бы точно так не поступил. В этом я ни на мгновение не сомневался.

– Он и его унёс, – ответила девушка.

– Как? – не понял я.

– А вы оба вырубились, – пояснил парень. – Тогда орк заявил, что смысла ждать нет, коротко объяснил нам, что да как с оракулом, потом взял Игоря и отправился в портал.

– Понятно, – протянул я.

– Сказал, что, если минуты через три не вернётся, брать тебя и прыгать следом в яму, – добавила сестра. – Но мы решили подождать, когда очнёшься.

– И правильно сделали, – одобрил я.

Действительно правильно. Предпочитал шагнуть в портал сам, а не быть туда затащенным. Нет, Мышкуна в том, что он всё специально устроил и опоил нас с рыцарем, я не подозревал, однако… однако, словно в том анекдоте, неприятный осадок остался даже после того, как ложка нашлась.

– Значит, дальше ничего опасного нет? – спросил у близнецов.

– Мы не знаем.

– То есть?

– По словам орка, дальше – долина Оракула. А вот насколько опасен он сам…

Да… Вопрос, конечно, интересный. Идти или не идти. А если не идти, то как назад возвращаться? В общем, ничего хорошего. Близнецы явно тоже не пришли к окончательному решению, потому и не стали тащить меня бессознательного, а предпочли подождать.

– И всё же тут сидеть неуютно, – напомнил я им. – Вонять перестало, но как представишь, какие твари вокруг бродят…

Брат с сестрой ничего не ответили.

– Раз орк туда прыгнул, то и мы можем ничего не опасаться.

– Хорошо, – согласился Алекс.

Сандра кивнула, поддерживая брата.

– Тогда вы первые.

– Почему?! – воскликнули близнецы хором.

– Изначально оговоренный порядок следования, – напомнил им. – Сначала орк, потом рыцарь, за ним вы и я замыкающий.

Хотя порядок был разработан совсем для другого случая, они спорить не стали. Подошли к яме, посмотрели туда, потом обернулись ко мне.

– Орк сказал, что неважно, в каком порядке идти, всё равно с оракулом каждый встретится один на один, – вдруг вспомнил парень.

– Даже вы? – несколько удивившись, спросил я.

– Мы особый случай, – уверенно ответила девушка.

Затем они взялись за руки и шагнули в яму. Подождав положенные несколько минут, я последовал за ними.

Попал… Не знаю, куда я попал. Вроде безопасная на вид долина. Почему безопасная, не знал, но не сомневался. В её центре виднелась конусовидная многогранная монолитная конструкция. Или, если по-простому, пирамида.

Подойдя поближе, попытался пересчитать ступени. Получалось много. Хотя, с другой стороны, хорошо, что не египетская, на неё забираться было бы куда труднее. Чем выше я поднимался, тем больше недоумевал: зачем я вообще здесь? Хотелось развернуться и уйти, но какая-то сила всё же толкала дальше.

Наверху строения обнаружилась просторная открытая площадка, окруженная колоннами с огнями непонятной природы. Оглянувшись назад, обнаружил не долину и не туман, а абсолютную черноту. По центру площадки был трёхцветный монолит внушительных размеров. На равных сторонах его парили на высоте моего роста массивные на вид металлические маски, но при этом пластичные, так как кривились в ухмылках, а глаза их сужались и щурились. Три грани, три маски – светлая, тёмная, серая. Сами стороны трёхгранника тоже окрашены в соответствующий цвет. Обойдя вокруг, я понял, что живая, или пластичная, только одна светлая маска, остальные неподвижны, как и положено нормальному металлу. Под каждой маской на кованых треногах покоилось огромное массивное блюдо. Может, для подношений, а может, и просто так.

Лично я ничего туда класть не собирался. Так и стоял, глядя на едва двигающую ненастоящими мышцами маску. Видимо, ей надоело первой, так как губы зашевелились и у меня в голове послышался голос:

– Зачем ты пришёл?

– Честно? – спросил я.

– Конечно, честно.

– Понятия не имею. Наверное, за компанию, но она как-то порастерялась в пути. Оказалось, ты принимаешь только по одному.

Я ничуть не врал. Чем дальше, тем меньше понимал, зачем вообще сюда припёрся. Уж лучше бы остался на корабле, там Рамрика Ар, Айрэ. Понятно, что времени прошло совсем немного, а в реальном мире ещё меньше, лишь одна ночь, но всё равно.

– Чего тебе надо? – спросила маска.

– А тебе? – спросил я в ответ.

– Поделись теми знаниями, которых не жалко, – без лишних формальностей сразу заявил оракул.

– Знаний мне действительно не жалко, – признался я. – Чего нельзя сказать о времени, которое понадобится только на то, чтобы вспомнить, не говоря уже о рассказать.

– Приложи руку к алтарю, – ответила маска. – Этого хватит.

Откуда-то сразу понял, что под алтарём имеется в виду блюдо, а не повёрнутая ко мне плоскость трёхгранной пирамиды. Положил. Ничего не произошло, но уже через мгновение возникла уверенность, что все знания, которых мне было не жалко, перешли оракулу в виде копии.

– Чего ты хочешь взамен? – спросила маска.

– Ничего, – ответил я и развернулся, чтобы уйти.

– Подожди!

– Что?

– Возьми это, подаришь своим девушкам.

Вернулся к блюду и обнаружил на нём два простеньких колечка чёрного металла. Не знаю, кого под моими девушками имел в виду оракул, но я подумал об Айрэ и Рамрике Ар.

– Они не мои девушки, и не уверен, что хоть одна из них такой станет, – ответил я маске.

– Станет только одна, – прозвучало в ответ. – Но всё равно подари обеим. Им понравится и пригодится.

Пожал плечами, взял кольца и опять пошёл прочь. На этот раз меня никто не окликнул, и я шагнул в темноту.

Интерлюдия 8

Брат и сестра. Зрители

Эффект полного погружения постепенно исчезал. Сначала он стал похож на виртуальную реальность, потом стереоизображение на экране, потом просто двумерную картинку фильма. Брат и сестра опять оказались в выглядевшей старинной комнате. Впечатление даже не портил экран на полстены, каких точно не могло быть ни в античные времена, ни в Средневековье.

– Что думаешь? – спросила она.

– Получилось, – ответил он. – Только не совсем так, как мы ожидали.

– Но ведь получилось. Близнецы теперь воспринимают этого паладина как однозначно своего. Ни Хаос, ни Порядок им теперь не указ. Да и он их почти так же.

– Зато орк теперь будет на них реагировать заведомо негативно, – счёл нужным напомнить брат. – Причём это чувство спроецируется и на паладина. Связь, устроенная нами, имеет и свои отрицательные стороны.

– А понадобится ли нам когда-нибудь этот орк? – спросила она.

– Скорей всего, нет, и в любом случае не в таком контексте.

– Тогда несущественно.

Затем брат и сестра начали прокручивать на экране разные моменты только что просмотренного, обсуждая лишь им понятные подробности, нюансы и закономерности. Длилось это очень долго, но они никуда не спешили. Им незачем было спешить. В их распоряжении была целая вечность. Даже две, направленные в обе стороны временного потока.

Глава 39

Пираты

Проснулся я, как и ожидал, у себя в каюте. А чего никак не предполагал увидеть, это склонившейся надо мной ушастой. Нет, её улыбка поутру – дело, конечно же, приятное, просто не ждал.

– Доброе утро, красавица, – обратился я к ней.

– Вообще-то сейчас вторая половина дня, – заметила Айрэ.

– Горазд я спать, однако. Тогда добрая вторая половина дня.

– Куда гораздее, чем думаешь, – ответила ушастая, прикладывая руку мне ко лбу.

Сразу закрались нехорошие подозрения. После заверений Мышкуна был уверен, что вернусь тем же утром, как и при обычном попадании в туман. Или вообще ночью, то есть в тот же самый момент, что и отбыл, как это произошло после приключений с нэко в развоплощающемся мире. На этот раз, похоже, тут время шло с той же скоростью, что и там, а то и быстрее. Никогда нельзя верить шарлатанам и экстрасенсам, даже если они настоящие маги или шаманы.

– И сколько? – спросил я.

– Два с половиной месяца, – сразу поняла Айрэ, что именно меня интересует. – Но не беспокойся, сейчас всё в порядке.

Затем остроухая убрала руку у меня со лба, погладила по щеке и покинула каюту.

Сходил, однако. Почти на пикник. И ведь точно там находился не два с половиной месяца. В этот раз потерял куда больше, чем в прошлый раз сэкономил. И ещё один интересный вопрос: ушастая всё это время так надо мной и просидела? Решил оставить размышления на потом, а для начала хотя бы встать и привести себя в порядок. Если нужно, конечно.

Но не тут-то было. Нет, руки-ноги целы и слушаются, только не так-то просто начать двигаться, если лежишь под одеялом в полном доспехе, на тебе меч, а по бокам то ли мешки, то ли тюки или просто сумки. Тоже сюрприз. Раньше ничего подобного не случалось. И засыпал, и просыпался раздетым, но в туман при этом попадал в доспехах и при оружии, а в последний раз вообще с вещами. Опять Мышкун чего-то напутал, экспериментатор зеленомордый. И Айрэ, между прочим, на то, что под одеялом находится не только моё тело, никак не прореагировала. Не могла же она просто не заметить? Или могла? Кто её, эту магию, знает? Особенно в исполнении орка-недоучки, именующего себя богом. Может, всё время было, но только сейчас проявилось.

Кое-как выкарабкался из кучи окружающих меня вещей и вылез из доспехов. Собрался звать прислугу и требовать готовить купальню. По пути принюхался к своему телу. Странно, но никаких неприятных запахов не почувствовал. Как кто-то очень метко сказал, боги не потеют. Но на паладинов это вряд ли распространяется. А ведь по-любому должен не благоухать, хоть тут два с половиной месяца лежал, хоть там пусть и меньше, но всё равно достаточно долго шлялся.

Но меня отсутствием явных причин для мытья не смутишь. В любом случае собрался принять водные процедуры, хотя бы и ради удовольствия. Прошёл в смежное помещение, а там всё уже готово. Видно, ушастая постаралась.

Когда, наконец, поднялся на палубу, был уже вечер. Первой из знакомых встретил Рамрику.

– Ну что, выспался? – сразу поинтересовалась она таким тоном, будто действительно провалялся в кровати до позднего вечера, но никак не два с половиной месяца.

– Ага, на неделю вперёд, – в тон ей ответил я.

– И где был?

– Потом расскажу. Но подарок тебе прихватил.

– Давай! – тут же откликнулась она.

Да, подарки Рам любит. Нужно не забыть те колечки, что передал оракул, отдать. Хотя теперь уже не забуду, дракона не успокоится, пока не вручу.

– После покажу, – пообещал я. – Лучше скажи, неужели Айрэ всё это время надо мной просидела? – задал мучивший меня вопрос.

– Нет, конечно.

Показал взглядом, что желаю пояснений.

– Ты мужчина, несомненно, видный и нашей длинноухой красавице нравишься, но не настолько, – стала объяснять дракона, так ничего и не сказав по сути.

– Тогда почему, проснувшись, обнаружил рядом именно её?

– А ты предпочёл бы меня? – сразу хитро спросила она.

– Предпочёл бы обеих, – не стал врать я. – Но всё же ответь на вопрос.

– Эльфийка с самого утра заявила, что ты очнёшься именно сегодня. Мол, она чувствует. И отправилась дежурить, – наконец объяснила Рамрика Ар.

Потом обсудили новости. Таковых за время моего отсутствия как бы и не было. Круиз по Великой реке – мероприятие дорогое, и всякие сомнительные приключения и тем более неприятности в нём не предусмотрены.

– Разве что мастер Мрик проникся серьёзным уважением к моей персоне и всё это время по-настоящему тренировал, – решила рассказать Рам.

На второе или третье утро, когда я так и не соизволил проснуться, а следовательно, и не участвовал в тренировках, он напился больше обычного и устроил настоящий дебош на палубе. Бегал с обнажённым клинком и что-то орал на никому не понятном языке. Среди пассажиров имелось немало благородных, очень хорошо владеющих мечом, но ни одному из них не удавалось утихомирить разбушевавшегося учителя. Тогда это сделала дракона. Просто подошла и врезала по морде так быстро, что тот ничего не успел предпринять.

Не сомневаюсь, что перед тем ударом Рам серьёзно трансформировала внутреннюю структуру своего тела, но Мрику об этом никто не сказал. С тех пор и зауважал. Пить меньше не стал, но дебоши прекратил.

Моей же спячке с последующим пробуждением никто на борту не удивился. Ну устал человек, с кем не бывает? Понятно, что на самом деле только сделали вид, будто не удивились. Первый класс – и любой каприз за ваши деньги.

Плавание, между прочим, близилось к концу (если иметь в виду ту его часть, что по Великой реке), и мне ничего не оставалось делать, как налечь на пропущенные тренировки. Тем более убедился в эффективности обучения, проводимого мастером Мриком, на примере драконы. Она теперь действительно могла брать умением, а не только силой и скоростью, как раньше.

Представляю, как потом истории по секрету будет рассказывать экипаж. Мол, плыл однажды пассажир. Сумасшедший паладин. Большую часть круиза провёл, отсыпаясь в своей каюте, а оставшееся время не вылезал из тренировочного зала. Им, естественно, не будут верить. Даже то, что паладин был посвящён Локлису, убедит далеко не всех.

Понятно, за оставшееся время достичь сколь-нибудь существенных результатов не получалось. Конечно же, впереди было долгое плавание до Драконьего острова, но ещё неизвестно, какой корабль получится нанять. Одно можно было сказать заранее со всей определённостью: на специальный спортзал не стоит и рассчитывать, нашлась бы достаточно удобная площадка на палубе.

Под конец путешествия, видимо, для полного счастья, на нас напали пираты. Вообще-то это был уже второй раз за плавание, просто первый я немножко проспал. Тогда от заросшего густым лесом острова выскочило две галеры. Легко нагнали огромный туристический лайнер, рядом с которым выглядели откровенными скорлупками, и капитан или, скорее, атаман проорал ультиматум на тему, что это их река и нужно делиться, в смысле платить налоги.

Когда им ничего не ответили, с галер метнули несколько огненных шаров, которые без труда отклонила магическая защита корабля. Потом оказалось, что на гребных корабликах даже катапульты имеются. Каждая швырнула в нашу сторону по булыжнику. Их остановили собственные маги лайнера, хотя, если бы камни таких размеров и долетели, толку было бы примерно как от стрельбы из рогаток.

В конце концов капитану надоело, и он приказал боевым магам контратаковать. Те выпустили всего два огненных шара, но размерами куда значительнее, чем до этого «нападающие». Пиратская защита их почти поглотила, однако какая-то часть энергии всё же достигла мачт, и там что-то задымилось. Галеры сразу после этого убрались восвояси.

Мастер Мрик, у которого как раз выпал день борьбы с похмельем посредством воздержания от алкоголя, сразу заявил, что это никакие не пираты, а представление для богатых туристов. Я был склонен с ним согласиться.

На этот раз всё происходило совсем иначе, причём с самого начала. Два десятка галер – это вам не пара. Да и наши боевые маги не стали дожидаться демонстративных ударов или ультиматумов, а сразу атаковали противника. Одну, вторую, даже третью галеру подожгли практически мгновенно, ещё одну вообще потопили. Но остальных это не заставило отступить, и они подошли вплотную к нашим бортам, не обращая внимания на треск собственных ломающихся вёсел. Теперь им и отступать-то было особо некуда.

Вверх полетели крючья, и вскоре на палубе показались первые абордажники. Полилась кровь. Это точно не являлось представлением для богатых туристов. Команда бросилась отражать атаку, а пассажиры, что в тот момент находились наверху, наоборот, устремились в свои каюты. Не знаю, как остальные, но лично я – за оружием.

Времени облачаться в полный доспех не было, как, впрочем, и необходимости. Очень вряд ли, что среди пиратов найдётся другой паладин, да и бой вовсе не поединок, и правила в нём совсем не те. Поэтому справедливо решил, что с меня вполне хватит и защитных аур. Нет, мифриловую кольчугу я всё же накинул, захватил меч и в самый последний момент пару одноразовых гранат.

Выскочил обратно и обнаружил, что бой там уже в самом разгаре. На палубу успело забраться никак не меньше пары сотен пиратов, и прибывали всё новые. Почему-то в этот момент вспомнился фильм про викингов, где рогатые воины кидаются на врага с криком: «Один!»

– Локлис!!! – заорал я и, размахивая мечом, бросился в драку.

Первым же широким ударом по горизонтали смёл со своего пути целый десяток (может, и меньше, специально не считал). Кого-то разрубил, а большинство просто отшвырнул. В тот момент просто никто не ожидал от меня такой прыти. Дальше за один удар получалось достать не более одного противника. Правда, это ничуть не помешало мне прорубиться через толпу морских разбойников до самого борта.

Несколько раз заметил, как вспыхивает аура. Но так, совсем неярко. Может, реагировала на магические атаки, но крайне слабые, а возможно, и на метательное оружие, что скорей всего. Прямые удары, когда меч находится в руках у противника, она у меня не останавливает, а лишь немного смягчает, что тоже неплохо.

Добравшись до борта, задумался: а чего я, собственно, тут забыл. Нет, все крюки, что были в пределах досягаемости, пообрубал, сострогав вместе с немалой частью ограждения. Уж точно в бою не до деликатности, потом отремонтируют.

Вот и оказался окружённым со всех сторон врагами, стоя упёршись спиной в борт. Тут же начала пусть опять неярко, однако весьма интенсивно вспыхивать аура – это вовсю старались стрелки с галер. Но по такому поводу я переживал меньше всего, откуда-то возникла абсолютная уверенность, что в данный момент открыт прямой канал с Локлисом и энергия, поддерживающая защиту, точно не иссякнет в самый неподходящий момент. Не зря, получается, с самого начала имя проорал.

Так и отбивался от наседающих с трёх сторон пиратов. Особых трудностей не испытывал, потому что редко кто решался пересечь смертельную дугу, что очерчивал мой грозный меч. Но и самому мало кого достать получалось. В общем, результатов первого рывка повторить никак не выходило, хотя до усталости было ещё далеко.

Вдруг заметил, что противники начали редеть и без моего участия. Вот один упал со стрелой в спине, второй, третий… Поднял взгляд наверх и увидел удобно устроившуюся на мачте Айрэ с луком. Вообще, кроме нашей ушастой на борту имелось ещё несколько высокородных эльфов и эльфиек. Так вот, все они, а также их слуги обоего пола, находились сейчас на такелаже и вели стрельбу. Правильно, там от них толку будет больше всего.

Осмотревшись теперь уже вокруг, а не только на мачты, заметил Рам, которая так же, как и я, вклинилась в самую толпу морских разбойников и рубила направо и налево. Многие уже успели поплатиться, сочтя женщину лёгкой соперницей. Мастер Мрик тоже присутствовал. Его утреннее состояние можно было оценить как почти трезв или слегка пьян, то есть именно то, в каком он владел мечом лучше всего.

Кроме вооружённых членов команды, эльфов на мачтах и нашей компании, в бою принимали участие и другие пассажиры. Особенно на их фоне выделялась девочка лет четырнадцати, максимум пятнадцати. Принцесса какого-то королевства. Она хладнокровно уничтожала пиратов одного за другим с чуть ли не игрушечной шпагой в руках.

Потом будет правдиво хвастаться, скольких врагов лично убила, и любой маг разума подтвердит. А что до маленькой подробности боя, так её упоминать и необязательно. Десять здоровых и вооружённых с ног до головы телохранителей, которые окружали принцессу со всех сторон, это так – мелочь.

По всей видимости, у охраны не было полномочий запретить подопечной участвовать в драке. Вот и защищали со всех сторон, оставив свободным только узкий сектор спереди, беспощадно уничтожая всех, кто попытается сунуться с другой стороны. Сзади же, на мачте, сидели двое арбалетчиков из той же команды, но не стреляли, а следили, чтобы принцессе не попался слишком умелый противник. Сказать, что отряд телохранителей только защищал не пожелавшую прятаться в каюте девчонку и не вносил вклада в общую драку, было никак нельзя. Вокруг них хватало трупов морских разбойников. К тому же, случайно или нет, но малолетняя принцесса перегородила путь на капитанский мостик, что тоже было немаловажно.

Не только с пиратских галер прибывало пополнение. На лайнере тоже имелись специальные противоабордажные отряды, которые наконец начали выполнять свои обязанности. С запозданием, так как привыкли к тому, что корабли такого типа защищает их репутация. Расслабились, и вот результат. К тому же боевые маги тоже поняли – дело более чем серьёзное и стали бить по площадям, совершенно не заботясь о последствиях для самого корабля. И правильно, между прочим. Потопить всё равно не потопят, а ремонт сделать потом всегда можно. Тем более что теперь он в любом случае необходим.

Это практически и решило исход всей битвы.

Глава 40

Победа над речными разбойниками

Ага. Первой её части.

Увидел, что эльфы перестали стрелять. В общем, ничего удивительного, остатки морских разбойников прекрасно могли добить и вооружённые члены команды. Но то, что все ушастые смотрели примерно в одном направлении, куда-то мне за спину, настораживало. Хотя, поскольку я всё ещё стоял у борта, прекрасно понимал, что ни на какого отдельного пирата, пытающегося ударить лично меня сзади по голове, они все пялиться не могут. Да и Айрэ наверняка бы выстрелила. Почему-то в этом не сомневался.

Обернулся и увидел ещё десяток галер, стремящихся в нашу сторону. Маги побежали к моему борту и сразу начали швырять боевыми заклинаниями. Только либо они успели выдохнуться во время первой схватки, либо на этих пиратских кораблях стояла куда лучшая защита, чем на первых. Результаты получались весьма скромными. Мачты подпалить кое-где вышло, но в данный момент всё решали вёсла.

Первую приблизившуюся к нам галеру встретил я. Нет, вовсе не прыгнул геройски на вражескую палубу с каким-нибудь диким кличем, размахивая мечом и рубя всё на своём пути. Выглядело бы наверняка очень красиво и эффектно, но такие подвиги не по мне. Пускай Рам развлекается, если ей захочется. Не сомневаюсь, что драконе понравится. Я же просто бросил одноразовую гранату, целясь в открытый люк.

Расстояние было совсем невелико, и в меня уже летели не только стрелы, но и вообще всевозможные метательные орудия. Аура аж непрерывно светилась от слишком частых попаданий. Да и сам люк делали с расчётом на десант, и он скорее походил на ворота. Поэтому ничего удивительного, что не промахнулся.

Какой бы хорошей ни была защита у галеры от магических ударов, но на взрывы изнутри её явно никто не рассчитывал. Я не видел, каких размеров получился шар плазмы, полтора, два или более метров, но, судя по вырывающимся из всех щелей пару и крикам ошпаренных гребцов и вообще всех, кому не повезло находиться внутри, а также скорости, с которой судёнышко начало погружаться, даже не успев загореться, очень немаленького.

Использовать так же эффективно вторую гранату у меня не получилось. Следующая галера подошла несколько под углом и чуть правее, так что в люк я не попал. Яйцо гранаты покатилось по палубе и провалилось куда-то к гребцам правого борта. На этот раз образовавшаяся в момент взрыва сфера плазмы не просто мгновенно выжгла всё, что в неё попало, но и с прекрасно видимым эффектом. Приличный кусок борта (к сожалению, выше ватерлинии), кусок палубы и что-то там внутри. И, естественно, тех гребцов, которым не посчастливилось оказаться рядом. И пускай пострадали далеко не все, правый борт сразу перестал грести, галера резко вильнула в сторону, потеряла управление и наконец загорелась.

– Минус два, – прокомментировал я. – Гранат при себе больше нет, а пока сбегаю до каюты и обратно, пираты всё равно успеют подойти вплотную и опять полезут на абордаж, так что толку по-любому не будет.

Последние слова никому конкретно адресованы не были. Так, мысли вслух. Тем временем все обороняющиеся переходили к моему борту, готовясь встретить вторую волну пиратов. Многие тоже что-то говорили, не особо заботясь, слушает ли их хоть кто-то. Увидел Рамрику Ар и понял, что она сейчас обдумывает возможность прыгнуть в реку. Идея, с одной стороны, здравая и практически гарантирует избавление от пиратов, а с другой – не оставляет драконе шансов сохранить инкогнито.

Оглянулся и поднял взгляд на мачты – как там ушастые? Естественно, меня интересовала прежде всего Айрэ. Короткостриженая эльфийка сидела на рее, закрыв глаза и прижав руки к груди.

А ведь я сразу понял, что сейчас произойдёт! Вспомнил, как в самый первый день Айрэ с помощью своего жёлудя сшибла с неба дракона. И всё равно не успел среагировать. От эльфийки стремительно понеслась тугая струя энергии. Она не целилась в какую-то конкретную галеру, а просто ударила в воду. Цунами не цунами, но и я, ожидавший толчка, не удержался на ногах и покатился по сильно накренившейся палубе к противоположному борту. Ещё и меч выронил. Нетрудно догадаться, что со всеми остальными произошло то же самое. Разве что эльфы с мачт не посыпались.

Постепенно все начали подниматься, приводя себя в порядок. Я даже свой меч нашёл. А то боялся, как бы за борт не упал. Попросил бы Рам нырнуть, но вовсе не уверен, что у неё получилось бы найти. Ведь течения никто не отменял, и мы вовсе не стояли на месте. Каждый, конечно, подошёл к борту, чтобы проверить, как там с речными разбойниками. Можно было этого и не делать, раз наш корабль так швырнуло, то от них вообще в принципе ничего, кроме обломков, не должно было остаться.

Капитан гонял команду, требуя привести лайнер хоть в минимально пригодное для плавания состояние. Пираты не причина, чтобы отставать от графика. Хотя на деле мы и так плыли. Двигаться вперёд начали практически сразу, как только закончился бой. В первую очередь за счёт колёс. Магические двигатели имели полностью заряженные и очень ёмкие кристаллы-накопители. Энергии в них помещалось невероятно много, но был один недостаток – невозможность её быстрого выделения. То есть неспешно двигаться вперёд можно довольно долго, а для боевых действий совершенно непригодно.

Однако мы слишком рано обрадовались. Прямо по курсу показались ещё паруса таких же галер. Никак не меньше двух десятков.

Время ещё имелось, и я побежал в каюту. За гранатами, естественно. Заодно и в доспех облачился, вроде бы и не припоминаю, чтобы кому-то из пиратов удалось меня достать, а на деле вся рубашка изрезана в клочья. Хорошо, хоть мифрил кольчуги выдержал.

Моему примеру последовали многие пассажиры, то есть довооружились. Да и команда всерьёз взялась за подготовку к сражению. И тогда стало понятно, что пассажирский лайнер вовсе не такая мирная посудина, как выглядит. Его просто застали врасплох. Привыкли моряки, что никто не рискует на них нападать.

Команда крутила специальные лебёдки и тащила тросы. Целые участки палубы отодвигались в стороны, и откуда-то снизу поднимались платформы с катапультами, баллистами и прочими метательными орудиями. Снаряды в большинстве своём на вид выглядели обычными каменюками, но от всех без исключения фонило такой нехорошей магией, что я предпочёл бы не проверять, справится ли с ней моя защита или нет. Если честно, сильно сомневался.

Услышал звуки, идущие из-за борта. Вроде бы они никого не обеспокоили, но я не поленился подойти и глянуть вниз, что это может быть. Удивился, увидев открывающиеся пушечные порты. Только самих стволов, высовывающихся наружу, не было.

– Что там? – спросил у оказавшегося поблизости члена команды.

– Арбалеты, – коротко ответил он.

Я и не подозревал, что пассажирский лайнер обладает такой боевой мощью. По местным меркам его можно было сравнить разве что с линкором. Замаскированным линкором! Тем временем капитан явно не собирался сбавлять ход или маневрировать, а нёсся навстречу галерам. Однако ему всё-таки пришлось остановиться. С самой крупной подали сигнал, и наш капитан, посовещавшись с магами, отдал приказ остановить магические двигатели.

– В чём дело? – спросил я у ближайшего матроса.

Такие же вопросы задавали и другие пассажиры, что готовились встретить пиратов.

– Королевский флот Юкозы, – ответил тот. – Между прочим, им мы тоже платим за защиту от пиратов.

– Тогда они как раз вовремя, – прокомментировал я.

– Почему? – не понял один из пассажиров.

– И никаких потерь не понесли, и факт уничтожения целого флота морских, то есть речных, разбойников зафиксировали, – охотно ответил я. – Потом, конечно же, доклад в архив отправят. Как же без этого? Государственная бюрократия – дело серьёзное и порядка требует. В общем, не удивлюсь, если через несколько лет окажется, что именно они нас всех и спасли.

Собеседнику такая интерпретация событий не очень понравилась. И не только ему.

– Сомнительно, – вмешался в разговор ещё один, о котором я не знал ничего, кроме титула.

– Вы абсолютно правы, князь, – ответил ему. – Я и сам сильно сомневаюсь, что понадобится несколько лет. Скорей всего, не пройдёт и года.

Тем временем на борт поднялся представитель королевского флота. Похоже, наш капитан придерживался точки зрения, близкой к той, которую я только что высказал. Не скрывал своего недовольства, в том числе и в выражениях. Мол, пиратский флот, за которым вы охотились, мы только что уничтожили, чего ещё от нас надо? Или тут и другие пираты имеются, с которыми вы справиться не можете? Увы, ничем не в силах помочь. Мы и так отстаём от графика, причём из-за вас даже сильнее, чем из-за морских разбойников. Тех, мол, перебили и поплыли дальше, не задерживаясь.

Ещё не успели завершить всех формальностей с представителями королевского флота, как я вспомнил про свои целительские обязанности.

Прямой канал, по которому шла сила от Локлиса, ещё не прервался, и я был крут как никогда. Мог производить мгновенные исцеления, чем и занялся. Начал с того, что подошёл к лежащему на палубе матросу с почти отрубленными ногами, слегка коснулся и громко заявил:

– Чего разлёгся?! Капитану людей не хватает, а ты тут раненым прикидываешься. А ну встал и бегом работать!

Тот действительно встал и, удивлённый, пошёл, а потом и побежал, всё ещё не веря в своё счастье. Остальных я исцелял примерно в той же манере, и никому не пришло в голову пожаловаться на моё поведение, хотя среди пациентов имелись не только матросы, но и кое-кто из богатых и благородных пассажиров.

Корабельный маг жизни принимал пациентов у себя в каюте-медпункте. Вскоре вышел поинтересоваться: неужели остальным раненым помощь уже не нужна? Их вроде больше было. И увидел, как я долечиваю тех, кто уже успел воспользоваться его услугами. Кого лёгким касанием, а кого и пинком.

А вечером прямо на палубе устроили пир в честь победы над пиратами. Поставили длинные столы, за которыми вперемежку сидели все участники. И благородные пассажиры, и их слуги, и члены команды. Сегодня, пусть и ненадолго, они все были равны. Правда, как и положено среди равных, некоторые обязательно оказываются равнее. Но в данном конкретном случае всё получилось вполне справедливо.

Самой равной оказалась Айрэ, как уничтожившая наибольшее количество пиратов. Вторым неожиданно для себя стал я. Третье место делили Рамрика Ар и мастер Мрик. То есть вся наша команда не ударила в грязь лицом. За столом рядом со мной сидела малолетняя принцесса, которая тоже оказалась среди наиболее отличившихся. Умная у неё охрана, гнала на шпагу только тех, с кем девочка гарантированно справлялась. Хотя и ей нужно отдать должное, сама тоже кое-что умела.

Тут же нарисовался королевский чиновник, в чьи обязанности входило присматривать за принцессой. К тому же он имел полномочия ей что-либо запрещать. Отсиделся в каюте во время боя, теперь вылез. Странное у них в группе получалось разделение власти. Формально была главной сама принцесса Сминика, вот только никому, в том числе и охране, приказать ничего не могла. Нет, если бы потребовала какому-нибудь нахалу морду набить, те бы выполнили, но не более того. Маркиз Лирикий мог запрещать почти всё что угодно принцессе, однако не имел права приказать. У охраны не было никакого влияния на подопечную, но она откровенно игнорировала маркиза. Кто и зачем такое придумал, непонятно.

Всё это неважно. Чиновник вылез из каюты, и теперь девочка была недовольна испорченным праздником, но ничего не могла поделать. Почему-то посмотрела с надеждой на меня. А я всегда готов помочь ближнему. Паладин, как-никак, а мы такие.

– Послушай, неуважаемый маркиз, барон или кто ты там есть, – начал я. – Если сейчас же не исчезнешь в своей каюте, как это сделал во время нападения пиратов, то рискуешь оказаться за бортом.

Публика за столами одобрительно загудела. В том числе и благородные. Придворный же, с непонятной уверенностью для такого трусливого субъекта, надменно ответил:

– Ты не посмеешь! Паладин никогда не ударит безоружного и тем более не бросит за борт не умеющего плавать.

– Тебе попадались какие-то неправильные паладины, – разочаровал его я. – В большинстве своём мы далеко не святые. Лично я в особенности. И потом, чего ты ждёшь от паладина бога Локлиса? Он шутки любит, в особенности над всякими высокородными. А то, что плавать не умеешь, даже лучше. Я тебя за ногу привяжу, будет весело.

Тот явно мне поверил. Но удалился всё равно с гордо поднятой головой, будто не его прогнали, а он нас покинул. При этом бормотал себе под нос, что сделает, когда поймает меня в следующий раз. Не буквально, конечно, но примерно в таком духе. О верховном жреце Единого в их королевстве, который ему то ли хороший знакомый, то ли дальний родственник, и они ещё посмотрят, кто будет смеяться последним. Однако на трусливого маркиза никто уже внимания не обращал.

Посидели мы хорошо. Расходиться по каютам начали далеко за полночь, если не ближе к утру. Многих туда уносили. Один я, как дурак, остался трезвым. А уже точно под утро ко мне в каюту явилась принцесса Сминика. Сразу начал думать, как бы повежливее прогнать? А то, чего доброго, решила, раз драться и пить вместе со всеми можно, так и вовсе уже взрослая. Но оказалось, пришла по другому поводу. Принесла почётную грамоту (как будто этого и днём нельзя сделать!). На небольшом куске пергамента было написано всего несколько слов:

«Кир Огонь, паладин Локлиса, является другом короны.

Принцесса Сминика».

Ещё там стояла сургучная печать с оттиском этой самой короны, по всей видимости, от перстня. И сам пергамент был аналогом гербовой бумаги. Снизу на коже был выжжен герб королевства, причём не как-нибудь, а магией. Ею, кстати, слегка фонило. Позже узнал, что точно такой же документ получила и Айрэ.

Глава 41

Обещание эльфийки

В порт назначения прибыли вовремя. Буквально минута в минуту. Это был правый порт устья Великой реки, заодно и столица королевства. Именно так, в первую очередь порт и только потом место проживания короля.

На пристани нас встречали самый настоящий духовой оркестр и выстроившиеся колоннами гвардейские полки. Вообще-то не совсем нас. Оказалось, что принцесса Сминика как раз из этого королевства (другие, может, и раньше знали, но у меня не было повода поинтересоваться), и весть о её подвигах, совершённых во время нападения пиратов, дошла быстрее пассажирского лайнера. Вот и собрались толпа придворных, гвардия, духовой оркестр и все прочие.

Аристократов разного калибра на борту хватало, но никому и в голову не пришло возмущаться тем фактом, что принцесса Сминика сходит на берег первая, а всем остальным приходится ждать окончания торжественной встречи. Её королевство – её и правила. Тут именно она самая главная принцесса, и все это признавали.

Но и остальные пассажиры не зря задержались. Когда карета с виновницей торжества отъехала, на борт поднялись коронные чиновники, которые раздали всем приглашения на королевский бал. Вернее, сначала переписали всех будущих участников и только потом заполнили специальные бланки.

– Обязательно пойдём! – сразу пообещала Айрэ.

– Пойдём так пойдём, – согласился я.

Однако энтузиазм эльфийки мне показался подозрительным. Ещё раз перечитал пригласительную грамоту, обращая особое внимание на дату. Я в местных месяцах пока не очень хорошо разбирался, поэтому пересчитал на пальцах. Получилось девятнадцать дней, то есть почти три недели. Теперь стало всё понятно: ушастая нашла ещё одну законную отсрочку.

Гостиницу искать не пришлось, номера заказывались при покупке билетов на лайнер. Ещё один плюс путешествия первым классом. Только сначала был момент, когда я чуть не усомнился в качестве обслуживания. Когда попросил приготовить мне купальню, очень удивился, узнав, что в гостинице таких нет. В смысле вообще. И это в самой дорогой. Вот чего-чего, а такого никак не ожидал. Неужели наконец попал в самое настоящее европейское Средневековье? Это когда мытьё считалось святотатством в самом буквальном смысле. Чтобы никто не вздумал использовать святое таинство крещения в бытовых целях. Здешние боги выглядели вполне адекватными, ни до чего подобного не додумались, и на ж тебе.

Однако меня быстро успокоили. Купален не было по той простой причине, что при гостинице имелся целый собственный банный комплекс. Бассейны, ванные, душевые, парные, пиво… Хоть общие залы, хоть отдельные кабинеты. Вот один такой себе на вечер и заказал.

Стоило войти в зал с бассейном (кабинетик был вовсе не маленьким), первое, что там обнаружил, – сидящую на мраморной скамье без спинки девушку, завёрнутую в одну почти марлевой прозрачности простыню. Сам я уже был «одет» точно так же. Собирался спросить, почему только одна. Действительно, странно. Если в купальнях бывают помощницы, то, как правило, по две, а то и больше. Гостиница и бани никак не создавали впечатления бедности, и вдруг такая экономия на персонале. Но, к счастью, произнести вопроса не успел. Взгляд, пройдя по прелестям почти не скрытой фигуры, наконец добрался до коротких волос. Такой моды у местных женщин точно не было, да и острые ушки говорили сами за себя. То есть передо мной сидела Айрэ собственной персоной.

– Я же обещала, – произнесла эльфийка в ответ на мой удивлённый взгляд.

И действительно. Мы достигли океана, и ушастая собиралась сдержать слово о совместном купании. А ведь я и не настаивал, тогда вообще скорее за шутку принял.

Заодно и помыться, как в том анекдоте, не получилось. Потому что только мылись. Нет, разумеется, и в парилке парились (Айрэ визжала, когда я её веником обрабатывал, потом в отместку колошматила меня со всей силы), и в бассейне купались (визгу было ещё больше), и опять… То есть прошли полный комплекс банных процедур, и не один раз.

Когда плескались в бассейне, мне не раз удавалось поймать остроухую в объятья, и та совсем не возражала. Во всяком случае, пока не пытался сделать чего-то больше. В очередной раз Айрэ меня поцеловала и на удивление легко выскользнула из рук. Никакой силы, исключительно за счёт гибкости.

– Остальное потом, – шепнула она.

– Когда? – сразу спросил я.

– После выполнения миссии.

– А-а… – с сомнением или, скорее, с огорчением произнёс я.

– Сам видел, обещания я выполняю, – начала оправдываться ушастая.

Видел и не сомневался. Только моя печаль имела совсем другую причину. Как уже давно заметил, Айрэ не рассчитывает вернуться живой с Драконьего острова. Поэтому пообещать может что угодно.

Видимо, почувствовав моё настроение, девушка нырнула, оттолкнувшись от противоположной стенки бассейна, и всплыла опять у меня в объятиях. Потёрлась щекой о лицо, поцеловала в ухо и ещё раз шепнула:

– Что бы ни случилось. Обещаю.

И опять исчезла под водой. Вынырнула уже возле ступеней. Медленно поднялась, позволяя разглядеть своё обнажённое тело, так же не спеша подошла к мраморной скамье, на которой были оставлены простыни, ещё раз сделала поворот на все триста шестьдесят градусов, так что любая земная модель обзавидуется, и только после этого завернулась в полупрозрачную ткань. Снова обещающе кивнула и покинула баню, оставив меня одного.

А ведь это вовсе не было готовностью совершить что-то неприятное ради выполнения миссии. То есть вполне искренне, а не потому, что необходимо сделать любой ценой.

Нет, сразу строить планы, как вернусь домой на Землю с короткостриженой остроухой невестой, я не стал. По большому счёту уже не был до конца уверен, хочу ли туда вообще возвращаться. Однако сильно сомневался, что и Айрэ планирует привести меня в свой лес. Да и плохо представлял себя живущим на деревьях. В конце концов, не Тарзан какой-то, а вполне нормальный человек. Просто осталось приятное ощущение, что всё непременно будет хорошо.

На следующий день пригласил Айрэ погулять по городу. Остроухая не возражала, только в мой план пришлось внести значительные коррективы, так как оказалось, что у неё есть собственная программа. В столице имелся большой музей, и эльфийка прежде всего потащила меня туда. Расти культурно, так сказать. Нужно признать, что я сам в музей не сильно рвался, но, конечно же, сопротивляться не стал. Раз девушке нравится…

Чуть ли не полдня там потеряли. Я и на Земле не являлся большим любителем шататься по всяким Третьяковкам и Эрмитажам, а окажись случайно в Париже, про Лувр бы точно вспомнил в самую последнюю очередь. Из всех культурных мероприятий вполне хватило бы плюнуть вниз с Эйфелевой башни. Из рассказов тех, кто там бывал, не раз приходил к выводу, что больше в столице Франции делать-то и нечего. Но то в Париже, а тут рядом была не француженка какая, а эльфийка Айрэ, и приходилось идти туда, куда вела она.

Нужно сказать, что к живописи я отношусь очень просто. Либо картина хуже фотографии, тогда она и на фиг никому не может быть нужна, либо не хуже, тогда непонятно, зачем она кому-то понадобилась, либо лучше, тогда это действительно искусство. Так ушастой и сказал, естественно, в местных терминах.

– Значит, ты попал именно туда, куда нужно, – обрадовалась Айрэ.

Действительно, картин, о которых с чистой совестью можно было сказать, что они лучше фотографий, хватало. И далеко не все принадлежали кисти эльфийских художников. Хотя остроухая, понятно, обращала моё внимание прежде всего именно на такие. Я же в основном любовался самой Айрэ и представлял себе её портрет. Мысли всё время соскальзывали на вчерашнее купание, и девушка на картине получалась исключительно обнажённой. Сильно сомневался, что если попрошу, то она сразу согласится позировать для такой. Во всяком случае, сейчас. Это вам не фото на память. Но потом стоит подумать. Когда её миссию выполним.

Ещё возникла идея подарить ушастой картину. Только быстро от неё отказался. Из экспозиции музея вряд ли продадут, а покупать у уличных художников для столь утончённой особы – себя не уважать. Однако от подарка в любом случае отказываться не собирался. Собственно, прежде всего именно ради этого и позвал девушку погулять по городу.

Нельзя сказать, что посещение музея оказалось совсем бесполезным. Имелся целый зал, в котором в качестве экспонатов были выставлены драгоценности. Там я с особым вниманием рассматривал витрины, возле которых останавливалась Айрэ. С самого начала собирался подарить эльфийке нечто такое и теперь составил некоторое представление о её вкусах.

Помню, когда в детстве смотрел фильм про викингов, на меня произвела впечатление их пословица: «Женщинам надо дарить золото!» Много времени прошло с тех пор. Уже ничего, кроме той фразы и крика: «Один!», из фильма не вспомню. Не исключено, что киношники всё наврали и на самом деле северные мореплаватели ничего подобного не говорили.

Ну и что? Справедливости самих слов это никак не отменяло. Был не один повод убедиться. Цветы, конечно, тоже хорошо, но золото обладает какими-то неизвестными науке магическими свойствами. Все мои самые лучшие воспоминания как раз о тех девушках, которым дарил именно его. Последний раз вообще очень удачно получилось. Встретил в торговом центре старую знакомую с подружкой. Так вот, не успели познакомиться, едва только имена прозвучали, как она с ходу предложила пойти посидеть в кафешке или баре.

– Не люблю ни кафешек, ни баров, ни прочих подобных мест, – ответил я.

Действительно не любил и никогда не понимал, зачем переться туда, если всё то же самое прекрасно можно сделать и дома.

– Тебе что, жалко? – спросила она. – Так я за себя сама заплачу.

С одной стороны, ход беспроигрышный, а с другой – отношения уже можно было и не начинать. Но я решил всё-таки попробовать, тем более она мне действительно понравилась. Очень красивая, на Айрэ, кстати, немного похожа. Осмотрелся по сторонам, увидел то, что искал, молча взял девушку за руку и подвёл к одной из витрин с ювелирными украшениями. Они в торговых центрах чуть ли не на каждом шагу стоят, как будто люди туда больше ни за чем другим и не ходят. Ткнул пальцем в самое простенькое колечко и показал глазами на спутницу, мол, нужно примерить. Продавец сразу сориентировалась и дала нужного размера. Пока красавица с кольцом на пальце не успела опомниться, расплатился и только после этого заговорил:

– Мне не жалко. Я на самом деле не люблю и не посещаю баров, кафе, ресторанов. Но мне не жалко.

Колечко стоило не намного дороже пары таких посещений, а впечатление произвело огромное. С той девушкой у нас потом были прекрасные длительные отношения. Не создали семью только потому, что не ставили такой цели. Расстались тоже мирно, как раз незадолго до моего попадания сюда.

Вот и Айрэ хотел сделать такой подарок. Однако не простенькое колечко, а вещь, которую она могла бы хранить не только на память обо мне, но и потому, что сама по себе ей нравится.

Путешествие по музею не могло длиться вечно, и, в конце концов мы вырвались на свободу. Или, вернее я вырвался. У хитрой эльфийки имелись ещё коварные планы на театр, но это в любом случае ближе к вечеру, так что было и ничем не занятое время.

– Скажи, Айрэ, а в местных ювелирных лавках вещи намного хуже тех, которые мы видели в музее? – спросил я, когда мы вошли в соответствующий квартал. – Или торгуют только ширпотребом, а шедевры выставляют во дворцах?

– По-всякому бывает, – ответила девушка. – А откуда такой интерес? Ты вроде в музее экспозицией особо не интересовался, я заметила.

– Если бы не интересовался, то сейчас, скорей всего, и вопросов бы не задавал, – нашёл, что ответить, я.

Айрэ только пожала плечами.

– Раз по-всякому, то могли бы с самого начала именно сюда прийти, а не тратить понапрасну время на музей, – придумал ещё один аргумент.

Эльфийка только усмехнулась.

– А ты сумеешь отличить одно от другого? – задал ей провокационный вопрос.

– Конечно!

– Тогда давай посмотрим.

Мне даже не пришлось следить за реакцией Айрэ на разные украшения. Сама всё показала и рассказала. То есть план себя оправдал на все сто. Осталось только прийти одному и купить наиболее ей понравившееся. Правда, не сегодня, так как похода в театр в любом случае никто не отменял. В принципе тоже неплохое времяпрепровождение. Я ведь на них скорее по привычке наговариваю. Здесь, за отсутствием кино и телевидения, театр как раз и является важнейшим из искусств. Во всяком случае, точно, самым прогрессивным способом развлечения наиболее развитых интеллектуально масс. Не назначивших себя таковыми, как у нас на Земле, а на самом деле ими являющихся.

Поэтому нельзя назвать проведённое там время однозначно потерянным. И вовсе не потому, что целоваться на задних рядах тут как бы не принято. Всё как и на Земле. Если парень с девушкой идут в кино, то велика вероятность того, что он предпочтёт космический боевик, а она мелодраму (бывает и наоборот, но редко). Следовательно, кому-то из них фильм понравится меньше.

В нашем случае, естественно, выбирала Айрэ, так как я в местных жанрах вообще никак не разбирался. Они от привычных отличались даже сильней, чем индийское кино от нормального. Однако, учитывая отсутствие других альтернатив (цирк и уличные артисты не в счёт), местный театр посещать тоже было можно.

Следующим вечером подарил Айрэ наиболее приглянувшийся ей комплект украшений. Даже не так. Когда ушастая рассматривала витрину в лавке ювелира, там была только диадема с серёжками, а стоило попросить показать, хозяин вдруг заявил, что это часть комплекта и отдельно не продаётся.

Мог бы подумать, что меня таким образом хотят обмануть, но если честно, мне композиция и самому понравилась, особенно когда ювелир, убедившись, что я не просто так посмотреть зашёл, а действительно намерен покупать, вызвал какую-то девушку, не исключено, что дочь, которая всё это на себе и продемонстрировала.

Две пары широких браслетов или что-то вроде. Одна надевалась на руки, другая на щиколотки. Выполнены в виде тончайшего ажурного переплетения золотых веточек с маленькими изумрудными листиками. Такая же диадема и серёжки, что приглянулись Айрэ в первый раз. Ну и самое главное: нечто похожее на прозрачное, ничего не скрывающее бикини.

На девушке, кроме комплекта, ничего не было, и смотрелось это всё весьма соблазнительно. Ни на мгновение не усомнился, что на эльфийке будет ещё лучше. Если согласится продемонстрировать, конечно. Модель прошлась по ювелирной лавке ничуть не хуже, чем по подиуму. Рассматривая её, то есть, хотел сказать, украшения на ней, ещё раз помянул недобрым словом Арагорна, лишившего меня фотоаппарата. Кадры получились бы изумительные.

Стоил комплектик тоже весьма прилично. Когда для лучшего осознания перевёл цену в земные деньги, аж присвистнул. Получалась как минимум однокомнатная квартира. Не в Москве, конечно, но и не в каком-нибудь Мухосранске. Продавец, увидев мою реакцию, сразу стал уверять, что оно того стоит. Не его работа, а коллекционная вещь ещё древних эльфийских мастеров.

– Сейчас таких точно не делают! – закончил он.

И ведь не врал. Тут дело было даже не в моём паладинском чутье, просто, окажись эти украшения чем-то обычным, Айрэ бы ими точно не заинтересовалась. В общем, заплатил, никуда не делся. Да и деньги, если честно, легко пришли.

Когда короткостриженая эльфийка увидела подарок, удивлённо и как-то странно на меня посмотрела. Потом улыбнулась, чмокнула в щёку, схватила шкатулку с украшениями и убежала в свою часть апартаментов мерить. Не очень-то и надеялся, что станет это делать при мне, но всё равно почувствовал некоторое разочарование. Продолжалось оно недолго, ровно до тех пор, пока дверь не распахнулась и в комнату вошла Айрэ во всей своей красе.

Воспоминания о дочке ювелира сразу потускнели. И с чего это мне захотелось её сфотографировать?! А вот сейчас фотоаппарат был бы очень даже нелишним. Когда в следующий раз встречу Арагорна, нужно не забыть ему высказать всё, что по этому поводу думаю. Столько возможностей из-за него упустил!

Эльфийка прошлась по общей комнате наших апартаментов туда-сюда, демонстрируя украшения и себя. Затем приблизилась ко мне, обняла и поцеловала в губы. Легко выскользнула из ответных объятий и произнесла:

– За такой подарок простого поцелуя, конечно же, мало, но всё остальное я и так уже тебе пообещала по окончании миссии.

Глава 42

Преступление против короны

Вышел погулять по городу и почти сразу нарвался на стражу. Именно нарвался, причём не просто так для проверки остановили, а явно с самого начала именно меня и имели в виду. И для полного счастья была она не городская, а дворцовая (видел, чем отличаются, в день прибытия).

– Кир Огонь? – чисто для формальности спросил главный.

– Паладин Кир Огонь, – уточнил я.

– У нас приказ арестовать тебя по обвинению в преступлении против короны, – заявил, ничуть не смутившись, он.

Взглянув на стражников внимательней, вдруг понял, что у каждого есть противопаладинский амулет. То есть с самого начала знали, с кем имеют дело, и соответственно подготовились. Силы и скорости эти штуки меня не лишат, но пользоваться тем, что получаю от бога, не смогу.

– Интересные у вас медальоны, – проговорил я вслух.

– Выданы верховным жрецом Единого, поэтому не советую оказывать сопротивление, не выйдет, – по-своему истолковал мои слова командир стражи.

– Верховный жрец, да ещё и Единого, это, конечно, хорошо. Только вам, похоже, забыли сказать, какого бога я паладин.

– Эти остановят магию любого, – гордо ответил тот.

– А самого бога? Локлис, кроме всего прочего, и за праведную месть отвечает, поэтому, если обвинения против меня окажутся ложными или не совсем справедливыми, последствия могут быть весьма интересными.

Моя речь на стражников впечатления не произвела. Похоже, их вовсе не забыли предупредить, поэтому и вели себя столь вежливо. Ну что ж, оставалось воспользоваться планом Б.

– Я тут человек новый, и мне очень интересно, друзей короны в этом милом королевстве тоже принято обвинять в преступлениях против его короны? – опять спросил я главного.

Тот явно затруднился с ответом. Чтобы ему лучше думалось, продемонстрировал подаренный принцессой пергамент. Если честно, не представлял, что конкретно он означает и какие привилегии даёт. Оказалось – не просто почётная грамота. Начальник стражи аж по струнке вытянулся. Его подчинённые тоже, хотя они никак не могли видеть, что именно там написано. Затем командир извинился, заверил, что произошла досадная ошибка, и вообще сказал всё то, что в таких случаях говорить положено.

Я же задумался, не сходить ли мне в королевскую канцелярию или какой другой орган, её заменяющий, и не потребовать ли объяснений? Вообще-то и так подозревал, кто всё это затеял. Просто в этом мире имелась одна особенность правосудия, которая мне очень понравилась.

Тут, как и на Земле, теоретически не требовалось доказывать свою невиновность. Пусть обвинитель сам докажет, что я совершил всё то, что мне инкриминируется. Однако, как и на Земле, самым надёжным способом убедить суд, что обвинитель ошибается, было именно самому доказать свою полную невиновность.

Но на этом сходство и заканчивалось, начинались различия. Во-первых, показания магических детекторов лжи в суде принимались, причём очень охотно. Положил руку на камень правды, произнёс «невиновен», и все дела. Быстро и удобно (тем, кто действительно невиновен, конечно же). Имелись какие-то сложности при снятии таковых у магов, жрецов и паладинов, но данное обстоятельство уже непринципиально. Только это не главное. Во-вторых, в моём мире с доказавшего свою невиновность просто снимали обвинение. Очень редко возбуждалось дело против того, кто ложно на него заявил. Ещё реже такого хоть как-то наказывали. Тут всё происходило автоматически. Обвинил соседа в краже курицы, хоть тот совершенно ни при чём, – получи наказание, которое тому бы причиталось, окажись он виновен.

Не думаю, что в местном уголовном кодексе за преступления против короны предусмотрены мягкие наказания. Так что у маркиза Лирикия впереди большие неприятности. Не понимаю, на что он вообще рассчитывал, когда всё это затевал? Вернее, прекрасно понимаю, надеялся расправиться со мной ещё до суда. Но не вышло.

Вообще-то мне было на него глубоко плевать. В любой другой ситуации прошёл бы мимо и не заметил. Но нанять корабль до Драконьего острова – задача не из лёгких, и неизвестно, сколько нам в этом гостеприимном городе ещё жить. Да и приглашения на бал никто не отменял. Поэтому все поползновения подобного рода следовало пресекать в зародыше. Такие личности, не получив отпор, не останавливаются. Судят исключительно по себе, думают, что их испугались, и после этого продолжают попытки с ещё большей наглостью.

Правда, у меня имелись и запасные варианты. Целых два. Можно было просто переправиться на противоположный берег Великой реки, а там уже другое королевство. Но это на самый крайний случай, ещё неизвестно, в правом или левом порту найдётся нужное нам судно, и лишать себя свободы манёвра бегством никак не хотелось. Кроме того, если не явимся на королевский бал, это уже и на самом деле могут счесть оскорблением короны, мало ли какие тут законы. Ну и самое главное, посетить бал я обещал не королю, а своей эльфийке, и это слово собирался сдержать.

Второй вариант выглядел куда более соблазнительно. Оставить инцидент Локлису – пусть разбирается. Если вспомнить, что он устроил, когда у меня украли простой кошелёк… А тут явно ложное обвинение, как раз его профиль. Чем дальше, тем больше я склонялся именно к этому решению. Однако в канцелярию всё равно следовало сходить, потому что земную пословицу «На бога надейся, а попов проверяй!» тут никто не отменял. И, кроме того, у меня имелись кое-какие официальные дела.

Что интересно, я только сегодня узнал – настоящее, то есть официальное, название города не Бринг. Вернее, так называлась только эта половина, а полное имя – Лиден Бринг. Примерно как Буда и Пешт на Земле. Это при том, что обе половины являлись столицами разных государств. Но для меня главным фактором стало совсем другое. В обеих имелись храмы, посвященные Локлису. Естественно, и там, и там не в самом центре, а где-то на отшибе, но к подобной ситуации я давно успел привыкнуть. Куда важнее был сам факт. И мне теперь предстояло посетить хотя бы один из них, а по здравом размышлении, оба. И вовсе не для того, чтобы поинтересоваться планами Локлиса на маркиза.

Вышеупомянутая пословица в этом мире была ничуть не менее актуальна, чем на Земле. А лично мне как паладину даже более. Так что на самом деле никаких запасных вариантов у меня не было. Ни в коем случае нельзя пускать дело на самотёк, в расчёте на месть бога. Наоборот, самому придумать, как отомстить, и не просто так, а высмеяв при этом маркиза. Хотя, опять же по здравом размышлении, второй пункт плана я уже успел частично выполнить ещё на корабле, прогнав того при всех обратно в каюту. Только сильно сомневаюсь, что мне данное обстоятельство сильно зачтётся.

Но всё это предстояло ещё придумать, а для начала решил совершить визиты вежливости в оба храма. С тем, что стоял на правом берегу, проблем не возникло. Это само собой. Просто разузнал, где находится (прямо в гостинице и спросил), после чего сходил. А с другим куда сложнее. Города хоть и имели одно общее название, однако другого берега вообще не было видно из-за горизонта. Правда, вся проблема заключалась лишь во времени на дорогу, так как регулярные паромы и паромчики ходили постоянно. В большинстве своём они так только назывались, на деле являясь самыми настоящими кораблями.

Предупредил спутниц, что этой ночью, скорей всего, не вернусь в гостиницу (специально для Айрэ рассказал, по какой причине), и отправился в путешествие до далёкого города Лидена. Дорога не только обошлась без каких-либо приключений, но вообще получилась невероятно скучной. Долго плыли, потом искал храм, заблудившийся где-то в трущобах, затем выбирался оттуда в поисках минимально приличной гостиницы…

Зато утром получилось сесть в первый отходящий в Бринг паром. Поскольку он оказался ещё и одним из самых дешёвых (к счастью, не по причине низкой скорости, а из-за отсутствия какого-либо комфорта), то обратный путь получился ещё скучнее. К сожалению, только до середины реки. Спешащий по каким-то своим делам в противоположном направлении корабль резко свернул и протаранил наше пусть и быстроходное, но хлипкое судёнышко.

Это стало абсолютной неожиданностью для команды. О пассажирах вообще говорить нечего. Сам я успел лишь подумать, как хорошо, что, отправляясь на другой берег, поленился надевать доспехи и оставил в гостинице ломоподобный меч. С таким грузом утонуть – раз плюнуть. Будь ты хоть трижды паладин. Разве что какому-нибудь водному богу служишь. Ещё подумал, не зря ли надел мифриловую кольчугу и прихватил кинжал с маленький меч размером. Хоть и совсем небольшой, всё равно вес.

Но мысли шли отдельно, а тело действовало как бы само по себе. Прыгнуло прямо на борт протаранившего нас корабля. Не одним махом, естественно, тот был заметно выше. Но суть не в этом. Главное, я оказался там, и контакт с водой как минимум откладывался.

Буквально сразу получил несколько ударов. Самыми болезненными оказались два арбалетных болта в середину груди. И это при том, что аура уже начала светиться постоянным мерцанием, да и сила на её поддержку шла не из резерва, а через открывшийся прямой канал от Локлиса. Вооружённые люди на атаковавшем нас корабле имели точно такие же амулеты, что и стражники, которые перед этим пытались меня арестовать. Только, подозреваю, на этот раз пергамент, подаренный принцессой, не поможет.

Ситуация наводила на вполне предсказуемые мысли. Но как раз на то, чтобы думать, время отсутствовало, необходимо было действовать. Никакой магической поддержки от бога, только свои физическая сила и скорость (к счастью, немаленькие), умение владеть оружием (пока заставляющее желать лучшего, к тому же сам меч, к которому я привык, отсутствовал) и непробиваемая мифриловая кольчуга. Уже хоть что-то.

Отсутствие серьёзного оружия я компенсировал быстро. Нет, ни у кого не отбирал, честно обменялись. Стал счастливым обладателем боевого молота, оставив свой кинжал в теле прежнего владельца. Хотя тот габаритами был под стать мне, предпочитал держаться за рукоять поближе к ударной части инструмента. Я же, наоборот, схватился за самый край, расширяя зону поражения.

Молот, как и лом, оружие весьма специфическое, при владении которым никакие навыки силу полностью не заменят. То есть как раз по мне. Поэтому нескольких первых врагов, оказавшихся у меня на пути, посшибал сразу же. Причём было совершенно неважно, в какую часть доспехов придётся мой удар. После такого уже не вставали.

Однако и противник оказался опытным. Первоначальный эффект неожиданности прошёл, и остальные под такие глупые удары уже не подставлялись. Предстояла долгая позиционная борьба.

Что-то поспешил я со своими выводами. Следующую пару как раз их опыт и подвёл. Кувалда, в смысле боевой молот, – оружие со своими особенностями. Требует хорошего замаха, во время которого полностью раскрываешься и тебя успеют десять раз достать. Особенно если держишь за самый конец рукояти. В строю не так страшно, там есть кому прикрыть, а в одиночку совсем плохо…

Вот двое именно в такой момент меня и «достали», на что я, собственно, и рассчитывал. Вернее, не на сами удары, а на непробиваемость мифриловой кольчуги. Воины, как я уже говорил, они были опытные и сами не раскрылись. Однако для кувалды особой разницы не было. Следующий учёл промах предшественников и ударил в ногу. Оказалось неожиданно очень больно, но его не спасло. Правда, этот был не последним, и у остальных появилось явное преимущество.

Дальше какое-то время только отмахивался, привыкая к ране. Но долго не пришлось, обнаружилась хоть одна светлая сторона медали. Канал с Локлисом не прерывался, просто антипаладинские амулеты не позволяли использовать божественную силу против их обладателей и на каком-то расстоянии вокруг них. Но на себя любимого если и ограничивали, то не так чтобы очень. То есть рана затянулась довольно быстро, причём, что важно, без участия с моей стороны. Хоть какая-то компенсация в сложившейся ситуации. Одно плохо, весь процесс получился жутко чесучим. Да и противник, понятно, не собирался позволить мне это дело хоть как-то исправить.

К счастью, на протаранившем нас корабле вооруженных людей насчитывалось не так уж и много. По всей видимости, ставка была именно на потопление. Несчастный случай на реке, и не более. А те, что всё же имелись, скорее просто для страховки. Или чтобы исполнителей проконтролировать. Поэтому, хотя пока убил и немногих, количество как минимум уполовинил. И теперь следовало закрепить успех. Тем более что команда пока не вмешивалась.

На борт тем временем успели выбраться ещё несколько пассажиров парома. Один даже понял, в чём дело, и подобрал оружие, но помощи мне от них не было никакой. Новых действующих лиц просто сразу перебили, не давая опомниться.

Хотя вру, помогли. Пока занимались моими невольными партнёрами, я успел воспользоваться ситуацией. Убить одного противника и ранить другого. Ещё одна моя ошибка, хоть и не фатальная. Думал, что если как следует врезать кувалдой, то это уже насовсем, то есть раненых не будет. Но последнего задел по ноге. В своё оправдание могу сказать, что в любом случае он был мне больше не опасен.

В конце концов враг понял: если и дальше так пойдёт, я их просто перебью по одному. После небольшой паузы все пятеро решили идти ва-банк и кинулись на меня вместе. Первый сразу нарвался на выброшенную вперёд кувалду, а я пропустил два режущих удара по ногам от проскочивших по сторонам. Не стал обращать внимания ни на боль, ни на зуд. Решил, что, раз могу двигаться, само заживёт.

Бросился вправо, на находящегося в худшем, с моей точки зрения, положении. Прибить прибил, но расчёт оказался неточен, и как результат – глубокая рана в руку. Хорошо, хоть в левую. Перехватил рукоять поближе к молоту и с разворота заехал, как кулаком, по морде пытающемуся подобраться ко мне сзади.

В активе осталась жутко болящая и чешущаяся, но при этом не спешащая заживать рука и двое самых опытных или осторожных врагов. То есть в равной степени как наиболее опасных, так и наоборот. Решил, что и в том и в другом случае неожиданный ход будет совсем не лишним. И совершил самый идиотский на первый взгляд поступок, какой только можно придумать. Даже когда один на один, не самое умное решение, а уж против двоих тем более. То есть швырнул своё оружие.

Боевой молот угодил врагу в живот, и они, слившись в единую массу, улетели за борт. Всё вышло именно так, потому что выбирал того, которому некуда было отскакивать. С одной стороны борт, с другой труп.

Глупость моего поступка на самом деле являлась чистой иллюзией, на которую попался последний враг. Противник бросился вперёд, но к тому времени, как он достиг цели, я уже опять не был безоружным. Этого добра на палубе валялось больше чем достаточно, и я успел подобрать какой-то меч. По мне, слишком лёгкий. И это не только физическое ощущение, пару раз сумел им попасть, но доспехов не пробил. Удары противника имели аналогичные результаты. Затем пошли ранения в руки-ноги, и тут выиграл уже я чисто по очкам. Или так говорить будет неправильно? Ведь пропустил куда больше, чем нанёс. Да какая, собственно, разница? На ногах-то остался именно я!

Когда противники закончились, уселся прямо на палубу, чтобы дать спокойно затянуться свежим ранам и вообще отдохнуть. Дыхание не сбилось, упадка сил не чувствовал, канал, связывающий с Локлисом, работал исправно, а отдых всё равно требовался. Непонятно почему, однако факт из тех, с которыми не поспоришь.

Команда корабля попряталась по углам, не зная, что будет дальше. Вроде бы я и один, но, на что способен, показал более чем доходчиво. А на борт тем временем начали вылезать мокрые люди. В основном это были не пассажиры, а члены команды утопленного парома. Сразу понял, что нужно срочно их организовывать, а лучшего занятия для этой цели, чем арест преступников, и не придумать. Потом можно будет и решать, куда плыть, чтобы непременно в нужную мне сторону.

Команда взятого мною на абордаж корабля не имела никаких принципиальных возражений. Их просто наняли, а для какой цели – дело десятое. Главное, чтобы хорошо платили. Намёк мною был понят, но проигнорирован. Обойдутся. Пусть радуются, если по завершении расследования вообще целы останутся.

Идея с арестом преступников больше всего не понравилась капитану. Ничего удивительно, он прекрасно понимал, кого именно назначат главным виновным. Но удар по морде в моём исполнении сразу убедил человека в его полной неправоте. Трудно возражать, находясь в бессознательном состоянии.

Затем отправился к раненому воину с антипаладинским амулетом. Поскольку ни у кого в команде, даже у капитана, таких не обнаружилось, этот должен был хоть что-то знать. Во всяком случае больше остальных. Первым делом для большей эффективности допросных мероприятий решил отобрать у него эту вредоносную висюльку. Протянул руку и тут же с криком отдёрнул. Окружающие имели все шансы познать всю глубину моего внутреннего мира, но в силу своей необразованности и незнания русского языка упустили такую возможность. Хотя, учитывая тот простой факт, что в большинстве своём они являлись моряками, вряд ли мне удалось бы сильно расширить их кругозор. Причин для крика у меня хватало, ожог получился куда серьёзней, чем можно было ожидать, схвати я кусок раскалённого металла.

Переведя дух, приказал вышвырнуть эту гадость за борт. Поскольку на непаладинов амулеты никак не действовали, добровольные помощники сразу отыскались. Причём не только из спасшихся, но и команды самого корабля. Последние действовали даже более рьяно, явно желая показать, что от них может быть польза. Так что за борт полетел не только обжёгший меня амулет, но и все, которые нашлись, причём вместе с трупами. Однако народ оказался бережливый, и перед тем, как сбросить тело в воду, с него снималось всё сколь-нибудь ценное. Деньги и наиболее дорогие вещи выложили передо мной.

Лишившись защитного амулета, раненый сразу стал отвечать на все задаваемые вопросы. Я, в общем-то, и так не сомневался, кто за всем этим стоит, и он подтвердил мои догадки, назвав заказчика по имени. Маркиз Лирикий. Корабль и команда были просто наняты. Естественно, не среди открыто предлагающих свои услуги. Тут нужно было знать, куда обратиться, и даже в этом случае не каждому ответят согласием, если тот придёт без рекомендации. Потому что были готовы выполнить любую сомнительную работу, не задавая лишних (никаких) вопросов. Если за это соответственно платят, разумеется.

Те, с кем мне пришлось драться, вообще не являлись анонимными наёмниками, как я поначалу полагал. Личная охрана маркиза Лирикия. Весьма опрометчиво с его стороны. Не гвардия, конечно, но вполне официально числящиеся за ним люди. То есть было с чем идти в суд, маркиз так просто не выкрутится.

До берега добрались без приключений. Когда передавал стражникам капитана и охранника, последнему даже покалеченную ногу подлечил, чтобы раньше времени не сдох. Сдавая арестантов, прежде всего предъявил грамоту от принцессы, по которой являлся другом короны. Оказалась весьма полезной бумагой. Даже не думал, что это такой серьёзный документ, когда она её мне вручала.

Глава 43

Неуловимая

Когда Айрэ и Рамрика Ар увидали, каким я вернулся в гостиницу, обе не на шутку забеспокоились. Правда, каждая по-своему. Видок у меня действительно был ещё тот. Вся одежда в крови, причём совершенно ясно, что преимущественно, а то и исключительно моей. Кроме того, порезана во многих местах, а через щели рубахи блестит мифрил кольчуги.

Недаром начальник патруля предлагал мне переодеться хоть во что-нибудь, прежде чем куда-либо идти. Когда я отказался, послал пару стражников ненавязчиво сопровождать, чтобы чего не случилось. Те шли метрах в десяти сзади, но, к счастью, их помощь не понадобилась. На меня косились, иногда откровенно пугались, но ничего страшного не произошло.

– Что случилось?! – не скрывая беспокойства, воскликнула Айрэ.

– Почему без меня?! – выдала претензию Рам.

– Продолжение истории с неудачным арестом, – ответил эльфийке. – А ты не любишь по храмам шляться, – добавил для драконы.

– Не знала, что там может быть интересно, – вполне предсказуемо заявила вторая.

– Ещё и попытка ареста была?! – удивилась ушастая. – Почему ничего не рассказал?

– На тот момент не счёл чем-то существенным, – не совсем искренне ответил ей.

– Всё равно нужно рассказывать. В конце концов, это угроза не только тебе лично, но и нашей миссии. И вообще, я беспокоюсь!

Миссия, получается, уже из её превратилась в нашу. Начал об этом думать и споткнулся, когда до меня дошло главное. Она беспокоится. Не просто так и не о миссии, а именно обо мне.

– Ладно, был не прав, – признал я. – А сейчас в баню, лечиться.

Спутниц с собой не приглашал. Предполагал, что за компанию может отправиться Айрэ с целью проверить на наличие ран, а обеих никак не ожидал. Но, увы, ничего интересного не было. Просто активней работали вениками в парилке, и только.

После бани почувствовал себя заново родившимся. Главное, прошёл тот ужасный зуд, оказавшийся побочным эффектом от заживления ран при воздействии антипаладинского амулета. И ожог на ладони тоже полностью затянулся. За него больше всего опасался. Мог ещё, чего доброго, начать заживать естественным образом, а то и дольше.

Когда вернулись в номера, решил, что попросить совета у спутниц будет нелишним. В конце концов, мы в одной команде. Тем более эльфийке успел пообещать непременно рассказывать обо всём важном. Обрисовал ситуацию, особо подчеркнув, что наилучшей местью будет поставить оппонента в смешное и глупое положение.

– А не лучше ли убить? – спросила Рамрика Ар.

– Тоже можно, – согласился с ней. – Вообще идея прекрасная. Но только после того, как поставлю его в описанное положение.

После того как не последовало никаких других предложений, единодушно решили отложить мозговой штурм до утра.

– Вдруг у кого во сне идеи появятся? – предположил я.

– Разве что только у тебя самого, – ответила Рамрика Ар. – Половину плавания в каюте провалялся.

Дракона явно намекала вовсе не на крепкий сон, а на мои посещения тумана и других миров. Однако, кроме нас с нею, никто, то есть прежде всего Айрэ, скрытого смысла понять не мог.

Ночь, а вернее, поздний вечер, после бани и военного совета действительно принёс решение. Только не такое, которое мы могли предположить, вне зависимости с намёками Рамрики или без. Божественным вмешательством это тоже назвать было трудно.

Не знаю, что заставило меня резко пригнуться сразу при заходе в свои апартаменты? Но именно это и спасло. Правда, если бы такое удобное чувство ещё и в сторону чуток подтолкнуло, был бы ему благодарен куда сильнее. Что-то очень больно ужалило в левую ногу и правую руку, а предназначавшееся голове улетело в коридор.

Вопросы кто, что и почему, оставил на потом. Кто напал? Что меня так больно ужалило в ногу и руку? Почему не сработала паладинская защита, которая как раз на магические удары и метательное оружие заточена лучше всего? Заорал, отчасти от боли, а в основном для запугивания противника, и рванул в темноту помещения. Прикрыл при этом голову всё равно раненой рукой. Мифриловая кольчуга уже не раз доказывала, что она куда надёжнее, чем божественная сила, а шлема на мне не было. Так и не привык к нему.

Отступить обратно в коридор, наверное, было бы умнее. Но получить ещё один метательный снаряд в незащищённый затылок очень не хотелось. Вот и оставалось переть напролом. Подбежав к дубовому столу посреди комнаты, очертания которого едва угадывались в темноте, начал на ощупь искать оставленный на нём меч. Не тут-то было. Оружия на своём месте не обнаружилось.

Опять взревел, и вовсе не от разочарования. На этот раз всё больше от боли, так как получил ещё три удара. Один в прикрывающую голову уже и так раненую руку, а два других в грудь. Последние вообще никакого беспокойства не доставили, даже толчка не было, а первый мне сильно не понравился – похоже, задело кость. А ещё разозлило то, что кто-то пытается целенаправленно прострелить мне голову. Наконец кое-как рассмотрел в темноте, чем же по мне бьют. Арбалетные болты, но очень маленькие. И паладинская защита их почему-то пропускает, причём не так, как при наличии у кого-то в помещении соответствующего амулета. Просто не включается.

Схватил здоровой рукой стол, чтобы хоть как-то прикрыться. Он пусть и тяжёлый, но мне по силам. Потом сразу понял, что вот так стоять и ждать, когда неизвестный враг перезарядит арбалеты, – верх глупости. Недолго думая швырнул предмет мебели в том направлении, откуда прилетели болты. Хоть комната и большая, но не настолько чтобы я какой-то стол недобросил. Глухой вскрик оповестил, что в кого-то попал.

Собрался сам бежать в ту сторону, но раненая нога напомнила о себе, и чуть не свалился на том месте, где стоял. Да и не понадобилось. В комнату влетел огненный шар, а вслед за ним Рамрика Ар. Боевое заклинание попало частично в брошенный мною стол, а частично в того, кого я им придавил. То есть и так уже выбывшего из игры. Но главную свою задачу, осветить помещение, оно выполнило, поэтому в любом случае не пропало даром.

Наконец увидел тех, кто на меня покушался. Первое впечатление было: нинзя. Нет, кроме шуток. Чёрные штаны, чёрные куртки, такие же капюшоны и повязки на всё лицо, оставляющие только глаза. Правда, вместо японских на поясах у них висели местные мечи, не являющиеся по отношению к тем даже отдалёнными аналогами. И это было не единственное различие. Поверх униформы имелись разные элементы доспехов, сделанные из чернёной стали, отчего с первого взгляда их и не разглядел. В руках маленькие арбалеты. Уже снова перезаряженные!

Один убийца выстрелил в несущуюся в его сторону Рамрику, а другой не стал помогать напарнику, вместо этого избрал своей мишенью меня. Опять! Едва успел подставить свою многострадальную руку, иначе получил бы болт прямо в глаз. Во всяком случае, наконечник остановился буквально в сантиметре от зрачка, пробив кисть насквозь. Окажись арбалет настоящим, такое препятствие меня бы точно не спасло.

Дракона предназначавшийся ей болт просто отбила рукой (с её реакцией не проблема) и почти сразу же прикончила стрелка. Со вторым так просто не получилось. Он оказался неожиданно быстрым. На мой взгляд, не таким, как Рам, будучи в частично трансформированном теле, но зато более умелым. И, как следствие, опытным. Почти сразу вычислил шансы, а вернее, их отсутствие, на моё устранение. Я уже не сомневался, что являюсь целью их сегодняшнего визита (трудно было бы не догадаться).

Убийца не стал дожидаться, пока моя напарница в конце концов приноровится к его стилю, и выпрыгнул в окно головой вперёд. Вернее, попытался. Дракона успела схватить его за ногу. Ни у кого другого не хватило бы ни реакции, чтобы поймать, ни сил, чтобы потом удержать. Да если случайно и вышло, то сразу бы пожалел, получив кинжал в кисть. Однако в данном конкретном случае лезвие соскользнуло с чешуи частично трансформировавшейся руки, а когти вонзились в плоть, не дав вырваться. Убийца был втянут обратно в помещение, оглушён, лишён неожиданно большого арсенала и связан по рукам и ногам.

Почти сразу после этого в дверях появилась Айрэ с луком, а за ней охрана гостиницы. Рамрика же наконец стащила повязку с лица своего пленника – и все поняли, что это пленница.

– Грынлинирэ Неуловимая! – воскликнул один из охранников. Остальные, как и подоспевший хозяин гостиницы, подтвердили – действительно Неуловимая. Та самая.

– Что, поймать никто не может? Нет, просто на фиг никому не нужна, – процитировал я.

Оказалось, что ошибся. Нужна. Сильно и очень многим. Награда за живую или мёртвую назначена совсем немалая, и это только королём. А ведь он не один такой щедрый.

– Вы, возможно, не знаете, – стал объяснять хозяин гостиницы, – но Грынлинирэ Неуловимая прославилась убийствами влиятельных людей. Причём в таких условиях, в которых никто до неё не мог совершить. И теперь её ловят все, начиная с короля и заканчивая главами воровской гильдии. И это не только в нашем королевстве.

– Все ловят, никто поймать не может, но при этом любой с ходу опознаёт, лишь мельком глянув, – усомнился я.

– До сегодняшнего дня вообще никто её лица не видел, – заявил тот охранник, что опознал первым.

– Или никто из выживших, – добавил другой.

– Тогда как? – удивился я.

– Наполовину человек, на четверть орчанка, на четверть эльфийка, – пояснил собеседник. – Если вторая такая ещё где-то в мире и существует, то у нас о ней никто и ничего не слышал.

Присмотрелся к бесчувственной пленнице повнимательнее. Уши хоть и короче, чем у Айрэ, однако явно заострённые, причём не вызывало никакого сомнения, от какого народа унаследованные. В чертах лица тоже проскальзывает что-то эльфийское, но не только. Возможно, и оркское. Лично мне трудно было определить, так как единственным живым орком, которого я пока видел, был Мышкун, а он мало того что попаданец с Земли, так ещё и оркует в другом мире. Может, породы разные и тут они вообще выглядят по-другому? Кожа у женщины была вовсе не зелёная, но всё-таки смуглая, причём какого-то неуловимого оттенка. Слышал, у орков, вне зависимости от расы, довольно заметные клыки, но зубы проверять не стал.

– В данном случае меня больше интересует не размер премии, а её показания на суде, – сказал я. – Нанимателю теперь точно не удастся выкрутиться.

– Ничего не выйдет, – заявил один из охранников.

– Убийцы никогда не выдают своих клиентов, – добавил другой.

Я им сразу поверил. Во всяком случае, касательно этой конкретной убийцы. Но в голове родилась одна идея, которую следовало проверить.

– Надеюсь, стражу кто-нибудь уже вызвал? – сменил тему я. – Не ждать же до утра.

Меня сразу заверили, что посыльный уже отправлен и те вот-вот должны быть. Тогда я вдруг вспомнил, что немножко ранен. Велел всем посторонним убираться из моих апартаментов и без стражи не возвращаться. Охрана гостиницы попыталась возражать, что, мол, Грынлинирэ не просто так называется Неуловимой.

– От нас не уйдёт! – самоуверенно заявил я. – В конце концов, именно мы её поймали.

Как только все убрались, Рамрика Ар получила особое задание, а Айрэ занялась моими ранами. Они уже почти меня не беспокоили (пока не делал резких движений), но стоило эльфийке потянуть за одну из стрел, как жгучая боль вспыхнула с новой силой.

– Извини, – воскликнула она, увидев реакцию на её действие. – Моё обезболивающее плетение почему-то не действует.

– Ничего, потерплю.

– Я постараюсь осторожно и быстро.

Эльфийка вытаскивала болт, лечила рану и бралась за следующий. К счастью, исцеляющие плетения работали, хоть и не так хорошо, как хотелось. С извлечением последнего инородного предмета раны начали затягиваться сами. Наконец вернулись божественные силы.

– И что это всё-таки было? – спросил я.

Айрэ осмотрела арбалетные болты теперь уже в магическом зрении.

– Помнишь тот камень, «убийцу богов», которым тебе по голове запустили? – спросила она.

– Ещё бы! – ответил, ощупывая место.

– В наконечник каждого болта вставлен маленький кусочек такого же. Буквально песчинка.

– Однако, – удивился я. – Сколько же они тогда стоят?

– Не представляю, – ответила эльфийка. – Очень много. Какую бы цену ни брала за свои услуги эта Грынлинирэ, тот, кто может выдать такое оружие убийце, наём её самой вообще не заметит.

– Постой, – не поверил я. – Понимаю, что недёшево, однако «убийца богов» очень редкий, но не такой уж и уникальный камень. Получается, любой, кто его имеет, может растереть в порошок и наклепать сотню-другую таких дорогих наконечников?

– Не всё так просто, – ответила Айрэ. – Насколько мне известно, камень вообще нельзя расколоть искусственно. Или почти нельзя. У любого желающего точно не получится, как и придать наконечнику с его частицей вот такие свойства. Тут верховный жрец нужен, причём далеко не любого божества.

– Уже хорошо, – обрадовался я. – Ещё одно доказательство в виновности маркиза и его друга-жреца.

Последнее добавил, чтобы ушастая не подумала, будто бы я боюсь возможности широкого распространения таких стрел. Хотя, признаю, они мне очень не понравились.

Когда явилась стража, они застали меня уже полностью исцелившимся и даже переодевшимся. Только состояние моего здоровья и гардероба если воинов и интересовало, то не сильно. Куда больше Неуловимая Грынлинирэ.

– Сбежала, – сразу разочаровал я их.

– Как?! – воскликнул начальник стражи.

– Лежала себе в сторонке, никого не трогала, притворялась оглушённой… А потом как вскочит да выпрыгнет в окно! – охотно рассказала Рамрика Ар.

– Вы же её связали!

– А она взяла и развязалась, – ответил я. – Недаром Неуловимой называется.

В версию с побегом неуловимой убийцы они поверили сразу и безоговорочно. Авторитет у Грынлинирэ как в Бринге, так и в Лидене был весьма высоким. Да что там в столицах, в обоих королевствах безуспешно ловили, и не только в них. Даже то, что её ненадолго удалось поймать и лицо рассмотреть, считалось чем-то из ряда вон выходящим. Поэтому пришлось охране довольствоваться лишь телами сообщников.

Принимать моё заявление, что заказчиком покушения считаю маркиза Лирикия, они явно не хотели, но были вынуждены оформить протокол. Правда, для них имелся и утешительный приз. Доставшиеся нам с Рам трофеи. Нет, на них стражники не претендовали и конфисковывать в качестве улик не собирались, тут так не принято. Был важен сам факт. Среди трофеев обнаружилось три десятка арбалетных болтов, половина из которых в наконечниках содержала частицу «убийцы богов».

Оказалось, с ними не всё так просто. Если защитные амулеты, ограничивающие силу паладина, мог изготовить любой верховный жрец, а потом выдать воинам или стражникам, а то и продать тому, кто хорошо заплатит, то на любое оружие, в котором использовался «убийца богов», накладывались весьма серьёзные ограничения. Это при том, что на сам камень в чистом виде вообще никаких. Сумел раздобыть каким-то невероятным способом? Что ж, твоё счастье. Вообще получалось, в частном владении такое оружие мог иметь только тот, кто добыл его в бою. По-другому – никак. И не только тут, а в большинстве королевств континента.

Понятно, что всякие формальности убийц мало интересуют, но попробуй раздобыть такую эксклюзивную вещь, да ещё в неимоверно большом количестве. Целых пятнадцать штук! Продавать никто точно не станет, так как цепочка посредников никак не сможет быть слишком длинной и на другом конце в любом случае окажется верховный жрец одного из основных богов.

– То есть если маркиза ещё придётся ловить, несмотря на огромное количество прямых и косвенных улик, то его приятель, служитель культа Единого, уже попался? – сделал главный вывод я.

Командир стражников не был столь категоричен, но имел в виду именно это.

– Если не будут утеряны и эти улики, – намекнул он на сбежавшую от нас Неуловимую.

Поскольку стражу вызвали не на мелкое хулиганство, в качестве начальника явился не самый низкий чин, и он с удовольствием конфисковал бы у нас все болты, но более законный трофей, чем извлечённый из собственного тела, придумать сложно. В конце концов договорились, что я передам одну такую стрелу под расписку. По сути, преступление было столь серьёзным, что уже и не имело значения, в каких размерах утекали нелегальные боеприпасы. Один болт, пятнадцать или сто пятьдесят. Наказание одно.

То, что с нашим маркизом всё очень и очень нечисто, я понять уже успел, а сегодня убедился ещё раз. Раньше почему-то думал, раз его отправили присматривать за принцессой в круизном плавании, он должен быть очень родовит, но не сильно богат и влиятелен. Получить от знакомого жреца амулеты, блокирующие силу паладина, и дать взятку стражникам, чтобы арестовали кого-нибудь неместного по надуманному обвинению, такому как раз по карману. Но всё остальное выбивалось из моей теории. Наём корабля со щекотливой миссией уже огромных денег стоит. Элитная убийца тоже. А уж спецболты вообще каждый стоит целого состояния. Правда, их, скорей всего, рассчитывали потом вернуть обратно, особенно если не забывать репутацию Грынлинирэ Неуловимой, но всё равно.

Глава 44

Допрос убийцы

Как только стражники удалились, мы переместились в комнату к Рамрике Ар. Я, Айрэ и дракона (учителя фехтования звать не стали, он хоть и являлся членом команды, но был скорее наёмником). Откуда-то появилось подозрение, что неуловимая убийца может прятаться как раз там. В шкафу, например. Именно в нём и нашли, под кучей одежды, связанную и с кляпом во рту.

– Ну, красавица, рассказывай, – обратился я к пленнице, когда мы её вытащили и положили на ковёр.

Та, как и ожидалось, ничего не ответила.

– Извини, совсем забыл, культурные люди сначала представляются. Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса. С кем имею честь беседовать?

Опять ни слова в ответ.

– А-а! – вдруг «вспомнил» я. – Почему сразу не сказала, что у тебя кляп во рту? С ним же говорить неудобно!

Произнеся последнее, вынул тряпку у неё изо рта. Как ни странно, пленница ответила, видимо, не пожелала прослыть некультурной:

– Грын Линирэ Неуловимая.

– У меня для тебя новость, – усмехнулся я. – Не хочу разочаровывать столь утончённую натуру, но информация несколько устарела. Мы тебя немножко поймали.

– Не хочу разочаровывать столь достойных людей и нелюдей, – в тон мне усмехнулась она, причём при последней реплике глядя не на Айрэ, а на Рамрику Ар. – Нет, я не шучу, действительно очень достойных, другим бы точно не удалось поймать. Ну так вот, на чём я остановилась? Ах да, не хочу разочаровывать, но данная информация не может устареть в принципе.

– Если думаешь, что сумеешь сбежать, этим ничего не изменишь, – заметил я. – Один раз всё равно уже была поймана.

– Почему же один?! – чуть ли не возмутилась она. – Когда была совсем маленькой и воровала еду на базаре, меня уже ловили. Аж два раза. Вот тогда и решила, что убивать намного выгодней, чем воровать. Убитый в отличие от обокраденного уже точно не поймает. Можете мне поверить, сама проверяла. А Неуловимая – это моё имя, причём данное при рождении, поэтому и не может устареть. У меня их целых три: Грын – оркское, Линирэ – эльфийское, Неуловимая – человеческое.

Словоохотливость наёмной убийцы мне показалась подозрительной. Быстро подскочил к ней и перевернул. Так я и думал. Руки, связанные за спиной, пленница освободить пока не успела, но верёвку уже почти перерезала. Ни ножа, ни чего другого не обнаружилось.

– Ногти, – разглядела Айрэ.

И действительно, те оказались если не острыми, как бритва, то ненамного уступали.

– У нас проблема, и у меня есть три варианта её решения, – сообщил я. – Можно обрезать ногти и лишить нашу очаровательную гостью столь редкого маникюра. А я, как ценитель всего прекрасного, не хотел бы этого делать. Можно, учитывая, зачем она к нам явилась, особо не церемониться и удалить их вместе с пальцами. Красота при этом пострадает ещё сильнее. А можно скрутить руки проволокой потолще. Но, поскольку последней всё равно нет, предлагаю выбирать из двух первых вариантов.

– С пальцами! – сразу заявила дракона.

– А если я предложу четвёртый вариант и дам слово, что больше не попытаюсь сбежать? – спросила полукровка.

– Мы тебе не поверим, – прямо ответил я.

– Я, наверное, не так выразилась. Если случай представится, то непременно сбегу. Но могу пообещать не использовать для этого когти. Мне они дороги как память.

– Я же говорила, что лучше с пальцами, – повторила Рам.

– Если пообещаешь ещё и ответить на наши вопросы, – сказал я Неуловимой.

– Вы должны понимать, что ответить могу далеко не на все, – уточнила она.

– Что, знаменитый «кодекс убийцы»? Даже не смешно.

– Нет, чувство самосохранения. Когда начнут ловить ещё и коллеги, никакая неуловимость не спасёт.

– Ладно, в это, пусть и с натяжкой, готов поверить. А если пообещаю не спрашивать о том, что тебя нанял маркиз Лирикий, лично или через посредничество верховного жреца Единого? Также не стану просить в обмен на освобождение убить их самих.

– Тогда ладно, отвечу на ваши вопросы.

– Где хранишь свои деньги?! – тут же нашлась дракона.

– На такие вопросы мы не договаривались! – возмутилась Грынлинирэ.

– Ну что я говорила! – откликнулась Рам. – Не желает сотрудничать!

– А сама бы ты на такой вопрос ответила? – ехидно парировала пленница. – Знаю я вас, любителей чужих сокровищ.

Я окончательно убедился: полукровке точно известно, что Рамрика Ар – дракона, но она не уверена, знаем ли об этом мы, поэтому не говорит прямо. А по намёкам, кто осведомлён, тот поймёт, остальным же необязательно. Умная женщина.

– Я – совсем другое дело, – продолжала тем временем Рам. – Не надо забывать, кто кого поймал.

– Как будто, если бы поймали и посадили в клетку тебя саму, ты хоть слово о своей кубышке выдала бы.

– Вначале нужно поймать…

– Стоп! – вмешался я. – Прекрасно понимаю нашу гостью, она готова на любую не относящуюся к делу тему зубы заговаривать, но ты, Рам, как могла попасться на такую примитивную уловку?

Дракона спор прекратила, хотя на деле именно она его и затеяла.

– Вы сами пока по делу ничего не спрашивали, – с максимально невинным видом ответила Неуловимая.

– Тогда начнём. Как ты относишься к тому, чтобы явиться к маркизу Лирикию…

– Мы же договаривались! – прервала меня пленница.

– А дослушать?

Та даже смутилась. Не ожидал от убийцы.

– Ну так вот, Линирэ, – назвал я пленницу её эльфийским именем, от чего поморщилась уже Айрэ. – Как ты относишься к тому, чтобы явиться к маркизу Лирикию и сказать, что не можешь выполнить его задание? И вовсе не потому, что не способна. Конечно же, нет, такая замечательная убийца, как ты, точно смогла бы, если бы захотела. Просто прониклась небывалым уважением к Локлису и не можешь убивать его паладинов.

– Маркизу это не понравится, – заявила Линирэ, даже не пытаясь изображать, что Лирикий не её наниматель.

– Понимаю, выданные во временное пользование болты ты вернуть не сможешь, да и аванс, скорей всего, немалый получила, – прокомментировал я. – Ничего страшного. Скажешь, что болты пожертвованы Локлису (тем более что это правда), а аванс оставляешь себе в качестве компенсации морального ущерба. Или тебе так важно душевное спокойствие подставившего тебя маркиза?

– Да плевать мне на него. И утраченное возвращать бы в любом случае не стала. Но всё дело не только в самом маркизе. Лирикий возглавляет тайный орден, и эта организация шуток не любит.

Однако. Неуловимая почему-то решила, что нам о маркизе и верховном жреце Единого всё известно, и проговорилась. Устрой мы настоящий допрос, наверняка бы не сказала ни слова. Или, скорей всего, сказала, но что-нибудь выторговала за информацию.

– Об ордене я знаю, и он меня совершенно не интересует, – ответил ей. – Да и сам маркиз не интересовал бы, не начни мстить за вполне невинную шутку во время плавания на круизном лайнере.

– Да неужели? – не поверила пленница.

– Ну, допустим, шутка была не такой уж невинной, но он сам нарвался, – признался в ответ.

– Я не об этом.

– А о чём? – не понял, что она может иметь в виду.

– О тайном ордене.

– А что с ним не так?

– Ты издеваешься! – уверенно заявила Грынлинирэ Неуловимая.

– Зачем бы мне это понадобилось? – резонно спросил у неё. – Бог Локлис, понятно, странные шутки любит, но не думаю, что от такой для него будет много проку.

– Значит, то, что цель ордена – свержение всех богов, кроме Единого, тебя как паладина совершенно не беспокоит?

И это знаменитая неуловимая убийца? Выбалтывает информацию без всякого принуждения. Или действительно не ловили, поэтому не привыкла. Позлить ещё чуток, и вообще всё сама расскажет. Хотя после такого провала и утери ценнейших болтов наверняка в этом королевстве оставаться не собирается, поэтому не видит смысла особо таиться. Главное – именно у нас свободу выторговать. Никакого кодекса убийцы в природе нет и никогда не было.

Но и показывать, что сообщённое ею мне неизвестно, тоже не стоит.

– Ты, похоже, забыла одну вещь, – сказал я ей.

– Какую?

– Локлис и так давно в опале, поэтому разборки между другими богами его паладинов особо не интересуют.

Тут она мне поверила, однако нашла что возразить:

– У самого ордена по этому поводу может быть совсем другое мнение. К тому же ты не понял их намерений. Не отправить в опалу ещё нескольких богов, а вообще их отменить.

– Единый уже давно пытается это сделать, и пока безуспешно, – пожал плечами я. – И если в каком-то королевстве на время получится, это ничего не изменит. Боги-то никуда не денутся. Лучше скажи, готова доставить маркизу послание?

– Да. Завтра с самого утра. Желательно в письменном виде.

– Почему в письменном? – не понял я.

– Явлюсь доложить о неудаче, обвиню маркиза в утаивании от меня сведений о потенциальной опасности мишени, потребую дополнительной платы, если он всё ещё хочет видеть тебя мёртвым, а когда уйду, маркиз обнаружит письмо со всем, что ты выше перечислил.

– Нет, ты посмотри, эта авантюристка хочет и на отказе от заказа заработать! – возмутилась Рамрика Ар.

– А по-моему, шутка как раз в духе Локлиса, – не поддержал дракону я. – Только письмо напишешь от себя лично. Я от себя тоже поздравительную открытку подпишу.

Пленница кивнула, соглашаясь.

– Осталось только другие кадры перебить или переманить, деньги выкрасть и в измене обвинить (причём лучше, если будет на все сто видно, что улики сфабрикованы, но по политическим мотивам в них предпочтут поверить).

Рам, которая намеревалась возражать, вдруг резко передумала.

– Про деньги ты серьёзно? – спросила она.

– Ещё не думал, – честно признался я. – Но, по-моему, лишить маркиза власти и денег будет наилучшей местью. Как раз в духе Локлиса.

– И кто этим займётся? – задала она главный для себя вопрос. – Имею в виду ту часть плана, что касается денег.

– Вообще-то и плана пока как такового нет. Но если уже появились добровольцы, прошу поднять руки.

Айрэ, как и ожидалось, в этой авантюре сверх необходимого участвовать не собиралась, поэтому в добровольцы записываться не стала. Так что я увидел только две поднятые руки. Одна принадлежала Рамрике Ар, а другая Грын Линирэ Неуловимой, которая давно уже успела развязаться.

– Ну ладно, я пошла готовиться, – заявила Неуловимая, которая распутала не только руки, но и ноги.

– Не так быстро, – остановил я её.

– В чём дело? – изобразила удивление убийца. – Мы же теперь партнёры. К тому же на все вопросы я уже ответила.

«Партнёров» я проигнорировал, а по поводу вопросов имел что сказать:

– Вообще-то всего на один.

– Что один?

– Вопрос. Про то, что согласна передать маркизу Лирикию привет от меня и отказ выполнять его задание от себя лично. Причём на самом деле для этого хватило бы всего одного слова «да». Всё остальное словоблудие тебе потребовалось для одной-единственной цели – отвлечь наше внимание от того, как ты руки развязываешь.

Айрэ кивнула в ответ на мои последние слова. Мол, это вам с Рамрикой она зубы заговаривала, а я всё прекрасно видела и держала под контролем.

Полукровка не стала изображать оскорблённую невинность, а просто спросила:

– О чём хотите узнать?

– Какими ещё возможностями обладает маркиз? – озвучил, на мой взгляд, важный вопрос.

– Так я уже говорила. Является главой тайного ордена, в который входят многие влиятельные люди. Причём как из этого, так и из правобережного королевства. В основном, конечно, из столиц, но кроме Лиден Бринга и другие города задействованы.

– Ты сама в тот орден входишь? – задал я совершенно неожиданный для нашей гостьи вопрос.

– Нет, конечно! – возмутилась она.

– Так я и думал. Капитан корабля, потопившего паром, на котором я плыл, тоже не имел никакого отношения. Да и насчёт стражников, пытавшихся арестовать меня по ложному обвинению, сильно сомневаюсь.

– Ну и что? – пожала плечами Грынлинирэ.

– А то, что совершенно очевидно – пока маркиз использует только свои личные связи и средства. Подозреваю, в ордене об этом могут вообще не знать. И про одолженные болты тоже. Почему-то не сомневаюсь – они именно оттуда.

– Думаешь, если имущество вернёшь и нажалуешься на маркиза, того сместят? – с сомнением поинтересовалась Неуловимая.

Рамрика Ар ничего говорить не стала, только возмущённо фыркнула. Уж она-то никому ничего ценного возвращать не собиралась. В этом я её полностью поддерживал. Только не из-за стоимости болтов. Чем меньше такого оружия гуляет по рукам, тем лучше.

– Нет, конечно, – ответил я. – Просто констатирую факт. Пока маркиз к услугам своего ордена почему-то не прибегал. И пропажу болтов, скорей всего, предпочтёт не афишировать. Наоборот, по возможности постарается их тайно вернуть. Особенно если имеет в наличии какие-то другие резервы.

– Тогда понятно. Только должна тебя разочаровать. Я убийца, а не собирательница местных слухов. Про предыдущую попытку покушения с потоплением парома и то впервые от тебя услышала. Так что извини, в этом смысле ничем помочь не могу.

– Я же говорила, что толку от неё не будет! – не упустила случая вставить дракона. – Лучше бы властям сдали. Там хотя бы премия приличная обещана.

– Меньше, чем я беру за один заказ, – со смесью возмущения и гордости ответила Грын Линирэ Неуловимая.

– И сильно? – заинтересовался я.

– Нет, – признала она. – Но факт бесспорный.

– Тогда, если я оплачу разницу, берёшься выполнить наш заказ?

– С какой стати? – удивилась Линирэ.

– Да хотя бы, чтобы не быть у нас в долгу. Ведь, не получив причитающуюся за твою поимку премию, мы несём определённые убытки.

– Довольно необычное предложение, – задумалась убийца. – Но тут вы правы, в долгу я оставаться действительно не люблю. Поэтому согласна. Любая мишень, кроме маркиза Лирикия. Тут дело принципа.

– И какова разница? – заинтересовалась Рамрика Ар.

– Один золотой, – ответила наёмница.

– Всего? Почему именно столько?

– Тоже дело принципа. Какую бы цену ни назначили за мою голову, мои услуги всё равно будут стоить на один золотой больше.

– Тогда держи аванс, – сказал я, бросая ей монету. – Кто мишень, сообщим позже. И не забывай, что теперь мы тоже твои клиенты.

Грынлинирэ ловко поймала золотой, после чего спокойно подошла к столу, на котором был разложен конфискованный у неё арсенал. Как будто так и надо, начала не спеша возвращать своё оружие, причём каждый предмет придирчиво осматривая. Мол, я больше не пленница, а наёмная работница.

– Когда понадоблюсь, зайдите в трактир «У воина» и спросите вина «Эльфийская слеза». Мне передадут, – сказала полукровка, собираясь уходить.

Хорошо, хоть не «Славянский шкаф» и не «Слоны идут на север». А то можно было бы заподозрить, что она ещё одна попаданка. Тем более что такую смесь рас, как человек, эльф и орк, кроме ролевиков мало кто сможет вообразить.

– Ты ничего не забыла? – спросил её.

Грынлинирэ ещё раз оглядела опустевшую поверхность стола.

– Нет. Если не считать тех самых болтов, но, подозреваю, вы их мне всё равно не отдадите.

– Правильно подозреваешь. Однако я не об этом.

– Тогда о чём? – не поняла Неуловимая.

– Ты вроде собиралась некоему маркизу записку передать, – напомнил я.

Грынлинирэ согласно кивнула, признавая, что совсем забыла. Только письменных принадлежностей у Рамрики в номере не оказалось. И где взять? Не звать же персонал гостиницы среди ночи. Айрэ сходила к себе и вскоре вернулась с листом бумаги, пером и чернильницей. Благодарно кивнул эльфийке и взялся сочинять послание:

«Неуважаемый маркиз Лирикий и глава тайного ордена по совместительству. Я Кир Огонь, паладин бога праведной мести и весьма забавных шуток, спешу тебя обрадовать и передать привет от Локлиса. Теперь ты будешь жить весело, но недолго».

Ещё раз перечитал свой шедевр эпистолярного жанра и остался доволен. По какому-то наитию приложил к листу руку. Сразу почувствовал импульс божественной силы. Когда поднял ладонь, обнаружил снизу на листе изображение пламени, перечёркнутого мечом и пером. Бог подтверждал мои слова. А вообще хорош паладин, который только сейчас впервые увидел знак своего божества. Насколько я помню, в храмах Локлиса этого символа не было. Или был, но это я сам не заметил? Хотя бы сразу опознал и то ладно.

Грын Линирэ Неуловимая перечитала послание, усмехнулась, сложила несколько раз и спрятала в карман. После чего шагнула в сторону окна.

– Дверь там, – напомнил я, указывая в противоположную сторону.

– Спасибо, мне так привычнее, – ответила Грын, растворяясь в ночи.

– Всё равно я ей не доверяю, – подвела итог Рамрика Ар, когда наёмная убийца столь экзотическим способом покинула наше общество.

– В поход до Драконьего острова мы её в любом случае не приглашаем, – возразил я. – А так, золотой не велика потеря.

Глава 45

Заговор против короны

Буквально с самого утра Рамрика Ар начала интересоваться, какие у меня планы на казну маркиза. Эту часть вчерашнего разговора она точно не забыла. Очень бы удивился, случись наоборот. Хотя не удивился бы, а решил, что собирается всё прикарманить в одиночку.

– Вы с Грынлинирэ вроде как добровольцами вызывались, – вспомнил я. – Вот сами и решайте, что делать. – Даже на дележе всего нажитого непосильным трудом настаивать не буду. Название трактира и пароль ты знаешь.

– Вообще-то дешёвое питейное заведение с таким наименованием в любом мало-мальски крупном городе имеется, – сочла нужным сообщить она. – Как бы эта полукровка просто не ляпнула первое попавшееся, чтобы от нас сбежать.

– Подозревал нечто подобное. Нет, не про то, что Неуловимая обманула. Скорей всего, она состоит в какой-то организации наёмных убийц, и трактиры с типичным названием, которые имеются в любом городе, используются как точки связи. Только что будет, если кто-нибудь случайно такого вина попросит?

– Не попросит, – уверенно заявила Айрэ.

– Почему?

– «Эльфийская слеза» – очень дорогое вино. Его далеко не всякий король может себе позволить, и в дешёвых трактирах такого точно не заказывают.

– А спьяну?

– Даже спьяну. Его далеко не все эльфы за свою долгую жизнь пробовали.

На этом разговор и угас, а через два дня Рамрика Ар вернулась в гостиницу под утро. Слишком довольная, чтобы заподозрить, будто ночевала у любовника. Спрашивать, где была, не пришлось. Сама обо всём доложила:

– Неуловимая полукровка выполнила своё обещание и передала маркизу послание. Предварительно стребовав двойную плату за то, что ещё раз тебя убьёт.

– А ты откуда знаешь? – спросил я. – Случайно встретила ночью в городе, и та тебе рассказала?

– Нет. Помнишь, я же тебе говорила, что ей не доверяю? Поэтому лично проконтролировала.

Ага, так я ей и поверил. Оказался прав. Дракона отправилась в трактир «У воина», назвала пароль, дождалась убийцу и договорилась о совместных действиях. Естественно, контроль за передачей послания её интересовал меньше всего, а сокровищница маркиза очень даже.

Спорить, как Паниковский и Шура Балаганов о том, что лучше, кража или ограбление, они не стали, а быстро сошлись во мнениях. План был прост. Рам проникает в особняк маркиза как раз в то время, когда там будет Грын, требующая дополнительной платы, и обнаруживает, где спрятаны деньги. После чего совместными усилиями их извлекают.

Как именно проникла, где пряталась и как потом были изъяты ценности, дракона рассказывать не стала. О какой сумме идёт речь – тоже. Но заверила меня, что у маркиза Лирикия теперь большие финансовые проблемы.

– А в ближайшем времени они вырастут ещё больше, – закончила она.

– Это ещё почему? – заинтересовался я.

– Кроме денег и драгоценностей там ещё всякие векселя и прочие документы лежали. Грынлинирэ согласилась взять часть своей доли ими. Не сомневаюсь, что вскоре бумаги начнут предъявлять маркизу, а сразу расплатиться он не сможет, мы всю наличность забрали.

Я тоже не сомневался, что наёмная убийца не стала бы брать ничего не стоящие бумаги. И так как обладала информацией о том, что может вскоре ожидать маркиза, несомненно, не надумает откладывать в долгий ящик, а попытается реализовать их как можно скорей, что только ускорит процесс. Ждать осталось совсем немного.

К полудню ко мне зашёл хозяин гостиницы. Сообщил, что внизу, в ресторане, ожидает один очень важный господин. Приглашает с ним отобедать.

– Я вроде никого не ждал, – ответил ему.

– Очень рекомендую принять предложение, – стал настаивать он.

– Что? Сегодня какое-то особенное меню? – легкомысленно спросил я.

Однако тот совершенно не был склонен шутить. Господин, по всей видимости, действительно очень серьёзный, раз может использовать такого занятого человека, как хозяин лучшей столичной гостиницы, в качестве простого посыльного. Что интересно, пока никаких титулов названо не было, как, впрочем, и имени. Но в этом мире первое куда важнее второго.

– Ну что ж, – наконец прервал я паузу. – Раз хороший человек приглашает, то почему бы и не отобедать? Тем более если платит он.

– За счёт заведения, – поспешно ответил хозяин.

– Даже так? Тогда стоит сходить.

Господин вовсе не выглядел особенным. Даже наоборот, очень усреднённым, начиная с внешности и заканчивая одеждой. Такого нетрудно забыть уже через минуту после того, как отвернёшься.

– Кир Огонь, паладин бога Локлиса, или Кирилл Огнев для тех, кому это хоть что-то говорит, – представился я.

– Жар. Просто Жар, – сказал он в ответ. – Для тех, кому это хоть что-то говорит, тоже просто Жар.

Интересный господин. И на земледельца совершенно не похож, хотя и назвался самым распространённым крестьянским именем. А когда произносил последнюю фразу, едва заметно, скорей всего неосознанно, пошевелил пальцем, на котором был перстень с каким-то знаком. Значит, дело вовсе не в имени, а именно в этом колечке.

Посмотрел сквозь призму паладинского зрения. Нет, передо мной сидел самый обыкновенный человек. Даже не маг и тем более не что-то большее. Амулеты, и те отсутствовали, если не считать перстня. Но там что-то совсем простенькое. Конечно же, магические и прочие способности можно скрыть, причём сделать это не так трудно, но тогда будут видны щиты, с помощью которых это произведено. А тут вообще ничего.

– Ну что, проверил? – спросил назвавшийся Жаром.

– Да, – не стал скрывать я. – Поначалу подумал, не Локлис ли почтил меня визитом? Шутка юмора как раз в его духе. Но оказалось, нет.

– Однако. За бога меня ещё никогда не принимали.

Было видно, что я сказал гостю приятное.

– И зачем же ты хотел меня видеть? – спросил его, переходя к делу.

– Я представляю группу очень влиятельных людей, с которой у тебя в последнее время возник некий конфликт. Искренне надеюсь, причиной тому стало какое-то недоразумение, которое можно будет разрешить миром.

– Если ты об очень тайном ордене, целью которого является сделать Единого действительно единым, то лично у меня с вами никакого конфликта пока не возникало. Я вообще о существовании такой организации только три дня назад узнал, да и то совершенно случайно.

– Но… – удивился гость.

Причём, что показательно, удивился он не сразу, стоило мне произнести, а только после того, как глянул на свой перстень. Ага, значит, там детектор лжи. Тем лучше, не придётся убеждать и доказывать, что говорю правду.

– Странно, что паладину не Единого нет никакого дела до вашего ордена? – охотно спросил я. – Не нужно забывать – Локлис и так давно в опале. Ему даже будет интересно посмотреть, чем у вас тут всё закончится. Особенно на развитие давно имеющего место противостояния между Единым и остальными богами. Что же касается упомянутого конфликта, то он у меня с неким маркизом Лирикием, который у вас самым главным работает. Причём лично мне до него и дела-то никакого не было, это именно он уже трижды пытался меня убить. И хотя я от природы человек очень мирный, но всё равно считаю это некоторым перебором.

Рассказал гостю, с чего всё началось, и тот, как ни странно, признал, что прав был скорее я, чем маркиз, сопровождавший принцессу. Потом на какое-то время задумался и спросил:

– Если мы сами решим проблему с Лирикием, можно будет считать разногласия, возникшие между тобой и представляемой мною организацией, исчерпанными?

– Смотря что вы понимаете под решением проблемы, – ответил я. – Локлис, он кроме всего прочего ещё и бог праведной мести. Думаю, не станете оспаривать, что в данной ситуации он в своём праве?

– Думаю, его удовлетворит, – усмехнулся Жар. – Учитывая особенное чувство юмора, даже более чем.

– А то, что маркиз глава ордена, вас уже совсем не смущает? – поинтересовался я.

– Нисколько. Как ты правильно заметил, он на этом посту только работает. Хотя сам, похоже, уже начал считать иначе. Что ж, заодно получится и урок тем, кто способен его извлечь.

– Тогда да, инцидент можно будет считать исчерпанным, – согласился я. – Разве что вы попробуете потребовать вернуть болты, которые я извлёк из своего тела.

– Какие болты? – не сразу понял гость.

– Весьма интересные и специфические. И ещё, насколько мне известно, запрещённые к свободному обращению.

– И сколько штук мы не должны требовать назад?

– Пятнадцать, – скромно сообщил я. – Один сейчас у стражи, но не советую, он тоже мой.

– Однако. Теперь для маркиза, столь дорого нам обошедшегося, придётся придумывать что-то особенное.

Ага, усмехнулся про себя я, если имеешь в виду деньги, то уже поздно. Правда, у того наверняка ещё и немаленькая недвижимость имеется, но и тут придётся становиться в очередь. Только это уже точно не мои проблемы.

Назвавшийся Жаром ушёл, так и не притронувшись к угощениям на богато сервированном столе. Всё пришлось есть мне, тем более что за счёт заведения. Сразу, стоило только покончить с последним блюдом, к столику подошли стражники. Как будто не хотели беспокоить и специально ждали, пока поем. Совсем не исключено, что так и было. По их виду сразу становилось ясно, что это вовсе не городская охрана, а как минимум королевская, и явно не самые нижние чины. Форма была очень похожа на гвардейскую, в которой встречали в порту принцессу, но и чем-то от неё отличалась.

Очень вежливо вручили повестку в суд, несколько раз подчеркнув, что вызывают меня исключительно в качестве свидетеля. Да и повесткой этот пергамент с кучей печатей я сам назвал. Там было написано, что это приглашение. Ага, в любое удобное для меня время, которое будет завтра утром.

Сообщил спутницам, куда и зачем иду, после чего в назначенное время отправился в сторону королевского суда. Раз так вежливо просят, то почему бы и не прийти? О том, что будет, если не воспользуюсь приглашением, там не было ни слова, но мало ли? Вдруг потом на бал не пустят, а я Айрэ обещал. Надел на себя полный доспех и меч прихватил. Не знаю, может, и не принято в таком виде на суды являться, но в документе значился не просто Кир Огонь, а именно паладин. Так что будем считать это официальной парадно-полевой униформой.

И хотя бы предупредили, зачем меня сюда позвали! Нет, я не стражников имел в виду, а тех, кто этот цирк затеял. Учитывая, что повестку мне принесли почти сразу после встречи с Жаром, всё было спланировано уже тогда, а наш разговор, скорей всего, являлся формальностью или последней проверкой. Вот перед уходом не мешало бы поделиться планами. Так я бы мог хоть немного подготовиться, а то стоял как дурак и с умным видом глазами хлопал.

Оказывается, я, Кир Огонь, паладин бога Локлиса, друг короны, отличник строевой и политической подготовки, спортсмен, комсомолец и просто красавец… Раскрыл целый заговор против королевства вообще и короля в частности. Кто бы сомневался? От такого распрекрасного чего-то меньшего ожидать даже неприлично.

Главный заговорщик, маркиз Лирикий, отсутствовал. Успел сбежать. Но высокий суд это нисколько не смутило. Он удовлетворился моими показаниями. Вот я и говорю, что могли бы заранее предупредить. Сейчас вызовут, и мне с ходу придумывай, какой такой заговор я разоблачил.

К счастью, оказалось, в этом нет никакой необходимости. Показания уже имелись, причём в письменном виде. От меня даже не потребовалось их подтверждать, хватило простого присутствия. Интересно, позволили ли организаторы всего этого действа маркизу сбежать или прихлопнули по-тихому да бросили тело в реку, чтобы не всплыл где-нибудь в другом королевстве? Правило о том, что отсутствующий редко бывает прав, но зато всегда остаётся жив, в данном конкретном случае могло иметь исключение.

Предложи кто-нибудь делать по этому поводу ставки, я бы выбрал второй вариант. Однако уверен, что смерть обвиняемого нисколько не помешает суду вынести приговор о конфискации имущества и последующим розыскным мероприятиям. А если учесть бумаги, которые Грын Линирэ Неуловимая несомненно успела пустить в оборот, непопулярными в народе решения суда точно не будут.

Глава 46

Прощальный бал

Так получилось, что на балу в честь геройского сражения принцессы Сминики с пиратами блистала не только виновница торжества, но и моя Айрэ. Эльфийка тогда действительно помогла поставить точку в сражении с помощью магии своего амулета, и этого никто не отрицал. Но на самом деле не поэтому. Вернее, не только поэтому. Просто моя недавняя расправа над маркизом Лирикием ещё была у многих на устах, и почему-то все сошлись во мнении, что главная роль принадлежала именно эльфийке.

По столице ходили слухи один другого невероятнее. Одни утверждали, что маркиз хотел похитить бедную и беззащитную Айрэ, а я вступился, из-за чего и возник конфликт, другие с пеной у рта доказывали, будто он её оскорбил и эльфийка таким образом отомстила. Сама нашла доказательства заговора маркиза против короны, которые не заметила королевская стража, и предоставила властям. Но на суде выступать не могла, так как является принцессой леса, путешествующей инкогнито, и не имеет права лезть в политические дела чужих королевств. Вот я вместо неё и был объявлен свидетелем. Поэтому-то все мои показания на суде были исключительно в письменном виде. Чтобы чего не перепутал. Паладины, как известно, сильны, с этим никто не спорит, но особым умом не отличаются.

Все знают, насколько капризна и непредсказуема Нилая, богиня удачи. Ну так вот, её младшая сестра Нирия, богиня славы, в этом смысле даст сто очков вперёд своей родственнице. По-другому объяснить убеждённость окружающих, что всё затеяла остроухая, а я ей только немножко помог, было невозможно.

Кроме того, Айрэ явилась в подаренном мною комплекте драгоценностей. Не в полном, конечно, а только тех частях, что надеваются на руки, ноги, голову. Ну и соответственно в коротенькой блузке и ещё более короткой юбке. В любом случае ни принцесса, ни кто из придворных дам не могли себе позволить столь откровенного наряда. А для эльфийки вполне нормально. Национальный костюм как-никак, причём из скромных (если не считать древние украшения).

К сожалению, я не мог по достоинству оценить самой главной части торжественных мероприятий, а именно банкета. Напитков предлагалось не просто много, а очень много. И я сидел, как дурак, трезвый, когда все вокруг веселились. Ничего другого не оставалось, кроме как танцевать. Прежде всего с Айрэ, да и принцесса тоже проявляла благосклонность. То есть две самые желанные дамы бала. Да и другие не отставали, всё же я какая-никакая, а тоже знаменитость.

Вообще нужно сказать, что на балу были не только танцы и выпивка. Мероприятие весьма широкого профиля, где почти каждый мог найти себе развлечение по вкусу. Нравятся менестрели – пожалуйста. Их тут присутствовала целая толпа по разным залам. Выбирай того, чей репертуар более по вкусу, и слушай хоть всю ночь. Нравятся клоуны? Сколько угодно. Предпочитаешь смотреть не на мужиков с раскрашенными рожами, а на красивых женщин? К твоим услугам исполнительницы экзотических танцев. Любых, от балета до стриптиза. Хочешь большего? Есть комнаты с очень сговорчивыми девушками.

Хотя вру, одной вещи, несмотря на обилие развлечений, не наблюдалось. Фокусников. И это совершенно понятно: кому нужны шарлатаны при наличии настоящих магов?

Когда проходил мимо очередного менестреля, собравшего в скромном углу зала всего несколько слушателей, что-то заставило меня остановиться. Хотя пел он на местном языке, не узнать слов было невозможно:

Средь оплывших свечей и вечерних молитв,

Средь военных трофеев и мирных костров,

Жили книжные дети, не знавшие битв,

Изнывая от детских своих катастроф.

Подумал – просто совпадение, тема-то, можно сказать, вечная. Но, остановившись послушать, убедился, что нет. Дальше опять звучали знакомые слова:

И злодея следам не давали остыть,

И прекраснейших дам обещали любить.

И друзей успокоив, и ближних любя,

Мы на роли героев вводили себя![2]

Остановился послушать этого менестреля. Вдруг что ещё знакомое прозвучит. О том, что не единственный попаданец в веере миров, и так знал, но, что и тут есть другие земляне, не предполагал. Почему-то считал, будто каждому достаётся отдельная планета. Похоже, ошибался. Или размечтался.

После «Книжных детей» Высоцкого менестрель спел ещё пару местных песен. Во всяком случае, я ничего подобного дома не слышал, да и стиль был явно тутошний. Затем зазвучало что-то смутно знакомое:

В иных мирах больших отличий нету

Для тех, кто не привык спокойно жить.

И если ты свалился на планету —

Изволь теперь судьбу ее решить!

Во все века покой нам только снится.

А сказка повторяется опять.

И если выдрать полхвоста жар-птице,

Прикажут все на место повтыкать![3]

Нет, эту я точно слышал! Да и жар-птица – исконно русский персонаж. И если в эти края когда-нибудь залетала, то была такой же попаданкой, как и я. Затем опять было несколько незнакомых мне песен, по стилю явно местного сочинения. Между ними прозвучали «Орёл шестого легиона», «Мальчишка со шпагой», «Файтер, клирик, маг и вор» и даже киплинговское «Бремя белых». Все песни были сильно переделаны, где под местные реалии, а где просто в силу перевода, но вполне узнаваемы. Завершил своё выступление менестрель тоже знакомой мне «Песней друзей»:

На асфальте заплеванных улиц,

В лабиринте больших городов,

Мы стояли, мы снова вернулись,

Наше звание, честь и любовь.

И сегодня, как лет через двести,

Ад ли, рай, или там еще где,

Кто-то скажет: «Ребята, мы вместе,

Спина к спине…»

Когда стало ясно, что менестрель закончил и немногие слушатели отошли, я бросил ему монету. Сразу золотой, чем, несомненно, удивил. Тут, конечно, дворец, знать и всё такое, поэтому серебряный вместо медяка – дело, в общем-то, нередкое, но золотом всё равно никто не разбрасывается.

– Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех, кто из веера миров, и Кирилл Огнев для жителей Земли, – представился своим полным официальным именем.

Однако не попал. На паладина и имя бога менестрель среагировал, а вторую часть фразы вообще не понял. Но тоже представился:

– Звинирий из Эвонии. Менестрель.

– Интересные у тебя песни, – похвалил я. – Раньше я тут таких не слышал.

Тот согласно кивнул, но ничего говорить не стал.

– Сам сочинил? – спросил менестреля, прекрасно зная, что этого не может быть.

– Не совсем, – ответил он. – Но перевёл.

– С какого языка?

– Не знаю.

– И как такое может быть? – не понял я.

– Их пел один странствующий воин на непонятном языке. Некоторые по моей просьбе перевёл, а я переложил на стихи.

В том, что именно тот воин и был попаданцем, можно было не сомневаться. Только менестрель Звинирий мало что о нём мог рассказать. Как-то сошлись их дороги в одном караване, следующем от одного города к другому. Оба были без денег и отрабатывали свои места кто как мог. Он пел на привалах и развлекал караванщиков, рассказывая истории и легенды, а Арт нанялся в охрану.

Вот этот самый наёмник Арт, бывало, напивался и орал свои песни. Поскольку те были на непонятном языке и звучали исключительно в пьяном исполнении, никого, кроме менестреля, не заинтересовали. Ещё в таких случаях любил рассказывать, что назван в честь какого-то короля Артура. В трезвом же состоянии на эту тему вообще говорить отказывался.

Больше о попаданце Арте-Артуре менестрель ничего рассказать не мог.

Уже ночью гости, которые могли ещё стоять на ногах, вышли в дворцовый сад смотреть фейерверк. Меня удивило прежде всего то, что кроме настоящего, магического запускался ещё какой-то подозрительно дымный и вонючий. Не иначе нашёлся местный экспериментатор, пытающийся изобрести аналог пороха. Однако боевым магам его открытие пока конкурентом точно не было.

Фейерверком бал не закончился, и по домам расходиться никто не собирался. Гуляли до самого утра. Некоторые из дам, с которыми мне довелось потанцевать, довольно прозрачно намекали, что вовсе не против продолжения банкета, но уже наедине. Все они были вполне симпатичны, а иные откровенно красивы (нормальные короли других во дворцах и не держат). Раньше точно не упустил бы такого случая, а теперь думал об Айрэ. Так что самым неожиданным для себя образом сохранил высокий моральный облик, достойный звания паладина. Вот сиди после этого и думай, меня самого так угораздило или очередная шутка Локлиса?

Глава 47

Корабль до Драконьего острова

Когда говорили, что в Лиден Бринге можно легко нанять корабль, который запросто доставит к любому берегу на планете, не то чтобы врали, но сильно преувеличивали. В первую очередь Рамрика Ар проверила порт на наличие купцов-драконов, прикидывающихся людьми. Таковых не оказалось ни в Бринге, ни в Лидене. Жаль, те бы точно не отказались за хорошие деньги перевезти пассажиров, вместо того чтобы плыть домой порожняком. Особенно если одна из своих попросит.

Потом уже искали по всем прочим каналам и не находили. До бала Айрэ особой активности не проявляла, но после тоже включилась в процесс, что не принесло никаких дополнительных результатов. Нельзя сказать, чтобы эльфийка не старалась. Нет, честно выполняла свои обязанности, но при этом была рада возникшей по не зависящим от неё обстоятельствам отсрочке.

Однако город действительно являлся крупнейшим портом на планете, и рано или поздно нам должно было повезти. Так и произошло. Когда сидели в ресторане гостиницы, к нам подошёл человек в потрёпанном, но когда-то явно приличном, даже дорогом костюме. Сам он был под стать своей одежде. Потрёпан жизнью, но ещё не сломлен.

– Я капитан Скимилий, можно просто Ским. Слышал, вы ищете корабль до Драконьего острова, – без лишних предисловий заявил он.

Ещё бы. Мало нашлось бы в городе об этом не слышавших, а среди тех, кто хоть как-то связан с морскими перевозками, в особенности. Поэтому с нашей стороны не требовалось даже представляться.

– У тебя есть что предложить? – спросил я.

Сомневаюсь, что, если бы не было, он вообще стал бы подходить, но формальности соблюсти стоило.

– Есть, – ответил капитан, сразу называя цену.

– Я не видела твоего корабля, но не сомневаюсь, за такие деньги их можно купить два! – с ходу возмутилась Рамрика.

Причём дракона явно не торговалась, а констатировала вопиющий факт.

– Три, и даже ещё останется на наём команды к каждому, – с совершенно невозмутимым видом ответил Ским.

– А что вообще за корабль? – спросил я. – В смысле скорость, удобства, количество мест и прочие характеристики.

– Со скоростью всё в полном порядке и даже более того, – стал рассказывать капитан. – Это бывший курьерский фрегат.

– А разве новые продают в частные руки? – спросила эльфийка.

– Да, корабль стар и уже не тот, что был раньше, – не стал скрывать Скимилий. – Но всё равно «пассажиру» и тем более «купцу» до него далеко.

– Как я понимаю, это единственная светлая сторона, – догадалась Айрэ.

– Да, – был вынужден признать хозяин корабля. – Однако одна хоть и маленькая, но вполне приличная каюта имеется, поскольку курьерами иной раз и высокопоставленные особы бывают.

– Несмотря ни на что, полагаю, есть какая-то причина, по которой мы должны счесть названную цену справедливой? – предположил я.

– Да именно так, – ответил он, но причину не назвал.

– И что же это столь невероятное? – скептически спросила дракона.

– Я единственный, кто согласился.

Против такого аргумента спорить трудно, но не обращать внимания на недостатки из-за него точно не следует. Поэтому не спешили соглашаться, даже если не учитывать огромную цену.

– А что заставило стать единственным? – спросила Айрэ.

– Корабль заложен, и, если до конца недели не внесу долг, его у меня просто отберут, – признался капитан.

– Поэтому и требуешь тройную цену? – напомнила о себе Рам. – Кто же столько одолжил под такой залог?

– Долг не так велик. Большая часть суммы пойдёт команде в оплату за рискованный рейс.

– И что в нём такого рискованного? – возмутилась дракона. – Читала, в тех водах даже пиратов не бывает.

– А почему не бывает, автор прочитанной тобой книги упомянуть не забыл? – усмехнулся капитан. – Возможно, это для вас будет большой новостью, но Драконьим остров называется вовсе не для красивого словца. Там на самом деле живут драконы.

– Об этом я тоже читала, – игнорируя иронию собеседника, ответила Рамрика Ар. – Милые миролюбивые создания, которые и пальцем без причины никого не тронут.

– Это, наверное, потому, что у ящеров нет пальцев, вместо них когти, – парировал Ским.

– Достоинства и недостатки драконов обсудим потом, – вмешался я. – Что же касается самого найма корабля и команды, мы ответим в течение нескольких дней. Надеюсь, столько времени в нашем распоряжении есть?

– Есть, но не более того, – ответил капитан Скимилий.

Стоило тому отойти, как первой заговорила Рамрика.

– Дорого! – заявила она, даже не утруждая себя понижением голоса.

– Согласна, – добавила Айрэ. – У меня нет таких денег.

– Я не знаю, – ответил смотрящим на меня спутницам. – Нужно посчитать.

Не стал откладывать в долгий ящик и вытащил кошель, в котором держал крупные монеты. Оказалось, что и у меня нет нужной суммы. Поистратился, однако.

Эльфийка быстро сделала свои подсчёты и заметила, что если мы сложим имеющиеся деньги, то как раз хватит. Девушка в смущении потупила глаза, вдруг поняв, что именно предложила. Это ведь её Великая Миссия, а я просто согласился проводить.

– Это я и сам вижу, – ответил ей. – Но по возвращении останемся без медяка в кармане.

Айрэ только пожала плечами. Жест послужил ещё одним подтверждением, что она не рассчитывает вернуться.

– А разве капитан говорил про обратную дорогу? – спросила Рамрика Ар. – Не удивлюсь, если за неё потребует ещё столько же. Нет, всем известно гостеприимство драконов, и вас с удовольствием примут, только денег на обратный путь точно не дадут.

– Кто бы сомневался, – ответила эльфийка.

Действительно, об обратном пути не было сказано ни слова, просто посчитали это чем-то само собой разумеющимся. Предложил не спешить с выводами, завтра выяснить всё подробнее и только тогда делать какие-либо заключения. Девушки согласились, хотя каждая по своей причине. Дракона, пока никто не претендовал на её деньги, возмущалась скорей по привычке. Ну и когда кто-то у неё под носом зарабатывал огромные суммы, Рам это раздражало. Почти как американцев, которые доллар в чужом кармане считают чуть ли не личным оскорблением, если не могут переложить его в свой.

Стоило подумать, может, получится что-то продать? Вообще ценных вещей у меня накопилось немало, но все они были не очень ликвидны, то есть в любой момент настоящую цену никак не получить, а со временем у нас как раз и было не так чтобы очень. Правда, те же болты, при помощи которых меня чуть не убили, можно было реализовать и дорого, и быстро, но тут уже я не собирался. Нечего таким вещам ходить по рукам. В общем, отложил и эту проблему до утра.

Только утром не пришлось ничего решать. Ночью я опять попал в туман, причём практически к самому костру, буквально несколько шагов, и я на месте. Арагорн уже ждал там. Может же, когда может. Или в том всё и дело, если сам появляется раньше вызываемого, то вытаскивает того по возможности ближе, а когда ещё не пришёл, то отправляет пошляться по туману? Подозреваю, так и есть.

Бог Игры сегодня не был склонен к длинным предисловиям, поэтому сразу перешёл к делу. К счастью, это было не какое-то дополнительное задание.

– Сколько вам нужно, чтобы добраться до места? – спросил Арагорн.

– Много, – честно ответил я, после чего назвал двойную сумму.

Очень удачно Рамрика упомянула, что цена, назначенная капитаном, может быть только в один конец. То есть раз не имел стопроцентной уверенности, значит, формально не соврал. Не сомневался, что Ара способен отличать правду ото лжи, и теперь был спокоен.

Однако Арагорн не стал разбираться в таких тонкостях, а просто выложил требуемую сумму. Правда, не забыл упомянуть, что, если бы я не сорил деньгами направо и налево, хватило бы и ранее выданных.

– А если бы кое-кто не подсунул целый кошель медных монет… – начал я.

Только договорить не успел, так как собеседник меня прервал:

– Потому и выдал медь, чтобы хоть как-то сократить твои ничем не оправданные траты.

Как это ничем не оправданные?! Или он думает, я должен был путешествующих со мной дам в дешёвые трактиры вместо лучших гостиниц приглашать? А что касается пассажирского лайнера первого класса, так это чисто объективно был самый быстрый способ добраться до нужного порта. Украшения работы древних эльфийских мастеров несколько выпадали из этой схемы, но должен же я был как-то приободрить девушку? То есть вполне проходило по статье оказания психологической помощи главному члену команды, ради выполнения миссии которой мы, собственно, и идём. Однако ничего этого вслух высказывать не стал, тем более оппонент и не спрашивал.

В общем, встреча произошла в чисто деловой обстановке и мне понравилась куда больше предыдущих. Всегда бы так. Я даже про попаданца Артура спросить забыл, хотя и собирался. Арагорн ли его в этот мир забросил или его конкурент? Но ничего, не к спеху, выясню в другой раз.

Проснувшись утром, в первую очередь проверил полученный кошель. Он оказался полон золота и содержал именно названную мною сумму. Решил разделить её пополам, после чего пошёл сообщать спутницам, что достал необходимые деньги. Естественно, сразу возник вопрос: откуда? Драконе объяснил очень легко, просто честно сказал, кто именно выдал. С эльфийкой всё было куда сложнее. Правду сказать не мог, а врать не хотелось.

– Нужно места знать, – всё, что смог придумать я.

К счастью, Айрэ поняла, что почему-то не могу ответить честно, и не стала допытываться. На самом деле, у меня был в запасе один формально правдивый ответ. Мог сказать, мол, получил от бога. Эльфийка, конечно же, подумала бы на Локлиса, а его подарки, как известно, сомнительны. Так что не хотел её лишний раз волновать. Только боюсь, что именно бога сомнительных шуток она в первую очередь и заподозрила.

Капитана Скима нашли именно в той таверне, которую он назвал. В очень дешёвой таверне. Я с самого начала предложил сходить туда одному, но Айрэ настояла, а Рамрика Ар увязалась за компанию.

Первый же свистнувший, когда вслед за мной вошла эльфийка, сразу получил по морде и повалился под стол. Надеюсь, надолго. Ещё один не свистел, а просто начал подниматься со скамьи. И хотя габаритами он был даже больше, чем я, его это не спасло. Результат удара получился точно таким же. Айрэ глянула на меня с благодарностью, а зал больше не проявлял никакого желания делать лишние телодвижения. Всё произошло буквально за секунды, но когда замыкающей вошла Рам, на неё уже никто и никак не реагировал. Та даже слегка разочаровалась, но, увидев двух отдыхающих, сразу поняла, что это вовсе не следствие дешёвого вина и «гномьего» самогона местного производства.

– И зачем нужно было устраивать драку? – спросил ожидающий нас капитан, как только подошли к его столику.

– А разве была драка? – изобразил удивление я.

– Не заметила, – ответила Рамрика.

– Вот для того и понадобилось, чтобы никакой драки не было.

– Я бы просто сказал, что вы ко мне, – пояснил капитан. – Этого бы точно хватило.

– Даже на то, чтобы не появилось всяких шуточек и комментариев в адрес моих спутниц? – поинтересовался я.

Тот только пожал плечами. Мол, зачем ты их вообще в такое место привёл? Но дальше в любом случае обсуждать вопрос не стали, а перешли к тому, зачем сюда и явились, то есть найму корабля. Прав оказался именно я, а не Рам, и цена с самого начала назначалась в оба конца (припрятанная заначка в половину денег, выданных Аром, таким образом, оставалась у меня).

А насчёт сроков пребывания на острове пришлось поторговаться. Капитан почему-то представлял себе ситуацию примерно так: приплыли, прямо в порту быстро сделали всё, что планировали, и уплыли обратно. Чем быстрее, тем лучше. Мы же сами понятия не имели, сколько может занять путешествие к центру Драконьих гор и обратно. Даже Рамрика Ар, которая там никогда не ходила, а в основном летала. Однако тут нас выручила главная специалистка по драконам.

– Бывший курьерский фрегат, говоришь? – спросила она. – С таким ни на грузовых перевозках, ни на пассажирах много не заработаешь. Если всё делать честно.

– Вот и сижу весь в долгах, – с самым невинным видом ответил капитан.

Та только усмехнулась.

– Контрабанда – такое ремесло, никогда нельзя быть заранее уверенным в результате. Должна сказать, драконы её официально не запрещали. Однако только по той причине, что просто не желают снисходить до таких формальностей, присущих человеческим королевствам. Но при этом достаточно ясно дали понять, что недолюбливают. Люди, живущие на побережье, естественно, всё равно ею занимаются, но делают это очень осторожно. Незнакомому капитану так сразу ничего не продадут. Поэтому ещё неизвестно, кому кого придётся дожидаться.

Скимилий, несомненно, в контрабанде разбирался и справедливость слов Рамрики оценил сразу. Дальше договариваться было уже нетрудно. Когда все детали утрясли, внесли аванс в размере долга, который нужно уплатить, я вдруг вспомнил, что даже не поинтересовался названием корабля.

– «Беда», – ответил капитан.

– Как вы лодку назовёте, так она и поплывёт, – только и осталось процитировать мне.

Глава 48

Эй, на «Беде»!

К счастью, курьерский фрегат своего названия не оправдал. Хотя поначалу был момент, который чуть не настроил именно на такой лад. Когда отходили от причала, кто-то умудрился забыть отдать один конец или, в переводе на нормальный человеческий язык, отвязать канат. Такое вроде бы не случалось даже с врунгелевской «Бедой» (ага, она просто пустила корни и вросла в берег, только и всего). Мало того, выдранный кусок причального деревянного столбика, который, как по заказу, оказался из слегка прогнившей древесины, улетел вперёд и приземлился прямо на палубу стоявшего неподалёку от нас королевского патруля. Почему потенциальный контрабандист и тот, кому вменяется их ловить, пришвартовались у одного причала, сказать трудно, но факт оставался фактом. В общем, замечательное начало. Но, к счастью, там не заметили, и продолжения не последовало.

И больше ничего даже отдалённо напоминающего подобное не случилось. У меня на какое-то мгновение закралось подозрение, что случай с концом был не чем иным, как шуткой Локлиса. Бог решил похулиганить напоследок, после чего благословил на лёгкое плавание.

Сравнительно комфортабельная каюта на «Беде» оказалась только одна. Маленькая и двухместная, то есть очень сравнительно. С самого начала предполагалось, что она достанется дамам, но вышло иначе. Рамрика Ар сама заняла другую, куда менее уютную каюту на пару с учителем фехтования мастером Мриком, и мы с Айрэ оказались перед фактом.

Я тут совершенно ни при чём! У хвостатой с ним образовался неожиданный роман. Эльфийка в принципе не возражала. Раз баню вместе посещали, то и в совместном проживании в одном помещении не видела ничего неприемлемого. То есть предрассудками некоторых (многих) земных девушек не страдала. Я и сам никогда не мог их понять. Почему, когда она в белье, на неё смотреть нельзя, а когда в куда более откровенном бикини – сколько угодно? Или, когда раздевается, обязательно отвернись, а как уже ничего не осталось, то пожалуйста?

Короткостриженая длинноухая не видела причин, почему я непременно должен отворачиваться, если ей понадобилось переодеться, но и специально демонстрировать прелести своего тела, как в бане, не собиралась. То есть похожая ситуация может возникнуть, если вы окажетесь попутчиками в одном купе с девушкой без комплексов, которая, с одной стороны, не имеет никакого намерения вас соблазнять, а с другой – не собирается под вас подстраиваться. Аналогия, конечно же, очень условная, но что-то общее в ней есть.

Однако это всё касательно самого плавания, в другом мои опасения насчёт названия фрегата полностью сбылись. В первую же ночь обнаружил себя не в объятиях Айрэ, а в тумане.

– Ну что ещё этому Арагорну понадобилось?! – не стесняясь, сказал я вслух.

А чего стесняться-то? В этом месте всё равно никто не услышит. Есть, конечно, подозрение, что как раз, наоборот, всё произнесённое в тумане записывается на какой-то вселенский носитель информации, но мне, если честно, пофиг.

– Мне тоже интересно, – раздался обиженный голос чуть сбоку.

Значит, ошибся, услышали.

Сразу повернулся на звук. Там стояла совсем миниатюрная девушка, где-то сто пятьдесят, максимум сто пятьдесят пять сантиметров ростом, волосы русые, глаза карие. Одета в потрёпанные бриджи и курточку. Хрупкая, вызывала бы желание защитить, если бы не кинжал в руках. Действительно беззащитные просто так за оружие не хватаются. Да и кинжал какой-то странный – такое ощущение, что он шевелится и подергивается в руках, направляя владелицу в мою сторону.

Сам я рядом с ней в полном доспехе и с ломоподобным мечом в руках, наверное, смотрелся куда крупнее, чем есть на деле. Всё никак не привыкну, что никогда не угадаешь, в каком виде попадёшь в это место в следующий раз. Можно в полном доспехе, а можно и рубахе только с одной мифриловой кольчугой под ней. Но внешность ладно, чёрт с ней. Хуже другое, никогда нельзя знать заранее, это просто шутка тумана или насущная необходимость.

В то, что доспехи и оружие могут мне понадобиться для общения с этой милой девочкой, я не верил. Вне зависимости от того, Хаосу или Порядку она принадлежит.

– Привет, красавица, – начал беседу я.

– И тебе привет, если не шутишь. – Девушка окинула меня внимательным взглядом сверху вниз. – Ничего себе, ты кто будешь, такой внушительный?

– Внушаю симпатию и доверие? – пошутил я.

– Скорее наоборот, опасение.

– Это ещё почему?

– Потому что такой большой ты такой маленькой мне, – ответила она.

Решил, для начала хватит, потому что так можно перекидываться фразами до бесконечности.

– Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех, кто из веера миров, и Кирилл Огнев для жителей Земли, – представился официально.

– Тоже с Земли? – слегка удивилась она.

Мне даже показалось странным. Неужели не знает, что в туман в основном такие и проникают? Однако девушка продолжила:

– Выходит, Макс был прав… Я Этрин, магиана воды. Раньше звали Катей.

Она непроизвольно повела рукой, закручивая струйку тумана в причудливую спираль.

– Если тебе интересно, мы не одни такие, здесь еще минимум трое наших соотечественников бродит.

Собирался ответить, что прекрасно об этом осведомлён, но не успел. Внезапно Катя-Этрин замолчала и двумя руками уцепилась за кинжал, заметно дернувшийся в мою сторону.

– Кир, ты случаем огнем не владеешь? – пропыхтела магичка, отчаянно сражаясь со своим оружием.

– Нет, я вообще никакой магией не владею, – честно ответил ей. – Паладины получают силу напрямую от бога, посвящение которому приняли.

Однако, похоже, она меня вообще не услышала, так как продолжила свою фразу, никак не связанную с полученной от меня информацией:

– А то эта железяка на тебя чересчур бурно реагирует… Ай, держи меня!

Сразу после возгласа, или, скорее, одновременно с ним, Этрин поволокло вперед, причем кинжал был нацелен мне прямо в солнечное сплетение. Впрочем, не думаю, что таким оружием можно пробить мой доспех. Поэтому, не особо беспокоясь, сказал:

– Эй, красавица, ты куд…

Договорить так и не успел. Когда оставалось ещё не меньше полуметра, девушку рвануло вперёд куда быстрее. И они оба, сначала кинжал, а за ним и сама Этрин, стукнулись об меня. Учитывая разницу в массах, естественно, сразу отлетели обратно. Девушка уселась на землю, а я глянул в то место, куда пришёлся удар кинжалом. Однако. С чего я счёл её странное оружие совсем для меня безопасным? Сразу стоило подумать, раз ножичек по своему усмотрению таскает хозяйку, значит, он не так прост. На пластине доспеха виднелась глубокая царапина, которую далеко не любым мечом сделать можно.

Пока я разглядывал последствия столкновения, девушка сидела на земле и беседовала со своим непослушным оружием, сердито потирая ушибленный копчик:

– Ну все, ты мне надоел! Еще одна такая выходка, и я выброшу тебя прямо здесь! Сколько можно меня таскать, как игрушку!

Потом вспомнила про меня и спросила:

– Не имеешь отношения к огню? Странно. Имя-то у тебя говорящее, – удивилась она.

– В том-то и дело, что это просто имя, никакой огненной магии, – честно ответил ей. – От земной фамилии произошло.

– Тогда почему на тебя отреагировал мой кинжал? – нахмурилась она.

Интересный вопрос.

– Это у него нужно спросить, – усмехнулся я. – Не всем так повезло, мой меч, например, со мной не разговаривает. И вообще ведёт себя как обыкновенный лом.

Однако девушка иронии не заметила. Или не сочла нужным это показывать.

– Шизофрении мне только не хватало… – чуть слышно пробурчала Этрин под нос.

Не счёл нужным это комментировать, хотя реплика на языке и вертелась.

– Скажи, Кир, правильно я поняла, ты получаешь силу напрямую от бога? – спросила она уже в полный голос.

Надо же, оказалось, всё тогда прекрасно расслышала.

– Именно так, – ответил ей.

– А чем твой бог занимается? Может, огнём?

– Нет. Локлис – бог праведной мести и сомнительных шуток.

Она задумалась.

– Знакомая специализация… – произнесла скорее пространству, чем мне.

Я только пожал плечами.

– Может, он так пошутил? – наконец спросила Этрин.

– Окажись ты в моём мире, именно об этом и подумал бы в первую очередь, – честно признался я. – У Локлиса довольно специфическое чувство юмора.

– Даже над тобой мог пошутить? – приподняла бровь она.

– В данном случае скорее над тобой или даже над твоим ножичком, – ответил ей. – Но в туман планетарным богам проход закрыт, так что точно не его рук дело.

Стоило мне замолчать, как вдруг дошло, в чём дело.

– Слушай, Катя, а как бы твой кинжальчик на Прометея отреагировал? – спросил у неё.

– Не знаю. Он просто огонь не любит, как потенциальную угрозу. А при чём тут Прометей? – не поняла она.

– Просто Локлис когда-то неудачно подшутил над другими богами, раздав огонь людям. Может, в этом дело?

– Может, – уверенно ответила Этрин. – У этой железяки на редкость паршивый характер.

Кинжал явно дернулся. Я бы даже сказал, возмущённо.

– А ну цыц, кому сказала! – опять начала воспитывать она своё оружие. – А ты где обретаешься? – обратилась уже ко мне. – Эрисиан, Мираз, Иллес, Джигран или еще где-нибудь?

– Честно? – спросил я.

– Конечно!

– Понятия не имею, – ответил я, чем её явно удивил.

– Как это?

– Просто никогда специально не спрашивал. Местный язык мне достался вместе с переносом в другой мир, а в буквальном переводе он именно так и называется – Мир. Но очень сильно сомневаюсь, что в один из тобой перечисленных. Во всяком случае, этих названий раньше точно не слышал.

Затем, немного подумав, вдруг вспомнил, что название у мира всё-таки имелось. Его мне Айрэ ещё в самом начале, когда свою старинную карту показывала, прочитала.

– Гинтрия, – сказал я. – Только не исключено, что это на древнеэльфийском и на деле означает то же самое.

– Тогда, скорей всего, пятый, – прокомментировала девушка. – Про такой тоже еще не слышала. Сама я с Джиграна, если что. Кстати, надеюсь, тебе не давали никаких заданий в тумане? А то я ещё с последствиями прошлой вылазки до конца не разгреблась. – Она выразительно потрясла кинжалом. – Вещица мощная, но своенравная ужасно.

– Да нет, я вообще не понял, с какой радости меня сюда выкинуло, – пожал плечами в ответ. – Да ещё и в полной броне.

Потом снова глянул на кинжал в руках у собеседницы и добавил:

– Уж точно не для защиты от этой штуки, тут и кольчуги хватило бы.

Кинжал возмущённо дёрнулся.

– Мифриловой, – добавил я.

Никогда раньше не разговаривал с оружием. Получалось даже интересно. Но Этрин явно не понравилось, и она постаралась вернуть разговор в прежнее русло, то есть к доспехам.

– Выглядит внушительно, – чуть улыбнулась магичка. – Если бы не Макс со своими шуточками, точно сбежала бы от тебя на всякий случай.

Я пожал плечами, так как понятия не имел, кто такой этот Макс. Да особо и не горел желанием узнавать.

– Да, Кир, если что условно ненужное завалялось, можем устроить бартер, – вдруг сменила тему собеседница.

Этрин наконец встала на ноги. Правда, в её случае это не особо изменило ситуацию – я был всё равно намного выше.

– Ну, есть одноразовые магические гранаты.

– Почему одноразовые? – спросила девушка.

– А ты встречала многоразовые? – с серьёзным видом спросил я.

– Логично, – ответила она. – Как действуют?

– По-разному.

– То есть?

– От мира зависит. Но, в общем, выжигают при активации всё, что может гореть, в сфере от половины до трёх метров, и ещё на таком же расстоянии тоже лучше не стоять. А больше при себе вроде ничего ненужного и нет.

– Мда, такое добро мне не пригодится, – почесала в затылке девушка. – Куда проще будет тотальное обезвоживание устроить. Кстати, если надо, могу полечить, поделиться энергетиком или зарядить амулеты. Всё равно делать нечего, а сама назад вернуться я не могу.

– Вообще-то я паладин, – напомнил ей.

– Ну и что?

– В наши обязанности, кроме всего прочего, как раз лечение и входит. Божественной силой, разумеется. Зарядка амулетов, если для себя, совершается из того же источника. Тут, правда, не действует, но и необходимости нет.

– А, ну да, это я как-то не подумала…

Внезапно девушка замерцала, как некачественная голограмма, то становясь почти полностью прозрачной, то снова обретая плотность.

– Ахс… да что ж это такое? – прошипела она, кривясь, как от боли.

Я непроизвольно схватил растворяющуюся в пространстве магичку за руку… И в следующее мгновение оказался на какой-то каменной площадке. Со всех сторон раздавались крики, лязг оружия и шипение заклинаний. Моя аура несколько раз мигнула, ставя защиту, что очень плохо, так как запас пополнить неоткуда (почему-то не сомневался, что нахожусь не на Гинтрии и Локлиса тут нет). Это мне категорически не понравилось. Вдруг тут надолго застряну, как в прошлый раз?

Рядом обнаружился невысокий парень классической японской внешности, смотрящий на меня круглыми глазами. Меч, больше всего напоминающий катану, только усиливал сходство. Под ногами кто-то завозился. Я опустил взгляд… хм, вот и новая знакомая. Девушка удивленно хлопнула глазами и вдруг резко взмахнула своим норовистым кинжалом, подставляя тонкую алую пленку под шипящий серый дым. Или он сам это сделал, сказать было трудно. В любом случае на этот раз их желания совпадали.

– Кир, не стой столбом! Долго я провалялась?!

Уже собирался отвечать, но выяснилось, что вопрос не ко мне.

– Минуты три… – растерянно ответил «круглоглазый» парень.

– Быстро вы, – хмыкнула Этрин.

Потом ей пришлось отвлечься и принять ещё один удар на свою странную защиту.

– Кир, – обратилась она уже ко мне, – вкратце, тебе не повезло, нас тут очень старательно убивают за один артефакт. И… ай… тебя тоже сейчас будут убивать.

– Это они зря.

А что мне было ещё отвечать?

Рядом ослепительно и с неприятным треском шарахнула молния, о доспехи ударилось несколько стрел. Последнее очень кстати, значит, защитная аура при дефиците силы стала игнорировать явно неопасные удары. «Японца» окутало серебристое поле, похоже, выполнявшее функцию доспехов. До магички, оказавшейся за нашими спинами, стрелы не долетели.

Из стана противников выдвинулось несколько фигур в бесформенных серых балахонах с бурыми кляксами на груди. Девушка за спиной разъярённо зашипела и рванула вперёд, но была перехвачена невысоким «японцем» буквально за шиворот.

– Куда?!

– Исами! Пусти! Я с этими гадами еще за алтарь не рассчиталась!

– Не пущу, – спокойно ответил парень. – Битва не место для женщин, мне прошлого раза хватило.

Пока они препирались, я подобрал валявшийся под ногами щит. Большой, круглый, деревянный, тяжёлый. То, что надо! Развернулся и швырнул его в фигуры в балахонах, словно диск. До цели моё оружие не долетело, вспыхнув в воздухе и за мгновения рассыпавшись пылью. Да я особо и не надеялся, но проверить-то нужно.

Девушка открыла рот, явно собираясь выразить своё коренное несогласие с ситуацией или, возможно, как-то прокомментировать мой бросок, но что именно, мы так и не услышали. Всё перекрыл громогласный рык крупного хищника. Мимо полосатой молнией мелькнул здоровенный тигр или зверь, на него очень похожий, молча полоснувший когтями одного из «балахонников». Вслед метнулись еще пара мечников, но враги уже опомнились и ударили чем-то из магического арсенала. Наш отряд прикрыла какая-то мерцающая защита, но всё равно я ощутил сильное давление на ауру.

– Не лезьте! Здесь мастер! – выкрикнул темноволосый парень с парными мечами, возникший на месте тигра.

Вообще вот так с ходу оказавшись в чужой драке, было очень трудно понять, кто с кем и с помощью чего… Какая магия, какое оружие, чего именно мастер? Тысяча вопросов и ни мгновения на ответы.

Откуда-то сбоку вывернулся еще один нападающий, без балахона, но буквально утопающий в яростной хаотичной силе. Он вскинул руку, окутанную тёмной дымкой, и ударил. Ну да, по мне ударил, как по самой заметной мишени. Перед лицом возникла пленка ауры, но ее продавило за пару секунд. Правда, дымка тоже ослабла. Доспехи нагрелись, что было впервые, но выдержали.

Теперь ход был за мной. Хакнул и ударил его любимым двуручником. Со всей дури, так как с умением пока было не очень. Но против такого противника оно и не поможет, тут как раз чем больше силы, тем лучше. Тощий маг (ну а кто это еще мог быть?) окутался защитной сферой, вроде бы завязанной на амулет в виде хитро изогнутого кинжала. Во всяком случае, силу, из него исходящую, я точно видел. Но против лома нет приёма, а у меня вместо меча был именно он. Двуручник со скрипом и искрами пробил защиту и достал до самого мага. Через само тело меч прошёл куда легче.

– Нету у них больше мастера… – ехидно хмыкнула из-за спины Этрин.

На меня вдруг нахлынуло странное тянущее чувство, как будто кто-то дергает за веревочку, привязанную к пупку. Я невольно попытался схватиться за что-то руками, но толку уже не было.

– Удачи тебе, Кир! – донеслось вслед.

Со всех сторон нахлынул недавно покинутый туман. Правда, и там не задержался. Мир мигнул, и я обнаружил себя свалившимся с кровати в каюте. Небеззвучно, разумеется.

Глава 49

Неожиданный подарок

Грохнуться с узкой койки в доспехах и при этом не разбудить соседку по каюте практически невозможно. Даже нет необходимости учитывать особую остроту эльфийского слуха. Я, наверное, весь корабль перебудил! Айрэ, спящая на соседней кровати, не проснулась или, вернее, не вскочила мгновенно, но ухом в мою сторону повела. Всё бы ничего, и эльфийку разбудить я особо не опасался, но вдруг обнаружил, за что именно схватился, когда вываливался из мира магианы воды Этрин. Прямо подо мной находился труп! Нужно было что-то делать. Но как избавиться от тела в тесной каютке и не потревожить при этом эльфийку?

– Что случилось? – послышалось с той стороны.

– Ничего страшного, просто упал во сне, – ответил я, лихорадочно соображая, куда деть тело, вытянутое мною из другого мира, в который я непонятно как попал.

Эльфийка начала поворачиваться на другой бок. Ещё секунда, и всё увидит! Темнота при её-то зрении точно не спасёт. Тем более что под потолком едва тлеет магический шарик как бы аварийного освещения, при котором и я хоть плохо, но вижу. В последний момент руки сами сделали то, что нужно, без участия мозга. Труп был засунут в подвернувшийся кошелёк-артефакт.

– Кир! Почему ты в доспехах?! – спросила наконец разглядевшая меня, сидящего в проходе между коек, эльфийка.

– Не знаю, – честно ответил я.

На самом деле не знал механизма, благодаря которому при попадании в туман некоторые вещи, что лежат в спальне, оказываются при мне и на мне. Правда, при возвращении они таким же образом снова попадают на свои места, а в этот раз ничего такого не произошло.

– Может, во сне надел? – закончил фразу я.

И правда, чем плохое предположение? Только Айрэ отнеслась к нему предсказуемо скептически. Ещё бы, в броню беззвучно не влезешь при всём желании, а в тёмной тесной каютке тем более. И она бы точно мою возню услышала. Вот и хорошо, пускай тогда сама попробует придумать объяснение, каким образом доспехи оказались на мне? Та же сфера молчания, например, не аргумент. Во-первых, я её не умел ставить, а во-вторых, в такой тесноте она бы распространилась и на соседку.

– И кстати, – как бы вспомнил я. – С самого начала ведь предлагал сдвинуть обе койки вместе.

– Чего мне точно не хватает для полного счастья, так это оказаться в одной постели с любителем спать в полном боевом облачении, – в тон ответила Айрэ.

– И как бы я до них добрался, если с одной стороны стена, а с другой ты сторожишь?

– С твоими-то талантами придумал бы способ, – уверенно заявила она. – И вообще, хватит болтать, давай спать.

Спорить, конечно же, не стал, но доспехи предварительно снял.

Утром проблема, как избавиться от тела, никуда не делась. На первый взгляд всё очень просто: взял кошелёк, донёс до борта и незаметно выбросил лишнее содержимое в океан. Концы в воду в самом буквальном смысле. К тому же место, где это можно сделать без лишних свидетелей, тоже имелось.

На корме был оборудовал специальный огороженный парусиной небольшой закуток, где Айрэ загорала. Вернее, правильнее будет сказать: принимала солнечные ванны, так как количество проведённого на солнце времени на оттенок её кожи совершенно никак не влияло. Главное – она это делала обнажённой (бикини в этом мире пока не изобрели, вернее, они были, но исключительно как ювелирные украшения, а не одежда, а я не собирался заниматься в данной сфере прогрессорством), и никто, кроме меня, на этот импровизированный пляж не допускался. Считалось, что охраняю.

Вообще-то раньше я за Айрэ такой любви к солнечным ваннам не замечал. А ведь на круизном лайнере имелись для этого дела все возможности. Или и раньше тоже загорала, просто не так часто, потому что на лайнере и без того имелось немало развлечений. Или я, отправившись с орком и рыцарем в поход к оракулу, пропустил всё самое интересное? Не исключено, что именно так и было. Хотя тогда, ещё до нашего совместного посещения бани, девушка вряд ли подпустила бы меня подглядывать, то есть охранять.

План у меня был очень прост. Прийти на «пляж» раньше Айрэ или, наоборот, дождаться, когда эльфийка нанежится на солнышке и покинет корму. Легко сказать. Сделать на первый взгляд тоже не так трудно. Только мой кошелёк и так уже весил почти сотню килограммов. Нетрудно догадаться, что спрятанное в него тело не сделало артефакт легче. Нет, поднять-то я его всё ещё мог, но куда-либо унести с таким видом, как будто прогуливаюсь, – уже никак.

Был вынужден идти в несколько этапов, останавливаясь, когда меня видели, и любуясь видами океана, парусов или ещё чего-то столь же прекрасного. Примерно на полпути до меня дошло, что мог бы временно выложить часть вещей в каюте и пройтись налегке. Однако было уже поздно, что туда, что обратно расстояние получалось одинаковое. Хорошо хоть, наша каюта как раз на корме и находилась, эпического путешествия через весь пусть и небольшой корабль делать не пришлось. При очередной остановке вспомнил про амулет, уменьшающий ненадолго вес. Но возвращаться за ним тем более было поздно, к тому же совсем немного осталось.

Как только остался один в нужном месте, сразу полез в артефакт. Теперь смог рассмотреть свой случайный трофей во всех подробностях. Это был тип в кольчуге из вороненой стали с вплетённым в некоторых местах узором из серебряных колец. Но не вместо стальных, а параллельно им на манер плетения, именуемого «драконья чешуя», когда меньшее кольцо вставляется внутрь большего. И гербом в виде какой-то фиолетовой крокозябры на желтом поле. Довольно высокий, метра два будет. То есть почти как я, но не такой здоровый. Темные волосы, смуглая кожа, плохо заживший шрам на левой щеке. В ножнах не простой, но вполне приличный, в смысле боевой, меч искусной работы с инкрустацией необычного сиреневого цвета. Вытащил, повертел в руках. Для меня точно слишком короткий и лёгкий, но решил, что пригодится, после чего сунул обратно в кошель. Судя по тому, что клинок так и не был применён, можно было сделать вывод, что сражался воин каким-то другим оружием.

Мёртвый гость из другого мира больше напоминал мумию, чем свежий труп. Значит, скорей всего, угодил под удар кому-то из магов. Поверх доспехов мумии была надета необычная перевязь, сплетенная из мелких цепочек, с парой метательных ножей, из-за голенища высоких сапог выглядывала рукоять кинжала. На шее болталось несколько амулетов, судя по материалу, тоже недешевых. Ножи брать не стал, а амулетов у меня самого на шее болталось, как игрушек на новогодней ёлке, так что тоже без надобности. На руке сверкал перстень-печатка с фиолетовым камнем, на котором была вырезана та самая крокозябра. Его решил тоже оставить себе. Какое-то время подумал о кольчуге. Наверняка дорогая, но узор мне откровенно не нравился, да и возиться было лень.

Вообще мог не тратить время и сразу тело за борт бросить. Меч и перстень в таком случае стали бы небольшой потерей. Избавившись от подарка из другого мира, ещё раз обдумал ситуацию. Попадать в туман приходилось и раньше. Иногда с определённой целью, иногда без. Но вот так ни разу. То есть чтобы сначала неясно зачем оказаться там, потом провалиться вместе со случайной прохожей в её мир, непонятно с кем там сразиться и быть вышвырнутым обратно к себе с сомнительным сувениром, единственная ощутимая ценность которого заключалась в доказательстве реальности происходящего. Теперь мог быть хотя бы уверен, что всё это не приснилось.

И совершенно непонятно, зачем и кому выгодно. Теоретически, из нас двоих скорее ей. Предположим, магиана воды Катя-Этрин на деле является злой и очень сильной колдуньей, которая, попав в затруднительное положение (если судить по ходу схватки, в центре которой я очутился, так и было), вызвала себе на помощь из потустороннего мира демона. Однако произошёл сбой. То ли из-за недостатка опыта, то ли оттого, что во время боя особо не сконцентрируешься, а может, у демонов как раз в тот момент перекур был… В общем, ей за неимением лучшего попался я.

На первый взгляд всё примерно так и выглядит. Но именно что только на первый. А если посмотреть внимательнее, можно заметить ряд несоответствий. Во-первых, она сама удивилась встрече. Ну, это, допустим, можно легко объяснить. Ожидала увидеть демона, а тут я, весь из себя такой красивый. Но ведь потом, во-вторых, не она меня к себе притащила, а именно я за неё ухватился. А в-третьих, ещё неизвестно, получился ли толк от моего вмешательства или всё перебаламутил и исчез, оставив их разбираться.

Вот теперь сидел и размышлял: искать какой-нибудь тайный смысл в случившемся или списать на сбой в системе межмировых переходов? Если копнуть глубже, то с первой встречей с близнецами Алексом и Сандрой тоже не всё так просто. Случайно встретились на нейтральной территории тумана, познакомились, перекинулись несколькими ничего не значащими и ни к чему не обязывающими фразами и пошли каждый своей дорогой. После ни я у костра, ни они у своего водопада никого не дождались. То есть, кто и зачем нас тогда выдернул в туман, так и не поняли. Но потом это знакомство им пригодилось, когда присоединились к нашему с Мышкуном и Игорем походу. И теперь я сильно сомневаюсь, что в тот раз всё это было случайным.

И когда-нибудь может оказаться, что в нашей с Этрин встрече тоже заложен какой-то тайный смысл. Только поди заранее угадай, какой именно. Оставалось только ждать.

Тем временем рейс продолжался. Вообще то, что старый фрегат не круизный лайнер первого класса, мы поняли в первый же день плавания. Нет, конечно же, и раньше подозревали, но действительность превзошла все самые пессимистические ожидания. Делать на борту было абсолютно нечего. Развлечения не предусматривались, а для тех же тренировок в бое на мечах просто не было места. Особенно если учитывать, что мой вовсе не похож на абордажную саблю, а представляет собой двухметровую дуру.

Единственная, кто нашла себе занятие буквально с первого же дня, – Айрэ. Если можно так назвать приём солнечных ванн. Рамрика один раз попыталась к ней присоединиться, но долго на одном месте не усидела, вернее, не улежала. Её любимое развлечение с купанием за бортом, которое дракона проделывала при плавании на речных кораблях, тут не получалось. Слишком уж велика была для этого скорость у фрегата. Догнать-то его Рамрика Ар догнала бы без проблем, но от серьёзных подозрений после такого никак не отделаться.

На вторую неделю плавания узнал, что Рам всё же нашла себе занятие по душе. Однажды ночью вышел подышать свежим воздухом и увидел, как она выбралась на палубу обнажённой, убедилась, что её никто из ночной вахты не заметил, и соскользнула за борт. Через некоторое время в ночном небе увидел тёмный силуэт дракона. Значит, решила размять крылья.

Был ещё мастер Мрик. Но он, за неимением занятия по специальности, счёл бочки с гномьим самогоном более чем достойной компанией. Один я остался без приключений. Ага, пока они сами не нашли меня. Уж лучше бы поскучал.

Глава 50

Ещё одна красавица

Когда очередной раз обнаружил себя в тумане, точно не обрадовался. И, что характерно, опять в полном доспехе и с мечом. Хоть в прошлое посещение они весьма пригодились, но мне сама возможность повторения подобного радости не внушала. Пусть путешествие через океан – дело скучное, но всё равно такие развлечения не по мне. На этот раз криком оглашать все окрестности о своём прибытии не стал, а в первую очередь осмотрелся по сторонам. Воспоминания о маленьком кинжальчике, чуть не пробившем более чем приличный доспех, были ещё слишком свежи.

Однако никого вокруг не оказалось. Кроме ёжиков, разумеется. Они всегда в тумане есть, просто очень хорошо прячутся. Только я искать их не захотел, а зашагал в сторону костра, тем более что он светился совсем недалеко.

– Привет, красавица, – сказал я первым делом, как только вынырнул из тумана.

Сразу навалилось чувство дежавю, так как эту фразу уже говорил сравнительно недавно, причём почти в подобной обстановке, но что поделаешь, если у костра сидела именно красавица. Правда, от магианы воды Этрин, с которой встретился в прошлый раз, она отличалась с первого взгляда. Прежде всего ростом, который даже в сидячем положении легко угадывался и не сильно уступал моему. Также отсутствовал направленный в мою сторону кинжал.

Зелёное шёлковое платье струилось до земли, золотые локоны были собраны в высокую причёску, из которой торчали две шпильки, украшенные резными драконами. Показалось или нет, но кажется, один из них мне подмигнул. Сюда бы Рамрику Ар, ей бы наверняка понравились.

– И тебе не хворать, мощный муж, – улыбнулась она, убирая прядку от лица.

Ну-ну, и сама-то не тростиночка: при движении на руке ясно обозначились тренированные мышцы.

– Тогда давай знакомиться, – предложил я.

– Давай, – согласилась она, склонив голову набок, показывая во всей красе длинную нежную шею (явно специально). Однако называть себя первой не стала.

– Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех, кто из веера миров, и Кирилл Огнев для жителей Земли, – представился уже ставшей привычной фразой (скоро наизусть выучу).

– Даже так… – протянула она.

– А как ещё? Для тех, кто не с Земли, эта часть всё равно ни о чём не скажет. Сочтут ещё каким-то непонятным титулом, и только.

Та согласно кивнула в ответ.

– В Эрсиане меня знают как леди Зарю Фейери, тринадцатую наследницу Вериде. По паспорту – Зоя Альба Гонсалес Пуга, гражданка Испании.

И только тут я заметил, что она говорит на русском с едва заметным акцентом. Такой бывает у иностранцев, очень хорошо владеющих языком и долго проживших в России, или, наоборот, у русских, долго живших за границей.

Однако покоя мне не давало что-то другое. Эрсиан! Где-то уже слышал это название, но хоть убей не помню, где именно и от кого.

– Кого ждёшь? – спросил её.

– Кого-нибудь, – равнодушно пожала плечами она. – И, видимо, дождалась. А ты?

– А меня уже второй раз без предупреждения выдёргивает. Заподозрил бы Арагорна, но тот не появляется.

– Последние два часа его здесь точно не было, – усмехнулась девушка. – Присядешь?

Она указала рукой на соседнее дерево-скамейку. Странно, раньше там, на сколько я мог помнить, был камень похожей формы.

– С удовольствием, – сказал я, устраиваясь поудобнее.

Кажется, в этот раз доспех оказался вне опасности. Во всяком случае, своевольных вещей у неё не наблюдалось. Разве что заколки с драконами.

– Что это за место? Костёр здесь довольно-таки любопытный. – Она не стесняясь засунула руку в огонь и слегка толкнула там нечто, словно упёршись во что-то упругое.

– Это как бы место встречи всех, кто служит Порядку. В первую очередь с Ара, в смысле Арагорном, но и друг с другом тоже, – ответил ей.

– Интересно… – протянула она. – Я как-то виделась с Арагорном, но так ничего путного узнать не смогла.

– Ничего удивительного, – ответил ей. – Его типичный стиль. Тебе даже повезло.

– Почему? – заинтересовалась Заря.

– Ничего не сказал – лучше, чем соврал.

– Не скажи… – улыбнулась она. – Ложь всё-таки даёт какое-то направление для мысли… Есть в наличии один вариант из миллионов возможных, его проверяешь, и вот результат: либо остался один правдивый вариант, либо девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять возможных вариантов, что тоже неплохо.

– Интересная философия, но имеет свои ограничения, – ответил я.

– Какие, например?

– Твоя логика верна, если есть в наличии те самые девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять возможных вариантов. А при отсутствии (что бывает чаще всего) только тот, который дали, и никак не проверить, верен он или нет.

Та только пожала плечами, не желая продолжать дискуссию.

– А в тумане раньше бывала? – спросил я.

– Серо, скучно… И никого нет.

– Даже ёжиков? – пошутил я.

– Их тоже, а что? – недоумевала леди Заря Фейери.

Чёрт, забыл, она же вроде иностранка и самого дебильного в мире мультика, скорей всего, не видела. Повезло, можно только завидовать.

– Неважно. А вообще этот костёр – то место, где можно не опасаться представителей Хаоса. Больше мне самому ничего толком не известно.

– Жаль, – грустно улыбнулась она. – Значит, мы оба в незнанке.

– Просто никогда не пытался выяснить подробности. Если честно, выдёргивания сюда даже надоесть успели.

– А я сама выхожу, во время медитации, только толку… – махнула она рукой. – Тут один туман… В этот раз с большим трудом удалось выйти к костру. Зачем мы здесь… Quiero decir… Ой, хочу сказать, зачем нас вообще сюда послали? В этот мир. Должна же быть какая-то цель.

– А разве тебе не объяснили? – не поверил я.

– К сожалению, никто не счёл нужным передо мной отчитываться, – покачала головой она, по-прежнему сохраняя равнодушно-вежливое выражение лица. Как там, наследница? Ну-ну, лицо, видимо, держать её научили. – А как было с тобой? – задала вопрос Заря.

– Подошёл один придурок… – последнее слово я произнёс значительно громче и осмотрелся по сторонам.

Однако если тот, кого имел в виду, и услышал, то никак не отреагировал.

– Ну так вот, подошёл придурок и назвался богом. Мол, нужна помощь, спасать мир и всё такое. Я согласился, чтобы не спорить с сумасшедшим.

– М-да, и чему вас в детстве учили? А если бы он попросил продать душу? – Девушка покачала головой.

– Учили, что бога нет, – честно ответил я.

– Неужели? – иронично спросила она. – И что теперь думаешь о тех учителях, паладин?

Если она считала, что меня на чём-то поймала, то сильно заблуждалась.

– Для Земли пока никто не доказал обратного. Так что продолжаю считать, что учили правильно.

Такого ответа она явно не ожидала и вернулась к прежней теме:

– И что дальше?

– Ничего хорошего. То есть он не соврал. Но хоть дал конкретное задание.

– Ну надо же, а я просто упала, очнулась, а мне говорят, что я должна мир спасти… Или уничтожить, что почти то же самое.

Она мечтательно улыбнулась и продолжила задавать вопросы:

– И какое задание-то?

– Помочь избранной добраться до Врат Хаоса в тот мир и закрыть его.

– А сможет?

– Самостоятельно добраться – точно нет, а закрыть наверняка. Отсюда и задание.

– Ясно, спасибо за информацию… Надеюсь, с меня ничего такого требовать не будут. Кстати… – Девушка внезапно оживилась. – Давай-ка отойдём отсюда.

– Зачем?

– Есть разговор.

Хм, если ей так будет спокойнее… Сильно подозреваю, что, в какой бы точке мы ни говорили, подслушать это при желании можно. С другой стороны, действительно костёр наверняка находится под постоянным наблюдением, а весь туман – нет. Только заявить, что предстоит секретный разговор, – лучший способ привлечь внимание.

Мы отошли шагов на десять от костра, и он сразу скрылся в тумане, словно его никогда и не было. Трудно понять природу этого явления – иногда виден на довольно большом расстоянии, а иной раз исчезает уже через несколько шагов.

– Ты говорил, что это место встречи друг с другом… – Она немного замялась и понизила голос. – Имел в виду других землян?

– В том числе и их, – ответил тем же тоном, что и раньше.

В шпионских играх участвовать не хотелось.

– Кого ещё?

– Богов, вернее одного, Арагорном зовут.

– И многих ты знаешь?.. Землян то есть… то есть других землян… то есть землян, которые… Ну ты понял, – вконец запуталась Заря.

– Как минимум семерых, а если и нас с тобой считать, то уже девять получится.

Подумал, что это те, с кем встречался лично, а есть и те, о ком только слышал, но решил не уточнять.

– Хорошо, что мы не одни… Ты можешь связаться с ними как-то помимо тумана?

– Нет, – честно ответил я. – Да и тут встречи проходят не по моей воле…

– Ну а что-нибудь ты о них знаешь? Истинные имена, названия миров, какие-нибудь опознавательные знаки, по которым их можно найти?

Интере-есные вопросы! Ещё интереснее их мотивы. В простую сентиментальность в данном случае не верю.

– Ты чего удумала? – подозрительно поинтересовался я.

– Полагаю, что нам всем стоит если не держаться вместе, то хотя бы иметь какую-то связь. Мало ли что вышестоящим в голову взбредёт.

Я кинул подозрительный взгляд влево, в сторону, где предположительно остался костёр.

– Нет, я понимаю, что за нами наверняка могут подслушивать, – ответила Заря.

Отметив про себя, что хотя по-русски испанка разговаривает чисто, но в строении предложений иностранка иногда проскальзывает… не стал оспаривать само собой разумеющегося, тем более что мой взгляд не остался незамеченным.

– Если не сам Арагорн, то кто-то – точно, – продолжила тем временем она. – Но… Знаешь, если бы мне задали такой же вопрос, как тебе, я бы согласилась. И не по причине боязни спорить с сумасшедшим, а потому что я действительно хотела попасть в другой мир.

– Сбылась мечта идиота, как говаривал товарищ Бендер, – глубокомысленно вставил я.

Заря на мою шутку не отреагировала, а просто продолжила говорить:

– И я очень благодарна тому существу, что это сделало, кем бы оно ни было, но… Что будет, когда мы выполним то, чего от нас ждут? Да, не «если», а «когда». Мы справимся, так или иначе, но не окажемся ли после этого за бортом? Я просто хочу обезопасить себя, и…

Она внезапно осеклась и уныло закончила:

– Ты ведь мне не веришь, да?

Я покачал головой. Да, пламенная речь была хороша, но… Недостаточно этого для доверия. И даже не в нём дело.

– Тут дело вовсе не в верю – не верю, – протянул я.

– А в чём тогда?

– Просто так далеко не задумывался. Достигну поставленной цели, а там видно будет.

– Так верен заданию, данному Арагорном? – странным тоном спросила Заря.

– Я пообещал, причём не ему, а той самой избранной, и слово намерен сдержать.

– Фух, ну ладно, никто не говорил, что будет легко. – Она вытянула ноги вперёд, потягиваясь. – Значит, объединённую мультимировую армию ты организовывать не хочешь…

– Я, может, и похож на дурака, но не настолько, – вполне искренне ответил на «заманчивое» предложение.

– Товаров на обмен у меня нет, информации – тоже, – вдруг сменила тему собеседница. – Существует ли что-нибудь, что может сделать эту встречу не такой бесполезной?

– Может, это? – ответил, указывая ей за спину.

Заря обернулась.

– Да вы издеваетесь…

Имела ли она в виду кого-то конкретного или ко мне вдруг начала обращаться во множественном числе, я не понял, да и не интересовался. Предо мной предстало куда более интересное зрелище. Танк. Самый настоящий танк! Но не какой-то там «тигр» или вшивый «Абрамс» и даже не «тридцатьчетвёрка». Нет, это было явно что-то внеземное, но при этом повторяло ту же концепцию.

Заглянуть вовнутрь с первого раза не получилось. Со второго тоже. Все люки оказались задраенными изнутри. Вот и пришёл черед использовать меч по прямому назначению, то есть в качестве лома. Только со своей задачей он не справился. Что неудивительно. Остановить танк ломом, может, и можно, а вскрыть нет. Оглянулся по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего и наткнулся на скептический взгляд Зари.

– Помочь? – с насмешкой спросила девушка.

Не верил, что у неё что-либо получится, но всё же нарочито галантно уступил место.

Не обращая внимания на мои скептические взгляды, леди подошла к танку, совсем не по-аристократически подняла юбки и зачем-то залезла на броню. Потом, ухватившись одной рукой за ствол пушки, присела над лобовым люком. Деловито ощупала его тонкими пальчиками, затем достала из причёски одну из шпилек, которая на деле оказалась маленьким узким кинжалом. Как по сравнению с ломоподобным мечом, так и вообще микроскопическим. С лёгкостью воткнув его сбоку от люка, девушка аккуратно провела им по окружности. Похоже, она срезает возможные петли и замки. Ага, через толстенную танковую броню!

Что-то щёлкнуло. Заря победно усмехнулась, дёрнула люк и… Ничего не произошло. Ага, размечталась. Но то, что инопланетный танк не пожелал вскрываться, словно консервная банка, её, казалось, только ещё больше раззадорило. Заря снова ощупала преграду обеими руками, оставив в покое пушку, достала второй кинжал и повторила операцию уже с двумя «отмычками». Танк был совсем не высоким, и мне не составило труда наблюдать за производимыми манипуляциями, стоя рядом. Уж хотел сказать что-нибудь соответствующее случаю, как из под крышки что-то вспыхнуло белым пламенем. Раздался взрыв!

Крышка люка, едва не снеся девушке голову, по дуге улетела куда-то в туман. Хорошо, что сам стоял с другой стороны, а то бы вполне могло мне достаться.

– Однако, – только и проговорил я.

Девушка усмехнулась, слезла с танка и сделала приглашающий жест рукой. А я полез вовнутрь. То есть попытался. Как-то забыл, что танки на мои габариты никто и никогда не строил. Даже инопланетяне. Для начала пришлось довольствоваться лишь наблюдением.

Внутри можно было разглядеть почти полностью истлевший скелет в кожаной форме танкиста. Очень похожей на земную, но всё же отличающейся. О таком шлеме я мечтал в детстве, но сейчас моё внимание привлекло совсем другое. Было совершенно непохоже, что там только что произошёл взрыв. Тогда чем швырнуло люк? Неужели кинжальчики замкнуло? Расспрашивать не стал, так как заметил одну интересную вещь. Довольно внушительная сумка, стоящая сбоку. Инструменты? Секретные документы? Оружие? Поскольку легко мог до неё дотянуться, то решил вытащить и проверить.

Получилось даже проще, чем думал, вот только то, что последовало за этим, мне не понравилось. Мёртвый танк ожил. Не в смысле поехал, но внутри замигали какие-то индикаторы, а звук мне вообще не понравился.

Не боясь показаться идиотом, рванул в сторону Зари, стараясь успеть прикрыть её своим телом. На мне всё-таки доспехи, а на ней ничего. Вот только чего никак не ожидал, так того, что пролечу сквозь ставшую бесплотной девушку и грохнусь о землю. Потом прозвучал гром мощного взрыва, и свет померк.

Вернее, не совсем, еле тлеющий огонёк в каюте я вскоре разглядел. Не сразу, конечно, а когда зрение немного привыкло.

– Кир! Опять?! – раздался голос разбуженной эльфийки.

Действительно опять. Обнаружил себя лежащим в проходе между койками. Хорошо хоть, на этот раз скелет танкиста не прихватил. Незаметно спрятать сумку было делом техники.

– Я же предлагал сдвинуть кровати, но кто-то, вся такая ушастая и короткостриженая, отказалась, – ответил ей.

Глава 51

Неправильные звёзды

Когда в третий раз за это плавание (а ведь только начало!) обнаружил себя в тумане, сильно разозлился. И как мне в голову только пришло назвать морской путь до Драконьего острова скучным! Уж лучше бы он и в самом деле оказался таким. Осмотреться или выбрать направление на костёр не успел, туман как бы рассеялся и оставил меня в каком-то странном помещении.

Что-то вроде небольшого ангара, освещаемого только тусклыми светильниками на сравнительно низком потолке, показалось поначалу заброшенным подвалом. По всему пространству, ограниченному серыми пустыми стенами, были хаотично в несколько этажей друг на друге расставлены пластиковые (пластиковые!) коробки. Я даже потрогал, чтобы убедиться: материал мне не почудился. Точно он! Куда же это меня занесло-то? Неужели на Землю? Но тоже не похоже.

Кроме того, там были металлические ящики, разнокалиберные бочки, другие железки, прочий неопознаваемый хлам. Лишь посреди имелся кем-то расчищенный свободный проход, заканчивающийся с обеих сторон приоткрытыми железными дверьми, на котором я, собственно, и разместился едва-едва. Вроде бы всё как на Земле… Только язык, на котором выполнены надписи на некоторых предметах, явно не похож ни на один из мне знакомых хотя бы с виду. Такие только в фантастических фильмах и встретишь.

Вдруг заметил, что сюда кто-то приближается по коридору. Это меня сильно насторожило. Что-то подсказывало, что рыцарь в полном доспехе в таком месте будет смотреться в самом буквальном смысле не к месту. Всё-таки не каменные стены с факелами. И хоть хлама вокруг было великое множество, а спрятаться совершенно негде. Поэтому не стал и пытаться, а просто решил подождать. Вскоре моему взору предстал весьма любопытный персонаж.

Абсолютно лысый парень среднего роста в чёрном плаще поверх безрукавки того же цвета и серебристых брюках недоверчиво смотрел на меня снизу вверх. Светло-серые полосы какой-то татуировки, начинавшейся на щеках, змеящейся по отчётливо сероватой коже и уходящей под одежду, внезапно дрогнули и резко потемнели.

Рассматривание меня, явно необычного для этого места, он прервал внезапным вопросом:

– Ты посланник Арагорна, верно? Он всё никак не успокоится…

– Почти, – неопределённо ответил ему.

– В смысле? – не понял незнакомец.

– А в том смысле, что я бы с удовольствием его сам послал, но не очень получается.

– То, что ты желаешь его послать, не мешает тебе нести след его Основы, – «пояснил» он.

– Я действительно на него работаю, – не стал скрывать очевидного. – Только не здесь и не сейчас. В это странное место меня вообще случайно выбросило.

– Ну, это заметно, – усмехнулся собеседник, ещё раз глянув на мои доспехи и меч.

Я только пожал плечами. Оспаривать само собой разумеющееся не собирался. Затем сообразил, что мы так и не представились друг другу.

– Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех, кто из веера миров, и Кирилл Огнев для жителей Земли, – уже привычно назвался полным набором имён.

– Макс. Макс Хаос, – моргнув, произнёс в ответ тот.

Потом на миг задумался, вздохнул и продолжил:

– И на Земле, и в других мирах – это моё имя.

Понятно. Попробуем ещё раз.

– Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех, кто из веера миров, и Кирилл Огнев для жителей Земли, – делая ударение на последней части, ещё раз произнёс я.

– Уже слышал, не глухой, – не понял меня Макс.

– А мне показалось, что именно так, – усмехнулся я.

– С чего это вдруг?

– Готов поверить, что в земном паспорте было написано именно Макс, – начал объяснять я. – Сомневаюсь, но готов поверить. Я вообще человек доверчивый. Но чтобы вместо фамилии там стояло Хаос, на это и моего доверия не хватит.

– Конечно же, там стояло другое, – ответил незнакомец. – Но сейчас я именно Макс Хаос для всех миров. В том числе и для Земли.

– Я сейчас тоже везде Кир Огонь, но раз представился всеми именами, жду в ответ того же.

– А нет у меня других имён, – пожал плечами он. – Хочешь – верь, хочешь – не верь. Тот Макс, который мог назвать тебе свою земную фамилию, остался на Земле.

– Нету, значит, нету, – ответил ему, после чего развернулся и зашагал в противоположную сторону.

Если тебя почти прямым текстом послали, то можно, конечно, и подраться, но зачем? Всё равно в этом мире ненадолго (надеюсь!). А меня именно послали. Если бы незнакомец сказал, что не помнит или не может назвать земного имени. Так ведь нет, сам признал, что оно у него было. Поэтому не видел смысла о чём-либо говорить дальше.

Парень, видимо, потерял от неожиданности дар речи и не произнёс более ни слова, оставаясь на том же самом месте, пока я не покинул помещение.

Идти по местным переходам пришлось недолго и недалеко. Практически за углом ожидало интересное зрелище. Довольно-таки широкий коридор тянулся в обе стороны, причём вдалеке он аккуратно поднимался вверх, создавая впечатление, что я стою внутри огромного колеса. Вид, открывающийся в широкие панорамные окна, расположенные почему-то на потолке, действительно стоил, чтобы на него хотя бы взглянуть.

– Ни фига себе! – вырвалось у меня. – Я на космической станции!

На меня и так уже оборачивались (ещё бы, рыцарь в космосе!), а после того, как подал голос – тем более. Решил, что, как бы себя ни повёл, всё равно буду выглядеть странно, поэтому нечего и пытаться сойти за местного. Хотя вспоминать книжку о крестовом походе на небеса и тем более подражать её героям не собирался. Разве что сами вынудят.

– Вы не подскажете, как пройти в «космозоо»? – обратился я к слишком уж глазеющему на меня человеку.

Тот аж отшатнулся. Да, фильма «Гостья из будущего» он явно не видел. Зря, между прочим.

– Если нет «космозоо», просто на космос посмотрим. Мы не гордые, – прокомментировал я и отправился к местному аналогу иллюминатора.

Встал, опираясь на поручень, глядел в окно на звёзды, мелькающие огни и силуэты космических кораблей и спокойно ждал. Чего именно? Сам не знаю. Скорей всего, возвращения в туман или на свой вовсе не космический корабль.

Сбившиеся в некотором отдалении в пёструю кучку зрители обоего пола, мало отличающиеся от своих земных собратьев, периодически перешёптывались и бросали на меня осторожные взгляды. Я даже с интересом ждал, когда они решатся подойти и заговорить.

Однако местные власти решились раньше. Ко мне, аккуратно раздвинув зрителей в стороны, подошли двое местных. Одинаковые рубашки ярко-оранжевого цвета, одинаковые значки с четырёхконечной серебряной звездой, одинаковые причёски – трудно было не понять, что это местная полиция при исполнении. Даже странно, что они оказались непохожи друг на друга – высокий тощий блондин и крепко сложенный смуглый брюнет, уступавший ему в росте минимум на голову.

Приблизившись, они одновременно кивнули, представились – их имена я пропустил мимо ушей – и подчёркнуто уважительно предложили пройти с ними. Слишком подчёркнуто, чтобы быть искренними.

– Мне и тут хорошо, – честно ответил им.

Блондин вопросительно посмотрел на напарника, а тот лишь вежливо поинтересовался:

– Может быть, вам что-нибудь нужно, путешественник?

– Может быть, – немного обалдев, но всё тем же тоном ответил я.

– Тогда, если вы согласитесь ответить сейчас на пару вопросов, то мы поступим в ваше распоряжение.

– Задавайте, – только и ответил я.

Степень моего удивления возрастала с каждой секундой.

– Как ваше имя и с какой целью вы прибыли на станцию «Великое Кольцо», путешественник? – спросил тот, извлекая из пустоты лист блестящей бумаги или чего-то на нее похожего.

– Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса. На станцию я прибыл… С экскурсионной целью. Виды у вас хорошие.

Произнеся последнее, я кивнул на окно. А что ещё было ответить? Тем более давно взял за правило, если окружающие поступают, с твоей точки зрения, странно, веди себя, будто так и надо.

– Прекрасно.

Полицейский заставил исчезнуть «бумагу» и поднял взгляд на меня.

– Так чем мы можем помочь, Кир Огонь?

Я задумался на пару секунд. Если местные так странно себя ведут по любым меркам, то… То стоит этим воспользоваться. Главное, ни в тюрьму, ни в местный дурдом пока не тащат.

– Где здесь можно, эээ, «сувенирами» обзавестись? – спросил я чуть ли не первое пришедшее на ум.

Блондин указал рукой куда-то мне за спину и произнёс:

– Второй ярус, секция шестьдесят четвёртая… Э… Вас проводить?

– Будьте так любезны, – кивнул я, пропустил их вперёд и двинулся следом.

Не сомневался, что всё равно пойдут за мной, так пусть хоть какая-то польза будет. Собрав по дороге очередной урожай удивлённых и ошарашенных взглядов, через пару минут мы оказались в небольшой комнате, уверенно изображавшей из себя магазинчик. Вот только назначение большинства товаров мне было непонятно. Действительно, сувениры – кольца, браслеты, значки, какие-то прозрачные пластинки. А нет, вот что-то знакомое – я заметил нечто похожее на планшетный компьютер, ткнул пальцем в него и спросил:

– Можно посмотреть?

Хозяин бросил быстрый взгляд на сопроводивших меня к нему полицейских, и голос стража порядка за спиной ответил:

– Да, пожалуйста.

Покрутил предмет в руках. Как по мне, он был именно тем, чем казался. Хотя кто его знает, может, это только одна из многих функций. Включать его не стал, решил, если запросят недорого, купить, а дальше видно будет. Достал горсть меди, вроде ещё из тех монет, что Арагорн подсунул, и протянул продавцу.

– Этого хватит?

Тот присмотрелся к деньгам, опять посмотрел на сопровождающих и осторожно взял у меня с ладони всего одну монету.

Не знал, что медь в космосе так ценится… Или это не совсем медь? Но ничего сказать не успел, обнаружив, как мир вокруг начал таять. Ещё миг, и я в тумане.

Однако не совсем. Какой-то контакт со странным миром ещё сохранился, и я расслышал затихающую фразу говорливого полицейского:

– Как видишь, он на самом деле прибыл не на корабле, а путями Небесных. А с ними связываться по-глупому, дураков уже не найти…

Что там было дальше, кто такие Небесные, куда ведут их пути и вообще, выяснять было поздно. Следующее, что произошло, – обнаружил себя в каюте, причём снова свалился с койки и опять разбудил эльфийку. Традиция, однако. Хорошо хоть, прятать ничего не пришлось, планшет-то маленький.

На этот раз настолько был удивлён произошедшим, что даже свою стандартную шутку про сдвигание кроватей пропустил. Утром я, конечно, её сказал, но эффект был уже совсем не тот. Если, попав в странную ситуацию, вёл себя, как будто так и надо (насколько это вообще было возможно), то, вернувшись назад, мог себе позволить поудивляться. И осмыслить случившееся.

Раньше почему-то думал, что все попадания происходят в миры «меча и магии», как их можно условно называть, и чувствовал себя вполне уверенно. В своём теперешнем облике, естественно. А с мечом и в доспехах против пулемёта и тем более бластера не очень-то и попрёшь.

Невольно в голову полезли всякие философские вопросы, которые тысячелетиями не давали покоя мудрецам и шарлатанам всех времён и народов. Такие как: «Сколько ангелов поместится на острие иглы?», «Что появилось раньше, яйцо или курица?» и самый из них главный: «Кто сильнее, дракон или танк?»

Против дракона я, пожалуй бы, вышел (было дело!), а против танка уже нет. И наличие одноразовых магических гранат, с помощью которых этот самый танк расплавить можно, ничего не меняло. Кстати, о последних. То есть как гранатах, так и танках. Звоночки, говорящие, что в веере не только средневековые миры присутствуют, уже имелись. Тот же инопланетный танк, буквально на днях взорвавшийся прямо у меня под носом. Опять же гранаты, они хоть и магические, но не на дороге найденные. Купил их пусть и в деградирующем мире, но его жители сравнительно недавно летали к звёздам и играли с мирозданием. Вот и доигрались! Земля, опять же, из того же веера миров, а у нас далеко не все живут в Средневековье.

Ещё несколько дней игрался с планшетом, купленным за одну медную монету. Единственное, в чём удалось убедиться, – он именно столько на самом деле и стоил. Во всяком случае, с моей точки зрения. Язык непонятен, интерфейс незнаком и вообще… Уж лучше бы какой бластер попросил! Должны же на космической станции быть бластеры?! Там, по крайней мере, хотя бы всё понятно: сюда нажимай, отсюда вылетает, перепутать трудно. Ну а если всё-таки сумеешь, то сам дурак.

Глава 52

Странная девушка

Обнаружив себя в тумане уже в четвёртый раз за столь относительно короткий промежуток времени, замер. Но тот вовсе не собирался рассеиваться, как это произошло в предыдущем случае. То есть ни на космической станции, ни ещё где я не оказался.

– Космос, конечно, интереснее, но тут как-то привычнее, – произнёс я, то ли себя успокаивая, то ли просто ради фразы как таковой.

Вспомнив, чем в одном из случаев кончились разговоры с самим собой в тумане, сразу осмотрелся. Вроде никого не было. Хотя нет. Кто-то брёл в мою сторону. Причём как-то странно, бесцельно, что ли. Ждать пришлось недолго, и вскоре я рассматривал ту, которая тут прогуливалась.

Девушка, вроде как азиатской внешности, с рыже-коричневыми волосами, заплетёнными в две косички. Непослушная чёлка падала на зелёные глаза, которые внимательно и с опаской смотрели вперед. Ага, на меня. Чуть поблескивали два колечка на левой брови. Губы сжаты в тонкую линию, а острый подбородок горделиво приподнят. Не очень высокого роста, около метра семидесяти. Во всяком случае, для меня теперешнего это невысоко. Мягкий и уверенный шаг, с которого иная готова сорваться в бой. И даже в доказательство тому в левой руке виднелось короткое оружие – двусторонний кинжал, изогнутый змеей.

Нет, на девушек с кинжалами мне в этом сезоне определённо везёт. В том смысле, что часто встречаются, только почему-то пытаются проверить на прочность мои доспехи (то, что последняя ограничилась вскрыванием танка, как консервной банки, вместо моей скромной персоны, ещё не показатель). Недаром в этот раз тоже в тумане оказался в доспехах и с мечом.

Одета девушка была в красный с золотой вышивкой китайский халат (или очень на него похожий), а под ним чёрные тканевые брюки.

– Привет, красавица, – улыбнувшись, обратился я к ней ещё одной своей традиционной формулой.

Короткое лезвие клинка ловко крутанулась в пальцах девушки. Именно то, чего я и опасался. Она сощурила недоверчиво глаза и стала боком обходить «препятствие». Хорошо хоть, сразу драться не полезла. Нужно было срочно что-то делать, если не хотел, чтобы разговор так и кончился, не начавшись. Ну как с тем космическим обитателем, не пожелавшим называть земное имя. Не то чтобы я рвался знакомиться, но всё же.

– Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех, кто из веера миров, и Кирилл Огнев для жителей Земли, – представился уже заученной и поднадоевшей мне самому фразой.

Теперь уже девушка нахмурилась и замерла, дёрнув носом, а через минуту тихо и неуверенно произнесла:

– Я – Рей. Посвящённая жрица богини войны Храндис.

– Богиня – это хорошо, – вставил я. – Богиня войны – тем более.

Такое утверждение посвящённая оспаривать не стала. Задумалась и спросила:

– Земля? Где это? И что это вообще за место, куда я попала?

Держалась она на дистанции, с которой, видимо, рассчитывала легко укрыться, убежав в туман, или же незамедлительно атаковать. Последние же вопросы объясняли как минимум то, почему она не представилась полным именем. Можно было, конечно, предположить, что Рей вообще из местных, но я слабо в это верил. В любом случае точно не пыталась соврать, использованная толика накопленной силы позволила в этом не сомневаться.

– Совсем не помнишь? – спросил я.

Та отрицательно помотала головой.

– Это туман, – стал объяснять я.

– Сама заметила, – ответила Рей, не скрывая насмешки.

– Но не простой. Своего рода переходник между мирами. И сюда без посторонней помощи и сопровождения могут попадать в основном жители Земли.

– Все? – иронично изогнула бровь.

– Нет, конечно. Насколько мне известно. А ещё боги. Тоже вроде бы не все.

Рей немного расслабилась и задумалась, сложив руки на груди и кончиком нижнего лезвия постукивая по бедру.

– Значит, ты утверждаешь, что сюда попадают жители некой Земли? – начала она.

– Именно. Ещё боги. Остальных видел лишь в сопровождении первых или вторых.

– А тебя не смущает факт, что я даже не знаю о таком мире? – приподняла в вопросе бровь.

– Ничуть. Как уже упоминал, всего знать не могу. Вдруг ты исключение?

Выслушав ответ, она посмотрела в упор. Её глаза загорелись неясной догадкой, после чего встрепенулась и совсем по-звериному принюхалась.

– Ты – человек? – задала она престранный вопрос.

– Разве не похож? – удивился я.

– Никогда не встречала людей… – проговорила она так, будто не расслышала моей последней фразы, – у вас такой странный запах…

Странный у нас диалог получался, а вовсе не запах. Или скорее новая знакомая была странной. Девушка подошла поближе и с интересом принялась оглядывать, стараясь не упустить ничего. Закончив это действие, широко улыбнулась, демонстрируя острые кончики зубов. Тут-то и выяснилась ее непринадлежность к человеческой расе. Ведь в придачу к этому она постучала острым когтем по подбородку. Теперь стал понятен вопрос о том, человек ли я. Оставалось понять, кем именно является она сама. Нечто подобное легко может отрастить себе Рамрика, но почему-то сомневаюсь, что сейчас передо мной ещё одна дракона. Не стал гадать и просто спросил:

– А кто тогда ты?

– Не… – не договорив, поморщилась она, словно не горела желанием произносить это слово. – Хотя… вроде у вас нас зовут «оборотень».

Рей вела себя так, будто старалась не сказать чего лишнего, но в то же время показаться более открытой в общении.

– Любопытно получается… – пробормотала девушка и посмотрела на свое правое плечо, тут же дёрнув им.

От резкого движения прояснились еле заметные контуры птицы. Ворона. Оборотень задумчиво покосилась.

– Ты случайно не знаешь, как отсюда выйти? А то Птиц утверждает, что… это невозможно и полностью не зависит от моей воли, – с сожалением вздохнула она.

– Знаю, – честно ответил я.

– И как? – Во взгляде зажёгся интерес, как у собаки, которой показали свежую кость.

– Есть два варианта, – начал я. – Во-первых, можем отправиться со мной. Но тут имеется ряд недостатков.

– Каких, если не секрет? – спрашивая, наклонила голову набок. – Может, они мне и не покажутся такими страшными по сравнению с пребыванием в этом месте.

– Начнём с того, что я сейчас сплю. Как тебе понравится проснуться со мной в одной постели? Это не считая того, что на соседней кровати лежит эльфийка. Возможно, тебе и всё равно, но я бы не хотел придумывать объяснения для Айрэ, как в нашей каюте появилась посторонняя женщина.

– Ты сказал «каюте»? – выловила она из моей речи нужное слово и загадочно усмехнулась, сверкнув глазами.

– Да, именно там. Сейчас плыву на небольшом курьерском фрегате посреди океана. Поэтому, если попадешь туда, тебе ещё какое-то время будет некуда идти. Это не говоря о том, что в любой момент может вытянуть обратно в туман.

– Не самая радужная перспектива. Хотя интересно, какой же все-таки корабль, отличается от моего или нет… – задумчиво произнесла Рей. – А во-вторых?

Поскольку описывать своё плавсредство не стала, а скорее случайно проговорилась, счёл эту часть вопроса чисто риторической.

– Во-вторых, один знакомый орк научил способу перемещения между мирами, но не уверен, что он сработает в твоём случае.

На самом деле я не был уверен, что способ вообще может сработать. Что для орка хорошо, то для нормального человека не очень. Для оборотня, не исключено, тоже.

– Почему он может не сработать?

– Если не считать, что я ещё ни разу не пробовал его применить, от отправляющегося требуется чётко представлять, куда он хочет попасть. А у тебя явно что-то с памятью.

– С памятью? Да вроде двадцать лет жизни помню, как родилась и выросла в Миразе.

Несмотря на её слова, почему-то был уверен, что передо мной землянка, не помнящая своего происхождения, но спорить не стал. Вот было такое ощущение, и всё тут.

– По другим мирам не гуляла, ибо доступа к порталу не дают, – продолжала тем временем Рей, легкомысленно пожав плечами. – Но да, варианты полезны.

Она улыбнулась, еще раз показав опасные зубки.

– На всякий случай буду иметь в виду. Пригодится…

– Сомневаюсь, – ответил ей.

– Почему? – не поняла девушка.

– Уже вроде бы говорил. Наша встреча случайна и вряд ли повторится. Так что решай именно сейчас.

Рей вновь задумалась на мгновение, но в своей манере заговорила о другом:

– А в океане там, у вас, водятся водяные демоны, чудища, монстры?

Звучало это немного маниакально.

– Нет, не водятся, – честно ответил я. – Там, куда мы плывём, они не выживают.

– Почему? – заинтересовалась девушка, постучав когтями по лезвию кинжала.

– Остров принадлежит драконам, а они конкуренции не любят.

Вместо того чтобы ответить или как-то прокомментировать, та переключилась на другую тему:

– Как-то давно… наша команда схватилась с Королевой Глубин, я тогда еще помощницей капитана была. Эх, битва знатная была…

Скинув с себя пелену воспоминаний, она продолжила более серьезно:

– Если из темных вод покажется какое-либо существо, то советую призывать пламя, желательно чистое, а не колдовское. Хотя, применив его сразу, упустишь всё веселье, – и задорно подмигнула.

– Спасибо за совет, но не думаю, что он пригодится. Как уже сказал, плыву к Драконьему острову.

– Наши драконы вообще от фениксов произошли, – сообщила она. – Весёлые ребята, и развлечения у них занятные…

Девушка явно хотела сказать что-то ещё, но замолкла. Не стал настаивать на продолжении именно этой темы. О драконах я и Рам могу расспросить, тем более что особенности именно её сородичей куда более актуальны.

– Что-то разболталась я, – продолжила Рей. – Скучно тут, а выход все не появляется, как бы ни хотела. Птицу уже надоело каналы энергий переключать… До богини не достучаться, разве что до Нии…

Странная девушка. И встреча странная. Зачем мы вообще оказались в тумане одновременно?

Тут она прервала свой монолог, посмотрев на меня. Во взгляде мелькнула идея. Затем покосилась на ворона, неслышно что-то прошептав ему. Немного подумала и вроде как решилась.

– Как думаешь, – начала озвучивать свои мысли, – чужие боги услышат зов, хоть и не своего последователя?

– Сомневаюсь, – честно ответил я.

– Почему?

– Я, как уже говорил, паладин, то есть в вопросе вроде бы разбираюсь. Правда, несколько с другой стороны, а именно в том, как получить от бога энергию, но не думаю, что разница очень большая. Поэтому считаю, что не посвящённый вообще никакому богу или даже атеист имеет куда больше шансов, чем жрецы или паладины.

– Да, не самый обнадёживающий ответ, – вздохнула Рей. – А если богини похожи?

– Если честно, не представляю. А какая у тебя?

– Богиня колоритная, забавная и шутница еще та, ребенок ведь. Ее сферы – путь, путешествия, авантюра, игра, – стала перечислять жрица. – Но ждать помощи от неё… Брр…

Девушка передернула плечами и добавила:

– Хотя она любит нашу Стаю, только почему-то держит волков за собак…

Последнее девушка тихо пробормотала в пустоту, не исключено, что слова вообще предназначались не мне.

– Нет, – ответил я. – В том мире, где обитаю сейчас, ни о чём подобном не слышал.

Ворон слетел с ее плеча, обдав туман вокруг сотнями золотых искр, от которых девушка поморщилась, сдерживая чих.

– Пока он пытается провести Нию… Тебе не надо ничего зачаровать? Оружие? Доспехи? Что-нибудь по быту? Время есть, навык высокий.

При каждом варианте Рей разгибала палец правой руки.

– Спасибо, не надо. Как-то не планировал, поэтому ничего не взял.

– А амулеты? – продолжила она. – Зачаровать?

– Этого добра у меня и так хватает, – отвечая, продемонстрировал ей целую горсть, висящую у меня на шее. – Даже не знаю, для чего нужны некоторые.

– Ну, с определителем у меня похуже, – призналась Рей. – Магия не моя сфера, разве что разрушить ее составляющую.

– Спасибо, не стоит, – на всякий случай предупредил я.

– А в этих побрякушках напичкано её прилично, – продолжила она, не обратив внимания на мою реплику. – Вот если были бы руны, то да…

Девушка быстрым движением достала из рукава халата два маленьких диска, явно являющихся метательным оружием. На тонких лезвиях мерцали волнистые знаки.

– Эти два, к примеру, способны не только пробить насквозь доспех из звёздного металла, но и после активации ударить разрядом.

Диски были успешно спрятаны назад.

Хотел сказать, что мифрил они вряд ли пробьют, но не стал. Мало ли? Причём возможен вариант, когда в одном мире победит оружие, а в другом броня. Проверять, что окажется сильнее в тумане, вообще не хотелось.

Ворон вернулся, приведя за собой девочку лет двенадцати с голубыми весёлыми глазами и волнистыми волосами необычного фиолетового цвета. Сарафанчик с цветочками, кожаные сапожки до колен и белые перчатки на руках. А больше всего выделялась светлая ковбойская шляпа.

Девочка озорно подмигнула нам. Откуда-то появилась уверенность, что передо мной богиня. Однако никакой опасности она не представляла, и вовсе не потому, что выглядела безобидно. Планетарные боги в тумане в лучшем случае становятся просто сильными магами.

– Я ее забираю, – сказала вновь прибывшая, указывая пальчиком на Рей.

Спорить с богиней не собирался. Да и причин не видел. Даже некоторое облегчение испытал от ничего не значащего разговора.

– Только ты мне взамен будешь должна помочь с одним дельцем, – продолжила она, обращаясь уже к жрице.

Оборотень согласно кивнула, стукнула ладонью по лбу и покачала головой. Птиц довольно каркнул и сел на плечо хозяйки, тут же исчезнув.

– Надеюсь, она тебе не сильно наскучила, а то та ещё зануда? – весело хихикнула девочка.

– Хорошо хоть, драться не полезла, – честно ответил я.

– Даже так? – вопрос прозвучал с долей хитрости.

Ответить я не успел, так как обнаружил, что снова нахожусь в каюте. Нетрудно догадаться, в каком именно состоянии.

– Кир! Опять?! – возмутилась Айрэ.

Глава 53

Маг-артефактор

После встречи со странной оборотнем и её мелкой богиней наступило затишье. Первая неделя ещё ничего не значила, это как раз было примерно стандартным интервалом между неконтролируемыми провалами (как будто я их раньше хоть как-то контролировал!), вторая вселила некоторую надежду, а третья – уверенность, что всё закончилось. Но не тут-то было…

Когда очередной ночью опять обнаружил себя в тумане, ни удивляться, ни ругаться не стал. Всё равно изменить ничего не мог, так что бесполезно. Правда, идти к костру или ещё куда не пришлось, туман сам как бы отхлынул. Так тоже уже было. Только в прошлый раз я проявился на космической станции, а теперь среди развалин мёртвого города. Относительно мёртвого.

Возникло ощущение, словно нахожусь в одном огромном ожившем склепе. Атмосфера этого места просто душила! Развалины или руины, как бы это ни называли, все равно будет неверным ответом. На скопление архитектуры из разных эпох, которое довелось видеть в развоплощающемся мире, похоже не было. Всё равно зрелище ещё то. Причём беспокоили не сами остатки былого величия, а подозрение, что они всё ещё живы.

Оглядываясь по сторонам, не сразу обнаружил, что тут не один. Даже вздохнул с некоторым облегчением. Вовсе не потому, что боялся таких мест. Просто на этот раз встретился не с агрессивно настроенной девушкой. Их в последнее время в других мирах мне и так попадалось слишком много.

Из тумана выбрался матерящийся на все лады парень. Темно-фиолетовая мантия со странными письменами на рукавах, всклокоченные чёрные волосы и горящие злостью зелёные глаза. Ну, прямо типичный звездочёт-алхимик из детской книжки. Если бы вместо нечитаемых знаков были звёзды, сходство вообще стало бы стопроцентным. А так просто маг неизвестной специализации. Вот никогда не понимал пристрастия волшебников к столь неудобной форме одежды. Невольно начинаешь подозревать, что это именно форма такая. Мол, все они состоят в какой-то секретной магической организации и обязаны носить что приказано.

Потом удалось разглядеть, что, а точнее, кто разозлил мага. Правой рукой маг крепко держал за ухо похожего на него маленького человечка. Схожесть лиц натолкнула на мысль о родственных связях. Однако попытка рассмотреть последнего поближе не увенчалась успехом, тот просто исчез. А вот старший от этого только начал выражаться и вовсе на непонятном языке.

Ждать, пока он меня заметит, пришлось недолго. На этот раз решил обойтись без предисловий.

– Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех, кто из веера миров, и Кирилл Огнев для жителей Земли, – сразу представился официально.

– Извини, этот глюк совсем от рук отбился, – счёл нужным объяснить он.

Если это глюк, то почему мы его видели оба? Вроде вместе из одной бутылки не пили. Хотел спросить, но не стал. Мало ли что? Затем парень протянул руку и представился в ответ:

– Максим Силович, можно просто Макс, специализация – амулеты и артефакты.

Ага, ещё один Макс. Этот хотя бы в отличие от космического представился нормально. Правда, тоже со своими глюками. Как в переносном, так и прямом смысле.

– И где мы находимся? – спросил после рукопожатия, предполагая, что тот о месте хоть что-то знает, а не выскочил сюда через туман, как я сам.

– Подожди. Этот шут гороховый тебя не предупредил!!! – удивлённо вылупил он глаза.

– Кого ты имеешь в виду?

– Божественная морда по имени Арагорн, – зло сверкнул глазами он.

– Нет, Ара отправил меня совсем в другой мир, но по каким-то непонятным причинам в последнее время я уже несколько раз без всяких предупреждений проваливаюсь в разные места сам по себе, – обрисовал ему ситуацию. – Хорошо, хоть ненадолго.

– Вот же ж сволочь… – воскликнул он, поминая неизвестно кого.

Справедливо решил, что не меня, и ничего говорить не стал. Маг тем временем решил ответить на мой первый вопрос:

– А так это большая проблема, от которой фонит сильнее, чем в Чернобыле, – начал объяснять Макс. – И тварей тут столько, что воображения у тех же богов на них не хватает. Это если коротко, а на длинное описание понадобится несколько дней.

Маг вопрошающе посмотрел мне в глаза.

– Тебе надо все рассказывать или и того, что сказал, хватает?

– Пожалуй, хватает, – ответил ему. – Как уже говорил, я ненадолго, так что лишняя информация попросту не нужна. Вопрос только в том, что лучше, остаться на месте или двигаться.

– Хм, – озвучил он какие-то свои мысли. – На месте оставаться не рекомендую. Лучше именно двигаться, причём не просто так. Скорей всего, придется немного побегать и, может, мечом помахать. Тут есть одна моя захоронка, к ней и направляюсь. Можешь со мной.

Максим махнул рукой в сторону развалин.

– По-другому, извини, не получится, не думал, что сегодня кого-то встречу, и не взял с собой запасных накопителей.

При чём тут какие-то накопители и зачем они нужны, спрашивать не стал.

– Если по-другому никак, то и так сойдет, – согласился я на его авантюру.

Побегать действительно пришлось. Маг очень кстати накинул на нас какое-то своё плетение маскировки. Тратить силы из резерва на разглядывание деталей не стал, работает, и ладно. С тем, что я увидел, драться не было ни малейшего желания. Тварей тут имелось больше чем достаточно, пожалуй, и целой армии не хватило бы с ними разобраться. В любом случае слишком много. Радовало только то, что меня занесло в это место ненадолго. Бег прекратился, когда добрались до высокой крепостной стены, не меньше десяти метров. Что интересно, вполне целой. До этого думал, что здесь ничего сохранившего нормальное состояние и не осталось.

– Посиди тихо… – шепнул маг.

Можно было принять за шутку, ибо сидеть тут, на мой взгляд, было смертельно опасно. Однако решил, что местному видней. Не успел новый знакомый что-то пробурчать, как из одного переулка вылезло нечто. Многотонная туша, отдельно напоминающая слона, только без бивней и хобота, но их отсутствие компенсировала огромная пасть.

– Тебя тут только не хватало, – произнёс Макс то ли для себя, то ли для вновь прибывшего.

С этими словами парень достал из рукава небольшой стержень и запустил в другую сторону.

– Это, пожалуй, его задержит, – пояснил он.

Однако местный маг, похоже, отвлёкся и не заметил новую опасность. Откуда-то сбоку выскочило нечто бесформенное и кинулось на нас. Ни предупредить, ни замахнуться мечом я просто не успевал. Недолго думая, рванул вперёд и ударил тварь всем корпусом. У меня и без доспехов масса что надо, а с ними тем более. Аура вспыхнула, с треском электрической дуги сжигая и так небольшой резерв накопленной силы. Однако атаковавшее меня создание отлетело раньше, чем он иссяк. Не раздумывая, разрубил тушу пополам мечом, а затем на всякий случай ещё раз.

Только потом взглянул на временного напарника. Тот был крайне удивлён.

– Это же проклятый огневик, – удивленно произнёс он.

– Поправка, – ответил я. – Это мёртвый проклятый огневик.

О том, что название странное, учитывая отсутствие огня, говорить не стал.

– Нет, ты не понял, тут главное слово ОГНЕВИК, – произнёс последнее слово по буквам Макс.

– Ну и что? – пожал плечами я.

– Любой контакт с ним смертелен, – начал объяснять спутник. – Именно любой! Хоть через доспехи, хоть через магическую защиту. У него сильная связь с первостихией, не элементаль, но близкая по некоторым свойствам зверюга.

– Но я-то жив, – выдал ему главный аргумент, который не оспоришь.

– Вот этого и не понимаю, – ответил он. – Как могла твоя защита выдержать?

– Может, всё дело в том, что она не магическая вовсе? – предположил я.

– Тогда какая?

– Я паладин. Мы не владеем магией, а оперируем силами, получаемыми от богов. А это не совсем одно и то же, хотя на вид и похоже.

Тот задумался над услышанным. Я же забеспокоился совсем о другом и спросил:

– Слушай, Макс, а не пора ли нам отсюда убираться?

– Рядом с телом огневика какое-то время будет относительно безопасно, – спокойно ответил он. – Но ты прав, пора. Только подожди одну минуту.

На самом деле ему понадобилось куда меньше. И всё для того, чтобы вырезать что-то из бесформенной туши.

– Пригодится, – ответил маг на мой вопросительный взгляд.

Что дальше сделал, а вернее, какой запутанный маршрут выбрал Макс, я так и не понял, главное, мы наконец-то убрались от этой стены. Очередное блуждание продлилось еще минут двадцать. Долговато на этот раз я задержался в новом месте. Мне даже пришлось зарубить несколько непонятных карликов, выскочивших из какой-то норы, и мы наконец-то добрались до конечной точки. Хотя на вид место доверия не вызывало.

– Это еще что?! – спросил я, удивленно рассматривая обстановку чего-то похожего на бомбоубежище, которое оказалось в подвале тех руин.

– Моя захоронка, – ответил хозяин. – Можешь чувствовать себя как дома, тут твари нас не почувствуют, если сильно магичить не будем.

Последнее Максим сказал весьма довольно, даже с гордостью за своё такое, по его мнению, распрекрасное место. Мне оно, если честно, не понравилось. Хотя, наверное, для этого мира в самый раз. Не исключено, что соответствует пятизвёздочному отелю, а то и выше.

– Ну а теперь можно поговорить серьёзно, – предложил маг. – Тут безопасней будет, чем снаружи.

Как минимум последнего утверждения оспаривать не собирался. Что касается серьёзного разговора…

– И о чем же? – поинтересовался я.

– Не буду тянуть резину, – продолжил он, сев в старое, но вроде бы еще крепкое кресло. – Как ты видел, тут тварей просто море, а мне нужна помощь, чтобы забраться в верхнюю часть города.

– А сам, значит, не можешь?

– Нет. Тут, как бы я ни крутился, меня в любом случае засекут, и вместе с этим моментом моя тушка сразу перейдёт в категорию «материала для практических некроработ». Мне нужна помощь, не могу сказать, когда конкретно, я этого просто не решаю, но, если ты сможешь её оказать в будущей прогулке, буду очень рад.

– Сейчас или никогда, – ответил я.

– Почему? – удивился тот.

– Уже говорил, попал сюда случайно и в любой момент могу вернуться. Сам удивляюсь, что так надолго застрял.

Тот не стал спорить, а положил передо мной металлический шар с теннисный мяч размером, по крайней мере на него похожий предмет.

– Это маяк, – сказал Макс.

– И? – спросил я, так как название мне ровным счётом ничего не говорило.

– Всё, что от тебя требуется, это сжать его в руке и мысленно потянуть на себя. В случае успеха ты окажешься в этой комнате, если нет, значит, та область блокируется.

Ну вот, оказался прав. Маяк – это предмет, на который наводятся, а не наоборот. Но возражать не стал, не в названии дело.

– Ничего не обещаю, – ответил я, крутя в руках металлический предмет, вес которого говорил, что он цельнолитой.

– И не надо, – согласился маг. – Если есть вопросы, задавай, я постараюсь ответить.

Открыл было рот, однако ничего спросить так и не успел, обнаружив себя вновь в тумане, а затем и в каюте. Шар маяка находился у меня в руке.

– Нет, Кир Огонь! Мне это окончательно надоело! – воскликнула разбуженная моим падением Айрэ.

Ожидал, сейчас заявит, что больше ночевать со мной в одной каюте не намерена. Оставался вопрос: прогонит меня или, наоборот, уйдёт сама? На импровизированный пляж, например, там тоже вполне можно спать. Однако ошибся. Эльфийка потребовала сдвинуть койки вместе.

– Прямо сейчас? – удивился я.

– Именно.

– Может, завтра? Сама знаешь, больше одного раза за ночь я не падал.

– Нет, именно сейчас! – стала настаивать ушастая.

Пришлось выполнять. А то мало ли что, вдруг утром передумает? Хорошо хоть, кровати не были приделаны прямо к стенам или полу, на корабле чего угодно можно ожидать. Вспомнилось, один приятель рассказывал, как жена его однажды ночью заставила передвигать мебель в квартире. Тогда смеялся, а теперь понял, что всякое бывает.

– Только ни на что не рассчитывай, – предупредила Айрэ, когда мы ложились.

Я и не рассчитывал. Правда, опасался, как бы в очередной раз не утянуть эльфийку с собой. Когда засыпал, почувствовал, что девушка взяла меня за руку. Ни этой ночью, ни через неделю, ни до самого Драконьего острова больше в туман не проваливался.

Глава 54

Драконий остров

Когда до цели оставалось совсем немного, куда плыть, начала указывать Рамрика Ар, но в данном случае капитан вполне мог обойтись и без её ценных советов. Нет, вовсе не потому, что плавал в этих водах. Просто единственная предназначенная для приёма вообще каких-либо кораблей пристань находилась в самом удобном месте побережья. При всей огромной величине острова не промахнёшься, с какой бы точки континента к нему ни плыл. Скалистое побережье не предполагало приём кораблей, наверное, поэтому никому, кроме драконов, это место и не приглянулось. Но в любом случае Рам нам сэкономила от нескольких дней до недели.

Пристань казалась грандиозной. По двум причинам. Во-первых, действительно была немаленькой. Два искусственных мола, сложенных из огромных и вместе с тем идеально подогнанных друг к другу каменных плит. Даже слишком идеально, для такого сооружения вполне хватило бы, чтобы корабль в щель не заплывал. Эти молы превращали не вполне подходящую на роль порта открытую бухту в очень даже пригодное убежище для судов любых размеров. Во-вторых, из-за контраста. Законно ожидаемый портовый город соответствующих размеров просто отсутствовал. Только чуть в стороне стояла небольшая рыбацкая деревня.

– И там живут драконы?! – удивился я. – Не ожидал.

Конечно же, я этого не думал, но Рамрика аж поморщилась от такой моей наивности или, скорее, глупости.

– Драконы на побережье вообще не живут, – ответила она. – Позволяют тут селиться людям. Исключительно по своей природной доброте и бескорыстию, так как сколь-нибудь существенных налогов с нищих рыбаков всё равно не получишь.

Теперь скривилась Айрэ. В природную доброту и особенно бескорыстие летающих ящеров она ни разу не верила. Да и я в этом смысле полностью с ней был солидарен.

– Сами хозяева материка живут высоко в горах, – закончила Рам.

– В пещерах, – не упустила случая вставить Айрэ, имея в виду, что как последние дикари.

– Распространённое заблуждение, – сразу ответила Рамрика Ар.

– Ах да, совсем забыла, не в пещерах, как дикари, а в гнёздах, как птицы.

Вообще мне перепалка эльфийки и драконы напомнила анекдот про приключения Чапаева и Петьки в Африке. Это когда их слон на пальму загнал.

«– Василий Иванович, может, у него тут гнездо?

– Дурак ты, Петька! Они в норах живут».

Однако с ходу не сумел придумать аналогов из местного мира, поэтому озвучивать анекдот не стал. Тем временем Рам читала лекцию о драконах:

– Мало кто знает, но вообще-то драконы живут во дворцах-крепостях. Нужно признать, что самые древние строились на месте естественных пещер. Но удобные места быстро закончились, и позже уже приходилось вырезать в скалах новые. Добытый таким образом камень как раз и шёл на строительство фасадов.

– А ты ничего не путаешь? – с непонятной иронией спросила эльфийка.

– Нет. Откуда такое предположение?

– Просто если не упоминать драконов, то, слушая твой рассказ, любой подумает, что речь идёт о гномах.

Рамрика Ар сочла последнее предположение столь диким, что не стала на него отвечать.

– И вообще, гнёздами жилища драконов только в силу древней традиции называются, – закончила она.

– И откуда ты всё это знаешь? – спросила эльфийка.

– Много читала, – соврала дракона.

– Я, перед тем как отправиться в свою миссию, тоже много читала, – ответила Айрэ. – Всё, что на эту тему смогла найти в библиотеке леса, а она, между прочим, совсем не маленькая.

– Значит, мы по-разному понимаем слово «много», – с явным превосходством заявила Рамрика Ар.

Вообще наёмница в последнее время стала рассказывать о Драконьем острове куда больше, чем раньше. Иной раз проскальзывали такие подробности, которые с очень малой вероятностью могли знать посторонние. Скоро стандартное объяснение, что где-то вычитала, не подойдёт. И так уже выдала немало такого, что за пределами острова, скорей всего, не известно вообще никому. Подозреваю, она просто перестала придавать этому значение. Ну узнает Айрэ, кто на самом деле наша спутница, и что? По-моему, это было даже к лучшему. Возможно, у эльфийки появится надежда на возвращение. Нужно будет поговорить с Рам и придумать, как это дело преподнести.

– Так почему тогда такая хорошая пристань и молы возле маленькой рыбацкой деревушки? – спросила Айрэ, вспомнив, с чего, собственно, начинался разговор.

– Вообще-то наоборот, деревушка построена недалеко от пристани. Тут заканчивается главная дорога материка. Вон та.

Дракона показала рукой в сторону действительно широкой дороги, мощенной крупными каменными плитами. Мы ещё не подошли к берегу, а её уже было прекрасно видно.

– И куда она ведёт? – спросил я.

– Сама по себе? Никуда, – ответила Рам.

– Как?! – не поняла Айрэ.

– А вот так. Чтобы никому не давать приоритета над остальными. Уже от этой дороги отходят ответвления к отдельным гнёздам, но сама она никуда не ведёт. У меня дома карта была. С собой, естественно, не таскаю, но помню достаточно хорошо, поэтому не сомневаюсь, что смогу провести куда нужно.

– И ты нам предлагаешь взять и просто отправиться по главной дороге? – удивилась эльфийка.

– А что тут такого? – не поняла Рамрика. – Тайных троп в любом случае нет.

– Но хозяева острова…

– И что хозяева? Сами драконы этими дорогами вообще никогда не пользуются. Они летают. Построена в древние времена исключительно для купцов, но те тут бывают очень редко. Вероятность кого-то встретить, за исключением вот таких рыбаков с побережья, близка к нулю.

В конце концов корабль причалил к пристани, и мы высадились на берег. Что интересно, хотя деревня и состояла из откровенных лачуг, там имелся собственный трактир-гостиница. Слишком большой для такого маленького селения. Если же верить Рамрике Ар, что купцы тут бывают крайне редко, то за счёт чего он вообще существует?

Когда остались с драконой наедине, спросил её в том числе и об этом.

– Одно из условий, почему им вообще разрешается тут жить, – объяснила она. – Большинство купцов – сами драконы и ни в чём подобном не нуждаются. Правда, встречаются и такие, которые предпочитают экономить и нанимать в команды людей, так что видимость создавать иногда бывает надо, когда ведутся дела с не знающими, кто купец на самом деле. Да и представители других народов иной раз сами по себе заплывают.

– Понятно, – прокомментировал я. – А то, что мы никого не встретим на дороге, правда?

При эльфийке она говорила одно, а мне могла поведать некоторые опущенные подробности.

– Правда, – кивнула Рам.

– Неужели дорога совсем никак не охраняется? – не поверил я.

– Почему же? Очень даже охраняется. И специальный пост, где задерживают случайных купцов, есть. Причём не так уж далеко, всего в половине дня пути.

– И что местные гаишники делают? Товары отбирают?

Дракона не стала интересоваться, кто такие гаишники, видимо, справедливо предположила, что какой-то вид разбойников, и ответила по сути:

– Нет. Предлагаем продать весь имеющийся товар по назначенной фиксированной цене (назначаем, естественно, мы). Потом даём возможность на месте закупиться из разрешённого списка и разворачиваем обратно. Потому что нечего по нашим землям шляться.

– И что купцы?

– Да ничего. Их ведь никто не грабит, да и цены вполне выгодные. Не такие, какие они хотели бы, но в любом случае путешествие окупается и приносит прибыль, пусть и не грандиозную. С какой стати они должны богатеть за наш счёт?

– А как же мы? – задал я главный вопрос.

– Когда там пойдём мы, поста просто не будет, – уверенно заявила она.

– Почему?

– Слетаю этой ночью и предупрежу.

Действительно слетала, и позже мы никого на пути не встретили.

В первый день на острове остановились в том самом трактире (а больше и нигде было). Обслуживание и еда оказались на высшем уровне. Практически как в гостинице достаточно крупного города. И комнаты, и баня тоже. Её, кстати, первым делом заказал. Айрэ, что интересно, не отказалась посетить вместе со мной. И потом комнату сняли тоже одну на двоих. Правда, кровати сдвигать не стали. К счастью, ночью никуда не провалился.

Капитан Ским тоже перебрался в трактир и буквально с первого дня начал вести с местными разговоры о закупке определённых товаров. Как и предсказывала Рамрика Ар, жители побережья не спешили с ним вести дела, а пока только присматривались.

Договорились с капитаном, что будет ждать нас в этом порту ровно два месяца. Если к тому времени не вернёмся, может быть свободным от обязательств и отправляться куда угодно. По уверениям Рамрики, этого времени должно было с избытком хватить на то, чтобы пешком добраться до древнего кратера в центре материка, где и находились искомые Врата Хаоса. А также вернуться назад.

– Что будет, если за время нашего отсутствия сюда явится кто-нибудь из твоих сородичей? – спросил у драконы. – Как отнесутся к контрабандисту, пытающемуся закупить нелегальный товар?

– В обычных условиях есть два равновозможных варианта, – начала рассказывать она. – Могут не разбираясь приказать убираться от нашего побережья в течение дня, а могут сначала попытаться распродать какие-то свои неликвиды и уже потом приказать то же самое.

– То есть мы рискуем, вернувшись, не обнаружить дожидающегося нас корабля? – сделал вывод я.

– Нет. Я предупредила трактирщика и оставила на всякий случай письмо. Капитана Скимилия не тронут. Или скорее второй вариант, но без приказа убираться.

Последнее Рамрика Ар произнесла с каким-то недовольством. Явно предпочла бы сама сбагрить какое-то ненужное барахло под видом редкого контрабандного товара.

Интерлюдия 9

Рамрика Ар. Дракона

Ну вот я и дома! До родного гнезда ещё далеко, особенно если пешком, но на скалы континента, с сотворения мира принадлежащего моему народу, уже ступила. Когда неизвестный бог, представившийся Арагорном, предложил лёгкий способ закрыть Врата Хаоса и прославиться среди всех драконов, не предполагала, что путешествие затянется так сильно. Да что уж там. Нужно хотя бы самой себе признаться, что в тот раз я вообще не думала, поэтому и попалась.

Ничего, я уже дома, до Врат Хаоса осталось совсем недалеко, а значит, очень скоро избавлюсь от неосторожно взятых на себя обязательств. И обещания Арагорна, как ни странно, сбудутся, Молодая дракона Рамрика Ар прославится на весь континент. Нет, в хрониках, конечно же, честно напишут, что мне помогали жрица-эльфийка и паладин-человек. Но закрывшей Врата Хаоса навсегда останусь именно я.

В предвкушении будущей славы и избавления от уже порядком надоевших обязательств зашла в трактир и заказала себе лучшие комнаты. Когда услышала цену, на время аж дар речи потеряла.

Что! Да как он посмел?! Неужели не видит, кто я такая?!

У него же на шее амулет висит, позволяющий отличить дракона от простого смертного, когда мы в человеческом облике. Для того и выдан, между прочим, чтоб не перепутал, хотя местные двуногие зачастую и так умеют определять. Однако, последнее время живя среди людей, научилась сдерживать первые порывы. Поэтому, прежде чем начать действовать, вспомнила, что на мне тоже амулет, причём куда более сильный, чем на хозяине трактира. Сняла на миг свой, давая понять, с кем имеет дело.

Проняло! Побледнел, присмирел, а про деньги и вовсе больше не заикался. То-то же!

Глава 55

День рождения Айрэ

Дорога оказалась весьма основательной и такой же качественной, как до этого пристань. Тут в любом месте не только неприхотливые и надёжные русские самолёты можно было сажать, но даже и жутко капризные «Боинги». Вернее, можно было бы, если бы не стены ущелья по обеим сторонам. Самолёты в отличие от драконов крылья складывать почему-то не умеют.

Представил, как на широкую горную тропу, сложив крылья, садится какой-нибудь «Ту» или «Руслан». Зрелище, наверное, было бы грандиозное и незабываемое. Местные, что люди, что драконы, наверняка ничего подобного в жизни не видели. И, говоря о супернадёжности советской авиации, я ничуть не шутил. Самолёты, дожившие с тех времён, сейчас, конечно, падают чаще, чем хотелось бы, но нужно учитывать, что уже более двадцати лет за ними если и ухаживают, то скорее для отчётности. Да при такой эксплуатации в небе давно уже ни одного «Боинга» или аэробуса не осталось бы. А эти летают!

Но главной особенностью дороги, конечно же, была вовсе не возможность её использования в качестве резервного аэродрома. Однообразие и скука! Шли, спали, опять шли, снова спали… И так день за днём. Иногда видели высоко в небе силуэт пролетающего дракона. Бывало, ночью куда-то улетала Рамрика Ар. Может, предупредить сородичей о нашем скором проходе, а возможно, и просто крылья размять. Пару раз высказывала сожаление, что её родное гнездо находится в другой части материка и слетать за одну ночь туда и назад никак не получится.

– Ничего, на обратном пути точно слетаешь, – утешил её я.

– Ты думаешь, я и обратно с вами пойду? – удивилась она.

– А разве нет?

– Делать мне больше нечего, – усмехнулась дракона.

– Нас, например, проводить, – напомнил ей.

– Зачем? После того как закроем Врата Хаоса, вам точно бояться будет нечего. Сможете ходить где угодно и сколько вздумается. Совет гнёзд, несомненно, объявит и тебя, и эльфийку, и мастера Мрика почётными гражданами континента.

– Это, несомненно, великая честь, но почему тогда не почётными драконами? – пошутил я.

– Для такого одних закрытых Врат Хаоса маловато будет, – совершенно серьёзно ответила Рамрика Ар.

Но для всего этого до Врат нужно было сначала дойти. Вот мы и шли.

С самого утра обратил внимание, что сегодня Айрэ какая-то грустная. Нужно признать, что, ступив на Драконий остров, эльфийка и так почти не улыбалась. Но в этот день такое её состояние особенно бросалось в глаза.

– В чём дело? – спросил я в надежде хоть как-то развеять спутницу.

– Ни в чём, – довольно неуверенно ответила она.

Ага. Значит, не просто навалилась меланхолия, а есть вполне конкретная причина.

– А если подумать? – спросил ещё раз.

Айрэ подумала. Потом грустно вздохнула и ответила:

– Сегодня мой день рождения.

– Так радоваться нужно! Праздновать!

– Не стоит, – ответила эльфийка.

Продолжать она не стала, но и так было ясно, что до следующего своего дня рождения дожить не рассчитывает. Возможно, с этим Айрэ смирилась, уже когда отправлялась в свою миссию, но теперь, похоже, добавились переживания, что из-за неё погибнем ещё и мы. Драконов эльфийка бояться как-то перестала, а вот приближающиеся Врата Хаоса её пугали с каждым днём всё сильнее. Не знаю, поняла ли ушастая, что для меня совершенно ясна причина её грусти, но решил ответить:

– Тогда тем более нужно отпраздновать. Знал бы, подарок приготовил.

– Ты мне и так очень редкий комплект драгоценностей подарил. Лучше просто что-нибудь красивое скажи.

– Красивая! – тут же сориентировался я.

– Я просила «красивое».

– А разве то, что ты красивая, не красивое? – «удивился» я, играя словами.

И был вознаграждён первой улыбкой за сегодня. Результат необходимо закреплять, что я и намеревался сделать.

– Хочешь, стихи почитаю? – спросил именинницу.

Эльфийка кивнула в ответ.

Не пожелаю Красоты,

Она врагом бывает часто,

И Уваженья будь САМА достойна ТЫ,

Иначе будет пожелание напрасно.

УДАЧА – нас обманет и не раз,

ЗДОРОВЬЕ – пока есть, считаем, ерунда.

ДРУЗЬЯ – ах, если б не на час.

А ДЕНЬГИ – денег мало нам ВСЕГДА.

ЛЮБОВЬ – она не раз приносит Боль,

А СМЕЛОСТЬ – лишь в минуты риска хороша.

НАДЕЖДА – не сбываясь, хуже, чем любовь,

Сжимает сердце, и болит душа.

Ну вот, осталось только СЧАСТЬЕ,

Что ж, забирай его.

– Сам сочинил, сам наизусть выучил! – объявил я, закончив читать.

Помню, ещё на Земле, написал одной Лене стихи, в которых сравнил её с гомеровской Еленой Прекрасной. Так вот, когда ей их читал, девушка забыла, как дышать. На этот раз такого эффекта не было. Да и не рассчитывал я на него. Однако Айрэ всё равно очень понравилось.

– Спасибо за подарок, – совершенно искренне поблагодарила эльфийка.

– Кстати, о подарках, – вспомнил я. – А почему ты не носишь мой?

– Хочешь?

– Конечно.

Ушастая, недолго думая, полезла в свои сумки и вскоре красовалась в драгоценном бикини. Потом принялась танцевать вокруг меня, не обращая внимания на Рамрику Ар и мастера Мрика. Почти сразу заметил, что из амулета-жёлудя у неё на шее идёт какая-то сила магической природы, сплетаясь в замысловатый узор с движениями танца. Получался интересный заменитель музыки, правда, исключительно для тех, кто владеет магическим зрением или его аналогами.

Потом вдруг обнаружил, что похожая сила идёт и от меня, вплетаясь в общее кружево. Только если ушастая думает, что эта магическая музыка для глухих заставит меня присоединиться к её танцу, то глубоко заблуждается. Лучше уж посижу в сторонке, полюбуюсь. Зачем портить такое красивое действо собственным топотом? Однако эльфийка и не думала обижаться. Никаких призывающих жестов не делала, а продолжала плести узоры из магии и грациозных движений.

Дальше отправились только ближе к полудню, поэтому можно сказать, что день рождения всё-таки отпраздновали. Хоть какое-то развлечение в череде абсолютно одинаковых дней. И отдохнули, и ушастая немного повеселела.

А вечером Айрэ не просто легла со мной на одно расстеленное на земле одеяло и взяла за руку, что давно уже было обычным делом. Нет, теперь устроилась поближе, прижалась, положила голову на моё плечо. И правда, зачем вместо подушки использовать твёрдый мешок с вещами, когда есть мягкий Кир. Наверное, впервые с того момента, как ступили на Драконий остров, эльфийка уснула спокойно.

Интерлюдия 10

Айрэ. Эльфийка

Когда человек подарил мне набор древних драгоценностей, я посмотрела на него с некоторым подозрением. Да что там говорить, с сильным подозрением. Но нет, Кир Огонь просто не мог знать истинного предназначения того, что он дарил. Мы, эльфы, сами крайне редко используем тот ритуал, хотя я читала, что в древности он был обычным делом. Но люди-то об этом ничего не знают! Они вообще почему-то уверены, что у перворожденных браки заключаются на всю жизнь. Ага, попробовали бы они сами прожить с кем-нибудь вместе две или три тысячи лет…

У нас, если такие браки и заключаются, то только с помощью подобного украшения-артефакта. На нём, кстати, так и написано: «Чтобы жили они долго и счастливо». Насчёт счастливо не знаю, а смерть в один день амулет гарантирует. Надпись, естественно, на древнеэльфийском и хорошо спрятана среди переплетения золотых веточек и драгоценных камней. Сама с трудом нашла, хотя точно знала, что именно нужно искать.

Подарок приняла. Сам факт меня абсолютно ни к чему не обязывает. Для того чтобы брак был заключён, необходимо провести ритуал, который зависит только от меня. Конечно же, не собиралась связывать свою жизнь с человеком! И не только из-за его короткой жизни. Кир Огонь, конечно, симпатичный мужчина и мне нравится, но не более того. Хотя, если откровенно говорить о продолжительности жизни, мне немного осталось.

А сегодня, когда призналась, что у меня день рождения, человек непременно захотел устроить праздник. Стихи собственного сочинения подарил. Грубоватые и наивные, но всё равно приятно.

Когда Кир спросил, почему не ношу его подарок, надела. Не знаю, что меня толкнуло исполнить танец-ритуал? Но я это сделала. Находимся на противоположной стороне мира, а почти сразу почувствовала, как откликается эльфийское Древо Жизни и признаёт заключённый союз. Но что куда более странно, от паладина ко мне потянулась нить силы. Локлис тоже признал законность ритуала.

Ну вот, теперь точно умрём в один день. Жаль, что про «долго и счастливо» придётся забыть.

Глава 56

Стражники Хаоса

Вообще путь по дорогам-ущельям Драконьего острова получался каким-то затянутым и однообразным. Ещё бы, учитывая, что он с пол-Австралии размером, с очень маленькой плотностью населения. Сами местные жители нам по пути, к счастью, не попадались. Даже пролетающих где-то в заоблачных далях замечали редко. Это, несомненно, было заслугой Рамрики Ар, которая каждый раз заранее договаривалась о свободном проходе. Без неё бы вряд ли так получилось, даже учитывая, что, кроме первого поста, эти дороги вообще никем не охранялись.

Правда, и поселений с тавернами на всём протяжении не предусматривалось. Люди тут жили только на побережье в небольших рыбацких посёлках, и в глубь острова их никто не пускал. Ну а к самим хозяевам здешних гор заходить никто не горел желанием. Если бы не мой кошель-артефакт, некоторое продовольствие в пути брать было бы негде. Да и он, скажем честно, далеко не бездонный. С голоду бы тоже не умерли, так как дичи хватало, но и переходить исключительно на мясную диету особого желания не возникало. Даже Рам, будучи в человеческом облике, таких предпочтений не проявляла.

В горных долинах паслись целые стада животных, отдалённо похожих на овцебыков, только размерами как минимум раза в два больше. Наша проводница ещё в самом начале предупредила, что их трогать нельзя ни в коем случае. Как, впрочем, и обычных овец с козами, которые тут тоже встречались. И те и другие являлись полудомашними животными.

– Драконы ими как раз и питаются, – объяснила она. – И пропажу даже одного хозяин непременно заметит, после чего полетит разбираться, в чём дело. С деньгами тут никто расставаться не любит, и почти все расчёты как раз скотом и ведут.

– На кого тогда можно охотиться? – спросила Айрэ. – Я видела тут животных поменьше.

– Только на тех, что не крупнее кролика, – сразу ответила Рамрика Ар. – И ещё на птиц можно. Ни тех, ни других драконы собственностью не считают.

Таким образом, свежим мясом нас всю дорогу снабжала эльфийка. Вообще эта часть пути получилась наиболее скучной и неинтересной. Кроме дня рождения Айрэ, никаких развлечений. Хуже, чем плавание, что по Великой реке, что по океану, даже не учитывая мои провалы в туман. Иногда Рамрика отправлялась вперёд на разведку, а на самом деле для того, чтобы предупредить дракона, через чьи владения проходили. Так в очередной раз вернулась и сообщила мне, что договориться не удалось.

– И что теперь? – спросил я.

– Ничего, – спокойно ответила она. – Пойдём так. Тем более что там как раз проходит граница Хаоса.

Потом дождались, когда с охоты вернётся Айрэ, и Рам сообщила ей уже официальную версию:

– Чуть впереди расположен пост стражи. За ним уже территория, на которую распространяет своё влияние Хаос.

– И пропустят? – спросила о главном эльфийка.

– Оттуда наверняка не выпустили бы, а туда… Нет никаких причин, чтобы нас задерживать. А если сообщить, зачем именно мы идём, то тем более.

Пост на границе зон влияния вообще не был похож на таковой. Ни тебе крепостных стен и сторожевых башен, ни каменных плит и шлагбаума, типичных для блокпостов, ни чего другого, по статусу полагающегося такому месту. Только высеченные на разной высоте в скальных стенах маленькие площадки и небольшие ниши за ними. Некоторые были заняты. В них неподвижно, словно статуи, стояли совсем юные парни или девушки.

– Это единственная дорога от Врат Хаоса, и её обычно охраняют молодые драконы, – стала рассказывать Рам, особо не опасаясь вопроса, откуда она всё это знает.

– Они совсем ещё дети! – заметила эльфийка.

– Дети драконов, – подчеркнула Рамрика Ар. – К тому же не все подряд, а только те, кто уже научился обращаться. Да и кого ещё тут ставить? Твари Хаоса, наученные горьким опытом, наружу лезут очень редко, а в случае необходимости можно быстро кого-нибудь из взрослых позвать. Дети скорее тренируются подолгу находиться в человеческом облике, чем реально что-то охраняют.

Тем временем несколько стражей спрыгнули со своих постов на тропу. С высоты второго этажа – ладно, и я в их возрасте так мог. Правда, на песок, а не на голый камень. С третьего тоже куда ни шло, в конце концов, они драконы, а не люди. Но одна девчонка сиганула как минимум с седьмого, а то и девятого, и хоть бы что. Значит, и наша Рам на такое способна, хотя ни разу и не демонстрировала.

Два парня и две девушки молча преградили нам путь. Вооружены они были кто чем: пара мечей не самого лучшего качества, копьё и шипастая дубина. Броня из драконьей кожи, но довольно своеобразная. На парнях набедренные повязки и ремни, пересекающие грудь, на одной девушке такая же повязка, только покороче, и что-то вроде топа, а на последней вообще нечто наиболее похожее на кожаное бикини.

И от чего, спрашивается, такая «броня» должна защищать? Нужно будет потом у Рам спросить, а также почему у неё самой нет такого бикини? Хотя, сильно подозреваю, это на континенте драконья кожа жутко дорогая и престижная вещь. А тут просто результат линьки, то есть натурпродукт. Скорей всего, у них просто ничего другого и нет. Вполне может оказаться, что это вовсе не броня, а одежда.

Пока я размышлял на эти темы и рассматривал стражей, а скорее стражниц, у них за спиной появился вполне зрелый воин уже в полном доспехе. Причём тот был куда серьёзней, чем такой же у нашей драконы. Он точно не прыгал откуда-то сверху и не подходил. Только что его не было, и вдруг появился. Парни и девушки расступились, пропуская его вперёд.

– Так, кто же к нам пожаловал? – начал он, разглядывая нас. – Эльфийка и, судя по стрижке – выполняющая Великую Миссию или что-то вроде того. Редкое явление. Паладин, и не простой, а аж бога Локлиса. Не знал, что у старого знакомого есть хотя бы один. Когда в последний раз встречались… хотя неважно. И, наконец, Рамрика Ар. Тебя-то как в столь странную компанию занесло?

Что интересно, мастер Мрик вообще упомянут не был, как будто дракон сразу определил, кто тут кто, и исключил наёмного работника. Тем временем наша спутница пожала плечами – мол, чего только не случается с драконами за их долгую жизнь? Некоторые вон хвастаются, что лично с Локлисом знакомы.

Старший дракон, по всей видимости, решил, что достаточно продемонстрировал свою проницательность или осведомлённость, и представился:

– Я Ррриирррилл Иррр Кррринн, главный страж Врат Хаоса.

Ага, стерегу Хаос от слабых и беззащитных эльфиек, чтобы те его ненароком не обидели. Озвучивать шутку не стал. Пускай он осведомлён, что я паладин Локлиса и мне по статусу положено. Но кто их, старых драконов, знает, как у них с чувством юмора?

– Я Айрэ из Великого Леса, избранная Древом Жизни закрыть Врата Хаоса.

Скромненько и со вкусом отрекомендовалась эльфийка. Гордюсь своей ушастой.

– Я Кир Огонь, паладин Локлиса, если тут, и Кирилл Огнев, если тебе хоть что-нибудь это говорит.

Нет, вовсе не думал, что дракон тоже мог оказаться попаданцем. Но раз продемонстрировал, какой он весь из себя всезнающий, пускай теперь гадает, что и кому должен был сказать второй вариант моего имени? Поскольку Рам не собиралась ничего говорить, я сделал это за неё:

– Это Рамрика Ар, наша проводница. Утверждает, что прочла все книги о драконах, какие есть, и теперь знает о вас больше, чем вы сами.

Главный страж только усмехнулся в ответ.

– А это мастер Мрик, – продолжил я. – Учитель фехтования. Победит любого дракона в человеческом облике в бое на мечах, если, конечно, тот не станет жульничать и применять свои сверхспособности.

Молодёжь явно усомнилась в моих словах и была готова проверить хоть сейчас. Главный страж, наоборот, согласно кивнул, после чего вернулся к основной теме разговора:

– И с чего это вдруг ваше Древо посчитало, что одна эльфийка способна решить проблему, которая оказалась не под силу всем драконам?

– Древо никогда не ошибается, – просто ответила Айрэ.

– Предположим. Сам я так не думаю, но чисто теоретически готов допустить, что у тебя получится. Тогда встаёт другой вопрос: с какой стати ваше Древо или жрецы, говорящие от его имени, решили помогать нам? Драконы с эльфами никогда не находились в дружеских отношениях. По сути, ни в каких не находились.

– Когда Хаос поглотит ваш остров целиком, всем остальным тоже придётся туго, – ответила Айрэ. – Драконы либо перелетят к нам на материк, либо останутся и превратятся в слуг Хаоса. В обоих вариантах нет ничего хорошего.

Молодые стражи явно были возмущены и собирались ответить, но старший остановил их одним движением головы. Даже скорее намёком на такое движение.

– Поскольку мы говорим чисто теоретически, – подчеркнул Рилл, – я даже с тобой соглашусь. Отсюда вопрос: как одна маленькая эльфийка собирается справиться с тем, что, по её мнению, со временем должно выгнать из родных гор или подчинить всех драконов?

– Я справлюсь, и я не одна, – уверенно ответила Айрэ. – Поэтому куда важнее другой вопрос: пропустите ли вы нас или придётся пробиваться с боем?

Произнеся последнее, эльфийка зажала правой рукой жёлудь-амулет у себя на груди.

– Вообще, мне не стоило бы вас пускать, – как бы размышляя вслух, произнёс дракон. – Далеко не всех перешагнувших эту черту сразу убивают твари Хаоса. Некоторых он подчиняет себе, превращая в слуг. Но, поскольку даже в таком случае вы вряд ли станете представлять хоть какую-то опасность, идите.

Эльфийка с благодарностью и достоинством кивнула, после чего шагнула вперёд. Мы пошли за ней.

– Разрешаю, – послышалось сзади. – Но только до кратера! Если узнаю, что кто-то посмел сунуться внутрь, сам хвосты поотрываю.

За спиной раздалось хлопанье крыльев. Обернувшись, увидел взлетающих молодых драконов. Совсем небольших, всего в два-три раза превышающих размерами свои человеческие тела, но всё равно драконов.

– Ну вот, теперь у нас будет поддержка с воздуха, – объявил я.

Рамрика Ар почему-то осталась недовольна.

– Что не так? – спросил у неё.

– Дети, – ответила она. – Как бы, наоборот, нам самим их не пришлось спасать.

Не стал ей напоминать, что ещё совсем недавно она с гордостью заявляла, что это дети драконов.

– Да что с ними станется? – удивился я. – Они вообще фольклорный элемент, то есть в случае чего смогут улететь в любой момент.

– Смочь-то они смогут, только весь вопрос в том, захотят ли? Я же говорю, дети.

В любом случае воздушное сопровождение не от нас зависело, поэтому и спорить смысла не имело.

Глава 57

Последняя ловушка

Дальше шли всё такой же добротной горной дорогой, и то, что перешагнули через границу зоны Хаоса, никак не ощущалось. Но постепенно начало появляться какое-то невидимое давление. Заподозрил, что драконы специально свой пост на некотором удалении поставили, чтобы дежурить в более комфортных условиях. Или, наоборот, твари Хаоса предпочитали держаться от хозяев острова подальше. В любом случае теперь это не имело значения.

Первую атаку на нас заметили патрулирующие небо драконы. Они перехватили небольшую стаю зверей, отдалённо похожих на волков. Те рвались к нам из бокового ущелья, но так ни один и не добежал. Ящеры хватали хищников, поднимали в воздух и швыряли о скалы, после чего пикировали к следующей жертве. Чувствовалась генетическая память пастухов, охраняющих свои стада.

– Ну вот, Рам, а ты сомневалась, что от них будет польза, – обратился я к драконе.

– Так и опасности особой не было, – отмахнулась она. – С этими мы и сами без труда справились бы.

Спорить с ней не стал, хотя придерживался другого мнения.

Шли примерно полдня. За это время ещё несколько раз подвергались нападениям всякой мелкой нечисти, но самим с ней сразиться так и не пришлось. Молодые драконы успевали первыми. Поэтому Рамрика Ар была абсолютно не права. Толк от стаи имелся, и немалый. Одного времени нам сколько сэкономили.

Затем один из ящеров спикировал чуть ли не под ноги к Рам. Сразу превратился в юношу, который предупредил, обращаясь только к ней:

– Впереди дорога перекрыта. Мы сами можем не справиться.

После чего подпрыгнул, уже в полёте обращаясь в дракона, и взмыл в небо. Почти сразу подошли к повороту, за которым и увидели, в чём дело. Дорога, да что там дорога, практически всё ущелье сверху донизу было перегорожено грандиозной паутиной. Её нити даже с корабельными канатами сравнивать как-то неудобно, скорее древесные стволы. В самом центре сидел паук. Ну, это-то как раз неудивительно, кому же ещё там находиться? Не такой уж и большой, если сравнивать с сооружённой им паутиной.

Мне почему-то не показалось, что пусть и молодые, но вовсе не мелкие драконы с ним не сумеют справиться. Не иначе покрасоваться перед своей взрослой соплеменницей захотели, для того и предупредили. Но Айрэ им этого не дала, выпустив три стрелы одну за другой, как из пулемёта. Естественно, все три попали. Эльфийка целилась в голову. Паук отреагировал как-то вяло, едва зашевелившись. То есть попадания заметил, но ни падать, ни атаковать или, наоборот, убегать не собирался.

Один из драконов спикировал вниз и пропорол когтями длинные полосы у паука на спине. Опять лёгкое шевеление, и не более того.

– Он что, мёртвый?! – удивлённо вскрикнул я. – Наверное, от голода сдох. Не сомневаюсь, что драконы свои стада в эту часть острова точно не пускают и охотиться не на кого.

– Чувствую, что живой, – возразила Айрэ.

Я и сам понимал, что паук вполне живой, но его странное поведение настораживало. Может, просто невосприимчив к внешним ранениям и предпочитает, чтобы жертва сама подошла поближе, ошибочно полагая, будто неопасен? Проверять на себе не хотелось, но и обходной дороги не предвиделось.

– Первым пойду я, – предупредил я спутниц и мастера Мрика.

Те возражать не стали. Сам понадеялся на техномагические доспехи, которые теперь были на мне под настоящими. Раз предполагалось, что должны помочь против чудовищ развоплощающегося мира, то и от какого-то паучка-флегматика спасут.

Сделал несколько шагов вперёд. Никакой реакции. Ещё несколько… Подошёл почти вплотную, паук по-прежнему не обращал на меня внимания. Стал рассматривать препятствие с близкого расстояния. Щели между нитями-брёвнами казались очень узкими лишь из-за их размеров, а на деле пролезть, ни одной не задев, не должно было составить труда. Однако зачем сгибаться и осторожничать, если паука и так «разбудили»? Выбрал место, где придётся приложить наименьшие усилия, чтобы проделать удобный проход, и ударил со всего маху мечом.

С первого раза перерубить не удалось, что в принципе ожидаемо. Чего никак не ждал – утери меча. «Нить» ожила, превратилась в щупальце и вырвала у меня из рук оружие. Соседние потянулись ко мне самому. Еле успел попятиться, а потом просто отскочить. Тем временем очередной дракон, атаковавший паука, был пойман ожившей сетью. Двое других, прилетевших к нему на помощь, тоже.

Так вот почему хозяин паутины такой вялый! Зачем суетиться, если она сама всё сделает?

Я пятился и думал, куда бросить одноразовую гранату? Другого серьёзного оружия у меня всё равно не было, не считать же таковым кинжал? Хорошо бы в центр, поближе к пауку, но существовал риск задеть запутавшихся там союзников. Начал с самого опасного для меня направления и бросил в нижнюю группу щупалец. Получилось весьма удачно, выжег больше, чем ожидал. К тому же паутина уронила мой меч. Правда, соваться туда, чтобы подобрать, пока не стоило. Сорвал кольцо второй гранаты и начал думать, куда бы её швырнуть, чтобы нанести монстру максимальный ущерб, но не успел.

Вперёд выскочила Рамрика Ар. Прыгнула прямо на паутину. Так ловко и быстро перескакивала с нити на нить, что те просто не успевали её схватить. Бросать гранату теперь было опасно. Если и не заденет саму дракону, то монстр может дёрнуться, в результате чего она оступится. Тем временем Рам добралась до пленённых сородичей и начала рубить опутавшие их щупальца своим клинком. Куда там. Если мой с первого удара не взял, то её тем более. Стоило ей остановиться на месте, как паутина схватила сначала одну ногу, потом вторую, а затем и всю. Ну вот, и детей не спасла, и сама попалась.

Бросил вторую гранату опять понизу и выжег ещё один приличный кусок паутины. Прикинул, сколько может понадобиться подобных попыток, чтобы для начала монстра хотя бы со скал сбросить. Оказалось, много. Да и вряд ли при самых благоприятных обстоятельствах до верху докинуть получится.

И в этот момент ударила Айрэ. Кидаться с мечом, как Рамрика Ар, она не стала. Стрелять из лука, когда поняла всю бесперспективность этого занятия, тоже прекратила. Эльфийка достала висящий на шее амулет, зажала его в левой руке, а правую протянула в сторону врага раскрытой ладонью вперёд. От Айрэ покатилась как бы светящаяся волна ставшего вдруг густым воздуха. Паук, сеть и все, кто в неё попали, посыпались вниз.

– Убила?! – первым делом спросил я ушастую.

– Нет! Только оглушила. Причём совсем ненадолго.

– Тогда поспешим, – крикнул я, бросаясь к своему мечу.

Бесчувственная паутина оказалась куда податливее. Теперь я без труда перерубал нити любой толщины. Айрэ со своим маленьким мечом старалась не отставать, хотя у неё получалось не столь эффективно, а вот учитель фехтования, наоборот, справлялся куда лучше, чем я. Вскоре к нам присоединились драконы, которые рвали врага когтями и зубами, пытаясь быстрее добраться до своих сородичей.

Когда я рубанул самого паука, внутри он оказался больше всего похожим на кожаный мешок с салом. Да и вообще при ближайшем рассмотрении выглядел каким-то фальшивым.

– Это что же получается? Настоящий хищник – паутина, а паук всего лишь бородавка-имитация? – поделился я своими наблюдениями. – То есть весь расчёт как раз на то, чтобы ловить разумных.

Мне никто не ответил, все были заняты. Особенно старался мастер Мрик, который в бое не успел поучаствовать. Когда вслед за фальшивым пауком из-под груды канатов откопали Рамрику Ар и трёх молодых драконов, последние уже были в человеческом облике. Интересно, это от потери сознания или сами превратились в надежде, что, уменьшив размер, получится выскользнуть? Кстати, остальные драконы, которые до этого рвали порождение Хаоса в виде ящеров, теперь тоже стали двуногими. Но это понятно, руками вытаскивать сородичей куда удобнее.

Рам и ещё двое были вроде в порядке. Во всяком случае, на вид. А одному парню явно не повезло. В том, что как минимум рука и обе ноги переломаны, можно было не сомневаться.

Первой очнулась Рамрика Ар. Потом, как ни странно, раненый и за ним оставшиеся парень и девушка. А уже вслед за ними зашевелилась паутина. Что хуже всего, не только уцелевшая часть, но и обрывки. Не собираясь проверять, это предсмертные конвульсии или начальная стадия полного восстановления, швырнул в основную кучу пару гранат. Большая часть биомассы выгорела, а оставшиеся куски стали шевелиться не так активно. Тратить по гранате на каждую кучку было жалко, но нам ещё назад этой дорогой возвращаться, а что из них к тому времени вырастет, неизвестно. Вдруг паутина как раз делением и размножается? Тогда тут получится целая стая мелких. Отбивайся потом от каждой.

– Сваливаем всё в одну кучу! – приказал я, показывая пример.

Все молодые драконы, кроме раненого, приняли истинный облик и бросились помогать. Видимо, чистка территории тоже входила в их обязанности. С такими помощниками управились быстро. Бросил ещё одну гранату, и от хищной паутины остались только пепел и ошмётки обуглившейся плоти. Я счёл свой долг выполненным, однако драконам показалось этого недостаточно. Они стали поливать место схватки пламенем, пока не выжгли вообще всё. Да-а… А сразу не могли? Зачем я зря гранаты тратил?

Пара драконов понесла раненого обратно, а остальные продолжили патрулировать небо над нами. Однако в оставшуюся часть пути ничего не произошло, и ближе к вечеру мы были на месте.

– Врата Хаоса, – объявил я, когда мы подошли к чему-то очень похожему на развалины огромной арки, под которую и вела дорога.

Искусственным сооружением это не являлось, скорее необычное нагромождение скал. Даже драконам не пришло бы в голову строить ничего подобного.

– Ещё нет, – поправила меня Рамрика Ар. – Но уже близко.

Два молодых дракона, парень и девушка, опустились перед нами и приняли человеческий облик. Остальные остались парить в небесах.

– Дальше нам нельзя, – заговорил парень, обращаясь к Рам. – За аркой тот самый кратер, соваться в который запретил главный страж.

– Прощай, Рамрика Ар из Белых гор, – продолжила девушка. – Если ты не вернёшься, тебя не забудут.

Затем они синхронно подпрыгнули, и вся стая улетела туда, откуда мы пришли. Айрэ давно уже с подозрением поглядывала на нашу спутницу, но ничего не говорила. Вот и теперь ограничилась тем же самым. Ждать ночи не имело смысла, и мы шагнули навстречу судьбе.

Глава 58

Уходите домой и останетесь живы

Кратер когда-то, несомненно, невероятно давно, потухшего вулкана оказался очень большим. Арка, через которую мы прошли, была всего лишь проломом в его стене. Стоило поспешить, если мы не хотели подойти к Вратам Хаоса уже ночью. Хорошо хоть, поверхность под ногами представляла собой озеро застывшей лавы, по которой идти было почти так же удобно, как и по дороге. Иначе за светлое время точно не добрались бы. Нет, имелись и трещины, и всякий каменный мусор, оставленный временем, но всё это легко обходилось и почти не замедляло движения.

Знаменитые и ужасные Врата Хаоса собой ничего особенного не представляли. В смысле вообще. Просто пустое, ничем не выделяющееся визуально место. Но я, даже не вызывая силу Локлиса, сразу почувствовал, что именно там находится нечто. Давление оттуда ощущалось почти физически. Когда посмотрел аналогом магического зрения, обнаружил чёрную дыру.

– И как близко нам необходимо подойти? – спросил, обращаясь к Айрэ.

– Чтобы надёжно забросить это, – ответила эльфийка, показывая свой амулет.

– Значит, близко, – констатировал я.

Спутница кивнула в ответ.

Если честно, подходить к невидимой дыре в пространстве совершенно не хотелось. Куда лучше начал понимать ушастую, которая не спешила сюда. К стыду, должен признать, что, когда из Врат Хаоса что-то вывалилось, на мгновение почувствовал облегчение от отсрочки, которую оно вызвало.

Это было нечто расплывчатое, состоящее как бы из двух частей одного целого. Те быстро стали расти, объединяться и обретать форму. И уже вскоре перед нами предстал дракон. Но какой-то ненормальный. Причём трудно было сказать, что именно в нём не так. То ли одна голова лишняя, то ли одной не хватает. У европейских обычно одна, у нашего честного советского Змея Горыныча – три, а тут ни то ни сё. Двуглавый дракон окончательно материализовался и сформировался. Стало ясно, что дальше меняться он не собирается.

Айрэ крепче зажала в руке жёлудь-амулет, так что её пальчики совсем побелели, Рамрика Ар непроизвольно начала меняться, а я поудобней перехватил свой меч. Невозмутимый и спокойный мастер Мрик тоже обнажил клинок. Однако герб-переросток не спешил нападать. Какое-то время разглядывал нас обеими своими головами, после чего одна из них заговорила:

– Мы не хотим вас убивать.

– Возвращайтесь откуда пришли и останетесь живы, – добавила вторая другим голосом.

Причём, что интересно, обе обращались не к главной виновнице торжества, эльфийке, а конкретно ко мне. Я что, в доспехах выгляжу самым опасным? Или драконы из Хаоса ни с кем, кроме рыцарей, общаться не желают? Решил, раз говорят, к тому же почти вежливо, то почему бы не ответить?

– Я тоже не хочу рубить твои головы.

Сделал паузу, как бы размышляя, после чего добавил:

– И знаешь? Не буду.

– Значит, уйдёте?! – обрадовалась одна из голов.

Чувствовалось, что вполне искренне. Она явно на самом деле, а не для красивого словца желала завершить всё миром.

– Нет, – ответил я. – Просто их откусит одна моя знакомая. – Рам, твой выход! – обратился уже к драконе.

Та и так уже успела частично трансформироваться, а теперь просто завершила начатое. Сравнивая драконов, понял, что с «откусит головы» я, пожалуй, погорячился. Противники оказались практически одного размера. За счёт двух голов чужак даже выглядел больше. Рамрику Ар это не остановило. Она не задумываясь бросилась на мутанта. Тот первую атаку отбил, от второй отпрыгнул в сторону, после чего драконы взмыли в воздух, продолжая драку уже там.

Дёрнул за плечо заворожённо следящую за ящерами Айрэ.

– У тебя своя работа, – напомнил ей. – Рам сама справится.

Девушка кивнула и сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Затем сорвала с шеи амулет и решительно побежала к Вратам Хаоса. Я на всякий случай последовал за ней. Жёлудь полетел в невидимую чёрную дыру и… И ничего не произошло. В смысле никаких видимых эффектов. Врата исчезли, так ни разу и не показавшись. Но в том, что их больше нет, я нисколько не сомневался. Непонятное давление на психику исчезло, да и паладинским зрением проверил.

Драконы продолжали драку в небе, хотя смысл в ней уже исчез. Силы явно были равны, поэтому, если Рамрика Ар и победит, то одними приятными ощущениями это для неё точно не кончится. Решил попробовать вмешаться. Нет, летать я неожиданно не научился, но крикнуть-то мог. Мало ли, вдруг послушают? Если двуглавый дракон действительно хотел разойтись с миром, то не исключено, что согласится признать поражение. Врата-то того.

– Эй вы там, наверху! – заорал я во всю мочь. – Того, из-за чего дерётесь, больше как бы нет!

Как ни странно, все трое меня услышали. Или правильнее сказать двое? Да какая разница?! Сначала противники отпрянули друг от друга, затем немного покружили над тем местом, где ещё совсем недавно находились Врата Хаоса, и наконец приземлились. Рамрика Ар неспешно пятилась к нам, а мутант ещё медленнее шёл за ней. Принимать человеческий облик драконы отнюдь не спешили.

Вот тут-то нас и настигла запоздалая взрывная волна или что-то вроде неё. Прежде чем окончательно схлопнуться, Врата Хаоса всё же решили показаться. Находящихся дальше всего мастера Мрика и двуглавого мутанта отбросило одинаково легко, словно и не было разницы в массах. Их отшвырнуло куда-то в сторону дальних стен кратера. Меня, Айрэ и Рамрику Ар, наоборот, потащило внутрь. Последняя пыталась сопротивляться, скребя когтями о застывшую лаву и выдирая оттуда куски, но это её не спасло. Сам я только и успел схватить эльфийку за руку, не давая потоку Хаоса оторвать её от меня.

Неожиданно ожил интерфейс вторых доспехов. Бешено бегущие строки сообщали о непрерывных атаках агрессивной среды. Защита сгорала, ставилась новая, трансформировалась и подстраивалась под внешние условия, опять сгорала, и всё повторялось сначала. Я же лихорадочно ковырялся в интерфейсе, пытаясь найти возможность распространить защиту не только на себя, но и на бьющуюся в моих объятиях в агонии девушку. Ничего не получалось.

Неизвестно, сколько времени нас так тащило через Хаос, но в конце концов куда-то вышвырнуло.

Широкая плоская вершина холма. Сзади каменное кольцо Врат Хаоса. Куда больших, чем те, которые мы закрыли. В эти линкор, пожалуй, не пройдёт, но ему не хватит самой малости. Внизу сошлись в сражении две армии. Защищала портал в разы меньшая, но нападающие уже начали отступать, а кое-где обернулись в откровенное бегство. Откуда-то появилась абсолютная уверенность, что побеждает именно моя армия.

Эпилог

Боги покинули Зирану. Вообще-то, когда Хаос и Порядок начинают сражаться за какой-нибудь из миров, у богов не очень-то и богатый выбор. Они могут не вмешиваться и потом, по результатам войны, измениться вместе с миром. А он неизбежно меняется, кто бы ни победил. Могут выбрать одну из сторон, рискуя проиграть. А могут просто уйти, если есть куда. Богам Зираны было куда.

Когда исчезают настоящие боги, появляются вымышленные, и разумные продолжают точно так же поклоняться уже им. Хотя нет, совсем не так же, а с куда большей интенсивностью. Ведь жрецы-то точно знают, что никаких богов давно нет и ложная вера – единственная гарантия их власти. Поэтому особенно тщательно следят, чтобы никто не отлынивал.

Чаще всего появляется по меньшей мере такое же количество выдуманных богов, как было раньше, или куда больше. И начинает литься кровь в религиозных войнах. Бывает, кто-то придумывает, что бог вообще один. И начинает объединять всех остальных под своими знамёнами. Тогда крови льётся в разы больше.

Порядку на Зиране в этом смысле повезло куда сильнее, чем Хаосу. Очень могущественный маг объявил себя Лордом Света и посланцем единственного бога. Даже имени тому не придумал, просто Бог, и всё. Не прошло и половины тысячелетия, как он насадил веру в своего бога (понимай, в себя) на части континента, условно принадлежащей Порядку, просто истребив думающих иначе, и занялся завоеванием территорий Хаоса.

Его оппонентам повезло куда меньше. Не придумали они единого бога и не истребляли его именем друг друга. Междоусобиц, понятно, хватало, но к «объединению» страны они не вели. Своего Тёмного Властелина у них так и не появилось. Всё равно понадобилось ещё пятьсот лет, чтобы армия света подошла к Вратам Хаоса с целью их закрыть и покончить с войной одним последним сражением. Могли бы управиться и быстрее, только Лорд Света счёл достойными верить в выдуманного им бога лишь людей, да и то далеко не всех. Светлым эльфам, гномам, кентаврам, которые не имели ни малейшего желания служить Хаосу, просто некуда было деваться, кроме как стать под его знамёна.

С того момента, как Порядок и Хаос заявили о намерении побороться за судьбу этого мира, они поставили в разных частях единственного континента свои врата и больше не вмешивались. Зачем? Такие силы не привыкли куда-либо спешить, да и местные прекрасно делали всю работу сами. Но вот, когда армия света практически уже победила и лучшие её рыцари уже почти прорвались к Вратам, Хаос впервые вмешался.

Из Врат вырвалась волна холодного огня, испепелившая смельчаков, а вслед за ней вылетел дракон. На нём восседал Тёмный Властелин со своей королевой. Армия света побежала.

До полной победы Хаоса было ещё очень далеко. Да что там победы, просто до былого равновесия ещё далеко. Но силы теперь уравнялись. Зирану ждала ещё долгая война.

Примечания

1

А. Дольский.

2

В. Высоцкий. Баллада о борьбе.

3

Автор песни – Митрилиан, далее упоминаются песни А. Козлова, В. Колногорова, В. Рудакова; В. Крапивина; Гакхана; А. Кайдалова; Эрени Корали, она же Льдинка, она же Лидия Белявская.

Content

Милослав Князев
Паладин мятежного бога

Пролог Арагорн

Глава 1 Весёлая сессия

Глава 2 Другой мир

Глава 3 Нежданные изменения

Глава 4 Попутчики

Интерлюдия 1 Рамрика Ар

Глава 5 Ёжики и чукчи в тумане

Глава 6 Первые признаки цивилизации

Глава 7 Ночной разговор

Глава 8 Торговый тракт

Интерлюдия 2 Айрэ. Эльфийка

Глава 9 Бой со степняками

Глава 10 Охрана каравана

Глава 11 В составе каравана

Глава 12 Убийца богов

Глава 13 Чудесный эликсир

Глава 14 Авантюристы

Интерлюдия 3 Локлис. Бог праведной мести и сомнительных шуток

Глава 15 Судья

Глава 16 Полезная находка

Глава 17 Воровской театр

Интерлюдия 4 Лекс. Асасин

Глава 18 Непонятно где

Интерлюдия 5 Эйли. Нэко-алхимик

Глава 19 Местные неразумные

Глава 20 Местные разумные

Глава 21 Дёшево и очень качественно или дорого и халтурно

Глава 22 Долгий день

Глава 23 Охота на демона

Глава 24 Река с кисельными берегами

Глава 25 Возвращение

Глава 26 Шутки богов

Глава 27 Орк

Глава 28 Визитёр из тумана

Глава 29 У Великой реки

Глава 30 Первое плавание

Глава 31 Город-порт

Глава 32 Поединок

Интерлюдия 6 Брат и сестра. Зрители

Интерлюдия 7 Мышкун. Орк

Глава 33 Приглашение на пикник

Глава 34 Новые гости

Глава 35 Рассказ близнецов

Глава 36 Опять в тумане

Глава 37 Зона Хаоса

Глава 38 Подарок Оракула

Интерлюдия 8 Брат и сестра. Зрители

Глава 39 Пираты

Глава 40 Победа над речными разбойниками

Глава 41 Обещание эльфийки

Глава 42 Преступление против короны

Глава 43 Неуловимая

Глава 44 Допрос убийцы

Глава 45 Заговор против короны

Глава 46 Прощальный бал

Глава 47 Корабль до Драконьего острова

Глава 48 Эй, на «Беде»!

Глава 49 Неожиданный подарок

Глава 50 Ещё одна красавица

Глава 51 Неправильные звёзды

Глава 52 Странная девушка

Глава 53 Маг-артефактор

Глава 54 Драконий остров

Интерлюдия 9 Рамрика Ар. Дракона

Глава 55 День рождения Айрэ

Интерлюдия 10 Айрэ. Эльфийка

Глава 56 Стражники Хаоса

Глава 57 Последняя ловушка

Глава 58 Уходите домой и останетесь живы

Эпилог

Примечания