Высоко, высоко над галактическим диском, там, где между двумя атомами водорода можно уместить по десять звездолетов, болтается изуродованный &quot;Джокер&quot;. Оплавленные борта, торчащие тут и там, согнутые, балки пилотных, еще разлетающиеся кристаллы воды, все это указывает на совсем недавнюю катастрофу.

Если медленно продвигаться внутрь корабля, например, через решето дыр, то сперва покажется,- смерть окончательно победила рейдер: всюду хаотическое переплетения бронежил, срезанные консоли, расколотые контейнеры. Но нет, где-то в глубине мерцает свет и, наверное, вон в том воздушном пузыре кто-то уцелел...

- Никогда не прощу себе, что не выбросил весь твой кокаин, ублюдок! Этот ты во всем виноват, ууу, Коротыш!

Говорящий, весь черный от хондры, нервно дергается и замахивается раскрытой ладонью на второго- коротконого и короткорукого урода, с торсом мощного мужчины. Тот не реагирует на ругань и только идиотически улыбается- вся его борода и усы в кокаине, он прикладывается прямо к миске на коленях.

-Черный, Черный, Черный,- Коротышу хорошо, он готов обслюнявить.

-Не гони на Коротыша. Сам виноват.

Это рокочет Кен, негр-гигант с изуродованным лицом, на котором сверкает белком только один глаз. Он аккуратно доскребает ржавую жестянку с консервами и поясняет.

- Если бы ты не вязался со шлюхами на Пне, то мы бы тут не сидели. Пообещал, подарок с Лау-Лау, а она, не будь дурой, сообразила, что пункт подскока у тебя один, потому нас там и ждал имперский фрегат. Как же тебя Лин выпустила, важные дела у него в порту, кобель!

-Не трави душу Кен...

Более безнадежной ситуации у них еще не было. Они вчетвером направлялись на Лау-Лау для подпольного фрахта- несколько сот диссидентов заплатили им за перелет. В другое время, да... в другое время, после налета Империи на Свободный форт им не приходилось выбирать, старина &quot;Джокер&quot; и немного припрятанного фаюма - вот и все, что у них осталось. Конечно, они раскрутятся, одно имя Черного стоит целой эскадры, но сейчас имперцы тщательно выжигают в секторе форт за фортом и хотя бы временно, но надо убираться подальше. И насчет Пня Кен был абсолютно прав, проститутки на Пне славились своим искусством и Черный был вынужден пойти, единственно ради авторитета- как это был на Пне и не попробовал?

...Когда они вынырнули на промежуточном финише в них ударили изо всех бортов. Казалось, что все, пришел конец, но Лин, уже умирая, последним усилием бросила их вверх и очень далеко, так далеко, что уже не выбраться. При живой Лин обратный путь занял бы всего лишь миг, но втроем им не выбраться, не выбраться и трем тысячам - Локи сожрет и не подавится. Закон известен- только тот, кто прошел, может вернутся, а они все дрались с фрегатом, в то время, когда Лин пилотировала... Как же ей все-таки удалось пройти одной в Гало?

- Большое, очень большое..

- Ты смотри, он уже несколько часов твердит о чем-то очень большом. Кен, давай приведем его в порядок.

Кортыш лучший Наблюдатель среди всех, он гений Наблюдения. Его подобрал Черный, он всегда ходит с тестером и когда на окраине портового города тот дал всплеск, да так, что тестер зашкалило, Черный рискнул, пошел ночью в свалку, и спас Коротыша. Тому отрубили руки и ноги за воровство, и чуть залепив обрубки, бросили на корм крысам-мутантам. С трудом разогнав их, Черный на горбу притащил огрызок на &quot;Джокер&quot; и затем целый месяц нянчился с калекой. Все же надо сказать, что регенерация прошла неполностью, именно тогда он и получил свое прозвище- Коротыш.

-Большое, очень большое...в двадцати годах отсюда, очень большой объект - в четверть светогода.

Кен и Черный озадаченно смотрят на Коротыша, мотающего головой. -Кен, ты слышал об Этических Машинах?

....Они уже болтаются вблизи бесконечно плоской стены, на первые сто метров в глубину стена изъедена полностью и мимо воздушных пузырей команды, плывет облако сгущающегося праха, дальше материал стены крошится в руках и, наконец, они встречают твердь, которую не берет и надбровный лазер. Собравшись втроем и взявшись за плечи они впадают в транс и фаюм бросает их в точку за стеной.

Здесь тьма, ни проблеска ни звука, под ногами хлюпает влажное.

-Коротыш, здесь везде так?

-Нет Черный, я чувствую, дальше жизнь повеселей.

-А здесь?

-Опасности нет, это органика, бактерии, черви.

Следующий подскок приводит их в немного более светлое место. Они стоят на влажной равнине, поросшей то ли мхом, то ли плесенью. Вверху чуть светится коричневый диск и с земли поднимаются испарения. Они долго бредут по голой равнине, окруженные гнилым полутуманом. Вдруг, перед ними что-то начинает неясно белеть, оно движется и медленно приближается. Они смыкаются, готовые дать отпор, или отступить в предыдущий пункт, и внимательно смотрят. Белизна распадается на цепь фигурок, которые принадлежат абсолютно голым и как-то по особому белесым людям. Движутся те странно, почти на четвереньках, время от времени подбирая механическим движением снизу мох и отправляя его в рот. Они наверное слепы, цепь проходит мимо тройки не замечая и продолжает медленно двигаться по равнине. Черный с товарищами догоняют и идут вдоль цепи, она никак не кончается. Через некоторое время им становится понятной здешняя жизнь- люди и мох, цепь движется как единое целое, ест, удобряет за собой почву, на ней растет мох, который потом служит пищей людей. Есть и хищники, другой подвид &quot;людей&quot;,- они слышат вдали угрожающий вой, что никак не вяжется с поедателями мха.

Следующий прыжок приводит их в безлюдный коридор,- на полу лежит толстый слой пыли и стоит оглушающяя тишина. Они замирают и прислушиваются, ничего не слышно, кроме стука их сердец, ничего. Коридор заканчивается аркой и громадным помещением с нарами, их здесь тысячи, нет, миллионы нар, между ними проходы: маленькие, средние и большие. На полу нарисованы люминисцентной краской стрелы, сливаясь они ведут в другой коридор, в другой зал. Там стоят длинные металлические столы с запачканными желобами посередине и на столах беспорядочно раскиданы ложки. Кен подбирает одну

-Смотри, здесь вроде номер в двоичной,- он передает ложку Черному. На ней явственно виден штамп- ряд выпуклостей, перемежающихся с вдавленными местами. Черный шевелит губами

- 153 679 478 345, да уж...

Они бродят между столами, стараясь понять, что здесь произошло.

- Они ели, а потом, что-то случилось во время еды и они бросились туда,- Черный взмахом показывет направление, там лежит истлевший труп, еще, и еще... Путь по которому бежала толпа, отмечен затоптанными и он ведет опять в коридор. Этот отличается от прежних, его стены, поросшие какими-то стеблями, сливаются вдали. Молча они идут по коридору более часа, наконец, нечто преграждает им путь- непонятная, пульсирующая пелена. Между людьми и серым маревом метров двадцать, внезапно, пелена прыжком продвигается к ним вплотную. Они убегают, но сначала пропадает топот Коротыша, потом становится не слышно Черного, и, наконец, Кен проглатывается одним из бросков тумана.

....Один за другим, они выскакивают в совершенно другом месте. Троица ошарашенно смотрит друг на друга- Коротыш уже не коротыш, а здоровенный мужик с громадными мослами, Кен имеет два глаза и Черный, без привычных шрамов и розовый как поросенок.

-Кен, Коротыш- фаюм!?

Все сплевывают на ладони кусочки фаюма.

-Слава Локи!

...Спиной к спине они стоят в этом непонятном месте и наблюдают. Перед ними колоссальный, малинового цвета шар, бешено пульсирующий и в максимуме пульсации, вспыхивающий ослепительно белым. Люди буквально выстреливаются этим шаром и качаясь, с остекленевшими глазами бегут по специальным дорожкам к серым пятнам, обволакивающими их при приближении. Зрелище завораживает ритмичностью-вспышка, топот, вспышка, топот.

-Промежуточный финиш? Коротыш, найди место, где много людей и где спокойней- сглотнув, Черный продолжает - Это серое нас чует.

Ближайшая к ним пелена ведет себя беспокойнее, чем остальные, сглатывая набегающих, она выбрасывает тяжи и в сторону тройки.

-Быстрее Коротыш, не хочется еще раз...

-Готово!

Они группируются и опережают бросок пенящейся массы, несущейся на них. ...Коридор подобен тому, в котором они уже были, но полон людей. Это нельзя назвать толпой, каждый сам по себе и каждый что-то бормочет

-Господи прости грехи мои..

- Кровищи было...

-Что мне было делать, он со штыком...

- Я этих детей не трогал..

-Вытоптал я ему кишки...

Кен берет за локоть бредущего мимо человека.

-Где мы, что это за место?

Тот смотрит непонимающе на Кена, потом каркает прямо в лицо.

-Мы все в Аду и ждем Зова, да воздастся нам всем по грехам нашим!- Неожиданно сильно, он вырывается из руки Кена и продолжает свой путь.

-Ад?! Кен и Коротыш ошарашены, Черный почти не реагирует.

- Я чую удачу...

С надеждой друзья смотрят на Черного- нет капитана удачливей. Он стоит, прислушиваясь к себе, катает кусок фаюма во рту и причмокивает. Кен и Коротыш хватаются за него и ждут, уже не обращая внимания на окружающее. Наконец Черный что-то находит и удовлетворенно кивает головой.

Прыжок! ...Драка среди нар, двое с ложками, как с ножами, пытаются искалечить друг друга, кругом беснуются и кричат... Прыжок!

...Пустой пыльный коридор...

Прыжок! Еще один коридор, на стенах, как и в предыдущих, густая мохнатая поросль. Пол чуть колеблется и из одного края коридора слышится приближающийся гул. Черный, не говоря ни слова, бросается к стене, карабкается вверх, и закрепляется. Его товарищам не надо ничего объяснять, они уже там и ждут. Гул приближаясь распадается на крики, вой и плач. Топот, сначала одиночки, затем плотная масса валит и валит под ними, кажется что это будет продолжаться бесконечно. Неожиданно Черный, чудом удерживаясь, склоняется и выхватывает из потока женщину. Та бьется, пытается укусить, но увидев лицо Черного замирает..

...Чуть подлатанный &quot;Джокер&quot; медленно отваливает вниз, к Лау-Лау и идут они не пустые- трюмы забиты редким металлом и красивейшими рабынями. Пилотирует Лин, Кен и Черный режутся в покер, а Коротыш мотает головой над своим кокаином. Все как всегда.

..Но маячок они оставили, на всякий случай.

Content