Ольга Панова

Ведьмы и хранитель Печатей

Глава 1

Огромный ворон сидел на ветке старого дуба. Его черные глаза внимательно следили за ведьмой, что бродила босиком у дерева. Застыв перед трухлявым пнем, она поставила плетеную корзинку и, вскинув голову, с усмешкой посмотрела на птицу.

— Ты-то мне и нужен, ворон.

Прикрыв глаза, тихо запела старинную песню. Легкий ветерок подул откуда-то с востока, развевая смоляные локоны девушки.

— В дальних краях живет черная дева, черной деве служит черный ворон…

Ее песня становилась все громче и громче. Стайка сухих листьев закружилась в воздухе. Ветки деревьев медленно раскачивались, вторя странному хороводу природы.

Птица взмахнула крыльями и взлетела вверх, немного покружила над головой колдуньи и медленно опустилась у ее ног.

— Что скажет черная дева, что подумает, то он исполнит…

Вытянув тонкие пальчики, девушка запустила их в корзину и, зацепив тонкую ткань, ловким движением набросила на любопытную птицу.

Словно сетка паука, прочная ткань накрыла птицу, прижав к земле. Громкий крик и беспомощные движения ворона только заставили ее улыбнуться.

Кира знала точно, что делает. Закатав ткань с добычей в узел, ведьма бросила ее в корзину и пошла назад к дому по лесной тропинке.

Удачная охота подняла ей настроение. В последние дни девушка была подавлена и расстроена. Мысль о том, что они должны скрываться, словно преступницы, в деревенском доме, в глуши, наводила на нее тоску. Может быть, остальные решили оставаться затворницами, но только не она.

Кира никогда никого не боялась, тем более Его. Ее не заставишь прятаться, словно напуганную улитку, в раковине. Это не ее стиль.

Настал тот день, когда нужно решать, как жить дальше. Прозябать здесь в лесу, как старухи без будущего, или жить как королевы жизнью, полной удовольствий.

Внутри корзинки ворон вел себя очень беспокойно, постоянно дергаясь и вырываясь наружу. Погладив смятую ткань, Кира едва слышно прошептала:

— Не бойся, я не стану тебя убивать. Ты мне нужен живым, — после ее слов, птица успокоилась и затаилась. — Так-то лучше.

Распахнув калитку за домом, ведьма решительно вошла внутрь. Оказавшись на лужайке, она посмотрела на небо. Белоснежные облака закрывали лучи солнца. Погода была то, что нужно.

Не обращая внимания на круглые знаки на земле, Кира вышла на самую середину поляны. Работы было много.

Сначала нужно было очистить пиктограмму под костром от пепла и золы, затем приготовить ворона к обряду, произвести омовение и разжечь сотню свечей. До заката оставалось пара часов. Необходимо поспешить.

Кира опустилась на колени и бережно поставила корзину слева от себя. Вооружившись лопаткой и ведерком, ведьма приступила к работе.

Черный дым поднимался вверх, когда колдунья пересыпала пепел. Это мерное занятие, от которого она погрузилась в свои мысли.

За спиной раздался хруст сухой ветки. Словно кто-то случайно не заметил и наступил. Затем шорох веток черной смородины. Многочисленные листья громко зашуршали справа, оповещая о чем-то присутствии.

Когда пиктограммы были очищены, Кира выпрямилась, посмотрела на свое творение, и удовлетворенно вздохнув, взялась за ручку ведра и направилась к забору. Вывалила из него содержимое и вдруг заметила, что на безлюдной поляне творится что-то непонятное.

Легкий ветерок кружил у корзины, цепляя траву и цветы. Затем маленькое облачко склонилось над ее содержимым и на миг застыло.

Кира медленно, шаг за шагом, стала возвращаться на поляну к корзине с вороном, стараясь не делать резких движений, подступая все ближе и ближе.

Странное облачко заметило колдунью. Отлетев на несколько метров назад, оно настороженно опустилось на траву.

— Я тебя вижу, призрак, — прошептала Кира, отбрасывая в сторону лопатку и ведро. — Тебе не стоит меня бояться.

Однако ее слова никак не подействовали. Облачко стало растворяться в воздухе, превращаясь в свежий ветерок. Едва касаясь травы и кустов, оно быстро направилось к дому.

Ворон в корзине сдавленно каркнул и смолк. Не обращая внимания на страдания черной птицы, Кира направилась следом за ветерком. Нужно было разобраться, что это за призрак, и кому он принадлежит.

Обычно духи никому не служат. Маловероятно, что его послал Принц, чтобы их выследить и узнать, чем они живут. Для этого он прислал бы «гончих» или «девясила», но никак не призрака.

Присутствие этого духа она заметила сразу, как только появилась в этом доме. С самого первого дня он незримо присутствовал в ее спальне. Не показывая своего лица, просто стоял у окна и смотрел на раненую девушку.

Когда все обитатели дома садились ужинать, он тут как тут, садился у входа на пустую лавку и слушал их разговоры. Ничем не выдавая себя, замирал на несколько минут, а затем испарялся.

Через несколько мгновений она замечала его у дверей, затем у стола рядом с Деном. Парень был простым человеком без сверхъестественных способностей, поэтому не замечал призрака. Остальным ведьмам было все равно.

Призрак был спокойным и не агрессивным. Он молча наблюдал за обитателями дома, за их жизнью и поступками.

Так бы и продолжалось дальше, если бы Кира не видела его так часто. Его немое присутствие стало ее раздражать. Именно сегодня и именно сейчас она твердо решила разобраться с ним.

Почти вбежав во двор, Кира заметила белое облачко, что парило у каменного колодца.

Веселый смех Ю-Ю заставил ведьму обернуться. Подруга вместе с Деном над чем-то смеялась. Рядом с ними Марго с кислым выражением лица пилила ноготки. Ну а Марья держала в руках свежую газетенку. Все четверо сидели на крылечке, обсуждая статью в местной газете.

— Жители этого дома утверждают, — читала она вслух, — что их сосед с третьего этажа обладает даром целительства. Выводит все болезни с помощью простой поварешки. Сеанс начинается с того, что он ставит на стол пятилитровую банку с водой, заранее «заряженной» его энергией, затем стучит по краю три раза и зачерпывает полный паломник, до самых краев. Целебная вода готова.

— Чушь какая!

Заметив Киру, Марья махнула ей рукой:

— Иди к нам.

— Замечательно, — скрестив руки на груди, девушка и не думала сдвинуться с места, — просто отлично.

Затем перевела свой внимательный взгляд зеленых глаз на облачко, которое парило у колодца.

— На этот раз тебе так просто не удастся от меня сбежать, — взмахнув кистью рук, прошептала колдунья. — Явись!

После ее слов облачко пришло в движение. Клубками белого дыма оно закружилось вокруг колодца. Через несколько секунд появился призрак высокого старца.

Длинные волосы, убранные обручем со лба. Старорусская рубаха и широкие штаны. Босые ноги с почерневшими от грязи ногтями. В костлявых руках он держал длинную палку с листьями на конце. Этот странный посох позволял ему держаться прямо, не сгибая спины.

Окинув всех присутствующих тяжелым взглядом, явившийся призрак, наконец, произнес:

— Странная компания собралась в этом доме. Очень странная. Четыре ведающих и один раб божий.

Его голос был глухим и далеким. Словно каждое произнесенное слово давалось с большим трудом. Потирая большим пальцем закругленный конец своего посоха, он глубоко вздохнул:

— Бесчисленное количество лет прошло с тех самых пор, когда я служил Четырем ведающим. Давно это было…

— О чем ты говоришь?

— Я, если хотите, давно за вами наблюдаю, с самого первого дня, как вы здесь объявились, — легкая ухмылка коснулась его губ.

Приподняв посох, он указал в направлении Марьи и Ю-Ю.

— Вы обе явились в этот дом, как было предсказано. Прасковья давно знала, что вы придете. Она тщательно готовилась к вашему приходу. Собрала книги, рукописи, знания, достала стихийные амулеты тех, кто был до вас…

— До нас?!

— Именно. Несколько веков назад, будучи молодым мужчиной, я пришел в этот дом мастером. Марфа наняла меня починить ограду и построить баню. Я был статным юношей в расцвете сил. Жены у меня не было, да и детей тоже, а жил я в соседней деревне и работал столяром. Все в округе знали мои труды, всем я помогал. Однажды до меня дошел слух, будто бы здесь, в Николаевке, требуется мастер. Хозяйка сулила хорошие барыши да обеды вкусные, я и согласился. Собрал узелок вещей, да явился к ней в дом. Сама она жила с дочкой в доме, а мне постелила в сарае на сене. Работал я исправно, все ладилось. Забор поставил быстро, а вот с баней пришлось немного повозиться, материала не хватало — за ним пришлось ходить в лес, чтобы выбрать самый подходящий. Как-то раз пошел я за болотным мхом, что-то задержался, не помню точно, но явился назад уже к ночи. Гляжу, а на лужайке за домом голубые огонечки из земли горят. Словно фосфор, только синий. Не думая ни о чем, я вышел на середину и стал это чудо разглядывать. Не видел никогда такого. Свет из-под земли — небыль какая!

Опустив веки, старец смолк. Широкие брови сдвинулись на переносице. Девушки переглянулись, однако призрак продолжил:

— Той ночи не забыть мне никогда. Словно тени, они прилетели будто птицы, бесшумно и легко. Все четверо в черном балахоне, с распущенными волосами, длинными ногтями. Одним словом — ведьмы. Была среди них и Марфа, хозяйка дома. Опустившись предо мной на землю, она холодно рассмеялась, словно сумасшедшая. Остальные встали за ее спиной и следили за мной, будто я преступник какой. Помню, что так страшно мне никогда не было. Не боялся никогда. Но там, на поляне ночью, среди этих ведьм я был до смерти напуган. Стараясь вида не подать, я встал прямо и взглянул в глаза каждой, чтоб знали, не боюсь я чар, не такой я человек. Пусть смеются мне в лицо, я все стерплю. Марфа смерила меня пронизывающим взглядом, от которого у меня мурашки по коже, и вдруг сказала, так ласково, так нежно:

— Теперь ты знаешь, кто мы. В эту минуту, в этот самый миг все служительницы Четырех стихий очаровывают тебя.

Они окружили меня в кольцо. Глядя мне в глаза, подавили волю. Словно в тумане я видел, как они встали на голубые знаки на земле и раскинули руки. Их странный шепот становился все громче и громче. От резкого ветра их волосы зловеще развевались, а одежда трепетала. Внутри меня рос маленький комок, который с каждым их словом становился все больше и больше, и, наконец, двинулся вверх, к самому горлу. Выйдя наружу, он заставил меня протяжно вскрикнуть и упасть на колени. Из земли, из желтого круга вспорхнули две серые бабочки с черными узорами на крылышках. Они медленно порхали надо мною, как над огромным цветком. Как только я нашел силы взглянуть на них, так они тотчас сели мне на плечи. Взмахнув в последний раз своими крыльями, они обхватили мои плечи и вросли мне под кожу. От жуткой боли я потерял сознание. Сквозь завесу глубокого сна я слышал пение.

— Все забудут, что ты есть на белом свете, для всех ты умер от болезней и хвори. Отныне у тебя нет имени. У раба его не может быть. Будешь жить в этом доме. Беречь его и охранять — теперь твоя работа. Но если не осилишь, быть беде.

— Проснулся я на следующий день от пения птиц, лежа на лужайке посреди злосчастного круга. Марфа с дочерью лечили местных жителей, собирали травы, варили снадобья, а их ночные гостьи исчезли. Словно и не было их. Думая, что мне все приснилось, я решил сбежать от них. Собрался ночью и убег. Бежал изо всех сил, проклиная это место. Придя в родную деревню, обнаружил, что дом мой ночью сгорел, а родные и близкие пропали. Они бросили деревню ранним утром и уехали. Куда — никто не знает. Все друзья и соседи не узнавали меня. При виде меня крестились и называли сатаной, считая, что я вернулся с того света. Только один ребенок не испугался меня и на мой вопрос сказал, что я тяжело болел, а в прошлую ночь встал с кровати и перевернул свечу, от чего весь дом вместе со мной сгорел. Все это видели, но ничем помочь не смогли. Было слишком поздно. Окинув взглядом место, что когда-то называлось моим домом, я горько расплакался, но поделать ничего не мог. Вернулся назад к Марфе и стал жить в этом доме, как было сказано — рабом и прислугой.

На миг призрак растаял в воздухе. В следующее мгновение он явился у забора, рядом с кустом белых лилий.

На этот раз образ старца окружал лучезарный свет. Поглаживая огромный цветок, он задумчиво продолжил:

— Прошло много лет моей службы. Ни на что не жалуясь, я привык к ней. Моя работа мне даже нравилась. Соорудил комнатку в сарае, утеплил ее, мебель своими руками смастерил. Частенько бегал на озеро рыбачить, в лес на охоту за зверем. Все было ровно, если бы не одно «но». Бывали дни, когда Марфа звала меня к себе. Она садила меня напротив и просила вытянуть руки ладонями вверх, закрывая глаза, покрывала своими руками мои ладони. В тот самый миг у меня земля уходила из-под ног. Смертельная усталость и дремота накатывали как снежный ком. Едва не падая с табуретки, я молил оставить меня в покое, но она держала меня еще сильнее. Отпускала намного позже, когда я был в беспамятстве. Это сводило меня с ума. Марфа качала мою энергию как вампир. Это было невыносимо. Мои страдания длились годами, пока не пришло избавление.

— Она убила тебя?

— О, нет! Смерть была бы для меня подарком от странных мук. Счастливым избавлением. Все было намного хуже. Как я уже сказал, мне было велено охранять дом. Со временем я понял, что все четверо собираются каждый новый месяц на опушке. Причем никого более с ними ни разу не было. Все те же ведьмы, что и в ту злополучную ночь. Они собирались у голубых знаков, совершая ритуалы. Мне было разрешено на них присутствовать, так как я оправдал их доверие и умел хранить их тайну. Как вам уже известно, в центре круга начертана пиктограмма. Под самым костром. Так вот, эта самая пиктограмма не только для всевозможного колдовства, она служит тайником четырех Печатей.

— Четырех Печатей, — задумчиво прошептала Кира, потирая подбородок. — Я слышала об этом, но слишком давно.

— По краям светящейся пиктограммы вы найдете тайники в земле. Именно там моя хозяйка хранила Печати. Откуда они и как сюда попали — мне неизвестно, но об их предназначении я расскажу, — выпустив цветок из рук, сияющий призрак внимательно посмотрел в глаза каждой из присутствующих ведьм. — Печати соответствуют своей стихии. Вода зеленая и все из-за бронзы. На самом основании выгравирован знак энергии. Печать огня — желтая, благодаря золоту, — это символ интеллекта и разума. Земля красная от меди, с эмблемой милосердия, ну а воздух — синий, благодаря бирюзе, инкрустированной алмазами в виде знака порядочности и простоты. Все печати хранились здесь, в земле. В очень редких, но достаточно серьезных случаях все четверо вынимали их из земли и творили чудо.

— Например?

Опираясь на длинный посох, призрак сделал несколько шагов в сторону крыльца.

— Смерть! С помощью этих Печатей ведьмы могли убивать тех, кого убить нельзя.

— Нельзя убить? Мне казалось, ведьмы могут абсолютно все, — скептическая фраза Марго заставила сияние старца несколько померкнуть.

— Могут убивать, но не всех. На свете есть существа, над которыми вам голыми руками не совладать. Простая магия не срабатывает.

— Ты говоришь о магах?

Выпрямившись во весь свой рост, призрак молча погладил свою бороду, размышляя вслух.

— О четырех Печатях вы все узнаете в свое время. У вас будет возможность. Но я еще не закончил. В ту пору все шло своим чередом. Ведьмы улетели на шабаш, как обычно на праздник Ивана Купала, а меня оставили охранять дом. Не знаю, как такое могло произойти, и что со мною было, но только я заснул. Сон сморил меня прямо за столом во время ужина. Проснулся много позже от страшной угнетающей тишины. Нехорошее предчувствие сдавило грудь, словно живая змея. С трудом перебирая ноги, я вышел на опушку и обомлел. Пиктограмма была раскопана, и все Печати в ней исчезли. В дом проникли воры. В наказание за мой недогляд, Марфа покарала меня смертью. После этого я стал призраком этого дома. Словно домовой.

Держась обеими руками за посох, светящийся Дух тяжело вздохнул. Всем без слов стало понятно, что эта участь его огорчает.

— Но кто их украл? Вам удалось это выяснить?

— Нет, не удалось. Но это сделал кто-то из своих, — тяжелый взгляд внимательно переметнулся в сторону Киры.

— Что? Ты меня подозреваешь?

— Не тебя, а твою прабабку Розу. Все именно так и подумали. После этого случая Роза перебралась в город и больше не возвращалась. Только по очень важным случаям и только по специальному приглашению остальных ведьм.

— Поверить не могу…

— Это не доказано, — вмешалась в разговор Марья, отбрасывая в сторону газету и поднимаясь на ноги. — Печати могли украсть люди или «гончие». Так что не надо на нее нападать.

Опираясь на свой посох, Дух медленно двинулся в сторону опушки. По всей видимости, этот разговор его стал удручать.

— А я тебя помню, — бросила ему в след Марго. — Это ты меня тогда толкнул там, на опушке, во время тренировки. Правда?

— Да, — не оборачиваясь, признался Дух, продолжая свой путь. — И если бы я не сделал этого, то ты бы просто убила Марью.

— Вы о чем?

— Да так, о своем, — отмахнулась Марго. — Не обращайте внимания.

Через несколько секунд белое мерцание призрака растаяло в воздухе. Все девушки переглянулись. После этого разговора у каждой в голове кружились сотни вопросов. Затянувшееся молчание нарушил Ден:

— У меня у одного такое чувство, что я сошел с ума или это у всех?

Ямочки на его щеках стали еще глубже, когда Ю-Ю скорчила ему смешную рожицу:

— Знаю, что разговор с призраком тебя удивил, ведь не каждый день ты их встречаешь. Но если вдруг ты сойдешь с ума, я буду за тобой ухаживать, обещаю.

Не говоря ни единого слова, Кира развернулась и направилась назад, к корзине с вороном. До начала таинства оставалось слишком мало времени. Нужно было поспешить.

За ней следом потянулись Марго и Марья, обсуждая на ходу услышанное. Рассказ призрака о четырех Печатях, их сильно заинтересовал.

— Ден, я должна идти вместе с остальными, — в голосе Ю-Ю послышались нотки сожаления. — Так не хочется оставлять тебя одного.

— Уверен, что смогу пережить эти полтора часа.

С тех самых пор, как Ден потерял память, их отношения стали более романтичными. Они вместе ходили на озеро удить карпов, собирать в лесу травы, коренья. Иногда они посещали местный продуктовый магазинчик, при этом везде и всегда держась за руки.

— Что с тобой Ю-Ю? Ты не улыбаешься, тебя что-то расстроило?

— Немного, — сложив голову ему на плечо, она призналась. — Я должна объяснить тебе то, что ведьмы иногда забирают энергию через ладони.

— То есть ты хочешь сказать, что ты тоже забираешь энергию?

Карие глаза с недоверием посмотрели ей в лицо. Кусая нижнюю губу, Юля молча кивнула, затем отвернулась и закрыла глаза.

— Мы все так делаем, только в разных количествах. Но я должна сказать, что не забирала твою энергию. Все остальные тоже. Я запретила.

Вздохнув, Ден поднялся со ступеньки и сошел вниз. Повернувшись к ней лицом, он устало взъерошил волосы и произнес на одном дыхании:

— Возможно, это и так, и ты ничего не можешь с этим сделать. Только мне бы не хотелось жить в этом доме с ведьмами, о природе которых мне ничего не известно. Черт возьми, это может быть опасным для меня. Я должен подумать. Необходимо вернуть себе память и как можно скорее.

С этими словами он резко развернулся и направился к калитке. Когда за ним захлопнулась дверь, девушка устало поднялась со ступенек и шагнула к колодцу Желаний.

Ведьмы действительно используют человеческую энергию, но делают это сознательно и выборочно, иногда не спрашивая разрешения.

Кира, например, завела себе подружку, которой любезно предложила свое жилье. Несчастная и не подозревает, что стала донором энергии. Именно ее видели Марго и Марья. Тогда при встрече, они решили, что она слегка навеселе, но как оказалось, девушка съезжала с катушек, от непонимания, что с ней происходит. Такое иногда бывает.

Остальные брали энергию у посетителей, что приходили ворожить и погадать. Люди и не догадывались, что в обмен на знания они дарили свою светлую энергию, которую девушки забирали себе. Некий обмен: ты мне — я тебе.

Сорвав белоснежную ромашку, Ю-Ю медленно оторвала длинный лепесток. Так, роняя лепестки на землю, она размышляла о том, что делать дальше. Ден действительно очень переживал о потери памяти, беспокоился о своих близких и родных. Наверное, они уже обыскались его, потеряли надежду найти.

Стоя у колодца Желаний, Ю-Ю мысленно сформулировала желание, и, заглянув вниз, бросила остатки цветка.

— Верни ему память, как можно скорей…

Взмахнув руками, она взглянула на небо. Через секунду легкий ветерок подул из самых глубин колодца, и крошечные капельки оросили ее лицо. Это означало, что желание скоро исполнится.

Грустная улыбка озарила ее лицо. Смахнув выбившуюся прядь волос, девушка устало побрела к остальным на лужайку за домом.

В Книге Заклинаний есть пара приемов, которые могли бы ему помочь. Просто девушка не хотела пока применять их на деле. Неизвестно, что случится с ним дальше, и как он отреагирует на их отношения. Она, как умела, оттягивала этот момент. Не хотела отдавать его. Ведь, вернув себе память, Ден мог благополучно забыть о ней, вернуться в город и зажить прежней жизнью.

Мысль о расставании с ним наводила на нее тоску. Она просто физически не могла с ним расстаться. Не хватало сил.

Отогнув ветку черемухи, Ю-Ю вышла на поляну. Перед ней раскинулось поистине волшебное действие.

Голубые огоньки из глубин земли горели еще ярче. Мягкий свет по краям огромного круга, в центре которого светилась желтая пиктограмма. Очищенная от пепла и золы, она светилась ярким светом.

Вокруг огромного круга на земле горели сотни свеч. Легкий ветерок иногда заставлял их свет меркнуть, однако не гасил их огня.

Сидя на земле, в самом центре магического круга, Кира осторожно разгребла небольшую ямку. Сняв с волос гребни-амулеты, вложила в их углубление и присыпала землей. Марго передала ей черного ворона, что лежал в корзине. Приняв его, девушка прочитала обездвиживающую молитву, и птица застыла в ее руках.

— Я, хранительница Стихии Земли, прошу принять этого ворона. Энергии четырех оплетут его и примут в свои глубины.

Вложив застывшую птицу в приготовленную ямку, Кира поднялась, взглянула на остальных ведьм, и кивнула, призывая начать таинство посвящения Девясил.

Молча, все четверо вступили на свои знаки и вскинули руки к небу. Все их мысли были об одном: черный ворон должен быть принят в магический круг и покрыт общей энергией.

Вокруг птицы загорелся желтый свет. Он разгорался яркими лучами в глубине земли. Крошечные шарики медленно взлетали вверх над тельцем ворона. Необъяснимое напряжение исходило от них.

— Мы превращаем этого ворона в своего служителя. Заставляем и приказываем…

Их губы шептали в унисон, их желание было единым. Четыре ведьмы передавали свою энергию живой птице. Она должна запомнить ее и знать, кому должна служить.

— Ты будешь всегда рядом с нами, в наших умах и сердцах. Отныне твой дом — здесь, и по-другому не может быть. Теперь ты Девясил и служишь нам, ведьмам Четырех стихий.

Желтые шарики впивались в перья заколдованной птицы. Пошевелив сначала клювом, затем кончиками крыльев, черный ворон перевалился на обе лапки. Нахохлившаяся птица постепенно приходила в себя, озираясь по сторонам.

Одновременно ведьмы закрыли глаза и представили себя черным вороном, что сидит в самом центре круга. Ощутили его тело, крылья и закоченевшие лапки, которые царапали края амулета.

Легкая паника испуганной птицы постепенно сменилась любопытством. Взмахнув крыльями, ворон поднялся, а через мгновение взлетел вверх.

Свобода полета и невероятная легкость птицы передались стоящим на земле ведьмам. Распахнув глаза, девушки посмотрели друг на друга.

— Кажется, у нас получилось, — прошептала Марья, вскидывая голову в черное небо.

— Этот ворон будет нашими глазами в воздухе. С его помощью мы сможем следить за тем, что творится в округе.

Кира собрала распущенные волосы и заплела в толстую косу. Очаровать ворона была ее идея. Это таинственное знание она помнила еще, будучи маленькой девочкой. Ее мама часто рассказывала об этом обряде.

— Марья, до меня теперь дошло, — стукнув себя по лбу, Ю-Ю вышла из круга. — Помнишь того черного кота, что жил здесь с Прасковьей? Он тоже был Девясилой! Значит, и его она заколдовала.

— Не чему удивляться, — пожав плечами, Марья направилась к зажженным свечкам у самого круга.

— Ты не понимаешь, — не унималась девушка. — Теперь тебе необязательно превращаться в зверя или птицу. У нас есть ворон. Этого достаточно.

— Ю-Ю, ты ошибаешься. Девясила — это реальные животные, и они точно так же могут бояться, испытывать боль, тем самым отказаться от задания. Когда я сама превращаюсь в зверя, я сама контролирую ситуацию и знаю, на что иду. Мне так удобней.

Произнеся последнюю фразу, Марья подула на свечу, что стояла у ног. За легким мерцанием последовала струйка белого дыма. Следом за ней погасли сотни свечей, которые горели вокруг.

— Нам пора возвращаться в избу.

Все, кроме Киры, покинули магический круг и направились к дому. Отряхнув от земли гребешки из слоновой кости, Кира задумчиво заколола ими волосы и двинулась за остальными.

Где-то высоко в небе громко каркнул черный ворон, оповещая, что в округе тихо и спокойно.

Глава 2

Лежа на своей постели, Кира бесцельно смотрела в потолок. Несмотря на то, что за окном была глубокая ночь, девушка не могла уснуть.

Снова и снова она возвращалась к тому разговору у колодца с призраком, что служит этому дому. Ее не оставляли в покое его слова и тот взгляд, которым одарил ее призрак, подозревая в краже Розу.

Ну не могла ее прабабка похитить четыре магические Печати. Это просто в голове у нее не укладывалось. Да и почему, собственно, именно Роза? Почему не другие ведьмы? Очень странно. Вероятно, этим серьезным обвинениям были причины.

Ну и наплевать! Это было так давно, что поросло травой и мхом от старости. Перевернувшись на бок, Кира с грустью посмотрела на серую коробку, которая лежала под столом. Она хорошо знала, что внутри.

Обнимая подушку, Кира не отрывала внимательного взгляда от коробки. Самой себе она не могла объяснить, зачем до сих пор хранит ее. Подавляя многочисленные порывы выбросить ее на помойку и забыть навсегда, девушка упорно оставляла коробку на полке пылиться от времени.

Кира помнила тот день, будто это было только вчера. Подруга ее матери принесла коробку к ней в комнату и положила на стол. Не говоря ни единого слова, женщина молча направилась к двери, словно убегая от лишних вопросов.

После ее ухода Кира растерянно подошла к столу и раскрыла крышку. Внутри лежал дневник ее матери.

Перелистав несколько страниц, девочка брезгливо забросила дневник назад, пообещав самой себе, что больше никогда его не раскроет и не прочтет не единой строчки.

О том, что именно она смогла узнать, Кира спешно постаралась забыть. Не потому, что там было что-то неприличное и откровенно жестокое. Нет. Все дело было в ином. В Принце.

Мать подробно, во всех деталях, описывала его происхождение, образ жизни, стремления и цели. Она писала о нем как о Дьяволе, о злом Духе, что творит черное Зло. Мать откровенно боялась его и презирала.

От всех ее фраз просто веяло страхом, за себя и свою единственную дочь. Она боялась, что именно ей он может причинить уйму страданий. Она знала, что, несмотря на свой юный возраст, Кира уже влюблена в него.

Именно это открытие спровоцировало такую реакцию у пятнадцатилетней девочки. Никогда более она не открывала дневник матери и не читала записи. Кира считала свою мать предательницей. Возможно, даже соперницей, ведь она видела, как именно Принц смотрел на нее. В его взгляде она помнила желание.

Кира не могла поверить в то, что она его не любила, что действительно его боялась и опасалась за свою жизнь. Это просто в голове не укладывалось.

Подавив тяжелый стон, Кира оторвалась от подушки и сползла с кровати. Дойдя босиком до стола, она устало опустилась на колени и притянула к себе коробку.

Возможно, именно сейчас настал момент разобраться со всем этим. Уговаривая себя, что она это делает только для того, чтобы узнать правду о похищенных Печатях, Кира распахнула крышку.

Толстая тетрадь с потрепанными краями и ровным почерком матери заставила ее сердце биться быстрее. Перелистав несколько страниц из ее прошлого, Кира остановила свой взгляд на одной из дат.

17 мая

Этим днем я по своей рассеянности забыла дома зонтик и была вынуждена дожидаться непогоды под козырьком высотного здания. Хмурые лица сновали туда-сюда, иногда расталкивая толпу локтями.

Мокрые плащи и мелкие брызги воды от асфальта сделали мою одежду никуда не годной. Я поняла, что теряю время. Черт с ней, с одеждой, лишь бы добежать до остановки и сесть в автобус.

Конечно, моя дочь сказала бы, что на моем месте она воспользовалась бы магией и велела дождю прекратиться. Все верно, наверное, именно так и надо было поступить, но мне не хватало энергии и сил. Простое заклинание подействовало, правда, ненадолго. Дождь продолжал моросить.

Укутавшись поплотнее в свой свитер, я все-таки решилась и вышла на мокрый тротуар. Вцепилась в сумку, как в спасательный круг, и пошла быстрым шагом вдоль дороги.

Проезжавший автомобиль обрызгал меня грязью с головы до ног. От досады я едва не заревела, но сдержалась. Стоило огромных усилий, чтобы не впасть в отчаяние. Дрожащими руками достала из кармана носовой платок. Нужно было постараться, чтобы стереть липкую грязь. Но все было тщетно, вода быстро впиталась в одежду.

День не задался. В полном отчаянии я облокотилась о каменную стену и подставила лицо каплям дождя. Пошло все к черту.

— Вижу, что вы, как и я, не любите мелкий дождь.

Открыв глаза, я увидела перед собой его. Высокий, широкоплечий, с белокурыми длинными прядями волос, голубыми глазами, мягкими губами и волевым подбородком. Дорогой черный зонт в руках, плащ из кожи в тон, который подчеркивал его стать. Такой красивый и холеный…

Первая мысль, которая возникла у меня в голове, была о том, ко мне ли он обращается. Ведь в отличие от него, я выглядела весьма плачевно, если не сказать ужасно.

— Да, я не люблю дождь, — рассеянно отозвалась я, убирая испачканный платок назад в карман.

— Ты его не любишь, но не останавливаешь…

Его глаза из небесно-голубых превратились в почти прозрачные. Глядя на меня, он прошептал заклинание на французском языке, после чего хлопнул в ладоши. Мелкий дождь разом прекратился, а через минуту выглянуло солнце.

— Все не так уж и плохо, верно?

Прозрачные глаза с нескрываемым весельем смотрели на меня. Признаться честно, ко мне не каждый день на улице подходят маги и демонстрируют свои способности.

В том, что он маг, я нисколько не сомневалась. Та легкость, с которой ему удалось остановить непогоду, подвластна только им.

Внутри меня зазвенел тревожный колокольчик.

— Прошу меня извинить, но я должна идти…

— Мари, ведь именно так тебя зовут, — загораживая проход, он встал на моем пути. — Вижу, что ты промокла и чувствуешь себя отвратительно, но позволь мне предложить тебе свой автомобиль. Водитель довезет тебя куда угодно. Прошу, не отказывай мне в такой маленькой просьбе.

Его улыбка была дьявольски красивой. Обычно такие мужчины соблазняют и очаровывают женщин.

Не знаю, что на меня больше подействовало, то ли обреченность, то ли его взгляд и умелые манеры, но я быстро согласилась.

Захлопнув за мной дверцу, он сел с другой стороны и велел водителю ехать. Я быстро прошептала свой адрес и отвернулась к окну.

Признаться честно, мне было немного неудобно, что он застал меня в подобном виде. Такую промокшую и растрепанную. Обычно я выгляжу намного лучше. В привычных обстоятельствах кто-то даже назвал меня красавицей.

Часть пути ехали молча. У меня не было ни сил, ни настроения разговаривать, поэтому мужчина первым прервал затянувшееся молчание:

— По всей видимости, Мари, вы чувствуете себя не очень комфортно. Возможно, мое приглашение на чашечку горячего шоколада поднимет вам настроение.

Его бархатный голос заставил меня обернуться и посмотреть в голубые глаза. Было что-то в них завораживающее и пьяняще привлекательное.

— Мне весьма неудобно, я в таком виде…

— Мы заедем к вам домой. Я подожду в машине, пока вы переоденетесь.

— Признаться честно, все это несколько пугает меня. Сначала это отчаяние, затем вы и эта роскошная машина. Теперь вы приглашаете меня на свидание…

— Это не свидание, а всего лишь маленькое уютное кафе в центре города. Чашка шоколада с корицей и не более, — произнес он и, лукаво улыбнувшись, продолжил: — Не более того, чего вы сами захотите.

— Не знаю, — честно призналась я, внимательно рассматривая серебряную пуговицу на его плаще. — Я даже не знаю вашего имени.

— О, простите, я не представился. Меня зовут Филипп де Шандивер, но в более узком круге я известен как Принц.

— Ого, да вы скромняга!

Отчего-то мне стало весело. Имя Принц звучало слишком напыщенно и громко.

— Вы удивлены?

— Подобные имена редки, да и не каждый отважится называть себя подобным образом. Мне кажется, чтобы иметь подобный псевдоним, нужны весомые аргументы.

— Все дело в том, что эти аргументы присутствуют и они неоспоримы.

Было в его глазах что-то такое, что я безоговорочно поверила ему. Возможно, уверенность, а, возможно, и твердость.

К тому моменту, когда наш автомобиль остановился у моего подъезда, я уже дала согласие на его приглашение.

Словно на крыльях, взлетела на этаж, распахнула дверь и стала быстро собираться. Разбрасывая вещи по всем углам, я бегала из ванной в комнату и обратно. Приведя себя в божеский вид, заколола волосы в элегантную прическу, надела изысканное кремовое платье, а на ноги — туфли на высоких шпильках.

Едва не забыв крошечную сумочку, наконец выскочила за дверь. Он стоял у машины и поджидал меня. Глядя на него, мое сердце громко забилось внутри. Филипп был потрясающе красив.

В ответ он восхищенно оглядел мою фигуру в соблазнительном платье и стройные ноги, а затем, улыбаясь, распахнул дверцу черного авто.

Через несколько секунд наш автомобиль направился в сторону проспекта. В теплом салоне играла тихая музыка, от чего я быстро расслабилась.

Филипп смотрел в мои глаза, и от его взгляда у меня побежали мурашки по коже. Я знала, о чем именно он думает, и это не пугало, а скорей будоражило.

— Ты француз?

— Да.

— И давно в России?

— Давно.

— И как тебе здесь?

— Холодно.

На каждый мой вопрос Филипп отвечал однозначно, не развивая заданную тему. Возможно, ему не очень хотелось об этом говорить, поэтому он вдруг спросил совершенно о другом:

— По твоей внешности очень сложно сказать, что ты русская. Твоя кожа от природы смуглая, а волосы смоляные как ночь.

— Да, это так. Моя прапрабабка была цыганкой.

— Люди боятся тебя?

— Бывает, — накручивая на палец выбившийся локон, я поймала себя на мысли, что хочу безумно ему нравиться. — Они считают, что у меня «дурной глаз».

Следя за его реакцией, вдруг я заметила, что ему интересно общаться со мной, узнавать меня. Вероятно, я действительно ему понравилась.

Воодушевленная таким поворотом событий, я продолжила:

— Особо впечатлительные крестятся при одном моем взгляде. Это ужасно раздражает.

— Неудивительно, ведь ты потомственная ведьма.

Его слова ударили током. Как он смог понять, что это действительно так? Я ему об этом не говорила и даже не давала не единого намека. Об этом никто не знал.

Чтобы не выдать своего изумления, я уставилась в окно. Видимо, он понял, что его слова сильно задели, поэтому его следующая фраза заставила меня обернуться:

— Такие люди, как ты, излучают определенную эфирную энергию. Я ее чувствую и хорошо вижу сквозь остальные. Тебе не надо меня бояться.

— Ты хочешь сказать, что просто проезжал мимо, почувствовал мою энергию и вдруг остановился? Чтобы спросить, как я себя ощущаю и не нужна ли мне твоя помощь? Извини, но мне кажется, что ты чего-то не договариваешь.

Его широкая ладонь легла на мою руку. Алмазный перстень обжег кожу, и от этого мне стало не по себе.

— Считай, что я увидел прекрасную женщину и не смог пройти мимо. Возможно, здесь больше эмоций, чем холодной логики.

Он смотрел на меня, а я на его кольцо. Блеск алмаза каким-то гипнотическим образом привлек все мое внимание. На короткий миг я увидела образы мертвых лиц, корчащихся от невыносимой боли. Все они были связаны с этим кольцом. Глубокое чувство страха закралось мне в душу.

— Мари, ты слышишь меня? — словно придя в себя от глубокого сна, я посмотрела в его глаза. — Что с тобой?

— Извини, задумалась. Твой перстень, мне показалось, что я видела в нем призраков…

— Тебе действительно показалось, и думаю, что это от усталости. Кажется, мы приехали.

В тот вечер мы заняли столик у окна. Разместившись в мягких кожаных креслах, Филипп заказал пару чашек горячего шоколада, шарлотку и тарелку вкуснейших пирожных.

Остаток вечера мы провели за разговорами. Принц вел себя весьма деликатно и вежливо. Даже не помню, в котором часу я вернулась домой, но моя любимая дочь Кира уже спала в своей кроватке.

Дочитав последнюю фразу, Кира закрыла глаза, и устало помассировала шею. На полу было прохладно, и она немного замерзла. В следующее мгновение девушка поднялась с холодного пола, села на край мягкой постели и снова посмотрела на раскрытый дневник в руках.

19 мая

Сегодня Филипп пригласил меня посетить выставку современной фотографии в одной из галерей города.

Как мы договаривались, он заехал ровно в четыре. За разговорами быстро добрались до места.

На этот раз он был одет в простую футболку и потертые джинсы. Белокурые волосы он собрал в хвост, отчего стал выглядеть еще моложе. Голубые глаза и легкая улыбка сводили с ума всех присутствующих женщин. Они вились вокруг него словно пчелы у банки с медом.

Обнимая меня за талию, он не замечал ни одну из них. Наверное, со стороны мы выглядели влюбленной парочкой, что без ума друг от друга.

В его руках я чувствовала себя самой желанной и счастливой женщиной. Мне даже страшно признаться самой себе, но именно его я ждала всю свою жизнь.

Держась за руки, мы бродили из одного зала в другой, иногда высказывая свое мнение и делясь впечатлениями. Все было волшебно. И можно было бы утверждать, что именно так и было, пока не произошло некое событие.

Я даже не знаю, с чего именно все началось. Вероятно, с той дамочки, что едва держалась на ногах. Заметив Принца, она бросилась ему навстречу, то и дело размахивая во все стороны бокалом с шампанским. Едва не облив меня и гостей, она преградила Филиппу путь громкой фразой:

— Значит вот как! Ты все еще здесь в России, а мне помнится, что ты собирался укатить в свою Францию. Не так ли, милый?!

Филипп застыл на месте. Не один мускул не дрогнул на его красивом лице. Он смерил ее взглядом, от которого незнакомка отступила на шаг назад и выронила бокал, который вдребезги разбился.

Застыв на месте, она смотрела в холодные глаза, не в силах пошевелиться. Все гости галереи, наблюдая за скандалом, громко охали и ахали, переступая через осколки стекла.

Как и все присутствующие, я смотрела на женщину. Она казалась очень расстроенной.

В следующее мгновение незнакомка очень пожалела о своем опрометчивом поступке. Она во все глаза смотрела на Принца. Ужас от предстоящей расплаты… Вероятно, уже сама давно пожалела о том, что затеяла эту сцену.

Филипп, вдруг ответил тихим голосом, от которого исходила скрытая угроза:

— Нам надо поговорить.

Не выпуская меня из рук, он развернулся на месте и двинулся в сторону выхода. Филипп был внешне невозмутим, однако я очень хорошо ощущала всю злобу и ненависть, что кипели у него внутри. Странная реакция на пьяный женский треп.

Оказавшись на свежем воздухе, он выпустил мою руку и повернулся к той, что шла следом.

— Ты совершенно напрасно затеяла этот спектакль.

Не понимая, что происходит, я отошла к стене и безмолвно следила за развивающимися событиями.

Первое, что бросилось в глаза, это то, что вся улица стала пустынной. Люди исчезли. Свет померк.

Все внимание Принца было приковано к ней, той женщине, которая так опрометчиво преградила его путь.

— Будь ты проклят! Пусть мне гореть в аду вместе с твоим папашей, только я все равно скажу, кто ты есть на самом деле. Ты — Сын Сатаны, порождение Дьявола. Ты никогда не будешь человеком, никогда! Сама не знаю, как меня угораздило быть твоей рабыней. Во всем виновата твоя проклятая душа!

Едва она произнесла последние слова, как по улице закружил вихрь из мелких листьев, мусора и кусков бумаги. Столб пыли медленно кружил за нашими спинами посреди перекрестка дорог.

Женщина больше не боялась. Вынимая из волос мелкие шпильки, она рассмеялась нервным смехом. Крупные рыжие локоны рассыпались по ее плечам. Во взгляде не было ни единого сомнения в том, что она делает. Тряхнув головой, она перевела свой взгляд на меня и одними губами прошептала:

— Не верь ему.

Вскинув руки, женщина поднялась над землей, зачерпнув энергию воздуха, которую направила ему в грудь. Принц отклонил ее, словно надоедливую муху.

— Тебе не справиться со мной, смирись.

— Я хотя бы попытаюсь, — не теряя времени, она применила «обездвижимое» заклятие.

В ответ он только рассмеялся. Сильный ветер трепал его волосы и одежду. Не замечая ничего вокруг, Филипп медленно двинулся к ней навстречу.

На отчаянные ее попытки отступить назад, он только ухмылялся. Подойдя к ней вплотную, он медленно прижал ее к себе и буквально заставил себя поцеловать. Требовательный поцелуй, от которого по ее лицу пробежала легкая судорога. Отчаянно выбиваясь из его стальных объятий, женщина, наконец, беспомощно застонала, а затем обмякла. Тотчас розовый цвет лица превратился в серый, а затем и вовсе стал мертвецки белым.

Отстранившись от ее посиневших губ, он холодно посмотрел в ее потухшие глаза. На ее лице застыла маска смерти.

— Красивая, но теперь мертвая. Ты была самой дерзкой и глупой из всех моих ведьм.

Принц выпустил ее из рук и медленно опустил на холодный асфальт. Он расправил волосы и платье, затем выпрямился и отвернулся.

Прижавшись к стене, я молча наблюдала за этой жуткой картиной. Злой демон и своенравная ведьма. Казалось, он искренне жалел, что она ушла именно так.

Филипп взял меня за руку, и мы вместе направились к машине. Распахнув дверцу, помог мне сесть на заднее сидение. Только тогда я нашла силы оглянуться.

Вихрь набрал силу и кружил с невероятной скоростью. Подкравшись к бездыханному телу ведьмы, он закружил ее вместе с листьями, внутри себя. Ее волосы трепетали на ветру, а длинное платье создавало эффект огромного цветка. Через секунду вихрь скрылся за высоким домом, словно и не было его вовсе, унеся тело ведьмы с собой.

20 мая

Мой милый друг, Александр Бромель, был обладателем богатой домашней библиотеки всевозможных книг. Именно к нему мне пришлось обратиться за помощью. Больше всего меня интересовала информация происхождения инкубов.

Александр с почтением отнесся к моей просьбе и, не задавая лишних вопросов, предложил потертый том с золотой гравировкой. «Легенды возникновения магов» — гласило название книги.

— Дорогая Мари, моя библиотека в твоем распоряжении. Ты можешь потратить сколь угодно времени в стенах этого дома. Если я понадоблюсь, ты можешь найти меня в гостиной, — с этими словами он закрыл за собой дверь.

Не теряя времени, я открыла книгу и стала читать. Буквально с первых страниц я была потрясена до глубины души. В моих руках лежала книга о его истории, истории жизни Филиппа де Шандивера.

1440 год

Франция

Семейство Шандивер знали все вокруг. Еще бы, ведь эти чистокровные дворяне всегда служили Франции. Сеньор Сан-Реми был капитаном на службе короля Карла VII, а его возлюбленная жена являлась фрейлиной королевы.

Весь Реймс только и говорил об их красавице дочери Шарлотте. Роскошная копна белокурых волос, фиалковые глаза, вздернутый нос и пухлые губки.

Мужчины теряли голову от ее красоты. Ей прочили в мужья самого графа Ла Гира, прославленного доблестью, богатством и огромными поместьями близ Парижа.

Девушке исполнилось восемнадцать, когда с ней стали происходить странные вещи. Посещая церковь Святого Василия, она не раз замечала светловолосого мужчину, который внимательно следил за ней. Статный, великолепно сложенный, он обладал узкими бедрами и плоским животом.

Закрывая лицо и голову прозрачным покрывалом, Шарлотта проходила мимо, делая вид, что не замечает его откровенного взгляда.

Иногда она видела его у своего дома. Он стоял, прислонившись к ограде, в глубокой задумчивости. Рассматривая его из своего окна, она ни как не могла вспомнить, чтобы когда — либо встречала его раньше. Судя по всему, он не был местным горожанином. Об этом свидетельствовал крой его одежды и манеры поведения.

Он вел себя несколько отстраненно ото всех, ни с кем не здоровался, не разговаривал.

Однажды Шарлотта отправила служанку, чтобы та проследила за ним и выяснила кто он, откуда и что, в конце концов, ему нужно. Однако она явилась ни с чем. Девушке не удалось ничего узнать. Объяснения служанки на этот счет были несколько странными. Если не сказать более.

Служанка утверждала, что как только он зашел за угол, то сразу же исчез. Словно испарился в воздухе. Она бегала из угла в угол, но так и не нашла его.

После этого случая незнакомец больше не показывался. Шарлотта не видела его более недели. Посещая рыночную площадь, она поймала себя на мысли, что ищет взглядом его в толпе.

Один раз ей даже показалась, что заметила широкую спину незнакомца, однако обозналась. Это был не он, а всего на всего торговец пергаментом, который жил на соседней улице.

Войдя в дом, девушка пожелала, чтобы ее оставили одну. Бросив плащ на пол, в глубокой задумчивости она вошла в сад за домом.

Ступая по вымощенным дорожкам, Шарлотта медленно опустилась на скамью под раскидистым кустом алых роз. Вдыхая тонкий аромат, прикрыла глаза.

Тотчас за ее спиной послышалось легкое шуршание травы. Кто-то тихо сел на скамью рядом с Шарлоттой. Открыв глаза, она ахнула от неожиданности. Перед ней сидел тот незнакомец, что дежурил под ее окном.

Ни слова не говоря, он протянул ей белую лилию. Приняв цветок, девушка немного покраснела и даже смутилась. Через секунду он исчез. Испарился в воздухе, словно призрак.

Шарлотта не могла найти этому никаких объяснений. Все, что напоминало о его присутствии, это подаренный цветок.

В следующий раз она увидела его ранним утром, у входа в часовню. Мужчина молча смотрел ей прямо в глаза, когда она вместе с остальными горожанами пришла на службу. Под его взглядом она густо покраснела. Незнакомец нравился ей все больше и больше. Невидимая связь образовалась между ними.

Стоя у статуи Черной Мадонны, девушка молила Бога, чтобы он не оставлял ее, придал сил быть сдержанной и послушной.

После службы Шарлотта вышла на улицу и направилась на Королевскую Площадь. По дороге встретила посыльного, который сообщил ей, что отец вернется через три недели. У него есть поразительные новости, которые, как он думает, ей придутся по вкусу. Прижимая к груди письмо, девушка поспешила домой.

Она не видела отца больше двух месяцев и ужасно по нему скучала. Нужно было собрать прислугу и начать приготовления.

К вечеру, когда план предстоящих работ был обговорен, девушка поднялась в свои покои и, не дожидаясь служанки, принялась расчесывать волосы. Сидя перед круглым зеркалом, Шарлотта смотрела в свое отражение, думая о незнакомце.

На какой-то миг она заметила его лицо в отражении за своей спиной, а, повернувшись, застала только темную стену да спящего кота. Видимо показалось.

Через несколько минут в дверь комнаты постучали. Огромную лохань с горячей водой внесли четверо слуг. Приняв ванну с настоями трав, девушка укуталась в мягкую сорочку и легла спать.

Когда она погрузилась в безмятежный сон, огонь в камине громко затрещал. Сквозь пелену сна Шарлотта увидела его…

Незнакомец стоял напротив кровати, абсолютно обнаженный. Его синие, почти прозрачные глаза, смотрели на нее с нескрываемым желанием. Все это показалось ей нереальным сном.

Улыбнувшись, она откинула прядь длинных волос на подушку и тихо прошептала:

— Ты мне снишься…

Мужчина хищно улыбнулся и откинул в сторону край одеяла. О том, что это бы не сон, она поняла ранним утром. Когда было уже слишком поздно что-либо исправить.

Сдернув с кровати мятую простынь, со следами ночных событий, она горько заплакала. Все утреннюю службу в церкви девушка беззвучно молилась, чтобы Господь простил ее.

Однако и на следующую ночь все повторилось. Мужчина снова явился к ней, когда она спала.

Каждую ночь они занимались любовью, а утром она шла в церковь и долго читала молитву. Их встречи не прекратились даже с приездом отца. Только теперь она видела своего возлюбленного в толпе. Он всегда был рядом.

Отец праздновал свой приезд вместе с близкими и приглашенными друзьями. Поднимая кубок бургундского вина, он оповестил, что скоро к ним в дом приедет свататься сам граф Ла Гир. Он заранее просил разрешения на этот брак, в чем получил благословение отца Шарлотты.

Осушив кубок, отец от радости швырнул его в камин. Через несколько секунд заиграли музыканты. Гости принялись петь и плясать. Одной Шарлотте было не до веселья.

Скоро все поймут, что она ждет ребенка. Как сказать об этом отцу, она не знала. Узнай он об этом, придушил бы дочь собственными руками. Уж в этом она не сомневалась.

Поднявшись со скамьи, она медленно вышла изо стола. Голова кружилась и ее тошнило. Нужно было добраться до постели и прилечь.

Войдя в свою комнату, девушка беззвучно опустилась на пол у окна и стала молиться. Через секунду за спиной послышалось знакомое шуршание ветра.

Возлюбленный снова был в ее покоях. Опустив руки ей на плечи, материализовавшийся мужчина прижал девушку к себе. Он говорил очень тихо:

— Ты не должна расстраиваться, это наш ребенок.

— Да, но мой отец не поймет. Он решит, что я сумасшедшая, и правильно сделает. Я должна была знать, что это может случиться.

Опустив голову на ладони, она беззвучно заплакала. Казалось, что уже не может быть хуже. Но она ошибалась.

Кто-то из слуг проболтался об ее утренних недомоганиях и смятых простынях. Разговор с отцом был предельно краток. Он изгнал свою блудливую дочь из замка. Вместо всех благ теперь она получит нищую лачугу в забытой Богом деревне близ Реймса.

Погрузив в телегу то немногое, что было дозволено взять, Шарлотта вместе со своей самой преданной служанкой отправилась в путь поздней ночью, в то время, когда мирные жители спали в своих домах и не могли видеть ее скоропалительного отъезда.

Отец обещал ей, что она может вернуться только тогда, когда разрешится от бремени. О браке с графом его дочь теперь может забыть.

Телега остановилась в лесу перед лачугой. Распахнув дверь своего нового жилища, девушка отчаянно разрыдалась. Стены и крыша не выдерживали никакой критики. Если пойдет дождь, то обветшалая солома с потолка не выдержит и рухнет.

— Не надо так печалиться, госпожа, в доме есть каменная печь, а это уже неплохо.

Оптимистический тон служанки заставил ее вытереть слезы и посмотреть на обстоятельства с другой стороны.

Поблизости не было не единой души. Ближайшая деревня находилась в миле от них. Рядом протекала река, где можно было удить рыбу, а в густом лесу, было полно ягод и грибов.

Соорудив из веток метлу, служанка быстро подмела пол. Насобирав соломы в поле, девушки вместе покрыли крышу, а из бревен соорудили нехитрые кровати. Затем они разложили привезенный скарб по углам и растопили печь. До рождения малыша оставалось три месяца. Не так уж и много.

Даже здесь возлюбленный ее не покинул. Служанка каждый день видела их вместе. То они сидели у реки, то гуляли по лесу, всегда держась за руки, словно боялись расстаться друг с другом.

Однажды по лесной дороге мимо их домика проходила нищенка. В черных лохмотьях, с клюкой, женщина выглядела весьма отталкивающе. Постучав в дверь, она скрипучим голосом попросила чарку воды. Наморщив нос, служанка прогнала ее с порога, боясь подцепить заразу. Нищенка не удержалась на ногах и упала.

Завидев сгорбленную старушку, Шарлотта поспешила к ней на помощь. Отряхнув ее от соломы, девушка поинтересовалась, не ушиблась ли та. Старуха громко цокнула языком и, причмокнув сухими губами, произнесла:

— Все в порядке, милая. Вот, хотела попросить воды, но мне отказали.

— Не волнуйтесь, я вас угощу.

Войдя в дом, вопреки причитаниям служанки, Шарлотта зачерпнула в чарку ключевой воды и вынесла старухе.

— Спасибо, девонька. Ты, я вижу, младенца ждешь.

— Верно.

— Мальчик будет, это я точно знаю, — изрекла старуха и, взяв Шарлотту за локоть, продолжила: — Много я брожу по свету, много вижу и слышу. Есть одна легенда в народе, будто несколько столетий назад в мире рождались самые прекрасные из женщин. Настолько прекрасные, что Ангелы, живущие в небе, не могли удержаться и брали их в жены. Бог прогневался на них и проклял этих Ангелов. Опустившись вниз, на землю, они стали Демонами. Твой ребенок будет не таким как все, поверь мне. Он особенный, ведь его отец инкуб. Не так ли?

В страхе отшатнувшись от старухи, девушка прикрыла рот рукой. Черные глаза смотрели на нее не отрываясь.

— Значит, я права, ты спишь с Дьяволом. От этого все твои беды и несчастья. Только помни, что так просто он тебя не отпустит и не вернет назад людям. Теперь ты его жена. Навсегда.

Громкий смех старухи еще долго преследовал ее по ночам. Просыпаясь каждую ночь в холодной постели, она видела ее лицо, ее красные глаза.

Чем ближе подходил срок, тем сильнее она нервничала, почти ничего не ела и не пила. С трудом передвигаясь по лачуге, девушка звала Его.

Дух, видимый только ею, возникал из воздуха и, беря за руку, ласково успокаивал. Через мгновение Шарлотте становилось лучше.

Крупный малыш появился на свет в конце лета. У него были белокурые волосы, как у матери, и прозрачные глаза, как у отца.

Поднимая новорожденного на руки, служанка показала его обессиленной Шарлотте. Улыбаясь сквозь слезы, девушка повернулась к возлюбленному, что стоял у изголовья кровати.

— Это наш малыш. Я хочу назвать его Филипп, как моего деда.

Дух лишь улыбнулся, разглядывая мать с ребенком. Он всегда был рядом, не покидая даже в такие минуты.

Служанка убрала перепачканные простыни и принялась пеленать малыша. Повернув его набок, она заметила странное родимое пятно на его затылке. Три шестерки. Охнув от испуга, женщина все-таки взяла себя в руки, запеленала младенца и, не говоря ни слова, вернула его матери.

Через месяц, когда Шарлотта окрепла после родов, а ребенок подрос, к ним в лачугу приехал отец. Несмотря на разлуку, он оставался непреклонен. Мельком взглянув на дочь и внука, приказал слугам собрать их пожитки и готовиться в путь.

Глотая слезы, девушка прижала к себе маленькое тельце и села в повозку. Как всегда, ее служанка села с ней рядом.

Через несколько часов немногочисленный эскорт остановился у таверны в лесу. Шарлотта передала малыша в руки служанок, а сама направилась наверх, принять ванну и немного поспать. Горячая вода в лохани придала сил. Девушка забыла, как это приятно.

Через несколько минут в дверь вошел слуга ее отца с подносом, на котором стоял бокал вина с корицей. Откланявшись, он закрыл за собой дверь. Шарлотта вышла из лохани и, ни о чем не подозревая, выпила теплое вино, а через уже минуту она спала глубоким сном.

Все ночь ей снились кошмары, снились змеи и пауки. Они душили и мучили ее.

Пробудившись от жуткой головной боли, Шарлотта испуганно оглянулась. Ребенка нигде не было видно. Она не слышала его привычный плач и крик.

Откинув одеяло, девушка набросила халат и выбежала за дверь. На ее крик из соседней двери вышел отец и, окинув дочь тяжелым взглядом, сказал, чтобы та собиралась. Ее служанка с ребенком давно дожидаются их в замке.

Непонятная тревога и сомнение окутали девушку, словно туман. Трясущимися руками Шарлотта надела платье, кое-как завязала шнурки корсета и выбежала за дверь.

Внизу их ждал свежий экипаж. Хлопнув дверцей, девушка приказала кучеру ехать как можно быстрее. Отец вскочил на лошадь и двинулся следом.

Прижимая к груди детский чепчик, Шарлотта отчаянно молилась за своего сына. Лишь бы все было хорошо, и ему не угрожала опасность.

При въезде в город девушка услышала звон колоколов. Стая черных ворон закружила в небе. Плохая примета. Стараясь унять дрожь, Шарлотта посмотрела на отца. Однако при виде ее красных от слез глаз, он нахмурился еще сильней и, пришпорив коня, ускакал вперед.

Как только карета въехала во двор замка, девушка спрыгнула на землю и, подобрав юбки, кинулась к двери. На втором этаже она первым делом исследовала правое крыло, где находилось большинство спален. Хлопая дверями, она искала своего маленького сына. Однако нигде не было даже намека на его присутствие.

Перевернув весь дом, Шарлотта едва не впала в истерику. Ребенка в доме не было.

Распахнув дверь в гостиную, она нашла, наконец, своего отца и потребовала от него объяснений.

— Я не мог сказать тебе раньше, ты бы не поехала со мной в Реймс. Филипп вместе с твоей преданной служанкой отправлены в Руан, к тетке. Они будут ухаживать за ним как за своим родным сыном. Появление младенца они объяснят легко: скажут, что это сын погибшего кузена. Им поверят. Сейчас меня больше заботит твоя судьба, ты должна выйти замуж и забыть о случившемся. Я все устрою.

— Отец, я должна видеть свое дитя…

— Нет, все решено. Ты должна забыть его и жить так, как я скажу. Отныне ты и шагу не ступишь без моего ведома. Тебе не позволено покидать дом без моего разрешения. Я нанял охрану, которая всюду будет тебя сопровождать.

— Но отец…

— Я все сказал.

Повернувшись к ней спиной, он ясно дал понять, что разговор окончен. Опустив руки, девушка вышла за дверь. Теперь она была пленницей в собственном доме.

С каждым новым днем Шарлотта сходила с ума от тоски. Когда она представляла, что ее маленькому Филиппу сейчас плохо, что он плачет в своей колыбели, один без матери, ее сердце обливалось кровью.

Через несколько дней Шарлотта тяжело заболела. Странная болезнь обездвижила ее. Лежа в своей постели, она смотрела в потолок. Ее фиалковые глаза потухли, а губы потрескались. Отказываясь от еды, она отворачивалась и часами смотрела на каменную стену.

Однажды отец проходил по коридору и сквозь приоткрытую дверь услышал тихий мужской голос.

Взглянув сквозь тонную щель, он заметил, что в комнате, кроме Шарлотты, никого не было. Его дочь, как всегда бледная, лежала на подушках и смотрела на каминную скамью. Странно, но ее взгляд был осмысленным, словно она видела кого-то. Мужской голос успокаивал ее, говоря, что с ее сыном все в порядке, что о нем хорошо заботятся.

Не понимая, в чем именно дело, отец распахнул дверь. Но и за ней, он не увидел говорящего мужчины. В комнате, кроме больной Шарлотты, никого не было.

При виде отца дочь отвернулась к окну. Вот уже несколько месяцев как они не разговаривали.

В другой раз кто-то из слуг сообщил, как видел, что его дочь тихо смеется у себя в комнате, будучи совсем одна. Затем ее застали танцующей по холодному полу босиком, в одной сорочке. Словно придерживая невидимого партнера, она весело кружилась в танце. Все решили, что их госпожа сходит с ума.

С момента расставания с сыном прошло полтора года. Шарлотта так и не оправилась. Слуги помогали ей выйти на улицу, чтобы она подышала свежим воздухом. Сидя на подушках в беседке, девушка смотрела перед собой, отказываясь с кем-либо говорить.

Отец потерял надежду, что она когда-либо придет в себя и снова станет прежней. С большим трудом приняв решение свозить дочь в Руан к тетке, он сообщил ей эту весть.

Выслушав отца, девушка лишь тяжело вздохнула. Не поворачивая головы, она посмотрела вперед и тихо прошептала:

— Наконец-то мы увидим наше дитя вместе.

Странная фраза дочери подтверждала, что та сошла с ума. Отец вдруг осознал, что наделал.

Как только маленькая процессия въехала в Руан, лицо девушки порозовело. Она снова улыбалась. По приезду в Руан, она, благодаря помощи отца, с трудом вышла из кареты и встала на твердую землю. Ее ноги окрепли. Однако девушка была еще слаба.

— Где он? Я должна его видеть.

— Шарлотта, не спеши, ведь никто не знает, что это твой сын. Пойдем в сад.

Взяв дочку за руку, отец повел ее к своей сестре. Быстро поздоровавшись со всей родней и теткой, девушка с нетерпением оглядела всех присутствующих, затем поспешила вперед, за дом.

Вдалеке она увидела мальчика, бегающего с маленькой болонкой. Не удержавшись от нахлынувших эмоций, девушка осела на траву и тихо заплакала. Ее сын был точной копией своего отца.

Словно почувствовав, маленький Филипп заметил незнакомку, что сидела у живой изгороди и смотрела на него. Быстро подбежав, он бросил ей свой мяч, предлагая с ним поиграть. Шарлотта плакала от счастья.

Повидавшись с сыном, она быстро пришла в себя. Отец заказал швее новые наряды и костюмы. Девушка вышла в свет. Через две недели к ним в дом являлись гонцы с букетами цветов от новых поклонников.

Среди всех предложений отец выбрал Ландри де Блези, молодого капитана гвардии. Рыжеволосый и худой. У него был неподвижный, ничего не выражающий взгляд, за которым скрывался глубокий интеллект. Мужчина был безумно влюблен в его дочь.

Помолвка должна была состояться у них в замке поздней осенью. Все родные и близкие были безумно рады, что их несчастная Шарлотта наконец выйдет замуж. Она и сама сгорала от нетерпения.

И вот этот день настал. Роскошная процессия медленно въехала в ворота города. Впереди ехал сам капитан де Блези, повозки с дарами, а позади — солдаты в форме королевской гвардии. Горожане приветствовали его, разбрасывая зерно и цветы под копыта лошадей. В ответ они сеяли монеты на счастье.

Помолвка была пышной. Казалось, весь город гулял. Однако спустя всего неделю, Ландри скончался при странных обстоятельствах. Огромная ветка дерева упала на него сверху, когда тот привязывал свою лошадь.

Узнав печальную новость, Шарлотта заперлась у себя в комнате и долго не выходила. Все мечты рухнули. Она овдовела, не успев выйти замуж.

Выплакав все слезы, девушка, наконец, решила сходить в церковь. Накинув на голову шелковый платок, взяла в руки четки и вышла за дверь. Буквально завернув за угол, вдруг остановилась.

Как утверждали очевидцы, девушка подняла в руки камень и запустила им в стену, громко обвиняя невидимого мужчину в смерти Ландри. Причем она утверждала, что это его рук дело, что он нарочно сделал это.

Полсотни человек были тому свидетелями. Многие решили, что Шарлотта сошла с ума от горя. Но большая часть назвала ее ведьмой, которая насылает порчу на мирных жителей.

Девушку схватили инквизиторы и предъявили серьезные обвинения. Ей не помогли связи и деньги отца, которые он им предлагал в обмен на ее свободу. Все было бесполезно.

Шарлотте были предъявлены обвинения в колдовстве.

Ее посадили на «стул ведьмы» на десять дней и ночей, одновременно с тем, палачи прожигали ей ноги раскаленным железом. Шарлотта де Шандивер умерла под пыткой, сойдя с ума от боли, но, так и не сознавшись в преступлении.

Что же касается Духа, его никто не видел. Говорят, что его и вовсе не было.

Маленький Филипп жил в Руане. Есть факты, утверждающие, что он стал учеником местного викария, который неплохо разбирался в травах и снадобьях. Со временем его след затерялся.

Спустя много лет имя Филиппа всплыло в одной очень интереснейшей истории. Благодаря своим колдовским способностям и связям, он прикупил землю недалеко от Брюгге, выстроил замок, нанял слуг и зажил простой человеческой жизнью. Так, по крайней мере, задумывалось. Однако многие знали, что хозяин замка водит дружбу с алхимиками и астрологами.

Часто Филипп покидал свое владение и уезжал на несколько месяцев в неизвестном направлении. Вернувшись как-то из одной такой поездки, он привез с собой немого араба. Вместе им удалось раскрыть тайну бессмертия, видимо, араб знал секрет.

Если верить слухам, то все дело в алмазном кольце, которое Филипп никогда не снимает. Именно оно и есть ключ к бессмертию. Только как оно работает, никто не знает.

Спустя столетие в окрестностях Англии появляется человек, называющий себя Принцем. Его окружает свита из молодых мужчин и очень привлекательных женщин. Они останавливаются в деревенской харчевне на одну ночь. Заняв все комнаты, свита спустилась вниз, и молодые люди заказали вино из Марсалы и жареного поросенка.

Хозяин и хозяйка утверждали, что слышали их разговоры о предстоящих встречах с местной знатью, якобы для них у новых гостей было немало сюрпризов.

По мере того как вино текло рекой, по воздуху стали передвигаться столовые приборы и посуда. Ни с того ни с сего заиграла музыка, и гости принялись плясать прямо на столах. Притом, что в харчевне не было музыкантов. Затем огонь в камине затрещал и загорелся ярким пламенем.

В испуге хозяева бросились из дома с криками «пожар» за ведрами с водой. Когда они вернулись назад, то обнаружили, что в гостиной никого нет, а на столах чисто, как после хорошей уборки. Будто и не было ничего. И это все спустя всего лишь несколько минут. Странные гости — покинули харчевню в один миг.

Встречались очевидцы, которые утверждали, что в своем собственном замке, в сарае Принц держит огромного монстра. Сбежавший слуга утверждал, что хозяину удалось оживить из костей настоящего дракона. Будто бы Принц держит его как простого пса, на цепи, и кормит свежим мясом.

Через несколько дней сбежавшего слугу нашли мертвым прямо посреди улицы. Бедолага сбросился с высокого дома, прямо на центральную площадь.

Остальные сведения о таинственном графе де Шандивер, были малоинтересными. Закрыв книгу, я откинулась в кресле и впала в глубокое раздумье. Признаться честно, эта история меня поразила. Принц был сыном инкуба, да еще и жил вот уже как несколько столетий. Просто невероятно.

Именно в таком состоянии Александр Бромель застал меня в кабинете. Опустившись в кресло напротив, он указал на книгу в моих руках и произнес фразу, которая заинтриговала меня.

— Я знаю одно очень старинное общество, которое наблюдает за такими, как Принц. Поверь мне, таких великолепных магов и колдунов не так много. Их единицы, и они живут среди нас, простых смертных.

— Но как это возможно? Ведь инкубы — это духи. Они не могут иметь детей.

— В теории — нет, а на практике… Ты знаешь историю знаменитого мага Мерлина? Ведь он тоже, как и Принц, был сыном инкуба.

— Но он умер.

— Да, но только потому, что сам выбрал смертную жизнь.

— Меня страшит безызвестность. Я не знаю, что ему от меня нужно?

— Даже такому сильному магу нужна энергия, подпитка. Принц нуждается в ведьмах, как король в своей свите. Мне не известно точно, но возможно, что таким образом его силы увеличиваются. Ведьмы создают мощное энергетическое поле, которое позволяет ему творить магию.

— Он убил ведьму на моих глазах.

— Такое иногда случается, ты должна знать об этом. В одиночку ему невозможно противостоять. Принц обладает высшей магией, она универсальна. Сколько я знаю случаев, он всегда их убивал, если они ему сопротивлялись. Ни одна так просто от него не уходила.

В какой-то миг мне показалось, что это касается и меня.

— И нет способа?

— Способ есть, и он самый верный. Но я пока ничего не могу тебе сказать. Я должен кое в чем удостовериться. Думаю, что тебе лучше прийти ко мне через пару деньков.

На том и порешили. Вернув ему книгу, я поднялась с кресла и направилась к выходу. На всякий случай Александр дал мне свою визитку.

Прекратив читать, Кира перелистала страницы дневника матери. Визитка хранилась на последней странице. Плотная белая бумага с серебряными буквами посередине.

Надпись гласила: «Александр Бромель, парапсихолог» в самом низу мелким шрифтом адрес и телефон.

Осторожно отклеив визитку от дневника, Кира положила ее на край стола. Пока еще не приняв никакого решения, девушка вернулась к потертым страницам. К ее большому удивлению, до конца оставалось не так много.

21 мая

Воскресенье. Обожаю этот день недели. Сегодня мы с дочкой решили прогуляться по парку. Кира любит ванильное мороженое в вафельном стаканчике. Купив пару штук у лоточницы, мы, держась за руки, направились к скамейкам у пруда.

Несколько прекрасных лебедей плыли по воде вместе со стаей диких уток. Пока дочка вместе с другими детьми наблюдала за прекрасными птицами, я решила присесть и отдохнуть.

Через какое-то время знакомый женский голос позвал меня. Обернувшись, я заметила свою подругу, которая держала за руку Его. Прозрачные глаза Принца смотрели на меня в упор…

— Привет Мари, рада видеть тебя в такой прекрасный день. Это твоя дочка?

Подруга без умолку щебетала, разглядывая Киру. Вся эта ситуация отчего-то мне сразу не понравилась.

Подружка хоть и была простой смертной, но ее дружба с Принцем меня настораживала. Может быть, он заранее спланировал сей спектакль?

Взяв себя в руки, я создала вокруг себя энергетический барьер. Принц не должен был прочесть мои мысли, я не должна была позволить сделать это.

Изобразив на лице легкую улыбку, я скомкано попрощалась и, взяв дочь за руку, решительно шагнула в сторону.

— Твоя дочь? — услышала я голос Принца.

Что-то было в его голосе, от чего я напряглась еще сильнее. Он смотрел на Киру почти гипнотическим взглядом. Читал ее мысли. Хорошо, что девочка его не знала, и я его с ней никогда не обсуждала.

— Да, познакомься, это Кира.

— Здравствуйте, — хлопая глазками, девочка слегка покраснела и спряталась за мою спину.

— Значит, ее зовут Кира, — сверкнув глазами, он выпрямился во весь рост и наконец посмотрел мне в глаза. — Она очаровательна. Нисколько не сомневаюсь, что она обладает теми же талантами, что и мать.

— Нам пора идти.

Его речь меня разозлила. Принц играл в игру, правил которой я не знала. Не замечая, что вокруг нас были люди, моя подруга и дочь, он подошел ко мне вплотную и прошептал на ухо:

— Сегодня в полночь я приеду за тобой…

После его слов я почти физически почувствовала, что созданные мной барьеры рушатся. Его поле было во сто крат сильнее моего. Теряя над собой контроль, я заглянула в его глаза и поняла, что пропала. Его разум проникал в мой мозг, в мою душу и сердце. Мне даже показалось, что Он прошел сквозь меня и забрал часть души. От боли я чуть вскрикнула.

Не знаю, как все это выглядело со стороны, но никто ничего не понял. Кира продолжала есть мороженое, а подруга щебетала по мобильнику, стоя к нам спиной.

Словно во сне я взяла Киру за руку и ринулась к выходу из парка. Кажется, мы даже не попрощались. Помню только, что уже в конце аллеи дочь не удержалась и упала на асфальт. Из колена потекла кровь. Мне было так страшно, что я схватила ее на руки и почти выбежала из парка.

Я пришла в себя только когда выпила чашку из настоя трав, сидя в горячей ванне у себя дома. И поймала себя на мысли, что безумно его боюсь, ненавижу и люблю…

Прочитав последние строчки дневника, Кира отбросила его в сторону и откинулась на подушки. Ее мать была умной женщиной. Она быстро разобралась, что к чему. Единственное, что оставалось загадкой, так это последние шесть лет ее жизни. Возможно, все последующие события она вписала в другой дневник. Вопрос — где его найти.

Стрелки на часах показывали половину пятого утра. Накрывшись теплым одеялом, девушка свернулась калачиком и провалилась в глубокий сон.

Глава 3

Разливая кофе по чашкам, Ю-Ю вдыхала его тонкий аромат. Марго поигрывала чайной ложкой, глядя на бодрую Марью, которая намазывала масло на бутерброд.

Этим утром разговор протекал вяло. У всех было подавленное настроение. Придвинув к себе чашку с кофе, Ден насыпал пару ложек сахара и стал медленно помешивать.

Словно ветер, в столовую влетела возбужденная Кира. Не говоря никому ни слова, она быстро села на свой стул и налила свежевыжатый яблочный сок. Сделав пару глотков, девушка со стуком поставила пустой стакан на край стола.

— Хорошо, что все в сборе. Нам нужно поговорить.

Невозмутимая Марья откусила значительный кусок бутерброда и с интересом уставилась на вновь прибывшую:

— Доброе утро, Кира!

— Доброе, — отозвалась та и, не поворачивая головы, продолжила: — Сегодня ночью я прочла дневник своей матери. Должна признаться, что сделала это впервые, несмотря на то, что таскаю его с собой много лет. Так вот, в нем описана краткая биография Принца и его особенности. Я сейчас не стану вам все пересказывать, думаю сделать это позже, сейчас речь о другом. В дневник была вклеена визитка некоего Александра Бромеля, друга моей матери. Этот человек живет в центре города, недалеко от площади. Думаю, что он сможет ответить на многие наши вопросы.

Неспешно помешивая кофе, Марго, словно хищница, не отрываясь, смотрела ей в глаза.

— С чего ты так решила? Чем он может быть нам полезен?

— Он парапсихолог. У него много полезных для нас связей. И потом, Бромель знаком с тайным обществом, которое следит за такими, как Принц. Думаю, эта встреча будет нам весьма полезной. Что скажете?

Марго громко фыркнула, откидываясь на высоком стуле:

— Пустая трата времени.

Марья в глубокой задумчивости рассматривала вазочку с мармеладом. Переваривая полученную информацию, она взвешивала все за и против. В отличие от нее, Ю-Ю захлопала глазами и радостно подпрыгнула на стуле:

— Класс! Мы снова поедем в город, увидим людей, цивилизацию. Мне так надоело в этой глуши, вы даже и не представляете как. Хотя, конечно, я понимаю, что это опасно, но все же, это так здорово!

— Если мы поедем, — начала Марья, — то мы должны держаться вместе. Нам не стоит привлекать к себе внимание. Уверена, что по городу рыщут «гончие». Принц не теряет надежды нас заполучить. Для собственной безопасности возьмем с собой ворона, пусть следит за нами сверху. Ден поедет с нами.

Остальные молча ее поддержали легким кивком головы, но и не скрывая радости в глазах. Каждый впал в свои собственные раздумья, предвкушая новые приключения.

Кира взяла с тарелки пышную булочку и стала намазывать на нее клубничный джем. У нее был волчий аппетит.

— Кто останется в доме за главного?

Марго закончила свой завтрак, выдвигая стул из-за стола:

— Как кто? Дух. По-моему, он неплохо справляется с этой обязанностью.

В ответ на ее слова в кухне появился призрак старца.

— Значит никаких проблем. Все решено. Пойду к себе, переоденусь.

Едва не пройдя сквозь призрака, Марго все же зацепила его острым локотком, затем зло рассмеялась.

— Потише, красотка.

На возмущение призрака она никак не отреагировала. Пожелав всем приятного аппетита, Ден отбросил газету и поднялся с места. Юля быстро собрала пустые чашки и поставила на край стола.

— Пойдем, соберем вещи.

Оставшись вдвоем, Кира и Марья продолжили завтрак.

— Что тебе удалось узнать?

— Настоящее имя Принца — Филипп де Шандивер.

— Твоя мать написала что-нибудь о том, что ему нужно от ведьм?

— Немного и слишком сумбурно. Единственное, что я поняла, так это то, что мы ему нужны. Без ведьм его энергетическое поле не такое мощное. Мы придаем ему силу. Как раз об этом я хочу спросить Александра. Только бы он был жив. Ведь столько лет прошло.

— Будем надеяться на лучшее. На всякий случай возьми дневник с собой, вдруг пригодится. Что-то мне подсказывает, что мы еще не скоро сюда вернемся.

— Можно погадать на картах.

— У нас мало времени, необходимо поспешить. Филипп точно времени не теряет.

Отодвинув тарелки, девушки отбросили салфетки в сторону и встали из-за стола. Прибравшись на кухне, они разошлись по комнатам, собираться в дорогу.

Через час белая «Королла» выехала из деревни. Как всегда, за рулем сидела Марья. Сделав музыку погромче, она нажала на педаль газа и выехала на трассу.

Спустя два часа, друзья добрались до пункта назначения. По адресу, указанному на визитке, стоял двухэтажный домик с высоким кованым забором и многочисленными кадками с петуниями.

На протяжный звонок массивная дверь распахнулась. Пожилая женщина в белом фартуке сообщила, что хозяин дома, и что они могут войти.

— Следуйте за мной.

Внутри все было великолепно убрано. Потолок и стены облицованы белым мрамором. Мебель из дорогого черного дерева. На стенах полотна картин. Статуи по углам и раритетная люстра в холле. Не дом, а музей.

Войдя в распахнутые двери, гости очутились в просторном кабинете. Напротив огромного панорамного окна стоял стол из красного дерева. Рядом шкаф с многочисленными переплетами старинных книг. В центре два мягких дивана, с журнальным столиком посередине.

Хозяин дома задумчиво смотрел на глобус, что стоял у бара с напитками. Завидев гостей, он улыбнулся и вышел навстречу:

— Добрый день, чем обязан?

Не говоря ни единого слова, Кира вышла вперед и протянула его визитку. Как только Александр увидел свою собственную карточку, то сразу стал серьезен.

— Эту визитку я нашла в дневнике своей матери. Ее звали Мари.

— Прошу вас, присаживайтесь.

Повернувшись, Бромель направился к письменному столу. Нащупав рукой тонкую оправу, он надел на нос изящные очки и снова посмотрел на визитку.

— Не может быть, — послышался удивленный возглас. — Прошло столько лет. Значит, вы ее дочь, и ваше имя?

— Кира, а это мои друзья. Александр, моя мать отзывалась о вас как о хорошем друге, она доверяла вам. В своем дневнике написала, что вы много знаете о магах.

Закинув руки за спину, пожилой мужчина обошел стол и встал напротив диванов, на которых сидели гости.

— Действительно, мы с Мари были дружны. В тот день, когда я дал ей эту визитку, она приходила ко мне с некой просьбой. Очень хорошо помню, как расспрашивала меня о Филиппе. Значит, вы тоже, как и Мари, ведьма?

— Да.

— А ваши друзья?

— Все, кроме меня, — кивнул Ден, улыбаясь в ответ.

— Значит, это свершилось. Вы нашли друг друга. Служительницы стихий.

— Вам что-то известно об этом?

— Еще бы, — вынув из кармана пиджака синий платок, он вытер потный лоб и продолжил: — Понимаете, все знают, что ведьмы существуют. Обычно они ходят поодиночке и редко дружат друг с другом. Уж слишком их интересы разнятся. Впервые о служительницах Четырех Стихий стало известно лишь в конце пятнадцатого века, в то время, когда процветала святая инквизиция. Многие ведьмы были заживо сожжены на кострах, а часть из них просто до смерти замучена. Чтобы противостоять людской злобе, часть ведьм покинули Европу и укрылись в других странах, в том числе и в России. Таким образом, служительницы Стихий потеряли связь между собой. Долгое время о них ничего не было слышно. Однако в начале прошлого столетия некое тайное общество выявило один такой тандем на Западе России. В одной глухой деревне. Насколько мне известно, служительница Земли, была твоей прабабкой, верно?

— Да, вы правы. Ее звали Розой, — согласилась Кира, следя за ходом его мысли. — Хотя среди нас не все получили свой статус благодаря родству. Двое из нас ученые ведьмы. Они получили Знания от другой ведьмы.

— Не суть. Я хочу сказать о другом. Каждая, обладает определенным талантом и знаниями. Каждая из вас неповторима. Вы как компас с разными полюсами. Я даже поверить не могу, что вижу вас своими собственными глазами. Это просто невероятно.

Потирая руки от восторга, Александр направился к мини-бару и налил стакан воды. После двух глотков продолжил:

— Я знал экстрасенсов, провидцев, медиумов и детей индиго. Много книг о них написано и статей. Но вот о «магии Четырех», знают немногие. Считают это легендой, согласно которой, существует некий магический круг с голубыми знаками на земле. Каждой из ведьм принадлежит свой собственный. В центре круга выложен золотой пентакль с тайными символами и словами.

Отвернувшись, Бромель допил прохладную воду, после чего вернул стакан на поднос. Со стороны казалось, что профессор читает лекцию подающим надежду студентам.

Сидя на уютных диванах, ведьмы молча переглянулись меж собой. В незримом диалоге они предупредили друг друга о молчании. Слушая Александра, девушки застыли в ожидании узнать больше.

Обойдя диваны, Бромель встал перед шкафом с многочисленными томами толстых книг.

— Так вот, золотая пиктограмма, является не только центром полюсов, но и тайником четырех Печатей. Если мне не изменяет память, каждая соответствует своей стихии и содержит соответствующие знаки… Где же это?

Указательным пальцем он пробежал по вершине переплетов. Однако искомая книга стояла на самом верху. Мужчина придвинул стремянку и стал осторожно подниматься вверх.

Для своих лет он двигался весьма ловко. Вынув книгу из плотного ряда, быстро Александр спустился вниз и направился к столику у диванов.

— Кажется, это здесь. Да, так и есть, — перелистав несколько страниц, он раскрыл ту, на которой было написано «Магические Печати». — Здесь сказано, что первая Печать Земли соответствует камням. Печать Воды — металлам. Печать Воздуха — растениям, ну и четвертая, Огня — животным. Вы можете сами все это посмотреть.

С этими словами он выложил раскрытую книгу на середину стеклянного столика. Пока девушки изучали текст, он продолжил:

— Если верить тексту, то ведьмы должны взять в руки Печати и занять свои знаки на земле. После краткой молитвы Печати откроются, и произойдет таинство. Но что именно, и как это должно выглядеть, мне ничего не известно. Все знания были утеряны на кострах.

Деловито закинув ногу на ногу, Марго вдруг спросила:

— Александр, где мы можем найти эти Печати?

— Насколько я понимаю, именно за этим вы и пришли ко мне.

— Именно.

Вернувшись к письменному столу, Бромель выдвинул верхний ящик и извлек небольшую книжечку из плотной кожи. Затем взял лист белой бумаги и стал записывать данные. Через несколько минут он вышел из-за стола и протянул исписанный листок Кире:

— По первому адресу лучше позвонить заранее и договориться о встрече. Михаил не любит неожиданных сюрпризов. И, между нами, вам повезло, что он в городе. Второй и третий постоянно в разъездах и здесь даны только их адреса. Ну а четвертый, самый сложный, поскольку это музей в Питере. Как вы будете действовать — зависит только от вас самих.

— Я не понимаю, — начала Ю-Ю, отодвигая от себя книгу, — как Печати оказались у этих людей? Как они у них оказались?

— Ничего удивительного. Печати являются очень необыкновенным и ценным артефактом. Многие толком не знают их предназначение. Они думают, что Печати привезены из храмов Египта и Индии.

Девушки молча переглянулись. Каждая из них понимала, о чем хотел сказать Бромель. О стихийных ведьмах и магических Печатях, люди слышали лишь в легендах. В них никто не верил.

— Александр, можно воспользоваться вашим телефоном?

— Да, конечно.

Покинув диван, Кира направилась к письменному столу. Придерживая трубку одной рукой, другой она сжимала листок и набирала нужный номер:

— Михаил? Добрый день! Необходимо встретиться. Речь пойдет о коллекции драгоценных камней. Вас рекомендовал Бромель. Когда? Ну, можно сегодня. Хорошо, до встречи.

Положив трубку, девушка оглянулась.

— Он ждет нас через три часа у себя дома, — складывая на ходу листок бумаги, Кира посмотрела на Александра, который молча наблюдал за ней. — Нам пора. Спасибо вам за все. Думаю, что мы еще встретимся.

— Всегда рад помочь, тем более что теперь вы знаете, где меня найти. Позвольте вас проводить.

Вместе они вышли из дома. Попрощались. Девушки поспешили к своему автомобилю, который стоял за углом. Падая на переднее кресло, Марья посмотрела на Киру, которая вставляла ключ в замок зажигания:

— Какой адрес?

— Мира, тридцать пять.

— Это совсем близко, мы доедем за десять минут. Еще три часа до встречи. Не станем же мы все это время торчать перед его домом.

— Ну, хорошо, что ты можешь предложить?

Развернувшись в кресле, Марья обвела всех друзей внимательным взглядом с легкой хитрецой и предложила поехать в магазин и прикупить себе что-нибудь. Подруги поддержали ее бурными овациями:

— Здорово!

— Тогда решено, едем по магазинам!

Через десять минут белый автомобиль въехал в подземный паркинг. Оставив машину, компания направилась вверх к распахнутой двери.

— Ю-Ю, — начал Ден, когда подруги оказались перед вывеской «Дамские сумки», — наверное, я пойду в кафе, закажу что-нибудь.

Девушка погладила его по руке и посмотрела в карие глаза:

— Хорошо, встретимся после.

Выпустив его теплые пальцы из своих рук, Ю-Ю направилась за остальными. В отличие от нее, подруги уже разбрелись по отделам.

Увидев стильные перчатки из тонкой кожи, Марго пришла в полный восторг. Именно о таких она мечтала еще с прошлого сезона. Она должна была их заполучить.

— Как тебе? — поинтересовалась Марья, демонстрируя сумку на своем плече.

— Неплохо.

— Я бы сказала супер. Обожаю сумки. Кстати, я уже приглядела к ним стильные туфли на тонком каблучке.

Выбрав модный зонт, Кира едва не столкнулась лбом с Марго, которая уже изучала витрину с кожаными плащами и куртками.

— Нравится?

— Еще бы.

— Ну так померь!

— Ты с ума сошла, у нас мало денег! Ты видела цены?

— Поверь, для нас это не имеет никакого значения, — цокнув языком, она многозначительно улыбнулась, демонстрируя телефонную карточку. — Я проделывала это сотни раз.

— И что, работает?

— А то! Ну же, смелей, выбери самый шикарный плащ, пусть все позеленеют от зависти. А я примерю вот эти кожаные брюки и куртку.

Как всегда, Ю-Ю растерянно бродила меж рядами вешалок. В отличие от подруг, у нее со стилем было не очень. Застыв перед стеллажом с платьями, она рассеяно выбрала то, что привлекло больше остальных.

— Что за мешковатый наряд? А этот цвет? Он просто ужасен, верни платье на место, я выберу тебе сама. Подержи пакеты, я сейчас.

Марья как всегда взяла ситуацию под свой контроль. Через несколько минут она вернулась с ворохом вещей, которые буквально заставила подругу примерить.

В это время Ден вяло помешивал грибной суп, наблюдая за стайкой детей, что ползали на игровой площадке напротив. Некоторые из них были совсем малы, отчего их матери ходили следом, едва придерживая за спину.

Ребята постарше, словно обезьяны, ползали по канатам и веревкам, соревнуясь между собой на скорость и ловкость.

Откуда-то издалека раздались звуки электронной музыки. Через несколько минут на площадке у скамеек появилась группа тинэйджеров с огромным магнитофоном на плече. Парни в рваных джинсах и майках встали в круг и принялись танцевать. Самый высокий замер в стойке, затем перешел на нижний брейк.

Забыв про суп, Ден ошеломленно следил за каждым его движением. В голове возник образ из прошлого. Картинка, где он точно так же танцевал с друзьями. Кажется, это была сцена в ночном клубе.

Странное ощущение охватило его. Маленький кусочек из прошлого вернулся, когда он меньше всего этого ожидал.

Ритмичная музыка и веселый смех заставили его мозг работать быстрей. Как кадры из прошлого, в голове возникали все новые образы.

Вот он видит себя счастливым и беззаботным, в кругу друзей на лестнице высокого здания. Затем он сидит в переполненной аудитории и слушает монотонный голос преподавателя. Громкий звонок — и вот уже он в коридоре, репетирует новый номер. Среди толпы он замечает растерянное лицо Ю-Ю. Девушка с огромными очками на хорошеньком лице и растрепанными волосами.

Вот они разговорились, стоя на входе. Она несмело улыбается и краснеет. Затем он один идет по аллее, кажется, у него назначена встреча. Затем провал. И снова вспышка.

Теперь он видит себя в гримерке клуба. На раз, два, три он выбегает на сцену и замирает в стойке. Многочисленные лица гламурных красоток, мужчин с сигарами и официантки с подносами в руках. Круговорот незнакомых лиц. Веселая компания у сцены. Красивые блондинки и парень с татуировками на груди и плечах. Кажется, они пригласили его пропустить стаканчик виски. Прохладный напиток на губах и — все. Полный провал в памяти.

Ден впал в отчаяние. Как он ни старался, а вспомнить, что последовало далее, ему никак не удавалось. Эта мысль его бесила и выводила из себя. Даже аппетит пропал.

— Ден, нам пора.

Голос Марго заставил вернуться к реальности. Выйдя из-за пластикового стола, парень обернулся и замер. Четыре ведьмы в плащах из черной кожи, на высоких шпильках, выглядели просто сногсшибательно.

Направляясь вместе с ними к выходу, он заметил, что десятки глаз смотрели им в след. Кто-то с завистью, кто-то с восхищением.

Машину они брать не стали, решили немного прогуляться. Тем более что ворон мирно летал над их головами.

Небо затянули густые облака. С востока подул прохладный ветер. Двигаясь вниз по улице, друзья мирно обсуждали дальнейший план действий.

Разговор с Михаилом будет недолгим. Сначала они заведут речь о драгоценностях, затем плавно перейдут к разговору о Печати. Магию решено применять только в крайнем случае. Все надеялись, что Михаил полюбовно вернет их артефакт. Хотя это будет не так-то просто. Все понимали, что с подобными вещами коллекционеры расстаются крайне неохотно.

Не обращая внимания на сигнал машин, девушки вышли на перекресток. Среди многочисленных звуков улиц Кира услышала сигнал ворона об опасности.

— Рядом с нами кто-то есть.

— Гончие?

— Нет.

Девушки сжались в плотный круг и огляделись. Школьницы, прильнувшие к витрине модного магазина. Женщина с коляской переходит тротуар. Старый дворник подметает улицу, поднимая густую пыль. Пожилой мужчина, читающий газету, сидя на скамейке у клумбы с цветком. Справа огромный поток легковых машин, ожидающих зеленый свет.

Черный ворон сидел на фонарном столбе и внимательно следил за тремя мужчинами, что стояли напротив, у светофора. Обмениваясь рукопожатиями, они были поглощены друг другом. Приподнятые воротники стильных рубах и солнцезащитные очки на бледных лицах.

— Это они, идем, — голос Киры был твердым и уверенным.

— Кто?

— Те трое, — стараясь не привлекать к себе внимания, Кира отвернулась и указала в их направлении. — Я их знаю. Это вампиры. Мы часто с ними встречаемся, в основном на вечеринках и шабаше. Они знают Принца и, возможно, помогают ему.

Ден взял за руку Ю-Ю и повел в сторону. Марья и Кира поспешили следом за ними. Однако Марго продолжала смотреть на трех вампиров, верней на одного из них.

На вид ему было около тридцати. Высокий, темноволосый, с модной стрижкой и стильной бородкой. Судя по всему, он был лидером, иначе, отчего остальные его друзья буквально заглядывают ему в рот.

Что именно ее поразило? Наверное, его безграничная уверенность в себе и своих поступках. Мужской стержень внутри. Разговаривая с остальными, он широко улыбнулся и на миг приподнял очки. В этот короткий промежуток времени Марго охватило щемящее чувство притяжения. Его лицо показалось ей таким родным и близким. Словно когда-то в прошлой жизни они знали друг друга.

Марго не могла заставить себя оторвать от него глаз. Стоя одна на перекрестке, она вдруг безумно захотела, чтобы он заметил ее. Чтобы увидел, как она на него смотрит. Почувствовал то, чувствует она.

Закинув голову, он обнажил белые зубы и рассмеялся. Вероятно, шутка одного из друзей рассмешила его.

Откидывая прядь волос, он вдруг заметил ее. Через секунду они смотрели друг на друга через все пространство улиц. Не отрываясь. Ведьма и вампир.

Казалось, весь мир вокруг перестал существовать. Позабыв о своих друзьях, вампир смотрел только на нее.

Вскинув тонкую бровь, Марго хищно улыбнулась в ответ, затем смешалась с толпой и исчезла. Она знала, что заинтригованный вампир еще долго искал ее взгляд среди безликих лиц людей.

Глава 4

Михаил жил в элитном доме на набережной. Роскошный особняк украшали ветвистые деревья и многочисленные лианы, которые буквально оплели часть дома.

Первый этаж занимала ювелирная мастерская и антикварный магазин. Судя по всему, вход в дом был левее. Высокая арочная дверь со шнурком в виде звонка гармонично вписывалась в общий стиль.

На протяжный звонок дверь открыл вышколенный дворецкий. Кивком головы он поздоровался с гостями и сообщил, что хозяин ждет их с нетерпением у себя, в библиотеке.

Следуя за ним, друзья оказались в темном кабинете с многочисленными картинами и полками книг.

— Добрый день, господа, прошу присаживаться. Может быть, хотите выпить?

— Нет, спасибо.

Заняв места вокруг стола, подруги с интересом посмотрели на мужчину, что сидел за дубовым столом напротив. Михаил выглядел намного старше своих лет. Излишняя полнота и круглый живот придавали его телу легкую неповоротливость. На лысеющей голове были видны седые виски. Вокруг серых глаз — сеточка тонких морщин.

Скрестив пальцы на столе, мужчина с интересом оглядел каждую из девушек и мягко улыбнулся. Его улыбка стала шире, когда Кира объяснила суть их прихода.

— Все ясно, — отозвался он, едва она закончила. — Значит, вас интересует артефакт. Не желаете ли для начала взглянуть на мою коллекцию драгоценных камней? Вероятно, вас заинтересует что-то иное.

— Возможно.

— Полагаю, что и у вас есть, что мне предложить взамен?

— Безусловно.

— Ну, хорошо, — поднимаясь с кресла, Михаил медленно повернулся к картине, что висела за его спиной. — Я покажу вам кое-что. А там посмотрим.

Набрав код, с легкостью распахнул железную дверцу и извлек плоский футляр. Через минуту девушки изумленно ахнули, глядя на коллекцию драгоценных камней.

Сверкая всеми цветами радуги, они переливались в блеске многочисленных ламп. Поистине завораживающее зрелище.

Игриво постучав кончиками пальцев по краю стола, Кира разочарованно улыбнулась:

— Если честно, я ожидала большего. У вас есть что-нибудь еще, что-то очень редкое и особенное?

Не таких слов Михаил ожидал от нее услышать. Глядя в ее зеленые глаза, он растерянно отступил на шаг и недоуменно повторил:

— Особенное и редкое?

— Артефакт.

От ее слов его лоб покрылся легкой испариной. Пригладив редкие волосы, мужчина неловко закашлялся. Михаил был взволнован.

— Да.

С этими словами он повернулся к ним спиной и вышел за дверь. Как только дверь за ним закрылась, девушки живо переглянулись меж собой:

— Михаил доверяет нам, как говорится, первым встречным, — начала Марья, радуясь первой победе.

— Кира, — Ю-Ю покосилась на подругу, — он не задумываясь поверил тебе, неужели это магия?

— Нет, — ответила девушка, поигрывая крупным черным алмазом в руке, — это гипноз. Если я захочу, он отдаст нам все эти камушки, вместе с деньгами и ключами от дома.

— Бедняжка, — ухмыльнулась Марго.

Через минуту тучный антиквар вернулся с небольшой коробкой, которую поставил посреди стола.

Откинув стружку и плотную ткань, он продемонстрировал необычный предмет. Вытянутая Печать из меди выглядела как шайба снизу, с длинной ручкой вверху.

— Похоже на сломанную ручку меча, — прошептал Ден, изогнув шею, чтобы лучше видеть.

Михаил пояснил:

— Я купил ее у одного торговца за бесценок. Ему нужны были деньги, причем срочно. Он почти не торговался, был рад тому, что я за нее предложил. Вот глупец, — пожав плечами, он осторожно поставил Печать на стол и отошел назад. — Мне просто повезло. Кстати, это настоящая медь, оттого Печать выглядит красной.

Наблюдая за изумленными лицами, антиквар удовлетворенно потер потные руки. Судя по всему, артефакт заинтересовал их больше, чем драгоценные камни.

Захлопнув бархатный футляр с драгоценными камнями, Михаил направился к сейфу. Ему очень хотелось, чтобы гостьи оценили старинный предмет.

На высокой ручке был изображен рельеф земли с мелкими камушками, горами и реками. У основания — молитва и круглый знак в виде двух черточек, в центре которых выгравирован шар. Символ радости и удовольствия в виде кубков и чаш на плоской поверхности поистине выглядели шедеврально. Ничего подобного никому из них не удавалось видеть.

— Печать Земли выглядит так просто и так внушительно, что я просто теряюсь, как выглядят остальные, — тихо призналась Ю-Ю, придвигая ближе свой стул.

— Михаил, — начала Кира, грациозно поднимаясь со стула, — у меня к вам есть предложение. Надеюсь, вы по достоинству его оцените.

— Слушаю.

Захлопнув дверцу сейфа, мужчина подошел к столу, обнял спинку кожаного кресла и с большим интересом посмотрел на девушку.

Кира расстегнула молнию своей сумки, извлекла кожаный мешочек и кинула ему в руки. Поймав его, Михаил не замедлил расшнуровать тесемки и выложить на ладонь то, что лежало внутри.

Словно крупные капли крови, на него смотрели рубиновые серьги с червонным золотом и мелкими бриллиантами по краям.

— Они ваши, если вы подарите нам артефакт.

Не веря своим глазам, мужчина потянулся к столу и на ощупь отыскал лупу. Его руки заметно тряслись. Тщательно изучая старинную драгоценность, он то и дело восхищенно вздыхал:

— Глазам своим не могу поверить. Они подлинные. Настоящие рубины размером с куриное яйцо.

Равнодушно пожав плечами, Кира бросила пустой мешочек назад в сумку. Ей до смерти хотелось от них избавиться, и как можно скорей. Рубиновые серьги не принесли ей счастья, так хоть пусть послужат во благо им всем.

— Ну, так что, вы согласны?

— Да, конечно. Но только этот артефакт не продается, за предложенную вами цену, — антиквар не отрывал своего алчного взгляда от ее лица. — Серьги, конечно, потрясающи и стоят дорого, но Печать это нечто большее. Я слышал легенду, что ее изготовил высший разум. Сам Господь выковал ее в своей кузне во благо красивым женщинам, чтобы они воспользовались ею в борьбе с демонами, которые хотели их погубить. Подобные вещи бесценны.

От такой наглости у Киры открылся рот:

— Вы хотите сказать, цена вас не устраивает?

Пожав плечами, антиквар лишь кивнул в ответ. Взяв со стола пульт от «плазмы», что висела на противоположной стене, мужчина включил ее одним нажатием красной кнопки. Монотонный голос диктора о биржевых новостях нарушил напряженную тишину. Затем, склонив голову, Михаил продолжил изучать рубины.

Сидя за круглым столом, ведьмы переглянулись. Зеленые глаза Киры внезапно потемнели от гнева. Если бы ее не остановила Марья, антиквару бы не поздоровилось. Ведьма была в ярости.

— Кира, думаю, что нам надо принять решение.

Выдвинув свой стул, Марья встала. Взяла подругу за руку и посмотрела на остальных. Ведьмы принимали решение молча, без слов.

После негласного совещания, Ю-Ю потянулась к рюкзаку. Черный морион лежал на самом дне среди пузырьков и прочих колдовских вещиц.

— Думаю, это вам понравится, — с этими словами девушка поставила его на стол перед лицом алчного антиквара.

На этот раз девушки решили взять его хитростью. Продемонстрировав черный хрусталь, они незаметно окружили антиквара плотным кольцом. Как только Марго встала за его спиной, экран телевизора померк и погас. Вся техника вокруг, включая настенные часы, вышла из строя. Через секунду, кроме зажженной лампы на столе и сотового, что оказались в центре магического круга, не работал ни один прибор.

— Что за чертовщина? Что происходит?

Повисло гробовое молчание. От внезапной тишины даже воздух электризовался.

В глазах тучного мужчины зародился первобытный страх. Глядя в черные, неморгающие глаза Киры, он понял, что допустил роковую ошибку.

Из рук выпала лупа и с треском упала на пол. Нижняя губа антиквара предательски задрожала. Мужчина был до смерти напуган.

— Я не сделал ничего плохого…

— Нет, не сделал, но и хорошего тоже не сотворил. Не так ли? — склоняясь над ним, ведьма внимательно посмотрела ему в глаза. — Сейчас, в этот самый миг, мир вокруг тебя не слышит. Более того, в радиусе десяти метров, ни один прибор не работает. Даже если здесь развешаны камеры, уверяю, они бесполезны. Нас никто не видит.

— Вы меня не убьете!

— Конечно нет, глупенький, — ее голос стал обволакивающим, таким сладким. — Мы только хотим забрать свое. Печать всегда принадлежала нам. В ответ ты получишь эти серьги, но не более. Спорить с нами бесполезно, уж поверь моему слову.

Изящной рукой с безупречным маникюром она накрыла его ладонь, по-прежнему смотря в глаза. От ее прикосновения мужчина рассеянно улыбнулся, как маленький мальчик, который оказался в волшебной сказке. Одновременно с тем, черная ведьма забирала его энергию.

Оставляя его с радостно-идиотским выражением лица, девушки бесшумно вышли за дверь.

Состояние ненависти покинуло их, едва они оказались на свежем воздухе. Вложив в рюкзак черный хрусталь, Ю-Ю взяла за руку Дена:

— Мне безумно жаль, что ты стал невольным свидетелем…

— Не стоит извиняться, я почти привык, — обняв ее за плечи, нежно привлек ее к себе и поцеловал в висок. — Что поделать, если моя малышка ведьма. И кто знает, возможно, твой дар однажды спасет мою жизнь.

Она его просто обожала. Что бы ни случилось, Ден всегда был на ее стороне, даже в ущерб своим интересам.

Перед поездкой она испекла печенье, которое заряжало энергией и утоляло чувство голода.

— Хочешь?

— Угу! Обожаю выпечку, — с этими словами, он принял из ее рук маленький бумажный пакет с ванильным ароматом. — Там, в кафе мне так и не удалось перекусить. Еда была бумажной и холодной.

Влюбленная пара обернулась на голос Марьи:

— Ден, можно тебя попросить об одолжении?

Ведьма вынула из кожаного пиджака несколько купюр, которые протянула ему:

— Будь добр, сходи в ближайший салон связи и купи сотовый.

— Будут какие-нибудь пожелания? Типа, красный корпус, стразы и цветная роспись?

— Ничего подобного. Я целиком и полностью полагаюсь на твой выбор. Действуй.

— Ладно, — продолжая обнимать Ю-Ю, он склонился над ее ухом и прошептал: — Ты пойдешь со мной?

— Да.

— Отлично, — продолжила Кира, вмешиваясь в их разговор. — Как закончите, то приходите вон в то кафе, что стоит у пруда. Мы будем там.

Друзья повернулись в том направлении, куда указала Кира. Словно игрушечный домик, с вывеской «Стрекоза», под раскидистой ивой, на берегу с многочисленными кадками цветов, расположилось кафе.

— Хорошо, — кивнул Ден, уводя с собой Ю-Ю.

Проводив их взглядом, Кира повернулась к остальным:

— Ну что, идем?

Застыв на месте, Марья вдруг пристально посмотрела на темное небо. Черный ворон медленно кружил над их головами, затем громко каркнул и сел на край цветной вывески.

— Я слышу его мысли. Кажется, он говорит об «иных», не могу понять, что это значит. Там, в кафе, живут «иные»!?

После ее слов Кира широко улыбнулась, а затем и вовсе рассмеялась. Марго недоуменно фыркнула:

— Кажется, мы и впрямь сходим с ума. По отдельности и вместе.

— Ты тоже что-то чувствуешь?

В голосе Марьи послышались предательские нотки надежды. Нужно было понять энергетику. Осознать, кто внутри «Стрекозы».

Запустив руки в карманы своего нового плаща, Марго вдохнула в легкие побольше воздуха и закрыла глаза:

— Белая энергетика, я чувствую, что там внутри ходят женщины. Бесспорно, они обладают неким даром, как ты сказала «иные», но только я чувствую, что они слабее нас. Намного.

Перестав смеяться, Кира развернулась к ведьмам всем корпусом и, указав рукой на кафе, пояснила:

— Все верно, там «иные», и они обладают белыми чарами. В обычной жизни их принято называть феями. Некие милые создания с ярко-голубыми глазами, очаровательными белокурыми кудрями, с безупречными манерами и добрыми сердцами. Они обожают готовить, в особенности печь пироги и вкуснейшие десерты. Их посетители в основном маленькие дети. Единственное, о чем я должна вас предупредить, так это об их отношении к нам. Долгое время ведьм и фей путали между собой. Люди считают, что мы одни и те же, что они как и мы, ведьмы. Однако они действительно другие. Они чистые. Я бы сказала, даже невинные, словно маленькие дети. В них много озорства и кокетства. Их посетители в основном не блещут умом, но это их не портит. Мужчины от них просто без ума. Феи нас боятся. Хотя мы никогда друг друга не трогали, и не применяли магию, они все равно нас опасаются и не доверяют. Они считают, что мы жестокие и черствые, что губим людей, используем их в собственное благо, а после отбрасываем, как отработанный материал.

— Они правы, так и есть, — усмехнулась Марго, рассматривая своих длинные ногти. — Мы плохие девчонки.

— Не понимаю, зачем мы идем к ним?

Бесшумно ступая по каменной дорожке, словно черные тени, ведьмы шли к маленькому кафе. Не оборачиваясь, Кира протянула руки и взялась за дверную ручку:

— От них нам ничего не нужно, а вот от одного парня, что ошивается здесь круглыми сутками, очень даже. Клоп, компьютерный гений, и ему нет равных.

Войдя внутрь, ведьмы огляделись. Низкий потолок с деревянными стенами, на которых в качестве декораций свисали рушники, караваи хлеба и глиняная посуда. Несколько уютных столиков с белоснежными скатертями и букетами полевых цветов. На мягких креслах сидели смеющиеся детишки и уплетали малиновое мороженое. На небольшой витрине были выставлены плоские тарелки с воздушными пирожными, леденцами, бисквитами, суфле и свежими тортами.

Стройная блондинка в розовом платьице и белом фартуке разрезала шоколадный пирог, стоя к ним спиной. Отрезав крупный кусок, она положила на тарелку и поднесла одной из мам.

— Прошу вас, угощайтесь.

При этом она все время улыбалась, словно эта работа была ее самым любимым делом. Принимая очередной заказ, фея мельком посмотрела на входную дверь и испуганно застыла, едва не выронив из рук блокнот.

Три ведьмы в черных кожаных плащах медленно направились прямо к ней. Казалось, что свет вокруг померк, а воздух стал густым. Глядя в зеленые глаза одной из них, взволнованная фея едва слышно прошептала:

— Клоп находится в левой кабинке, и мне кажется, он спит. Я провожу вас?

— Не стоит, мы найдем дорогу, — с этими словами Кира провела кончиками пальцев по ее подбородку, затем по плечу и белокурым волосам. — Ты как всегда прекрасна, Виола. Будь любезна, принеси для нас всех чай и мой любимый десерт. Я ужасно голодна.

Сверкнув глазами, ведьма направилась вперед, к указанной кабинке, что стояла в конце зала.

Испуганный взгляд голубых глаз переметнулся на Марью, а затем на Марго.

— Не стоит нас бояться, мы не такие страшные, как пишут в детских книжках, — грудной голос Марго звучал несколько зловеще.

Окинув испуганную девушку оценивающим взглядом, она отметила, что та была весьма привлекательна. Пухлые губки, пышная грудь и тонкая талия. Здесь было на что посмотреть.

Слабо улыбнувшись, Виола расправила складки фартука и, кокетливо пожав плечиками, произнесла:

— Я и не думала. Прошу вас располагаться поудобней в нашем кафе и забыть о своих проблемах. Я заварю самый лучший чай и приготовлю десерт.

Улыбнувшись доброй улыбкой, фея повернулась к остальным гостям и продолжила принимать заказы.

Кабинка, в которую вошли ведьмы, была очень тесной, но выглядела весьма уютно. Круглое окно с видом на пруд, украшенное кружевными занавесками и горшком с живыми маргаритками. Невысокий стол с белоснежной скатертью, полной пепельницей и раскрытым ноутбуком.

Скинув кожаную куртку на спинку дивана, Кира склонилась над спящим Клопом:

— Эй, просыпайся! Хватит спать.

В ответ три ведьмы услышали громкий храп и невнятную речь сквозь глубокий сон. После чего компьютерный гений перевернулся на правый бок и захрапел как медведь в берлоге.

— Черт! Каждый раз одна и та же картина, — пробубнила Кира, вытягивая над его ухом ладони рук. — Я заставлю тебя проснуться.

От громкого хлопка помятый Клоп выпрямился на диване и испуганно огляделся вокруг. Не узнавая лиц и обстановку, он протер глаза:

— Где я? Что я?

— Давай вставай, нам нужен твой бесценный талант.

Падая на мягкий диван, Кира придвинула к нему ноутбук. Остальные ведьмы сели напротив.

Пригладив взлохмаченные волосы и смятый ворот клетчатой рубашки, Клоп наконец открыл глаза:

— Кира, это ты! И почему я не удивлен? Наверное, потому, что часто тебя вижу.

— Хорош болтать. Мне нужна информация об этих трех адресатах. Все, что удастся о них собрать. Особо нас интересуют их местоположение, статус, частная жизнь и номера телефонов.

Клоп внимательно посмотрел на смятый лист бумаги, который Кира так небрежно бросила ему на колени. Дрожащей рукой он включил компьютер и взглянул в мерцающий монитор.

По всей видимости, парень заметно волновался. Возможно, девушка ему безумно нравилась, от чего он становился сам не свой. Хотя, наверное, это был страх.

Откинув голову на спинку дивана, Кира равнодушно посмотрела на стрелки наручных часов. Полдесятого вечера. Времени было не так много.

Марго вытянула ноги под столом и уставилась в окно. Возникшую тишину нарушала музыка, доносившаяся из бара.

Пока Клоп искал информацию, Кира медленно закрыла глаза от внезапной тишины и покоя.

Через несколько минут в дверь постучали. Это была фея, поразительно похожая на Виолу. Все те же белокурые локоны, голубые глаза и умиротворенная улыбка на пухлых губах. Прикрыв за собой дверь, девушка поставила на стол круглый поднос и ловкими движениями рук расставила чашки, блюдца, фарфоровый чайник и тарелку с фруктовыми пирожными.

— Желаю вам приятного аппетита!

— Лилия, можно мне двойной кофе?

— Конечно, Клоп, — с этими словами она вышла за дверь.

У Марьи сложилось такое чувство, что она находится не в кафе, а в фотостудии с белокурыми красотками, которые пришли сниматься для мужского журнала. От этой мысли она бессознательно заулыбалась.

— Что с тобой? — спросила Марго, разливая по чашкам чай.

— Да так, мысль одна в голове возникла. Я вдруг подумала, что неудивительно, что люди любят это кафе. Эти феи весьма симпатичны.

Не открывая глаз, Кира сонно пояснила:

— Ничего удивительного. Ведь они добрые и милые. Клоп, как успехи?

— Все пучком, осталось немного. Минут пять.

— Отлично, — прикрывая рот рукой, Кира тихо зевнула и, превозмогая лень, придвинула к себе тарелку с десертом. — Хоть одна радостная весть. Обожаю этот десерт.

На некоторое время в кабинке послышался звон тарелок и столовых приборов. Подруги молча пили чай, иногда поглядывая на парня с ноутбуком.

— Все готово! Хотите услышать занимательный рассказ? — не услышав возражений, Клоп стал читать текст в мониторе: — Из вашего списка — это персонаж номер два. Так как первым был некий Михаил. Значит так, интересующего вас объекта зовут Николай. Владелец шоколадной фабрики, кадрового агентства и туристической фирмы. В его собственности две квартиры в Москве, домик в Адлере и небольшой замок в Германии.

— Ого!

— Но это еще не все. Николай обожает раритетные автомобили, коллекционирует макеты машин, участвует в гонках, причем садится за руль сам. У него четверо детей и все от первого брака. Пять лет назад он развелся по своей собственной инициативе. Говорят, все дело в его страсти. Долгие годы он любил одну женщину, которая когда-то отвергла его ухаживания. Выйдя замуж за мужчину старше себя и весьма состоятельного, она надолго исчезла из его жизни. Все изменилось, когда ее муж умер от рака. Став свободной, женщина вернулась в родной город и открыла свое ателье. Она неплохо разбиралась в моде и шила потрясающие наряды для светских львиц. Николай случайно встретил ее, когда она, держа многочисленные пакеты, переходила улицу и буквально врезалась в него, едва не упав на землю. Оказавшись в его руках, она не поверила своим глазам. В общем, опуская все подробности, они снова стали встречаться. Он пригласил ее в кино, затем в театр, они долго болтали, после чего он ей признался в своей любви. Разумеется, после этого он развелся со своей женой. Немногие знают, что именно эта женщина — самое дорогое, что есть у него на свете.

— Угу, это нам на руку, — потирая подбородок, изрекла Марья. — Возможно, мы можем найти к нему подход, благодаря ей.

— Не стану утверждать, что она нам может пригодиться, хотя мы возьмем это на заметку. Что еще?

Кивнув Кире, парень продолжил:

— Сейчас они живут в Калининграде, кажется, гостят у ее матери. Я распечатаю их нынешний адрес, включая все остальные, и номера телефонов. Далее. Николай — очень известная личность в определенных кругах. Его постоянно окружают телохранители. Несколько раз на него покушались, однако он ни разу не пострадал. Чтобы до него достучаться, вам придется нелегко.

— Это наши проблемы, ты читай дальше.

— Объект номер два проживает в Подмосковье. Пластический хирург с многолетним стажем и опытом. Его услуги пользуются огромным спросом. Люди записываются к нему за два месяца вперед. Константин Белов. Ему сорок два года, не женат, держит собаку колли, обожает горные лыжи.

— Ничего особенного, думаю, что никаких проблем не будет.

— По указанному списку остается последний адрес. Музей в Питере. Адрес указать?

— Укажи и не задавай идиотских вопросов. Нам пригодится все.

— А лучше, — вмешалась Марго, — если ты нам все полностью распечатаешь на принтере.

— Ну, хорошо, я все сделаю. Подождите меня буквально десять минут, — закрывая ноутбук на ходу, Клоп вышел за дверь.

Едва дверь успела закрыться, как ее снова кто-то открыл. Это были Ден и Ю-Ю. Падая на мягкий диван рядом с Кирой, Ю-Ю сияла от восторга.

— Как здесь здорово! Так мило и уютно, как в детской сказке. Я чувствую добрую и светлую энергетику, от которой так легко на душе.

В кабинку вошла все та же улыбчивая Лилия с подносом в руках. Расставив перед прибывшими гостями второй чайник с чашками и куском пирога, она выскользнула за дверь.

Пока Ю-Ю наливала чай в чашку Дена, парень выложил на стол мобильник:

— Номер очень простой, можно запомнить с первого раза.

— Отлично! Сейчас немного посидим, попьем чай и двинемся в Калининград. Есть одно важное дело!

Остальные переглянулись. Отъезд показался им поспешным. Проглотив остатки сладкого чая, Марго не удержалась:

— Ты хочешь сказать, что мы сразу после «Стрекозы» отправимся в аэропорт?

— Именно.

— Но уже через пару часов мы окажемся в другом городе, в незнакомой обстановке. И я не уверена, что Николай примет нас глубокой ночью. Это немыслимо. Разумней всего выспаться в каком-нибудь отеле, а уж только потом ехать в аэропорт.

— Ты ошибаешься. Это будет неразумно и рискованно. Ты забыла, что за нами идет охота? Оставаться в городе смерти подобно. Мы должны действовать быстро, иначе все пропало. Я уверена, что Принц будет рад такому подарку. Мы не дадим ему такого повода, уж лучше чужой город и недовольный Николай со своей женушкой, чем рабство.

Закинув ногу на ногу, Кира отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен. Затем, отодвинув от себя пустую чашку, она откинулась на мягкую спинку дивана и прикрыла глаза.

Остальные молча пили чай в полной тишине. Через несколько минут в кабинку вернулся взъерошенный Клоп с ворохом бумаг.

— Все готово, можете забирать.

Он вручил листы Марье, едва на нее взглянув. Клоп по-прежнему не отрывал своего взгляда от равнодушного лица Киры, которая вяло поблагодарила его за труд. Краснея, как маленький мальчик, парень дрожащими руками прижимал к груди ноутбук.

— Кстати, запиши наш номер телефона, — предложила она. — Вдруг пригодится.

— Конечно, с радостью.

Едва не выронив из рук ноутбук, он кинулся записывать заветный номер сотового. Ден быстро продиктовал цифры и вернулся к своей чашке чая.

От радости Клоп покраснел еще больше.

— Я надеюсь, мне не нужно просить тебя не распространяться обо мне, о том, что ты меня видел и целях моего визита?

— Конечно, не нужно. Я все понял.

— Пусть это останется между нами. Да, кстати, пусть и феи помалкивают.

— Непременно…

— Вот и умница. Теперь оставь нас с друзьями, нам нужно поговорить без свидетелей.

— О да, конечно! Ты можешь на меня положиться.

— Не сомневаюсь, Клоп. Пока.

Как только дверь за ним закрылась, Кира облегченно закрыла глаза и прошептала осипшим от усталости голосом:

— Как они все мне надоели, кто бы только знал.

Глава 5

Поздняя ночь. Яркая луна. Промозглый ветер. Стоя перед высокими коваными воротами загородного особняка, ведьмы молча наблюдали, как охранник открывал все замки.

Не говоря ни единого слова, он распахнул боковую калитку и впустил ночных гостей. Ступая тяжелым шагом и держа в руках клетку с черным вороном, Марья первой вошла в ворота. Остальные, словно тени, последовали за ней.

Вымощенная природным камнем дорожка прямиком вела к роскошному двухэтажному особняку. Яркая подсветка освещала двор и сад.

Перед домом раскинулась пышная лужайка со стрижеными кустарниками с декоративным фонтаном в углу.

Входная дверь особняка распахнулась, и девушки увидели худощавого мужчину преклонных лет. Несмотря на позднюю ночь, дворецкий был одет в серую униформу и держался весьма бодро.

— Прошу вас, проходите. Вещи можете оставить здесь, у лестницы, я прослежу за ними. Можете не волноваться.

Ден устало опустил тяжелые чемоданы в указанном углу, после чего сел на самую нижнюю ступеньку парадной лестницы. Оставив клетку с вороном на столе, Марья огляделась. Роскошный персидский ковер украшал просторный холл. Высокие вазы с белыми розами стояли у огромных окон. Дорогая люстра висела под высоким потолком.

Не снимая мокрых плащей, девушки последовали за дворецким. Высокий сводчатый потолок уводил в правое крыло. Первое, что бросилось в глаза, так это обилие живых цветов. Они были повсюду: на столах, на полу, на стенах. Воздух был пропитан запахом роз. Это было несколько необычным.

— Должно быть, ваша хозяйка любит цветы? — не удержалась от вопроса Ю-Ю.

— Это верно. Хозяйка от них без ума. Видели бы вы ее сад за домом — сразу бы все поняли. Ну-с, мы пришли.

С этими словами он распахнул самую первую дверь кабинета, у высокой мраморной статуи молодого мужчины. Увидев гостей, Николай поднялся с кресла и вышел навстречу.

— Доброй ночи! Я рад вас приветствовать в этом доме, несмотря на поздний час. Вероятно, дело не терпит отлагательств? В таком случае, располагайтесь, — повернувшись к дворецкому, он приказал: — Принеси гостям кофе и разогрей что-нибудь из еды.

Расположившись на угловом диване, девушки внимательно посмотрели на Николая. Высокий, статный, подтянутый, в свои пятьдесят лет он выглядел безупречно. Модная стрижка, дорогой костюм, золотые наручные часы и ухоженные руки. Закурив сигару, он сел в кресло напротив и, закинув нога на ногу, вопросительно посмотрел на ведьм.

Несмотря на то, что девушкам удалось в дороге поспать три часа, они все равно выглядели очень уставшими. Марго вообще спала на ходу, хотя и не подавала вида. Разговор начала Марья:

— Николай, прежде чем мы начнем, мы хотели бы вас поблагодарить за то, что не отказались и приняли нас, в столь поздний час.

— Никаких неудобств. Я все равно бы не лег спать, ведь моя жена вот-вот должна вернуться из поездки в Москву. Я жду ее. Так что вы очень даже кстати.

Держа сигару в зубах, он отправил густое облачко дыма вверх и, сложив руки в замок, стал внимательно слушать гостей.

— Я не стану вас утомлять долгими рассказами о том, кто мы и как узнали о вас, скажу проще: нас интересует древний артефакт. Речь идет о золотой Печати, которой вы владеете вот уже несколько десятков лет.

— Да, вы правы. Я действительно владею этим редким артефактом. Даже представить себе не могу, откуда вам известно об этом.

Продолжая деликатный разговор, Марья посмотрела ему прямо в глаза:

— Эта Печать символизирует Огонь. У основания имеются знаки и некие слова: молитва на древнем языке, призывающая огненную стихию служить.

— Все верно, — Николай недоверчиво покосился на остальных гостей. — Там действительно есть подобные символы. Однако я не понимаю, к чему вы клоните.

— Мы пришли за ней. Вы должны отдать ее нам.

Глядя в ее глаза, он вдруг откинул голову назад и громко рассмеялся. Затем устало помассировал пальцами прикрытые веки и сквозь смех признался:

— Откровенно говоря, такого я не ожидал. Вы меня рассмешили.

Ведьмы молча смотрели на него, не разделяя радости. Тогда он продолжил:

— На самом деле, я даже не знаю, как она попала в нашу семью. Возможно, в годы Первой Мировой, а, возможно, что и ранее. Этого я не знаю точно. Мой дед, который хранил ее, погиб во Второй Мировой, так и не рассказав о ней ничего. Он просто отдал ее своей жене со словами «Береги», и все. Артефакт бесценен для меня. Я не могу его вам отдать.

Вынув изо рта сигару, он поднялся с кресла и направился к столу с хрустальной пепельницей.

Марья откинулась на спинку дивана, придумывая аргументы, чтобы разубедить его в обратном. Этот разговор ее утомил, и от усталости мозг отказывался принимать верные решения.

В кабинет бесшумно вошел дворецкий со столиком на колесиках, который он подкатил поближе к девушкам, раздал каждой по чашке с кофе, и через секунду удалился за дверь.

Вдохнув аромат горячего напитка, Кира неожиданно для самой себя проснулась. Сделав пару глотков, она посмотрела на спину Николая, который лениво облокотился о шкаф и курил сигару, глядя в распахнутое окно.

— Мы можем предложить вам крупную сумму денег, если вам угодно.

— Деньги меня мало интересуют, — не поворачивая головы, он продолжал посылать в воздух кольца дыма. — Печать останется у меня до тех пор, пока не настанет пора передать ее по наследству старшему сыну. Только так я с ней расстанусь и никак иначе.

Склонив друг к другу головы, ведьмы тихо совещались меж собой:

— Судя по всему, Печать он нам так просто не отдаст, — начала Марго, поглаживая тонкую ручку кофейной чашки. — Я думаю, что надо использовать магию. Околдуем его и заберем артефакт. Он даже не поймет ничего.

— Нет, это крайний случай. Здесь надо подумать, как действовать. Наверняка мы что-нибудь придумаем, — допив свой кофе, Кира поставила пустую чашку на столик и задумчиво посмотрела на подруг: — У меня голова не соображает. Нам бы выспаться, глядишь, и мысль умная в голову придет.

— Я с тобой полностью согласна, — начала Марья, доставая из кармана крошечное зеркальце, чтобы проверить макияж. — Нам необходим сон. Николай, мы просим нас извинить, нам нужен отдых. Не могли бы вы приютить нас до утра?

— О, конечно! Должно быть, мой дворецкий уже отнес ваш багаж наверх…

И в этот самый момент, откуда-то с улицы, послышался громкий выстрел, затем второй. Застыв на месте, Николай забыл о своей сигаре, которую едва не выронил из рук.

Он несколько изумленно посмотрел на гостей, а затем на входную дверь:

— Оставайтесь на своих местах.

Положив сигару в пепельницу, практически выбежал в коридор, откуда раздавался звон стекла и громкий человеческий рев.

Не понимая, что происходит, девушки торопливо соскочили с дивана и поспешили следом за ним.

Громкий женский плач, мужские крики и просьба о помощи. Не разбирая дороги, девушки выбежали в холл и застыли перед странным зрелищем.

Во входную дверь вошел Николай, держа на руках раненую женщину. Из ее правого бока сочилась кровь, тонкой струйкой стекая плавно по руке, и, крупными каплями падая на персидский ковер. Глаза женщины были прикрыты, и она тяжело дышала. Каждый вдох давался ей с большим трудом.

В глазах Николая читалась паника. Раздавая команды на ходу, он бережно уложил жену на мягкий пол и принялся снимать пиджак.

— Милая, потерпи, сейчас приедет «скорая». Ты только не засыпай, пожалуйста, смотри на меня, видишь, я здесь.

Скинув пиджак, мужчина закрутил его в мягкий валик и положил ей под голову. Затем содрал с груди рубашку и резким движением разорвал на две части, одну из которых приложил к кровавой ране.

В это время за дверью раздавались выстрелы. Кто-то крепко держал оборону от преступников. Затем рев мотора и визг колес. По всей видимости, началась погоня, так как выстрелы прекратились, и вскоре наступила тишина.

Входная дверь хлопнула, и в холл вбежал запыхавшийся Ден. Увидев ведьм, он бросился к ним, держа в руке пистолет:

— Вы как?

— Нормально, только опусти пистолет, нам жертвы ни к чему. Так, подруги, надо помочь Николаю.

— Раненую лучше не трогать, большая кровопотеря, — заговорила Кира, скидывая на пол кожаную куртку. — Придется воспользоваться магией, иначе к приезду «скорой» она не доживет.

Не теряя времени, Ю-Ю склонилась над своим саквояжем и расстегнула замок. Перебирая многочисленные пузырьки со снадобьем, она выбрала тот, что лежал на самом дне. Исцеляющее зелье.

— Есть! Николай, приоткройте ей рот, я волью ей лекарство, которое должно приостановить кровопотерю.

Словно китайский болванчик, мужчина прижимал ее голову к себе, раскачиваясь словно боялся выпустить из рук. Его глаза смотрели в одну точку, а губы бессвязно молили небеса о помощи.

— У него шок! Надо увести его отсюда.

— Не уверена, что у нас это получится. Кажется, он держит ее мертвой хваткой.

— Черт! Мы не сможем ей помочь, пока он здесь. Его надо убрать! — взглянув на Киру, Марья вдруг спросила: — У тебя есть какое-нибудь заклинание?

Коротко кивнув, Кира встала перед застывшим Николаем и, вытянув руки вперед, прошептала:

— Я обращаюсь к твоему Духу, я обращаюсь к твоему сердцу, пусть разум уснет, пусть он уйдет.

С этими словами она приблизилась к нему вплотную и сложила ладони ему на лоб и лицо. Как только ее руки к нему притронулись, он закрыл глаза и потерял сознание.

— Ден, живо, помоги!

Взяв Николая за руки, они оттащили его к двери и прислонили к стене. Пока Ю-Ю вместе с Марго вливали раненой снадобье, Кира вынула из кармана белый мел и расчертила круг вокруг умирающей женщины.

— Ден, проверь, есть ли в доме еще раненые.

— Хорошо, я понял.

Не теряя времени, Марья запустила руки в волосы и вынула все шпильки. Рыжие локоны рассыпались по плечам. Поправив на груди амулет-русалку, она медленно подошла к западной части круга.

Наблюдая, как раненая женщина выпила зелье, Ю-Ю отошла назад и заняла сторону юга.

Струйка крови на ее груди постепенно прекратила бежать, рана затянулась, однако критическое состояние не улучшилось. Женщине по-прежнему не хватало сил.

Заняв свои места вокруг магического круга, ведьмы взяли друг друга за руки.

— Мы должны думать об одном и том же. Женщина должна выздороветь. Если есть пуля, пусть она выйдет, если есть инфекция, то организм с ней справится. Готовы?

Словно по команде, ведьмы закрыли глаза и склонили головы. Погружаясь в транс, они тихо зашептали слова об исцелении.

Раненая лежала неподвижно в центре круга. Женщина потеряла сознание и потому не видела, что вокруг нее возникло мощное биополе. Космический звук. Из центра круга вверх подул теплый ветер.

Постепенно голос ведьм становился все громче и громче. Вокруг неподвижного тела закружились ярко-зеленые снежинки. Затем они стали приобретать вид маленьких комет. Врезаясь в тело, они проходили сквозь него и снова проплывали по воздуху.

Выйдя во двор, Ден быстро пробежал вокруг дома. Несколько разбитых ваз с цветами, сломанная изгородь, осколки стекла и расстрелянная машина с распахнутой дверцей прямо напротив входной двери. За рулем сидел мертвый водитель. Казалось, он спал, однако во лбу была маленькая дырочка и струйка крови. Мужчина не успел ничего понять, как его пристрелили. Жуткое зрелище.

Войдя в дом, Ден быстро закрыл двери, которые вели в холл. Дворецкого он нашел у окна сидевшим за шторкой. Он был цел, только небольшая царапина на плече и разорванные брюки. Едва Ден хотел повернуться и уйти на помощь Николаю, как откуда-то из недр дома он услышал женский плач.

Распахнув дверь, что вела в левое крыло, он пошел на звук. Сжимая в руках оружие, внимательно огляделся по сторонам. Кажется, плач доносился из закрытой двери. Стараясь не шуметь, Ден тихо нажал на дверную ручку и вошел внутрь.

Закрытые окна, приглушенный свет, работающий телевизор без звука…

В комнате никого не было. Тихий плач раздавался откуда-то снизу, из-под стола. Опустившись на корточки, он увидел испуганную женщину лет пятидесяти. Должно быть, это была Лариса, мать жены Николая.

Обнимая диванную подушку, женщина вжалась в самый угол. Он бы никогда ее не нашел, если бы не ее всхлипы и истерический плач.

Завидев молодого человека, женщина истошно закричала. Серые глаза с испугом покосились на незнакомца.

— Не убивайте меня, сжальтесь!

Ден даже растерялся. Она была в шоке, и потому приняла его за одного из бандитов. Стараясь не терять самообладания, парень взял со стола графин с водой и налил в стакан воды. Опустившись на четвереньки, медленно подполз к несчастной женщине и протянул наполненный стакан:

— Я не убийца, вы меня с кем-то спутали. Я приехал к вам вместе с девушками полчаса назад. О том, что здесь произошло, я не имею никого понятия.

— Убийца! Убийца! Помогите, убивают!

С этими словами она кинула в него подушкой, отчего стакан с водой выскользнул из его рук и упал на пол. Часть воды попала ей в лицо, и женщина наконец замолчала.

Не понимая в чем дело, и почему она так истошно вопит, он выполз из-под стола. Глядя на свои руки, он вдруг заметил пистолет. Отбросив его в сторону, снова предпринял попытку вытащить ее из-под стола. Ему почему-то показалось, что это надо сделать, несмотря ни на что.

Испуганная женщина, кажется, немного успокоилась и молча смотрела на вновь появившегося Дена, на этот раз без оружия.

Он попытался оправдаться:

— Я не знаю, чем я могу вам помочь. Возможно, вам станет намного лучше, если я сообщу, что перестрелка закончилась, и в доме снова спокойно. Вероятней всего, охранники вызвали полицию и «скорую». Так что если вам нужна помощь, то нужно выйти из-под стола. Лично я так и сделаю.

Дена радовало одно, что женщина не ранена и что она перестала кричать во все горло. Сумасшедшая ночь сегодня.

Недолго думая парень развернулся и вышел из комнаты. Наверное, подруги уже закончили, и им нужно было помочь.

Вернувшись в холл, он заметил, как Николай пришел в себя. Однако он все еще сидел на том месте, где Ден его оставил. Глаза мужчины смотрели вперед, словно он был загипнотизирован происходящим.

Опустившись рядом с ним на колени, Ден посмотрел в том же направлении и замер от неожиданного зрелища.

Четыре ведьмы парили в воздухе, держа друг друга за руки. Раненая лежала на полу в облаке зеленого дыма и смотрела в потолок. Как только зеленый свет погас, и облако рассеялось, ведьмы медленно опустились на пол. Они мысленно поблагодарили небо и открыли глаза. Ветер внутри круга прекратился и космический звон стих.

Обессиленные ведьмы опустились на колени. Ю-Ю посмотрела на очнувшуюся женщину и прошептала, собрав все силы:

— Теперь с вами все будет хорошо.

Пошевелив руками, а затем и всем телом, раненая медленно поднялась на ноги и глубоко вдохнула. Грудь перестала болеть, жжение внутри прекратилось, стало легче дышать.

— Боже!

Не веря своим глазам, женщина покинула круг и направилась к ошалевшему мужу.

— Николай, это чудо! Со мной все в полном порядке.

Подойдя ближе, она обняла его за голову и прижала к своей груди. Так, обнимая друг друга, они смеялись и плакали. Николай не мог поверить, что она здорова.

Едва оторвавшись от нее, он отогнул ткань и посмотрел на место ранения. Кровь давно запеклась, а рана действительно затянулась.

Где-то вдалеке зазвучала сирена «скорой помощи». Белая машина с включенными мигалками въехала в распахнутые ворота и остановилась у расстрелянной машины. Следом за ней приехала полиция и пожарные.

Пока Николай со своей женой разговаривали с врачами, Ден оглядел подруг. Все четверо не покидали магического круга. Приводя волосы в порядок, ведьмы огляделись лишь тогда, когда в холл вбежала испуганная женщина. Та самая, которую обнаружил под столом Ден.

Увидев струйку крови на ковре и лужу на полу, она театрально зарыдала, закатив глаза от горя и едва не вырывая волосы на голове.

— Ден, кто это?

— Понятия не имею. Возможно, мать раненой женщины, я не знаю.

Громкие рыдания и причитания пожилой женщины, просто вывели из себя обессиленную Марго. Поднявшись на ноги, она с большим трудом поплелась к рыдающей. Но вместо того чтобы ее как-то успокоить, громко фыркнула:

— Приди в себя и посмотри мне в глаза.

— Марго! Не трогай ее, она в шоке, — крикнула Марья, едва увидев, как женщина безвольно подчиняется приказам ведьмы.

— Не волнуйся за нее, она останется жива. Я просто хочу, чтобы она заткнулась. Разве кто-нибудь против? Ну же, бабуля, протяни мне свои руки, я возьму твою энергию.

Накрыв своими ладонями ее ладони, Марго расслабленно закрыла глаза. Внутри, как поток чистой воды, нарастали жизненные силы. Утерянная энергия возвращалась.

— Марго, так нельзя, это неправильно, — прошептал Ден, однако ведьма его не слышала.

Следом за ней с пола поднялась Кира. Обойдя Марго, она приблизила свое лицо к распахнутым глазам пожилой женщины, в которых светилась неподдельная радость. Кончиками пальцев она накрыла их своими ладонями.

— Кира, что ты делаешь?

— То же, что и Марго, я отнимаю у нее избыточную энергию. Она в шоке, а это мощный выброс адреналина. Через несколько минут она придет в себя, а мы впитаем утраченную энергию.

— Хорошо, — прошептала Ю-Ю, глядя, как Ден направляется к ней.

— Успокойтесь, — вмешалась Марья, поднимая с пола свой плащ. — У них такая природа, с этим не поспоришь. Марго так же, как и Кира, черная ведьма. Им нужна человеческая энергия, чтобы восстановить свою.

Через несколько минут ведьмы оставили женщину в покое. Теперь на ее лице играла легкая и безмятежная улыбка. Женщина была абсолютно спокойна.

Окинув всех присутствующих равнодушным взглядом, она молча развернулась и направилась в сторону гостиной:

— Необходимо позвать слуг, чтобы навели порядок. Не люблю, когда в доме все вверх дном.

Как только женщина скрылась за углом, Ден удивленно покосился на остальных, сжимая в объятиях Ю-Ю:

— Если бы я не видел, в каком состоянии она находилась три минуты назад, то решил бы, что это совсем другой человек. Ее как будто подменили.

— Я же говорила, — фыркнула Марго, расправляя низ плаща, — с ней все будет в порядке.

В это время на улице послышался шум голосов. Хозяин дома общался со следователем, в то время как его жену обследовали врачи.

— Что-то мне не хочется разговаривать с представителями правоохранительных органов, — призналась Марго, поднимаясь вверх по лестнице. — Пойду, попробую найти свободную комнату. Устала.

В холл вошел дворецкий с совком и веником. Кажется, он услышал, что говорила Марго, так как повернулся к гостям и стал указывать в правом направлении:

— Ваши комнаты самые первые прямо по коридору. В них вы найдете не только удобные кровати, но и свои вещи. А сейчас прошу меня извинить, я должен приступить к уборке.

Склонившись над осколками окна, он стал быстро орудовать веником, собирая их в совок.

Пожав плечами, Марья последовала за остальными по широкой лестнице вверх, опираясь на массивные перила.

Весь второй этаж был полностью устелен красным ковром. На стенах висели картины с изображением разнообразных пейзажей. Мягкий свет напольных ламп создавал ощущение комфорта и уюта.

Бесшумно ступая по ковру, девушки застыли перед первой дверью. Оглядевшись, они поняли, что не ошиблись, как сказал дворецкий, их комнаты были прямо по коридору. Как только девушки оказались внутри одной из них, то нашли багаж Марго и Киры. В следующей комнате лежали вещи Марьи и Ю-Ю, ну и в последней, как оказалось, Дена.

Скинув одежду на пол, Марго бросилась к огромной кровати, которая занимала две трети комнаты. Через пару секунд она спала сном младенца.

Распахнув окно, Кира посмотрела на ночное небо. Кажется, мелкий дождь прекратился.

Черный ворон в своей клетке несколько забеспокоился. Громко каркнув, он попытался расправить крылья.

— Устал сидеть без движения? Как я тебя понимаю, ну же, иди ко мне, — распахнув дверцу, ведьма протянула руки и взяла обеспокоенную птицу за трепещущие крылья. — Я хочу, чтобы ты немного развеялся. Завтра предстоит долгий перелет, и ты снова будешь сидеть в своей клетке. Обещай, что будешь хорошо себя вести.

Сжимая ворона в руках, девушка подошла к распахнутому окну и выпустила его на свободу. Взмахнув крыльями, птица скрылась в темноте. Через несколько минут Кира услышала его громкий крик, означающий, что вокруг все спокойно.

Ведьма прикрыла окно и направилась к своей сумке, что стояла у двери. Вынув шелковый халат, ночную сорочку и зубную щетку, она случайно зацепила кожаный мешочек.

Светлая улыбка озарила ее лицо. Вытащив его из кармашка, Кира задумчиво повертела его в руках, затем отложила на столик и пошла в ванную. Необходимо было освежиться и привести мысли в порядок.

Завернувшись в махровый халат, Марья вышла из ванной комнаты. Прохладная вода и ароматное мыло сотворили чудо. Девушка чувствовала себя заново рожденной.

— Юля, подай мне расческу.

Сложив пыльную одежду на стул, девушка села перед распахнутой дорожной сумкой и пошарила одной рукой.

— Держи. Кстати, ты не находишь, что та старушка была несколько того? Лично мне она показалась немного сумасшедшей.

— Последствия шока, я думаю.

— Странно, что во время паники она оказалась одна в дальней комнате, да еще и под столом.

— Согласна, ведь когда мы услышали выстрелы, то она не бросились бегать по дому в поисках убежища. Возможно, все намного проще, старушка просто спятила. Короче, не бери в голову, это не наша проблема. Тем более что уже завтра мы улетаем отсюда.

Скинув на тумбочку влажное полотенце, она села на пуф у зеркала и принялась расчесывать рыжие локоны.

— Ладно, пойду проведаю любимого. Пожелаю сладких снов, — поднимаясь с пола, Ю-Ю направилась к двери.

— Кстати, я давно хотела с тобой поговорить о нем.

— Говори.

Стоя у двери, девушка медленно повернулась к подруге.

— Чтобы вернуться к нормальной жизни, он должен вспомнить все. Сейчас Ден беспомощен и ничего не помнит о себе. Я просто уверена, что ему нужно вернуться к своим близким и друзьям. Рядом с нами он чувствует себя чужим и бесполезным. Ты должна понять его и отпустить. Тем более что ты ведьма, а он простой человек. Ты должна помочь ему вспомнить кто он, и откуда. Ведь это в твоих силах.

— Но я привязана к нему…

— Ты говоришь только о себе. Поверь, если ему вернуть то, что он утратил, он сам сделает свой выбор. Возможно, он выберет тебя, и уже по собственной воле.

Отбросив расческу в сторону, Марья включила фен и принялась сушить волосы. Для нее тема была закрыта. Ю-Ю молча вышла за дверь. На душе остался тяжелый осадок.

Марья была права, пора его отпустить, как бы мучительно больно это ни было. И она сделает это. Обязательно.

Бесшумно войдя в комнату молодого человека, девушка заметила, что он спит. Обнимая подушку, лежа на боку, Ден выглядел еще более привлекательно. Черные волосы, широкие брови и мягкие губы.

Опустившись рядом на матрац, девушка провела ладонью по его плечу и внезапно заплакала. Сердце внутри сжалось от боли. Она не хотела его отпускать, не хотела отдавать, никому, даже его родным.

Сквозь слезы белая ведьма прошептала молитву над его головой. Затем поцеловала его волосы и встала с кровати. Память вернется к нему уже через несколько часов. Внезапно, когда он совсем не будет этого ожидать.

С тяжелым сердцем Юля вышла за дверь. На следующее утро она проснулась от настойчивого голоса Марьи:

— Вставай, уже половина второго. Нам пора собираться в дорогу, а мы еще не решили, как быть с этой дурацкой Печатью, будь она не ладна. Сама не понимаю, зачем нам все это. Ю-Ю, ну же, детка, вставай.

— Встаю, — откинув теплое одеяло, девушка села на постели.

— Который час?

— Говорю же, половина второго. Я уже оделась и вещи собрала, но ты все равно проверь — вдруг что забыла.

— А ты?

— А я пошла к девчонкам, надо посоветоваться. Кстати, Ден тоже спит.

— Пускай, ему нужно выспаться. От того количества магии, что я на него высыпала, он будет спать весь день.

— Ты меня все-таки послушалась? Вот и умничка, вот и славно. Так будет лучше для всех. Ну все, я пошла.

Дверь за ней бесшумно закрылась. Взъерошив белокурые локоны, Ю-Ю спрыгнула с кровати и направилась к зеркалу. Нужно было привести себя в надлежащий вид.

Тем временем Кира, одетая в белую водолазку и черные джинсы, сидела на заправленной постели и что-то внимательно рассматривала. Марго как раз закончила свой макияж.

— Что это ты там разглядываешь?

— Мой маленький секрет. Я сама собирала его еще в детстве. Цыгане верят, что они приносят счастье и удачу. Но я думаю, что они нечто большее, чем просто амулеты.

Перебирая в руке кожаный мешочек, Кира высыпала его содержимое. Три игральные кости, старые серебряные монеты, булавки, пара цветных камней и птичий коготь.

— Здорово! Я бы сказала, что это невероятно.

— Обычно цыгане носят мешочек с собой, на ремне. Но я храню его в кармане, а в крайних случаях в сумке, как в этот раз. Думаю, что все-таки его нужно носить с собой. Все-таки это амулет. Если подвернется случай, я тебе покажу, как он действует, но рассказывать не стану.

— Девчонки, привет! Как спалось?

— Марья, входи, — собирая игральные кости и все остальное обратно в мешочек, Кира расчищала место для подруги. — Присаживайся. Как остальные?

— Ден спит. Думаю, что не стоит его будить, тем более что нам нужно решить, как действовать дальше. Мы ведь не можем вернуться назад в город ни с чем. Предлагаю еще раз поговорить с Николаем.

— Хватит с ним вести беседы, пора забрать Печать и свалить домой. Лично я не вижу перспектив от общения с ним, — падая на стул у зеркала, Марго закинула ноги на стол, роняя часть косметики на пол.

— Марго права, мы и так потеряли много времени на лишнюю болтовню. Всем уже ясно, что Печать он не отдаст. Воспользуемся гипнозом и чарами, думаю, они подействуют быстро.

В задумчивости, Марья кончиком указательного пальца повторила рисунок на покрывале.

— Если честно, то я не совсем понимаю, зачем нам все это.

Тогда Кира пояснила для всех:

— Мы собираем эти чертовы Печати лишь с одной целью — погубить Принца. Я не намерена всю оставшуюся жизнь прятаться от него как мышь в норе. И не думаю, что он так просто нас отпустит. Это не в его характере.

Продолжая вырисовывать узоры на покрывале, Марья посмотрела в зеленые глаза подруги и прошептала:

— Возможно, он наша иллюзия. Ты уверена, что он ищет нас? Лично я — нет. Ни разу мы не видели слежки, ни одного намека на его присутствие. Мы бежим от своего собственного страха, нежели от него самого.

— Уверена, что не ошибаюсь. Принц ищет нас, я чувствую это всем телом, всеми фибрами. Ты должна мне поверить.

В дверь постучали. На приглашение войти в дверном проеме показалась седая голова дворецкого:

— Добрый день! Хозяин просил передать, что ожидает вас у себя в кабинете.

После чего он закрыл за собой дверь. Переглянувшись, ведьмы поднялись на ноги. Через секунду они встретили в коридоре Ю-Ю, которая как раз собиралась к ним. Вместе девушки спустились в холл и направились по уже знакомому коридору в сторону кабинета.

Сидя за широким столом, Николай читал утреннюю газету. Гладковыбритый подбородок, свежая рубашка и серый костюм. По его виду трудно было сказать, что этой ночью он пережил настоящий кошмар. Ни единого намека на бессонную ночь и недосып.

Перевернув страницу, он заметил гостей. Лицо Николая озарила заинтригованная улыбка.

Не дожидаясь приглашения, ведьмы направились к столу.

— А вот и мои гостьи. Прошу вас, присаживайтесь.

— Спасибо, мы постоим.

Голос Киры звучал несколько сердито, что еще более заинтриговало хозяина дома. Откинув газету в сторону, он взял в руки пульт и включил телевизор, который висел прямо над входной дверью.

На экране полицейский давал оценку происходящим событиям. С его лица камера переключилась на расстрелянную машину и убитого водителя. Затем девушки увидели врачей, которые обследовали жену, а затем и самого Николая.

— Как видите, нападение на мою жену не осталось незамеченным. И это по всем местным каналам и газетам.

— Что удалось выяснить?

— Немногое. Черная машина с заляпанными номерами преследовала мою жену с самого аэропорта. Люди в масках напали на нее, когда машина въезжала на территорию дома. Охранники не успели ничего предпринять, как те открыли огонь. Кажется, их целью была именно она. Пока идет следствие, и мне самому ничего не известно.

— Как ваша жена?

В этот момент Николай откинулся в кожаном кресле и внимательно посмотрел на каждую из ведьм.

— Вы спасли ей жизнь, даже не знаю, как вам это удалось. Это настоящее чудо, что она осталась жива после таких ранений. Врачи сказали, что это просто невозможно. Они крутили ее, проверяли пальпацией, слушали симптомы, но ничего не нашли. И если бы не разорванная одежда и запекшаяся кровь, то решили бы, что мы шутим.

— Мы рады, что смогли вам помочь. Кстати, где она?

— Готовит обед, решила лично вас отблагодарить.

— А как ее мать? С ней все в порядке?

— Да, все хорошо. Правда, мы пока ей ничего не сказали, боимся, что это взволнует и шокирует ее. Ей нельзя волноваться…

— Постойте, но она в курсе произошедшего? — девушки сильно удивились, услышав его ответ.

— Не думаю, ведь она осталась в Москве.

— Но та женщина, которую мы видели ночью, мы думали это и есть мать вашей жены?

Николай отодвинул верхний ящик стола и продемонстрировал портрет весьма милой женщины с болонкой на руках.

— Вот она, а та женщина всего на всего ее старшая сестра. Она немного не в себе.

— Это мы успели заметить.

— Сейчас она живет вместе с моей тещей в этом доме. За ней нужен присмотр и уход. Моему дворецкому удалось найти с ней общий язык. Иногда они вместе гуляют по саду и сажают цветы.

Забросив портрет назад в ящик, Николай, наконец, посмотрел на часы.

— Нам пора в столовую, должно быть, все готово.

Едва он привстал с кресла, как ведьмы окружили его в кольцо и силой усадили назад. Растопырив пальцы рук, Кира опустила ладони на его плечи. Стоя за его спиной, она придвинула кресло к окну, позволяя остальным окружить его.

— Что вы делаете?

— Ничего такого, чтобы тебе понравилось, — улыбнулась Марго.

Странным образом экран телевизора замерцал, а свет вокруг погас. Вышли из строя и включенный ноутбук, и электронные часы на столе.

Его окружили ухмыляющиеся ведьмы. Невидимая сила не позволяла ему сдвинуться с места. Он словно врос в него. При всем этом он прекрасно все слышал и видел.

— Что со мной? Почему я не могу встать?

— Ты не встанешь, пока мы этого не захотим, — шептала Кира, стоя за его спиной. — И, кстати, тебе не стоит нас бояться. Мы по-прежнему такие же добренькие, как и этой ночью.

Расставив ноги и скрестив на груди руки, Марья посмотрела ему в глаза и, от этого колдовского взгляда ему вдруг стало не по себе:

— Ты знаешь, что нам нужно, и, пока мы еще не сильно разозлились, просим по-хорошему: отдай нам Печать.

— Нет, я не могу.

— Мы спасли твою жену…

— Я знаю, и, тем не менее, это выше моих сил.

За дверью послышался стук. После чего дверь распахнулась, и ведьмы увидели его жену. Не двигаясь с места, Марья, скинув руку, захлопнула дверь прямо перед ее носом:

— Извините, у нас важный разговор.

— Хорошо. Я жду вас в столовой. Все готово, — послышался женский голос за дверью. — Странно, телефоны не работают…

— Спасибо, мы скоро будем.

Затем, повернувшись, она посмотрела на ошалевшего Николая и продолжила:

— Видите, как все просто и никакого шума. Так на чем мы остановились? Кажется, на вашей щедрости, не так ли?

Опустив голову, Николай придумывал веские аргументы в свою защиту, однако ничего путного ему в голову не приходило. Мужчина был растерян.

Внезапно в кармане пиджака зазвонил мобильный. Настойчивый звонок сильно отвлекал ведьм.

— Возьми трубку и ответь, — скомандовала Кира, ослабив хватку. — Только не заболтайся.

Всех поразило, как Николай себя держал. Несмотря на обстоятельства, он уверенно взял сотовый и ответил на звонок. Причем его голос был естественно бодрым и спокойным.

Доведя телефонный разговор до финала, он отключил трубку и убрал назад в карман. Следующая его фраза была адресована Марье, что стояла напротив:

— Как это возможно, что вся техника, включая телефоны, вышла из строя, а мой мобильник работает? Вам что-нибудь известно об этом? Мне кажется, это физически невозможно.

— Не стоит обращать на это внимание, для вас это не имеет никакого значения.

— И все же.

Девушки молча переглянулись. Эта заинтересованность стала забавлять.

— Ну, хорошо, представьте себе, что сидя в этом круге, вы находитесь в определенном поле. Один единственно возможный луч связи работает здесь, внутри. Действующий радиус антиполя примерно десять метров.

— Его можно засечь, скажем, радарами или жучками?

— Полагаем, что нет. Работает только то, что внутри нас. Остальное виснет.

Он задумчиво потер подбородок. Неожиданное открытие навело его на одну очень интересную мысль.

— Могу я предложить вам кое-что?

Странное поведение Николая заинтриговало ведьм. Не покидая кольца, они внимательно слушали его предложение.

— В связи с нападением на мою жену, сегодня утром я нанял детективов, которые должны найти убийц в самое ближайшее время. Хочу заняться самосудом. Однако следствие очень сильно им мешает. Буквально путается под ногами. Я не уверен, что от этого будет хоть какой-то толк. Чтобы отделить пчел от улья, мне нужна ваша помощь. В обмен на это я готов пересмотреть свои приоритеты.

— То есть, если мы согласимся, то вы отдадите нам Печать?

— Думаю, да.

— Он обманет нас…

— Сомневаюсь, — прошептала зловещим голосом Кира, сжимая пальцами его плечи. — Иначе ему не жить, я обещаю.

Слегка сжав челюсти от легкой боли, Николай снова врос в кресло и стал обездвижен. Ведьмы решили немного обдумать его предложение. Никто не ожидал, что все так повернется, и, тем не менее ведьмы пришли к выводу, что возвращаться назад в город сейчас небезопасно. Прозябать в деревне им было не по нутру, а вот легкое приключение со шлейфом таинственности не повредит.

— Что мы должны делать?

— Обеспечить моей группе нормальные условия работы, то есть погасить чужое поле связи. Это займет всего пару часов. Затем вы можете вернуться назад и забрать Печать.

Отпустив плечи Николая, Кира отошла к окну. Черный ворон сидел на ветке дуба напротив и чистил перья.

Пока Николай массировал затекшие мышцы спины, остальные ведьмы направились к двери. Разговор был окончен.

— Пока мы будем на задании, пусть Ден побудет у вас, — голос Киры звучал несколько отдаленно.

— Хорошо, я согласен. Тем более что уже сегодня вы вернетесь назад. Если хотите, я забронирую билеты на самолет.

— Да, пожалуй. До Москвы пять мест.

Отвернувшись от окна, она посмотрела ему в глаза.

— Вы нас не боитесь?

— Немного. Ведьм не существует, хотя все, что произошло этой ночью, полностью доказывает, что это не так.

Легкая усмешка коснулась ее губ. Николай был умным, властным и прямолинейным мужчиной. Его выдержка была достойна уважения.

— Может быть, вы проводите меня в столовую?

— С удовольствием.

Взяв девушку под руку, он направился к двери.

На широком столе, накрытом льняной скатертью, чего только не было: изысканные закуски, вкуснейший рассольник, рагу из телятины, тушеная рыба под сметанным соусом.

Выдвинув стул, Николай помог девушке присесть, затем направился на свое место, во главе стола. Завидев мужа, хозяйка еще больше заулыбалась. Зная, Николай он любит отбивные, она положила ему на тарелку самые крупные кусочки.

После того, как по бокалам было разлито вино, она поднялась и произнесла тост:

— Милые девушки, это просто невероятная удача, что именно этой ночью вы посетили наш дом. Боюсь, если бы не ваша помощь, меня не было бы в живых. Хочу поднять бокал за вас. Пусть вам живется легче на земле, и удача всегда сопутствует вам!

Затем последовал звон бокалов. Подругам было очень приятно услышать искренние пожелания, от доброй души.

За столом слышались смех, оживленный разговор, который ни на секунду не смолкал. Хозяева были очень гостеприимными и щедрыми людьми. Их отношению друг к другу можно было только позавидовать.

Жена Николая то и дело целовала его в щеку, поглаживала руку, ухаживала за столом и поддерживала кивком головы.

После обеда ведьмы разбрелись по комнатам готовиться к поездке, которая была запланирована буквально через несколько минут.

Кира повесила на пояс свой магический мешочек, подняла куртку со спинки кресла и подошла к высокому зеркалу. Куртку она надела поверх белой водолазки. Поправляя на руке серебряный браслет, Марго захватила черный плащ и вышла за дверь.

Ю-Ю и Марья ожидали их во дворе дома, стоя перед черным «ягуаром». Каждая из ведьм была во всем черном. На глазах у Марьи были черные солнцезащитные очки, а на руках — черные перчатки до самого локтя. Она была одета в платье до самого пола, с воротником-стоечкой и чересчур откровенным разрезом. На ее ногах — кожаные сапоги-ботфорты. Ю-Ю была одета несколько скромней. Модная блузка и брюки. За спиной — черный рюкзак. Белокурые волосы уложены в элегантный валик, а на груди мерцал желтым светом амулет.

Завидев Киру, с ветки спустился черный ворон и сел ей на плечо. Поглядывая на незнакомца, птица следила за каждым его шагом.

Марго критическим взглядом посмотрела на того, что беспокоил ворона.

Высокий брутальный мужчина с бритым черепом и черной татуировкой на затылке. Кожаная жилетка и потертые джинсы. На руках — перчатки с открытыми пальцами и массивные часы на запястье.

Черты лица были грубоватыми, и даже резкими. Красавчиком его не назовешь, но он показался обаятельным, когда широко улыбнулся той, у которой на плече сидел ворон:

— Рад встрече с вами, меня зовут Макс.

Разглядывая Макса с ног до головы, ведьмы молча кивнули в ответ. На пороге дома появился Николай.

— Вижу, вы уже познакомились. Итак, Макс, ты в ответе за них своей головой. Постарайся, чтобы их пребывание в штабе было как можно комфортней. Пусть им никто не мешает.

— Хорошо.

— Как закончите, вези их сюда. У них самолет в девять вечера, они должны на него успеть, — повернувшись к девушкам, он протянул небольшой саквояж со словами: — Здесь легкий ужин, термос с кофе и булочки. Вдруг проголодаетесь.

Распахнув переднюю дверцу автомобиля, Марья сначала поставила саквояж на пол, а затем села сама. Остальные ведьмы сели назад. Ворон взлетел в чистое небо и закружил над «ягуаром». Через распахнутое окно подруги слышали, как мужчины обсуждали все детали предстоящей операции. Марья включила радио.

— Поскорей бы все это закончилось.

Наконец, кивнув друг другу, мужчины пожали руки и разошлись. Садясь за руль, Макс хлопнул дверцей и завел мотор. Казалось, своим телом он занял почти все пространство салона.

— Пристегните ремни, поездка будет незабываемой.

Через несколько секунд черный «ягуар» выехал на дорогу. Макс нажал на педаль газа, и машина просто полетела вперед, по зеркальному шоссе.

Переключая скорость, мужчина посмотрел в зеркало, что отражало сидящих за его спиной. Все трое смотрели ему в глаза. Странные попутчицы ему попались.

Николай, его друг и партнер, ничего толком о них не рассказал. Не единого намека на то, кто они и чем занимаются. Оставалось только гадать, с кем он имеет дело.

Кира смотрела на ворона, который летел над лесом. Легкое волнение птицы передавалось ей.

— За нами слежка.

На замечание девушки Макс посмотрел в зеркало заднего вида, однако ничего не заметил.

— Должно быть, вам показалось, я никого не вижу.

Посылая импульсы ворону, Кира всего на один миг прикрыла глаза и попыталась увидеть все происходящее глазами девясила.

— Красная, похожая на джип, с желтыми фарами, на расстоянии километра, — открывая глаза, она посмотрела в зеркало на Макса: — Не верите — проверьте.

Хладнокровно свернув на обочину, Макс направил свою машину по проселочной дороге за изгородь. Затем укрывшись под густой зеленью деревьев, посмотрел на дорогу. Первое, что они услышали — лесную тишину и щебет птиц.

Ведьмы молча переглянулись. Марья развернулась на месте и посмотрела на Киру:

— Кто это?

— Не знаю, пока не вижу. Скорость слишком высокая, мне надо сосредоточиться.

Макс недоверчиво продолжал смотреть на пустынную дорогу. Внезапно, из-за поворота выехал красный джип с громкой музыкой в салоне и пронесся мимо черного «ягуара».

Едва все стихло, Макс медленно развернулся в кресле и ошеломленно посмотрел на девушек в салоне своего авто. В руках каждой из них не было никаких приборов, никакой техники, радаров или поисковиков.

— Откуда, черт возьми, вы узнали о слежке?

Зеленые глаза Киры буквально впились в его лицо:

— У нас свои методы, дедуктивные. Тебе лучше бы поспешить, иначе они поймут, что мы их обнаружили.

Демонстрируя всем своим видом, что разговор окончен, Кира отвернулась к окну. Максу ничего не оставалось, как повернуться и завести мотор.

«Ягуар» медленно вернулся на дорогу и поехал в обратном направлении. Теряясь в догадках, Макс смотрел вперед, переваривая все, что произошло в последние минуты. В голове просчитывались все возможные методы, которыми бы они могли воспользоваться, однако ни один из них не подходил. Все было сделано быстро и просто.

Внезапно перед машиной пролетел черный ворон. Кира в тревоге выпрямилась и буквально кончиками пальцев впилась в обивку сидений:

— Кажется, сейчас они в пяти метрах от нас.

— Где? Я ничего не вижу!

На его слова из леса выскочил красный джип и выехал на дорогу следом.

— Я же говорила.

— Черт!

Прибавляя газу, Макс нервно вцепился в руль, от чего мотор взревел, и машина резко набрала скорость. Наблюдая за погоней, он просчитывал возможные ходы отрыва. Кира посмотрела на подруг и прошептала:

— В машине трое, один из них «иной». Я чувствую запах «гончих».

Ведьмы обеспокоенно переглянулись. Теперь стало ясно, почему их преследователям так легко удалось их вычислить. «Гончие» очень хорошо чувствовали запах ведьм. Ситуация выходила из-под контроля.

Через несколько минут стало ясно, что джип так просто их не оставит. Нужны были крайние меры.

— Есть идеи?

— Безусловно, — сдернув с пояса магический мешочек, Кира высыпала его содержимое себе на ладонь. — Макс, сбавь обороты, пусть они подъедут к нам поближе. У меня для них сюрприз в виде игральных костей.

Едва красный джип оказался на расстоянии трех метров, Кира выглянула в окно и бросила кости в лобовое стекло. Послышался визг тормозов. Джип едва не перевернулся от резкого заноса. Лобовое стекло покрылось многочисленными трещинами.

«Ягуар» скрылся за поворотом, оставляя джип далеко позади.

Часть пути водитель и его попутчицы ехали молча. Макс терялся в догадках. При обычных обстоятельствах он бы вынул оружие и подстрелил передние колеса джипа. Эти же загадочные особы всего на всего воспользовались игральными костями, чего вполне хватило, чтобы успешно оторваться от погони.

— Макс, прибавь газу, они не отстают.

От этих слов ему стало совсем не по себе. Опять они знали, что творится с преследователями, не видя их. Анализировать ситуацию было некогда, поэтому он сосредоточился на дороге.

Не поворачивая головы, Марья пояснила:

— Мне кажется, что двое из преследователей не по нашу душу. Их интересует ваш штаб и работа, которая в нем протекает.

— Ясно, — буркнул Макс, переключая скорость. — А третий?

— Ему нужны мы, но это не проблема.

Дорога, по которой ехал «ягуар», плавно перетекла в трассу с потоками других машин. Погоня усложнялась наличием междугородних автобусов и другого крупного транспорта. Лавируя в потоке, Макс с легкостью профессионала оторвался от слежки.

После чего, успокоившись, он откинулся в кресле и, вынув пачку из кармана, закурил сигарету. Девушек табачный дым не раздражал.

— Далеко еще ехать?

— Почти приехали, — включив правый поворотник, Макс вырулил на проселочную дорогу, которая вела к заброшенному заводу.

Из-за многочисленных ям и луж пришлось снизить скорость. «Ягуар» почти тащился по песчаной дорожке, уводящей змейкой к бетонному забору. Через секунду одна из плит поднялась вверх, и черная машина скрылась в темном тоннеле под землей. Оказавшись в ангаре, Макс заглушил мотор и вышел из машины.

Одним движением сильных рук он нажал на рубильник, и яркий свет зажегся на всех стенах.

— Добро пожаловать в секретный штаб. Над нами пять метров бетона, так что думаю, нашим преследователям придется сильно попотеть, чтобы засечь наш сигнал.

Он был прав. Кира чувствовала, как тонкая нить с внешним миром оборвалась. Преследователи потеряли их след. Облегченно вздохнув, она распахнула дверцу и вышла наружу.

Марья с саквояжем в руках посмотрела на подруг, они были спокойны. Все вместе, ведьмы молча последовали за Максом. В широком ангаре был арочный потолок и асфальтированный пол. Внутри места было столько, что мог поместиться поезд со всеми вагонами.

Макс указывал дорогу. За поворотом он остановился перед ржавой дверью и рванул ручку на себя. С тяжелым скрипом дверь открылась.

— Прошу, — протянув руку вперед, он приглашал их войти. — Эта каморка и есть наш штаб. Располагайтесь, не смущайтесь.

Переступая порог, девушки оказались в просторном помещении, в котором пахло дешевыми сигаретами.

Несколько столов с кипой бумаг, за которыми сидели уставшие мужчины. Всего их было пятеро. Увидев незнакомок, они рассеянно улыбнулись, а затем неловко привстали со своих мест для приветствия.

— Макс, кого ты нам привез?

— Это и есть обещанные профессионалы? Ты ничего не перепутал?

Не замечая громких возгласов недовольства, девушки прошли вперед мимо растерянных мужчин.

Ведьмы придвинули стулья к столу, что стоял у стены с картой мира. Молодой командир с кудрями на голове разговаривал по телефону, украдкой поглядывая на незнакомок, которых привез Макс. Кивая, он вяло отвечал на вопросы собеседника, постукивая кончиком шариковой ручки по краю стола.

Макс еле слышно прикрыл дверь, пожал всем присутствующим руки, отпустил пару шуточек и наконец встал у стола с командиром.

Закончив телефонный разговор, тот бросил трубку и устало закрыл ладонями глаза. Затем сложив руки на груди, откинулся на стуле и вопросительно уставился на Макса.

— Как добрались?

— Нормально. Была слежка, но мы, кажется, оторвались. Андрей, знакомься, это девушки, которых прислал Николай. Они будут очень полезны в нашей работе.

— Посмотрим, — скептический тон командира задевал. — Эй, Фарат, прочеши радарами территорию. Заметишь гостей — фильтруй.

— Есть, командир!

Мужчины у входа заняли позиции, не переставая громко перекидываться меж собой пошлыми фразами.

Макс направился к кулеру с водой. Командир, в свою очередь, придвинул служебную тетрадь и углубился в собственные мысли.

Марья вытянула ноги и, скрестив руки на груди, переглянулась с остальными. Затем громко произнесла во всеуслышание:

— Не надо делать вид, что вы нас не замечаете. Это глупо. Николай просил помочь ему, и мы это сделаем. Нам глубоко наплевать, за кого вы нас принимаете. Да, кстати, меня зовут Марья, это Марго, Кира и Ю-Ю.

Оторвавшись на миг от тетради, Андрей внимательно посмотрел на девушек, что сидели напротив. На его некрасивом лице было написано крупными буквами: «Была б моя воля, отправил бы вас подальше».

— Предлагаем вам не терять своего драгоценного времени и заняться делом, — начала Кира, поднимаясь со стула.

Командир поднял с пола странный аппарат и поставил на стол перед собой. Черный ящик, внутри которого было множество кнопочек, проводов и телефонная трубка сверху.

— Ну, хорошо, начнем.

Расставив свои стулья вокруг стола Андрея, ведьмы несколько равнодушно переглянулись между собой.

— Марья, налей горяченького кофе, во рту пересохло, — попросила Марго, медленно обойдя стол за спиной командира и падая на стул.

Девушка вынула из саквояжа термос, разлила ароматный напиток по кружкам. Затем она извлекла бумажный пакет с домашними булочками и раздала подругам.

Когда ведьма застегнула саквояж и заняла свой стул, замыкая кольцо, все приборы вышли из строя.

Потягивая прохладную воду из пластмассового стаканчика, Макс с любопытством наблюдал, как мужчины недоуменно бегают вокруг своих радаров и телефонов. Никто не понимал, что вдруг произошло, отчего техника перестала работать.

— Чертовщина какая-то!

— Фарат, проверь проводку, наверное, контакт отошел.

Пока мужчины бегали за их спинами, ведьмы спокойно потягивали свой кофе, молчаливо поглядывая на недоумевающего Андрея.

— Мой аппарат работает, все нормально. Ничего не понимаю, что у них творится!

Усмехнувшись, Марго подмигнула остальным. Было забавно за ними наблюдать. Куда-то подевалась вся напыщенность и ирония. Теперь грозный капитан выглядел несколько обеспокоенно и растерянно.

— Должно быть, он не понимает, что мы начали свою работу, — Марья посмотрела на подруг и поделилась мыслью. — Он думает, что у нас есть некий прибор. Может быть, оправдаем его ожидания, поставим какую-нибудь ерунду командиру под нос. Пусть успокоится.

— Верно, — поддержала Кира, размахивая откушенной булочкой. — Им нужны атрибуты. Кто-нибудь взял что-нибудь?

— Я прихватила с собой морион, — вынимая из рюкзачка черный хрусталь, Ю-Ю продемонстрировала его остальным ведьмам.

— Сойдет. Поставь перед его носом, пусть успокоится. Нам все равно, а ему суперэффект.

Отпивая кофе на ходу, Ю-Ю направилась к столу командира. Недолго думая, вложила морион в пустую тарелку, что стояла у кипы бумаг. Затем подмигнув недоумевающему Андрею, села на свой стул.

— Что это?

— А это наш супераппарат!

Марго наслаждалась возникшей ситуацией. Да и все остальные ведьмы просто расцвели, едва сдерживая смех. Им доставляло огромное удовольствие наблюдать за его реакцией.

Выпучив глаза, командир с недоверием рассматривал черный хрусталь в своей тарелке. Затем вытянул руку и очень медленно притронулся к холодному камню. Видимо, ожидая чего-то необыкновенного, он недоуменно поднял глаза:

— Это что, камень? Как он может работать?

— Легко, — сдерживая смех, выдохнула Кира. — Вернее, он уже работает.

Командир посмотрел вокруг. Глядя, как его подчиненные носятся вокруг столов, проверяя связь, он снова посмотрел на камень.

— То есть вы хотите сказать, что это все из-за него? Что вся техника вышла из строя благодаря этому?

— Именно.

— Поверить невозможно.

— И тем не менее. Андрей, давайте не будем терять драгоценного времени, а приступим к работе.

Насладившись вдоволь возникшей ситуацией, ведьмы вернулись к своему кофе.

Стараясь игнорировать черный хрусталь на своем столе, Андрей вернулся к своему аппарату. Сконцентрировавшись на работе, он включил зеленую кнопку, и многочисленные лампочки в унисон заморгали на плоской панели.

Макс отбросил пустой стаканчик в урну, облокотился о колонну и продолжил с большим интересом наблюдать за загадочными девушками. Все, что ему удалось о них узнать за последние полчаса, было удивительным. Их способности изумляли.

Жаль, что Николай ничего о них не рассказал. Ну и ладно, он сам как-нибудь разберется, что к чему.

Спустя час, когда мышцы спины затекли, а весь кофе был выпит, девушки покосились на часы. Пять вечера. Времени оставалось все меньше и меньше.

Марго нашла старый кубик Рубика и, откинувшись на спинку стула, задумчиво крутила его в руках. Кира пилила пилкой длинные ногти. Ю-Ю читала пожелтевший журнал об охоте, а Марья от скуки вслушивалась в потоки энергии.

— Мне почему-то кажется, что наши преследователи где-то рядом, — ее тревожный взгляд скользил по обшарпанным стенам. — Марго, попробуй сконцентрироваться. Ты очень хорошо ощущаешь энергию людей.

Черная ведьма вскинула глаза к потолку. Несколько секунд она молча вслушивалась в свои ощущения. После, окинув всех подруг обеспокоенным взглядом, прошептала:

— Один из них бродит прямо над нами. Кажется, его интересует дверь или люк, ведущие в штаб. Второй — в двадцати метрах к востоку. Ну, а третий сидит на месте, кажется, он сканирует стены в поисках нас.

Макс медленно приблизился к кольцу ведьм. Застыв с пилкой в руках, Кира посмотрела в его глаза:

— У нас гости. Вам лучше взять их сейчас, полагаю, ваши люди на это способны?

— Все радары вышли из строя, ни один прибор не работает. Никто, кроме вас, не знает, что на территории завода бродят чужие. И это, черт возьми, очень странно.

— Вы теряете время, — Марго убрала кубик Рубика в карман.

Макс не любил, когда ситуация выходила из-под контроля. Взявшись руками за спинку стула, он зловеще склонился над Марьей и Кирой, и тихо прошептал:

— Мы проверим территорию и схватим чужаков, только после этого вы мне подробно объясните, откуда черт подери, вам это известно.

Изогнув тонкую бровь, Кира нежно улыбнулась и провела кончиками пальцев по его щетинистой щеке:

— Всенепременно, милый.

Оттолкнувшись от стула, он резко направился к остальным, что нервно курили у своих столов.

— Ребята, нам надо спешить.

Через несколько минут они скрылись за ржавой дверью ангара. Вдогонку им ведьмы тихонько хохотнули.

Никто из них не удивился, когда через десять минут они ввели сначала одного, а затем второго преследователя. Оба в военной форме, без погон, с бритыми головами, чужаки выглядели лет на двадцать.

— Солдаты, наверное, — шептались девушки, разглядывая пленников.

Не теряя времени, их увели в соседнее помещение. Входная дверь с силой хлопнула, и в ангар вошел серьезный Макс. С самого порога он обвел всех ведьм тяжелым, пронизывающим взглядом. Не говоря ни слова, мужчина направился к первому столу, взял лист бумаги, ручку и принялся что-то быстро писать.

— Должно быть, рапорт, — поделилась мыслью Марья, массируя затекшие мышцы шеи. — По всей видимости, дела либо очень плохи, либо наоборот — все хорошо.

Наконец, Андрей выключил прибор. Убирая его со стола, откинул голову назад и размял спину.

— Кажется, все. Я закончил.

Как только он произнес заветные слова, ведьмы повставали со своих мест, размыкая круг. Все приборы, включая радары, телефоны, мониторы и даже кондиционер, заработали, как и прежде. Захватив с собой морион, Ю-Ю поспешила за остальными к выходу. Не прощаясь с Андреем и его товарищами, ведьмы вышли в тоннель и захлопнули за собой тяжелую дверь.

— Блин, как мне надоел этот ангар, — расправляя складки кожаного плаща, Марго покосилась на вновь открывающуюся дверь за спиной. — Ну что еще?

Складывая листок бумаги себе в карман, Макс перешагнул через порог:

— Не так быстро. Нужно немного подождать, затем я вас отвезу назад.

— Мы видели, что вам удалось захватить только двоих. Где третий?

— Мы его упустили. Даже не знаю, как ему удалось исчезнуть. Он как сквозь землю провалился.

— Ничего удивительного, это был один из «гончих», а они умеют исчезать, — зеленые глаза Киры потухли от плохих предчувствий. — Нам нужно покинуть Калининград, и как можно скорее.

— Стойте, вы обещали, что все расскажете, а я умею слушать.

Скрестив руки на груди, Макс внимательно посмотрел на странных девушек, с которыми его свела судьба.

— Мы ведьмы, — без предисловий ответила Марго. — Все, что ты видел, это действие магии и колдовства.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Макс внимательно слушал все, что они ему говорили, без лишних вопросов.

— Тот круглый шар, что вы положили на стол Андрея. На самом деле он ведь не работал, верно?

— Ты прав. Морион не имеет никого отношения к происходящему.

Ведьмы смолкли. Макс долго молчал, переваривая в мозгу полученную информацию, одновременно сопоставляя с произошедшими событиями. Девушки говорили правду. Макс это чувствовал, но звучала она как шутка.

Из глубин затхлого помещения послышался голос Андрея. Затем он сам вышел в ангар:

— А, вот вы где, чудненько! Значит так, те двое, которых вы задержали, оказались разведчиками. Мои парни неплохо с ними поработали и выяснили один весьма прелюбопытнейший факт. Перед начальством я отчитался. Ну, а вам спасибо, вы неплохо потрудились. Честь имею!

— Пока, командир.

Подняв с пола саквояж, Марья направилась к выходу из подземного ангара. Макс и все остальные шли следом.

Марья распахнула дверцу автомобиля и как всегда заняла переднее сидение, поставив саквояж у ног. После того, как девушки заняли все места, Макс завел мотор.

Черный «ягуар» медленно выехал из подземного тоннеля на сельскую дорогу.

Огромный ворон уже ждал их, сидя на сухой ветке и нахохлив перья. Завидев знакомое авто, он вскинул крылья и взлетел.

Через полчаса Макс припарковал свой автомобиль у цветочной клумбы, что украшала вход в двухэтажный особняк Николая. Распахнув дверь, пожилой дворецкий учтиво склонился, приветствуя гостей.

— Хозяин ожидает вас в своем кабинете. Прошу следовать за мной.

Не останавливаясь, все гости направились вперед по коридору. Николай задумчиво стоял у открытого окна и смотрел на черного ворона, который сидел на ветке.

На стук открывающейся двери он медленно обернулся и усталым голосом предложил гостям присесть. Затем, собирая со стола листки бумаги, начал разговор:

— Андрей мне уже сообщил, что вы выполнили свою часть договора. Надо сказать, вы его поразили. Он что-то говорил о черном камне, но это не важно. Я знаю, что на самом деле происходило у него в штабе, — после этих слов он слабо улыбнулся, продолжая убирать со стола листки бумаг. — Его людям и ему самому, опять же благодаря вам, удалось выяснить одну очень важную деталь. Откровенно говоря, для меня это настоящий шок. Я готов был узнать все что угодно, но только не это. Нападение на мою жену было организовано и спланировано одним человеком. Она не постеснялась в своих методах и даже оплатила их работу из моих собственных денег. Поверить не могу, как она могла решиться на такое.

— Но о ком конкретно ты говоришь?

— Как, я не сказал? Эта змея — сестра моей тещи.

— Та испуганная женщина, которую Ден нашел под столом в одной из комнат, — пояснила Ю-Ю, с трудом веря всему услышанному.

— Именно. Моя жена должна была вернуться из Москвы ночным рейсом. Она прекрасно знала, что я не смогу ее лично встретить и останусь дома. Она спланировала это убийство. Ей хотелось избавиться от моей жены раз и навсегда.

— Но зачем?

— В этом-то и вся соль, — отбросив бумаги в сторону, Николай наконец грузно опустился в кресло и обвел гостей невидящим взглядом. — Зависть. Ей не давало покоя, что ее родная сестра живет в своем роскошном доме, имеет личный счет и ни в чем себе не отказывает. Она мстила ей, своей сестре. Ей было наплевать на меня и мою жену.

— Она сумасшедшая…

Сжимая в руках карандаш, Николай принялся что-то писать. Затем он вышел из-за стола и протянул Кире свою визитку.

— Здесь все мои данные, включая личный номер. Вы можете со мной связаться в любое время. Я не стану спрашивать ваш номер, так как он у меня уже есть. Ден дал мне ваши координаты.

— Где он? — соскочив с дивана, Ю-Ю метнулась к двери.

— Наверху. Сказал, что пошел собирать ваши вещи.

Ю-Ю не умела скрывать эмоций. Она густо покраснела, смущенно улыбнулась, а через секунду скрылась за дверью.

— Вернемся к нашему разговору, — развернувшись на месте, Николай направился к своему столу. — Я обещал, что верну Печать, и я сдержу слово.

Макс недоуменно уставился на пыльную коробку из черного дерева, которую Николай извлек из-под стола. Направляясь к ведьмам, он держал ее двумя руками, затем бережно положил на середину журнального столика и смахнул толстый слой пыли с крышки.

— Можете открыть.

Внутри оказалась древесная стружка. Запустив руки вглубь, Кира извлекла на свет магическую Печать из чистейшего золота.

Печать Огня была точно такая же по форме, как и Печать Земли. На вытянутой круглой ручке выгравированы языки пламени, которые переливались при свете ламп. На самом верху — палящее солнце с огромным янтарем посередине. На круглом шайбообразном основании — пентакль, символ интеллекта. По краям — буквы древней молитвы к стихии Огня и огненная саламандра.

После нескольких минут восхищенного молчания Кира опустила артефакт обратно в коробку.

— Николай, спасибо вам за все. Вы поступили мудро и благородно.

Ответом был легкий кивок головы. Выдвинув верхний ящик своего стола, Николай взял папку и направился к Максу.

— Здесь билеты до Москвы, будь любезен отвези их до аэропорта.

— Непременно, — Макс поднялся с дивана и второй рукой пожал его руку. — Увидимся.

После того как за ним закрылась дверь, Николай повернулся к остальным:

— Я не люблю долгих расставаний. Хотя должен признать, ваше появление в моем доме и моей жизни мне еще не скоро удастся забыть.

Улыбнувшись, девушки покинули диван и направились к двери. Придерживая коробку, Кира вышла первой. Уже на пороге Марья повернулась и тихо прошептала:

— Все печали уйдут совсем скоро. Время лечит.

Николай молча кивнул, и ведьма прикрыла за собой дверь.

Ден уже собрал все вещи подруг, а потому лежал на кровати и смотрел телевизор. Ю-Ю буквально ворвалась к нему в комнату. Захлопнув дверь, она стремительно бросилась к постели и, обхватив Дена за плечи, нежно поцеловала в губы.

— Как я соскучилась.

Закрыв глаза, они вместе наслаждались пьянящим поцелуем. Поглаживая пальчиками его шею, Ю-Ю сильней прижалась к его груди.

— Малышка, что случилось?

Отстранившись, девушка с нежностью погладила его по щеке. Как она обожала эти карие глаза и эту ямочку на подбородке!

— Рада видеть тебя. Даже не представляешь, как сильно, — в ее взгляде читалась бесконечная любовь. — Мы должны уезжать, а мне не хочется.

Поднявшись с постели, она направилась к двери.

— Ты куда?

— Проверить багаж.

— Я помогу.

Через пятнадцать минут они вместе с остальными ведьмами бросали сумки в багажник внедорожника. Черный ворон сидел в клетке. Кира набросила на нее черную ткань, чтобы не пугать птицу. Заняв места в салоне, друзья покосились на водителя. Макс надел черные очки, включил музыку и закрыл дверцу.

— Ну что, готовы?

Остальные лишь молча откинулись в мягких креслах и отвернулись к окну. Не дожидаясь ответа, Макс продолжил:

— Едем в аэропорт. Да, кстати, совсем забыл предупредить, я лечу с вами.

Ведьмы удивленно повернули головы.

— С чего бы это?

— Да так… Дельце одно образовалось. Так что мы теперь с вами попутчики.

Глава 6

Этим утром в Москве дождь лил как из ведра. Горожане, забывшие дома зонты, прятались под козырьком серых зданий и крошечных остановок. Некоторые спасались от стихии под гущей деревьев, другие накидывали на голову куртку или плащ.

Взглянув на подруг в последний раз, Марья молча вышла из такси и раскрыла черный зонт. Было решено отправить ее одну, тем более что ходить всем вместе не было никакого смысла. Привлекать к себе внимание было излишним. Марья была прирожденной актрисой и свою роль могла сыграть на все сто.

Укутавшись плотней в теплый плащ, она уверенно направилась к огромному высотному зданию, что стояло в конце тротуара.

«Центр пластической хирургии и косметологии» гласила вывеска перед входом. Едва войдя внутрь, Марья закрыла мокрый зонт и направилась к администратору, которая мило улыбалась гостье:

— Чем могу помочь?

Милая девушка в белоснежной рубашке с синим шейным платком смотрела на Марью с большим интересом. Администратора привлек ее внешний вид. Рыжие волосы, собранные в тугой хвост, дорогой плащ до самого пола, высокие сапоги до колен и пронзительный взгляд, который проникал в самую душу.

— Доброе утро, — начала Марья, грацией кошки двигаясь к стойке. — Мне нужен Константин Белов.

— По какому вопросу?

— По личному. Я его очень близкая подруга, — произнося эти слова, Марья снизила голос и еле заметно подмигнула девушке. — Надеюсь, вы понимаете, о чем я?

Это была намеренная ложь, хотя девушка не знала об этом. В ответ она густо покраснела, однако быстро взяла себя в руки.

— Константин сейчас на обходе. Вы можете его подождать здесь. Я сообщу ему о вашем визите…

— О, не стоит себя утруждать. Я сама его найду, — при этом ведьма ловко вскинула руку и громко щелкнула двумя пальцами, используя гипноз. — Где его кабинет?

Глаза девушки-администратора слегка помутнели. Глядя в одну точку перед собой, она медленно подняла руку и указала в направлении правого коридора:

— Двести девятнадцать…

— Покарауль мой зонт, пока я не вернусь.

Оставляя его у стойки, Марья подмигнула зачарованной девушке и направилась вперед в указанном направлении. Что и говорить, гипноз был самым эффективным способом в данной ситуации.

Через несколько минут тяжелой поступью Марья добралась до названного кабинета и замерла. Внутри было тихо. Постучав три раза, ведьма опустила тонкие пальцы на дверную ручку и вошла внутрь.

Первое, что ее поразило, это огромное окно от пола до потолка. Из кабинета открывался чудесный вид на цветущий сад и зеленую лужайку. Широкий стол из закаленного стекла и белоснежное кресло, в котором сидел молодой мужчина в медицинском халате. Не поднимая головы, он писал истории болезни крутым размашистым почерком.

Судя по всему, он даже не заметил, что в кабинет вошел посторонний. Вернее, посторонняя. Что ж, тем лучше. Откинув полы своего плаща, Марья молча опустилась в мягкое кресло у стола. Стараясь не шуметь, оглянулась вокруг.

Вдоль стены стояли шкафы с многочисленными папками бумаг и медицинскими книгами. Часы с маятником на стене мирно отмеривали время. Кадки с цветущими растениями у окна. Видимо, Константин любил цветы. Горшки с фикусами и экзотическими кактусами пышно цвели, радуя глаз.

Перебирая бумажки, хозяин кабинета мельком взглянул на незнакомку, что сидела напротив, и громко ахнул.

— Господи, как вы меня напугали.

Прикрыв глаза, он облегченно вздохнул. Глядя, как врач приходит в себя от неожиданного испуга, Марья деловито закинула нога на ногу и начала разговор:

— Константин, прошу извинить меня за столь неожиданный визит, но дело, которое меня к вам привело, не терпит отлагательств.

Мужчина открыл глаза и недоверчиво посмотрел на незнакомку.

— Мы знакомы?

— Думаю, да.

Собирая со стола кипы бумаг, он внимательно слушал ее речь. Марья вводила его в состояние гипноза, и потому говорила медленно и очень внятно. После нескольких секунд Белов впал в полудремотное состояние. Ему казалось, что они лучшие друзья и знакомы с пеленок. Сейчас, здесь они ведут очень важный разговор, касающийся его коллекции старинных вещей.

— Да, именно так, — смахивая пыль с края стола, Константин тихо признался: — Меня обокрали ровно неделю назад. Вынесли пару картин, которые были мне очень дороги. Я и понятия не имею, кто мог это сделать. Ума не приложу. Никто не знал, что я ими владею.

— Как это могло произойти?

— Глубокой ночью, когда все спали. Вор незаметно отключил сигнализацию, проник через окно и все потихоньку вынес. Без единого звука.

— А что еще похитили?

— Даже боюсь произнести это вслух. Ценный артефакт, что был подарен мне одним благодарным клиентом. Хоть это и не важно, он вскоре умер, в автокатастрофе. Царство ему небесное.

— Константин, ты должен сконцентрироваться на артефакте. Как он выглядел?

Глядя в его глаза, Марья едва сдерживала себя, чтобы не закричать от досады. Этот болван умудрился прошляпить Печать! Нашел, где хранить ценные вещи, у себя в доме. Уму непостижимо!

— Старинный предмет, напоминающий ручку древнего меча. Голубая бирюза и крупные алмазы. Я носил ее знакомому ювелиру, он подтвердил подлинность.

— Черт с ними, с камнями, расскажи, что там было изображено.

— В самом низу, на оттиске, перекрещенные шпаги. На ручке — летящие листья, словно их сдувает ветер, и древнерусский текст по краям, слова молитвы.

Стукнув кулаком по столу от досады, Марья громко выругалась. Константин не врал. Его действительно обокрали. Вопрос: кто и зачем. Неужели гончие Принца?

Поднявшись с кресла, ведьма направилась к двери. Не прощаясь и не оглядываясь, с громким стуком она захлопнула за собой дверь. Через несколько секунд Белов придет в себя и ничего не вспомнит.

— Милая девушка, огромное тебе спасибо, — забирая со стола администратора влажный зонт, Марья как всегда широко улыбнулась.

Щелкнув пальцами, она деловито направилась к выходу. Придя в себя от гипноза, девушка посмотрела ей в след, расправляя на шее платок:

— Заходите к нам еще.

— Непременно.

Марья раскрыла зонт и быстрым шагом направилась к такси. Увидев подругу, девушки встрепенулись:

— Так быстро? Его что, не было на месте?

Хлопнув дверцей, Марья оглянулась:

— Я видела его. Белов мне все рассказал. И надо признаться, я в легком стопоре. Даже не знаю, с чего начать.

— Говори.

Не обращая внимания на водителя, который молча курил в полуоткрытое окно, ведьмы внимательно слушали Марью. Дослушав до конца, все девушки разом сникли.

— Значит, ее украли, — подытожила Ю-Ю за всех. — Что будем делать дальше?

Ведьмы молчали. Дело усложнилось. Окрыленные первыми победами в поиске Печатей, они и представить себе не могли, что впереди могут быть серьезные проблемы.

Занятые долгим перелетом из Калининграда, они добрались до Москвы глубокой ночью. Сняв номер в отеле, побросали сумки и легли спать. Ни у кого не было ни сил, ни желания двигаться дальше.

Проснувшись утром, Ю-Ю заметила, что Ден стоит одетый у окна и смотрит на дождливое небо.

— Я должен ехать, — прошептал он, не оборачиваясь. — Меня заждались.

— Ты все вспомнил, — она сразу догадалась.

Выпрямившись на подушках, девушка горестно вздохнула. Настал момент, когда он должен вернуться. Внутри сердце болезненно сжалось, а на глазах выступили слезы. Юля не хотела его отпускать, просто физически не могла позволить себе это.

— Когда ты планируешь уехать?

— Сегодня, и как можно скорей. Я уже позвонил в аэропорт и забронировал билет. Мой самолет через три часа.

Отвернувшись от окна, Ден медленно направился к ее постели. Опустившись на кровать, он взял ее ладони в свои:

— Я должен вернуться домой.

— Прости за мои слезы, — Ю-Ю грустно вздохнула и опустила голову ему на плечо. — Я не могу их остановить. Сейчас встану и провожу тебя.

— Нет, не стоит. Я сам доберусь. Мне нужно побыть одному и все расставить на свои места. Представляешь, я вспомнил, что моя мама работает детским стоматологом. Ее клиника находится на улице Лермонтова, недалеко от «поющих фонтанов». Каждый раз, когда дети выходят от нее, то бегут к фонтанам и брызгаются водой. А их мамы покупают воздушные шары и мороженое в стаканчиках.

Мягко поглаживая ее белокурые волосы, Ден убаюкивающим голосом успокаивал Ю-Ю, словно маленького ребенка. Через несколько минут девушка вытерла слезы и посмотрела в его карие глаза:

— Обещай, что позвонишь.

— Обещаю.

Отстранившись, она сняла с руки простенькое колечко с молочно-белым полупрозрачным камнем.

— Это тебе. Я давно его храню.

— Что это?

— Серебро и александрит, камень который отводит беду.

Принимая из ее рук маленькое колечко, Ден с любопытством оглядел все еще теплый металл. Внутри были выгравированы слова «Храни от бед».

— Маленькая моя колдунья, даже здесь хранится магия, — поцеловав ее в висок, он слабо улыбнулся. — Обещаю не снимать. Однако колечко несколько маловато для меня. Думаю, надеть его на шею. Ты не против?

— Давай я тебе помогу.

Расстегнув рубашку, Ден снял серебряную цепочку и надел на нее кольцо. Застегнув крошечный замочек на его шее, Ю-Ю наконец улыбнулась. Маленькое колечко теперь было у его сердца.

— Я всегда буду с тобой.

Через несколько минут они расстались. Когда остальные проснулись, Ю-Ю сидела в кресле и смотрела в окно. В руках она держала Книгу Заклинаний. Не замечая ничего вокруг, она шептала заговор на удачу для любимого. Черный ворон бродил по карнизу, пережидая непогоду, с интересом наблюдая за белой ведьмой.

Сейчас, в такси, она вновь переживала ту сцену расставания с Деном. Ее не отпускало чувство тревоги, что зря она его отпустила. Что-то должно было случиться, что-то очень нехорошее.

— Короче, давайте не будем заморачиваться, — нарушила тишину Кира. — Предлагаю сходить в какой-нибудь бар и выпить виски. Водитель, отвези нас в приличное и модное место вашего города.

Мужчина, отбросив сигарету в сторону, коротко кивнул и завел мотор. Включив дворники, смахнул со стекла дождевую воду.

— Пора развеяться. Хватит киснуть, — толкнув локтем нахохлившуюся Ю-Ю, она подмигнула: — Жизнь продолжается, несмотря ни на что.

Место, куда привез их таксист, называлось «Веретено». Каменные стены, соломенная крыша и старинные фонари у самого входа. Несмотря на то, что часы показывали половину первого дня, у входа собралась небольшая группа тусовщиков. Девицы в роскошных нарядах прятались под цветными зонтиками, стоя перед вышибалой охранником и поджидая своей очереди. Судя по всему, чтобы попасть в клуб, нужно было выделиться из толпы или принадлежать определенному кругу.

Хлопнув дверцами такси, ведьмы направились к дверям клуба. Держа в руках саквояж и пару сумок, они молча обошли девиц и застыли перед вышибалой.

Четыре красотки в черных плащах и вороном на плече у одной из них привлекли внимание. Кира откинула прядь волос с лица и подмигнула охраннику. Невидимые флюиды женского обаяния распространились с невероятной скоростью.

Открыв рты, толпа наблюдала, как странная четверка беспрепятственно проходит в распахнутую дверь клуба. Ни у кого не возникло вопроса, как им это удалось. Словно это были vip-гости.

Громкая музыка и женский смех. Здесь царило настоящее столпотворение. Преодолев узкий проход, все четверо оказались в просторном помещении, с барной стойкой и многочисленными столиками в центре зала. Пустынный танцпол располагался левее, прямо перед сценой.

Недолго думая, Кира выбрала столик у стены. Девушка отбросила в сторону саквояж, плюхнулась на мягкий диван и взяла в руки меню.

— А мне здесь нравится, — призналась Марго, изучая лица гостей и останавливая свой взор на группе молодых людей, которые потягивали красное вино, сидя у колонн. — Даже очень.

В кармане у Марьи зазвенел мобильник. Звонил Макс.

— Привет. Я все свои дела закончил, могу приехать к вам. Вы где? — как всегда, он переходил к самой сути. Продиктовав адрес, Марья услышала следующее: — Я знаю это место. Скоро буду.

— Кто это был? — встрепенулась Ю-Ю, ожидая, что звонил Ден.

— Макс. Сказал, что скоро приедет.

— Отлично, — вздохнула Кира, перелистывая страницу, — чем больше народу, тем веселей. Пусть Макс скрасит нашу гордую женскую компанию.

Бросая телефон на середину стола, Марья откинулась в кресле и внимательно посмотрела на Ю-Ю.

— Скучаешь?

— Очень. Признаться честно, даже не знала, что так больно будет.

— Выпей виски, расслабься, — предложила Кира, передавая меню в руки Марго. — Я всегда так делаю, когда хреново.

Ю-Ю только пожала плечами и отвернулась. Запивать боль спиртным было не в ее правилах. Интуиция подсказывала, что все пройдет само собой. Надо только пережить.

К столику подошел официант.

— Вы уже выбрали?

— Да, пожалуйста, — начала за всех Кира, — бутылку красного и две порции виски со льдом.

Официант склонился в поклоне и скрылся в толпе. Через несколько минут он вернулся с заказом. Расставив напитки, словно тень, молодой человек забрал пустой поднос и направился к бару.

Марья разлила вино по бокалам и протянула один из них Ю-Ю. Марго взяла бокал виски и склонилась над столом:

— Выпьем за магию, за ведьм, за любовь…

Осушив бокалы, девушки откинулись на диванах и посмотрели на толпу, что находилась в клубе. Народ был разношерстным: от бородатых байкеров до модных моделей. За столиком напротив отдыхала компания «мажоров», потягивая «отвертку» и «кровавую Мэри».

Внимание ведьм привлекла особа за барной стойкой. Симпатичная брюнетка с длинными серьгами и многочисленными браслетами на запястье. Волосы уложены в элегантную прическу. Черное мини-платьице выигрышно подчеркивало ее точеную фигурку и стройные ноги. Вокруг нее крутились пятеро мужчин, томно заглядывая в ее глаза и предлагая дорогие коктейли.

Взгляд Марго оценивающе скользил по симпатичной брюнетке.

— Кто она? Я чувствую колдовство…

— Это нимфа, — потягивая виски, Кира не без интереса покосилась в сторону бара. — Существо опасное для подвыпивших мужчин. Обычно они ходят парами, но эта одна.

— Нимфа?

— Она самая. Между прочим, они ловко очаровывают. Обволакивают жертву своей энергетикой. Чем больше с ней общаешься, тем больше понимаешь, что она само совершенство, грация. Женщина-мечта. В результате, мужчина у ее ног, готовый на любые безумства и сумасбродства, лишь бы быть с ней. Правда, связь с ней недолгая. Всего несколько месяцев, в результате пустой банковский счет и разбитое сердце.

Завидев ведьм, нимфа испуганно отвернулась.

— Что с ней?

— Страх.

При этих словах на губах Киры заиграла довольная усмешка. Ведь ведьмы самые коварные и сильные противницы. Им не было равных в колдовстве и чарах. Их боялись и почитали.

Потеряв интерес к нимфе с ее кавалерами, она переключилась на парней у колонны.

— А вот это очень интересная компания.

— Я их тоже заметила, — призналась Марго. — Особенно тех двоих, в рубашках и потертых джинсах. Судя по всему, они нуждаются в женской компании. Может, пригласим их за наш столик?

— Не стоит. Вампиры. Лучше держать их на расстоянии. Стоит только дать им слабину, так они чувствуют, что приручили дракона. Заарканили ведьму. Ерунда конечно, но им приятно.

Черный ворон спрыгнул с ее плеча на край дивана и нахохлил перья. По всей видимости, ему не нравился ход мыслей его хозяйки.

Обойдя многочисленные столики, Марго и Кира оказались у колонн. Трое из вампиров при виде ведьм буквально отскочили в стороны. Их появление взбудоражило и насторожило. Среди прочего шума послышался громкий смех Марго:

— Ну, что вы, господа, не стоит падать в обморок, мы всего лишь хотели поздороваться, — протянув руку, она с милой улыбкой обратилась к одному из них: — Я Марго.

Через несколько минут вампиры успокоились и заняли свои места. Ведьмам был выделен диван в самом центре и винная карта. Откинувшись на мягких подушках, Кира подмигнула самому симпатичному, приглашая сесть поближе.

— Думаю, за них не стоит волноваться, — прошептала Марья, поглядывая на ворона.

В ответ черная птица громко каркнула и отвернулась.

Ю-Ю, не отрываясь, наблюдала за искусным барменом, который подбрасывал бутылки, готовя коктейль. Словно жонглер, он крутил и вертел их в своих руках. Вокруг собралась небольшая группа людей, наблюдающих за его шоу.

Сменилась музыка, и на сцену вышли другие танцоры. Яркие костюмы и кричащий макияж. Двигаясь в такт, они призывали народ присоединяться и танцевать.

— Может, потанцуем?

Допивая вино, Марья поднялась с места. Ю-Ю закачала головой, отправляя ее одну. У нее не было ни сил, ни настроения веселиться.

Как только Марья скрылась из вида, на столе зазвенел мобильник. Звонил Макс.

— Алло.

— Вы где, я вас не вижу.

Оглянувшись на вход, она заметила знакомый бритый затылок и кожаную жилетку на мускулистом теле.

— Я здесь, Макс, иди сюда.

Она отключила телефон и помахала ему рукой. Увидев девушку, Макс быстро кивнул и направился к ней. На ходу он поймал официанта и заказал минеральной воды. Через несколько секунд Макс молча сел на мягкий диван и огляделся. При виде Киры и Марго в компании молодых людей, удовлетворенно кивнул.

— А где Марья?

— Танцует, — ответила Ю-Ю, потягивая вино. — Только что ушла.

Сложив руки на столе, Макс поглядел на часы на широком запястье. Затем сдвинул широкие брови и покосился на танцующую толпу. Ю-Ю даже показалось, что он искал глазами Марью. Однако ее нигде не было видно. Танцующих было слишком много.

Через несколько минут официант поставил перед ним бутылку прохладной воды и испарился в толпе. Сидя рядом, Ю-Ю с интересом наблюдала, как он ловким движением сильных рук откупорил крышку и сделал пару глотков.

Утолив жажду, Макс откинулся на спинку дивана и вытянул ноги. Окружающая атмосфера его мало интересовала, потому он прикрыл глаза и задремал.

Странным образом ему не помешал ни громкий смех, ни музыка. Ему было все равно, что творится вокруг. Хоть потоп и наводнение. Он жутко устал.

Спустя некоторое время, Марго встала из-за стола и направилась к Ю-Ю. Кира последовала за ней, томно прощаясь с погрустневшими вампирами.

— До скорого, мальчики. Еще увидимся.

При виде Макса Марго лишь улыбнулась и, обойдя кресло, забрала свой кожаный плащ, на который он так некстати облокотился.

— Привет!

Открыв глаза, Макс сонно привстал и покосился на часы. Пока Марго одевалась, к столику подошла Кира. Уперев руки в боки, она сердито поинтересовалась:

— Ты куда собралась?

— Подышать свежим воздухом, — отчеканила та, засовывая руки в рукава. — Здесь слишком душно, да и публика стала раздражать.

— Погоди, я с тобой. Макс, привет, — Кира протянула руку, чтобы поздороваться. — Ты говорил, что у тебя к нам дело.

Сидя на кресле, Макс вальяжно потянулся. Затем, увидев в толпе Марью, не глядя на Киру, вяло ответил:

— Да, есть, но для начала надо покинуть этот бедлам. Поговорим у меня в машине, там спокойней.

— У тебя машина?

— Да, я взял у друга, кстати, тоже «ягуар».

— Отлично, — поднимая с пола свой саквояж, Кира направилась к выходу вслед за Марго. — Подождем вас снаружи. Ворон, ко мне.

Переместившись со спинки дивана, черная птица забралась к ней на плечо. Несмотря на столпотворение у выхода, ведьме невероятным образом удалось пройти сквозь толпу без особых усилий.

К столику подошла Марья, раскрасневшаяся то ли от танцев, то ли от вида брутального Макса. Не глядя ему в глаза, девушка тихо поздоровалась.

— Привет, — начал Макс и протянул бутылочку с прохладной водой. — Отлично выглядишь сегодня.

— Спасибо, — ее щеки предательски раскраснелись.

Сделав несколько глотков, Марья почувствовала себя намного лучше. Макс смотрел на нее, не отрываясь. Заметив его взгляд, Ю-Ю почувствовала себя третьим лишним. Подняв с пола сумку, она тихо выскользнула из-за стола и направилась вслед за остальными.

— Наверное, нам тоже пора идти, — проговорила Марья, возвращая пластиковую бутылочку.

Макс медленно поднялся с кресла. Выпрямившись во весь рост, он показался ей невероятно огромным. Глядя в ее глаза, он медленно протянул руку и взял ее ладонь в свою.

— Идем.

Странным образом кружилась голова. Его присутствие пьянило и дурманило. Однако, несмотря на это, внутри зазвенел тревожный звоночек. Марья нутром чувствовала какое-то непонятное беспокойство. Заметно нервничая, она огляделась. Народ гулял и веселился, как и пять минут назад. Ничего подозрительного. Только тревога продолжала нарастать.

— Что с тобой?

Макс смотрел ей в глаза. Не обращая внимания на недовольство толпы, что такой исполин перекрыл проход всем своим огромным ростом, он стоял и смотрел на нее.

— Твои руки холодные и, похоже, тебя потрясывает, — положив ладонь ей на лоб, он словно измерил температуру: — Да вроде все нормально.

— Со мной действительно все нормально, просто какая-то тревога. Что-то случилось, нам надо спешить за остальными.

Пробираясь сквозь толпу, Макс двигался как танк, тараня всех на своем пути. Марья шла за ним следом. Когда они оказались в дверях, девушка рассеянно огляделась. У выхода ни подруг, ни посетителей не было. Вокруг ни единой души, даже охранников.

— Куда все подевались?

— Сейчас посмотрим, — буркнул Макс за спиной.

Пока Марья застегивала пуговицы плаща, Макс пошел к своей машине. Вдруг, откуда-то из-за угла вынырнули два громилы и неожиданно напали на него. Засада.

Схватив первого, словно немощного котенка, Макс откинул его в сторону, головой об стену. Со вторым пришлось повозиться. В одной руке он держал тряпку с морфием, в другой кастет.

— Ну, иди же, давай!

Отступив в сторону, Макс быстро оценил силу противника. Спортивный костюм, дешевые кроссовки и золотые зубы во весь рот. Усмехнувшись, бандит замахнулся кастетом и кинулся к Максу. Ловким движением рук тот перекинул его через себя и повалил на землю. Хорошая затрещина заставила противника замолчать.

— Дилетанты, — прошептал Макс, оглядываясь и смахивая с рук пыль.

Из-за угла вышла Марья. Оглядывая обездвиженные тела, она испуганно отпрянула назад. В легком ступоре, девушка посмотрела на Макса. На его теле она не заметила ни единой царапины, и это немного успокоило. Подойдя ближе, Макс обнял ее за плечи и притянул к себе.

— Все хорошо.

Погладив девушку по щеке, он посмотрел ей в глаза. Где-то сверху тревожно закаркал ворон. Отстранившись, Марья огляделась в поиске подруг. Сейчас, когда глаза привыкли к темноте, вдалеке она заметила странное существо.

Оно сидело в самом конце парковки, между машинами, и смотрело на нее. На миг ведьма потеряла дар речи.

Стоя сгорбившись на четвереньках, как огромный паук, Нечто повернуло голову в сторону деревьев. В этот момент Марья заметила, что его волосы были длинными и свисали как сосульки, до самого пола. Одного уха не было. На левом плече — рваная рана.

Двигаясь к деревьям, Нечто в последний раз оглянулось на застывшую ведьму. Огромные красные глаза, наполненные сожалением. Подняв с пола небольшой мешок, оно, наконец, скрылось в гуще кустов.

В голове все перемешалось. Марья только что упустила того, кто причастен к нападению. Возможно, это был посланник Принца, и он следил за ходом неудавшейся операции по поимке ведьм.

Бросившись за ним к деревьям, Марья громко крикнула заклятие:

— Замри на месте!

Пробираясь сквозь кусты и густую траву, она поняла, что опоздала. Странное существо давно скрылось в глубине парка.

— Черт!

Возвращаясь назад, она видела, как два бандита медленно поднимаются с земли. Макс схватил обоих за шиворот и отбросил к стене. Через несколько секунд начался допрос.

— Кто вас послал?

Тот, что с бородой, потирая голову и плечо, лишь недоуменно пожал плечами:

— Мужик, мы понятия не имеем, о чем ты…

— Блин, что я здесь делаю? — очухался второй, тот, у которого были золотые зубы. — Как болит башка!

Скрестив руки на груди, Макс смотрел на них с высоты своего роста:

— То есть вы хотите сказать, что не знаете, как здесь оказались?

— Понятия не имею, — бородач протер глаза и огляделся вокруг: — Где я? Что за чертовщина? Я ведь шел к своим друзьям в сауну, там Ленька, Пашка… Пиво, небось, все выдули, а я здесь в траве валяюсь.

— Ну а ты?

Золотые зубы в темноте блеснули:

— Я шел с работы… По-моему, решил зайти в магазин, батон купить.

— Нескладно врете, господа!

Хулиганы лишь смачно выругались, однако подняться с места не рискнули. Взъерошив волосы, бородач, вдруг вспомнил:

— Кажется, я припоминаю, — его глаза воодушевленно заблестели в темноте. — Я услышал чей-то голос, он звал меня. Последовал за ним. Вроде бы он доносился из-за деревьев. Звал меня настойчиво так. Потом ничего не помню. Туман в голове.

— Точно, — поддержал второй. — Я тоже слышал его. Не помню только, что он говорил, но назвал мое имя. Я подумал, может, кто из знакомых зовет. А потом, как и у тебя, — провал. Очнулся уже здесь, на асфальте.

Макс медленно вытянул руки и потер кулаки. Костяшки пальцев угрожающе затрещали. Он им не поверил.

— Макс, погоди.

Марья не могла ему позволить распустить кулаки. Встав между ними, она повернулась к нему лицом.

— Пусть они уходят, дай им уйти.

— Что?

— Отпусти их, я прошу. Они действительно здесь не при чем. Я знаю это.

Макс в нерешительности замялся. Покосившись на бандитов-неудачников, он все же уступил.

— Пусть убираются ко всем чертям! Чтоб больше вас не видел, иначе ноги переломаю.

Им не нужно было повторять дважды. Соскочив со своих мест, они бегом выбежали за угол парковки.

Оставшись вдвоем, Марья лишь тихо поблагодарила Макса и направилась к «ягуару», бросила сумку в багажник и задумчиво обернулась:

— Понять не могу, где все?

Словно очнувшись, Макс медленно повернулся. Двигаясь как тень, он быстро пробежал вокруг стоянки, заглядывая в каждую машину и под нее. Через несколько минут он громко оповестил:

— Они здесь!

Распахнув дверцу тонированных «Жигулей», он влез внутрь. Все ведьмы преспокойно дремали на заднем сидении, откинувшись на жестком кресле, и иногда похрапывая.

— Что с ними?

— Мне кажется, — отозвался Макс, загребая в руки спящую Марго, — что это все морфий.

— Морфий? С чего ты решил?

— У одного из бандитов в руках была тряпка, пропитанная морфием. Вероятно, они нападали сзади, прикладывали к лицу тряпку и уносили обездвиженные тела сюда, в «Жигули». Помоги мне, открой заднюю дверцу «ягуара», я положу ее.

Пока Макс перекладывал подруг, Марья подняла с асфальта саквояж и сумку Киры. Побросав их в багажник, девушка села на переднее сидение и покосилась на Макса, который захлопывал заднюю дверцу.

— Можем ехать.

Падая за руль, он вынул из кармана ключ и завел мотор. «Ягуар» медленно выехал на центральную улицу города.

Макс переключил скорость. Внутри мучил вопрос, ответ на который так не терпелось получить:

— Марья, будь добра, объясни мне, почему мы все-таки их отпустили?

Пристегивая ремень безопасности, она усталым голосом пояснила:

— Те двое были под гипнозом. Ими ловко управляли. Пока трудно сказать, зачем. Но с их помощью кто-то очень хотел заполучить всех нас. Не хочу тебя пугать, но мне кажется, я знаю, кто это сделал.

— Тебе что-то известно?

— Немногое. Надо поразмыслить. Понимаешь, я кое-кого видела, но в темноте толком не разглядела. Полагаю, что именно он руководил этим похищением.

— Это был твой знакомый?

— Нет, я его никогда раньше не видела. Тем более что это не человек вовсе. Странное существо с очень плохой энергетикой.

Наблюдая, как Макс лавирует в потоке машин, она, наконец, задумалась о том, куда они, собственно, едут.

— Не волнуйся, я везу вас к другу. Его дом — настоящая крепость, там вас никто не найдет, уверяю.

— Хочется верить, — прошептала Марья, откидываясь в кресле.

Последние события отнимали слишком много энергии. Ей необходим был простой человеческий сон.

Глава 7

Через час, когда подруги оклемались и пришли в себя, Макс повернул «ягуар» в маленький проулок. Минуя серые пятиэтажки и железные гаражи, он притормозил у бетонного забора. Нажав кнопку маленького пультика, мужчина привел в действие железные ворота впереди.

— Макс, ты куда нас привез? Это место выглядит как заброшенная фабрика, — выпалила Кира, выглядывая в окно.

— Это только снаружи. Так сказать, для конспирации, но вы поглядите, что внутри.

Как только ворота за «ягуаром» закрылись, и он преодолел крутой поворот, девушки громко ахнули:

— Вот это да! Потрясающее место, сплошная магия!

Перед ними раскинулся великолепный дворец. Высокие шпили, ровная черепица, статуи у витражных окон, восхитительная лепнина и горгульи. Лианы оплетали все правое крыло. Кустарники, стриженные геометрическими фигурами, украшали лужайку перед домом. Входная дверь была выполнена из кованого железа с кольцом посередине вместо звонка. Два каменных льва охраняли вход.

Хлопнув дверцами, ведьмы вышли из «ягуара» и направились к седовласому мужчине, который вышел из-за дома. Опираясь на трость, он медленно шел им навстречу. Увидев Макса, он приветствовал его, протягивая морщинистую руку:

— Рад видеть тебя, дружище. Вижу, что ты не один.

Макс обернулся и, указывая на каждую из девушек, по очереди их представил. Девушки кивали в ответ, откликаясь на имена. Затем он пожал его руку в ответ и с гордостью произнес:

— Знакомьтесь, это Арсений, хранитель всевозможных таинств, и по совместительству мой добрый друг.

— Рады познакомиться, — отозвались подруги.

— Это я рад, — голосом полным волнения, признался Арсений. — Вы и представить себе не можете, как долго я ждал этой встречи. Без преувеличения — всю свою жизнь. Хотя пока не стоит об этом. Пройдемте в дом. Вы, должно быть, устали. Я попрошу свою экономку заварить свежего чаю с лимоном.

Опираясь на трость, он медленно двинулся к освещенному входу в дом. Макс поспешил вперед и распахнул перед ним дверь. Только после того как все ведьмы вошли внутрь, он прикрыл дверь и огляделся.

В холле стоял дубовый стол с плоской вазой, наполненной свежесрезанными лилиями. На стенах висели деревянные панели, украшенные старинными гравюрами. По бокам холла — высокие подставки для ламп из бронзы в виде черных рабов в позолоченных набедренных повязках.

Арсений стоял напротив своей экономки, полноватой, но очень милой женщины.

— Знакомьтесь, это Варвара. Прошу любить и жаловать. Вы можете к ней обращаться по любому вопросу, — повернувшись к экономке, он продолжил: — Будь добра, завари самый лучший чай и подай его в гостиную. Да, кстати, не забудь про багаж.

— Все будет исполнено, не беспокойтесь.

— Вот и славно, — проводив Варвару задумчивым взглядом, он хотел сказать ей что-то, но вдруг передумал и обратился к своим гостям: — Хорошая женщина. Мне с ней сказочно повезло. Ну что, прошу вас следовать за мной.

Двигаясь в противоположном направлении, а точнее, в левое крыло, маленькая компания миновала просторный коридор и оказалась в уютной гостиной. Огромные окна, украшенные дорогими портьерами с золотыми кисточками. Великолепный ворсистый ковер, в котором ноги утопали по самую щиколотку. В центре комнаты стояли четыре дивана, обтянутые дорогой кожей. Но самым главным украшением гостиной служил камин, расположенный во всю стену. Черный мрамор оплетала кованая решетка, выполненная искусным мастером. Яркий огонь горел внутри, тихо потрескивая и выстреливая искрами.

Ведьмы молча опустились на диваны и огляделись вокруг. Воспользовавшись минутной паузой, Макс обратился к Арсению:

— Кажется, вам есть о чем поговорить. В свою очередь, я должен откланяться.

— Как? — не удержалась Марья, с тревогой поглядывая на Макса. — Почему? Насколько мне известно, ты хотел нам что-то сказать?

— Ой, совсем забыл, — его улыбка стала шире, едва он взглянул на нее. — Именно об этом и хотел сказать. Я должен был познакомить вас. Но раз все так удачно сложилось, мне незачем здесь больше оставаться. Я должен вернуться к своим обязанностям.

— Но я не понимаю. Ты вернешься назад, в Калининград?

— О, нет!

В разговор вмешался Арсений:

— Не волнуйтесь, Макс должен выполнить одно мое поручение. Кстати, он остановился у меня, ровно, как и вы. Так что не переживайте, Макс всегда будет рядом.

На губах молодого мужчины заиграла самодовольная улыбка. Беспокойство Марьи ему пришлось по вкусу. Подмигнув ей на прощание, Макс направился к выходу. Как только он скрылся из виду, Арсений обошел диван и направился к камину. Глядя на огонь, он еле слышно прошептал:

— Ведьмы четырех стихий.

Головы подруг медленно повернулись, и их глаза с нескрываемым интересом уставились на спину пожилого мужчины. Его энергетика подсказывала, что не стоит его опасаться. Скорей наоборот. Было в нем что-то такое теплое, родное. Непередаваемое ощущение доброты и комфорта.

— Вы, наверное, гадаете, кто я? Так вот, я постараюсь вас не утомить долгими рассказами. Начну по порядку. В шестнадцатом веке, во времена инквизиции, несколько монахов создали тайное общество. Название вам ни о чем не скажет, но условно назовем его «Тайный орден». Так вот, они одни из немногих понимали всю бессмысленность инквизиции, ее жестокость и фанатизм. Тем более что набирали силу естественные науки, которые с легкостью объясняли то или иное явление. Это теперь мы знаем, что существуют такие науки как астрология, физика и химия. А тогда все беды сваливали на ведьм. Хотя конечно не скрою, от них многое зависит. Но, тем не менее, благодаря инквизиции, было сожжено более миллиона женщин. Вы представляете, что это за цифра? Миллион невинных душ. Так, что-то я отвлекся. О чем это я… Ах, да! Так вот. Созданный «Тайный орден» хранил книги, рукописи, в которых было описано настоящее колдовство. Магия. Не те вымышленные, что выбивались под пытками, а древнейшая, истинная. Все хранится здесь, в моем особняке. Если вы захотите что-нибудь узнать или прочесть, вам стоит только сказать.

— Но как вы узнали о нас?

— Ах, это, — придерживаясь правой рукой за трость, мужчина медленно повернулся. — Я знаком с Александром Бромелем. Да, кстати. Завтра днем он приедет сюда, кажется, у него к вам есть небольшая просьба. Подробности мне не известны, знаю только, что дело чрезвычайно важное.

В гостиную неслышным шагом вошла экономка с подносом в руках. Расставив чашки, высокий чайник и сахарницу перед гостьями, она так же бесшумно скрылась из вида.

Кира задумчиво произнесла фразу, которая с самого начала разговора вертелась на кончике языка:

— Ваш особняк окутан магией. Зачем?

— Мне многое известно о мире волшебства. Например, я знаю кто такие инкубы и суккубы. Знаю, кто такие «гончие» и зачем вас ищет Принц. Да-да, мне все известно. Не смотрите на меня так. Может показаться странным, но мы, хранители, также являемся некими наблюдателями. Нас интересуют такие, как Филипп де Шандивер. Они обладают большими способностями, однако нуждаются в вас, ведьмах. Мой дом сооружен как крепость от простых людей и от таких, как он. Неприметный снаружи, замок не привлекает к себе внимания. Неприметен. Оттого и окутан вуалью магии. Поверьте мне, чтобы вас найти, Филлипу придется очень сильно постараться.

Опираясь на трость, он глубоко вздохнул и направился в сторону соседней двери.

— Должно быть, Варя уже распорядилась, и ваш багаж дожидается вас наверху. Через час я жду вас в столовой на плотный ужин. А сейчас прошу извинить, я должен решить кое-какие вопросы. Если вдруг понадоблюсь, ищите меня в кабинете, — с этими словами Арсений скрылся за дверью.

Сидя на своих местах, ведьмы медленно повернули головы и посмотрели на Марью:

— Тебе что-нибудь известно о том, как мы оказались в «ягуаре» Макса?

— А что вы сами помните?

Марго лишь пожала плечами и, придвинув к себе пустую чашку, налила горячий чай:

— Ничего особенного. Помню лишь, как вышла на улицу и свернула за угол. Кажется, там были двое. У одного тряпка в руках. Это все, что удалось вспомнить.

— У меня все точно так же, — подтвердила Кира. — Лишь с некоторым отличием — ворон кричал как ненормальный, да только я толком ничего не успела сообразить, поздно было.

— Ясно, — начала Марья, придвигаясь ближе. — Я видела там Нечто. Мне удалось его разглядеть, однако скажу сразу, ничего подобного мне никогда не удавалось видеть. Его эфирная энергетика сильно разрушена. Либо он болен, либо его кто-то проклял. Уверена, это покушение было организовано им. Его дружки были под гипнозом и потому ничего не помнят. Это Нечто хотело захватить каждую из нас. Если бы не Макс, этому существу бы это удалось.

Выслушав Марью до конца, ведьмы впали в глубокое раздумье. Оказывается, чтобы их схватить, достаточно было использовать фактор неожиданности и простой гипноз. Так просто…

Несколько минут все четверо молча пили крепкий чай. Размешав сахар, Кира положила ложечку на блюдце и посмотрела на остальных:

— Помимо этого приключения нам не удалось найти третью Печать. А это уже серьезно. Что будем делать? Есть соображения?

— Можно напроситься к Белову в гости и проследить фантом вора. Наверняка его след еще хранят стены дома. Оттуда мы можем проследить его ауру и намерения. А там, как за ниточкой, последуем за телом.

Предложение Марьи было одобрено. Было решено начать поиски в ближайшее время.

— Ну, а что насчет последней Печати Воды?

Наслаждаясь горячим чаем, Марго вдруг предложила:

— Можно поступить следующим образом. Двое из нас поедут в Питер, оценят обстановку, заберут Печать и, собственно, вернутся назад. Нет резона таскаться всем четверым.

— Ты права, — кивнула Кира, повторяя контур чашки кончиком пальца. — Так и поступим. Завтра рано утром вылетаем первым рейсом. Полечу я и Марго. Остальные остаются здесь, знакомятся с достопримечательностями этого великолепного места. Еще неизвестно, что здесь за сюрпризы скрыты. Надеюсь, ничего неожиданно неприятного.

Так и поступили. Ранним утром следующего дня Марго и Кира вылетели из города. Оставив ворона на попечении Марьи, девушки обещали вернуться днем.

Ю-Ю неторопливо приняла ванну, переоделась в простой летний сарафан и спустилась вниз. Обойдя полдома, она нашла Марью на веранде за домом в саду, та читала книгу и пила утренний кофе.

— Привет, какие планы?

Отодвигая стул, девушка присела напротив. Марья перелистнула страницу, пожав плечами:

— Не знаю. Устала от всего. Хочу лечь поспать, жутко устала от всей беготни.

— Все понятно, — поправляя скатерть, Ю-Ю несколько замялась, однако сумела собраться и спросить: — Можно, я возьму телефон?

Марья, оторвавшись от страниц, откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на подругу:

— Телефон наш общий, ты можешь и не спрашивать разрешения, — наблюдая, как Ю-Ю бережно придвигает к себе трубку, она не удержалась от комментария: — Соскучилась?

— Ужасно. Ты не возражаешь, если я поговорю с ним одна?

— Нисколько. Пойду прогуляюсь.

Захлопнув книгу, Марья грациозно поднялась с места и направилась к дому. Произведение, которое она читала, было скучным. Хотелось чего-нибудь более динамичного и закрученного.

Обойдя арку, девушка вошла в дом. Шагая по сверкающему паркету, она обогнула мраморную статую греческой богини, журнальный столик с китайской вазой и не спеша вошла в гостиную. Что и говорить, а дом был великолепен.

— Марья, доброе утро, — над головой раздался голос Арсения.

Он стоял на втором этаже и, опираясь о перила, смотрел на нее. Массивная лестница из черного дерева вдоль стены, украшенной витражными окнами, уводила вниз и была восхитительным украшением гостиной.

— Доброе, — ответила она, улыбаясь в ответ. — Вот решила изучить дом. Вы обещали показать библиотеку, не сочтете за труд сопроводить меня?

— Буду рад.

Опираясь на трость, пожилой мужчина медленно спустился вниз по широким ступенькам. Протянув руку, он дождался, пока она возьмет его за локоть. После чего они вместе двинулись вперед по коридору.

Высокий потолок с деревянными балками, с которых свисали кованые люстры, притягивал взор. На деревянных панелях были картины с живописью. Из окон открывался вид на цветущий сад.

— Чем больше я узнаю этот дом, тем больше он мне нравится, — призналась девушка, едва они остановились перед одной из дверей.

Арсений лишь улыбнулся, однако по его лицу было видно, что комплимент пришелся ему по вкусу.

Взявшись за бронзовую ручку, он распахнул ничем не приметную дверь. Внутри было прохладно и темно. Едва глаза привыкли к темноте, Марья оглянулась.

— Что это?

— Кладовка для швабр и метел.

Войдя внутрь, Арсений включил свет и прикрыл за собой дверь. Рассматривая многочисленные полки с порошками и банками, щетками и склянками, она недоуменно прошептала:

— Ваша библиотека находится здесь? В чулане?

— Именно, — ему доставляло удовольствие следить за выражением ее лица. — И уверяю вас, более подходящего места не найдешь во всем доме.

Закинув голову, он вытянул в руке трость и нажал на одну из балок под потолком. Невероятным образом она легко поддалась и щелкнула. Через мгновение передняя полка с банками бесшумно отъехала назад и распахнулась. Впереди открылся узкий проход, который уводил в сторону.

— Прошу следовать за мной.

Постукивая тростью, хозяин тяжелой поступью направился вперед по тайному ходу. Внутри воздух был свежим и прохладным. Опираясь рукой о каменную стену, Марья послушно двигалась следом. Миновав поворот, они вышли в просторное, но темное помещение.

Потянувшись, Арсений нажал кнопку выключателя, и повсюду загорелся яркий свет.

— Невероятно, — прошептала Марья, оглядываясь по сторонам. — Разве это возможно?

Библиотека была размером с футбольное поле. Высокие стеллажи, битком набитые всевозможными книгами. Ряды старинных книг. В самом центре стоял широкий стол, покрытый дорогим сукном. Настольные лампы, перьевые ручки и листки бумаги. Вокруг стола — несколько мягких кресел с резными ручками и подлокотниками.

Арсений добрался до одного из кресел и облегченно вздохнул, падая на мягкую обивку.

— Как я и говорил, эта библиотека хранит в себе невероятное количество книг. Помимо колдовства и магии, здесь можно найти и редкие экземпляры открытий великих путешественников и моряков. Их наблюдения и мысли. Хотя, конечно, кое-что потрепалось и требует реставрации, но это ерунда. Мои коллеги заботятся об этом. Многие из реставрированных книг хранятся в специальных контейнерах, под определенной температурой. Но, должно быть, это тебе не интересно…

— Нет-нет, что вы, — прошептала Марья, застыв перед первым стеллажом. — Вы очень интересно рассказываете.

Слушая Арсения, девушка с трепетом прикоснулась к книге в кожаном переплете с золотой гравировкой. «Молот ведьм» — так гласило название.

Повинуясь порыву, она медленно потянула на себя корешок. Книга оказалась весьма увесистой и пыльной. Внутри — пожелтевшие страницы, исписанные ровным почерком. Несколько зарисовок от руки, на которых были изображены ведьмы в худших своих проявлениях. Злобные бабки с метлами и выпученными от гнева глазами.

— Не понимаю, — прошептала Марья, перелистывая страницы, — откуда столько ненависти к ведьмам?

Захлопнув книгу, Марья поставила ее на место. Обведя глазами верхние полки, она заметила, что некоторые из книг были совсем новые.

— А разве кто-нибудь из современников обладает тайными знаниями?

— Конечно, — отозвался Арсений, убирая трость за кресло. — Многие. Их невероятные открытия с помощью современных приборов и техники позволяют по-новому оценить наличие потусторонних миров. Вы, ведьмы, многое знаете с помощью третьего глаза, шестого чувства, но как это работает, не объясняете. Потому что не можете. Как объяснить, что вода мокрая, а огонь горячий? Многие вещи приходится доказывать, иначе тебя сочтут за сумасшедшего.

— Вы правы.

Продвигаясь вперед, она рассматривала следующие стеллажи с книгами. Многие из них были переведены. Например, одна и та же энциклопедия на пятнадцати языках.

— Да, кстати, Марья, вы уже выбрали себе что-нибудь?

— Пока нет. Признаться честно, глаза разбегаются от многообразия выбора.

— Возьмите что-нибудь легкое, ненавязчивое. Я бы посоветовал «Рассказы маленькой феи», очень любопытная вещица. Ее написала юная девушка, которая жила Польше, в конце семнадцатого века. В ней она рассказывает, какие происходят чудеса среди детей, пока их родители не видят и заняты собственными делами. Поверьте, это так прелестно и очень забавно, что невозможно оторваться.

— А где она?

— Пятый ряд, третья слева. Да-да, эта самая. Многие воспринимали ее как детскую сказку. Одно время она была запрещена для чтения, но когда инквизиция отступила, то она снова стала популярной. Прочтите и не пожалеете.

— Хорошо, я возьму ее.

Прижимая к груди томик, обтянутый грубым сукном, Марья направилась к столу, за которым сидел Арсений. Мужчина вытянул ноги и смотрел карманные часы из серебра и платины.

— Ну-с, кажется, нам пора возвращаться. Сейчас приедет Бромель, мы должны его встретить.

Он положил часы в карман жилетки, потянулся за тростью, а затем, поднявшись на ноги, предложил руку Марье и направился к выходу.

Все полки вернулись на свои места. Едва дверь каморки закрылась за их спинами, как их догнала Варвара:

— Арсений, к вам приехал Александр, я проводила его в гостиную.

— Ты все правильно сделала, Варенька. Мы уже идем. Да, кстати, пригласи к нам Ю-Ю, девушка тоже должна присутствовать при разговоре.

Экономка молча кивнула и направилась вперед, в сторону сада. Не теряя времени, Арсений и Марья продолжили свой путь.

— Добрый день, Александр. Рад видеть тебя в своей скромной обители.

Поднявшись с дивана, Бромель поспешил к ним навстречу. Обменявшись крепкими рукопожатиями, он приветствовал Марью легким поклоном:

— Здравствуйте, Марья. Должен заметить, вы сегодня выглядите просто потрясающе.

— Спасибо.

Этот маленький комплимент поднял ей настроение. Немного волнуясь, девушка села на край дивана и откинулась на подушках. Мужчины заняли диван напротив.

— Может быть, вы хотите воды или чего-нибудь покрепче?

— О, нет! Благодарю, — отозвался Бромель, закидывая ногу на ногу и доставая из кармана белый платок, чтобы промокнуть потный лоб.

Через мгновение к компании присоединилась Ю-Ю. Судя по всему, разговор с Деном состоялся. Девушка просто сияла от счастья. Убирая в карман мобильный телефон, она с интересом поглядела на гостя:

— О, Александр, добрый день. Очень рада видеть вас. Правда, не думала, что увижу вас в Москве так скоро.

В ответ она услышала короткое приветствие и приятный комплимент. Присев на диван рядом с Марьей, она сложила руки на груди и принялась слушать.

— Мы с Арсением дружим и работаем вместе с незапамятных времен. Так давно, что и вспомнить страшно.

— Это верно, дружище.

— Так вот, недавно ко мне обратился один очень хороший человек. Мой приятель. Я знаю его по общей работе. Он преподает в школе для детей индиго. К нему обратился один человек за помощью. Признаться честно, я даже не знаю, с чего начать. Его дочь Виктория слегла, причем неожиданно и без видимых причин. Просто не встала одним утром и все. Ее тело полностью парализовало. Она не может говорить, не может держать ложку, не может передвигаться. За ней ухаживает сиделка, которая контролирует ее жизнедеятельность. Что только им ни было предпринято: и дорогая клиника, и консультации светил медицины — все бесполезно. Никто не может объяснить причину ее недуга. Все органы в порядке, организм здоров, но человек чахнет и высыхает на глазах. Загадка, которую никто из врачей не может разгадать. Я обращаюсь к вам, помогите Виктории, найдите причину ее страданий.

— Она здесь?

— Да, в кабинете, — поднявшись с дивана, Александр направился к двери. — Я познакомлю вас.

Через несколько секунд он скрылся за дверью. В следующее мгновение в гостиной показалась незнакомая женщина, выкатывающая на середину инвалидную коляску. Глядя на Викторию, трудно было назвать ее человеком.

Скорее скелет, обтянутый бледной кожей. Жидкие волосы собраны в длинную косу. Безжизненные глаза едва приоткрыты, изо рта текла тоненькая слюнка. Кисти рук сложены в кулаки и безвольно болтались на худеньких коленках.

— Что с ее руками? — спросила Марья, присаживаясь перед бедняжкой на колени.

— Она держит их так с самого начала недуга. Мы пытались разжать ей пальцы, но все бесполезно. Они словно вросли в ладонь.

Взяв левую руку девушки, Марья приблизила ее к своим глазам. Из-под большого пальца торчал красный цветок, похожий на маргаритку.

— Очень странно, — прошептала она, обращаясь к Бромелю. — Цветок живой.

— Вот именно, живой. Мы его сломали, но вырос новый. Каким-то непостижимым образом он цветет. Набирает силу, несмотря на то, что он в руке, а не в кадке с землей.

— Очень странно. Во втором кулаке, кажется, тоже что-то лежит. Что-то маленькое и твердое.

Рассматривая девушку, Марья склонилась над ее головой и задумчиво провела рукой по волосам. Несколько прядей были седыми, белыми как бумага. Виктория превращалась в старуху.

— У нее на затылке кожа слазит клочьями, — прошептала она, и, покосившись на сиделку, поинтересовалась: — Это по всему телу так?

— Да.

Взяв девушку за подбородок, ведьма повернула ее к себе лицом и заглянула в тусклые глаза. Затем она окинула беглым взглядом впалые щеки, нос и сухие губы.

— Сколько ей лет?

— Пятнадцать. Она еще школьница.

— Оставьте ее нам, думаю, мы сможем ей помочь.

В глазах Бромеля заискрилась надежда. Вскинув руками, он просиял от радости и бросился к коляске.

— Это правда, вы поможете ей? Как я рад!

— Пока рано радоваться, — поднимаясь с пола, прошептала Марья. — Но надежда есть.

— Хорошо, значит так! Я оставляю ее с вами. Ухаживать за ней будет ее сиделка, по этому поводу можете не беспокоиться. Если вам что-то понадобится, вы можете звонить.

— Хорошо. Вы позволите нам забрать ее с собой в сад, немного развеяться?

— Безусловно.

Марья обошла коляску и взялась за ручку. Сняв педаль тормоза, она покатила ее вперед по коридору. Ю-Ю пошла за ней следом и, распахнув стеклянную дверь, помогла выкатить коляску на веранду.

Этим днем солнце палило нещадно. Яркие лучи обжигали кожу. Подруги направились к тенистой беседке.

— Все очень странно, я про девушку, — начала Ю-Ю, наблюдая, как Марья фиксирует коляску у скамьи. — Я никогда раньше ничего подобного не видела. Сглаз, порча — ничто по сравнению с этим.

— Я думаю, это очень древнее Заклятие. Нам будет нелегко ее избавить от него. Эх, знать бы, кто это сделал. Нам было бы гораздо легче.

Опускаясь на широкую скамью, Марья взяла холодные кулаки Виктории в свои руки. Осторожно массируя их тоненькими пальцами, ведьма попыталась расслабиться и понять ее мысли и переживания.

— Помоги мне понять, что с тобой произошло. Кто это сделал…

Словно невидимые нити протянулись от нее к несчастной и как канаты сплели их между собой. Установилась связь полей и энергий. Впадая в транс, Марья сконцентрировалась на тех образах, что являлись в голове несчастной.

Ю-Ю села рядом на корточки и распустила косу Виктории. Запуская пальцы в копну волос, она массировала виски. Через несколько минут Марья увидела четкую картинку. Словно все произошедшее с Викторией неделю назад происходило здесь и сейчас.

— Ю-Ю, я вижу его…

— Кто он?

Не открывая глаз, Марья продолжала массировать руки несчастной. Словно вспышки молний, в голове вспыхивали яркие картинки.

— Это произошло поздней ночью, на улице, под фонарем. Виктория стоит босиком, в одной ночной сорочке и смотрит на него. В его прозрачные глаза. Он просит ее о чем-то. Не могу понять. Кажется, речь идет о снах?! Он говорит о каком-то пророчестве. Вроде как Виктория что-то напутала. Сон, ложь и вымысел. Девушка смотрит на небо и чувствует холод. Ей холодно. Дальше что-то мокрое… Не вижу. Она стирает с лица что-то липкое и теплое. Это слезы. Она плачет. Мужчина в черном капюшоне очень зол. Он пугает ее своей злостью. Не касаясь земли, он приближается к ней. Вытягивает руку, сжатую в кулак, и разжимает пальцы. На землю падает золотая монета с изображением солнца и луны. Он приказывает ей поднять ее. Девушка молча падает на колени и правой рукой подбирает монету. Как только она сжимает ее в своих ладонях, костяшки пальцев деревенеют. Половину тела сжимает судорога. Мужчина протягивает ей алый цветок и шепчет что-то. Виктория принимает маргаритку второй рукой. Правая сторона тела костенеет. Мужчина прячет руки в полах своего плаща и уходит. Кажется, он прошептал слова прощания. Дальше — тьма и туман…

Распахнув глаза, Марья посмотрела на холодные кулаки Виктории. Подавив тяжелый вздох, ведьма медленно отодвинулась к перилам беседки и посмотрела на подругу.

— Что это все значит?

— Если я все правильно поняла, речь шла о каких-то снах. Все страдания Виктории из-за них.

— Наша Вика не так проста, как может показаться. Не колдунья и не фея, она что-то иное.

Парализованная девушка закрыла глаза. Она все понимала. Видимо, рассуждение ведьм было верным.

— Нам нужно дождаться остальных, — выдохнула Ю-Ю, вынимая из кармана мобильник. — Кстати, забыла спросить, тебе не нужно позвонить родным?

— Нет, я им звонила еще вчера. Родители колесят по Уралу в гастролях. Отец поставил новый спектакль, и, кажется, он пользуется немалым успехом. Я им сказала, что у меня все хорошо, и они успокоились. Для них я выросла и стала взрослой. Должно быть, так оно и лучше.

Потирая края книжки, Марья задумчиво посмотрела вдаль. Она вспоминала о своих, но с каждым разом все реже и реже. Птенчик вырос и улетел с гнезда.

— А у тебя?

Ю-Ю пожала плечами и, смахнув пыль со скамьи, присела рядом:

— У матери своя жизнь, ей не до меня. Порой мне кажется, что уже не будет так, как прежде. Наша жизнь сильно изменилась. Мы стали ведьмами.

Из дома вышла экономка и помахала им рукой. Марья отозвалась.

— Ваши подруги только что приехали. Зовут вас к себе.

— Спасибо, Варя, — поднявшись с места, девушка взялась за ручки кресла и покатила Викторию к дому. — Ну что, пойдем? Познакомим вас друг с другом.

Распахивая двери перед коляской, Ю-Ю помогала преодолевать им препятствия. В гостиной никого не оказалось. Бромель и Арсений куда-то исчезли. Видимо, ушли в кабинет продолжить общение.

Марья, ловко управляя коляской, завернула за угол и направилась к лифту. Поднявшись на второй этаж, она направилась в небольшую комнату для гостей. Ю-Ю распахнула перед ней дверь и широко улыбнулась подругам:

— Девчонки, как же я рада вас видеть.

Кира и Марго сидели в мягких креслах у окна и смотрели новости. При виде подруг Марго выключила звук и, отбросив пульт в сторону, поднялась с места.

— Привет. Вижу, вы не скучаете. С вами новая компания. Кто она?

— Виктория, — ответила Марья, фиксируя коляску у журнального столика. — Но об этом после. Лучше расскажите, как вы съездили в Питер.

Распахнув дверцы мини бара, Марго молча выдвинула пару бокалов и налила щедрую порцию виски. Затем, закупорив бутылку, подняла бокалы в руках и направилась назад, к своему креслу.

— Благодарю, — принимая виски из ее рук, Кира устало ответила: — Поездка как поездка, ничего особенного.

Брови Марьи удивленно взлетели вверх. Не такой ответ она ожидала услышать. Придвигая пуф, девушка села напротив подруг и принялась слушать их рассказ.

— Как прилетели, сразу взяли такси и направились в музей. Быстренько обошли все этажи, посмотрели все экспонаты и скульптуры. Надо сказать, там есть, на что посмотреть. Так вот, не ломая головы и не мучая свой мозг, мы нашли одну бабульку, которая там работает. Она указала нам на стенд с оружием. Мы осторожно, не привлекая к себе излишнего внимания, оглядели все экспонаты и нашли то, что искали. Бронзовую Печать.

На миг Кира замолчала и, приложив к губам бокал виски, сделала щедрый глоток. Рассказ продолжила Марго, вальяжно откидываясь в кресле:

— Печать лежала под стеклом вместе с кортиками и мечами. Кира вытянула руку и буквально просканировала ее ладонью.

— Ну и?

Марья сгорала от нетерпения. Глядя ей в глаза, Кира усмехнулась и продолжила:

— Печать оказалась подделкой.

— Что?

Вместо ответа девушка лишь пожала плечами. Допив свой виски, Марго с грохотом поставила пустой бокал на журнальный столик.

— Это уже второй прокол. Печать Воды кто-то искусно подменил на кусок зеленой бронзы. Кстати, знаете, как они ее называют? Не догадаетесь. Эфес меча, датированный началом девятого столетия. Бред!

— То есть Печать вы не привезли. Так?

Девушки молча уставились на Марью, оставляя вопрос без ответа. На руках у ведьм были Печати Огня и Земли, остальные разбросаны по белому свету. Что делать и где их искать, оставалось большим вопросом.

— Что будем делать?

Ведьмы молчали. Ни у кого из них не было никаких идей. Никто не знал, когда была заменена Печать, и кто ее подменил.

— В музее каждый день ошивается куча народу. Слишком большой поток энергий. И потом сами работники иногда переставляют экспонаты, тем самым путая следы. Очень сложно отыскать след того, кто это сделал.

Голос Киры звучал очень убедительно и верно. Ведьма знала, о чем говорит. Поднимаясь с места, Марья подняла со столика пульт и выключила телевизор. Ей нужно было всеобщее внимание, он только отвлекал.

— Значит так. У нас не так мало времени, но мы должны решить, как действовать дальше. Сегодня мы не можем решить эту задачу, но можем сделать одно не менее важное дело. Виктории нужна наша помощь. На ней древнее Заклятие.

С этими словами она отбросила пульт и подошла к инвалидной коляске с парализованной девушкой. Как только она прикоснулась к плечу бедняжки, та открыла глаза и посмотрела на черных ведьм. В глазах мелькнул испуг, который быстро сменился равнодушием.

Забыв про свой виски, Кира молча поднялась с кресла и направилась к Виктории.

Не отрывая своего тяжелого взгляда от ее лица, она села перед ней на корточки и взяла за руки. Едва она дотронулась до нее, как девушка дернулась в кресле и протяжно завыла.

— Тихо-тихо, я не сделаю тебе ничего плохого. Расслабься!

Голос ведьмы звучал еле слышно. Накрыв сжатые кулаки своими теплыми ладонями, она опустила голову и сконцентрировалась на образах. Все это время Виктория смотрела в окно. На кончиках ресниц блестели слезы.

— Я знаю ее, — прошептала Кира, прижимаясь щекой к ее холодным рукам. — А она знает меня.

На лицах подруг мелькнуло неподдельное удивление. Такое заявление было весьма неожиданным. Марья даже подпрыгнула на месте.

— Знаешь? Но откуда?

— У Виктории особый, редкий дар. Правда, об этом знают не многие, но все-таки… Она грезит.

— Грезит, — эхом отозвалась Ю-Ю, отворачиваясь к окну и наблюдая за полетом птиц. — Она видит пророческие сны?

— Да, — кивнула Кира, не оборачиваясь, — именно так. Ее сны особенные. Она может многое сказать о человеке, о его будущем, лишь единожды видя его. Многие мои знакомые вампиры, оборотни, нимфы и «гончие» обращаются к ней. Верней, обращались. Только очень осторожно, чтобы не испугать. Обычно поздней ночью, когда темнота скрывала их облик.

— Я думаю, это сделал кто-то из них, — поделилась своими предположениями Марья. — Тот, кто знал, кто она и где живет. Я видела образ и мне кажется, я знаю, кто именно это сделал.

— Можешь не называть его имени.

Поднимаясь, Кира выпустила тоненькие руки Виктории из своих ладоней и отступила на шаг назад. Уперев руки в боки, она тяжело вздохнула:

— Принц всегда жесток с теми, чьи поступки разнятся с его личными амбициями и желаниями. Заклятие, которое он на нее наслал, и вправду очень древнее. Нам придется очень постараться, чтобы его снять. Мы должны заняться этим немедленно. Каждая минута на счету. Хорошо хоть они догадались ее нам привезти. Иначе через неделю здесь, в коляске, они возили бы живой труп. Ссохшуюся старуху, — расстегивая пуговицы на своей рубашке, Кира направилась к двери. — Пойду переоденусь, а вы пока приготовьте все для ритуала. Начнем через полчаса. Ю-Ю, предупреди экономку, чтобы нас не беспокоила. Марго, задерни шторы и разожги тринадцать свечей. Марья, расчисти место посередине комнаты. Ночь будет долгой.

Глава 8

В темной комнате горели свечи. В воздухе витал аромат воска и дурман-травы. Кресла и диваны стояли вдоль стены. Коляска Виктории была брошена за дверью. Ее хозяйка лежала на одном из диванов и безучастно смотрела вверх.

Посередине комнаты был расчерчен магический круг со знаками стихий и языческих молитв.

Четыре ведьмы с распущенными волосами парили в воздухе. Держа друг друга за руки, они беззвучно шептали молитву четырех стихий. Открыв глаза, они внезапно смолкли и медленно опустились вниз.

Едва кончики пальцев босых ног коснулись паркета, свечи в комнате затрещали и загорелись ярким синим пламенем.

Покинув круг, Кира первой направилась к дивану. Остальные ведьмы последовали за ней. Ю-Ю встала у ног, Марго — у левой руки, Марья — у правой, а Кира — у изголовья Виктории.

— Медленно просуньте под нее руки ладонями вверх, — шептала Кира одними губами.

Словно в замедленном кино, девушки одновременно запустили кончики пальцев под парализованное тело Виктории. Прикрыв глаза, черная ведьма запела:

— Легче пуха, тверже камня. Легче пуха, тверже камня. Легче пуха, тверже камня…

Обездвиженное тело Виктории медленно поднялось вверх. Придерживая ее одними пальцами, ведьмы остановились лишь, когда она поднялась до уровня стола. Плавно передвигаясь, они направили ее за собой, в центр магического круга.

Оставив девушку на самой середине, ведьмы отступили на шаг и заняли свои места вокруг. Спящая Виктория парила в воздухе, раскинув руки.

В один миг Кира из-под полы длинного платья вынула магический мешочек. Рассыпав в ладонях зеленый песок, она отбросила мешочек в сторону и посмотрела на спящую девушку.

— Сыплю землю, что заберет беду. Впитает в себя твои страдания. Земля есть прах.

Ссыпая песчинки ей на лоб, черная ведьма смолкла. Падая на лицо спящей Виктории, зеленая земля попадала на волосы, брови, щеки, подбородок, шею и грудь. Высыпав всю землю, Кира выпрямилась и застыла. Настала очередь юга.

Держа в руках зажженную свечу, Ю-Ю медленно поводила ее над телом парящей Виктории.

— Призываю огонь очистить это тело от Заклятия и оставить невредимым. Пусть он пронзит ее насквозь и прожжет дотла то, что пожирает ее изнутри.

Закрыв глаза, она наклонила свечу и вылила горячий парафин ей на ноги. Едва густая капля коснулась ее бледной кожи, под телом, в центре круга, зажегся настоящий огонь. Желтое пламя осветило комнату. Никто не ощущал жара и боли. Казалось, его никто вообще не замечал. Держа в руках зажженную свечу, Ю-Ю подала знак западу.

Взмахнув руками вверх, Марья призвала стихию Воды.

— Омой ее тело и душу. Разбей оковы и унеси с собой навсегда…

Смахнув слезу с глаза, она окропила ею правый кулак. Через секунду серые пальцы порозовели. По венам побежала горячая кровь. К ним вернулась жизнь.

Взмахнув рукой, Марья с силой стукнула по сжатому кулаку. Кончики сухих пальцев плавно разжались, и из худенькой руки бедняжки в магический огонь упала золотая монета. Символ солнца и луны. Добра и зла.

Коснувшись пола, она зазвенела и, быстро вращаясь вокруг своей оси, докатилась до знака Огня. Затем замерла и растаяла. Словно и не было вовсе.

— Призываю стихию Ветра. Вдохни в это тело жизнь и унеси с собой злые чары.

Склонившись над левой рукой, Марго взглянула на алый цветок в последний раз и с силой подула на его лепестки. Под легким дуновением цветок почернел и завял. Тонкие пальчики разжались, засохшее растение упало в огонь и быстро вспыхнуло. Через секунду вверх поднялась тонкая струйка дыма. Все, что от него осталось.

Четыре ведьмы резко подняли руки вверх и поднялись над горящим кругом. Откинув головы, они закружились в хороводе. Громкий смех, от которого мурашки ползли по коже. Через секунду все прекратилось.

Тело Виктории медленно опустилось на пол. Яркий огонь заискрился и погас, не оставляя ни пепла, ни золы. Размыкая круг, ведьмы плавно, словно листья, опустились на землю. Окружив Викторию, они сели на колени.

Кожа девушки снова была гладкой и шелковистой. Исчезли рубцы и синяки. На лице разгладились старческие морщины. На щеках играл румянец. Несмотря на излишнюю худобу, девушка выглядела совсем юной. К ней вернулась жизнь.

Улыбнувшись, Ю-Ю задула свечу в руке и отложила ее в сторону. Затем взяла с дивана шерстяной плед и укрыла спящую Викторию.

— Она проспит до самого утра, думаю, теперь за нее можно не беспокоиться.

Через секунду на столе зазвонил мобильный. Марья взяла трубку и громко фыркнула:

— Ю-Ю, почему ты его не отключила? Мы ведь тебя просили его выключить. Что было бы, случись ему зазвонить минутой раньше?

— Ой, простите. Просто совсем вылетело из головы… Кто звонит?

— Ден. Ответь ему, только разговаривай как можно тише.

— Я лучше пойду к себе.

Забрав телефон из рук сердитой подруги, Ю-Ю бесшумно вышла за дверь. Марья обеспокоенно взглянула на спящую Викторию.

— Завтра мы сможем с ней пообщаться.

Убирая волнистые волосы гребнями за спину, Кира поднялась с колен.

— Принц наслал на нее Заклятие в качестве наказания. Видимо, он очень сильно был зол нее. Обычно он более обходителен с женщинами. Убивает быстро и безболезненно. Хотя кто знает, вероятно, здесь что-то другое. Посмотрим.

Несмотря на поздний час, в окно кто-то тихонько постучал. Отдернув шторы, Кира увидела ворона. Черная птица стучала длинным клювом о стекло.

— Бедненький. Иди ко мне, вот так. Пойдем на кухню, я тебя покормлю.

Она высунула руку за окно и позволила птице переместиться ей на запястье. Взмахивая длинными крыльями, ворон позволил протащить себя в комнату и даже погладить. Черные перья были холодными и немного влажными. Целуя птицу в клюв, Кира осторожно направилась к двери.

— Всем спокойной ночи, увидимся утром.

Через секунду дверь за ней тихо закрылась. Марго и Марья остались вдвоем. Вздохнув, Марья прикрыла глаза и устало потерла виски. Глядя на нее, Марго громко зевнула.

— Пойду приму душ. Смою усталость. Ты как?

— Я посижу с ней. На тот случай, если вдруг она проснется. Кто знает, как она поведет себя в незнакомом доме с незнакомыми людьми. Если что, я буду рядом. Иди, отдыхай.

Марья включила лампу и придвинула ее к мягкому дивану. Бросив пару подушек на самый край, легла сверху и накрылась теплым пледом.

Девушка покрутила в руках томик «Рассказов маленькой феи» и распахнула первую страницу. Через несколько минут она углубилась в чтение. Книга действительно была весьма оригинальной и захватывающе интересной.

На следующий день Марья проснулась, когда солнце высоко поднялось в небе. Отбросив плед, она сонно оглянулась. Виктория по-прежнему спала на полу, на том самом месте, где ведьмы оставили ее.

Опустив босые ноги на пол, Марья потянулась и, взъерошив рыжие локоны, направилась к двери. Необходимо было принять душ и привести себя в порядок. Сегодня был новый день, а значит, будут новые дела и приключения.

Она распахнула дверь и оказалась в общем коридоре. Потирая плечи, девушка быстро направилась к своей двери. Позади нее кто-то энергичной походкой поднимался по лестнице. Через секунду она услышала бодрый голос Макса:

— О, Марья! Доброе утро.

— Черт!

Ругаясь про себя на чем свет стоит, девушка закрыла глаза. Почему именно сейчас Макс оказался рядом? Размытый макияж, спутанные волосы и полупрозрачная сорочка на голом теле. Настоящее пугало. Такому убожеству не помогут ни чары и ни магия. Подавив возглас отчаяния, она, не оборачиваясь, коротко поздоровалась и, прибавив шагу, поспешила вперед к своей двери.

— Знаешь, Варвара испекла такие потрясающие булочки с корицей, просто невозможно оторваться. Аромат — с ума сойти. Пойдем, позавтракаем?

Ну почему он так не вовремя? Трясущимися руками Марья схватилась за дверную ручку и рванула вперед. Словно это был спасательный круг.

— Подожди меня минутку, я сейчас.

Не поворачиваясь к нему лицом, она ногой попыталась захлопнуть за собой дверь. Но не тут-то было. Макс выставил кончик ботинка вперед, а через секунду сам вошел к ней в комнату.

— Как здесь светло! И намного просторней, чем у меня. Вы только поглядите, какая огромная кровать.

К ее ужасу, он с разбегу повалился на заправленные простыни. Перекатившись на спину, засунул руки за голову и с интересом покосился на застывшую Марью.

Скрестив руки на груди, она попыталась прикрыться. Распущенные волосы лишь отчасти закрывали то, что было скрыто под прозрачной сорочкой.

— Ты стесняешься?

Откинув пряди волос с лица, Марья неуверенно посмотрела ему в глаза:

— Макс, ты не вовремя. Мне нужно привести себя в порядок.

Через секунду она скрылась за маленькой дверью ванной. Послышался шум воды. Глядя в потолок, Макс тяжело вздохнул.

Не прошло и десяти минут, как он снова увидел Марью. Рыжие локоны убраны в тугой хвост, а на лице аккуратный макияж. Стоя перед высоким зеркалом, она расправила складки летнего сарафана из натурального хлопка. Теперь она была похожа на фею. Наблюдая за ней, Макс лениво потянулся и медленно сполз с кровати.

В зеркале она поймала его внимательный взгляд. Позабыв о сарафане и о складках, она молча вытянула руку и направилась за ним следом к двери.

Оказавшись в коридоре, они двинулись вперед. Через распахнутую дверь Марья заметила как, уперевшись руками о стенные панели, стояла тоненькая Виктория.

— Она проснулась. Макс, помоги мне ее посадить на инвалидное кресло. Хорошо, хоть мы оказались рядом.

Марья вбежала в комнату, подняла с пола плед и направилась к коляске и, развернув ручки, впихнула ее вперед. Макс очень бережно, словно девушка была сделана из тонкого стекла, взял ее на руки.

Обернувшись, он медленно усадил в приготовленное кресло и с нескрываемым интересом посмотрел на Викторию.

— Мне казалось, она была парализована.

— В том то все и дело, что была, — обойдя девушку, Марья собрала распущенные волосы Виктории и заплела их в косу.

В некогда потухшем взгляде появился живой огонек. Серые глаза с интересом наблюдали за незнакомым мужчиной. Виктория слабо улыбалась.

— Ну все, нам пора спуститься вниз и познакомить тебя с остальными.

Макс взял коляску за ручки и направил ее к двери. Через несколько минут они спустились вниз и направились в столовую.

Еще в коридоре до них доносился звон посуды и веселый смех. В воздухе витал аромат утреннего кофе и свежей выпечки.

— Всем привет! Смотрите, кого я вам привез.

Фиксируя коляску за столом между Ю-Ю и Кирой, Макс представил девушке всех друзей. Затем он направился к пустому стулу, за который помог присесть Марье. Сам занял место возле нее.

— Доброе утро, Виктория, — промокнув кончики губ льняной салфеткой, Арсений продолжил: — Рад твоему возвращению. Прошу, присоединяйся к нашему завтраку.

Надо отдать должное, Виктория держала себя очень достойно. Тихо поздоровавшись со всеми, она вытянула тоненькие ручки и придвинула к себе бокал со свежевыжатым апельсиновым соком. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы держать слабыми пальцами бокал прямо. Не смутившись, девушка медленно выпила весь сок и, улыбнувшись, поставила пустой бокал на стол.

— Умница! — прошептала Кира, придвигая к ней тарелку со свежими булочками. — Тебе надо поесть. Не все же на манной кашке и воде, пора возвращаться к нормальной жизни.

На худеньком лице заиграла благодарная улыбка. Выбрав с тарелки крошечную булочку с сахарной пудрой, она медленно вдохнула ее аромат.

— Давайте-ка не будем ее смущать, — раздался голос Арсения. — Пусть ребенок поест.

Все молча закивали в ответ и уткнулись в свои чашки. Поигрывая кончиком вилки, Марго подцепила кусок ветчины и вдруг спросила:

— Макс, что нового?

— Ну как сказать, — начал он деловитым тоном, намазывая сливочное масло на хлеб. — Нет стабильности.

У всех без исключения было хорошее настроение. Ю-Ю без конца улыбалась, Кира подмигивала Виктории и помогала ей налить горячий чай. Арсений, скрестив пальцы на столе, смотрел на Макса.

— Помнится, ты что-то говорил о странностях в одном из районов города. Нашли причину?

— Пока нет. Люди отдыхают, куражатся. Вчера разбомбили пару ларьков, подожгли семь машин и забросали камнями рекламный щит.

— Я слышал, что был найден подпольный притон.

— Да, ничего особенного. Каждый день что-нибудь случается. Правда, есть кое-что интересное. Например, один вампир разыскивает тебя, Марго. Всех расспрашивает, мол, не видел ли кто.

Все голоса за столом разом смолкли. Повисла напряженная тишина. Отложив в сторону вилку, Марго выпрямилась на стуле и с недоверием посмотрела на остальных.

— Должно быть, это ошибка. Я не знаю никакого вампира. Понятия не имею, о чем речь.

Макс продолжил:

— Вот уже несколько часов как мои ребята наблюдают за ним. Ведет он себя очень дружелюбно, никаких склок и дрязг с его стороны не заметили. Может быть, это шпион?

Задумчиво поджав пухлые губки, Кира вдруг произнесла:

— Не мог бы ты заманить его в западню и доставить к нам?

— В любой момент.

— Он нужен нам живым и невредимым. Надо расспросить его о том, что ему известно о нас и зачем ему нужна Марго.

— Сразу после завтрака я созвонюсь со своими ребятами и прикажу повязать его. Через пару часов он будет здесь.

— Отлично, — отозвался Арсений, откидывая в сторону салфетку и покидая стол. — Только я советую завязать ему глаза, прежде чем он сядет к ним в машину. А лучше, если он вообще будет без сознания. Никому не нужно знать, где вы скрываетесь. Как только он окажется здесь, отведи его в бункер. Если что, я у себя в кабинете.

Макс размешивая свой кофе, внимательно посмотрел в черные глаза Марго.

— Странно, но его интересуешь именно ты. Об остальных он и слова не сказал. Может быть, ты все-таки его знаешь?

— Говорю же — нет, — фыркнула Марго и, склонившись над столом, продолжила, понизив голос: — Вероятно, ты прав, и это действительно шпион. Вот только мы не знаем наверняка. Привези его к нам, а уж мы-то быстренько прочистим ему мозги. Разберемся, по чью он душу.

— Не заводись, Марго, сядь, — голос Киры, звучал очень мягко. — Никто тебя ни в чем не обвиняет. Ты права, нам нужно увидеть его и пообщаться. Уверена, если бы это был посланник Филиппа, он действовал бы иначе. Интуиция мне подсказывает, что здесь что-то другое.

Сделав несколько глотков крепкого кофе, Кира повернулась к Виктории. Девушка жевала булочку, внимательно изучая рисунок на скатерти.

— Как ты себя чувствуешь?

Не поворачивая головы, девушка лишь кивнула:

— Хорошо.

— После завтрака я позвоню твоему отцу и сообщу, что ты снова с нами.

— О нет, не стоит, — в ее взгляде читался легкий испуг.

— Почему?

Развернув свое кресло, Виктория в упор посмотрела в зеленые глаза Киры:

— Я все еще сижу в коляске. Мне бы очень хотелось нормально передвигаться без нее. Я хочу, чтобы мой отец увидел, как я сама могу ходить. Пожалуйста, отложите это до завтра. Обещаю, что к тому времени я буду обходиться без коляски.

— Ну, хорошо. Если ты просишь, значит это действительно так важно. Пусть будет по-твоему.

На тоненьком личике Виктории заиграла благодарная улыбка.

— Спасибо.

Сразу после завтрака Макс выбежал во двор. Открыл свой «ягуар», бросил кожаную куртку на заднее сидение и, заведя мотор, выехал за ворота.

Ю-Ю передала Викторию в заботливые руки ее сиделки. Потом она помогла ей принять теплую ванну, сменить одежду и расчесать длинные волосы.

Сидя в гостиной, Марго и Кира молча сидели на диване и слушали Марью. Речь шла о Печатях.

— Думаю, что уже завтра мы должны напроситься к Белову в гости. Конечно, можно было бы и сегодня, но я ему уже позвонила, он сообщил, что его нет в городе. Он на конференции в Омске. Прибудет завтра утром.

— Значит, завтра мы кое-что узнаем о Печати Воздуха, — предположила Кира, потирая подбородок. — Это лучше, чем ничего. Остается неизвестным, где искать последнюю Печать Воды. Вот черт, невезуха наступила. Есть идеи?

— Можно погадать на хрустальном шаре.

— Нет, нужно что-нибудь иное. Конечно, вариантов не так много, но ведь мы должны решить что-нибудь.

— Не будем все перемешивать, для начала найдем Печать Воздуха, а там посмотрим.

Повертев в руках маленькую книжонку, Марья отступила к распахнутому окну. Сквозь листву деревьев она наблюдала, как Арсений не спеша прогуливается по зеленой лужайке. Не отрывая своего внимательного взгляда от его невысокой фигуры, она прошептала:

— Кстати, совсем забыла сказать. Я вчера видела тайную библиотеку, Арсений сам мне ее показал. Должна признаться, она просто великолепна. Ума не приложу, как она могла сюда вместиться. Ее размеры как этот дом, если не больше.

— Не забывай, это магия, — отозвалась тем же тоном Кира, разворачиваясь в кресле всем телом. — Значит, ты ее видела. Где она находится?

— Вход на первом этаже, в каморке для метел. Проход уводит в самую глубь дома. Внутри нет ни единого окна. Мне даже показалось, что библиотека спрятана в самой середине замка, под землей.

Прогуливаясь по мягкой траве, хозяин дома опирался на свою трость, иногда поглядывая на экономку, которая стояла под козырьком веранды. Женщина держала в руках поднос со свежей утренней газетой.

Отвернувшись от окна, Марья в упор посмотрела на Киру и поделилась своими предположениями:

— Мне кажется, что это не все. В доме есть что-то еще. Я должна проверить.

— Что именно тебя смущает?

— Откровенно говоря, сама не знаю. Думаю проверить.

Кира вальяжно откинулась на подушки и еле слышно прошептала:

— Тогда действуй.

Отступив на шаг, Марья отбросила на столик маленькую книжечку. Она вернет ее владельцу несколько позже. А пока ее ожидало небольшое дело.

Прикрыв глаза, Марья взмахнула руками и громко хлопнула в ладоши. Как только черный дым рассеялся, ведьмы увидели летучую мышь. Словно крупная бабочка, она махала крылышками над их головами, затем скрылась за углом.

Крошечному зверьку понадобилось больше часа, чтобы разобраться, что к чему. Исследуя многочисленные коридоры, каморки, щели и углы, мышь терпеливо облетела весь дом. Метр за метром. Однако ничего подозрительно ей не удалось обнаружить.

Возвращаясь назад в гостиную, она все-таки решила заглянуть в кабинет. Протиснувшись через дверную щель, маленький зверек оказался в небольшом помещении. Здесь царил мужской порядок. Ничего лишнего и ненужного. Массивный стол с зеленым сукном, блокнот, глобус и дорогие перьевые ручки. Кожаное кресло на колесиках с высокими подлокотниками и удобной спинкой. Сразу же за столом — два широких шкафа, между которыми была развешана карта города. И все.

Опустившись на правый шкаф, летучая мышь быстро огляделась. Затем осторожно подползла к каменной стене и, перебирая лапками, стала ползти вниз, исследуя каждый выступ. Холодные камни были сухими вверху и немного влажными у самого низа. Однако ни щелей, ни трещин ей так и не удалось обнаружить.

Изучив каждый камень, черный зверек, наконец, сдался. Перелетев на середину ковра, он через секунду превратился в ведьму. Она смахнула с ладоней пыль и направилась к двери. Увидев подругу, Кира и Марго встрепенулись.

— Как ты вовремя. Сейчас явится Арсений. Нам лучше поговорить в другом месте. Пойдем на улицу.

Марья лишь быстро кивнула и направилась за остальными. Покинув дом, все трое быстро направились к фонтану напротив ворот. Оказавшись у воды, Марья зачерпнула в ладони несколько капель и сполоснула руки. Затем грузно опустившись на кромку фонтана, поглядела на остальных.

— В доме все чисто. Как я и предположила, ничего не обычного, — увидев на лицах подруг легкое разочарование, она быстро продолжила: — Но это еще не все. Я кое-что нащупала в кабинете. Там определенно что-то есть.

Марго победно потерла руки и воодушевленно цокнула языком:

— Я так и знала.

— Что это может быть?

— Потайная дверь. Сразу же за столом, между шкафами.

Смахнув с плеча невидимую пылинку, Кира задумчиво прошептала:

— Этот дом полон сюрпризов. Да и хозяин дома какой-то молчаливый. Член «Тайного ордена», тоже мне. Возможно, он говорит правду и действительно хочет нам помочь, вот только что-то здесь не то. Из-за магии вокруг я не могу понять, что же здесь все-таки такое.

— Попробуй вызвать дух дома.

— Его здесь нет. Ни одного призрака или домового, ничего. Особняк находится в центре магического поля, который отпугивает всех. Мы должны быть предельно внимательны.

Любуясь фонтаном, Марья задумчиво опустила руку в воду. Легкие брызги едва коснулись ее лица. Она наслаждалась прохладой и журчанием воды.

Кира в глубокой задумчивости скрестила руки на груди и повернулась к воротам. Они медленно распахнулись. Черный «ягуар» стремительно въехал во двор и остановился у фонтана.

Макс вышел из машины и, хлопнув дверью, направился к багажнику. Открыв крышку, он схватил что-то тяжелое и бросил на землю. Тело огромного мужчины безвольно распласталось на каменных плитах. Он был без сознания. Черный кожаный плащ, стильные брюки, дорогие ботинки — все было в пыли. На глазах неизвестного — плотная повязка.

Без лишних церемоний Макс схватил его за руки и потащил за дом, в сторону беседки. Ведьмы молча двинулись за ним следом. Рассматривая незнакомца, Марго не узнавала его.

Мужчина был высоким и немного худощавым. Широкие плечи, плоский живот и подтянутые икры ног. Из-за повязки она не могла разглядеть его лица.

Ступая ногами по траве, Макс тяжело дышал. Ему было очень тяжело тащить такого громилу. Смахнув с лица капельки пота, он снова продолжил путь. Как только его ноги коснулись деревянного пола беседки, он пнул массивным ботинком одну из ножек скамейки.

Тотчас доски пола разъехались в разные стороны, предлагая каменную лестницу, уводящую вниз, под землю. Схватив пленника под мышки, Макс стал спускаться вниз. Ведьмам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внизу, под землей стены были сделаны из крупного кирпича. На полу — мелкий песок. Через пару минут под потолком загорелся яркий свет.

Подземный ход уводил в сторону. Из глубин пахло сыростью и плесенью. От легкой прохлады на коже выступили мелкие мурашки.

Добравшись до просторной комнаты, Макс на секунду замер. Огляделся. Прямо посередине стоял железный стул с ремнями для рук и ног. Именно туда он усадил своего пленника. Пока тот был в беспамятстве, мужчина пристегнул его ремнями к стулу.

Ведьмы все это время молча наблюдали за действиями Макса. Не оборачиваясь, он прорычал:

— Закройте за собой дверь.

Он распахнул дверцу шкафа, вынул кожаные перчатки, которые тут же надел на руки и вынул деревянную биту, весь верх которой был в багровых пятнах.

Прикрыв дверь, Марья встала у стены уставилась на подруг. Девушки изучали пленника. Первой пришла в себя Кира. Склонившись над мужчиной, она развязала повязку с глаз и отступила на шаг.

— Я его знаю. Он действительно вампир. Мы встречались с ним пару раз на шабаше. Правда, мы близко с ним не знакомы, так, «привет — пока». Но все-таки. Как он мог оказаться здесь? Почему искал Марго? Не понимаю связи…

Марго стояла и просто смотрела на него. Знакомые черты лица. Темные волосы, модная стрижка и стильная бородка. Она вдруг вспомнила его.

— Я видела его там, у нас в городе. Он и еще пара вампиров общались, стоя на перекрестке. Я запомнила его, потому что мне вдруг показалось, что мы знакомы.

Услышав ее голос, вампир вдруг открыл глаза. Обведя всех ведьм внимательным взглядом, он остановился на ней, на Марго. Теперь он смотрел только на нее.

Обойдя железный стул с пленником, Макс ласково поглаживал в руках биту. Затем он застыл перед вампиром и закрыл своим торсом Марго. Глядя в глаза вампира, Макс угрожающе склонился и деликатно поинтересовался:

— Кажется, именно ее ты искал, не так ли? Убедительная просьба пояснить нам всем, для чего именно. Зачем вампиру понадобилась ведьма?

Ни единый мускул на лице вампира не дрогнул. Вместо ответа он лишь откинулся на спинку стула и отрешенно посмотрел в глаза Макса. Он не пытался что-то объяснять. Просто смотрел и молчал. Макс вышел из себя:

— Отвечай, иначе я тебе все пальцы переломаю.

— Макс, позволь нам, — прошептала Кира, деловито обойдя стул и застыв за спиной плененного вампира. — Думаю, он и так нам все расскажет. Не так ли?

Склонившись, она заглянула ему в глаза и погладила по голове кончиками пальцев. От ее прикосновения он расслабился и согласно кивнул.

— Очень хорошо, — прошептала Кира, приглашая Марго встать рядом с ней.

Обогнув Макса, ведьма встала справа от вампира и погладила его по руке. От ее прикосновения по коже мужчины пробежали мурашки. Дернув привязанной рукой, он беспомощно зарычал и смолк.

Не глядя на Макса, он вдруг прошептал:

— Пусть он уйдет.

— Отчего же? — широкие брови Макса с насмешкой взлетели вверх. — Неужели ты меня боишься?

— Боюсь не совладать с собой. Давно я не питался человеческой кровью, уйди не искушай меня.

— Макс, ну же, сделай, как он просит, — прошептала Марго.

Такой, как сейчас, ее никто не видел. Марго была какой-то тихой и растерянной. Вероятно, эта встреча сильно подействовала на нее. Глядя на широкую спину удаляющегося Макса, она облегченно вздохнула.

Едва дверь за ним закрылась, Марго встала напротив вампира и, скрестив руки на груди, посмотрела ему в глаза.

— Мы знакомы?

— Да, — прошептал он, — и очень давно.

Ведьма растерянно посмотрела на своих подруг. Марья смотрела на вампира. Такое заявление ей показалось надуманным. В отличие от нее, Кира с нескрываемым интересом встала за его спиной и опустила руки ему на плечи.

— Марго, успокойся, мы тебе верим. Вопрос в том, верим ли мы ему. Сейчас я заставлю тебя говорить правду.

Запустив острые коготки ему под кожу, она прошептала слова заклятия в самое ухо: «Пусть твой язык пристынет к нёбу, едва ты произнесешь хоть слово лжи».

Отстранившись, но не разжимая рук, она посмотрела в глаза Марго. В ответ девушка слегка кивнула и, глядя в глаза мужчины, тихо спросила:

— Кто ты?

— Мое имя Тим. Пару столетий назад мы с друзьями прогуливались по улицам ночного Лондона. Так, куражились. Хотелось утолить свой голод и немного развлечься. Я и мои друзья забрели в самый обветшалый район. Пьяницы и шлюхи нас не интересовали. Хотелось чего-нибудь особенного. Завернув за угол к таверне «Морской волк», мы заметили небольшую группу людей. Сначала мы решили, что это нищие со своим скарбом в повозке, однако это оказались монахи. В повозке они везли не хлам, а связанного человека. Все его тело было обмотано плотной тканью. Ну, мы с друзьями разом и напали. Это было не трудно, скорей забавно. Надо отдать должное, они сопротивлялись, как могли. Кресты и чеснок ничто по сравнению с жаждой крови. Насытившись, мы собрались было уйти, вот только пленник в повозке вдруг очнулся и подал голос о помощи. Один из нас предложить взять его с собой. Так, на всякий случай. Остальные поддержали. Схватив его за плечи, подняли на руки и скрылись в темноте улиц.

Ведьмы были заинтригованы. Откинувшись на стуле, Тим продолжил:

— Когда мы добрались до своего замка, то бросили пленника на середину зала. Всем было наплевать, что это был за человек, и за что его приговорили. Кто-то разжег камин и свечи. В углу заиграл оркестр. Друзья и подруги были пьяны. Разместившись за столом, они разливали кровь по бокалам и поднимали тосты. Потом кто-то вспомнил о пленнике. Было решено скинуть с него тряпки и развязать руки. Мне было весело, так же как и остальным. Вынув нож, я бросился к жертве. Перевязал веревки и скинул на пол мокрую ткань. Едва она коснулась земли, все молча застыли от изумления. На нас смотрела молоденькая ведьма. Черные глаза и смоляные как ночь волосы. Таких глаз мне не забыть никогда. Обведя всех надменным взглядом, она оповестила, что ее имя Маргарита, и она благодарит нас за свое спасение. После этого музыка снова зазвучала. Наша гостья переступила через веревки и села за общий стол. Вы же знаете наши законы, мы уважаем ведьм и колдунов. Для нас большая честь, если вы посещаете нашу обитель или обращаетесь за помощью. Отужинав с нами, Маргарита прошла в свободные покои, ей приготовили лохань горячей воды. Приняв ванну, ведьма села у камина и принялась расчесывать свои шелковистые волосы. Не знаю, что на меня нашло, вот только я забыл про сон. Не мог не думать о ней. Вопреки всем правилам и законам, постучал в ее дверь. Она знала, что это я пришел к ней. Распахнув дверь, Маргарита молча предложила войти. После той ночи мы не расставались никогда.

— Как это возможно? Ты же знаешь наши законы, Тим?

Сжимая пальцы рук, Кира почти кричала ему в лицо. Его откровенный рассказ довел ее до исступления.

— Знаю, и все-таки, мы нарушили его, — глухо отозвался он в ответ. — И ничего не могли с собой поделать. Мы любили друг друга.

Марго нахмурила брови. Глядя в глаза вампира, она не удержалась от вопроса:

— Я не понимаю, какое отношение я имею ко всей этой истории?

Словно не замечая, что острые ногти Киры пронзают его плечи до самой плоти, Тим рванул вперед. Однако кожаные ремни не позволили ему подняться с места.

— Маргарита и ты — один человек. У вас одно и то же имя. Ты — ее реинкарнация. Возможно, это звучит глупо и нелепо, но это так.

— И что же стало с той Маргаритой?

— Мы перебрались в обветшалый дом у кладбища в надежде, что люди не станут нас беспокоить. Ведьма и вампир, мы были странной парочкой. В отличие от людей, нам было наплевать на мертвых. Вы прекрасно знаете, что в семнадцатом веке процветала инквизиция, какие интересы отстаивала и что творила с теми, кто ей был не по нутру. За Маргаритой была установлена слежка. Мы надеялись, что нас оставят в покое, если мы будем жить мирной жизнью. Однако мы ошибались. Они схватили ее. Это было глубокой ночью, когда меня не было дома. Вернувшись, я обнаружил свой дом в огне. Люди в форме стояли и смотрели, как моя женщина горит заживо, привязанная к двери. Было слишком поздно для спасения. Она не дышала, а через мгновение на нее сверху упала пылающая крыша. Все, что было мне дорого, сгорело той ночью.

Было в его тоне что-то такое, чему Марго безоговорочно поверила. Не своим голосом она сдавленно прошептала в ответ:

— Там, в городе, я увидела тебя на перекрестке улиц. Ты стоял со своими друзьями и о чем-то беззаботно болтал. Я сразу же тебя заметила. Ты привлек мое внимание. Не знаю почему, но внутри меня что-то болезненно сжалось. Мне очень захотелось, чтобы ты увидел меня.

— Я помню, — прошептал он. — Ты стояла через дорогу и смотрела на меня. Даже не подозревая, какую бурю в моей черной душе разбудила.

Медленно, без предупреждения Марго накрыла своими теплыми ладонями его глаза.

Вспышки далеких воспоминаний с поразительной скоростью передавались от него ей. Марго отчетливо видела себя рядом с ним. Они вместе бродили по темным улицам Лондона. Рука в руке. Обнимая ее за талию, он откинул в сторону ее длинную косу и припал губами к щеке. Затем снова вспышка. Теперь они занимаются любовью в огромной кровати, перед камином. Вспышка. Он стоит в тени деревьев и улыбается ей. Говорит, как сильно любит ее. Потом пожар, крики о помощи и безумные глаза инквизиторов.

— Он говорит правду, — прошептала она, отстранившись и отступив на шаг. — Я видела его воспоминания.

Стоя за его спиной, Кира ослабила свою хватку. Через мгновение она ласково провела рукой по голове вампира и направилась к двери.

— Полагаю, мы можем тебя оставить с ним наедине. Но ты, вампир, имей в виду: мы рядом и не позволим обидеть нашу девочку. Ты в нашей власти, не забывай об этом.

Марья распахнула ржавую дверь и вышла в коридор. Кира напоследок подмигнула Марго и скрылась в катакомбах подземелья.

Уже на поверхности они застали Макса. Он сидел на скамье, погрузившись в свои размышления, и задумчиво курил сигарету.

Вход в подземный бункер сам собой закрылся, едва подруги ступили на лужайку. Что и говорить, а техника на грани фантастики. Словно и не было ничего такого, Кира села напротив Макса и, закинув нога на ногу, лукаво улыбнулась:

— Эх, не нравится тебе, что кое-кто вмешивается в твои дела. Сам бы ты не дал спуску этому остолопу вампиру. Вмиг разобрался бы, что к чему. Однако я должна разочаровать тебя, непобедимый Макс, что мы его сами допросили и все выведали. Без боя и крови.

Глядя на Киру, он молча сплюнул на землю и, сжимая в зубах сигарету, выпрямился во весь свой двухметровый рост. Не нужно было обладать особым даром, чтобы понять, что Макс зол как черт.

Запустив руки в карманы, он прищурился и искоса посмотрел на ведьму, которая усмехалась ему в ответ.

— Не стоит со мной шутить, детка! Я не такой наивный, как ты могла себе представить. Все было спланировано заранее. Я специально его привез днем, чтобы вы, как следует, могли его рассмотреть. Защищать вас от подобной мрази — моя работа. И я намерен выполнять ее хорошо.

— Я лично тебя не нанимала.

— Ты нет, — с этими словами он вдохнул в легкие сигаретный дым и медленно повернулся в сторону дома. — Не твои приказы я исполняю. Ваша четверка — всего лишь объект. Вы делаете свою работу, а я свою. И не стоит путаться у меня под ногами. Ясно?

Ведьмы недоуменно переглянулись. О том, что Макс их защищал, все давно уже поняли. Вот только чей это приказ и кто за ним стоит, было неизвестно. Это открытие сбивало с толку. У ведьм появился покровитель? Может быть, члены «Тайного ордена». Скорей всего.

Облокотившись о столб беседки, Макс смотрел вперед. Пуская густой дым вверх, он наблюдал за странной картиной у дома.

— А это что еще за новости?

Проследив за его взглядом, ведьмы приподнялись со своих мест. К беседке шла Виктория. На ее худеньком тельце болталась белоснежная сорочка. Босые ноги неуверенно переступали по густой траве. Она шла вперед с закрытыми глазами, словно лунатик.

Каждый шаг ей давался с большим трудом, однако это ее не останавливало. Уверенно и верно она направлялась к беседке. За ней из дома выбежала Ю-Ю. Махая руками, она подавала какие-то знаки. И только когда она добежала до подруг, остановилась и, едва отдышавшись, пояснила:

— Не будите ее. Пусть идет, куда надо. Мы не должны ее останавливать.

В ответ друзья лишь закивали головами. Спящая Виктория медленно добралась до беседки, однако тут же развернулась и прошла мимо, в сторону деревьев.

— Она лунатик?

В ответ Ю-Ю лишь пожала плечами и, стараясь говорить как можно тише, последовала за Викторией:

— Мы искупали ее в ванне со снадобьями, которые придают сил. Затем сиделка и я сделали ей массаж ног и спины. Наша красавица заснула. После этого я отпустила старушку, а сама немного отвлеклась. Как видите, это был явный промах. Виктория поднялась с кровати и ушла. Меня чуть инфаркт не хватил, когда я увидела пустую постель. К счастью, все обошлось, спящая красавица всего лишь решила прогуляться по лужайке.

Вытянув худенькие руки, девушка шла вперед. Едва она скрылась в гуще деревьев, как три ведьмы последовали за ней. Миновав кустарники, Виктория оказалась перед глухим забором. Ведьмы облегченно вздохнули. Виктория была в тупике. Однако уже через секунду хрупкое создание скрылось меж каменных панелей.

— Черт!

Ломая голову, как такое могло произойти, Кира первой рванула за ней. Буквально проскочив через кусты, она оказалась перед забором. Склонившись, ведьма заметила небольшую брешь в стене. Высунув голову, Кира быстро огляделась. Вокруг железные заборы и ящики с мусором. Она переступила через проволоку и разбитый камень. Белая сорочка мелькнула сбоку.

— Сюда! Я нашла ее, — громко прошептала Кира остальным.

Не дожидаясь подруг, она бросилась через магическое поле к заброшенным гаражам. Преодолеть его было немного дискомфортно, однако ведьму это нисколько не смутило. Не обращая внимания на грязь и вонь, Кира поспешила вперед. Перепрыгнув через сток и мусор, она выбежала во двор заброшенного дома.

Желтая пятиэтажка с разбитыми окнами и покосившейся дверью. Черное граффити неумелого художника во всю стену. Ржавые детские качели зловеще скрипели. В пустой песочнице валялись позабытое ведерко и поломанная кукла.

Переступив через гнилые доски, Виктория поднялась на крыльцо. Кира поспешила за ней. Девушка преодолела пролет и последовала в квартиру номер пять.

Ведьма следом вбежала в прихожую и едва не налетела на спящую Викторию. Отдышавшись, она облокотилась о дверной косяк и прикрыла глаза.

Словно приведение, спящая девушка бесшумно вошла в одну из комнат. Застыв посередине гостиной, она опустила руки.

Кира смахнула с лица выбившуюся прядь волос и устало вздохнула. Эта гонка ее изрядно утомила. Догонять лунатика — задача не из легких. Нельзя кричать, нельзя пугать. Только следовать за ним и помалкивать.

Переступив порог, Кира направилась к окну, распахнула ставни и помахала остальным рукой. В ответ ведьмы снизу молча кивнули и вошли в подъезд.

Обернувшись к спящей девушке, Кира скрестила руки на груди и стала дожидаться, что последует дальше.

В комнате, куда завела ее Виктория, было относительно светло. Некогда белый потолок в разводах, пожелтевшие обои, сломанная мебель. У окна разбитый цветочный горшок, сгнивший ковер.

Виктория стояла напротив сломанного дивана, из которого торчали нитки и пружины. В углу был высокий шкаф для верхней одежды. Повсюду валялись белые перья и куски ваты.

В дверях показалась голова Марьи. Войдя в комнату, она быстро оценила обстановку. Ступая как можно тише, ведьма встала перед Викторией и заглянула ей в глаза. Ничего. Девушка все еще спала.

— Не пойму, зачем она привела нас сюда. Что это за место такое?

С раздражением топнув ногой от досады, она повернулась к задумчивой Кире, которая молча смотрела на нее.

— Что?

— Ничего, — пожала та плечами в ответ. — Думаю, не стоит так волноваться.

В коридоре послышались глухие шаги. Через секунду в дверном проеме появились Макс и Ю-Ю.

— Может, ее забрать и унести назад в дом?

— Нет, пусть проснется и объяснит, что за чертовщина здесь творится, — отозвалась Марья, заглядывая под диван.

Внезапно она услышала странный шорох. Звук, похожий на мышиную возню, исходил откуда-то сбоку.

— Тихо!

От неожиданного крика глаза Виктории распахнулись. Стеклянным взглядом она смотрела на стену. Увидев Марью, девушка глубоко вздохнула и улыбнулась:

— Привет.

От неожиданности ведьма едва не упала на диван. Позади, раздался спокойный голос Киры:

— Виктория, детка, что это за место? Расскажи нам.

Словно под гипнозом, девушка медленно повернулась в сторону закрытого шкафа. Сделав пару шагов, она тусклым голосом прошептала:

— Я видела Его в своем сне. Он не сделает нам ничего дурного. Поверьте…

Никто не понимал, что она имела в виду. Стоя перед шкафом, Виктория плавно распахнула его дверцы. В самом верху, на полке лежали стопки газет. Посередине висели одинокие вешалки, а внизу стояла картонная коробка.

Выпустив дверные ручки, девушка села на корточки и заглянула в коробку, полную старого тряпья. Внутри что-то шевельнулось. Что-то очень странное и темное.

— Надо вытащить его, только очень осторожно.

Поднявшись на ноги, Виктория направилась к двери. Недолго думая, Макс в три прыжка оказался у открытого шкафа. Ухватившись за края коробки, он вытащил ее на середину комнаты и заглянул внутрь. То, что лежало внутри, повергло его в глубокий шок.

— Матерь Божья!

В коробке из-под телевизора лежал не то человек, не то паук. Ссохшееся тельце с густой растительностью до самых стоп. Бледное личико, покрытое глубокими язвами и шрамами. Впалые глаза едва приоткрылись. Синие губы изогнулись в слабой усмешке.

Завидев Макса, странное существо испуганно заверещало, прижимая к груди тряпичный сверток.

Первой в себя пришла Кира. Бесцеремонно оттолкнув Макса к стене, она склонилась над коробкой. Заглянув в испуганные глаза, что с таким страхом смотрели на нее, она громко крикнула:

— Не трогайте его! На нем Проклятие Смерти.

При виде черной ведьмы существо смолкло. Продолжая прижимать к груди свой сверток, оно опустило голову и тихо зарыдало. Отчего-то на сердце стало так тоскливо.

— Черт!

Содрав с окна занавеску, Марья накрыла коробку и посмотрела на остальных.

— Я его уже видела. Это был он тогда ночью на парковке. Это он руководил теми отморозками, которые напали на нас.

Окружив коробку, ведьмы задумчиво переглянулись меж собой. Едва шевеля губами, Кира тихо прошептала:

— Убить без сожаления. Сжечь на костре как предателя.

— Нет… Не убивайте меня… Пожалуйста…

Существо истошно завопило. Сидя в коробке под плотной тканью, оно билось головой о стенки.

На лицах у ведьм не было ни сожаления, ни жалости. Это чудовище пыталось их захватить. Воспользовавшись силой других, оно могло быстро расквитаться с ними, если бы не Макс.

— Кто он?

Существо внутри смолкло. Шумно вздохнув, оно собрало остатки сил и наконец произнесло:

— Еще совсем недавно я служил господину. Славная была работа. Мне доверяли самые сложные и порой невыполнимые задания. Одевался в дорогую одежду, любил изысканные аксессуары, предпочитал престижные тусовки и вечеринки. По сути, у меня было все.

Слушая его тихий голос, Кира медленно стянула ткань с коробки и внимательно посмотрела на потерявшие цвет глаза.

— Гончий?

— Да, был когда-то.

Склонившись ближе, ведьма внимательно изучила каждую черточку израненного лица. Волосы были сальными и длинными. На лбу глубокая складка от морщин, рубец у виска и что-то еще. Черная полоска рисунка. Татуировка на шее и плече.

— Я тебя узнала. Ты служил Принцу. Но как это возможно? Что произошло? Ведь насколько я знаю, ты был одним из лучших его приближенных?

— Да, так и было. Только все изменилось в один момент. Я помню всех вас. Вы жили у него в замке буквально пару дней. Потом вдруг исчезли. Следом мы узнали, что погиб его помощник Морфей. И все пошло наперекосяк. Принц сильно разозлился. Рвал и метал. Все, кто попадал ему под руку, глубоко сожалели об этом. Приближенные Принца ничего не знали. Мы и понятия не имели, в чем все-таки дело. Над замком сгущались темные тучи.

Существо внезапно смолкло. Закрыв глаза, оно размеренно задышало. Ему не хватало сил продолжать разговор.

— Я ему верю, — призналась Ю-Ю, глядя на остальных ведьм.

— Я тоже, — отозвалась Кира, поворачиваясь к Максу. — Его надо отнести в дом. Может быть, мы еще успеем его спасти? Надо поторопиться…

Накрыв коробку тканью, она быстро зашагала к выходу. В глубокой задумчивости, Марья и Ю-Ю последовали за ней.

Виктория ожидала их внизу у детской площадки. Как только ведьмы вышли из подъезда, она молча направилась вслед за ними. Обогнув заброшенные гаражи, девушки застыли у небольшой дыры в бетонной стене.

Если бы простой человек проходил мимо, то он бы мог ее заметить. И это открытие очень сильно всех обеспокоило.

Через минуту ведьм настиг Макс с коробкой в руках. Разглядывая брешь в стене, он еще больше нахмурился. Если бы не этот случай, дыру наверняка кто-нибудь заметил и проник внутрь. Например, собака или ребенок.

Магия защищала особняк от магов и иных существ, вампиров, фей, оборотней. Для людей замок выглядел как заброшенная фабрика, маскируясь так, чтобы отбить желание проникнуть внутрь. Так, чтобы его никто не замечал. Однако маленькая дырочка могла все испортить. Рисковать не стоило.

— Дыру надо срочно залатать. Как только мы вернемся в замок, я займусь этим вопросом.

Перешагнув через узкую щель, Макс продолжил свой путь. Ю-Ю и Марья поспешили проскочить следом. Едва они скрылись в густых кустарниках, Виктория остановила Киру. Девушка как раз собиралась пролезть в щель.

— Мне надо тебе кое-что сказать, — произнесла Виктория, и, застыв на месте, ведьма с интересом посмотрела в ее серые глаза. — Это касается того случая, что произошел со мной. Ну, до того, как я оказалась в инвалидной коляске.

Кира молча кивнула. Она и сама должна была догадаться спросить ее об этом. Вот только раньше не было возможности. А раз Виктория сама завела разговор, что ж, тем лучше.

— Я слушаю тебя.

— Все произошло поздней ночью. Ко мне в окно кто-то тихонько постучал. Сначала я подумала, что это ветка дерева, но прислушавшись, поняла, что это что-то другое. Распахнув шторы, выглянула в окно. Перед моим домом, внизу стоял белый волк. Я так растерялась, что поначалу решила, что это мой сон. Ущипнула себя за руку, но это была реальность. Волк стоял и смотрел на меня. Его взгляд был не звериный. Было в нем что-то от человека. Потом услышала незнакомый голос. Со мной говорила женщина. Правда, ее нигде не было видно, будто она стояла на крыше моего дома.

— Что она тебе сказала?

Виктория глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Затем, вздернув подбородок, глухо произнесла фразу женщины, повторив слово в слово:

— Здравствуй, Виктория. Я много наслышан о твоем таланте. Признаться честно, я не раз к тебе обращался. Однако сегодня у меня для тебя самое важное задание. Ты должна увидеть пророческий сон относительно меня. Плохое и хорошее. Настоящее и будущее. Поверь, я не останусь перед тобой в долгу. Завтра приду к тебе снова, ты должна быть готова.

— Женский голос говорил с тобой от лица мужчины. Значит, это было всего лишь послание.

Виктория открыла глаза и посмотрела на голубое небо. Ей было тяжело вспоминать все это заново.

— После этого волк исчез в глубине темного двора. Что-то огромное и крылатое вспорхнуло с крыши и полетело вслед за ним. И если честно, мне никогда не было так страшно. Я сильно испугалась. Задернула занавески и бросилась в свою постель. Включила лампу и долго не могла уснуть. И только под утро, когда ко мне в комнату зашла мама, я, наконец, расслабилась и уснула в ее руках. Я видела сон. Пророческий сон. Тот, о котором он просил меня. Такой тревожный и по-настоящему страшный.

Кира схватила ее за локоть и заставила смотреть ей в глаза. Она должна была сама увидеть то, что ей приснилось. Используя ее воспоминания, воссоздать картинку.

— Кругом огонь. Все горит. Белый как дым пепел разлетался в разные стороны, от чего было невозможно дышать, — они смотрели в глаза друг друга, и Виктория не могла остановиться: — Под ногами протекала кровавая река. Остатки человеческой плоти проплывали мимо меня. Не удержавшись, я вдруг упала на землю. Вокруг меня что-то хаотично шевелилось и закапывалось. Я попыталась набрать в легкие воздуха, чтобы как можно громче крикнуть и позвать на помощь, вот только как я ни старалась, а воздуха мне не хватало. Затем я увидела Его. Волка. Он стоял в самой гуще этого месива. Его густая белая шерсть переливалась. Война вокруг него его питала. Он наслаждался ею. Затем вскинув голову вверх, волк протяжно завыл на луну. В ответ яркая холодная звезда сорвалась с неба и быстро мелькнула в темноте. Я очень хорошо запомнила, что это была очень большая звезда. Необычная. Ее лучи, как шпаги, острые и безжалостные. Она быстро кружила над волком, а он огрызался и кусал ее за хвосты. Затем звезда накрыла его сверху и волк исчез. Он погиб. Звезда победила его.

Выпустив ее руку из своей, Кира отстранилась. Она только что сама видела ее сон. Все, что там происходило, глубоко запало ей в душу. Виктория даже и не подозревала, что именно ей приснилось. Она и понятия не имела, о чем шла речь. Зато Кира все поняла сразу.

Повернувшись к дому, она заметила Макса, который возвращался назад с инструментом. Медленно переступив через щель, Кира вдруг произнесла свое предположение застывшей девушке:

— И на следующую ночь он, как и обещал, вернулся. Только на этот раз ты вышла на улицу.

Виктория только кивнула в ответ. Как только Кира оказалась на территории замка, она поспешила за ней в глубину сада.

— Я спала и видела сон, в котором Он сам пришел ко мне. Только на этот раз это был не волк, а высокий мужчина в плаще. Не беспокоясь ни о чем, я пересказала свой сон. Все как было. Даже и не знаю, что его так разозлило. Вот только он буквально прорычал слова своей злобы. Назвал мое пророчество пустым звуком и нелепостью. Затем неожиданно смолк. Напевая песенку на французском языке, он бросил на землю монету, и дал мне в руки цветок. Буквально с этой самой секунды меня скрутила мощная судорога. Разум помутнел, и я потеряла сознание.

— Ты видела этого мужчину раньше? — приподняв ветку яблони, Кира направилась вперед, в сторону замка.

— Да, таких холодных и ледяных глаз я не забуду никогда.

Ступая по траве, Кира сорвала белую фиалку и вдохнула тонкий аромат. Слушая рассказ Виктории, ведьма таинственно кивала и улыбалась. То, о чем на самом деле думала Кира, ей не стоило знать.

Таинственным гостем к ней явился Принц. Собственной персоной. Вероятно, его силы не настолько велики, раз он так не уверен в себе. Ход событий был таким. Его собственные пророчества показывали исход битвы явно не в его пользу. Решив, что он сам допускает ошибку, Принц обратился к прорицательнице. Его интересовал сам бой, и чем он может закончиться. Однако Виктория только подтвердила его опасения.

Принца свергнет Звезда. Вероятно, не такое пророчество он ожидал услышать. Вместо награды он преподнес ей Стареющее Заклятие. И если бы не ведьмы, то Виктория больше никогда не произнесла ни единого пророчества, проведя остаток дней в инвалидной коляске. Принц карал быстро и жестоко.

Глава 9

Ю-Ю заперла дверь изнутри на замок. Никто не должен их отвлекать. Повернувшись к комоду, она выдвинула верхний ящик и достала длинные ножницы.

Кира села на край кровати, придерживая руками края коробки. Марья молча следила за ловкими движениями Ю-Ю, держа в руках теплый плед.

Искусно орудуя ножницами, ведьма быстро разрезала углы. Затем раскрыла края, как распустившийся цветок. Существо испуганно вращало глазами. Вид острых ножниц его серьезно испугал.

Теперь он был еще более беззащитен. Стали видны его скрученные ноги. На пятках торчали куски кожи, как от свежих мозолей. Грязные ногти гнили. На бедрах и животе — рваные раны, как от удара хлыстом. Татуировки на руках и торсе были плохо видны из-за обилия волос. Вместе с ранами по его телу с каждым днем росли новые волосы, от чего он был похож на паука.

Очень бережно ведьмы вместе вытащили из-под него дно коробки. Склонившись, Марья осторожно прикрыла его пледом и села рядом у изголовья. Ей было безумно жалко это умирающее существо. Подавив желание погладить его по голове, она обреченно вздохнула. Нельзя прикасаться к проклятым, иначе Проклятие передастся тебе, как зараза, от которой не избавиться.

— Мы должны придумать, как нам его спасти, — прошептала она, поправляя плед.

Существо с благодарностью слабо улыбнулось и еле слышно прошептало сухими губами:

— Не надо спасать меня. Уже слишком поздно. Я умираю.

— Он прав, — отозвалась Кира, с сожалением глядя на остальных и медленно поднимаясь с кровати. — Уже слишком поздно. Ему осталось совсем немного.

Вернув ножницы на место, Ю-Ю вдруг спросила на ходу:

— Ответь нам, зачем ты пытался похитить нас? Что тебе было нужно?

Существо прикрыло глаза. Ему были нужны силы на ответ. Язвы внутри рта кровоточили, едва он пытался что-то сказать. Собираясь с силами, он отвернулся к окну и посмотрел на спину ведьмы. Словно почувствовав, Кира повернулась к нему лицом и посмотрела в красные глаза.

— Все произошло в один из дней. Ничего не подозревая, я как всегда после задания спустился в зал к остальным. Решил выпить вина и немного развлечься. Через пару часов мне это надоело, и я решил прогуляться по замку. Проходя по коридору, заметил полоску света в одной из комнат. Тихонько просунув голову, огляделся. Внутри никого не было, однако я увидел распахнутый тайник. Мне безумно захотелось посмотреть, что там внутри. Ни о чем не подозревая, я на цыпочках подкрался и заглянул внутрь. Однако в сейфе ничего, кроме пожелтевших бумаг, не было. Сам не знаю почему, но я выбрал одну из тетрадей и прочитал заглавие. Это был дневник некой Мари. Ведьмы, что жила когда-то в замке вместе с остальными.

Кира непроизвольно ахнула. Та, о ком он сейчас говорил, была до боли ей знакома.

— Ты читал дневник моей матери?

— Да, — прошептало существо, однако, не теряя времени, снова продолжило: — Я взял его себе, после чего покинул комнату и скрылся в саду. Я очень хорошо помнил Мари. Это была потрясающе умная и красивая женщина. Никогда я не встречал ей подобных. Ты очень на нее похожа.

На глазах Киры выступили слезы. Так неожиданно для себя, она встретила существо, которое поведает ей о тех последних годах жизни ее матери.

Странным образом ему попался в руки ее дневник. Та заветная тетрадь, что дает ответы на все вопросы. Ведь Кира до сих пор не знает, как она жила, и что привело ее к гибели.

Подойдя ближе, ведьма молча опустилась на ковер и облокотилась руками о край кровати. Вздохнув, существо продолжило свою историю:

— В своем дневнике она писала о том, как попала в этот дом и как стала его любовницей. Я совершенно четко запомнил, что все дело было в серебряной подвеске. Этот подарок он преподнес ей в один из вечеров. Едва она его надела на себя, то тотчас превратилась в его наложницу. Она писала об этом много позже, когда разгадала этот секрет. Мари не могла смириться со своей участью. Она все прекрасно понимала, но, увы, уйти от Принца не могла.

— Что произошло с тобой?

— Меня быстро вычислили. Видимо, под действием алкоголя я оставил грубые следы у сейфа от своего эфирного тела. За мной пришли ранним утром. Едва их шаги раздались за моей спиной, я все понял. В спешке я вырвал несколько непрочитанных страниц ее дневника и спрятал в одежде. Применив обездвиживающее Заклятие, мои друзья повязали меня и уволокли к нему в кабинет. Расплата была быстрой. Едва коснувшись меня, он вырвал из рук тетрадь и бросил в камин. Дневник Мари тотчас превратился в пепел. Ну а со мной он расправился еще быстрее. Взмахом руки наслал Смертельное Проклятие. Уж лучше бы убил на месте, чем все эти мучения. Намного позже я пришел в себя. Принц распорядился бросить мое искалеченное тело в сточную канаву, прямо напротив элитного клуба, куда я так любил ходить. Валяясь в грязи и корчась от боли, я видел своих друзей и подруг. Как они подъезжают к входу на своих тачках, веселясь и крича от удовольствия. Как льется рекой шампанское, и как им все завидуют вокруг. Это была расплата за мое любопытство. Принц знал, как меня унизить, как растоптать. Всего лишь один промах с моей стороны, и вот такой печальный финал. Зацепившись за ветку, я кое-как поднялся на ноги. Но в следующий миг сразу понял, что мое тело сильно искалечено этим страшным проклятием. Ноги больше не слушались меня. Спина сгорбилась как у горбуна, от чего я не мог выпрямиться во весь рост. Ну а когда и шея вросла в голову, то я все сразу понял. Проклятие скручивало меня в маленькую букашку. Ничтожество. Времени у меня оставалось не так уж и много. Первым делом я направился назад в замок. Зная все ходы и выходы, я без труда пробрался внутрь. Библиотека, вот что я искал. Книга, в которой я мог найти оружие, способное Его убить. Перебрав все, что было, я понял, что это бессмысленно. Такой книги там быть не могло. Принц бы ни за что не оставил ее на видном месте. Тогда мне пришла в голову иная мысль. Я вспомнил про дневник Мари. Вот здесь-то мне и повезло. Она подробно писала про Печати. О том, что это такое и где их можно было найти. Не теряя времени, я бросился по указанному адресу. Место было в Подмосковье. Недолго думая, проник в дом и в считанные секунды обнаружил голубую Печать. Вы даже себе не представляете, что я испытал. Триумф, победу, радость. Покинув дом, ковыляя на своих ломаных ногах, я бросился по другим адресам, однако везде был облом. Четыре ведьмы унесли их с собой. Сначала я расстроился, но потом, поразмыслив, понял, что это мой единственный шанс. Шанс поквитаться с Принцем. Я должен был любой ценой поговорить с вами, с тобой, и все объяснить. Мне было хорошо известно ваше противостояние, и именно этим я решил воспользоваться. Выследив вас у клуба, привлек парочку отморозков, которые весьма быстро схватили троих из вас. Однако мне и в голову не могло прийти, что с вами этот вышибала. Именно из-за него мой план сорвался. Заползая в конуру, я понял, что слишком много сил потрачено впустую. Силы покидали меня. Последовав за вашей машиной, я оказался здесь, у заброшенных домов. Еле-еле я подполз к забору, но магическое поле не впустило меня. Так, потеряв надежду, я вполз в этот дом и забился в угол. Ничего, кроме смерти, я не ожидал. Моя надежда совершить акт мести растаяла как дым.

Скрюченными пальцами он стянул с себя плед. Едва шерстяная ткань сползла до бедер, ведьмы увидели сверток на его животе. Все это время он сжимал его в руках, как спасательный круг.

По началу ведьмы решили, что это его пожитки. Некие ценности, дорогие его сердцу. Потянув за грязную ткань, Кира явила свету бирюзовую Печать Воздуха. Ту самую, что они искали у Белова.

— Я хотел вернуть ее вам, одновременно с тем прося о помощи. Вы должны расквитаться с Принцем, во имя всех нас, «иных».

Печать Воздуха была голубой и вместе с тем прозрачной. Бирюза и великолепные алмазы — вот из чего она была сделана. У самого основания — символ благородства и порядочности — перекрещенные шпаги. Знак воздуха и древняя молитва по краям.

— Теперь у нас их три, — прошептала, затаив дыхание Ю-Ю. — Остается самая последняя Печать Воды.

— Я все узнал, — существо устало откинулось на подушку и еле слышно произнесло самые последние слова в своей жизни: — Ее не надо искать, она сама вас найдет. Стоит только попросить …

При последних словах ведьмы напряглись. Поддавшись порыву, Марья склонилась над телом несчастного и попыталась расслышать последние слова.

— У кого?

В ответ она всего лишь услышала его последний вздох. Некогда веселый парень, душа компании и любитель девчонок, умер одной из самых ужасных смертей, на руках стихийных ведьм. Такой бесславный и печальный конец.

Поднявшись с колен, Кира молча накрыла его застывшее тельце пледом. Это существо странным образом сыграло свою роль в их судьбе.

Сам того не подозревая, он приоткрыл завесу тайны Принца. Теперь всем стал ясен истинный смысл этих Печатей. Это было орудие против злого тирана. Именно ведьмы Четырех Стихий воспользуются этим в борьбе против него.

— Его надо похоронить и как можно скорей. Пойду позову Арсения.

После того как Марья скрылась за дверью, девушки молча переглянулись. Печать необходимо было отнести в тайник, нельзя, чтобы кто-то посторонний заметил ее. Кира накрыла ее тряпкой и вышла из комнаты.

Ю-Ю обошла кровать и в последний раз взглянула на неподвижное тельце. Из-под пледа торчало что-то белое. Край бумаги. Потянув за уголок, девушка вытащила листки тетради. Пробежав глазами по строчкам, она поняла, что именно ей попалось в руки.

Через минуту в комнату вошел Арсений. Опираясь на трость, он бесшумно подошел к кровати. Следом за ним явился Макс.

— Значит так, заверни его в одеяло и вынеси во двор. Ни в коем случае не притрагивайся к телу. Держись за ткань. Я обо всем уже распорядился, мы кремируем его на заднем дворе, в специальном буфере. Ю-Ю, ну же, детка, не грусти. Тебе надо взбодриться. Иди в гостиную и выпей мятного чаю.

Ее не надо было уговаривать. Сжимая в руках листки, она молча вышла в коридор.

Наблюдая за огнем в камине, Виктория сидела в кресле и слушала классическую музыку, которая доносилась из глубин замка. Сиделка сообщила ей, что ранним утром за ней приедет ее отец. Она должна была подготовиться. Научиться держать голову прямо, сохранять осанку и не хромать. Все это ожидало Викторию впереди, а пока она наслаждалась уютом и покоем.

За спиной раздались тихие шаги. Кто-то подошел к бару и плеснул немного виски в пустой бокал. Повернув голову, девушка заметила расстроенную Ю-Ю. Бросив кубики льда на дно, она взболтнула содержимое бокала и сделала большой глоток. Холодный виски приятно обжег горло. Только когда она пришла в себя, то заметила Викторию.

— Привет. Можно составить тебе компанию?

— Конечно, присаживайся.

Опустившись в соседнее кресло, Ю-Ю откинулась на спинку и посмотрела на языки пламени в камине.

— Обожаю огонь, он меня так успокаивает. Его тепло приятно согревает и придает сил.

Поигрывая бокалом в руке, она искоса посмотрела в сторону прорицательницы. Виктория задумчиво массировала запястья рук.

— У меня есть целебное снадобье, которое возвращает молодость и придает сил. Я дам его тебе после ужина. Уверена, что завтра ты сама себя не узнаешь.

— Я так вам благодарна за помощь, что даже не знаю, как это выразить. Вы столько для меня сделали…

— Не волнуйся. Сегодня ты нашла «иного», который передал нам нечто ценное. Если бы не ты, кто знает, что было бы дальше. Так что мы квиты.

В коридоре послышались голоса. Опираясь на трость, в гостиную вошел Арсений. Придерживая его под руку, Марья говорила что-то о книге, которую прочитала этой ночью. Затем она вложила в его руку небольшой томик и направилась к дивану, что стоял у окна.

— Я рад, что книжка пришлась тебе по вкусу. Если ты захочешь, мы можем завтра снова сходить в библиотеку.

— С удовольствием, — кивнула Марья, расправляя складки своего сарафана.

— Договорились. А сейчас я пойду на кухню, распоряжусь насчет ужина.

Насвистывая песенку, он направился вперед по коридору. Арсений был очень интересным и разносторонним собеседником. С ним Марья могла говорить часами. Несмотря на свой возраст, он вел себя достаточно деликатно и подчеркнуто вежливо.

В свою очередь, кажется, что и ему с Марьей было тоже интересно. Он первым предлагал ей книги из библиотеки, заводил разговоры о магии и колдовстве, интересовался ее предпочтениями. Они стали друзьями.

Погрузившись в свои мысли, Марья не замечала, что в гостиной, кроме нее, находятся ее подруги. Едва Ю-Ю подкинула полено в камин, она тут же ее заметила.

— Надо же, сижу здесь вот уже пять минут, а вас заметила только сейчас.

Поднявшись с дивана, она медленно направилась к креслу, в котором сидела Ю-Ю. Опустив руки на спинку, посмотрела на языки огня в камине.

— Ты случайно не видела Киру?

— Кажется, она направилась к себе. Скоро спустится.

— Скоро сядем ужинать, нужно позвать Марго.

— Думаю, это плохая идея, — девушка подмигнула подругам. — Я видела ее с Тимом, они поднимались к ней в комнату. Скорей всего, мы не увидим ее до следующего утра. Что поделать, любовь!

Через несколько минут в гостиную вошла Кира. В руках она держала крошечную сумочку с маникюрными ножницами, пилкой и лаком. Увидев остальных, девушка кивнула головой и села на один из диванов. Расстегнув молнию, она достала пилку и принялась пилить ноготки.

— Виктория, детка, ты завтра уезжаешь к своим, не так ли?

— Верно, — отозвалась та, поворачиваясь в кресле.

— Я хотела бы тебя предупредить, по поводу «иных». Постарайся пока не высовываться и жить тихо. Пусть пока все успокоится, и все позабудут о тебе. Не надо Принцу знать, что с тобой стало.

— Я поговорю с отцом, может, он что-нибудь придумает. Откровенно говоря, я и сама не желаю испытывать судьбу.

Ловко орудуя пилкой, Кира погрузилась в свои мысли. Воспользовавшись паузой, Ю-Ю поднялась с кресла и направилась к подруге. Вынув из кармана смятые листки, она молча протянула Кире.

— Что это?

— Я нашла это под пледом, которым был укрыт проклятый «иной». Теперь они принадлежат тебе.

Не говоря больше ни слова, она направилась назад к камину. Словно парализованная, Кира опустила свой взгляд на пожелтевшие страницы дневника матери. Во рту появился вкус горечи. Она узнала ее ровный почерк.

Забыв про пилку и свой маникюр, она придвинула листки к лицу и быстро пробежала по страницам. Всего их было пять. Судя по всему, они были последними в ее дневнике.

Позабыв обо всем на свете, девушка повернула самый первый лист и принялась жадно читать.

22 сентября

Всегда любила этот месяц. Ярко-желтая листва деревьев, многообразие цветов и последние теплые денечки. Жаль, что я не могу видеть всего этого. Вот уже третий день как я сижу здесь, в одной из комнат замка Филиппа.

Он запер меня за мое непослушание. За то, что я оказалась неспособной оценить широту его поступков. Еще бы, дорогие побрякушки и пьедестал меня никогда не интересовали. Ведь за все надо платить.

Вот уже шесть долгих лет я принадлежу ему. Словно вещь, про которую он периодически может забыть, оставить в гостях или просто подарить. Да-да, именно так. Я, ведьма, прислуживаю ему, словно рабыня.

На той неделе мы были в Англии, у одного мага. Вся свита и я поселились в его замке на окраине Лондона. Поначалу все было как всегда: музыка, танцы, веселье. Наутро мужчины решали свои дела, ну а к вечеру свита и Принц покинули гостеприимный дом. Все, кроме меня.

Блуждая по пустынному замку, я наткнулась на хозяина, который продиктовал мне условия проживания. Принц оставил меня ему в качестве помощника. Я должна была помочь ему в приготовлении снадобий и ядов. Оставляя меня в чужом доме, в чужой стране, Филипп даже не поинтересовался моим мнением. Бросил и забыл.

Выполнив все условия, я покинула замок. Мне пришлось самой вернуться назад во Францию.

Оказавшись дома, я закрылась у себя в комнате. Не хотела никого видеть. Мне было тяжело и больно, больно от того, что я никому не нужна. Где-то есть на свете маленький человечек, моя дочка, которую я оставила на произвол судьбы. Покинула во имя любви к Филиппу. Сможет ли она меня простить, понять? Не думаю, я бы не простила.

Именно тогда я вспомнила о ней. О маленькой Кире. Внутри росло и крепло желание бросить все к чертовой матери и вернуться к ней. Назад, в свой родной город, в крошечную квартирку. Заползти под одеяло и, свернувшись с дочкой калачиком, читать книгу о волшебной стране. Никогда не вспоминать о Нем и о том времени, что я посвятила Ему. По крайней мере, постараться.

23 сентября

Ранним утром ко мне приходил Филипп. Молча открыл дверь, подошел к кровати и сел на стул. Его холодный взгляд по-прежнему действует на меня. Ничего не могу поделать с собой. Смотрю в его глаза и пропадаю.

Нам не нужны были слова. Все, что он хотел сказать, я знала наперед. Он просил меня одуматься и остаться с ним. Он любил меня, но по-своему, своей странной любовью. Отчего-то мне стало так смешно, что я не удержалась и рассмеялась. Правда, это был истерический смех. Но больше всего мне хотелось расплакаться и закричать. Он говорил, что любит, но это было не так. Мы оба это понимали.

Отвернувшись к стене, я дала понять, что разговор окончен. Я приняла решение. После чего Принц медленно поднялся со стула и направился к окну. Закинув руки за спину, он долго смотрел вдаль. Кажется, он обдумывал, что со мной делать и как поступить. Мне было все равно. Я уже все обдумала, осталось дождаться ночи и совершить самый рискованный в моей жизни поступок. Побег.

Когда дверь за ним закрылась, я легла на спину и долго смотрела в потолок. Я знаю, о чем думал Филипп. Я поняла это, едва взглянула на его удаляющуюся спину. Смерть. Он решил избавиться от меня. Впрочем, как и от остальных, кто шел против него. Или шагал не в ногу.

Я уверена в себе и своих силах. Я сбегу, во что бы то ни стало. Доберусь до места и начну действовать. Для начала мне нужно разыскать Печати Четырех. Мне кое-что о них известно. Моя бабка говорила о них. Когда-то она сама была Хранительницей. По легенде, нужно собрать их все вместе, но у меня нет времени. Думаю, пока отыскать Печать своей стихии, стихии Земли. Знаю точно, что Принц знает о Печатях и о том, для чего именно они созданы.

Однажды у нас с ним был весьма интересный разговор, в котором он сообщил все адреса, где они хранятся. Он знает точно, где каждая из них. На мой вопрос, почему он не избавится от них, он ответил просто:

— Мне очень любопытно, кто из ведьм отважится на такую авантюру. Ведь для начала им нужно будет собраться и решиться на этот весьма рискованный шаг. Ну, а во-вторых, опасность меня только возбуждает. Следя за ними, я буду играть с ними как кошка с мышью.

Когда он говорил это, по его лицу растеклась блаженная улыбка. Принц обожал чувство острой опасности и риска. Признаться честно, такого я не ожидала. Филипп знает, где спрятаны все Печати и находит это весьма забавным. Наверное, он прав. Пусть смертельное оружие будет у тебя на виду, ведь в любом случае ты можешь передумать и уничтожить его. Есть в этом что-то дерзкое и откровенно нахальное.

Дочитав последнюю страницу, Кира задумчиво положила пожелтевшие листки бумаги на колени и посмотрела в окно. Мари хотела сбежать. Последние страницы были посвящены мыслям о побеге. А дальше — неизвестность. Удалось ли ей осуществить свой план — пока оставалось загадкой.

Вероятней всего, она действительно покинула замок Филиппа. Смогла перебраться через границу и оказаться в городе. Но вот только Кира не помнит, чтобы видела ее живой. Она умерла тридцатого сентября. По крайней мере, именно такая дата была выгравирована на ее могиле.

Сжимая в руках драгоценные листки, Кира вдруг все поняла. Когда-то они отдалились друг от друга. Мать и дочь не смогли поделить одного единственного мужчину. Кира всегда думала, что Принц любил только ее. Что мать безумно ревновала и была против них. Стояла между ними, мешая счастью.

И только сейчас, спустя столько лет, она наконец все поняла. Мари всегда ее любила и желала добра. Она оберегала ее от зла и жестокости, которую нес Филипп.

Ощущая себя безмозглой дурой, Кира тяжело вздохнула и поднялась с дивана. Все перевернулось с ног на голову.

— Я к себе, мне нужно побыть одной, — не оборачиваясь, прошептала ведьма.

Войдя в свою комнату, она бесшумно закрыла дверь и направилась к кровати. Скинув по очереди всю одежду и распустив волосы, поплелась в ванну. Нужен был контрастный душ. Включив воду, Кира задернула шторки и подставила лицо холодным струям.

Она пыталась приглушить разбушевавшуюся стихию внутри. Заглушить боль. Сделать себе больно. Однако все было бесполезно. Она совсем не ощущала холода. Ее кожа не реагировала на грубую щетку, которой она пыталась тереть нежную кожу.

Обреченно вздохнув, она сдалась. Облокотившись о стенку, девушка громко завыла от боли, что съедала ее изнутри.

Проливая горькие слезы, Кира оплакивала себя и свою мать. Что с ними сделал Филипп, до чего довел… Одна лежит в могиле, другая прячется от него как загнанный зверь. Так не может больше продолжаться. Она положит этому конец.

Смахнув слезы, Кира выключила воду и решительно вышла из душа, собрав волосы под махровое полотенце. Набросила на обнаженное тело теплый халат и направилась к мини-бару, что стоял в углу. Она должна успокоиться и взять себя в руки. Для начала отрезвить свой разум.

Распахнув дверцы, Кира выбрала квадратную бутылку бренди и, откупорив пробку, плеснула в бокал щедрую порцию. Немного льда и шоколада.

Включив музыку, ведьма направилась к креслу, которое стояло у окна. Забравшись с ногами, она сделала небольшой глоток и посмотрела на ворона, бродившего по карнизу. Наблюдая за хозяйкой, он нахохлил перья и отвернулся, а через секунду взлетел и скрылся под кроной деревьев.

На следующий день, ранним утром, к замку подъехал тонированный джип. Хлопнув дверцей, из него вышел статный мужчина, лет так сорока.

Навстречу из дома вышел Арсений и тоненькая девушка в простеньком платьице. Увидев отца, Виктория не удержалась и буквально кинулась ему в объятия. На его лице застыла страдальческая улыбка.

— Моя девочка снова может ходить…

Кружа ее на руках, он все еще не мог поверить, что она снова стала прежней. Всего пару дней назад ее было не узнать. Парализованная старушка. А сегодня она снова была полна сил и улыбалась самой прелестной из улыбок. Ее серые глаза светились от счастья. Шелковистые волосы были убраны наверх многочисленными шпильками, однако две седые пряди напоминали о печальном прошлом.

Распахнув входную дверь, из дома вышла Ю-Ю. Застыв рядом с Арсением, она молча наблюдала за дочерью и отцом.

— Спасибо вам. Ну же, Виктория, отойди на пару шагов, я, как следует, тебя рассмотрю.

Дочка выпустила его из рук и отошла к фонтану. Поднявшись на цыпочки, покружилась на месте и, изобразив балетное па, застыла на месте.

— Папочка, я прекрасно себя чувствую, — при этих словах она незаметно подмигнула Ю-Ю.

Поздним вечером, когда все ложились спать, белая ведьма постучала к ней в комнату. В руках она держала небольшой пузырек с исцеляющим зельем. Недолго думая, Виктория откупорила крышечку и отпила содержимое.

— Спасибо тебе, Ю-Ю, — наконец прошептала она, беря отца за руки и направляясь к девушке. — За все. Вот, держи. Это тебе. Здесь указан мой домашний адрес и номера телефонов. Звони, я буду рада снова встретиться с тобой и другими девушками. С остальными я уже попрощалась, Марья оставила мне ваш номер.

Опустив руку в карман, Ю-Ю вынула серебряный кулон в виде ночной звезды. Держа в ладони, она протянула его Виктории.

— Это тебе.

— Какая прелесть! Что это?

— Амулет. Он будет хранить тебя от злых чар и колдовства.

— Можно, я его надену?

— Конечно!

Застегнув замочек на ее шее, Ю-Ю отступила на шаг и на миг залюбовалась. Белая звезда засверкала лучами на груди девушки. Амулет удивительно гармонично вписался в ее образ.

Затем девушки обнялись. Напоследок Виктория повернулась к Арсению:

— Некоторое время я поживу за городом, на даче. Вы знаете, где это. А теперь я должна откланяться. Берегите себя.

Через минуту она села в машину и, хлопнув дверцей, помахала им рукой. Едва джип скрылся в воротах, Ю-Ю не удержалась от вопроса:

— Не понимаю я что-то. Как он мог проехать в ворота, если мы невидимы?

— Все просто. Когда я знаю, кто и когда должен приехать, то называю им пароль. Правда есть одна хитрость. Приехав сюда, ее отец не видел замка. Перед ним раскинулся уютный санаторий для больных детей. Никакого замка, сада и всего прочего он не видел. Меня он принял за врача, а вас за медсестру. Для него все было иллюзией.

Не удержавшись, Ю-Ю улыбнулась. Все оказалось таким простым и понятным как дважды два.

— Я буду скучать по ней, — призналась она, направляясь по дорожке в сад.

— Вы подружились, и это хорошо. Ведь кто знает, может быть, ей опять понадобится ваша помощь.

— Не желаете ли прогуляться со мной по саду?

— Нет, у меня назначены кое-какие дела. Я должен их решить. Думаю, что после я обязательно составлю вам компанию.

Кивнув в ответ, Ю-Ю направилась к беседке. Ступая по мягкой траве, она не удержалась и скинула свои босоножки. Так было намного лучше. Подняв их с земли, девушка продолжила свой путь босиком. Зеленая травка ласкала кожу.

Забросив туфли на скамью, она вынула из кармана мобильник и набрала знакомый номер. В ответ послышались короткие гудки. Номер был недоступен. Странно. Недолго думая, девушка набрала его снова. Но в ответ она опять услышала то же самое.

Внутри нарастало легкое беспокойство. Так, нужно собраться и решить, как действовать дальше. Поглаживая корпус телефона, Ю-Ю задумчиво покосилась на кнопки с цифрами. Быть может, его родные знают, где он?

Она быстро набрала номер его матери. Приложив трубку к уху, девушка облокотилась о перила беседки. Через секунду послышались длинные гудки. Затем она услышала обеспокоенный женский голос:

— Ден, сынок, это ты?

— Простите, это Юля, его подруга. Вы не подскажете, где Ден?

— Ох, девушка, я сама его ищу. Вчера вечером он ушел с друзьями, кажется, на репетицию в клуб. Обещал, что придет в одиннадцать, но так и не явился. Наступило утро, а его все нет и нет. Я уж и знакомых подняла на ноги, и друзей. Но никто ничего не знает. Говорят, видели, как он заходил в подъезд. Но в квартиру он так и не вошел. Ума не приложу, что все это значит? Может быть, он у друзей остался. Выпил лишнего и заснул. Не знаю, что и думать. Отец говорит, что напрасно я так беспокоюсь, мол, взрослый уже. Вот только чует мое материнское сердце, здесь что-то не ладно. Хотя совсем недавно мы ведь действительно потеряли его. Исчез на целый месяц. Мы все морги обзвонили, в полицию обращались, да только все напрасно. Сам явился в один прекрасный день. Целый и невредимый. На вопрос «где был», пожал плечами и сказал, что путешествовал. И все. Может быть, сейчас он опять ушел в поход? Кто его знает, не знаю я.

— Не волнуйтесь так, думаю, с ним действительно все хорошо. Скоро вернется. Как явится, пусть мне позвонит. В свою очередь, я передам ему, чтобы вам перезвонил.

— Хорошо. Ладно, пойду посуду мыть. Надо голову свою занять чем-то.

Выключив телефон, Ю-Ю ошарашено опустилась на скамью. С Деном случилась беда. Она нутром это чувствовала. Нельзя было его отпускать одного. Надо было подождать немного. Однако и это был не выход. Его родные были в неведении и очень волновались. Отчего-то ему было не страшно вернуться в город. Он верил, что никто не узнает о его возвращении. Кому он, собственно, был нужен? Обыкновенный человек, без колдовских заморочек и магических талантов.

Хотя возможно, что это был просто случай. В обычной жизни такое многообразие несчастий, на любой выбор. От элементарного кирпича с крыши до крушения самолета. Черт, что за мысли в голове… Надо думать о хорошем, о светлом. Ден жив, и все с ним хорошо. Наверное, у него украли телефон, а сам где-нибудь у друга. Опять не сходится. Пусть телефон потерян, но сам-то он мог прийти домой.

А может, он решил прилететь к ней в Москву? Соскучился и решил сделать сюрприз. Сорвался с места в порыве. Забыл предупредить отца и мать. Такое тоже часто бывает.

Слабая надежда затаилась внутри. Сжимая сотовый, она подняла босоножки и направилась к дому.

В голове рождались новые идеи проверить, что же на самом деле с ним могло произойти. Преодолев коридор и лестницу, Ю-Ю оказалась на втором этаже. Распахнув дверь в свою комнату, она стремительно направилась к рюкзаку, что лежал на стуле.

Развязав узлы, девушка просунула руку внутрь и, нащупав небольшую коробку, вынула ее наружу. Ю-Ю села на кровать и открыла крышку. Внутри лежали карты, те самые, которые подарила Прасковья.

Нужно было расслабиться и задать вопрос. Тасуя колоду, она мысленно представила любимое лицо. Затем взмахом руки стала скидывать карту за картой.

В дверь постучали.

— Можно? — это была Марья, увидев карты, она негромко спросила: — Не помешаю?

— Нет, если будешь сидеть тихо. Да, кстати, дверь прикрой.

Легким кивком головы девушка выполнила просьбу. Затем едва слышно направилась к кровати. Ю-Ю со знанием дела раскладывала карты перед собой.

— На кого гадаешь?

— Ден пропал. Вот, решила раскинуть картишки и выяснить, в чем, собственно, дело. Значит так, вижу червонного короля, восьмерку и семерку бубей. Судя по всему, Ден встретил знакомого, с которым завязался разговор. Далее идет туз и шестерка пик. Ничего не понимаю, его увозят к чужой дом, где он неожиданно захворал.

Интерес сменился тревогой. Ю-Ю заметно нервничала. Перетасовав колоду, она снова разложила карты. Теперь ведьма видела ясно, что Ден в большой опасности.

— Карту болезни сменяет карта смерти.

— Да нет же, — вмешалась Марья, указывая на расклад карт. — Ты немного неверно толкуешь. Болезнь не сменяется смертью, тут другое, я бы сказала так: Ден находится между небом и землей.

— И что это значит?

— Пока не могу понять. Но знаю одно, это не есть хорошо. Так не должно быть. Может быть, тебе в хрустальный шар посмотреть?

Ю-Ю глубоко вздохнула и отрешенно сгребла веер карт в руки. Возможно, все не так плохо, и Марья была права. Нужно было успокоиться и взять себя в руки. Приступать к гаданию в таком состоянии было весьма неосмотрительно с ее стороны.

Закинув колоду назад в коробку, Ю-Ю направилась к своему рюкзаку. Небольшой морион был в дорожной пыли. Ведьме пришлось немного повозиться, чтобы оттереть его от грязи.

Наблюдая за подругой, Марья почувствовала себя лишней. Для Ю-Ю гадание было важно, и присутствие подруги могло сильно ее отвлекать. Поднявшись с кровати, девушка бесшумно вышла за дверь. Едва она отошла от двери, то чуть не столкнулась лоб в лоб с Кирой.

Сегодня ее было не узнать. Смоляные волосы были распущены, на глазах — черные тени с подводкой и яркая помада. Ногти рук покрыты черным лаком, в тон черная водолазка, джинсы и туфли на каблуках. Сверху — дорогая накидка из кожи, тоже черная. В руках — дорожный саквояж.

— Идем, — прошептала она, не глядя на подругу. — Кстати, крикни Ю-Ю, чтобы шла вместе с нами.

— Она занята…

— Мне плевать, пусть все бросает и идет вниз, в гостиную. Марго уже там. Нам нужно поспешить, времени не так уж и много. Давай зови и догоняй меня.

Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Заглянув назад в комнату, она громко крикнула Ю-Ю, чтобы та срочно спускалась вниз. Не дожидаясь подругу, Марья поспешила следом за Кирой к лестнице, что вела на первый этаж.

Расхаживая взад и вперед, Марго то и дело поглядывала на часы. Она была возбуждена и не скрывала своего раздражения. Завидев Киру, девушка громко фыркнула:

— Но разве не может твое столь важное дело хоть немного подождать? Что за срочность? Ты буквально вытащила меня из кровати, а я, между прочим, всю ночь не спала…

— Ага, ублажала своего любовника вампира! Хватить возмущаться! Мы должны кое-что сделать.

Застыв посреди гостиной, у одного из диванов, она обернулась назад. За ней по коридору спешили Ю-Ю и Марья, недоумевая, что за муха укусила их подругу.

Когда все были в сборе, Кира посмотрела на часы и решительно шагнула в сторону кабинета. Громко постучав в дверь, она тут же распахнула ее и вошла внутрь.

— Арсений, добрый день. Варвара сказала, что вы у себя, можно с вами поговорить?

Отрываясь от кипы бумаг, пожилой мужчина вскинул голову и с интересом посмотрел на своих гостей.

— Да, конечно. Входите.

Поскольку в кабинете не было ни диванов, ни кресел, то ведьмы выстроились у стола. Не понимая, что же все-таки происходит, подруги молча уставились на Киру. Сжимая в одной руке саквояж, второй облокотившись о столешницу, она вскинула тонкую бровь и начала разговор:

— В последнее время с нами стали происходить странные вещи. Вначале встреча с Бромелем, затем находка двух Печатей, приставленный к нам в качестве охранника Макс, искалеченный «гончий», Печать Воздуха, прорицательница, вампир и, на десерт, знакомство с хранителем «Тайного ордена», вами, Арсений. Этой ночью я не могла уснуть. Меня мучили последние слова умирающего «иного». Он сказал, что последняя Печать сама нас найдет, стоит только попросить. Сначала я решила, что его слова предсмертный бред. Что он сам не понимает, о чем говорит. Но поразмыслив немного, до меня вдруг стало доходить. «Стоит только попросить», это ведь так просто. Скажи, что тебе нужно, и она к тебе вернется. Не так ли, Арсений?

По мере того как он слушал ее, на его губах расползалась таинственная улыбка. Выслушав до конца, Арсений дотронулся до губ указательным пальцем и откинулся в кресле. Эта ситуация доставляла ему ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Я рад, что вам удалось разгадать эту загадку. Признаться честно, я и не ожидал, что это будет так скоро. Слушаю вас.

— Стоя здесь, перед вами, хранителем «Тайного ордена», мы просим вернуть нам последнюю Печать Воды. Она нужна нам для борьбы против злого тирана, который не остановится ни перед чем, чтобы заполучить нас. Мы хотим быть свободными, не бояться жить и дышать полной грудью. Пусть каждая из нас, ведьм Четырех Стихий, возьмет в руки свою Печать и соединится с нею, как воин и меч.

Опустив пальцы на край стола, Арсений грузно поднялся с кресла. Взявшись за трость, которая всегда была подле него, развернулся на месте и направился к правому шкафу. Распахнув дверцы, он вставил набалдашник в специальное углубление в одной из фигурок, после чего каменные плиты на полу разъехались в разные стороны. Внизу открылась винтовая лестница в темные глубины замка.

Склонившись над полкой в шкафу, Арсений вынул подсвечник и, чиркнув спичкой, зажег свечу. Захлопнув дверцы, он стал медленно спускаться вниз, показывая дорогу.

— Члены «Тайного ордена» всегда знали, где хранятся Печати. Они внимательно следили за ведьмами, которые берегли их в своем Магическом Пентакле. До одного очень странного случая.

— Вы говорите о том похищении, что произошло два столетия назад?

— Совершенно верно. Но пока речь не об этом. Спустя сто лет, нам удалось напасть на их след. Две Печати, Огня и Воздуха, обрели новых хозяев, благодаря нечистым на руку купцам. Те продали их как некий сувенир, привезенный из других стран. Новые хозяева передавали их по наследству от отца к сыну. Что, надо сказать откровенно, было нам только на руку. Ведь мы с уверенностью знали, где их искать. Момент номер два. Печать Земли. Она всегда хранилась у одной из стихийных ведьм. Некой Розы. Вы, конечно же, знаете, о ком я говорю. Так вот, когда Печати исчезли, ведьмы подняли жуткий шум. Ругая людей на чем свет стоит, они решили их проучить. За воровство наслали страшную болезнь, от которой они гибли целыми семьями. Во всех деревнях, не останавливаясь, горели костры, на которых сжигали тела мертвых.

Чтобы остановить эту расправу, членами «Тайного ордена», было выдвинуто решение найти истинного вора. Что, собственно, и было сделано. Им оказалась одна из ведьм, что служила Принцу. Несчастная втерлась в доверие одной из вас, Розе. Используя чары, выведала тайное место, где они хранились. Похитив под покровом ночи, она перепрятала их в другое, более надежное место. Нам удалось ее разыскать и забрать Печати, однако назад стихийным ведьмам их уже не вернули. За халатность их решили проучить.

Едва Арсений дошел до самого низа, как поднес зажженную свечу к высокому канделябру. Через секунду свечи на всех стенах зажглись ярким огнем, освещая длинный коридор. Улыбнувшись, Арсений задул свою свечу и продолжил путь вперед.

Стараясь не выдать своего волнения, Кира говорила как можно спокойней.

— Значит ли это, что ведьмы узнали о том, что одна из них была слишком болтлива? И именно из-за этого Роза покинула деревню и переехала в город?

— Все так и было. Ведьмы решили, что Роза косвенно виновна в похищении. Что не может хранить секреты такой важности, а раз так, то ей не место рядом с ними. Так вот, я продолжу. Хранители раздали алчным людям три Печати. Посчитав, что так они всегда будут на виду, и они легко смогут найти того, кто заинтересован в них. Например, Филипп де Шандивер. Такие, как он, знают, зачем именно они нужны.

— С этим все понятно, — догоняя Арсения, не удержалась Ю-Ю. — А что было с Четвертой Печатью?

Замедлив шаг, мужчина, наконец, остановился. Нащупав рукой каменную полку, он поставил подсвечник и, не оглядываясь, ответил:

— Мы оставили ее себе, ловко заменив на подделку. Ложный артефакт передали в руки одного антиквара, а тот, в свою очередь, в музей.

Опираясь на трость, он завернул за угол. Следуя за хранителем, ведьмы очутились в огромном помещении с куполообразным потолком и высокими колоннами по краям.

Из стен торчали кованые подставки с горящими свечами, от чего в маленьком храме было очень светло. Хранитель вышел на середину зала и обернулся. Ухватив обеими руками трость за набалдашник, он поднял ее над головой и с силой воткнул в центральный Пентакль. Вокруг него каменный пол пришел в движение. Перекатываясь с места на место, каменные плиты складывались в причудливые узоры вокруг трости.

Наблюдая за колдовством, ведьмы Четырех Стихий молча открыли рты. Через несколько секунд мозаика на полу выглядела точно так же, как на их родной поляне. Круглый Пентакль посередине и четыре стихийных знака по кругу.

— Вы должны показать мне те Печати, которые удалось собрать, — не двигаясь с места, прошептал Арсений.

Стоя на месте, Кира опустила на каменный пол свой саквояж и расстегнула замки. Запустив руки вглубь, ведьма нащупала что-то весомое и вынула наружу. Печать Огня она бережно передала в руки Ю-Ю.

Повинуясь внутренней интуиции, белая ведьма направилась к своему символу на каменной мозаике. Повернув Печать ручкой вверх, она села на одно колено и вставила основание в углубление.

Запустив руки в саквояж, Кира нащупала Печать Воздуха и передала Марго. Черная ведьма направилась к воздушному знаку, после чего так же, как и Ю-Ю опустилась на колено и вставила Печать в пол.

Следом за ней, Кира зашла за спину Арсения к своему символу Земли. Глядя в глаза растерянной Марьи, он молча указал на ее символ Воды, из середины которого уже торчала рукоятка Печати.

Заняв свои места, ведьмы замкнули круг. В ответ Арсений громко запел старорусскую молитву. Из глубин каменных плит послышалось шипение. Все Печати медленно поднялись вверх. Из круглой рукоятки светился яркий свет клинка.

— Возьмите их, — прошептал Арсений, восхищаясь таинством, — и почувствуйте холодный клинок, древнее оружие Высшей Магии.

Продолжение следует…

Content

Ольга Панова
Ведьмы и хранитель Печатей

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9