Альберто Мелис

Жемчужина дракона

Глава 1

Как летучая мышь

Посвящается Анджеле, морям, маякам и необитаемым островам

С порога хижины, крытой пожелтевшими на тропическом солнце пальмовыми листьями, старый рыбак и мальчик следили за тем, как солнце садится в воды океана.

— Идём, Хоакин, — сказал рыбак.

Мальчик пошёл за ним на песчаный берег и помог дотащить до воды каноэ с высоким изогнутым носом и мачтой, отдалённо напоминавшее катамаран своим балансиром по правому борту, а потом стал смотреть на последние приготовления к плаванию.

Старик привязал к румпелю сплетённую из кокосовых волокон бечёвку. Другой конец бечёвки он крепко-накрепко привяжет к руке, когда каноэ преодолеет барьер из коралловых рифов и окажется в открытом море. Затем он проверил, хорошо ли свёрнут лежащий у мачты треугольный парус, и посмотрел, не завязалось ли на снастях узлов, из-за которых парус будет не поднять одним движением руки, как только подует попутный ветер.

Неожиданно Хоакину показалось, что рыбак, на котором из одежды была лишь синяя набедренная повязка, совсем-совсем старый, гораздо старше, чем на самом деле. Его седые брови торчали, как клочки белой ваты, на бронзовом от загара лице. Напряжённые мышцы худых рук напоминали канаты.

У мальчика защемило сердце.

— Мвануэле… — еле слышно прошептал он.

Мвануэле обернулся, и несколько секунд Хоакин как заворожённый смотрел ему в глаза. Ни у кого на всём архипелаге не было таких глаз — светлых, чуть голубоватых, почти бесцветных.

— Может… — пробормотал мальчик и запнулся. — Может, тебе не стоит плыть? — собравшись наконец с духом, выпалил он и указал на северо-восток, где низко над морем появились налитые дождём облака. — А вдруг эти тучи понесёт в твою сторону?..

— В мою сторону? — усмехнулся старик. — Но ведь даже ты не знаешь, куда я поплыву! — С этими словами Мвануэле шагнул к Хоакину и обнял мальчика за плечи. — Не бойся. Ветер унесёт тучи прочь. К тому же каждый житель четырёх островов этого архипелага знает, что слепой Мвануэле находит правильный путь в океане так же легко, как летучая мышь тёмной ночью.

Хоакин вновь взглянул в глаза своему старшему товарищу. Мвануэле поднял лицо к небу. На бесконечном небосклоне загорелись первые звёзды. Они отражались в бледных зрачках старого рыбака и покачивались в них, как маленькие блестящие маятнички.

Наверное, Мвануэле был не совсем слеп. Его странные глаза замечали в небе светила и созвездия, невидимые остальным людям.

— Но если ты вдруг не вернёшься… — начал было дрожащим голосом мальчик.

— Ты прекрасно знаешь, что делать, если я не вернусь, — перебил его Мвануэле, нагнулся над каноэ и столкнул его в воду.

Забравшись в каноэ, он сжал в руках весло и начал грести.

— Смотри не забудь! — внезапно крикнул старый рыбак, обернувшись в сторону берега. — Она не должна попасть в недостойные руки!

Затаив дыхание, Хоакин смотрел, как каноэ плывёт к коралловым рифам. Потом он перевёл взгляд на линию горизонта, уже исчезающую в ночной мгле. В этот момент как зловещее предзнаменование вспыхнула молния. Она прочертила небо зигзагом и канула в морскую пучину.

Глава 2

Четыре смешных слова

Несколько дней спустя в Лондоне, в старом викторианском особняке Ред Касл, то есть Красном Замке, названном так за цвет его стен из дерева и песчаника, сиявших красными отблесками в лучах заходящего солнца, одна девочка листала «Атлас островов Микронезии».

Обнаружив нужную карту, она поводила по ней пальцем и нашла точку, затерянную в Тихом океане в восьмистах милях к востоку от Филиппинских островов. Потом девочка стала разглядывать карту более крупного масштаба под названием «Архипелаг Яп».

— Яп, Маап, Томил-Гагил и Румунг! Какие смешные названия! — хихикнула Вайолет Твист, глядя на четыре маленьких острова.

Именем самого большого из этих островов — Яп называли не только архипелаг, но и обитавший там народ, входивший в состав Федеративных Штатов Микронезии, насчитывающих ещё сто три острова и множество крошечных, почти без исключения необитаемых атоллов.

Зажмурившись, Вайолет попыталась представить себе защищённую барьером из коралловых рифов лагуну острова Яп и ослепительно-белые песчаные пляжи на берегу бирюзового океана. Открыв наконец глаза, она покосилась в окно. По календарю весна наступила уже неделю назад, но на улице было пасмурно и моросил дождь.

С грустным вздохом девочка отвернулась от окна и взглянула на стену, где висела фотография её родителей, находившихся в тот момент очень далеко от Лондона, хоть и не в таком райском местечке, как архипелаг Яп.

Под фотографией, вырезанной из газеты «Таймс», было написано: «Билли Твист и Кэролайн Эшенден — легендарные Пираты Радуги».

Юная Вайолет Твист задумалась над тем, почему её родителям так не нравится это прозвище, придуманное журналистами. Впрочем, иногда девочке казалось, что её папа и мама им втайне гордятся.

«Интересно, каково быть самыми знаменитыми экологами во всей Великобритании?» — мелькнуло у неё в голове.

Открыв ящик стола, она вытащила номер ежемесячного экологического журнала «Гриншип», основанного её папой и мамой. Сейчас её родители-экологи разыскивали в Африке немногих сохранившихся сахарских газелей, и в следующем номере журнала обязательно должны были появиться фотографии и репортаж об этой их новой экспедиции.

Вайолет чуть-чуть загрустила, но тут же встрепенулась и даже покраснела. Надо сказать, что Вайолет стало стыдно оттого, что в глубине души она была довольна отсутствием своих родителей в Ред Касле. Будь они сейчас дома, разве смогли бы она сама, её младший брат Вэлиант и её подруга Шейла Рао?..

— Ой! — подпрыгнула Вайолет, случайно взглянув на часы. — Поздно-то как!

Захлопнув атлас, она бросилась по лестнице на первый этаж.

На просторной кухне с окнами в сад Вайолет Твист застала гувернантку, а вернее сказать (ведь они уже почти взрослые!), домоправительницу — необычайно высокую и широкоплечую женщину по имени Кики из племени маори, щеголявшую типичными для этого новозеландского народа татуировками на обоих предплечьях — узором из чёрных линий и маленьких полумесяцев.

— Уже почти пять! — с трудом переводя дух воскликнула запыхавшаяся девочка. — Они придут с минуты на минуту!..

— Я всё помню, — мрачно промолвила Кики.

— Очень тебя прошу! — чуть не плача взмолилась Вайолет. — Ты же обещала!..

— Ничего я не обещала, — буркнула домоправительница. — Я только сказала, что подумаю и сегодня приму решение. Кстати, чем больше я обо всём этом думаю, тем меньше…

В этот момент в дверь позвонили.

— Я открою, — вскочила Вайолет, бросив на суровую Кики ещё один умоляющий взгляд.

Через несколько мгновений девочка уже провела в овальную гостиную свою подругу Шейлу Рао, пришедшую в сопровождении отца — смуглого индуса по имени Маник и матери Этель, у которой, наоборот, была очень светлая кожа. Мать Шейлы держала в руке чемодан.

Вайолет представила Кики родителям Шейлы.

— Не знаю, как вас и благодарить, — сказал Маник Рао домоправительнице. — Если бы вы не согласились присмотреть за нашей дочерью, мы сегодня никуда бы не полетели!

— По правде говоря, я…

— Мы с мужем всю жизнь мечтали побывать в Париже! — перебила её Этель Рао. — А на днях там как раз открывается крупная ярмарка антикварной книги, вот мы и решили совместить приятное с полезным.

Супруги Рао были страстными коллекционерами редких изданий, в особенности вышедших во Франции и Англии в восемнадцатом веке.

Поставив чемодан на пол, Этель Рао показала на него пальцем и сказала:

— Здесь всё, что нужно нашей дочери, пока она будет гостить у вас. Надеюсь, Шейла не будет вам в тягость.

В этот момент Кики умудрилась-таки приостановить поток красноречия родителей Шейлы:

— В последнее время ваша дочь так часто у нас бывает, что мы с ней уже прекрасно знаем друг друга. Пусть себе живёт. Я к ней так привыкла, что, кажется, могла бы сказать вам, о чём она сейчас думает.

С этими словами Кики пригвоздила взглядом к полу Шейлу, которая побледнела и умоляюще посмотрела на свою подругу. Но прежде чем Вайолет успела открыть рот, домоправительница указала ей на чемодан и проговорила:

— Отведи Шейлу к себе, а я поговорю с её родителями.

Закрыв за собой двери гостиной, девочки не пошли вверх по лестнице, а сели на нижние ступеньки.

— Что это с Кики? — спросила Шейла. — Нам так повезло, что мои родители решили уехать из Лондона как раз сегодня, но если она сейчас всё испортит…

— Кики ещё не приняла окончательного решения, — почесав в затылке, объяснила Вайолет. — Кроме того, она с самого утра в отвратительном настроении из-за Вэлианта.

— Что ещё натворил твой брат?

— Он прилепил к двери записку «Прошу не беспокоить», заперся у себя в комнате, не завтракал и не обедал.

— Почему?

— Ему взбрело в голову вести что-то вроде дневника. Он даже придумал ему название: «Дневник Вэлианта Твиста, или Приключения Трёх Путешественников».

— Неужели он собирается описать всё, что с нами происходило?!

— Вот именно! — кивнула Вайолет. — Он сказал, что завтра, когда мы покинем Ред Касл, он возьмёт дневник с собой.

— Если только никто не помешает нам его покинуть, — вздохнула Шейла.

За закрытыми дверьми гостиной, как грозные раскаты грома, раздавался бас маорийки.

Глава 3

Дневник Вэлианта Твиста

У себя в комнате на верхнем этаже Ред Касла Вэлиант Твист некоторое время любовался нарисованным им в тетради портретом, а потом написал под ним:

Мокоэле Харавира, именуемая Кики. Возраст — тридцать девять лет, Бывшая гувернантка, а ныне домоправительница семейства Твист, Когда она не в духе, в жерле разбушевавшегося вулкана безопаснее, чем рядом с нею.

«Странное начало для дневника, — подумал он, перечитав подпись под портретом. — Впрочем, и дневник мой не совсем обычный…»

По некотором размышлении Вэлиант решил начать дневник портретами его главных действующих лиц, а уж потом приступить к описанию странных и невероятных событий, случившихся с того момента, когда несколько месяцев назад семейство Твист переехало в викторианский особняк под номером 115 на улице Кинг Генриз-роуд.

— Скажи мне кто-нибудь, что всё это случится именно с нами, — задумчиво произнёс Вэлиант, — ни за что бы ему не поверил.

Потом он мысленно вернулся в тот день, когда увидел в саду рыжего кота, исчезнувшего в голубоватом туманном облачке. Сначала ему было невдомёк, что это за кот.

Несколько позже с помощью Вайолет и Шейлы Вэлиант узнал, что обладавший загадочными способностями кот был не кто иной, как…

Перевернув назад несколько страниц, мальчик нашёл портрет высокого сухопарого человека во фраке дворецкого. Подпись под портретом гласила:

Финей Юстас Дживс, Для друзей просто Дживс. Возраст — сто восемьдесят два года. Является привидением, а точнее — Синей сущностью, проживающим на чердаке Peg Касла. Может принимать облик живого человека или любого предмета или животного по своему желанию. Выдающийся изобретатель совершенно невероятных штуковин, а также видный знаток электроники и информатики. Уже сто тридцать пять лет состоит на службе у лорда Кларенса.

На следующей странице был портрет ещё одного человека с потрясающими седыми усами:

Лорд Кларенс Вилеберфорс Блендинг, двенадцатый граф Уиндсендский. Возраст — сто девяносто восемь лет. Также проживает на чердаке Ред Касла. Основатель тайного общества помощи загадочным криптоживотным.

Перечитав подпись под портретом, мальчик подумал: «Наверное, стоит написать о том, чем занимается тайное общество и почему оба призрака попросили меня, Вайолет и Шейлу вступить в него под псевдонимом Три Путешественника!»

Включив компьютер, Вэлиант набрал адрес интернет-сайта www.sos.criptozoology.com, созданного двумя привидениями. На экране монитора возникли невероятные животные, о существовании которых мало кто подозревал, и у мальчика при их виде, как всегда, замерло сердце.

«Криптозоология занимается неведомыми, тайными животными, — прочёл Вэлиант Твист, — фантастическими существами, населявшими Землю ещё до того, как на ней воцарился человек. Иногда их называют криптоживотными».

— Вот африканская мантикора…[1] — пробормотал мальчик, наведя курсор на маленькую картинку с изображением зверя с гривой льва и здоровенными зубами. Один щелчок по картинке, и мантикора во всей своей красе развернулась на целый экран. Потом Вэлиант полюбовался напоминающим огромную змею Нха-а-тиком, обитающим в канадском озере Оканаган.

— Кто бы мог подумать, что все эти невероятные существа сумеют пережить своих вымерших собратьев! — подивился Вэлиант. — И что два чудаковатых привидения возьмут их под свою опеку!

Взяв дневник, мальчик записал в нём:

Тайное общество лорда Кларенса занимается охраной последних сохранившихся на Земле криптоживотных, защищает их от нападений со стороны человека и периодически проверяет состояние их здоровья.

Именно с этой, последней целью Синие сущности в своё время и попросили его, Вайолет и Шейлу отправиться с их первой миссией на далёкий Тибет. Дело в том, что ни одно криптоживотное не позволяет приближаться к себе взрослому человеку, не говоря уже о привидениях.

Тут мальчик замер с авторучкой в руке: дверь в его комнату внезапно распахнулась.

— Я же написал, чтоб не входили! — заорал он. — А, это ты, — увидев Шейлу, сразу смягчился Вэлиант, но, заметив, что она чем-то озабочена, и сам заволновался: — Что случилось?

— Ты что, забыл?! — возмутилась Шейла.

— О чём?

— О том, что перед отъездом мои мама и папа решили сами поговорить с Кики. Этим они сейчас и занимаются. И стоит только вашей милой домоправительнице проболтаться!..

При мысли об этом Вэлиант содрогнулся.

— А где Вайолет? — спросил он.

— Внизу. Пробует подслушать.

Впрочем, вскоре в комнате брата появилась и Вайолет собственной персоной.

— Ну что? — спросила Шейла. — О чём они говорят?

— Не знаю. Ничего не слышно, — развела руками Вайолет.

Шейла помрачнела, подошла к столу и увидела на нём раскрытую тетрадь.

— Так это и есть твой знаменитый дневник? — спросила она.

— Ну, по правде говоря, это не совсем дневник. И вообще я его только начал.

— Не знала, что ты умеешь так здорово рисовать.

С этими словами Шейла показала Вайолет портреты Дживса и лорда Кларенса. Потом стала листать дневник с самого начала.

На первой странице она увидела изображение существа с очень длинным белым мехом и руками, свисавшими до самых колен. Под этим рисунком Вэлиант написал:

Первое приключение Трёх Путешественников.

Миссия на Тибетском плоскогорье. Криптоживотное — йети.

На следующей странице было нарисовано существо, напоминающее динозавра. Оно высовывало свою длинную шею из озера. Под рисунком стояла подпись:

Второе приключение Трёх Путешественников.

Миссия в Шотландии. Озеро Лох-Несс. Криптоживотное — плезиозавр Несси.

И вот на третьей странице…

— Мне до сих пор не верится, что мы своими глазами увидим это невероятное существо, — прошептала Шейла.

Три Путешественника, затаив дыхание, разглядывали изображение дракона.

— Знаете, что меня больше всего удивляет? — спросила Вайолет.

— Наверное, то, что ещё несколько дней назад мы думали, что они бывают только в сказках? — предположила Шейла.

— Да, и это тоже, — согласилась её подруга. — Но больше всего меня поражает то, что существо столь ужасное на вид может обитать в таком райском месте.

— Да ведь он и выжил-то лишь потому, что прячется на затерянном среди океана островке! — вмешался Вэлиант. — А ещё, помните, лорд Кларенс говорил, что он не такой огромный, как его далёкие предки. И только на вид страшный.

Вайолет и Шейла с опаской рассматривали крылатое существо с длинными красными усами и костяной чешуёй.

В мрачную эпоху Средневековья европейские народы называли подобных существ линдвормами или вивернами. Обитатели же островов Тихого океана называют их Ала Муки, Виро или Мо О’Инанея.

— Вы ничего не слышали? — внезапно подняла голову Вайолет.

За окном действительно раздавалось протяжное мяуканье.

— Сидите! Я сам схожу! — заявил Вэлиант и исчез за дверью.

Через мгновение Шейла уже негромко читала подпись под третьим рисунком:

— Очередное приключение Трёх Путешественников Миссия в Микронезии на острове Яп. Криптоживотное — Повелитель Огня.

Прочитав эти слова, девочка задумалась. Неужели завтра вечером они с друзьями на самом деле отправятся в такую даль?! Ведь после их возвращения из Шотландии Кики узнала их тайну и всё ещё могла им помешать.

— Знаешь, Вайолет, — сказала Шейла, — я, наверное, всё бы отдала, лишь бы побыть несколько дней на этих островах.

— Ещё бы! — воскликнула её подруга. — Не знаю, что уж там с нами будет, но, может, мы успеем позагорать на пляже!

— И поплавать в лагуне! Вода там, наверное, тёплая…

— И поплавать, и понырять!..

В этот момент в комнату, как ураган, ворвался Вэлиант, вырвал свой дневник из рук Шейлы, пробормотал: «Извиняюсь…» — и вновь вылетел за дверь.

Глава 4

В синей комнате

Вэлиант выбежал в сад. На улице шёл уже довольно сильный дождь.

Раскрыв зонтик, мальчик подошёл к фонтану, в центре которого возвышалась статуя в виде распростёршего крылья сокола. Когда призраку дворецкого нужно было о чём-нибудь потолковать с Вэлиантом, он в облике кота обычно поджидал мальчика у этого фонтана.

— Дживс! — негромко позвал Вэлиант.

В глубине сада снова замяукали.

Мальчик пошёл на звук, увидел тень, скользнувшую к небольшой дверце, и пробормотал:

— Ах вот куда ты меня ведёшь!

Дверца служила входом в причудливую башенку, возвышавшуюся с восточной стороны Ред Касла. В трёхэтажной башенке на каждом этаже было по комнате — Синяя комната, Белая комната и Красная комната. По аналогии с цветами британского флага Вэлиант прозвал башенку Юнион Джек.

Каждая из комнат башенки имела свои характерные отличия. Синюю комнату называли так потому, что всё в ней — стены, потолок и даже стёкла в готических окнах — было синим.

В Белой комнате стоял белый рояль, окружённый тремя небольшими белоснежными креслами. Стены комнаты украшали многочисленные пейзажи бескрайних ледяных пустынь.

Красная же комната была самой необычной. Привидения называли эту комнату Машиной. У комнаты были пурпурные стены. В ней стоял огромный глобус. А на стенах висели шесть часов с маятниками. Каждые часы показывали своё время. Это было время в определённых точках на всех шести континентах Земли. Кроме того, Красная комната отличалась ещё одним поразительным свойством: именно из неё Три Путешественника отправлялись выполнять свои невероятные задания в разных уголках земного шара…

Мяуканье раздалось в третий раз, и Вэлиант вошёл в Синюю комнату.

— Что случилось, Дживс?.. — начал было мальчик, но прикусил язык: перед ним был не хорошо знакомый ему рыжий кот, а кот ослепительно-белого цвета, через мгновение испарившийся в голубоватом туманном облачке.

— Лорд Кларенс! — воскликнул Вэлиант.

— Да будет тебе известно, — изрёк тот, — что я очень не люблю покидать свою штаб-квартиру на чердаке!

Мальчик застыл с разинутым ртом: старшее из двух привидений ещё ни разу не являлось детям таким вот образом.

— Что вы здесь делаете? — спросил Вэлиант у привидения.

— Согласно установленному плану вы должны были отбыть к месту вашей новой миссии завтра вечером, — сразу перешёл к делу лорд Кларенс. — Однако вам придётся поторопиться. Вы отправитесь сегодня же ночью. В три часа пополуночи.

— Сегодня ночью?! — не поверил своим ушам Вэлиант. — Но ведь Кики ещё не согласилась нас отпустить. А потихоньку улизнуть на этот раз не удастся.

В ходе выполнения ребятами их предыдущих заданий Дживсу удавалось тем или иным образом избавиться от Кики. В первый раз он подсыпал ей сильнодействующего снотворного, и она проспала несколько дней подряд. Во второй раз он хитростью отправил её в дом отдыха, внушив ей, что дети поехали в зимний спортивный лагерь в Вудсбридже.

К сожалению, случилось так, что в руках Кики оказалась одна шотландская газета, в которую по несчастному стечению обстоятельств попала фотография Трёх Путешественников. Именно из этой газеты Кики узнала, где на самом деле находились дети, и у них уже были из-за этого серьёзные неприятности.

— Предупреди Кики, что я зайду поговорить с ней в полночь, — попросил лорд Кларенс. — Я уговорю её отпустить вас.

— А почему отъезд перенесён на сегодня? — спросил Вэлиант. — И почему сообщил нам об этом не Дживс?

— Мой верный дворецкий в отлучке, — погладив усы, ответил лорд Кларенс, — и неизвестно, сколько времени его не будет. А несколько дней назад произошло кое-что совершенно неожиданное, и теперь вам нужно отправляться как можно скорее. Не буду скрывать, — немного помолчав, добавил лорд Кларенс, — вам снова будет угрожать опасность.

— Неужели опять они?!

— Увы, да, — кивнул двенадцатый граф Уиндсендский. — Вчера на маленьком аэродроме архипелага Яп приземлился частный реактивный самолёт с красной буквой «Р» на чёрном фюзеляже…

С этими словами лорд Кларенс испарился.

Примерно в это же время какая-то женщина в плаще мужского покроя приблизилась к одной из вилл на окраине Лондона и постучалась в дверь, украшенную серебряным щитом с красной буквой «Р».

Войдя в дом, она прошла в большую комнату и приблизилась к письменному столу, за которым сидел человек с худым лицом землистого цвета. Это был сам Мармадук Блэкбэт — главарь преступной организации «Раптор», занимающейся разными грязными делишками и в том числе игорным бизнесом и контрабандой ядовитых отходов.

— Здравствуйте, Лувиния Мак-Каллах. Чему обязан? — с деланым безразличием приветствовал женщину в плаще человек с землистым лицом.

— Я только сейчас узнала, что отряд моей сестры Калисты уже прибыл на место! — недовольно заявила Лувиния.

— Этим отрядом командует не ваша сестра, — сказал Мармадук Блэкбэт.

Немного помолчав, Лувиния Мак-Каллах раздражённо заговорила:

— Если я прямо сейчас поеду в аэропорт и сяду на первый же самолёт, он доставит меня на архипелаг Яп через…

— Нет! — не терпящим возражений тоном перебил её Блэкбэт. — Довольно об этом. Я уже всё вам объяснил. На этот раз у вас другое задание.

Лувиния открыла рот, желая возразить, но передумала. Со злобным видом отдав Блэкбэту честь, она вышла из комнаты.

Когда дверь за ней затворилась, Мармадук Блэкбэт с нескрываемым облегчением перевёл дух. Лувиния Мак-Каллах была очень опасной женщиной, но пока Блэкбэт щедро вознаграждал её за повиновение, она беспрекословно выполняла его приказы.

Заложив руки за спину, Блэкбэт стал ходить вокруг стола. Он был раздражён не меньше Лувинии: последнее время он терпел провал за провалом.

Сначала Мармадук не сомневался в том, что работавшие на него прекрасно подготовленные женщины очень быстро переловят всех криптоживотных, а он посадит этих чудищ в клетки специально построенных для них больших зоопарков и будет показывать их зевакам, зарабатывая на праздном человеческом любопытстве огромные деньги.

— Но всё оказалось не так просто, — пробормотал себе под нос Мармадук Блэкбэт.

До сего момента его агентам ещё не удалось изловить ни одного криптоживотного. Поэтому-то по возвращении сестёр Мак-Каллах из Шотландии Блэкбэт пошёл на самые решительные меры. Теперь Лувиния должна была остаться в Лондоне, чтобы выполнить одно очень опасное задание, а в Микронезию отправилась её сестра-близнец Калиста, которой Блэкбэт на этот раз, однако, не поручил командовать всей операцией.

— До сих пор не понимаю, как эти малолетки обвели вокруг пальца таких матёрых агентов, как сёстры Мак-Каллах, — пробормотал Блэкбэт. — А впрочем…

С этими словами он подошёл к стене и стал рассматривать четыре прикреплённые к ней большие фотографии. На первых трёх красовались лица Вэлианта, Вайолет и Шейлы, а на четвёртой — Ред Касл. Мармадук Блэкбэт больше не сомневался в том, что именно в этом старом доме засели те, кто подучил гадких детей ему вредить. Эти неизвестные силы вступили с Блэкбэтом в смертельно опасную игру на шахматной доске размером с весь земной шар. И теперь ставка в этой игре была гораздо выше, чем просто участь криптоживотных.

Распахнув дверь, Мармадук Блэкбэт прошёл по коридору в комнату, заставленную книжными полками.

Сидевший в комнате за столом человек с восточными чертами лица повернулся к Блэкбэту. Этого человека звали Сонам Сангпо, и когда-то он был тибетским монахом.

Перед ним на столе лежала открытая книга солидных размеров в переплёте из бересты. Бывший монах листал её с величайшей осторожностью: страницы из рисовой бумаги настолько иссохли, что грозили в любой момент рассыпаться в прах под его пальцами.

Оставшись один, Вэлиант не сразу вернулся в дом. Ему нужно было обдумать слова лорда Кларенса.

Значит, агенты «Раптора» первыми добрались до архипелага Яп? Вайолет и Шейла будут, мягко выражаясь, расстроены.

До сих пор Трём Путешественникам неизменно удавалось помешать разбойницам Мармадука Блэкбэта, охотившимся за криптоживотными, но при этом Вэлиант, Вайолет и Шейла не раз подвергались смертельной опасности.

«После нашего возвращения из Шотландии, — вспомнил мальчик, — лорд Кларенс клятвенно заверял нас, что этим жутким тёткам никогда больше не удастся нанести удар первыми…»

Лишь в этот момент Вэлиант заметил, что всё ещё сжимает в руке дневник, который захватил с собой, чтобы показать Дживсу.

Открыв тетрадь, мальчик разыскал в ней изображения двух округлых предметов.

— Амулеты йети и Несси…

Амулеты до недавнего времени находились у этих криптоживотных, а теперь были спрятаны в надёжном месте Ред Касла.

Один из талисманов представлял собой чёрный овальный камень, внутри которого находилась ископаемая раковина в форме спирали. Вторым талисманом был прозрачный кусок янтаря. Оба этих талисмана обладали колоссальной силой. Первый — почти бесконечно продлевал жизнь своего владельца, а второй — позволял заглянуть в будущее. Окажись эти талисманы в когтях Мармадука Блэкбэта, он, конечно, не замедлит воспользоваться ими в преступных целях!

Главарь «Раптора» знал о существовании талисманов из нескольких древних книг, похищенных из библиотеки одного тибетского монастыря. Однако лорд Кларенс считал, что Блэкбэту вряд ли удалось расшифровать слова, написанные почти совсем выцветшими от времени чернилами на той странице, где говорилось не только о Чёрном камне и Янтарной слезе, но и о двух других талисманах и об охраняющих их криптоживотных, одно из которых как раз и обитало на островах архипелага Яп.

— Выходит, лорд Кларенс ошибался, — думал вслух Вэлиант, — и Мармадуку Блэкбэту известно, где живёт Повелитель Огня.

«Хорошо бы узнать заранее, что собираются предпринять эти страхолюдины!» — мелькнуло у него в голове.

Внезапно Вэлианта осенило. Чёрный камень был у Вайолет, а вот Янтарная слеза, которая была бы сейчас так кстати, находилась…

«Нужно дождаться полуночи, — решил мальчик. — А когда лорд Кларенс будет разговаривать с Кики…»

Приняв наконец решение, Вэлиант вернулся в сад, где его уже ждали.

— Куда ты пропал? — набросилась на него Вайолет. — Мы тебя везде искали!

— Мои родители уехали на такси десять минут назад, — сказала Шейла. — К счастью, Кики не проговорилась… Ты видел Дживса? — немного помолчав, спросила она.

— Пошли в дом, — сказал вместо ответа Вэлиант. — У меня есть важные новости. Кроме того, нужно поговорить с Кики.

Глава 5

«Разреши-ка малыш!»

Ещё через несколько часов, когда до полуночи оставалось совсем немного, Вэлиант воскликнул:

— Что вы сидите как на похоронах! Что, собственно, такого ужасного случилось?

— Что случилось?! — Вайолет посмотрела на брата так, словно у него не все дома. — Ты что, не слышал, что сказала Кики?!

— Я-то, дура, радовалась, что всё идёт как по маслу, — всхлипнула Шейла. — А теперь всё пропало!

Войдя в дом, Вэлиант сразу рассказал девочкам то, что услышал от лорда Кларенса. Вайолет и Шейла приуныли, а потом Кики их почти буквально добила.

Узнав, что отбытие её юных подопечных должно состояться ранее намеченного срока, она проговорила с леденящим душу хладнокровием:

— Я знаю, что вы ждёте моего ответа. Что ж, я отвечу вам после разговора с лордом Кларенсом. — А затем, заметно повысив голос, добавила: — Впрочем, кое-что я могу сказать вам прямо сейчас. У нас, маори, есть такая пословица: «Me tatari ngā punua wuruhi kia tipu о rātau huruhuru, i mua i tō rātau haerenga takitahi ki roto i te nagahere». — А когда Вайолет попросила её перевести сказанное, пояснила: — «Волчатам нужно отрастить когти, прежде чем высовываться в лес из норы».

— То есть ты хочешь сказать?.. — промямлила девочка.

— Что хотела сказать, то и сказала! — отрезала маорийка.

Остаток вечера в гостиной прошёл в гробовом молчании. Наконец Три Путешественника не выдержали и скрылись в комнате Вайолет.

— Знаете, — снова заговорил Вэлиант. — Я думал-думал и пришёл к выводу, что Кики не станет нам мешать.

— Почему это? — спросила Шейла.

— А потому что лорд Кларенс обещал мне уговорить Кики отпустить нас, — ответил ей Вэлиант. — Кроме того, если бы она действительно не хотела нас пускать, то рассказала бы всё твоим папе и маме. А ещё, — добавил он, повернувшись к сестре, — она ведь ничего не сказала нашим папе и маме о том, что тут происходит в их отсутствие.

— Пожалуй, ты прав, — согласилась Вайолет. — И всё-таки, что она хотела сказать этой своей маорийской поговоркой?

— Не знаю, — признался мальчик. — Но мне иногда кажется, что Кики просто перед нами притворяется, а на самом деле они с лордом Кларенсом уже давно обо всём договорились.

Тут все сразу вспомнили о том, что произошло после их возвращения из Шотландии.

Когда домоправительница узнала, где в действительности были дети, лорд Кларенс постарался убедить её держать язык за зубами, раскрыв ей тайну своего существования. При этом, когда призрак возник на кухне Ред Касла, Кики отнеслась к его появлению так невозмутимо, словно большую часть жизни вращалась в обществе привидений.

При первой встрече Кики беседовала с лордом Кларенсом несколько часов. Потом они ещё несколько раз встречались поздно вечером в саду и неизвестно о чём разговаривали.

— Мы должны перестать психовать и собраться в дорогу, — заявил Вэлиант и удалился к себе в комнату, где положил в рюкзак всё необходимое для того, чтобы отлучиться на несколько дней из дома. В боковой карман рюкзака он сунул цифровой фотоаппарат в герметичном корпусе, чтобы при возможности поснимать подводную жизнь у островов архипелага. Потом Вэлиант проверил ещё раз зелёный холщовый мешочек, где лежали последние хитрые приспособления, изобретённые Дживсом специально для их нового задания: синие контактные линзы, маски из углеродного волокна, маленькие, как пуговицы, наушники и три пары любопытной обуви из прозрачного и почти невесомого материала. Синие сущности присвоили этой обуви наименование Сапоги Гермеса, в честь древнегреческого бога Гермеса (он же Меркурий), покровителя не только торговли, ловкости и живого ума, но и юношества и путников. Этот Гермес являлся обладателем замечательных сапог, а может, сандалий с прикреплёнными к ним крылышками, что давало ему возможность подниматься в воздух.

Наконец мальчик положил в рюкзак приспособление, которым должен был воспользоваться только при личной встрече с Повелителем Огня, и надел на правую руку медный браслет с маленьким синим камнем.

У Вайолет и Шейлы тоже были похожие браслеты. Без них Три Путешественника никогда не взялись бы за выполнение своей новой миссии.

Закончив сборы, Вэлиант взял электрический фонарик, вышел из комнаты и поднялся по ведущей на чердак лестнице. Он ничего не сказал об этом девочкам, но его не покидала мысль, пришедшая ему в голову в Синей комнате.

— Надеюсь, Дживс не появится внезапно и меня не застукает, — прошептал мальчик, прикидывая, куда это запропастился призрачный дворецкий.

А в Микронезии уже наступило утро следующего дня. Там на краю пляжа стояло засохшее дерево, уходившее корнями с одной стороны в песок, а с другой — в плодородную почву. Притаившись за его стволом, рыжий кот наблюдал за женщиной, подошедшей к своему сыну.

— Ты просидел здесь всю ночь? — спросила она у него.

— Да, мама, — ответил Хоакин, не сводя глаз с моря.

Мать Хоакина звали Митагой. Она взяла сына за руку и потянула его так, что тому волей-неволей пришлось подняться с песка. При этом она тоже не сводила глаз с пенных гребней волн тёмно-синего океана за барьером коралловых рифов.

— Мвануэле нет уже пять дней, — сказала она печально. — Наверное, он больше никогда не вернётся.

Хоакин вздохнул. Ночью, когда старый рыбак уплыл на своём каноэ, начался сильный шторм, бушевавший потом ещё два дня.

— Но если он больше никогда не вернётся…

— Не бойся, — поспешила перебить сына Митага. — Что-нибудь придумаем. Вот увидишь!

Если бы Хоакин и его мать повернулись в тот момент в сторону засохшего дерева, они наверняка обратили бы внимание на странного рыжего кота. Но вряд ли бы они поняли, что это за голубоватое туманное облачко повисло в воздухе, когда рыжий кот в нём растаял. На острове Яп вообще не бывает туманов. Тем более цветных.

Добравшись до лестничной площадки чердака, Вэлиант покосился на табличку, прибитую к чердачной двери. Табличка гласила: «Ничейная земля». Родители запретили ему с Вайолет ходить на чердак хотя бы до тех пор, пока бывшие хозяева дома не вывезут оттуда свою коллекцию древних реликвий.

Войдя в первую комнату, Вэлиант осветил фонариком статуэтку женщины с жутким оскалом и с восемью руками, в каждой из которых было по отрубленной змеиной голове.

— Привет, богиня Кали! — бросил мальчик, вспомнив, как испугался при первой встрече с этим кровожадным божеством.

Чуть подальше, за кучей каких-то пыльных древностей, возвышались панцирь самурая, тотем североамериканских индейцев и четыре зулусских копья.

«Что бы сказали папа и мама, — подумал Вэлиант, — узнай они о том, что всё это принадлежит лорду Кларенсу и что он сам под чужим именем продал нам Ред Касл, потому что ему нужны были мы с Вайолет и Шейла, чтобы сделать из нас Трёх Путешественников?!»

Пробравшись в дальний конец чердака, Вэлиант открыл большой шкаф, потом вставил ключ в искусно замаскированную замочную скважину на задней стенке шкафа, где висела большая картина, изображавшая осенний сад Ред Касла.

Раздался щелчок, и задняя стенка шкафа раскрылась, обнаружив проход в обиталище призраков. Сейчас Вэлиант впервые проникал туда в их отсутствие.

В помещении, обставленном антикварной мебелью, натёртой пчелиным воском, мальчик обошёл подвешенную к потолку плазменную панель, соединённую с семью компьютерами, и остановился у небольшого круглого столика.

— Вот она! — пробормотал Вэлиант, глядя на покоившуюся в центре атласной подушечки Янтарную слезу.

Лишь в этот момент мальчик по-настоящему осознал, на что решился пойти, и у него затряслись колени.

Когда Вэлиант впервые прикоснулся к этому талисману в убежище плезиозавра, на руке мальчика была так называемая Мерлинова перчатка, но и тогда он пошатнулся словно от порыва ураганного ветра. При этом ему привиделись кухня Ред Касла и чемодан Кики, с лежащей на нём её шерстяной шапочкой.

Когда Вэлиант рассказал об этом Вайолет и Шейле, девочки над ним посмеялись. Однако стоило мальчику оказаться на кухне, где его встретила вернувшаяся раньше срока разгневанная домоправительница, как он понял, что талисман действительно показывает будущие события, и в том числе не самые приятные…

Ещё немного поколебавшись, мальчик протянул дрожащие пальцы к кусочку янтаря, и… не произошло ровным счётом ничего.

— Может, его нужно взять в руку, как там — в пещере Несси?.. — подумал вслух Вэлиант и тут же потерял сознание.

Когда мальчик наконец пришёл в себя, ему показалось, что до него доносится бой далёких барабанов.

— Ох! — простонал он, открыл глаза и увидел склонившегося над ним Дживса.

— Разреши-ка, малыш! — проговорил призрачный дворецкий и влепил мальчику ещё одну пощёчину, чтобы окончательно привести его в себя.

Приподнявшись на локтях, Вэлиант с трудом проговорил:

— Сколько раз тебе говорить, Дживс! Не называй меня малышом!

В этот момент Вэлиант заметил, что дворецкий не один. За ним стояли лорд Кларенс, Вайолет, Шейла и Кики, сверлившая его свирепым взглядом, которому позавидовала бы сама кровожадная богиня Кали.

Глава 6

Верхом на комете

Когда Вэлиант нашёл в себе силы подняться на ноги, лорд Кларенс усадил его на старый продавленный диван и строго произнёс:

— Я, кажется, объяснял, чем грозит прикосновение к амулету Несси!

— Ты как сквозь землю провалился! — набросилась на брата Вайолет. — Где мы только тебя не искали — по всему дому, в саду, в башне!

— Мы очень волновались, — укоризненно заметила Шейла. — Кроме того, мы потеряли из-за тебя уйму времени!

— Уйму времени? — с непонимающим видом переспросил Вэлиант.

— Ты пролежал без сознания часа два, не меньше, — сообщил мальчику лорд Кларенс. — Сначала я разговаривал с Кики, потом мы везде тебя разыскивали и только сейчас обнаружили твоё почти бездыханное тело.

— А ты, оказывается, валялся на чердаке! — подхватила Шейла. — Когда мы тебя нашли, наконец появился и Дживс.

— У тебя вокруг головы светился оранжевый нимб, — прошипела Вайолет. — Но на вид ты был вылитый покойник.

— Я дико извиняюсь, — буркнул Вэлиант. — Я просто хотел узнать, в какие ловушки нас хотят заманить агенты «Раптора» на острове Яп.

Сказав это, он прикусил язык, испугавшись, что ему зададут вопрос, на который ему очень не хотелось отвечать.

Этот вопрос не заставил себя ждать.

— И что же ты узнал? — спросил мальчика Дживс.

— Ничего, — пряча глаза, соврал Вэлиант. — У меня в глазах засверкало, а потом я… Да и какая теперь разница, — добавил он, покосившись на грозную маорийку. — После того что я сделал, Кики уж конечно нас не…

— Отнюдь, — возразил лорд Кларенс. — Мы с вашей домоправительницей пришли к некоторому соглашению, и она не станет препятствовать осуществлению вашей миссии.

Вэлиант переглянулся с Шейлой и Вайолет. Выходит, он всё-таки оказался прав! Однако мальчик не успел спросить у лорда Кларенса, о чём именно он договорился с Кики, потому что в этот момент Синяя сущность изволил обратиться с вопросом к своему дворецкому:

— Сколько осталось до отправления, Дживс?

— Всего лишь восемнадцать минут и пятнадцать секунд, милорд.

— Не так уж и много, — заметил лорд Кларенс. — А нам ещё нужно дать Трём Путешественникам последние наставления…

Примерно в это же время в одном из бунгало отеля «Пасуэйз» с видом на залив Чаморро Калиста Мак-Каллах, имевшая в отличие от своей сестры-близнеца Лувинии низкий рост, широкие плечи и накачанные мышцы, заговорила с находившейся в бунгало второй женщиной, сосредоточенно накрашивавшей себе ногти лаком:

— Я думала, что…

— Это излишне, — перебила её женщина с лакированными ногтями. — Думать вам ни к чему.

Думаю здесь я. А вы должны беспрекословно выполнять мои распоряжения.

— Но если трое гадёнышей застанут нас врасплох… — надув мясистые губы, возразила Калиста.

— В своё время вы получите от меня новые указания, — отчеканила вторая женщина. Её звали Корнелия Пим. Мармадук Блэкбэт назначил её командиром отряда «Раптора» на архипелаге Яп. — А пока — ищите! Вы знаете, что вам искать.

Калиста Мак-Каллах собралась было вновь что-то возразить, но прикусила язык. Повернувшись кругом, она хотела выйти из бунгало, но у неё за спиной снова прозвучал голос Корнелии:

— Надеюсь, вы не намерены расхаживать по острову в таком виде?

— Почему бы и нет? — удивилась Калиста, одетая в чёрный китель и высокие прорезиненные ботинки на толстенной подошве.

Прежде чем ответить, Корнелия Пим поправила розовое парео[2], прошествовала к высокому зеркалу и некоторое время любовалась своим элегантным отражением. Затем она тряхнула золотистой шевелюрой и смерила Калисту Мак-Каллах пронзительным взглядом голубых глаз.

— Во-первых, милочка, вы одеты не по сезону. А во-вторых, обувь на платформе давно не в моде, и в этих башмаках вы выглядите по меньшей мере архаично.

— Архаично?! — не поверила своим ушам Калиста Мак-Каллах.

— Попросту говоря, вы выглядите как огородное пугало, — язвительно пояснила Корнелия Пим. — К тому же в таком виде вы не похожи на туристку. Извольте переодеться. Ясно?

Стиснув кулаки, Калиста широкими шагами вышла из бунгало, даже не отдав начальнице честь.

— Эта выскочка выводит меня из себя! — оказавшись на улице, взорвалась она. — Почему только Мармадук Блэкбэт назначил командиром отряда эту кривляку?!

«Конечно, и у нас с Лувинией бывали проколы, — подумала она. — Но как можно доверять судьбу всей операции такой… такой расфуфыренной фифочке?!»

Калиста Мак-Каллах презирала физически не развитых модниц.

«Да она и десяти раз не отожмётся от пола! — продолжала возмущаться Калиста. — Поэтому у неё куриные мозги!»

Именно убогими умственными способностями своего командира Калиста Мак-Каллах объясняла приказ, отданный Корнелией Пим немногочисленным агентам «Раптора», прибывшим с нею на архипелаг. Этим женщинам было велено будто бы бесцельно разгуливать по острову и расспрашивать о том и о сём местных жителей, чтобы почерпнуть из их ответов полезные сведения об убежище разыскиваемого криптоживотного. Словно этот мерзкий монстр не позаботился о том, чтобы как следует спрятаться даже от местных дикарей!

— Нужно было сосредоточить все силы в одном месте и дождаться прибытия маленьких гадёнышей! Мы проследили бы за ними, и они сами привели бы нас на место, — раздражённо бурчала себе под нос Калиста Мак-Каллах.

Оглядевшись по сторонам, она заскрипела зубами, не в силах перенести открывшееся её взору отвратительное зрелище: разноцветные паруса лодок на изумрудной глади залива, освещённые ярким солнцем бунгало среди сочной зелени пальм, группы японских и американских туристов, с глупыми улыбками сновавших туда и сюда в цветастых гавайских рубашках.

— Какая гадость! — сплюнула на песок Калиста Мак-Каллах. — Вот бы выпить сейчас кружку холодного пива!

Затем, игнорируя кучку хихикавших ей вслед местных мальчишек, она направилась строевым шагом по асфальтированной дороге в сторону столицы архипелага — селения под названием Колония. Однако, не доходя до него, Калиста остановилась перед строением, выглядывавшим из рощи плюмерий[3] и украшенным вывеской «У АЛИ МАНУВА. ВСЁ, ЧТО ВАШЕЙ ДУШЕ УГОДНО».

Недолго думая Калиста Мак-Каллах вошла в магазин. Если Корнелия Пим желает, чтобы она нарядилась туристкой, она так и сделает. Но когда настанет момент действовать, она ещё покажет этой зазнайке, с кем та имеет дело!..

— Mogethin — обратился к Калисте сам хозяин магазина Али Манув.

— Выражайся по-человечески! — велела ему Калиста. — По-английски говоришь?

— Разумеется, — ответил Али. — У нас все прекрасно говорят по-английски. Это государственный язык Федеративных Штатов Микронезии. Я просто приветствовал вас на языке моего народа. У нас так принято. Я к вашим услугам!

Небрежно кивнув в ответ, Калиста огляделась по сторонам. Магазин был битком набит самым разнообразным товаром. Потом она снова взглянула на Али и внезапно заметила у него на шее толстую серебряную цепочку с одной штуковиной, вид которой преисполнил её неистовым ликованием.

На цепочке висел ромбик из красноватой чешуи толщиной около полутора сантиметров.

— Если я правильно поняла, — сказала Вайолет, разглядывая на плазменной панели архипелаг, снятый мощной оптикой орбитального спутника, — наша база будет на Румунге — самом северном из островов?

— Совершенно верно, — кивнул лорд Кларенс.

Вэлиант пытался сосредоточиться и вникнуть в слова призрака, хотя в тот момент это ему многого стоило.

— А раньше вы говорили, что мы поставим палатку на острове Яп, — пробормотал он.

— Говорил, — согласился лорд Кларенс, — но в связи с появлением агентов «Раптора» ваша база перенесена в более безопасное место… Дживс, прошу вас, продолжайте инструктаж.

— Как вам известно, — заговорил дворецкий, поднеся указку к экрану, — архипелаг состоит из четырёх островов. Однако иностранцам разрешается посещать только три из них — Яп, Маап и Томил-Гагил.

— А на Румунг нельзя? — не выдержала Шейла.

— Вот именно, — кивнул призрак. — Без специального разрешения нельзя. Поэтому-то Румунг и называют Запретным островом. Его обитатели живут по старинке. У них нет электричества, а воду они черпают из колодцев. Чтобы сохранить чистоту их нравов и неприкосновенность местных обычаев, на этот остров даже не стали строить мост.

— Надеюсь, вы заручились для нас специальным разрешением? — спросил Вэлиант.

— Да, — ответил дворецкий. — Хотя в нём и нет особой необходимости. Ведь на самом деле вы…

— Вы всё поймёте, когда прибудете на место, — перебил Дживса лорд Кларенс и сунул Вайолет в руку запечатанный конверт. — Здесь все инструкции. Что же до цели вашей миссии, надеюсь, она вам ясна?

— Ясна, — подтвердила Вайолет. — Мы должны убедиться в том, что криптоживотное живо и здорово, а также забрать у него амулет.

— Вам следует показать Повелителю Огня Чёрный камень, — вновь заговорил Дживс. — Лишь убедившись в том, что вы уже обладаете амулетом йети, он отдаст вам свой талисман…

Двенадцатый граф Уиндсендский покосился на Вэлианта и добавил:

— Помните две вещи! Ни в коем случае не смотрите криптоживотному прямо в глаза, а то оно решит, что вы вызываете его на поединок. И ни в коем случае не прикасайтесь к его амулету голыми руками. В данном случае такой поступок повлечёт за собой особо тяжкие последствия…

На экране плазменной панели возникло крупное изображение жемчужины с тонкими голубыми прожилками. Размером она была с грецкий орех. Именно этот талисман загадочное существо и сберегало в своём логовище.

— Может, объясните, что делает этот талисман? — спросила Шейла у обоих призраков.

— Поговорим об этом, когда вернётесь, — отмахнулся от вопроса девочки лорд Кларенс.

Затем на экране возник Повелитель Огня, и Вэлианту почудилось, будто сидевшая рядом с ним Кики поперхнулась, увидев изображение линдворма, Ала Муки, или, попросту говоря, ужасного на вид… дракона. На лапах у него были длинные острые когти, а на спине мощные крылья, как у летающих ящеров, живших во времена динозавров.

Вэлиант невольно вцепился в руку домоправительницы, но тут же спохватился и с беспечным видом проговорил:

— Ты только не волнуйся. Всё будет хорошо. Ни одно криптоживотное никогда не причинит вреда детям. А этот дракон в действительности не больше…

Мальчик замолчал. Он заметил, что Кики его вовсе не слушает, а пожирает глазами лорда Кларенса.

— Ну вот, кажется, и всё, — подытожил призрак. — А теперь — быстро в Машину! Пора…

— Минуточку! — перебила его Вайолет. — Вы обещали объяснить, почему мы отправляемся раньше, чем договаривались. Это действительно никак не связано с «Раптором»?.. А ещё мы не знаем, где и когда мы встретимся с посредником.

Посредниками Синие сущности называли своих тайных помощников, разбросанных по всему миру. Все они должны были помогать Трём Путешественникам выполнить их задание, указывая им, где находятся тайные убежища криптоживотных.

— Да, действительно… — почесал в затылке лорд Кларенс и переглянулся с дворецким. — Но это расскажет вам Дживс, как только встретится с вами на месте.

В этот момент Вайолет показалось, что привидения, как это уже случалось и раньше, что-то скрывают. Но не успела девочка задать им следующий вопрос, как молчавшая до тех пор Кики вытащила из-за дивана рюкзак Вэлианта, водрузила его мальчику на колени и, вновь обретя дар речи, заявила:

— Это я его принесла.

— Спасибо, — смущённо поблагодарил её Вэлиант.

Домоправительница откашлялась и сказала, обращаясь к Вайолет и Шейле:

— Прошу вас, будьте очень осторожны.

Тем временем Дживс приблизился к странному устройству, состоявшему из трёх чёрных цилиндров, на которых вращались три металлических диска — синий, белый и красный. Стоило Дживсу прикоснуться пальцами к красному диску, как солидных размеров зеркало, встроенное в книжные полки, начало поворачиваться вместе с частью стены. За стеной оказалась Красная комната башни Юнион Джек, а проще говоря, Машина.

Проследовав в эту комнату, Вэлиант, Вайолет и Шейла уселись в три небольших кресла, расставленных вокруг глобуса.

— Желаю удачи! — воскликнул лорд Кларенс.

За мгновение до того, как Вэлиант нажал красную кнопку в подлокотнике своего кресла, Вайолет в последний раз взглянула на Кики, и ей померещилось что-то странное. Девочка зажмурилась, потом открыла глаза и вновь уставилась на татуировки домоправительницы-маорийки. Но в этот момент отверстие в стенке затворилось, глобус и стрелки шести часов стали стремительно вращаться, и Вайолет с её спутниками показалось, что какая-то невидимая сила бросила их вперёд в глубины пространства с такой скоростью, словно они летели верхом на комете.

Глава 7

«Альбатрос»

— Уф! — с трудом перевела дух Вайолет, когда глобус и стрелки часов перестали бешено крутиться. — К этому невозможно привыкнуть. Я опять думала, что у меня будет разрыв сердца!

— Да уж, — прошептала Шейла, вытирая ладонью потный лоб.

Девочки поднялись из кресел и подошли к Вэлианту, всё ещё сидевшему с посеревшим лицом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила у мальчика его сестра.

— Отлично, — не замедлил соврать Вэлиант. — Только здесь немного душно…

С этими словами он заставил себя встать, нога за ногу дотащился до двери и открыл её, мысленно представляя зрелище, которое увидит: не лестничную площадку и не винтовую лестницу на второй этаж башни, а какой-нибудь пляж или в крайнем случае цветущий луг.

Дело в том, что Машина обладала способностью переносить Трёх Путешественников в любой уголок земного шара согласно координатам, заданным Дживсом в одном из семи компьютеров, скрывавшихся в тайной комнате на чердаке.

Однако на этот раз…

— Вот беда! — пробормотал Вэлиант. — Кажется, наш любезный дворецкий ошибся в расчётах.

За дверью простиралось бескрайнее мелководье. Из воды повсюду торчали корни полузатопленных деревьев.

— Где это мы? — спросила Вайолет.

— В мангровых зарослях, — ответила Шейла. — Это такие тропические деревья, они растут даже в солёной воде.

— Ничего не понимаю. Как же нам быть с нашими вещами?

Подойдя к глобусу, Вайолет крутанула его латунную ось. В полу распахнулся люк, ведущий в тайник, куда Дживс обычно складывал всё необходимое для того, чтобы дети могли выполнить поставленную перед ними очередную нелёгкую задачу: палатку, спальные мешки, газовую плитку для приготовления пищи в походных условиях…

— Тут ничего нет!!!

Вэлиант опустился на колени и запустил руку в недра тайника.

— Ошибаешься. Смотри-ка, — сказал он и извлёк на свет большой компас. — Что бы это значило?

— Давайте распечатаем конверт с инструкциями, который нам дали привидения, — предложила Шейла.

Через мгновение Вайолет уже держала в руке голубой листок бумаги с вензелем лорда Кларенса.

Указания Трём Путешественникам

Пройдите строго на юг около 400 метров. Потом, идите вдоль берега канала на восток до Альбатроса.

Лорд Кларенс В. Блендинг

— Ну вот! — фыркнул Вэлиант. — Придётся лезть без сапог в это болото. И что это ещё за альбатрос?

— Если бы мы не потеряли даром столько драгоценного времени перед отправлением из-за одного мальчишки, — пригвоздив брата взглядом к месту, проговорила Вайолет, — лорд Кларенс наверняка успел бы нам всё объяснить.

— Никакое это не болото, — заявила Шейла. — Мне кажется, вода очень чистая. Значит, мы рядом с морем. Ого! Чувствуете, какой здесь запах?

Три Путешественника вновь вышли на порог Машины и вдохнули тёплый воздух, напитанный густыми незнакомыми ароматами, от которых у них даже немного закружилась голова. Из пышных крон деревьев доносился птичий хор. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, играли на поверхности воды серебряными отблесками.

— Райское местечко! — воскликнула Шейла.

Вэлиант красноречиво поморщился, но Вайолет сняла кроссовки, закатала джинсы, закинула за спину рюкзак и первой опустила ноги в воду.

Лишь в этот момент девочка поняла, почему Дживс отправил Машину именно в эту часть острова Румунг. Красная комната, а точнее, вся верхняя часть башни Юнион Джек была окружена густыми мангровыми зарослями, полностью скрывавшими Трёх Путешественников от посторонних глаз.

Вероятно, это было сделано потому, что в отличие от Тибета и Шотландии Три Путешественника прибыли на место в дневное время.

— Юг вон в той стороне, — взглянув на компас, сообщила Вайолет своим спутникам, которые наконец тоже слезли в воду.

Однако, прежде чем отправиться в путь, ребята обернулись на башню Юнион Джек. Песчаное дно у них под ногами дрогнуло, и через несколько секунд башня исчезла.

Спотыкаясь о корни мангровых деревьев, друзья добрались до кусочка суши вдоль канала с очень глубокой водой и двинулись на восток.

Тем временем Вайолет пыталась понять причину охватившего её глубокого беспокойства, от которого у неё даже сосало под ложечкой. Девочка никак не могла забыть о том, как многозначительно переглянулись лорд Кларенс и Дживс. О чём же умолчали привидения? О чём договорился с Кики двенадцатый граф Уиндсендский?!. Кроме того, перед тем как закрылась дверь Красной комнаты, ей ещё кое-что померещилось…

«Наверное, показалось», — успокоила себя Вайолет. С этими мыслями она исподтишка покосилась на брата. Вэлиант явно пришёл в себя и с интересом разглядывал всё вокруг, но его беспечный вид не мог ввести Вайолет в заблуждение.

«Наверняка, потрогав Янтарную слезу, он увидел что-то такое, о чём не решился нам рассказать, — подумала девочка. — Наверное, что-то ужасное про Повелителя Огня…»

— Смотрите! — воскликнула в этот момент Шейла. — Вон там! Вдалеке! Там что-то есть!

Три Путешественника шли уже достаточно долго и теперь видели то место, где глубоководный канал впадал в лагуну, отделявшую остров Румунг от острова Маап.

Перед Корнелией Пим стоял ноутбук, соединённый спутниковой связью с Лондоном.

— Всё идёт по плану, — доложила Корнелия, глядя в веб-камеру. — Наши агенты уже приступили к сбору информации. Однако…

— Однако что? — раздался из динамиков ноутбука недовольный голос Мармадука Блэкбэта.

— Однако Калиста Мак-Каллах вызывает у меня опасения. Она того и гляди выйдет из повиновения. Боюсь, как бы из-за неё…

— Калиста Мак-Каллах не подведёт, — перебил Корнелию Пим главарь «Раптора». — Она намного сообразительней, чем кажется. Кроме того, у неё есть одно неоспоримое достоинство.

— Какое? — скептическим тоном осведомилась Корнелия Пим.

— Калиста Мак-Каллах ненавидит этих маленьких негодяев лютой ненавистью и на этот раз не даст им помешать нам поймать дракона.

С этими словами Мармадук Блэкбэт прервал сеанс связи, и Корнелия Пим вышла на веранду бунгало.

Увидев Корнелию во время разговора с главарём «Раптора» и даже сейчас, когда она разглядывала буйную растительность, обрамлявшую залив Чаморро, никто не узнал бы в ней женщину, насмехавшуюся утром над Калистой Мак-Каллах.

Перед веб-камерой и сейчас на веранде бунгало стояла женщина с жестким, словно высеченным из камня лицом. От одного её ледяного взгляда по коже бежали мурашки.

По мнению Корнелии Пим, Калиста Мак-Каллах была лишь большой тупой обезьяной, неспособной понять все тонкости плана, задуманного ею, Корнелией, и Мармадуком Блэкбэтом ещё в Лондоне. На этот раз «Раптор» не намеревался прибегать к разнообразнейшему парку своей грозной техники и к бесчисленной армии агентов, чтобы ни местные жители, ни Три Путешественника ничего не заподозрили раньше времени.

Лишь получив более точные сведения о местонахождении логовища криптоживотного, Корнелия Пим должна была связаться с «Чёрным Вороном», сверхсовременным океанским теплоходом, находившимся в тот момент с агентами «Раптора» на борту в водах Нгулу — одного из ближайших атоллов.

— Эта ненормальная заковала бы в наручники весь архипелаг, — пробормотала Корнелия Пим, не подозревая, что Калиста уже почти напала на след дракона…

Тем временем Али Манув отвёз Калисту Мак-Каллах в своей открытой машине на соседний остров Томил-Гагил.

— Ну и чем же прославился этот рыбак? — спросила Калиста у не закрывавшего рот Али Манува, как раз упомянувшего нечто весьма интересное.

— Мвануэле Танаг был очень странным человеком, — пустился в объяснения Али Манув. — Он жил один на берегу океана. Целый день он просиживал у себя в хижине, потому что был почти слеп…

Слушая Али, Калиста Мак-Каллах сжимала в руке кулон, приобретённый ею за такую баснословную сумму, что торговец принял её за обычную богатую американскую туристку, помешавшуюся на экзотических сувенирах.

— Кстати, — перебила его Калиста. — Я не американка. Я родилась в Англии в городе Портсмут.

— Вот как? — удивился Али Манув, прикидывая, все ли женщины в Портсмуте так ужасно одеты.

Дело в том, что Калиста Мак-Каллах купила у торговца не только кулон. Кроме него она приобрела широкую жёлтую рубашку, фиолетовые шорты и зелёные босоножки, с трудом налезшие на её ноги сорок третьего размера, а также соломенную шляпу с обвислыми полями.

— Значит, этот рыбак жил совсем один. Как знать, какие у него могли быть тайны?.. — задала торговцу наводящий вопрос Калиста Мак-Каллах.

На этот раз Али Манув клюнул не сразу, задумавшись над тем, почему эта странная женщина заплатила ему такую кучу денег, чтобы он отвёз её к лачуге старого рыбака.

— Вряд ли вы найдёте в его жилище ещё такие кулоны, — сказал наконец торговец.

— Откуда вы знаете?

— Потому что два дня назад я сам оттуда всё вывез, — объяснил Али. — После того как рыбак пропал, всё его имущество перешло ко мне. Мебель я уже распродал, а все остальные вещи Мвануэле у меня в магазине. Среди них больше нет таких кулонов.

В этот момент машина Али Манува остановилась возле хижины, стоявшей на берегу океана.

— Что это за мальчишка? — спросила Калиста, указывая пальцем на детскую фигурку, быстро удалявшуюся от хижины.

— Это Хоакин Юлипей, — ответил Али Манув. — Только он и дружил с этим рыбаком. С тех пор как океанская пучина поглотила Мвануэле, Хоакин всё время здесь крутится.

Калиста Мак-Каллах успела рассмотреть лицо мальчика и постаралась его запомнить.

— У этого сопляка есть кое-что, на чём я заработал бы огромные деньги, — погрозив кулаком вслед Хоакину, пробормотал Али Манув, — но он ни за что не желает расставаться со своим сокровищем.

Впрочем, Калиста Мак-Каллах уже его не слушала, направляясь широкими шагами к хижине Мвануэле Танага.

— Уф! Как у меня болят ноги! — пожаловалась Шейла.

Берег канала стал неровным и каменистым. Хотя ребята обули кроссовки, двигаться вперёд всё равно было трудно.

С обеих сторон канала рос густой кустарник, лишь время от времени попадались небольшие участки возделанной земли.

— Смотрите! — внезапно воскликнул Вэлиант, указывая на необычно большое поле, обрамлённое зелёной растительностью.

На опушке зарослей возвышалось нечто странное. Три округлых камня с отверстиями в центре стояли, частично уйдя в землю, наподобие колёс застрявшего в песке автомобиля, или, точнее, огромного трактора.

Путешественники приблизились к самому большому камню. Он был полтора метра в высоту и наверняка весил килограммов пятьсот.

— Что это за камни? — спросила Вайолет.

— Они состоят из минерала арагонита и на местном наречии называются рай, — сказал Вэлиант, прочитавший дома всё, что нашёл, об обычаях народов Микронезии. — Это своего рода монеты…

— Это самые большие монеты в мире, — добавила не уступавшая Вэлианту в любознательности Шейла. — Давным-давно жители этого архипелага привозили их на больших плотах из каменоломен Палау, которые находятся в нескольких сотнях миль отсюда…

Внезапно девочка замолчала и вгляделась в небо.

— Кажется, у нас гость! — воскликнула она.

В небе появился сокол. Некоторое время он парил в воздухе над ребятами, а потом спланировал вниз и уселся на плечо Вэлианту.

— Привет, Персиваль, — как ни в чём не бывало приветствовал сокола мальчик. — Я давно тебя ждал.

Вэлиант сам придумал имя этому соколу, обученному Дживсом помогать Трём Путешественникам. Персиваль загадочным образом возникал там, где они выполняли свои миссии, и столь же непостижимо исчезал, когда очередные приключения ребят подходили к концу.

— Далеко ещё до места? — спросил у сокола Вэлиант.

На мгновение сокол прикрыл свои разноцветные глаза: один — иссиня-чёрный, а другой — изумруднозелёный, потом взлетел в воздух и, прежде чем исчезнуть, издал пронзительный крик.

Вэлиант взглянул на браслет у себя на руке. Маленький синий камень, вделанный в медь, пульсировал, как живой.

— Вперёд! — воскликнул мальчик. — Мы почти у цели!

Вскоре Три Путешественника добрались до места впадения канала в лагуну и увидели нечто, до тех пор прятавшееся в зелени прибрежной растительности.

Рядом с причалом у небольшого песчаного пляжа между высоких скал стояло необычное на вид одномачтовое деревянное судно с высоким носом. У него на борту можно было прочесть выцветшее название: «Альбатрос».

— Какой красивый! — воскликнула Шейла.

Взбежав на причал, друзья поднялись на палубу «Альбатроса» и зашли в рулевую рубку на корме.

— Добро пожаловать на борт «Альбатроса»!

— Дживс! — услышав знакомый голос, воскликнул Вэлиант и, получше рассмотрев привидение, хмыкнул: — Что это ты так вырядился?

На дворецком лорда Кларенса были белые штаны и разноцветная гавайская рубашка.

— Рад видеть вас живыми и здоровыми, — сказал дворецкий. — У себя в каютах, — добавил он, указывая на трап, ведущий на нижнюю палубу судна, вы найдёте одежду, которая поможет и вам не слишком выделяться на фоне местного населения. «Альбатрос» станет вашей базой на время выполнения миссии. Тут вас никто не потревожит. А если вам понадобится сплавать на другие острова, плывите туда на каноэ, которое стоит на пляже.

Вайолет внимательно изучала выражение лица Дживса. Хотя дворецкий и старался беззаботно улыбаться на свой призрачный манер одними уголками рта, в его глазах таилась тревога.

— Что-то не так? Правда, Дживс? — спросила у него девочка.

Тот едва заметно кивнул.

Глава 8

Пророчество Янтарной слезы

— Это ни в какие ворота не лезет! — некоторое время спустя воскликнула Вайолет, обращаясь к Дживсу в пропахшей морской солью и сырым деревом каюте на корме «Альбатроса». — Вы забросили нас к чёрту на рога. Мы уже приготовились выполнить задание, а теперь ты сообщаешь нам такое!..

— Лорд Кларенс решил не торопить события, — стал оправдываться Дживс. — Кроме того, он убеждён, что ваши выдающиеся способности помогут вам легко преодолеть это… незначительное препятствие.

— Ничего себе «незначительное препятствие»! — возмущённо воскликнула Шейла.

Переодевшись и оставив рюкзаки у себя в каютах, ребята собрались в служившей камбузом и обеденным салоном каюте на корме «Альбатроса», где к ним снова присоединился Дживс.

Призрачный дворецкий пригласил путешественников сесть вокруг стола, развернул на нём карту архипелага с двумя красными кружками на острове Томил-Гагил и более подробно рассказал о трудностях, ставивших под угрозу выполнение миссии.

Оказалось, что местный помощник лорда Кларенса и Дживса — старый рыбак по имени Мвануэле Танаг — единственный человек, осведомлённый о местонахождении Повелителя Огня, — исчез. Пять дней назад он вышел на закате в открытое море на борту небольшого каноэ и с тех пор так и не возвращался.

— Ты думаешь, что он… утонул? — осторожно спросил дворецкого Вэлиант.

Дживс сник прямо на глазах, и мальчик замолчал.

— Вам с лордом Кларенсом нужно было сразу нам обо всём рассказать! — не унималась Вайолет. — Кроме того, я не понимаю, почему этот Мвануэле не сказал вам, где скрывается Повелитель Огня?

— Он просто не успел этого сделать, — объяснил дворецкий. — На самом деле мы с лордом Кларенсом знали, что прежнее логовище этого криптоживотного находилось вот здесь. — С этими словами Дживс ткнул призрачным пальцем в один из красных кружков на карте в районе лесов к югу от поселения под названием Либинау. — Однако несколько месяцев назад Повелителю Огня пришлось покинуть это место из-за того, что в его окрестностях стало вертеться слишком много туристов.

— Значит, дракон прячется сейчас в каком-то другом месте? — спросил Вэлиант.

— Совершенно верно, — кивнул Дживс. — Мвануэле должен был сказать вам, где именно.

С этими словами призрак показал Трём Путешественникам старую фотографию человека в тёмных очках, закрывавших глаза даже с боков.

— Какие странные очки! — сказала Шейла.

— У нашего друга были серьёзные проблемы со зрением, — объяснил дворецкий, — и он не переносил солнечного света. Местные жители даже звали его слепым Мвануэле.

— Но как же он занимался рыбалкой? — удивилась Вайолет.

— Поверь, он был лучшим из местных рыбаков. Но он ловил рыбу только в закатных и предрассветных сумерках, когда у него необъяснимым образом улучшалось зрение.

— А что здесь? — спросила Шейла, показав пальцем на второй красный кружок.

Призрак некоторое время медлил с ответом, задумчиво глядя из иллюминатора на видневшийся всего в двухстах метрах на другой стороне лагуны остров Маап.

— Здесь стоит хижина Мвануэле, — наконец сказал Дживс. — Если вы отправитесь туда сегодня вечером, возможно, найдёте там какую-нибудь подсказку, которая поможет найти новое убежище дракона. Сплавать туда будет несложно — луна уже почти полная…

Услышав эти слова, Вэлиант непроизвольно вскрикнул, и все обернулись к нему.

— Ты плохо себя чувствуешь? — озабоченно спросила у брата Вайолет.

— Всё в порядке, — пробормотал мальчик. — Ужасно есть хочется, — пряча глаза, добавил он.

В этот самый момент в одном из домов селения Ваньян две женщины, одетые в традиционные жёлто-красные юбки лава-лава, оживлённо обсуждали интересовавший их обеих вопрос.

— Послушай же, Митага, — говорила высокая и широкоплечая местная учительница по имени Фатлея, — твоей дочери скоро исполнится шесть лет. Ты просто не можешь запретить ей участвовать в Танце Жезла, ведь она так хорошо прошла все испытания!

— Я ничего не собираюсь ей запрещать, — возразила вторая женщина. — Я только сказала, что мне надо подумать…

Учительница окинула взглядом бамбуковые стены хижины. Когда она была здесь в предыдущий раз, у дверей висели два красивых жемчужных ожерелья. Теперь их там не было. Наверняка Митага опять была у этого мошенника Али Манува и обменяла ожерелья на что-то по её представлениям более полезное!

— Если тебе не из чего сшить ей платье для танца, — негромко заговорила Фатлея, — я могу…

— Нет-нет, — возразила Митага. — Не беспокойся. Кроме того…

Только теперь сидевший в огороде у дома Хоакин заметил, что его маленькая сестра Лаяна примостилась на коленях под окном и подслушивает разговор женщин. Подойдя к девочке, Хоакин взял её за руку и отвёл под тень густого кустарника, служившего живой изгородью.

— О чём говорят мама и Фатлея? — спросил он у сестры.

— О Танце Жезла, — ответила девочка.

— Ты будешь танцевать лучше всех! — воскликнул Хоакин, но, заглянув в большие чёрные глаза сестры, понял, что ему её не провести.

— У мамы нет денег мне на платье, — прошептала Лаяна.

— Откуда ты знаешь? — притворно беззаботно воскликнул Хоакин. — Кроме того, если у мамы действительно нет денег, я их сам раздобуду. Сейчас я жду возвращения одного друга. Как только он приплывёт, у нас всё будет по-другому…

Сказав это, мальчик внезапно замолчал, потому что знал, что ему больше никогда не суждено увидеть друга.

Вместе с сестрой они прошли в другой конец огорода, где стояла прислонённая к валуну рай — каменная монета диаметром не менее трёх метров. Хоакин помог Лаяне забраться на монету, сам залез на неё вслед за девочкой и стал вглядываться в бесконечный простор океана, поглотившего Мвануэле.

Старый рыбак не боялся океана, и Хоакин, несмотря ни на что, тоже не испытывал перед ним страха.

«Теперь моя мечта никогда не сбудется, — думал мальчик, — разве что я соглашусь на уговоры Али Манува…»

Потом он вспомнил об обещании, данном им старому рыбаку.

«Сегодня вечером я вернусь в его хижину, — сказал себе Хоакин. — А потом мне нужно найти Трёх Путешественников, если, конечно, они уже у нас на островах».

Солнце клонилось к горизонту. Вэлиант сидел на берегу и наблюдал за крабом, тащившим по мокрому песку свой ужин — какого-то злополучного моллюска в белой продолговатой раковине.

— Через несколько дней полнолуние, — взглянув на небо, произнёс мальчик.

Поговорив с ребятами, Дживс предложил им подкрепиться и поспать у себя в каютах, чтобы набраться сил после смены часовых поясов и вчерашней бессонной ночи.

Вэлиант ограничился едой. Он погрыз печенья и выпил чая, в который Дживс добавил по местному обычаю ломтик ананаса. Потом, совсем немного вздремнув, он спустился с «Альбатроса» на берег и подошёл к самой воде.

«Может, стоило рассказать обо всём Дживсу?» — подумал Вэлиант, но тут же решил, что в этом случае заботливое привидение просто заперло бы его на борту «Альбатроса», предоставив Вайолет и Шейле одним расхлёбывать заварившуюся кашу.

Закрыв глаза, мальчик увидел, как в кино, то, что представилось его взору, когда он приблизил руку к Янтарной слезе. В темноте он увидел каменистую тропу, терявшуюся в буйной растительности. Возле тропы росло дерево с красноватыми плодами. Чуть дальше, рядом с большим остроконечным камнем зияло жерло глубокого колодца. В этот момент Вэлиант увидел сквозь ветви дерева полную луну, и вдруг…

Услышав хлопанье крыльев, мальчик открыл глаза. Над ним снова парил сокол. Потом, спланировав к лагуне, птица понеслась над самой водой к коралловому рифу.

— Не улетай, Персиваль! — взмолился Вэлиант. — Мне так хочется, чтобы ты побыл со мной!

С этими словами мальчик взглянул на свой браслет. На этот раз синий камень не пульсировал. Именно благодаря браслету несколько часов назад, ещё на берегу канала, Вэлиант смог понять мысли и чувства сокола так, словно они с хищной птицей говорили на одном языке.

— Хорошо бы мне с тобой поговорить, — продолжал мальчик вслед соколу. — Хотя то, что я видел, касается только меня самого и этой стервы — Калисты Мак-Каллах.

— Ты в этом уверен? — прозвучал за спиной у Вэлианта чей-то голос. — Не забывай о том, что Три Путешественника должны действовать вместе. Один за всех и все за одного!

Вскочив на ноги, мальчик понял, что незаметно подошедший к нему сзади Дживс слышал его последние слова, обращённые к соколу.

— Кроме того, — продолжал дворецкий, — раз уж ты не хочешь ничего рассказывать ни мне, ни девочкам, имей в виду, что будущие события, показанные Янтарной слезой, не обязательно сбываются.

— Не обязательно?..

— Да, ведь если знать будущее, появляется возможность его изменить. Разве не с такими мыслями ты тянулся к амулету Несси?

Вэлиант с благодарностью взглянул на дворецкого.

— Знаешь, Дживс, я совсем не уверен, что мне стоило пробовать узнать будущее. Иногда мне хо-чется быть похожим на тебя. Более спокойным, что ли… А ещё… Что ты делаешь?!

Призрак снял гавайскую рубашку и кивнул в сторону палубы «Альбатроса», на которой появились Вайолет и Шейла.

Вайолет была в ярко-красном бикини, а Шейла в чёрном закрытом купальнике с вышитой на груди жёлтой розочкой.

— Чего же ты ждёшь, Вэлиант? — спросил призрак. — Неужели тебе не хочется искупаться в этой чистейшей воде, пока не начались ваши настоящие приключения?

С этими словами дворецкий стянул с себя белые штаны и остался в плавках, демонстрируя тощие, как спички, ноги.

— Ты что, Дживс? Неужели ты собираешься?..

Не успел мальчик договорить, как призрак разбежался, нырнул головой вперёд в воду и… исчез без следа.

— Ну и куда он подевался? — спросила Вайолет. — Вам не кажется, что у нашего любезного дворецкого не все дома?

Некоторое время над водами лагуны царила полная тишина. Потом метрах в двадцати от берега на воде возникла цепочка пузырей, словно оставленная торпедой, выпущенной в сторону острова Маап, и раздался голос Дживса:

— Удачи, ребята! У меня тут ещё одно дело. А кроме того, меня ждёт лорд Кларенс…

Вэлиант с девочками, не дослушав его, тоже нырнули в воду.

Отплыв на несколько десятков метров от берега, мальчик лёг на спину, задумался и неожиданно для себя решил больше не поддаваться страху. В конце концов, достаточно принять кое-какие меры предосторожности.

В этот момент к нему подплыли Вайолет и Шейла и стали брызгать водой прямо ему в лицо.

— Вы что, с ума сошли?! — запротестовал Вэлиант.

— Давай выкладывай! — крикнула Вайолет.

— Что?!

— О чём вы сейчас шушукались с Дживсом?

— Да ни о чём… — неопределённо пробормотал мальчик.

Прежде чем девочки успели засыпать его вопросами, Вэлиант доплыл до причала и забрался на борт «Альбатроса», укоряя себя за то, что не взял с собой дневник.

«Хорошо бы зарисовать эту лагуну…» — думал он, а уже клонившееся к горизонту солнце бросало зловещий оранжевый отсвет на небо архипелага Яп.

Глава 9

Во-первых не обманывать!

Когда на небе уже вспыхнули звёзды, Шейла покинула свою каюту и присоединилась к товарищам на камбузе «Альбатроса».

— Как ты думаешь, они нам понадобятся? — спросил её Вэлиант, показывая подбитую фетром коробочку с синими контактными линзами.

— Пожалуй, нет, — ответила девочка. — Ведь у нас есть электрические фонарики. Кроме того, разве Дживс не говорил, что они пригодятся нам только под водой?

Линзы были изготовлены из того же материала, что и маски аквалангистов, которыми ребята пользовались в Шотландии. Это было специальное бета-стекло, позволявшее хорошо видеть под водой даже в темноте.

— Говорил, — согласился Вэлиант. — Но я недавно с ними экспериментировал. Они прекрасно действуют и на суше.

Ничего не ответив ему, Шейла подошла к Вайолет, надевавшей на запястье браслет. На нём имелась металлическая пластинка с тремя кнопками: белой, синей и красной.

— Надеюсь, на этот раз он тебе не понадобится, — сказала Шейла.

Сама Шейла уже надела свой браслет, отличавшийся от браслета Вэлианта только тем, что вместо синего в него был вставлен красный камень, похожий на рубин.

Впрочем, попади ребята в когти агентов «Раптора», помочь им могла только Вайолет, чей браслет обладал совершенно особыми свойствами.

— А ты возьмёшь с собой Чёрный камень? — спросила у подруги Шейла.

Вайолет показала ей амулет йети, с которым не расставалась, потому что тот приносил удачу, и негромко проговорила:

— Удача нам сейчас особенно необходима.

На некоторое время Вэлиант уединился у себя в каюте. Когда он наконец вышел, ребята спустили на воду каноэ и отплыли от берега.

Вэлиант и Вайолет взялись за короткие двулопастные вёсла. Сначала они гребли не слишком слаженно, но потом наловчились, и каноэ довольно быстро устремилось в сторону острова Маап.

Пока они плыли через лагуну, сидевшая на корме маленького каноэ Шейла разглядывала своих друзей. Она думала о том, как непохожи друг на друга Вэлиант и Вайолет, хотя они и брат и сестра.

— А что если Повелитель Огня теперь прячется на Румунге? — внезапно сказал Вэлиант, глядя на силуэт загадочного Запретного острова, вырисовывавшийся на фоне быстро темнеющего неба.

— Что у вас на лице, Дживс?

— О чём вы, милорд?

— Что прилипло у вас над правой бровью?

— Прошу прощения, милорд! — извинился вновь наряженный во фрак Дживс, смахнув со лба прилипшие водоросли. — Признаюсь, я поддался искушению и искупался.

Лорд Кларенс удивлённо поднял брови. Его верный слуга уже не в первый раз проявлял изрядную эксцентричность для призрака безукоризненного английского дворецкого весьма почтенного возраста, но купания привидений под луной всё равно не укладывались в представления лорда Кларенса о хороших манерах. Хотя…

— Скажите, Дживс, там действительно настолько красиво?

— Невероятно красиво. Впрочем, с тех пор как я в последний раз навещал злополучного Мвануэле, там многое изменилось.

После этого Дживс описал лорду Кларенсу перемены, произошедшие на архипелаге с тех пор, когда на нём стали ежедневно высаживаться всё новые и новые орды туристов. На островах Яп и Томил-Гагил были возведены новые отели, а на острове Маап поговаривали о строительстве поля для игры в гольф.

— Скоро только на Запретном острове сохранится первозданная природа, — заметил лорд Кларенс, подкрутил усы и добавил: — Думаю, ребята сейчас…

— Плывут к хижине Мвануэле у прибрежного селения Ваньян, — закончил его мысль дворецкий. — Но вряд ли они найдут там что-либо полезное. Ведь я лично обыскал эту хижину несколько дней назад.

— Кроме ребят, нам надеяться не на кого, — заявил лорд Кларенс. — До сих пор они ни разу нас не подвели.

— Совершенно верно, милорд. Вот только…

— В чём дело, Дживс?

— А что если, не сообщив Трём Путешественникам о соглашении, заключённом нами с Кики, — сказал Дживс, кивнув в сторону висевшего на стене куска пергамента, — мы нарушили Первый протокол?

На пергаменте были зафиксированы три основных правила, или протокола, которыми оба привидения руководствовались в своих поступках.

ВО-ПЕРВЫХ, НЕ ОБМАНЫВАТЬ.

ВО-ВТОРЫХ, НЕ ПРИНИМАТЬ ВИДА ДРУГИХ ЛЮДЕЙ.

В-ТРЕТЬИХ, НЕ ДЕЛАТЬ НИЧЕГО, ЧТО МОГЛО БЫ ПРИЧИНИТЬ ВРЕД ИЛИ НЕСЧАСТЬЕ ЧЕЛОВЕКУ.

Обдумав опасения Дживса, лорд Кларенс сказал:

— Именно для того, чтобы не лгать ребятам, я и не стал сообщать им, о чём мы договорились с Кики. Представьте себе, Дживс, как протестовали бы наши юные друзья, узнай они о сути нашего соглашения… Однако давайте лучше о чём-нибудь другом. Кстати, вы узнали то, о чём я вас просил?

— Разумеется, милорд. Я произвёл разведку в отеле «Пасуэйз».

— Что же вы там обнаружили?

— На этот раз отрядом «Раптора» командует некая Корнелия Пим. Помимо неё в списках постояльцев гостиницы значится Калиста Мак-Каллах. О её же сестре Лувинии в книгах отеля никаких записей нет.

— Любопытно, — задумался лорд Кларенс. — Даже не знаю, хорошо это или нет.

Когда ребята после долгой ходьбы добрались наконец до берега моря в окрестностях селения Ваньян, до рассвета оставалось всего два часа. По дороге, сначала по острову Маап, а потом по мосту, соединявшему его с островом Томил-Гагил, и по этому последнему острову, они встретились только с одной крестьянкой, которая подозрительно на них покосилась и поспешила скрыться в своей лачуге.

Вайолет указала друзьям на хижину на берегу моря. Фасад этой хижины, как и у всех строений на острове, был не вертикальным, а вогнутым внутрь так, что конёк крыши был словно устремлён в сторону океана.

Друзья вышли на берег, где их встретило шуршание волн на песке.

— Смотрите! Вот это да! — Вэлиант остановился перед огромным засохшим деревом, пустившим когда-то корни с одной стороны в песок, а с другой — в плодородную почву. Его немногочисленные ветки тянулись в сторону моря, словно их притягивала какая-то невидимая сила.

— Может, это ветер их так загнул? — предположила Шейла.

Через пару минут они уже стояли перед входом в хижину.

— Не заперто, — сказала Шейла и открыла дверь. — Тут ничего нет!

И действительно, разделённая внутри надвое одной-единственной перегородкой хижина была пуста.

Вайолет осветила фонариком висевшие на стенах пустые деревянные полки и пол, выложенный чёрным пористым камнем. В хижине сильно пахло смолой и сушёной рыбой, а под окном на полу стояла…

— Неужели тут ничего не осталось, кроме этой жёлтой кастрюльки?! — разочарованно вздохнул Вэлиант.

— Где ты видишь жёлтую кастрюльку? — повернулась к нему Шейла.

— Жёлтой? — подхватила Вайолет. — Так значит, ты их всё-таки нацепил?

Ярко-красная кастрюлька могла показаться Вэлианту жёлтой только сквозь контактные линзы, изобретённые Дживсом. Эти бета-линзы из специального материала позволяли видеть в темноте, но искажали цвет окружающих предметов.

— Ну да, — признался младший брат Вайолет. — Я думал, что в них я ни обо что не споткнусь в темноте…

В этот момент Вэлиант заметил, что из-за внутренней перегородки выглянуло чьё-то лицо, и к ним вышел мальчик примерно такого же возраста, как Вайолет и Шейла. Он шагнул вперёд и сказал:

— Так это вы Три Путешественника? Не ожидал встретить вас именно здесь.

Вайолет и Шейла невольно попятились. Вэлиант же немедленно извлёк из глаз контактные линзы и стал внимательно разглядывать незнакомого мальчика.

— Мвануэле предупредил меня, что вы должны прибыть к нам на острова, — пояснил тот. — Мвануэле был моим другом, и я обещал ему, что, если он не вернётся, я вам кое-что передам.

Мальчик пригласил ребят пройти с ним за перегородку, вошёл в невысокую дверь, ведшую в заднюю часть хижины, и остановился у сложенного из камней очага. Наклонившись над очагом, мальчик сгрёб в сторону золу и поднял большой прямоугольный камень. Под камнем лежал деревянный ящичек. Мальчик извлёк из этого ящичка запечатанный конверт и вручил его Вайолет.

— Мне нужно бежать, — сказал мальчик. — Я обещал маме, что скоро вернусь.

— Постой! — воскликнула Шейла, погладив браслет у себя на руке. — Minii’ e fithngam?

— Fithngag еа Joakin Yulipei, — ответил мальчик, удивлённо уставившись на Шейлу. Потом, вновь перейдя на английский, он ткнул пальцем куда-то в темноту и добавил: — Если хотите со мной поговорить, приходите ко мне в селение Ваньян…

С этими словами он скрылся в темноте.

— С ума сойти! — прошептала Вайолет. — Что ты у него спросила? — обратилась она к Шейле.

— Я спросила, как его зовут, а он ответил — Хоакин Юлипей, — пояснила Шейла, глядя на браслет у себя на руке. Встроенный в браслет красный камень ещё пульсировал. Сила этого камня была такова, что с его помощью Шейла могла свободно изъясняться на всех языках мира. Эта её способность очень пригодилась Трём Путешественникам во время их первой миссии на Тибете, где Шейла выступала в роли переводчицы.

— Теперь, пожалуй, можно возвращаться, — сказала Вайолет.

— А тебе не интересно, что лежит в конверте? — спросил у сестры Вэлиант.

— Мы откроем конверт в спокойной обстановке на борту «Альбатроса», — сказала Вайолет, пряча конверт в рюкзак. — Мало ли кто тут шныряет вокруг по ночам.

Ни Вайолет, ни её спутники не заметили, что за ними из темноты следит Калиста Мак-Каллах, прокравшаяся вслед за Хоакином Юлипеем на берег моря из его родного селения.

Глава 10

За пятью пальцами Лебиранги

Когда Три Путешественника добрались до оставленного ими на берегу лагуны каноэ, рассвет был уже близок.

— Теперь моя очередь, — заявила Шейла, схватившись за весло.

Вэлиант взял второе весло, уселся в каноэ рядом с Шейлой, и они стали грести в сторону «Альбатроса».

— Как вы думаете, сколько осталось до полнолуния? — внезапно спросил девочек Вэлиант, глядя на ещё не зашедшую луну.

— Два или три дня, — сказала Вайолет. — А что?

— Ничего. Просто так…

После разговора с Дживсом Вэлиант решил, что ему достаточно не ходить одному по каменистым тропинкам и держаться подальше от всех деревьев, увешанных красноватыми плодами, и того, что он увидел благодаря Янтарной слезе, не произойдёт. Теперь же он надеялся, что в переданном Хоакином конверте лежит карта с указанием логовища Повелителя Огня, и их миссия вообще завершится до полнолуния. В этом случае страшное пророчество Янтарной слезы должно было навсегда отойти в область ночных кошмаров…

— О чём ты думаешь? — спросила у Вэлианта сестра.

— Ни о чём! — встрепенулся тот и стал думать о нелёгком задании, которое должен был выполнить в логовище Повелителя Огня. Вэлианту предстояло приблизиться к криптоживотному и специальным прибором проверить состояние его здоровья. При этом мальчик вспомнил, как лорд Кларенс говорил ему, что нельзя смотреть прямо в…

— Глаза у него очень странные, — сказала в этот момент Шейла.

— Да уж, — согласилась Вайолет.

— Такие большие, чёрные, сверкающие и…

— Я бы не назвал их сверкающими, — возразил всё ещё погружённый в свои мысли Вэлиант. — Они скорее фосфоресцируют. Кроме того, они у него не чёрные, а зелёные. А зрачки расширены, с жёлтыми прожилками…

— О ком ты? — перебила мальчика его старшая сестра.

— О драконе, естественно. А вы о ком?

— О Хоакине Юлипее и его прекрасных чёрных глазах, — усмехнулась Шейла.

— Опять!.. — тяжело вздохнул Вэлиант.

Всю дорогу девочки говорили только о юном островитянине.

— По-моему, у него самые обычные глаза, — заявил Вэлиант. — Кроме того, неужели вам больше нечего обсудить. К примеру, разве вам не хочется заморить червячка?

Первые лучи восходящего солнца озарили лагуну.

— Ладно, — сказала Вайолет. — Я приготовлю завтрак, но сначала мы изучим вот это. — Она помахала перед носом брата конвертом, полученным от Хоакина.

Десять минут спустя они были на камбузе «Альбатроса» и, к своему неописуемому удивлению, обнаружили, что там их уже ждёт завтрак.

— Вот это да… — восхитился Вэлиант.

Громоздившихся на столе яств хватило бы на десять человек. Там были не только чай, молоко, печенье и хлеб с маслом, но и десять банок с разным джемом, а также гора дотоле невиданных ребятами экзотических фруктов и вдобавок — восхитительный ванильный торт с кокосами.

— На этот раз Дживс превзошёл самого себя! — воскликнула Шейла. — Но почему же он не с нами?.. Могу поспорить, что и ваша домоправительница не смогла бы лучше приготовиться к приёму дорогих гостей! — добавила она, показывая на стоявшую в центре стола вазочку с красным цветком гибискуса.

Вайолет с довольно странным выражением лица покосилась сначала на стол, а потом на Шейлу.

— А что я такого сказала? — удивилась её подруга.

— Ничего, — пожала плечами Вайолет. — Давайте лучше посмотрим, что у нас здесь.

С этими словами девочка достала из конверта квадратик плотной бумаги и застонала:

— Очередной сюрприз!

Никакой карты в конверте не оказалось. Вместо неё на листке большими печатными буквами было написано:

ЗА ПЯТЬЮ ПАЛЬЦАМИ ЛЕБИРАНГИ СМОТРИТЕ СВОИМИ ГЛАЗАМИ ТАК, СЛОВНО СМОТРИТЕ МОИМИ.

— Что всё это значит? — озабоченно спросила Шейла.

— Если Пять пальцев Лебиранги — название какой-то местности, мы легко её найдём, — сказала Вайолет. — Но за словами «смотрите своими глазами так, словно смотрите моими» скрывается какой-то тайный смысл.

— Похоже, нам нужно ещё раз поговорить с этим вашим Хоакином, — сказал Вэлиант. — И как можно скорее. — Он подошёл к столу и ткнул в какой-то экзотический плод красноватого цвета размером с добрый кулак. — Что это такое? — спросил он у девочек.

— Манго, — ответила Шейла, и Вэлиант уставился на красноватый плод с таким видом, словно перед ним оказалась гремучая змея.

Несколько часов спустя в бунгало отеля «Пасуэйз» Корнелия Пим отчитывала своих агентов, вызванных для доклада о проделанной работе.

— Иными словами, — возмущалась Корнелия. — вы так ничего и не узнали! По-вашему, на этом вонючем архипелаге никто ничего никогда не слыхал о чудовище, которое мы разыскиваем?

— Разрешите доложить, — вставила одна из агентов. — У нас сложилось впечатление, что местные жители не слишком доверяют приезжим.

— Кроме того, — добавила вторая, — нам ещё не удалось побывать на острове Румунг, потому что…

— Довольно! — рявкнула Корнелия Пим. — Я по горло сыта вашими оправданиями. Вы ни на что не годитесь!

Смерив подчинённых взглядом, способным испепелить обширный лесной массив, Корнелия жестом велела им идти прочь и продолжить опрос местных жителей.

— И смотрите в оба! — добавила она. — Сегодня мне сообщили, что проклятых молокососов нет в Лондоне. Вероятнее всего, они уже здесь. Надо узнать, где они прячутся.

Агенты выскочили из бунгало, и Корнелия Пим сделала вид, что только теперь заметила присутствие недавно вошедшей и вставшей в углу при входе Калисты Мак-Каллах.

Взяв в руки гребень, Корнелия Пим начала было расчёсывать перед зеркалом свои длинные светлые волосы с таким видом, словно Калиста Мак-Каллах — пустое место, но внезапно отложила гребень и прошипела:

— Что это вы ухмыляетесь с таким довольным видом?

Торжествующая Калиста вытащила из сумки кулон в форме ромба.

— Смотрите!

— Неужели?! — не веря своим глазам, прошептала Корнелия Пим.

— Это чешуя чудища, которого мы ищем, — отрапортовала Калиста Мак-Каллах. — К сожалению, я не нашла человека, которому принадлежал этот кулон. Несколько дней назад он ушёл в море и не вернулся… Зато я знаю, где прячутся эти мерзкие дети.

— Где же? — спросила Корнелия Пим.

Несколько мгновений обе женщины оценивающе сверлили друг друга ледяными взглядами.

Затем уверенная в том, что на этот раз Корнелия прислушается к её словам, Калиста Мак-Каллах проговорила:

— Прикажите «Чёрному Ворону» немедленно сниматься с якоря и идти сюда. По-моему, нам скоро понадобятся все наши люди.

Глава 11

Маленькая голубая жемчужина

— Надеюсь, скоро придём, — сказала Вайолет.

И действительно, Три Путешественника были уже совсем рядом с селением Ваньян.

Девочка вытерла потный лоб. Воздух был очень влажный, и идти пешком под лучами полуденного солнца оказалось намного тяжелее, чем плыть на каноэ через лагуну в ночную прохладу.

По правде говоря, Вэлиант настаивал на том, чтобы отправиться в Ваньян сразу после завтрака, но его сестра была непреклонна. После бессонной ночи требовалось поспать хотя бы пару часов перед новым походом.

— Пришли! — обрадовалась Шейла, увидев первые строения селения, состоявшего из нескольких хижин с делянками обработанной земли.

Ребята расспросили двух рыбаков, чинивших сети, и узнали, что хижина Хоакина стоит на отшибе за рощей баньянов[4].

— Смотрите, — сказал Вэлиант. — Там кто-то есть.

И действительно, с ребят не сводила глаз стоявшая в дверях хижины пяти- или шестилетняя девочка.

— Misii di Fal’e, — поздоровалась с девочкой Шейла, но та, не говоря ни слова, проскользнула внутрь жилища.

— Ничего не понимаю, — развела руками Шейла. — Я просто сказала ей «Добрый день!».

Однако через мгновение девочка снова появилась в сопровождении очень смуглой женщины.

— Moghetin, — сказала Шейле мать Хоакина. — Значит, это ты — юная чужестранка, владеющая наречием наших предков?.. Добро пожаловать и вам, — добавила женщина, улыбнувшись Вэлианту и Вайолет. — Проходите. Мой сын в огороде.

Через несколько мгновений ребята уже стояли перед Хоакином Юлипеем. Дождавшись, пока его мать Митага и младшая сестрёнка Лаяна вернутся в дом, мальчик провёл гостей на самый край своего участка, выходившего на берег океана.

— Вот это да! — воскликнула Шейла, оказавшись перед огромной каменной монетой. — Я и не знала, что они бывают такие большие!

— Эта монета рай самая большая на всём архипелаге. Она принадлежит моей семье на протяжении многих поколений, — объяснил Хоакин. — Некто по имени Али Манув готов заплатить большие деньги, чтобы её заполучить, а потом перепродать какому-нибудь богатому приезжему коллекционеру. — С этими словами мальчик сморщился с таким видом, словно одна мысль об этом вызывала у него глубокое отвращение. — Садитесь, если хотите, — сказал он, указывая на большие деревянные чурбаны, расставленные в тени живой изгороди.

Шейла и Вэлиант уселись, а Вайолет осталась стоять, не спуская глаз с юного островитянина.

Даже при дневном свете в глазах Хоакина было что-то особенное. Они были чёрные и при этом удивительно добрые, словно озаряемые изнутри невидимым светом.

— Ты ведь знал, что мы опять придём к тебе, правда? — спросила мальчика Вайолет.

— Догадывался, — ответил ей Хоакин.

— А ты догадался, зачем мы пришли?

— Вы хотите узнать, что такое Пять пальцев Лебиранги, — ответил Хоакин, усмехнулся и добавил: — Дело в том, что вчера вечером я тоже посмотрел содержимое конверта. У меня на это были свои причины…

Три Путешественника слушали Хоакина в полном молчании. В этот момент в огороде появилась маленькая Лаяна с гирляндой из красных и жёлтых цветов в руках.

Обвив Шейле гирлянду вокруг шеи, девочка обняла её, прошептала что-то на ухо и снова убежала в дом.

Вайолет и Вэлиант вопросительно посмотрели на Шейлу.

— Не уверена, что правильно поняла её, — сказала Шейла, покосившись на Хоакина. — Но кажется, девочка спросила меня, буду ли и я участвовать в Танце Жезла…

Прежде чем Хоакин успел пуститься в объяснения, в огороде появилась Митага с тремя чашками и кувшином с вкусно пахнущей жидкостью.

— Это чай с соком папайи, — объяснила женщина. — Думаю, проделав длинный путь на солнце, вы хотите пить. Вы ведь живёте в одной из гостиниц рядом с Колонией, правда?

— Нет, — ответил Вэлиант. — Мы живём на корабле под названием «Альбатрос». Он стоит на якоре у острова Румунг.

Услышав это, Митага посмотрела на Хоакина странным взглядом, но никто из Трёх Путешественников не понял почему.

— Чуть позже мы прогуляемся в одно место, — пробормотал Хоакин.

В это время в Лондоне Биг-Бен отбивал половину седьмого утра, а по тротуару Кинг Генриз-роуд тащился оборванный нищий. Он остановился в нескольких метрах от входной двери Ред Касла, чтобы завязать шнурок стоптанного башмака, и, разгибаясь, взялся рукой за решётку перед старинным викторианским особняком.

Затем нищий поплёлся дальше, завернул за угол на Хотри-роуд, открыл боковую дверцу чёрного фургона и вскочил внутрь. В фургоне нищий распрямил спину и снял бесформенную широкополую чёрную шляпу, закрывавшую ему почти всё лицо. Из-под шляпы на спину нищему упала волна иссиня-чёрных волос, и мнимый нищий вытянулся по стойке смирно перед Лувинией Мак-Каллах.

— Ты выполнила мой приказ? — спросила Лувиния у переодетой нищим агента «Раптора».

— Так точно! — отчеканила черноволосая женщина.

Лувиния Мак-Каллах коснулась пальцами клавиатуры, и на экране монитора возник фасад Ред Касла. Миниатюрная телекамера, прикреплённая агентом «Раптора» к решётке перед клумбами, передавала без проводов изображения высокой степени чёткости.

«Теперь можно действовать хоть завтра, — подумала Лувиния Мак-Каллах, — как только домоправительница куда-нибудь отлучится».

Затем, взглянув на большую холодильную камеру, содержимое которой хранилось при постоянной температуре минус пять градусов, Лувиния Мак-Каллах вспомнила слова Мармадука Блэкбэта: «Если до сих пор нам не удавалось взять верх над загадочными обитателями чердака, — сказал он, — это означает лишь то, что ранее мы были недостаточно решительны».

Лувиния Мак-Каллах была полностью согласна с главарём «Раптора». Но зато теперь таинственных обитателей Ред Касла не спасут никакие их сверхъестественные способности.

— Прикажете ехать? — спросила агент, прервав ход мыслей Лувинии Мак-Каллах.

— Вперёд.

Фургон двинулся с места, и Лувиния Мак-Каллах кровожадно усмехнулась, даже не подозревая о том, что вместе с ней на крыше фургона едет крупный рыжий кот.

— Это ведь хижина Мвануэле? — несколько часов спустя спросила у Хоакина Шейла.

Тот кивнул, остановился и положил на землю холщовый мешок, который захватил с собой из дома.

— Кажется, что его дом — корабль и вот-вот выйдет в море, правда? — спросил он.

Шейла кивнула в ответ. Они стояли на небольшом пригорке, поросшем кустарником. С него действительно казалось, что устремлённая высоким коньком в сторону океана хижина Мвануэле вот-вот распустит все паруса.

— Вообще-то, мы идём не в его хижину, — сказал Хоакин. — Цель нашей прогулки ближе.

Шейла с друзьями пошла за Хоакином дальше, вспоминая события сегодняшнего дня.

Юный друг Мвануэле, заботившегося о Повелителе Огня, пообещал им, что проводит их до Пяти пальцев Лебиранги. Хотя за всё время, проведённое Тремя Путешественниками в огороде Хоакина, он так больше ничего и не сказал им об этих загадочных пальцах, ребята довольно много узнали о семье мальчика и об узах дружбы, связывавших его со старым рыбаком.

Хоакин потерял отца много лет назад и вместе с матерью и сестрой жил в ужасающей нищете.

Шейла вспомнила, как прятала глаза Митага, рассказывая о том, что такое Танец Жезла. Уже совсем скоро на всех островах отпразднуют День архипелага и все дети будут исполнять этот народный танец.

Увы, но маленькой Лаяне на сей раз не суждено принять в нём участие, потому что у её матери нет денег на материал для специального разноцветного платья, в котором положено исполнять Танец Жезла.

«Отнюдь не все живут тут как в раю», — подумала при этом Шейла…

Чтобы хоть как-то помочь Хоакину и его родным, Мвануэле с детства обучал мальчика искусству рыбной ловли и мореплавания. Он показал Хоакину места вокруг архипелага, где всегда кишит рыба, рассказал о течениях, научил распознавать ветра, поднимающие огромные волны у кораллового рифа.

Потом, когда Хоакин подрос, старый рыбак пообещал помочь ему раз и навсегда обеспечить семью всем необходимым. Впрочем, об этом Хоакин и его мать особо не распространялись.

Всё оставшееся время Шейла играла с маленькой Лаяной. Взяв гостью за руку, девочка показала ей дом, не переставая удивляться, когда Шейла вновь что-нибудь говорила ей на её родном языке.

— Вы хотели знать, что такое Пять пальцев Лебиранги, — произнёс в этот момент Хоакин, остановившись на краю пляжа. — Смотрите же! Вот они!

Шейла застыла с разинутым от удивления ртом.

— Не может быть! — воскликнул Вэлиант.

Вайолет приблизилась к большому засохшему дереву, которое они видели ещё накануне ночью, и пересчитала его распростёртые в сторону океана длинные ветви. Действительно, их было пять, как пальцев на руке!

— А что это за Лебиранга? — спросила она у Хоакина.

— О ней говорится в старой легенде, — ответил юный островитянин. — Лебиранга — праматерь всех жителей нашего архипелага. Считается, что она защищала рыбаков от штормов и ураганов, от огромных акул-людоедов и от других ужасных обитателей морской пучины. Поэтому-то люди и дали такое название этому вековому дереву с ветвями, вытянутыми в сторону океана. Кроме того, — немного помолчав, добавил Хоакин, — говорят, что Лебиранга была не простой женщиной, а призраком… Скажите, а вы верите в привидения?

Три Путешественника переглянулись.

— Конечно нет, — поспешила ответить Шейла.

— Я тоже, — сказал юный островитянин. — Наверное, именно поэтому Лебиранга и не защитила Мвануэле, когда мой друг попал в шторм. Впрочем, теперь это уже неважно…

Хоакин знаком пригласил своих спутников усесться рядом с ним на тёплый песок и вытащил из своего мешка деревянный ящичек, который откопал ночью из-под золы погасшего очага. Открыв ящичек, он достал оттуда несколько листков плотной бумаги с какими-то рисунками древесным углем.

— Кажется, это электрические скаты, да? — спросила у мальчика Вайолет.

— Да. По-нашему они называются роэль.

На каждом листке были изображено по большому крылатому скату с чёрными точками на белом брюхе.

— Мвануэле насчитал в наших водах несколько десятков скатов и дал каждому из них имя, — продолжал Хоакин.

Вэлиант взял листочки бумаги.

— Ябах, Гаэль, Инууф, — стал читать он слова, написанные с обратной стороны. — Что это значит? И неужели эти замечательные рисунки действительно сделал твой друг? Ведь у него же было очень плохо со зрением.

— Всем скатам, кроме одного, Мвануэле дал имена по названиям посёлков нашего архипелага, — объяснил Хоакин, убирая рисунки обратно в ящичек. — У Мвануэле были очень странные глаза. Они не выносили солнечный свет, но иногда могли видеть такие вещи, которые не увидели бы и мы с вами.

Услышав эти слова, Вайолет и Вэлиант вскочили на ноги и стали изучать почву вокруг засохшего дерева, а потом — дюйм за дюймом осматривать его шероховатую кору.

Покосившись на них, Хоакин сказал Шейле:

— Думаю, здесь им ничего не найти. А вот я, кажется, понял, где находится то, что вы ищете.

— Почему ты нам помогаешь? — спросила мальчика Шейла.

— Потому что меня просил об этом Мвануэле. Кроме того, если вы найдёте то, что ищете, может, и я узнаю, откуда он взял вот это… — С этими словами мальчик вытащил из кармана малюсенькую жемчужину с тонкими голубыми прожилками.

Затем, обращаясь сразу ко всем своим спутникам, Хоакин сказал:

— Я предупредил маму, что сегодня не ночую дома. Нам нужно пробраться в магазин одного мошенника по имени Али Манув.

Глава 12

Лупы, увеличительное стекло и листья бетеля

— Это и есть тот самый магазин? — спросила у Хоакина Вайолет, когда уже ночью, после очередного утомительного пешего перехода, ребята подошли к строению, стоявшему среди рощицы плюмерий недалеко от столицы архипелага.

Юный островитянин кивнул.

Перед входом в здание, построенное из красного кирпича, но крытое по местному обычаю пальмовыми листьями, висела лампа на шесте.

— Как вы сами видите, магазин стоит на отшибе, — сказал Хоакин, — но всё-таки лучше будет осмотреть всё вокруг него. А потом выбьем заднюю дверь.

С этими словами мальчик жестом пригласил Шейлу следовать за собой и сказал Вэлианту и Вайолет:

— Ждите нас здесь. Мы скоро.

Вайолет и Вэлиант спрятались за кустом на другой стороне асфальтированной дороги, по которой они подошли к магазину.

— Не нравится мне всё это, — шепнула девочка младшему брату.

Когда они сидели возле хижины старого рыбака и разговаривали с Хоакином, Вайолет сказала, что ей не очень хочется, как заправской воровке, лезть ночью в чужой магазин. Однако Хоакин объяснил, что после исчезновения Мвануэле хозяин магазина внезапно заявил, что у него со старым рыбаком был уговор. Якобы они условились, что, если Мвануэле не вернётся через два дня и не заключит с ним какую-то сделку, он, хозяин магазина Али Манув, имеет право забрать себе все вещи рыбака. В подтверждение своих слов торговец показал документ, подписанный Мвануэле, но Хоакин был уверен, что подпись рыбака подделана, а сделка, о которой твердил Али, ни в коем случае не могла касаться имущества Мвануэле. В его хижине была одна вещь, дожидавшаяся на видном месте прибытия Трёх Путешественников, и старый рыбак ни за что не позволил бы ей попасть в лапы алчного торговца.

Вайолет стала было расспрашивать мальчика об этой вещи, но Хоакин ответил, что скоро она сама всё узнает. Отказавшись отвечать на дальнейшие расспросы, юный островитянин всё остальное время оживлённо болтал невесть о чём с Шейлой на своём родном языке, и Вэлиант с Вайолет чувствовали себя при этом совершенно лишними.

— Тебе не кажется, что Шейле не стоит безоговорочно верить всему, что говорит ей этот мальчик? — спросил у сестры Вэлиант. — Ведь мы почти ничего о нём не знаем!

— Кроме того, он не желает отвечать на очень важные вопросы! — подхватила Вайолет. — Что это за сделка между Мвануэле и Али Манувом? Что это за жемчужину показал нам Хоакин? Ты заметил, что она?..

— Да, — тут же ответил ей брат. — Эта жемчужина точь-в-точь такая, как амулет Повелителя Огня. Только маленькая.

В этот момент вернулись Хоакин и Шейла.

— Можно приступать, — объявила Шейла. — Тут никого нет.

— Значит, решила-таки стать преступницей? — с недовольным видом пробурчал Вэлиант, не заметив удивлённого взгляда Шейлы, потому что поднял голову к небу и увидел в нём луну с кровавыми полосами на диске. Полнолуние приходилось на следующую ночь!

В это самое время на другой стороне архипелага с борта большого катера, приплывшего из залива Чаморро в лагуну между островами Маап и Румунг, спустились две женщины.

— Стой здесь на часах, — приказала Калиста Мак-Каллах сопровождавшему её агенту.

С этими словами сама Калиста поднялась на борт «Альбатроса» и спустилась на нижнюю палубу. Она не приняла никаких мер предосторожности, потому что ей было прекрасно известно, что в тот момент Три Путешественника были далеко от «Альбатроса».

— А сопляки любят пожрать… — пробормотала Калиста, изучив на камбузе содержимое шкафа, набитого самой разнообразной провизией так, что у него с трудом закрывались дверцы.

Осмотрев камбуз, Калиста Мак-Каллах заглянула в одну из кают и обнаружила там аккуратно разложенную на койке одежду какой-то девочки.

— Наверное, это шмотки гадкой Вайолет Твист. Подожди, маленькая мерзавка, скоро я за всё с тобой рассчитаюсь! — прошипела сквозь зубы Калиста, вспоминая, как совершенно неожиданно для себя проиграла в схватке с девочкой среди заснеженных гор Тибета.

Калиста Мак-Каллах сжала кулаки с такой силой, что у неё побелели пальцы, но потом взяла себя в руки и вернулась на камбуз, где прикрепила под сиденьем одного из стульев крошечный микрофон.

— Теперь мы услышим каждое слово, произнесённое на борту этой посудины, — со злорадной ухмылкой пробормотала Калиста.

Покинув «Альбатрос», Калиста Мак-Каллах снова села на катер и приказала агенту отчаливать.

Однако, когда звук мотора катера затих вдали, на борту «Альбатроса» произошло событие, увидев которое, Калиста разинула бы рот от удивления.

Малюсенький микрофон отцепился от стула, воспарил в воздух, как живой, вылетел на палубу и устремился прямо в прибрежную растительность, где и застрял среди веток в птичьем гнезде.

Фрегат — огромная чёрная птица с красной грудью — высунул голову из гнезда, взмахнул крыльями и взмыл над лагуной.

— Извини, — прозвучал ему вслед с пустынной палубы «Альбатроса» чей-то голос. — Наверное, надо было просто его утопить.

— Сейчас мы поищем то, что нам нужно, — прошептал Хоакин, оказавшись вместе со своими спутниками внутри магазина. — Али Манув наверняка выложил эту вещь на прилавок.

— Что именно? — хмуро спросила Вайолет.

— Пять пальцев Лебиранга, — раскрыл наконец Хоакин причину, побудившую его взломать магазин. — А точнее, изображение этого дерева.

— Это картина? — спросил Вэлиант.

— Не совсем. Дерево нарисовано на тонкой циновке, сплетённой из кокосовых волокон.

Услышав это, Вайолет вспомнила послание, оставленное им старым рыбаком в конверте. А вдруг на обратной стороне этой циновки обнаружится карта с логовищем дракона?!

Девочка стала озираться по сторонам.

Магазин был довольно большой. В нём в страшном беспорядке находилось множество самых разнообразных товаров. В одном углу, рядом с халатами, шортами, шапочками и другой разноцветной одеждой валялись ружья для подводной охоты, рыболовные крючки, лески, удилища и прочие снасти для океанской рыбалки. Вдоль стенки выстроились пластмассовые каноэ с вёслами разной длины. Чуть дальше висели полки с ластами, масками, кислородными баллонами и спасательными жилетами.

— Такое впечатление, что мы на рынке Портобелло-роуд[5], — пробормотал Вэлиант. — Разве что товар здесь более диковинный.

Шейла осветила фонариком прилавок с раковинами и перламутровыми ожерельями, рядом стояли бамбуковые табуретки, на которых громоздились корзины из пальмовых листьев и кокосовые орехи, разукрашенные как тыквы под Хеллоуин.

— Давайте разделимся, — предложил Хоакин. — Я буду искать среди вещей у входа.

Ребята начали обыскивать магазин. Вайолет искала в задней части помещения, но так ничего и не нашла. Потом она заметила лестницу, ведущую на деревянные антресоли, поднялась по ступенькам и оказалась в маленькой конторке.

— Это ещё что такое? — подивилась вслух Вайолет, подняв предмет, лежавший на сундуке.

Она держала в руках лупу на двадцатисантиметровой алюминиевой ручке с круглой латунной подставкой.

Рядом стоял деревянный сундучок. Открыв его, девочка увидела несколько отделений с другими лупами. Там же лежали странные очки с толстыми тёмными стёклами и увеличительное стекло.

— Идите сюда! — крикнула она своим спутникам.

Увидев через несколько мгновений выражение, появившееся на лице Хоакина, Вайолет поняла, что не ошиблась.

— Это вещи Мвануэле, — подтвердил тот, глядя на очки и лупы. — Такие очки он всегда надевал, когда выходил из хижины на солнечный свет.

Оглядевшись, Хоакин поднял крышку другого сундука. Внутри тоже находились вещи Мвануэле: две катушки с леской, небольшой якорь-кошка с тремя лапами, старая керосиновая лампа и…

— Нашёл! — воскликнул мальчик, схватил металлический чехол в форме цилиндра и вытащил из него тонкую циновку.

— Пять пальцев Лебиранги! — прошептала Вайолет, любуясь на сделанный древесным углём рисунок засохшего дерева. — Ну давай же! Посмотри, что там у неё сзади!

Хоакин повернул циновку обратной стороной вверх, и Вайолет застонала от разочарования. На обратной стороне циновки было пусто.

— Ничего не понимаю, — дрожащим голосом проговорил Хоакин.

— Ладно, — решительно заявила Вайолет. — Всё равно возьмём её и потом рассмотрим получше. А сейчас — бегом отсюда, пока нас здесь не застукали.

С этими словами девочка засунула к себе в рюкзак циновку и деревянный сундучок с лупами.

Когда все четверо были уже у задней двери магазина, Шейла внезапно обратила внимание Хоакина на пучок разноцветных лент, свисавших с высоких деревянных козел.

— Что это такое? — спросила она.

— Это листья чая, банана и бетеля, — ответил мальчик, вздохнул и пояснил: — Из них шьют платья для Танца Жезла.

— Так чего же ты ждёшь? — воскликнула Шейла. — Бери, сколько нужно твоей сестрёнке на платье.

— Не могу, — покачал головой мальчик.

— Почему?

— Потому что забрать вещи Мвануэле это одно, а красть чужое — совсем другое дело.

Шейла фыркнула, вытащила из кармана скомканную банкноту в пять фунтов стерлингов, бросила её на пол и стала снимать с козел разноцветные ленты.

Через несколько секунд все четверо были уже на улице, но не прошли они и ста метров, как тишину ночи прорезал тонкий пронзительный крик сокола.

Послышался шум крыльев, и Персиваль уселся на плечо Вэлианту, который внезапно обернулся и стал обеспокоенно всматриваться в темноту.

— Сокол сказал мне, что за нами следят, — побледнев, прошептал он.

Хоакин недоверчиво посмотрел на Вэлианта и сокола, а потом прошептал в ответ:

— Давайте сделаем вид, что ничего не знаем.

Одобрительно кивнув маленькой головкой, сокол сорвался с плеча Вэлианта, взлетел в воздух и вновь издал свой клич.

Глава 13

Один короткий и один долгий свисток

— Теперь можно передохнуть, — объявил Хоакин, когда бесконечная ночь приблизилась к концу и стало светать. — Кто бы за нами ни следил, досюда ему было не дойти.

— Я тоже так думаю, — с трудом переводя дух сказал запыхавшийся Вэлиант и плюхнулся на большой валун.

— Какое странное место, — оглядываясь по сторонам, заметила Шейла. — Где это мы?

Юный островитянин провёл Трёх Путешественников по дороге, пересекавшей с юга на север остров Яп, ни разу даже не ускорив шага, но, перейдя мост, соединявший Яп с Томил-Гагилом, он внезапно свернул с дороги в лес и велел своим спутникам изо всех сил бежать за ним по лесной тропе. Через некоторое время тропа пропала, или так просто показалось Вайолет, Шейле и Вэлианту, которые с огромным трудом пробирались среди лабиринта древесных корней и куч опавшей листвы.

Передохнув у ручейка, ребята стали карабкаться по холмам, поросшим высокими папоротниками, пока не добрались до рощи папайи, в которой таились руины какого-то внушительного железобетонного сооружения.

— Раньше это был маяк, — пояснил Хоакин. — Его построили японцы. Во время Второй мировой войны они оккупировали весь архипелаг.

Вэлиант с интересом рассматривал почти полностью заросшие остатки маяка.

— Его что, разбомбили? — спросил он.

— Маяк действительно бомбили, — сообщил юный островитянин, — но старики из моего селения, до которого отсюда уже недалеко, рассказывали, что окончательно его подорвали динамитом сами японцы перед своим отступлением.

Вайолет поднялась по ступеням ведущей теперь в никуда винтовой лестницы — единственной сравнитетельно целой части маяка — и стала рассматривать оттуда едва заметные в предрассветных сумерках плавные очертания холмов на всех четырёх островах.

Всё казалось неподвижным и вечным: земля, небо и белые песчаные пляжи по краям лагуны. И всё-таки каждый уголок этого архипелага имел свою историю и хранил свои тайны.

Девочка вытащила из рюкзака карту, которую дал ей Дживс, и стала сравнивать с ней очертания южного берега, покрытого густыми мангровыми зарослями. Кажется, именно там раньше прятался Повелитель Огня. В таких густых и непроходимых лесах наверняка есть пещеры. Но где же Повелитель Огня теперь?!

Девочка повернулась к Запретному острову Румунг. Как знать, может, догадка Вэлианта была правильной, когда он сказал, что…

— Вайолет! — позвала в этот момент подругу Шейла. — Хоакин советует натереть кожу вот этим. — И Шейла протянула Вайолет пучок каких-то загнутых по краям листьев. — Мы с Вэлиантом уже натёрлись, и теперь у нас ссадины болят не так сильно.

Только в этот момент Вайолет Твист заметила, что, продираясь сквозь лес, тоже расцарапала себе руки и ноги.

— По-моему, наше нынешнее задание гораздо сложнее, чем мы думали, — сказала Шейла и добавила: — Хоакин попросил меня сходить с ним к нему домой. А вы с Вэлиантом возвращайтесь на «Альбатрос». Хоакин хочет показаться матери, чтобы она за него не волновалась, и передать ей материал на платье Лаяне.

— Хорошо, — согласилась Вайолет, — только возвращайтесь к нам как можно скорей. — И добавила: — Кстати, как ты думаешь, Хоакин нам сказал всё, что знает? Ничего не утаил?

— По правде говоря, не знаю, — призналась Шейла. — Но между прочим, мы ему тоже почти ничего о себе не рассказали.

Тем временем взошло солнце, и над развалинами маяка появился Персиваль. Он долго парил в золотых солнечных лучах, а потом — к величайшему удивлению Вэлианта — спланировал и сел на плечо… Хоакину.

Вэлиант вздохнул, покосился на сокола и сказал Шейле:

— Хотите куда-то идти одни, идите. И сокола забирайте. Мне уже всё равно.

Но в этот самый миг сокол взлетел с плеча молодого друга Мвануэле и, осторожно опустившись прямо на руку Вэлианта, пристально посмотрел на мальчика своими разноцветными глазами.

— Это то самое место, Дживс? — спросил лорд Кларенс, увеличив на экране плазменной панели подробный план района Бромли на юге Лондона.

— Совершенно верно, милорд, — сказал дворецкий. — Лувиния Мак-Каллах и представить себе не могла, кого везёт с собой в самое логово «Раптора». Они обосновались в особняке на Орпингтон-роуд.

— Замечательно! — с довольным видом воскликнул двенадцатый граф Уиндсендский. — Думаю, вы не преминули заглянуть внутрь особняка, Дживс?

— Безусловно, милорд. И, кажется, я теперь знаю, каким образом Мармадук Блэкбэт обнаружил, что Повелитель Огня скрывается на архипелаге Яп, — ответил призрачный дворецкий и рассказал лорду Кларенсу о некоем человеке с восточной внешностью, изучавшем книги, похищенные Мармадуком Блэкбэтом в одном из тибетских монастырей. — Полагаю, главарь «Раптора» хорошо платит этому человеку за то, что тот расшифровывает для него содержание древних книг, — продолжал Дживс. — Не удивлюсь, если он сможет раскрыть и другие тайны…

Обдумав слова дворецкого, лорд Кларенс вставил в один из своих семи компьютеров компакт-диск.

— Между прочим, — сказал он, — пока вас не было, Дживс, я тоже не терял времени даром. Вот что я обнаружил в архивах Скотленд-Ярда.

С этими словами призрачный граф стал листать на экране досье, собранное лондонской полицией на Мармадука Блэкбэта.

— Этого человека подозревают в том, что он нарушил законы доброго десятка государств в разных концах земного шара. Но до сих пор его ещё ни разу не удавалось взять с поличным. Судя по всему, он часто менял имена. В старом досье ФБР говорится, что он может быть родом из Перу или из какой-нибудь другой южноамериканской страны.

На экране возникла старая фотография ещё молодого человека с чёрными усиками и характерным землистым цветом лица.

— С вашего позволения, милорд, — сказал дворецкий, — если вы разрешите мне ещё раз проникнуть в дом к этому негодяю, я постараюсь найти там какие-нибудь улики, которые позволят Скотленд-Ярду задержать Мармадука Блэкбэта за его преступления.

— Боюсь, что раньше нам придётся заняться более насущными делами, — покачав головой, ответил лорд Кларенс. — Неужели вы не догадываетесь, Дживс, зачем Лувиния Мак-Каллах прицепила перед входом в Ред Касл телекамеру?

— По-вашему, Мармадук Блэкбэт решил опять напасть на нас?

— Думаю, нам следует ожидать самых неприятных событий, — помрачнев, сказал лорд Кларенс.

Дживс вспомнил о том, что случилось сравнительно недавно, когда агенты «Раптора» проникли в Ред Касл с намерением завладеть амулетом йети. Тогда избавиться от них не составило особого труда. Но неизвестно, как повернётся дело на сей раз!

— Сколько сейчас времени на архипелаге Яп? — спросил лорд Кларенс.

— Половина седьмого утра, милорд, — взглянув на карманные часы, ответил дворецкий. — Ребята, наверное, ещё спят. Но я могу навестить их несколько позже.

— Вам лучше отправляться к ним немедленно, Дживс, — заявил двенадцатый граф Уиндсендский. — И надеюсь, вы вернётесь с хорошими новостями.

Дворецкий растаял в воздухе и практически мгновенно материализовался на другом конце земного шара на палубе «Альбатроса». Спустившись на нижнюю палубу, Дживс стал стучать в двери кают Трёх Путешественников и, не дождавшись ответа, сам открыл их. Убедившись в том, что ребят на корабле нет, дворецкий поднялся на мостик и свистнул два раза: сначала коротко, а потом — продолжительно.

Через несколько мгновений из зарослей на краю пляжа возникла некая странная личность весьма внушительных габаритов с амулетом в виде китового хвоста на шее.

— Детей не было на «Альбатросе» всю ночь, — сообщила странная личность Дживсу, поднявшись на палубу корабля. — Но в их отсутствие здесь побывал кое-кто другой.

— Значит, «Альбатрос» под наблюдением? — спросил дворецкий.

— Нет. На берегах лагуны никого нет. Наверняка люди «Раптора» считают, что для слежки за Тремя Путешественниками им достаточно микрофона.

— Я оставлю ребятам записку, — сказал Дживс, вытащив из кармана листок бумаги и авторучку.

— А я постараюсь больше не терять их из вида. Призрак дворецкого что-то написал на бумаге, положил её рядом со штурвалом, ещё несколько минут говорил со странной личностью, а потом растворился в воздухе.

Вскоре у входа в залив Чаморро бросил якорь океанский теплоход среднего водоизмещения. Его борта были выкрашены в чёрный цвет, а на полуюте красовались спутниковые антенны.

Корнелия Пим наблюдала в бинокль за лихорадочной деятельностью агентов «Раптора», спускавших на воду с борта теплохода большие надувные лодки. Потом она вернулась к себе в бунгало, где Калиста Мак-Каллах что-то слушала, прижав к уху наушник сложного приёмо-gередающего устройства.

Немного подождав, Корнелия Пим сообщила Калисте Мак-Каллах о прибытии «Чёрного Ворона».

— Наши люди уже высаживаются на берег, — с довольным видом сказала Корнелия, но внезапно заметила, что Калиста сидит мрачнее тучи. — В чём дело?

— Мелким негодяям удалось уйти от слежки, — ответила Калиста Мак-Каллах. — А в микрофон на борту «Альбатроса» крякает какая-то проклятая птица!

Немного послушав звуки в наушниках, Корнелия повернулась к Калисте.

— Эти сопляки просто над нами глумятся!!!

— Недолго им осталось, — усмехнулась Калиста Мак-Каллах. — Рано или поздно им придётся вернуться на «Альбатрос».

Молча кивнув, Корнелия Пим подумала, что Мармадук Блэкбэт не ошибся и Калиста Мак-Каллах действительно ненавидит этих детей больше всего на свете.

Самой Корнелии Пим дети были безразличны. Она желала успешно выполнить поставленное перед ней задание совсем по другим причинам.

Мармадук Блэкбэт обещал, что щедро вознаградит её, если она доставит ему амулет криптоживотного. Кроме того, ей был обещан процент от доходов, которые главарь «Раптора» рассчитывал получить, выставив дракона в зоопарке на потеху праздной публике.

«В последний раз люди верили в драконов в Средние века, — думала Корнелия Пим. — Если мне удастся поймать животное, хоть немногим похожее на дракона, поглазеть на него примчатся миллионы людей со всего света!»

Глава 14

Кто такой Алукан Мутмаг?

— Ну что я тебе говорила?! — оказавшись спустя несколько часов на палубе «Альбатроса», воскликнула Вайолет. — Здесь побывал Дживс. Он оставил нам записку.

— Совсем необязательно так орать, — проворчал Вэлиант. — Я пока не оглох… А что он пишет?

Девочка озабоченно покосилась на брата. За всю долгую дорогу к лагуне между островами Маап и Румунг Вэлиант не проронил ни слова, а поднявшись на борт «Альбатроса», прошёл на нос судна, опёрся о фальшборт и застыл, вперив взгляд в еле различимую черту горизонта между небом и океаном.

— Послушай! Если ты расстроился из-за того, что Шейла ушла с Хоакином… — проговорила Вайолет и попробовала обнять младшего брата за плечи, но Вэлиант отскочил от неё, как поражённый электрическим током.

— При чём тут Шейла?! Вообще кто такая эта Шейла?! — воскликнул он, а потом пригорюнился и прошептал: — Я просто немного устал. Вот и всё.

Взяв лист бумаги, оставленный Дживсом, Вэлиант прочитал вслух:

— «Агенты „Раптора“ побывали на „Альбатросе“. Вам нужно как можно скорее покинуть это судно».

Некоторое время брат с сестрой молча переглядывались.

— Я так и знал, — удручённо произнёс Вэлиант. — На этот раз у нас с самого начала всё идёт наперекосяк… Думаю, — добавил мальчик, разглядывая роскошную растительность на берегах Румунга, — нам остаётся только спрятаться на Запретном острове, хотя у нас нет ни палатки, ни…

— Решим, где будем прятаться, когда поговорим с Шейлой и Хоакином, — перебила брата Вайолет. — Пошли на нижнюю палубу. У нас мало времени, а нужно сделать ещё одну очень важную вещь.

На камбузе Вайолет с Вэлиантом вновь обнаружили безукоризненно накрытый стол.

— Не понимаю Дживса, — заявил Вэлиант. — Он появляется здесь, когда нас нет, а когда нам больше всего требуется его помощь, его и след простыл!

— Всё это действительно очень странно, — согласилась Вайолет, разглядывая стол. Она сразу заметила, что на месте гибискуса в вазочке посреди стола сейчас стоит прекрасная орхидея в жёлтую крапинку.

Налив чая себе и брату, Вайолет достала из рюкзака циновку Мвануэле и развернула её.

— Что там написал нам Мвануэле? — наконец спросила она.

— «За Пятью пальцами Лебиранга, — процитировал Вэлиант, — смотрите своими глазами так, словно смотрите моими…» Знаешь, я, кажется, понял!!! Нам нужно смотреть на обратную сторону циновки так же, как на неё смотрел Мвануэле!

— Значит, нам надо смотреть на неё через лупу?

— Вот именно! — воскликнул мальчик, схватив одну из луп старого рыбака, поднёс её к глазу и наклонился над обратной стороной циновки. Увы, но увидел он при этом только какие-то размазанные, расплывчатые пятна. Потом Вэлиант попробовал рассматривать циновку через другие лупы из деревянного сундучка и через увеличительное стекло, но так ничего интересного и не увидел.

— Дай-ка я тоже попробую, — сказала Вайолет, но сколько девочка ни пыталась что-нибудь разглядеть, она увидела не больше своего брата. На оборотной стороне циновки Мвануэле явно не было ни нового сообщения, ни карты с логовищем Повелителя Огня.

— Что ты говоришь? — удивилась Шейла.

— Да. «Альбатрос» принадлежит Али Мануву, — кивнул Хоакин. — Но Мвануэле собирался его купить и даже дал Али в залог почти такую же жемчужину.

Девочка не сводила глаз с маленькой жемчужины в пальцах у Хоакина.

— Вернувшись, мой друг должен был привезти торговцу ещё горсть жемчуга, — продолжал юный островитянин. — А потом…

— А потом Мвануэле подарил бы «Альбатрос» тебе! — воскликнула Шейла. — Знаешь, он очень любил тебя и твоих родных!

Дома у Хоакина они с Шейлой уклончиво ответили на вопросы Митаги, которая не могла взять в толк, что вообще происходит и откуда у ребят разноцветный материал для платья Лаяны. Потом мальчик с девочкой вновь отправились в путь и шли теперь мимо селения Бечиял, где и остановились немного передохнуть.

— Али Манув предлагал маме «Альбатрос» в обмен на каменную монету, которая стоит у нас во дворе, — сказал Хоакин. — На «Альбатросе» я смог бы доплыть до самых рыбных мест нашего архипелага, и у моей семьи всегда были бы деньги.

— Но твоя мама отказалась меняться, — сокрушённо проговорила Шейла.

— Естественно. Ведь эта монета принадлежит нашей семье уже триста с лишним лет! А когда Мвануэле сказал, что сам купит «Альбатрос», Али сразу согласился.

— Я не понимаю только одного. Зачем богатому торговцу пожитки Мвануэле? — сказала девочка, задумалась и добавила: — Разве что с их помощью…

— …Он надеялся что-нибудь разузнать о том, где именно мой друг находил такой прекрасный жемчуг, — договорил за Шейлу Хоакин.

Некоторое время мальчик и девочка молча глядели друг на друга.

В этот момент на Шейлу нашло озарение: жемчуг Мвануэле очень напоминал амулет Повелителя Огня, и если знавший о местонахождении дракона старый рыбак опять отправился за таким жемчугом, возможно…

— Я должна спросить у тебя одну важную вещь, — сказала девочка. — Твой друг ничего не говорил тебе об очень необычном существе, которое до недавнего времени жило на архипелаге Яп?

В глазах Хоакина мелькнуло какое-то странное выражение.

— Иногда Мвануэле говорил удивительные вещи, которые было трудно понять, — наконец ответил мальчик. — А ещё у него был кулон из чешуи какого-то неизвестного животного… Но, знаешь, я тоже должен кое-что у тебя спросить. Кто следил за нами сегодня ночью? Кто арендовал для вас «Альбатрос»? Тот, кто это сделал, наверняка заставил Али Манува получить разрешение поставить корабль на якорь у Запретного острова… Да, вот ещё! Откуда Вэлиант знает язык птиц? — С этими словами Хоакин потрогал браслет Шейлы и сказал: — Каждый раз, когда ты говоришь на моём родном языке, этот красный камень выглядит как живой. Когда Вэлиант слушает сокола, синий камень у него на браслете ведёт себя точно так же.

Вздрогнув, Шейла невольно прикрыла браслет рукой, но потом поняла, что доверие Хоакина можно завоевать только откровенными ответами, как бы против этого ни возражали Вэлиант и Вайолет.

— Однажды ты спросил, верим ли мы в привидения, — напомнила Хоакину Шейла. — Так вот, мы тебе соврали. Пошли, — добавила Шейла, кивнув в сторону ведущей на север тропинки. — По пути я тебе всё расскажу.

Когда Хоакин с Шейлой добрались до лагуны, мальчик уже знал, зачем Три Путешественника прибыли на архипелаг.

Стоя на берегу и разглядывая «Альбатрос» на другой стороне лагуны, Хоакин сказал:

— Трудно во всё это поверить… Однако теперь мне многое стало ясно. Мвануэле говорил, необычный жемчуг охраняет такое страшное существо, что никто не дерзает к нему приближаться. Это чудовище иногда разрешало брать несколько жемчужин только Мвануэле…

Шейла вспомнила старинные сказания о драконах. Драконы всегда сторожили сокровища! Но не успела девочка открыть рот, чтобы задать Хоакину мучившие её вопросы, как юный островитянин вошёл в воду и поплыл, придерживая одной рукой на голове мешок со своими вещами.

— Чего ты ждёшь? Поплыли! — крикнул Хоакин Шейле. — По-другому нам на ту сторону не попасть.

Доплыв до противоположного берега лагуны, они поднялись на борт «Альбатроса», и девочка сразу пошла на камбуз.

— Ты ему всё рассказала?! — возмутился Вэлиант.

— Ну почти всё, — призналась Шейла, поёжившись под грозным взглядом Вайолет, и добавила: — Я вам сейчас объясню. Только давайте сначала позавтракаем.

— С завтраком придётся повременить, — ответила Вайолет, кивнула на упакованные ею с братом рюкзаки и показала Шейле записку Дживса. — Мы возьмём с собой столько еды, сколько унесём на себе, — добавила она. — И надо спросить у Хоакина, где мы можем спрятаться на Румунге.

Поднявшись на верхнюю палубу, они сразу увидели на носу корабля Хоакина и не поверили своим глазам.

— Что ты делаешь? — спросила у мальчика Вайолет.

— Поднимаю якорь, — ответил ей Хоакин. — Вряд ли стоит здесь оставаться. Те, кто следил за нами ночью, легко нас здесь найдут.

Шейла с торжествующим видом покосилась на Вайолет и Вэлианта, но Вайолет снова заговорила с Хоакином:

— Ты умеешь управлять кораблём?!

— Да. И я отведу его туда, где вас будет не найти даже вашему зоркому соколу.

Не прошло и десяти минут, как ветер туго надул большой парус на мачте «Альбатроса», так и летевшего под управлением Хоакина в открытое море. Через некоторое время Хоакин лёг курсом на север и поманил к себе Вэлианта.

— Постой, пожалуйста, у штурвала.

— А что нужно делать? — испугался Вэлиант.

— Это совсем не трудно, сейчас объясню, — подбодрил его Хоакин и, когда Вэлиант вцепился обеими руками в рукоятки штурвала, негромко добавил: — Уж не труднее, чем разговаривать с птицами…

Только теперь Вэлиант заметил, с каким восхищением смотрит на него Хоакин, и даже подумал, что этот молодой островитянин, пожалуй, не такой уж противный, как ему показалось сначала.

— Ты ведь можешь говорить и с другими животными, правда?

— Правда. Но дело не в том, что я понимаю их язык, а в другом…

Ветер свистел в снастях. С правого борта набегали волны. Началась изрядная качка, и увлечённый новым приключением Вэлиант как ни в чём не бывало поведал Хоакину о волшебных способностях своего браслета.

— Смотри-ка ты! — прошептала Шейла на ухо Вайолет. — Они, кажется, подружились.

— Кажется, да, — усмехнулась Вайолет.

Шейла окинула взглядом просторы океана.

— Ну хоть теперь-то ты понимаешь, почему я рассказала ему о том, кто мы и зачем сюда приехали?

— Если эти маленькие жемчужины можно найти возле нового логовища Повелителя Огня, — кивнула Вайолет, — а Мвануэле пять дней назад поплыл за ними, это значит…

— Это значит, что Повелителя Огня на архипелаге больше нет. И без помощи Хоакина наше задание нам не выполнить.

В эту минуту, словно подслушав разговор девочек, к ним подошёл Хоакин и сказал:

— Скоро мы сделаем поворот и подойдём к западному побережью Запретного острова. Там мы будем в полной безопасности и не слишком далеко от селения Алукана Мутмага.

— А кто это такой? — спросила Шейла.

— Разве я вам не говорил? У Мвануэле на архипелаге был ещё один друг — старый ловец омаров Алукан Мутмаг. Может, он сообразит, какую тайну скрывают в себе Пять пальцев Лебиранги. Если, конечно, вы уже сами об этом не догадались.

— Нет, не догадались, — ответила Вайолет. — Кроме того, я не понимаю, почему твой знавший о драконе друг не оставил нам понятных указаний, как найти новое логовище Повелителя Огня…

— А вдруг они попали бы в лапы Али Манува? — заступился за Мвануэле Хоакин.

Девочка ничего не ответила. Её взгляд застыл на бухте толстого каната у левого борта. От ветра и качки канат немного ослаб, и один из его концов лежал на палубе. У Вайолет захватило дух, потому что именно в этот момент свободный конец каната приподнялся над палубой, как кобра в корзине факира, пошевелился, как живой, и снова улёгся в исходное положение.

— Что с тобой? — поинтересовалась заметившая смятение подруги Шейла.

— Ничего, — ответила Вайолет, которая решила пока оставить при себе роившиеся уже несколько дней у неё в голове подозрения.

Глава 15

Пока не взошла луна

— Фу! Неужели без этого не обойтись? — фыркнул Вэлиант, понюхал поданный ему Хоакином маленький глиняный горшочек и скривился.

— Можно, конечно, — усмехнулся юный островитянин. — Но тогда тебя сожрут заживо комары.

Смирившись с судьбой, Вэлиант последовал примеру девочек, которые уже намазались вонючим липким снадобьем из горшочка.

— Я готов, — буркнул он.

В плавках и купальниках ребята спустились в воду с корабля, который Хоакин привёл сначала в лагуну с западной стороны острова, а потом в надёжное место узким зигзагообразным каналом среди мангровых зарослей.

— За мной! — воскликнул юный островитянин. Вода была ему по грудь, но он решительно углубился в заросли. На плече он не без труда держал свой мешок, в котором теперь вместе с циновкой старого рыбака лежала и одежда его новых друзей.

«Такого кошмара даже я не мог себе представить!» — подумал, бредя в воде позади всех, Вэлиант.

В воде лагуны с этой стороны берега плавало особенно много тины, и вокруг путешественников кишели не только комары, но и миллиарды мошек, наперегонки старавшихся забиться ребятам в нос и в рот. Пахло гнилыми водорослями.

Впрочем, нервы Вэлианта были напряжены как струны, совсем не из-за насекомых и не из-за мыслей о пиявках, подстерегавших его среди донной растительности. С момента прибытия на архипелаг мальчик почти не спал, и силы его теперь были на исходе.

Превозмогая себя, он тащился вслед за товарищами.

«В нашем распоряжении не больше половины дня, — подумал он, покосившись на солнце, проглядывавшее сквозь заросли. — Пока не стемнело и не взошла полная луна».

Вэлиант даже решил было окликнуть остальных и наконец поделиться с ними давно мучающим его секретом, но в этот момент Хоакин выбрался на сушу и заявил:

— Селение Алукана Мутмага — вон за тем холмом.

Не дав никому времени даже одеться, мальчик бросился по едва заметной тропинке вверх по склону и остановился только на вершине возвышенности.

— Смотрите!

С другой стороны цепочки холмов лежала длинная и узкая долина, полого спускавшаяся одним концом к сверкавшему золотистым песком пляжу. Посередине долины, среди рощицы перечных деревьев и бетеля, как гнездо птицы в зарослях кустарника, притаилось маленькое селение.

Одевшись, ребята вдохнули полной грудью благоухавший пряными ароматами воздух и спустились к хижинам на окраине селения, где бегали наперегонки босоногие ребятишки.

Стоило детям заметить незнакомцев, как они вместе с женщинами, одетыми только в разноцветные юбки лава-лава, застыли на месте. На их лицах было написано любопытство.

На пороге самой большой хижины возник седовласый, но ещё крепкий старик гигантского роста. Всё тело его было покрыто татуировками.

— Moghetin! — с улыбкой приветствовал Хоакина Алукан Мутмаг.

Мальчик поздоровался со стариком, который поговорил с ним на его языке и жестом пригласил ребят в хижину.

— Что он сказал? — шёпотом поинтересовался у Шейлы Вэлиант.

— Он сказал, что знает о произошедшем с Мвануэле и долго проливал о нём слёзы, — объяснила девочка, немного обескураженная тем, как спокойно этот огромный мужчина признался в том, что плакал.

Тем временем с другой стороны Запретного острова к тому месту, где совсем недавно стоял на якоре «Альбатрос», приплыли две большие надувные лодки и катер с агентами «Раптора» на борту.

— Будь они прокляты! — забравшись на причал, заскрежетала зубами Калиста Мак-Каллах. — Тут надо было не микрофон ставить, а круглосуточный вооружённый караул!

Взглянув на густые заросли на берегу, она вспомнила, что посторонним высаживаться на Румунг строго-настрого воспрещено.

«Могу поспорить, что мерзкие дети спрятали корабль и притаились где-то на этом острове!» — подумала Калиста Мак-Каллах.

Наплевав на запрет, она приказала дюжине своих агентов высадиться на берег, отдала им распоряжения, села на катер и связалась по радио с Корнелией Пим.

Выслушав донесение Калисты, Корнелия Пим процедила:

— Надо изловить мальчишку или хотя бы одну из этих девчонок. Уж я-то развяжу им язык.

— Значит, Мвануэле родом не с архипелага Яп? — удивилась Вайолет.

— Нет. Много лет назад он приплыл сюда с очень далёкого атолла под названием Пингелап, — по-английски ответил ей Алукан Мутмаг, вертевший в руках циновку с изображением Пяти пальцев Лебиранги.

С того момента, когда ребята вошли в хижину ловца омаров, прошло уже немало времени, потому что наступил час обеда, и Алукан Мутмаг не успокоился, пока не напоил и не накормил их до отвала. Наполнив миски Трёх Путешественников восхитительным кушаньем из бананов и тапиоки, островитянин, лишь иногда перекидываясь парой слов с Хоакином, не сводил с них глаз, и ребята поняли, что он изучает их, чтобы понять, можно ли им доверять.

— По-прежнему в толк не возьму, зачем Мвануэле надо было оставлять послание на циновке детям из дальних стран, которых и духа не должно быть на Запретном острове, — сказал ловец омаров, когда Три Путешественника насытились.

— Я привёл их сюда под свою ответственность, — вскинулся Хоакин. — А послание Мвануэле касается тайны, которую мы, к сожалению, не имеем права тебе открыть.

Старый ловец омаров взглянул на Хоакина так, словно совсем не обиделся, а, наоборот, ждал от него именно этих слов.

Хлопнув себя по колену, он воскликнул:

— Откровенность за откровенность! Знаете, тут недавно мне кое-кто другой тоже задавал странные вопросы о Мвануэле. — Алукан Мутмаг помрачнел и замолчал.

— Кто? — не выдержала Вайолет.

— Али Манув. Он хотел знать, не оставил ли мне что-нибудь мой друг на хранение, прежде чем выйти в море. Али утверждал, что все вещи Мвануэле теперь принадлежат ему…

Ребята настороженно переглянулись.

— Ну а ты?.. — осторожно спросил Хоакин.

— Я пинками выпроводил его из селения. И сказал, что если ещё раз поймаю его в наших краях… — С этими словами гигант красноречиво погрозил в воздухе кулаком размером с кокосовый орех. Потом он протянул раскрытую ладонь и попросил: — Покажите-ка мне записку, которую оставил вам мой старый друг.

Хоакин дал Алукану Мутмагу записку Мвануэле. Прочитав её вслух, ловец омаров задумался, а потом повторил:

— «Смотрите своими глазами так, словно смотрите моими…»

— По правде говоря, мы уже пытались это сделать, — робко сказал Вэлиант. — Мы знаем, что у Мвануэле было очень слабое зрение, и смотрели через его лупу. Но всё равно ничего не увидели. На обратной стороне циновки ничего нет.

— Ты так думаешь? — усмехнулся Алукан Мутмаг, а потом внезапно повернулся к Хоакину: — Все жители наших островов думали, что Мвануэле почти слеп. Так вот — они ошибались. Его зрение было нормальным. Оно отличалось от моего и от вашего только в одном отношении…

Ребята, затаив дыхание, слушали Алукана.

— Вы когда-нибудь слышали слово «маскун»? — продолжал огромный ловец омаров. — Так обитатели атолла Пингелап называют дальтонизм — болезнь, от которой перестаёшь различать… цвета! В отдельных, особенно тяжёлых случаях люди видят мир чёрно-белым.

Вэлиант подскочил на месте. Он вспомнил нарисованных Мвануэле древесным углём электрических скатов.

— Так значит, Мвануэле был дальтоником, — проговорил мальчик.

— Да, у него была болезнь маскун! — воскликнул Алукан Мутмаг. — Мой друг не видел синие океанские волны, — немного помолчав, продолжал ловец омаров, — синее небо, розовые рассветы и огненно-красные закаты. Из-за своей болезни он не переносил яркого солнечного света, но перед рассветом и в сумерках после заката его зрение обострялось настолько, что он прекрасно различал самые далёкие звёзды.

— Это правда, — прошептал Хоакин, ошеломлённый не меньше своих новых друзей.

— Зачем же ему были нужны лупы? — спросила Вайолет.

— Затем, что при одном освещении ему было трудно различать мелкие детали, — ответил ловец омаров, — но при другом освещении…

С этими словами Алукан Мутмаг встал и занавесил все окна хижины тяжёлыми занавесками из пальмовой коры. Потом он чуть-чуть сдвинул одну из занавесок и поднял циновку Мвануэле так, чтобы лучик света, проникавший теперь в хижину, упал сбоку на Пять пальцев Лебиранги.

— Ну вот! Видите? — спросил ребят ловец омаров.

— Да! — воскликнула Шейла. — Это невероятно!

Теперь, в слабом рассеянном свете на рисунке вместо глубоких теней были видны все оттенки серого цвета, а вместе с ними и кора дерева, и самые маленькие сучки на распростёртых в сторону моря сухих ветвях.

— Глаза Мвануэле, — объяснил островитянин, — видели все самые неуловимые оттенки теней, на которые мы обычно не обращаем внимания, потому что нас отвлекают цвета. Мвануэле рисовал в полумраке, чтобы воспроизвести эти бесконечные оттенки, которые он видел. А теперь посмотрим на циновку с обратной стороны, — предложил он.

— Потрясающе! — воскликнул Вэлиант, когда циновка была перевёрнута. — Мы чуть не сошли с ума, разыскивая то, что было у нас перед носом!

— А что это, собственно говоря, такое? — спросил Алукан Мутмаг, удивлённый бурной реакцией своих гостей.

— Да так. Ничего особенного, — пряча разочарование, ответил Вэлиант, который до последнего момента надеялся увидеть настоящую карту.

Однако вместо неё на обратной стороне циновки выступили буквы очередного послания, начерченные в еле заметных серых тонах, появлявшиеся и исчезавшие в зависимости от того, как на циновку падал свет.

Вытащив из мешка ящичек Мвануэле с рисунками электрических скатов, Хоакин взял кусочек угля и переписал на белый лист едва заметные буквы:

АЛА МУКИ ПРЯЧЕТСЯ НА ОСТРОВЕ, КОТОРОГО НЕТ… НА БРЮХЕ У АЛА МУКИ ВЫ НАЙДЕТЕ СВОЙ ПУТЬ.

Потом Хоакин поблагодарил Алукана Мутмага, забрал у него циновку и спрятал её к себе в мешок так поспешно, словно оставаться дома у ловца омаров у него больше не было ни малейшей возможности.

— Надеюсь, когда-нибудь ты мне всё объяснишь, — печально сказал ему Алукан Мутмаг.

Кивнув, Хоакин встал на цыпочки и что-то прошептал ему на ухо, после чего Алукан Мутмаг вручил ему небольшой сосуд, сделанный из овальной тыквы.

— А ты поняла, что там в тыкве? — спросил у Шейлы Вэлиант через минуту, когда ребята уже шли прочь от хижины, но девочка ничего ему не ответила.

Вместо этого она внезапно побежала назад и стала горячо благодарить Алукана Мутмага, который разинул рот, услышав, как бойко юная иностранка говорит на его родном языке.

Когда Шейла вернулась к своим друзьям, она услышала, как Хоакин говорит Вэлианту и Вайолет:

— Я, кажется, понял, где карта, которую мы ищем.

Глава 16

Острова в бездне

Когда ребята вновь очутились на борту «Альбатроса», Хоакин направил его на юго-запад, пообещав объяснить всё позже.

— Мы на месте?! В каком таком месте?! — часа два спустя с недоумением спросила Шейла, стоя в рулевой рубке «Альбатроса». — Мы же в открытом море!

— Не совсем в открытом море, — возразил Хоакин. — Мы находимся на самом краю подводной лагуны… Смени меня у штурвала, — попросил он Вэлианта. — Мне нужно спустить паруса, бросить якорь и… Да что с тобой? Тебе нехорошо?

Вэлиант покачал головой и отвернулся.

— Дай-ка я встану у штурвала, — вмешалась Вайолет и сказала младшему брату: — Помоги лучше Хоакину. Подыши свежим воздухом.

Пока мальчики шли к мачте, Шейла с озабоченным видом следила за Вэлиантом.

— Таким я его ещё не видела, — повернулась она к Вайолет. — Думаешь, это из-за усталости?

— Из-за усталости и ещё, наверное, из-за того, что он так и не решился нам ничего рассказать, — ответила Вайолет. — Очень надеюсь, что из-за его упрямства у нас не будет неприятностей.

Через несколько минут в рубку заглянул Вэлиант.

— Идите на палубу! — позвал он девочек.

Вайолет и Шейла прошли на нос судна, где у фальшборта стоял Хоакин.

— Видите? — сказал он. — Вода здесь намного темнее. Это потому что в коралловом рифе, окружающем архипелаг, есть глубокий проход. Он называется канал Миил и соединяет подводную лагуну с океаном.

— Прости, но я всё-таки ничего не понимаю, — перебила его Вайолет. — Ты, кажется, сказал, что знаешь, где карта?

Вместо ответа Хоакин показал Трём Путешественникам листок бумаги, на который переписал слова с обратной стороны циновки.

— Я всё понял, как только прочитал «Ала Муки»! Вы знаете, что это значит?

— Разумеется, — ответила Шейла. — Это значит «дракон». А что означает всё остальное? Если Повелитель Огня действительно покинул остров Яп, очевидно, что он скрылся на другом острове. Но почему именно на третьем? И почему Мвануэле назвал его Островом, которого нет?

— Может, потому что он совсем маленький и не отмечен на карте, — объяснил Хоакин. — Но точно мы об этом узнаем только тогда, когда увидим карту.

Вэлиант взял листок бумаги и перечитал вторую часть послания Мвануэле:

— «На брюхе у Ала Муки вы найдёте свой путь». Что это значит? Неужели карта, которую мы ищем, — на брюхе дракона?! Ерунда какая-то! — поморщился мальчик.

— Ошибаешься, — сказал Хоакин и взял ящичек с рисунками старого рыбака. — Помните, я говорил вам о том, как Мвануэле давал имена скатам? Только одному из них он не присвоил название посёлка.

— Так значит, Ала Муки это?.. — спросил Вэлиант.

— Вот именно! Самого большого и самого старого ската в водах нашего архипелага он назвал Ала Муки!

Только теперь Вэлиант Твист понял, к чему клонит Хоакин. Запустив руки в ящичек старого рыбака, мальчик стал лихорадочно искать изображение ската по имени Ала Муки. Найдя его, рассмотрев и сравнив с остальными рисунками, Вэлиант спросил Хоакина:

— Выходит, мы сюда приплыли за этим?

— Да, — спокойно ответил юный островитянин. — В это время года Ала Муки часто плавает в канале Миил. Здесь много его любимого планктона!..

Тем временем в Лондоне незадолго до рассвета лорд Кларенс в сотый раз подкрутил усы и воскликнул:

— Я ничего не понимаю, Дживс! Как по-вашему? Неужели на этот раз я ошибся?!

— Не могу знать, милорд, — ответил дворецкий. — Но может быть, Лувиния Мак-Каллах передумала.

Двенадцатый граф Уиндсендский нетерпеливо повернулся к плазменной панели и вновь принялся разглядывать изображение входа в Ред Касл. Миниатюрная телекамера, прикреплённая агентами «Раптора» к решётке перед домом, по-прежнему висела на месте. Наблюдение за викторианским особняком продолжалось. Лорд Кларенс и его дворецкий уже который час подряд дежурили перед экраном, а в Ред Касл никто так и не попытался проникнуть.

— Может, нам самим пора действовать, милорд? — спросил Дживс и потянулся к клавиатуре.

На экране возникло спутниковое изображение водного пространства между островами Маап и Румунг.

— Если «Альбатроса» нет на месте, это ещё не значит, что ребята попали в беду, — поняв, к чему клонит дворецкий, возразил лорд Кларенс. — Ведь вы, Дживс, сами посоветовали им покинуть лагуну.

— Разумеется, — ответил дворецкий. — Вот только никто из них не умеет управлять парусным судном. А оно куда-то пропало!

— Я разделяю вашу озабоченность, Дживс, — сказал дворецкому его хозяин. — На архипелаге Яп вполне могли произойти неизвестные нам события. Однако я пока не могу позволить вам присоединиться к Трём Путешественникам, потому что меня не оставляет ощущение, что над нашим домом нависла страшная угроза.

Ощущения его не обманывали. Как раз в этот момент большой чёрный фургон с погашенными фарами въехал на параллельную Кинг Генриз-роуд улицу и резко затормозил у тротуара.

— Поаккуратней там! — рявкнула на водителя Лувиния Мак-Каллах, сидевшая в фургоне с ещё тремя агентами.

С этими словами Лувиния приподняла крышку стоявшей в углу фургона холодильной камеры и с нежностью взглянула на белую цилиндрическую ёмкость размером с большой огнетушитель. Целиком изготовленную изо льда адскую машину мог придумать только такой гений, как Мармадук Блэкбэт!

— Смотрите! — воскликнула одна из двух агентов, сидевших перед экраном монитора, на который поступало изображение с телекамеры, прикреплённой перед Ред Каслом. На первом этаже дома загорелся свет, и за шторами освещённого окна появился человеческий силуэт.

— Сегодня их домоправительница встала очень рано, — сказала Лувиния Мак-Каллах, поглядев на начавшее светлеть утреннее небо. — Остаётся только ждать, когда она выйдет из дома. А если она никуда не пойдёт, пусть пеняет на себя!

— Постойте! — воскликнула Шейла. — У меня от всего этого голова идёт кругом. Вы хотите сказать, что карта, которую мы ищем, находится на скате по имени Ала Муки?

— Как же это возможно? — не выдержала Вайолет. — Не рисовал же Мвануэле на коже ската, как на бумаге?

— Конечно нет, — согласился Хоакин. — Мвануэле наверняка написал о том, что он видел. О чём-то естественного происхождения, но по странному совпадению изображающем собою карту того места, где прячется существо, которое вы называете Повелителем Огня.

— Смотрите! У всех скатов на белом брюхе чёрные пятна. Только у Ала Муки их нет, — сказал Вэлиант. — Можно подумать, Мвануэле нарочно не нарисовал, как выглядит кожа этого ската.

— Чтобы понять, где находится третий остров — Остров, которого нет, — мне придётся нырнуть в канал Миил, — сказал Хоакин.

— Ты хочешь сказать: нам придётся, — поправил юного островитянина Вэлиант.

Он быстро сбегал на нижнюю палубу и тут же поднялся наверх. В руках у него были специальный цифровой фотоаппарат для подводных съёмок и зелёный холщовый мешок.

— А что у тебя в мешке? — спросил у него Хоакин.

— Если скажу, всё равно не поверишь, — ответил Вэлиант и повернулся к девочкам: — Одной из вас придётся остаться на «Альбатросе». У нас только три комплекта водолазного снаряжения.

— А мне кажется, что на «Альбатросе» останется кто-то другой, — не терпящим возражений тоном заявила Вайолет.

Шейла тоже строго посмотрела на Вэлианта и сказала:

— Тебе нельзя под воду. Посмотри на себя в зеркало. На тебе лица нет от усталости.

— Мы все очень устали, — заговорил в этот момент Хоакин. — Но вот это восстановит силы тем, кто спустится под воду искать Ала Муки.

С этими словами мальчик помахал в воздухе тыквочкой Алукана Мутмага. Однако прежде чем рассказать о замечательных свойствах её содержимого, Хоакин разрезал на три неравные части кожаный шнурок, зажал его в кулаке так, чтобы наружу торчали три одинаковых конца, и сказал:

— Кто вытащит короткий кусок, тот и останется на «Альбатросе».

Три Путешественника вытащили по шнурку.

— Я так и знала… — пробормотала Шейла, которой достался самый короткий шнурок.

Несмотря на разочарование, она принялась активно помогать своим товарищам готовиться к погружению. Ей пришлось долго объяснять привыкшему плавать под водой без ласт и маски Хоакину, зачем нужны странные предметы, извлечённые Вэлиантом из мешка: синие контактные линзы, маленькие наушники, небольшие маски, как у хирургов, и странная обувь без шнурков, изготовленная из тонкого прозрачного материала.

Глава 17

Только черные акулы

— Говоришь, это настойка из тёртого корня чёрного перца и листьев бетеля? — сморщившись, проговорил Вэлиант, отпив глоток из тыквочки Хоакина.

— Этот питьё очень горькое, — кивнул юный островитянин, — но оно придаёт мужество, неутомимость и даже повышает настроение.

— В самом деле?.. — с сомнением в голосе пробормотал Вэлиант и протянул тыквочку Вайолет, которая решительно отказалась из неё пить.

— Не вижу ничего смешного, — сказал Вэлиант Шейле, смотревшей на своих готовых к погружению товарищей, прикусив губу.

— Я тоже, — заявила девочка, но тут же не выдержала и захихикала. — Видели бы вы сейчас себя со стороны!

Надо сказать, что Хоакин вместе с Вайолет и Вэлиантом Твист действительно не очень походили на простых аквалангистов. И дело было даже не в контактных линзах, от которых их глаза мерцали то голубым, то фиолетовым цветом, а в масках и в обуви.

Эти замечательные маски были оснащены специальными фильтрами и позволяли дышать под водой без кислородных баллонов. Кроме того, в маски были вставлены микрофоны, подключённые к маленьким блестящим серебристым наушникам. В странной же обуви, надетой ими вместо ласт, ребята походили на инопланетян, случайно высадившихся на архипелаге Яп.

Сама по себе эта обувь была прозрачной, но на ногах, к которым она прилегала как вторая кожа, сапоги поменяли свой цвет на пурпурный, и в районе лодыжек на них возникли крылышки в ореоле золотистого света.

— Как, вы говорите, называется эта невероятная обувь? — спросил Хоакин.

— Сапоги Гермеса, — напомнила ему Шейла. — Гермес — древнегреческий бог. У него были похожие сапоги, и он в них летал.

— Но ведь мы не будем летать, — со скептическим видом заметил Хоакин. — Мы поплывём под водой… — Потом он сказал Шейле: — Не волнуйся, обещаю, что мы будем очень осторожны. Я постараюсь оградить твоих друзей от неприятных встреч.

— От каких ещё неприятных встреч? — обеспокоенно спросила Вайолет.

Хоакин молча забрался на фальшборт «Альбатроса», но, прежде чем нырнуть в воду, пояснил:

— От встреч с акулами. Не бойтесь, акулы у нас не очень опасны. Кроме тёмно-серых…

— Акулы? Выходит — мы в гости к акулам?! — воскликнул Вэлиант, но потом как-то странно улыбнулся и добавил: — Впрочем, рассуждать слишком поздно. Назад пути нет.

Проследив за тем, как нырнул её младший брат, Вайолет потрогала три кнопки на своём браслете — сначала синюю, потом белую и наконец — красную. За несколько дней до отправления на архипелаг Яп Дживс что-то переделывал в её браслете.

— Пожалуй, стоит его проверить, — нахмурившись, пробормотала Вайолет.

Вытянув руку с браслетом в сторону открытого моря, девочка нажала его кнопки. На несколько мгновений морскую панораму перед её глазами заслонила какая-то полупрозрачная дымка. Потом девочка сжала ладонь в кулак, и из браслета вылетели три переплетённых между собой тонких лазерных луча: синий, белый и красный.

— Работает, — удовлетворённо констатировала Вайолет.

При этом она не заметила, что за мгновение до того, как она бросилась в воду, с другого борта «Альбатроса», подняв в воздух облако пенистых брызг, в море прыгнул ещё кто-то, невидимый человеческому взору.

Оставшись на корабле одна, Шейла подошла к левому борту и села на бухту толстого каната.

Конечно, она не могла не беспокоиться о своих товарищах, однако помимо этого её тревожило отсутствие Дживса. «Надеюсь, в Лондоне дела идут лучше, чем здесь», — подумала Шейла.

Во время предыдущей миссии призрачный дворецкий довольно долго не навещал Трёх Путешественников, потому что они вместе с лордом Кларенсом боролись с отрядом агентов «Раптора», вторгшихся в Ред Касл, чтобы завладеть амулетом йети.

Потом девочка задумалась о Голубой жемчужине Повелителя Огня и стала гадать, какими свойствами обладает этот амулет. «Может, кроме лорда Кларенса и Дживса об этом знал и Мвануэле?»

Ветер постепенно крепчал. Схватившись за фальшборт, девочка представила себе старого рыбака, боровшегося с волнами и океанским ветром, чтобы добраться до нового логовища дракона на загадочном третьем острове. «Непонятно только, как Мвануэле раздобыл жемчужины, которые дал Хоакину и Али Мануву, если ни одно криптоживотное не позволяет взрослым приближаться к себе? И как он рассчитывал набрать там ещё жемчуга на покупку корабля для Хоакина?»

Внезапно на неё нашло озарение: «Повелитель Огня подпускал к себе Мвануэле, потому что помнил его с тех пор, когда тот был ещё ребёнком!»

Вдруг в небе над «Альбатросом» появился Персиваль и испустил громкий пронзительный крик, почти заглушивший шум волн.

— Извини, дружок, но я тебя не понимаю, — помахав соколу рукой, проговорила Шейла.

Она действительно ничего не поняла и не узнала, что в этот самый момент два агента «Раптора», спрятавшиеся за валуном на склоне западного берега острова Румунг, наблюдают за «Альбатросом» в сильные бинокли.

Доплыв под водой до торчавшего из дна, как огромный акулий зуб, обломка скалы, Вэлиант услышал в наушниках голос Хоакина:

— Давай к нам!

Оглянувшись, Вэлиант увидел невдалеке Хоакина с Вайолет и поплыл к ним со всей скоростью, на какую был способен. Глотнув перед погружением горького напитка, мальчик больше не ощущал усталости и легко перемещался под водой в Сапогах Гермеса, стоило ему лишь чуть-чуть шевельнуть ногами.

Дживс объяснил мальчику, что особый материал Сапог Гермеса в сто раз увеличивает каждое усилие его мышц, однако Вэлиант был в приподнятом настроении не только от этого.

В отличие от того, как это происходило во время погружения в шотландское озеро JIox-Рутвен, в Тихом океане контактные бета-линзы не искажали цвета окружающих предметов. Вероятно, искажение имело место только в пресных водах холодного севера. В идеально чистой голубой морской воде Вэлиант прекрасно различал все оттенки цветов населявших её существ: рыбы-ящерицы были тёмно-зелёными, рыбы-наполеоны — ярко-жёлтыми, рыбы-бабочки — сине-белыми, морские попугаи — лазурными, мурены — тёмно-красными, опасные рыбы-скорпионы с длинными ядовитыми колючками, как у дикобраза, — разноцветными.

— Не отплывай далеко! — окликнула брата Вайолет. — Ты что, забыл об акулах?

— Не забыл, — ответил Вэлиант. — Но я не очень понял Хоакина. Что значит: не бойтесь акул, кроме тёмно-серых? — спросил он, обращаясь к юному островитянину. — Тёмно-серые — это какие?

— А вот такие! — сказал Хоакин, показывая на большую длинную рыбу, внезапно возникшую в толще воды.

К счастью, почти четырёхметровая тёмно-серая акула плыла далеко, не заметила ныряльщиков, стремительно пошла в глубину, коснулась брюхом песчаного дна и уплыла прочь.

— Самое главное — не привлекать к себе внимания акул, — пояснил Хоакин. — Кстати, боюсь, что эти странные сапоги могут их заинтересовать.

— Возможно… — ответил Вэлиант, покосившись на золотистый ореол вокруг Сапог Гермеса. — Надо будет попросить Дживса отключить эту иллюминацию.

— Смотрите! — внезапно воскликнула Вайолет.

Метрах в двух от поверхности океана появился электрический скат, медленно шевеливший похожими на крылья грудными плавниками.

— Нет, это не Ала Муки, — покачал головой юный островитянин.

В течение следующего часа над головой у Вэлианта, Вайолет и Хоакина проплыли две акулы, меч-рыба, стая барракуд и несколько скатов, но среди них не было того, которого они искали.

— Нам тут долго не высидеть, — сказала Вайолет.

Океанские течения гнали по каналу Миил холодную воду. Ребята замёрзли, покрылись гусиной кожей и дрожали.

— Давайте поднимемся на «Альбатрос», согреемся, а потом снова нырнём, — предложил Вэлиант, но Хоакин покачал головой:

— Солнце скоро сядет. Мы не успеем снова погрузиться засветло. А в темноте мы попадём на ужин к акулам. Ночью их тут кишмя кишит…

Не успел мальчик договорить, как в начале канала возникла чья-то огромная тень.

Ребята не отрываясь следили за медленными величественными движениями огромного ската. Размах его плавников достигал восьми метров, а на его белом брюхе были хорошо видны жаберные отверстия и многочисленные чёрные пятна.

— Это — он! — прошептал Хоакин. — Это — Ала Муки!

Вместе со своими товарищами Вэлиант устремился к крылатой рыбе. Через несколько секунд он был уже у самого её пятнистого брюха и принялся его усердно фотографировать.

Потом мальчик долго провожал взглядом удалявшегося ската, восхищаясь силой и грацией его движений. Внезапно Вэлиант заметил, что синий камень на его браслете пульсирует, хотя он сам и не уловил ни одного изданного скатом звука.

«Странно…» — подумал мальчик и почувствовал, что ему так хорошо и спокойно, словно он опять дома на другом конце земного шара. Впрочем, ощущение спокойствия очень скоро улетучилось, и вместо него Вэлианта охватил такой сильный страх, что у него застучали зубы.

Внезапно его ударил по ушам крик Хоакина:

— Вэлиант, берегись! Сзади!..

Краем глаза Вэлиант успел заметить, что прямо к нему с огромной скоростью несётся чья-то тень. Потом совсем рядом возникла разинутая зубастая пасть акулы.

Она бросилась на мальчика, намереваясь перекусить его пополам, но внезапно кто-то схватил Вэлианта за ноги и резко потянул вниз.

Акула не ожидала, что её жертва камнем пойдёт ко дну, и промахнулась.

О том, что случилось дальше, Вэлиант вспоминал потом с большим трудом, как ночной кошмар.

Он почувствовал резкую боль в правом виске и понял, что с него слетела маска, в которой он дышал под водой. Между тем акула уже разворачивалась, чтобы снова броситься на него.

В этот момент, метнувшись как молния к брату, Вайолет заслонила его собой и выставила в сторону акулы руку с раскрытой ладонью. Вода внезапно помутнела, и огромный хищник на полном ходу налетел на невидимую стену.

Акула стала извиваться и бить хвостом.

— Сейчас я тебе покажу, как обижать маленьких! — дрожащим голосом проговорила девочка и сжала кулак. Из её браслета вылетели три лазерных луча, поразивших акулу прямо в жабры.

Огромная рыба застыла с разинутой пастью, изогнувшись всей тушей, потом, постепенно переворачиваясь, она стала медленно опускаться на дно.

— Держись! Я вытащу тебя наверх! — крикнула Вайолет брату.

Тем временем Хоакин подобрал выпавший из рук Вэлианта фотоаппарат и тоже начал подниматься наверх.

Через несколько минут у акулы прошёл паралич и она стала тупо тыкаться мордой в песок на дне канала, но ребята были уже в безопасности на борту «Альбатроса».

Глава 18

Карта Острова, которого нет

— Стисни покрепче зубы. Сейчас будет больно, — говорила Шейла, наклонившись над Вэлиантом, лежавшим на койке в своей каюте.

— Я… Я не умру? — испуганно спросил мальчик, заметив пятна крови у себя на подушке.

— Нет, — успокоила его сестра. — У тебя только царапина на виске. Да… Ещё бы чуть-чуть, и не было бы у меня братика. До сих пор не понимаю, как ты от неё в первый раз увернулся, — добавила она.

— Я не увернулся, — пискнул Вэлиант. — Кто-то схватил меня за ноги и потянул на дно.

— Не может быть! — воскликнул Хоакин. — Рядом с тобой никого не было. А ещё…

— А ещё вам всем лучше помолчать! — сурово сказала Шейла. — Я обрабатываю ему рану, а вы меня отвлекаете.

У неё был такой раздражённый вид, что Вайолет с Хоакином недоумённо переглянулись и вышли на цыпочках из каюты, а Вэлиант ошарашенно уставился на вновь склонившуюся над ним Шейлу.

— За что ты их так? — спросил он. — Они же не виноваты в том, что случилось!

— Конечно, — со слезами на глазах ответила Шейла. — И я злюсь совсем не на них. Это я должна была нырять вместо тебя. Останься ты на корабле, ничего этого, может, и не случилось бы.

Шейла выпрямилась и спросила Вэлианта своим обычным голосом:

— Как ты думаешь, это Дживс утянул тебя на дно?

— Даже не знаю, — почесал в затылке мальчик. — Будь это Дживс, он, наверное, уже б тут появился. Как ты думаешь? Или мне всё это померещилось…

— Ого! — присвистнул он, медленно поднявшись с койки и рассмотрев в зеркале свою рану. — Если я расскажу кому-нибудь, откуда у меня такой шрам, мне всё равно никто не поверит. Спасибо тебе большое, — обернулся он к Шейле и тут же подскочил на месте: — Где мой фотоаппарат? Я держал его в руках, когда на меня напала акула!

— Не волнуйся. Хоакин его подобрал.

В этот момент дверь каюты приоткрылась и в проёме возникло лицо Вайолет.

— Ну что, очухался? — спросила она брата, увидев его на ногах. — Я хотела сказать, что мы с Хоакином посмотрели фотографии брюха ската, и Хоакин сказал…

— Что?!

— Что он знает, где находится третий остров!

Вэлиант Твист впервые с начала миссии на архипелаге Яп почувствовал прилив гордости и тут понял, что ещё даже не поблагодарил сестру, закрывшую его своим телом от акулы.

Однако не успел он и рта раскрыть, как Вайолет заговорила снова:

— Хоакин сказал, что мы поплывём на этот остров только завтра. Ветер крепчает, и волны всё выше и выше. Поэтому он сейчас ведёт «Альбатрос» к берегу.

— Мы что, будем ночевать на Румунге?! — воскликнул побледневший как полотно Вэлиант.

— А что в этом такого? — удивилась Вайолет. — Хоакин сказал, что отведёт нас в старую заброшенную хижину. Ты посмотришь фотографии и срисуешь с них карту…

Несколько часов спустя в Лондоне сидевшая в фургоне «Раптора» Лувиния Мак-Каллах взяла сотовый телефон, набрала номер и услышала в трубке знакомый голос:

— Это ты, Лувиния?

— Да, Калиста, это я. Как у вас там дела? Мы скоро начнём действовать.

Сёстры-близнецы разговаривали впервые с того момента, когда Мармадук Блэкбэт приказал им разделиться.

Лувиния, не перебивая, внимательно выслушала сестру.

— Иными словами, их скоро ожидает очень неприятный сюрприз! — закончила Калиста.

Потом Лувиния в свою очередь объяснила сестре, в чём состоял план главаря «Раптора», намеревавшегося раз и навсегда покончить с загадочными обитателями старинного викторианского особняка, под чью дудку, по его мнению, плясали несносные дети.

— На этот раз вы их точно прихлопнете, — злорадно усмехнулась Калиста. — Но ты всё-таки поосторожней там с этой штуковиной…

— Не волнуйся. Я знаю, как ею пользоваться, — прервала её Лувиния.

Поговорив с сестрой, она приблизилась к холодильной камере с ледяным цилиндром, содержавшим горючую газовую смесь. Достаточно было пронести его в Ред Касл, приоткрыть наверху маленький пластмассовый клапан и привести в действие специальный химический детонатор. После такого взрыва даже самые умелые эксперты Скотленд-Ярда не сумеют доказать, что это теракт, ведь от бомбы вообще ничего не останется.

— Все решат, что это была просто утечка газа. — Лувиния Мак-Каллах сжала губы так, что они превратились в тонкую, как лезвие бритвы, полоску, и обратилась к агенту, поддерживавшей связь с центром «Раптора»:

— Свяжи меня с шефом.

Всё утро Лувиния тщетно ждала, когда домоправительница семейства Твист выйдет из дома. Наконец, незадолго до полудня, она решила больше не медлить.

— Мармадук Блэкбэт на связи! — Агент протянула Лувинии наушники.

В наушниках раздался бесстрастный голос Мармадука Блэкбэта, находившегося в тот момент в забитой книгами комнате рядом с Сонамом Сангпо.

— Действуйте, — разрешил Лувинии главарь «Раптора». — От этого дома не должно остаться камня на камне.

Сказав это, человек с землистым лицом обратился к бывшему тибетскому монаху, как раз приблизившемуся к висевшей на стене географической карте и пришпилившему к ней красный флажок:

— Ты уверен, что это именно здесь?

— Да, — ответил беглый тибетский монах. — Древние книги не врут.

Вэлиант погасил дисплей цифрового фотоаппарата и отложил карандаш. Вышло неплохо. Все чёрные пятна на брюхе были на своих местах.

— Посмотри, вот это пятно как раз в том месте, где находится один атолл, который я хорошо знаю, — показав пальцем на самое большое пятно, сказал Хоакин. — Он называется Улити и находится от нас к востоку. Отсюда до него восемь или девять часов хода.

Три Путешественника и юный островитянин уже довольно давно вернулись на остров Румунг. Как только «Альбатрос» бросил якорь в бухте, частично закрытой от ветра, они высадились на берег и укрылись в старой хижине на краю пляжа.

Ещё раз взглянув на рисунок, Хоакин написал на карте название атолла.

— А это что такое? — спросила у него Вайолет, показывая на другие пятна поменьше.

— Это отмели за пределами кораллового рифа вокруг Улити, — объяснил юный островитянин и добавил: — Лучше взгляните на эти три острова дальше на восток. Первый называется Яор, второй — Гил’Аб. — С этими словами Хоакин написал на карте их названия. — А вот этого третьего маленького, похожего на точку острова нет. По крайней мере я никогда не видел его ни сам, ни на картах.

— Значит, это и есть Остров, которого нет! — сказал Вэлиант, взял из рук Хоакина карандаш и подписал последнее название на карте.

— Нам осталось только сплавать на этот остров и выполнить наше задание, — подытожила Вайолет, тяжело вздохнула и добавила: — А ведь мне уже казалось, что на этот раз ничего у нас не получится.

— И мне тоже, — призналась Шейла.

— Хотел бы я знать, что сейчас делают мама и сестрёнка, — негромко проговорил Хоакин. — Я обещал им скоро вернуться, а прошло уже столько времени… — Помолчав, мальчик достал маленькую голубую жемчужину и заговорил о другом: — Неужели я найду там ещё такой жемчуг! А вдруг существу, которое вы ищете, я не понравлюсь и оно на меня набросится?

Три Путешественника переглянулись. Первой из них заговорила Шейла:

— По-моему, я знаю, почему Мвануэле рассчитывал вернуться с жемчугом. Но я расскажу вам об этом потом. Сначала надо поужинать. Ужасно есть хочется!

— Давай сходим за едой на камбуз «Альбатроса», — предложила она Хоакину.

— Я схожу! — тут же вскочил на ноги Вэлиант, но сразу понял, что его рвение подозрительно, потрогал себя за голову и добавил: —Всё ещё побаливает. Хочу подышать свежим воздухом.

С этими словами он взял фонарик и вышел на пляж. Через несколько шагов мальчик остановился, задрал голову вверх и взглянул на полную луну.

— Ну вот и полнолуние, — произнёс Вэлиант. — Но мне уже не страшно. Я буду сидеть вместе с друзьями в хижине и никуда из неё не выйду до самого рассвета.

Он очень надеялся, что завтра наконец увидит Повелителя Огня, подойдёт к этому загадочному существу, ни в коем случае не глядя ему в глаза, а потом с величайшей осторожностью…

«Интересно, как поведёт себя дракон, когда поймёт, что мы пришли не просто померить ему температуру, а ещё и за его талисманом? — подумал Вэлиант. — Ну что ж, поживём — увидим…»

На борту «Альбатроса» он набрал на камбузе провизии, поднялся на верхнюю палубу и уже почти спустился на прибрежный песок, когда у него над головой раздался громкий и особенно пронзительный крик Персиваля.

— Нет! Только не это! — воскликнул мальчик и со всех ног бросился к хижине.

— Ты слышал крик Персиваля? Что он тебе сказал? — встревоженно спросила Вэлианта сестра.

Не отвечая на вопрос, тот оглядывался по сторонам.

— Где Шейла и Хоакин?!

— Они пошли нарвать фруктов на ужин, — побледнев, ответила Вайолет. — Здесь рядом с тропинкой, кажется, растёт большое дерево манго…

Лишь теперь Вэлиант Твист понял, что Янтарная слеза показала ему чужое будущее.

— Скорее! За мной! — крикнул мальчик и бросился из хижины.

Глава 19

Темный и глубокий колодец

Вайолет и Вэлиант с трудом нашли начало каменистой тропинки, ведущей в сторону дерева манго. Когда они наконец добежали до него и стали громко звать Шейлу и Хоакина, им никто не ответил.

Вэлиант узнал большой остроконечный камень, который уже видел, когда прикоснулся к Янтарной слезе.

— Рядом с этим камнем должен быть колодец, — проговорил он.

Не сходя с места, они огляделись и быстро обнаружили в земле отверстие диаметром около метра. Из него противно пахло.

— Видно, им уже много лет не пользуются, — сказала Вайолет. — А как ты о нём узнал? И куда девались Шейла с Хоакином?

Не успел Вэлиант раскрыть рот, как из темноты послышался знакомый голос:

— Я здесь…

— Хоакин?! Что ж ты не отзываешься?! — воскликнула Вайолет.

Юный островитянин лежал под кустом, под правым глазом у него красовался огромный синяк.

Вайолет с братом помогли Хоакину подняться на ноги и подождали несколько секунд, пока он не пришёл в себя.

— А где Шейла? — спросила наконец Вайолет.

— Её похитили, — опустив глаза, сказал Хоакин.

Вэлианту захотелось провалиться сквозь землю.

— На нас напали четыре страшные женщины, — стал рассказывать юный островитянин. — Три сразу схватили Шейлу, а четвёртая сгребла меня в охапку и швырнула в колодец. Она была широкоплечая и сильная, как медведь.

— Это же Калиста Мак-Каллах! — охнула Вайолет.

— Я полетел вниз, — продолжал Хоакин, — но по пути уцепился за какой-то камень в стенке и повис на нём. Но самому мне было бы оттуда ни за что не выбраться. Вдруг меня кто-то схватил и потащил вверх…

— Кто?

— Не знаю. Я просто почувствовал, как кто-то схватил меня за руки, но никого не увидел.

В этот момент на тропинке раздался шорох. Подбежав к манговому дереву, ребята увидели, что его ветви качаются, словно кто-то их задел.

Затаив дыхание, Вайолет стала светить фонариком в сторону дерева и негромко проговорила:

— Это ведь ты, Кики! Правда?

— Ае Ко аи tenei е tama та, kohine та! — раздалось в ночной тишине.

Через мгновение возле дерева возникла домоправительница-маорийка в юбке лава-лава и с белым амулетом в виде китового хвоста на шее.

— Это, конечно, я, — повторила она по-английски, а потом развела своими огромными татуированными ручищами. — Простите, но я не смогла одновременно спасти Хоакина и освободить Шейлу. Хватит тут зря торчать, пошли на «Альбатрос».

Всё ещё глядя на Кики вытаращенными от удивления глазами, Вэлиант дрожащим голосом проговорил:

— Это я во всём виноват. Я думал, что это должно было случиться со мной, а это… А это!..

Впрочем, мальчик бормотал так тихо, что его всё равно никто не услышал, и лихой морской ветер унёс его слова прочь, туда, где над архипелагом Яп во всей своей красе сверкала полная луна.

— Вот и они, — произнёс в это самое время в Лондоне лорд Кларенс. — Неплохой маскарад, но если как следует присмотреться, сразу видно, что это женщины, а не мужчины.

Двенадцатый граф Уиндсендский и Дживс разглядывали на экране двух рассыльных, вылезших из чёрного фургона и выгружавших из него какой-то большой ящик.

— Весьма подозрительный ящик, — заметил Дживс. — Не лучше ли воспрепятствовать их намерению внести его в дом, милорд?

— Ни в коем случае, Дживс, — решительно возразил лорд Кларенс. — Какая бы опасность нам ни грозила, мы не можем привлекать к себе внимание толпы праздных зевак. А в этот час на Кинг Генризроуд полно народа.

С этими словами призрак проводил задумчивым взглядом переодетых рассыльными агентов «Раптора», которые волокли к Ред Каслу свой зловещий ящик. Через мгновение к ним подбежал водитель фургона. Сделав вид, что звонит в звонок, он сунул в замочную скважину изогнутую отмычку и отпер дверь.

Потом водитель побежал обратно в кабину фургона, а двое мнимых рассыльных внесли ящик внутрь старинного викторианского особняка.

— Скоро они поймут, что Кики нет дома, и начнут пакостить, — сказал лорд Кларенс. — Настал момент дать им отпор. Но боюсь, на этот раз внушить им страх будет не так легко, — добавил он, почесав в затылке и вспомнив, как несколько месяцев назад они с Дживсом напугали влезших в Ред Касл агентов Мармадука Блэкбэта, прикинувшись огромным чёрным псом и мерцающим привидением. — Поэтому мы не пойдём на встречу с ними с голыми руками. Вы готовы, Дживс?

— Разумеется, милорд.

— Тогда за мной!

Растворившись в голубоватом облачке, оба привидения через мгновение материализовались не в прихожей дома, а в той части чердака, которая именовалась Ничейной землёй, где хранились разные древние реликвии.

— Вот то, что нам надо! — заявил двенадцатый граф Уиндсендский, схватив копьё вождя краснокожих и вручив его Дживсу. — Это тоже неплохо, — добавил он и извлёк из ножен самурайский меч. Взмахнув им над головой, как бравый кавалерист, он воскликнул: — Боже, храни королеву!

— Боже, храни королеву! — подхватил Дживс.

Через долю секунды призраки уже материализовались в прихожей, но, к своему удивлению, обнаружили её пустой.

Лорд Кларенс решительно направился в гостиную, но в этот момент с улицы донёсся шум удалявшегося на большой скорости автомобиля, а Дживс обратил внимание на какой-то предмет у стены.

— Мошенницы успели унести ноги, но, кажется, оставили нам подарок.

Призраки осторожно приблизились к приоткрытому ящику.

— Скажите, Дживс, — произнёс лорд Кларенс, — вам не кажется, что это бомба?

— Совершенно верно, милорд, — ответил дворецкий, с интересом рассматривавший ледяной цилиндр с маленьким пластмассовым клапаном, из которого с шипением вырывался газ. — Это бомба.

— Бомба!!! — завопил лорд Кларенс и, прежде чем Дживс успел что-либо предпринять, бросился к ледяному цилиндру, изменив при этом свой облик.

Прихожую озарила ослепительная вспышка, в которой мелькали маленькие синие молнии. Послышался стук копыт. Потом раздался глухой взрыв, от которого задребезжали все стёкла в доме.

Через несколько секунд Дживс склонился над распростёртым на полу лордом Кларенсом.

— В вашем возрасте весьма непредусмотрительно совершать такие превращения, милорд, — заметил он. — Вы могли исчезнуть раз и навсегда.

— Иначе мне было не спасти Ред Касл, — еле слышно прошептал лорд Кларенс. — Но как видите, Дживс, со мной ничего страшного не произошло и скоро я приду в себя.

Ладони двенадцатого графа Уиндсендского до сих пор светились, а из его глаз сыпались тонкие голубые молнии.

— Вайолет! — повторила Кики, повысив голос.

— А? — вздрогнула девочка.

— Ты слышала, о чём я тебя спросила?

— Нет.

— Когда ты поняла, что я здесь — на архипелаге Яп?

Вайолет тяжело вздохнула.

С того самого момента, как Три Путешественника оказались на этих затерянных в океане островах, на их пути вставали всё новые и новые препятствия: старый рыбак, на чью помощь они рассчитывали, сгинул в морской пучине, дракон, которого им нужно было навестить, исчез почти без следа. Чтобы узнать, где он теперь прячется, им пришлось погрузиться на дно канала Миил, где Вэлианта чуть не сожрала акула. И вот теперь, когда дела, казалось бы, пошли на лад, Шейлу…

— Ты будешь отвечать мне или нет?

— Я кое-что заподозрила, когда вспомнила, что перед самым нашим отправлением заметила у тебя на руке такой же браслет, как у меня, — ответила девочка и поддёрнула повыше правый рукав домоправительницы. — Тебе дал его Дживс? Это неугомонное привидение всё время изобретает что-то новое…

— Да уж, — согласилась Кики. — Он научил меня делаться невидимой на любой срок.

— Выходит, это ты, а не Дживс накрывала нам стол к завтраку в первые дни, — продолжала Вайолет. — И спасла Вэлианта от акулы.

— Я сказала лорду Кларенсу, что отпущу вас только в том случае, если он даст мне возможность следовать за вами по пятам, чтобы помочь в трудную минуту, — объяснила домоправительница.

— Вы и правда можете стать невидимкой? — спросил Хоакин, погладив браслет на руке Кики. Потом, не дожидаясь ответа, он обратился к Вайолет и Вэлианту: — Как вы думаете, куда утащили Шейлу женщины, которые на нас напали?

— Я это знаю, — ответила маорийка, не сидевшая всё это время сложа руки. — Они живут в нескольких бунгало на берегу бухты рядом с Колонией. Наверняка они забрали Шейлу туда.

— Так чего же мы ждём?! — сверкая глазами, воскликнул юный островитянин. — Скорее! Мы поплывём туда на «Альбатросе». Там Вэлиант останется сторожить корабль, а я вместе с вами и вашими волшебными браслетами!..

— Нет! — воскликнул молчавший до сих пор Вэлиант. — Это дело касается только Трёх Путешественников и больше никого, — добавил он уже не так громко, но очень решительно. — Я возьму браслет Кики и освобожу Шейлу. Ведь она попала в лапы этой банды из-за меня.

И Вэлиант скороговоркой рассказал о том, что увидел, когда коснулся Янтарной слезы: каменистую тропинку, дерево с плодами манго и Калисту Мак-Каллах, с кровожадной ухмылкой выскочившую из темноты.

Закончив рассказ, Вэлиант протянул руку за браслетом Кики, но та только нахмурилась, скрестила руки на груди и сказала:

— Ты очень ошибаешься, если думаешь, что я отпущу вас с Вайолет одних в это осиное гнездо…

— Вы будете не одни, — раздался в этот момент чей-то голос.

— Дживс! — вздохнул с облегчением Вэлиант.

В дверях камбуза возник призрак дворецкого. Дживс был перепачкан в саже, как трубочист. Его фрак был весь в пыли и местами прожжён.

— Как же я рада тебя видеть! — воскликнула Вайолет. — Но что с тобой произошло?

— Благодаря беспримерному мужеству лорда Кларенса не произошло ничего непоправимого, — ответил Дживс. — Но об этом — позже. Где ваша подруга Шейла? Насколько я понял, вы как раз говорили о ней…

Пока Хоакин, вытаращив глаза, разглядывал привидение, Вайолет и Вэлиант рассказали Дживсу о случившемся в его отсутствие.

— Выходит, вы узнали о том, где находится Повелитель Огня, совсем недавно, — проговорил дворецкий. — И всё-таки, где же Шейла?

— Её захватили агенты «Раптора», — сказала Вайолет. — Похоже, наша миссия потерпела полный провал…

В этот момент раздался пронзительный крик Персиваля, и Вэлиант бросился на палубу «Альбатроса».

Когда товарищи Вэлианта вышли из кубрика, сокол уже сидел на руке у мальчика.

— Персиваль говорит, что Шейла не в бунгало, — сообщил Вэлиант. — Она сидит под замком на корабле, который стоит на якоре в заливе Чаморро.

Несколько мгновений Дживс обдумывал услышанное, а потом вскричал:

— Свистать всех наверх! Мы немедленно выходим в море. По пути обдумаем план действий… А до провала вашей миссии ещё довольно далеко, — с едва заметной улыбкой добавил он, глядя на Вайолет.

Глава 20

«Это важно мне и моим друзьям…»

Примерно час спустя в каюте на борту «Чёрного Ворона» Шейла заговорила со сторожившей её агентом «Раптора» с большой бородавкой на щеке.

— Зачем вы меня похитили? — с негодующим видом вопросила девочка. — Меня будут искать родители. Они уже пошли здесь в полицию!

— Твои родители вообще не знают, где ты находишься, — усмехнулась агент. — И о ваших выходках на Тибете и в Шотландии им тоже ничего не известно.

Сжав кулаки, Шейла поняла, что притворяться туристкой бесполезно. Её тюремщица и те, на кого она работала, явно знали слишком много.

У девочки болело всё тело. Агенты «Раптора» не очень церемонились с ней. Они грубо подталкивали Шейлу, пока тащили её за собой по тропинке через весь остров Румунг. Потом девочку швырнули в большую надувную лодку и доставили на борт чёрного корабля.

Шейла закрыла глаза. Всё произошло так стремительно. Мысли смешались у неё в голове от страха, и ей было никак не вспомнить, что случилось с Хоакином. Кажется, Калиста Мак-Каллах сгребла его в охапку и…

— Что вы сделали с мальчиком, который был со мной? — спросила Шейла у агента. — Если вы его хоть пальцем тронули… Если вы меня немедленно не отпустите, мои друзья…

— Что? Что сделают тогда твои друзья? — перебил её чей-то хриплый голос.

В каюту вошли Калиста Мак-Каллах и высокая стройная светловолосая женщина с белоснежной кожей и длинными тонкими пальцами.

На обеих была чёрная форма. На груди у каждой красовались серебряные щиты с красной буквой «Р» в центре — эмблема «Раптора».

— Это и есть печально известная Шейла Рао, — сказала Калиста Мак-Каллах светловолосой женщине. — Сейчас я объясню ей, что мы сделаем с её приятелями, если они осмелятся приблизиться к «Чёрному Ворону», и что нам надо от неё самой…

Слушая Калисту, Шейла содрогнулась. Девочка поняла, что всё пропало. Поднимаясь на борт «Чёрного Ворона», Шейла своими глазами видела на нём множество женщин с резиновыми дубинками и электрошокерами. Даже если Вайолет с помощью своего браслета и доберётся до каюты, в которой заперли Шейлу, им ни за что будет отсюда не выбраться!..

Покосившись на приоткрытую дверь, девочка заметила за ней трап на верхнюю палубу. Рядом с ним был иллюминатор. Для девочки забрезжил слабый огонёк надежды. Если она окажется хоть на минуту одна и не замешкается, может, ей и удастся…

— Смотри на меня! — велела Калиста. — У нас в трюме есть прочная клетка для чудовища, за которым мы охотимся. И если ты не станешь отвечать на наши вопросы!..

Калиста произнесла эти слова таким зловещемногозначительным тоном, что по спине у девочки побежали мурашки.

— Что вы хотите узнать? — пискнула Шейла.

Велев охраннице выйти вон, Калиста Мак-Каллах и Корнелия Пим остались с Шейлой втроём.

Калиста спросила:

— Где прячется чудовище, которое мы ищем?

У Шейлы задрожали губы.

— На острове. Далеко в океане, — прошептала она.

Когда «Альбатрос» бросил якорь в западной части залива Чаморро, Вайолет, стоявшая на носу вместе с Вэлиантом и Кики, посмотрела сначала на Дживса, а потом — на силуэт «Чёрного Ворона», видневшийся в защищённой от ветра внутренней акватории бухты.

Вся палуба чёрного теплохода была залита светом прожекторов.

— Если я правильно поняла, — нахмурившись, пробормотала Кики, — Вайолет придётся действовать в одиночку?

— Очень прошу тебя, Дживс, — взмолился Вэлиант. — Разреши мне пойти с сестрой!

— Прости, Вэлиант, — покачал головой дворецкий. — Освободить вашу подругу можно только так, как я вам только что описал. И не волнуйся. Вайолет будет не одна. Я сам помогу ей.

Дождавшись, когда к ним подойдёт спускавший паруса Хоакин, Дживс добавил:

— Не зевайте. Будьте готовы сняться с якоря в любую секунду.

Домоправительница-маорийка сняла с шеи талисман в виде белого китового хвоста и протянула его Вайолет.

— Он не такой могущественный, как амулеты ваших любимых криптоживотных, но всё равно обязательно принесёт тебе удачу. Это древний талисман тохора, с которым мои предки ходили в бой.

Повесив на шею китовый хвост, Вайолет надела Сапоги Гермеса и маску. Потом девочка перебралась через фальшборт «Альбатроса» и неслышно скользнула в воду. Дживс снял фрак, оставшись в одних плавках, и растворился в голубоватом облачке.

— Яор?! Теперь Яор?! — в сердцах взревела Калиста Мак-Каллах.

Девочка старалась смотреть рассвирепевшей прислужнице Мармадука Блэкбэта прямо в глаза. Та обрадовалась было, когда Шейла наконец заговорила, но уже догадалась, что она просто тянет время. Для этого Шейла попросила географическую карту, долго её рассматривала, а потом стала наугад тыкать пальцем в разные острова западной Микронезии.

— Яор… То есть нет. Кажется, я опять ошиблась, — изображая сомнение, сказала Шейла. — А, вот! Вспомнила! Этот остров называется Фалалоп.

— Фалалоп?.. — машинально повторила Калиста Мак-Каллах, глянула на карту и завопила: — Ты водишь меня за нос! Никакого Фалалопа нет!

— Нет, есть, — возразила девочка. — Не верите, посмотрите на карту. Просто я забыла, как называется остров, где живёт дракон… Подождите! Вспомнила! Сатаваль! А точнее, Могмог…

— Довольно!!!

Сжав кулаки, Калиста повернулась к не принимавшей участия в допросе Корнелии Пим и процедила сквозь зубы:

— Сейчас я поговорю с ней по-другому.

Засучив рукава, Калиста встала и шагнула к сжавшейся от ужаса в комок Шейле.

— Не стоит так пугать эту милую девочку, — внезапно произнесла Корнелия Пим мелодичным голосом, прозвучавшим очень странно в этой каюте. Сев перед Шейлой, она положила на стол продолговатую коробочку, обтянутую красным атласом. — Не бойся её, — добавила Корнелия, кивнув в сторону Калисты. — Она только на лицо ужасная, а внутри — очень добрая. Впрочем, мы с тобой подружимся и без неё.

Взглянув в глаза Корнелии, Шейла удивилась тому, какие они большие и голубые и как ярко они горят. Впрочем, временами в этих ясных глазах мелькало какое-то выражение, от которого девочке становилось не по себе.

— Согласись, что криптоживотное, которое вы разыскиваете, — обломок давно ушедшей эпохи, — продолжала Корнелия. — Какая разница, шныряет оно где-то на свободе или сдохнет в зоопарке?

У Шейлы подступил комок к горлу:

— Мы с друзьями не хотим, чтобы оно сдохло!

— Разреши мне задать тебе всего один вопрос, — взмахнув длинными ресницами, проворковала Корнелия Пим. — Если ты ответишь на него, мы станем большими друзьями, а если нет, я покажу тебе, что лежит в этой красной коробочке… Итак, где прячется это чудовище?

Так и не получив желаемого ответа, Корнелия Пим внезапно заговорила совсем другим, почти грубым голосом:

— Ты знаешь, что такое сыворотка правды, детка? Она развяжет тебе язык, и ты тут же выложишь нам все свои секреты.

С этими словами Корнелия Пим открыла красную коробочку. В ней лежали шприц и ампула с розовой жидкостью.

Вытаращив от ужаса глаза, Шейла вжалась в спинку стула, но Корнелия Пим внезапно встала и направилась к двери каюты.

— Посиди тут и подумай как следует о том, что тебя ждёт.

С этими словами Корнелия Пим знаком приказала Калисте Мак-Каллах следовать за собой и вышла из каюты.

Лишь в этот момент Шейла поняла, что у неё по лицу ручьями текут слёзы. Они застилали девочке глаза, но в тот момент, когда караулившая её женщина входила в каюту, Шейла всё-таки успела заметить кое-что странное.

Иллюминатор рядом с трапом был теперь приоткрыт, и в нём виднелась какая-то белая тряпка, свисавшая одним концом наружу, а другим — внутрь корабля.

Глава 21

«Откуда здесь вода?!»

Вайолет доплыла под водой до толстой якорной цепи «Чёрного Ворона» и проплыла ещё немного в сторону кормы.

Призрак дворецкого велел ей ждать его над большими гребными винтами. Сам Дживс намеревался проникнуть на борт корабля и выяснить, где именно заперли Шейлу.

Вайолет пощупала висевший у неё на поясе мешочек и подняла голову, услышав доносившиеся с палубы «Чёрного Ворона» голоса.

«Наверняка на палубе часовые, — подумала девочка. — Надеюсь, Дживс их отвлечёт».

В этот момент Вайолет вспомнила странные слова, сказанные призраком дворецкого по пути с острова Румунг в залив Чаморро.

В ответ на вопрос Вэлианта о том, что произошло в Лондоне, Дживс сказал:

— Агенты «Раптора» хотели взорвать в Ред Касле бомбу, но лорд Кларенс не дал дому взлететь на воздух, хотя для этого ему и пришлось нарушить Четвёртый протокол…

О Четвёртом протоколе привидения ещё ни разу не упоминали. Вэлиант начал было расспрашивать о нём Дживса, но тот отделался уклончивым ответом, упомянув лишь о том, что двенадцатый граф Уиндсендский принял какой-то крайне необычный и устрашающий образ. При этом Дживс добавил, что этот облик мог положить конец самому существованию лорда Кларенса.

«А вдруг я не смогу освободить Шейлу? — внезапно подумала Вайолет, и от этой мысли ей стало почти физически плохо. — Как же я вернусь в Лондон и что я скажу её родителям?..»

— Всё в порядке, Вайолет? — спросил внезапно возникший рядом с девочкой призрак дворецкого. — Ты готова?

— Готова, — тяжело вздохнула девочка. — Скажи мне только, где Шейла и как мне попасть на корабль.

Объяснив Вайолет, где держат Шейлу, Дживс показал ей ряд находившихся в полуметре над водой иллюминаторов по левому борту «Чёрного Ворона». Все они были закрыты, кроме одного. Дживс незаметно приоткрыл его и повесил в нём белую тряпку.

В этот момент в Лондоне, в тайной комнате Ред Касла, лорд Кларенс разглядывал огромный экран плазменной панели с планом парка Скэдбери и улицы Орпингтон-роуд.

— Даже не знаю, хватит ли мне теперь сил… — произнёс измученный своим недавним невероятным преображением призрак.

После последних событий лорд Кларенс и Дживс поняли, что их противостояние с главарём «Раптора» достигло наивысшей точки и пора раз и навсегда положить конец его злодеяниям. Дворецкий считал, что избавиться от Мармадука Блэкбэта можно только одним способом: раздобыть доказательства его преступлений и передать их в Скотленд-Ярд.

Лорд Кларенс приблизился к зеркалу и с удовлетворением отметил, что из его глаз больше не вылетают тонкие голубые молнии. Руки, правда, до сих пор немного сияли, и лорд Кларенс засомневался, сможет ли исчезнуть.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул он. — Выбора нет.

Выключив свет, лорд Кларенс закрыл глаза и стал ждать. Ему показалось, что он прождал целую вечность, пока наконец не растворился в голубоватом облачке.

Через долю секунды лёгкое шуршание в большом особняке, стоявшем на Орпингтон-роуд, оповестило о прибытии Синей сущности в пункт назначения, но…

— Кажется, я опоздал, — огорчился призрак, материализовавшийся в кабинете главаря «Раптора».

Утомлённый лорд Кларенс некоторое время собирался с силами. Затем он подошёл к роскошному письменному столу. Из него были выдвинуты все ящики. Ящики были пусты.

Пусты были и шкафы красного дерева. Железный картотечный ящик также был опустошён. Возле него валялись пустые папки из-под неизвестных документов.

«После неудачной попытки взорвать Ред Касл Мармадук Блэкбэт понял, что пора уносить ноги», — подумал лорд Кларенс.

Он осматривал одно помещение за другим, пока не добрался до комнаты, где на стене всё ещё висела огромная географическая карта.

Призрак приблизился к карте и стал разглядывать красный флажок, воткнутый в горах огромной страны на другой стороне Атлантического океана, простиравшейся почти до самых льдов Антарктиды. Рядом с красным флажком к карте была прикреплена бумажка с названием криптоживотного.

— Не может быть!.. — ужаснулся двенадцатый граф Уиндсендский.

Вернувшись в каюту, охранница с бородавкой на щеке увидела, что Шейла стоит у стола, заметила заплаканное лицо девочки, злорадно усмехнулась и приказала:

— Не смей вставать! Сидеть!

Пропустив мимо ушей окрик, Шейла сначала хотела очертя голову кинуться к приоткрытому иллюминатору, но поняла, что мимо охранницы ей не проскочить.

Девочке пришлось думать очень быстро. Может, попробовать обмануть этих страшных женщин — притвориться, что от ужаса она решила открыть им всю правду? Сказать, что криптоживотное всё ещё находится на архипелаге Яп, и вызваться показать его логовище? А что если сказать, что дракон прячется рядом с разбомбленным японским маяком? Маяк рядом с селением Хоакина, и если ей поверят… «А если не поверят?»

Содрогаясь, девочка взглянула на красную коробочку и внезапно, сама не успев понять, что делает, схватила шприц и ампулу, швырнула их на пол и наступила на них ногой.

Агент «Раптора» бросилась к Шейле, но было слишком поздно. Под ногой у девочки громко хрустнуло.

— Что ты натворила, хулиганка! — всплеснула руками Корнелия Пим, вошедшая в этот момент в каюту вместе с Калистой Мак-Каллах. — Как нам теперь тебя пытать?!

Ища спасения, Шейла забилась в дальний угол каюты. Внезапно пол у неё под ногами задрожал.

— Что это?! — застыла на месте Корнелия Пим.

— Кто-то запустил машины «Чёрного Ворона»! — сообразила Калиста Мак-Каллах и прислушалась. Из машинного отделения, находившегося прямо под каютой, доносился нараставший глухой гул. Обороты машин росли. — Кто-то дал полный ход!

«Чёрный Ворон» дрожал.

— Якорь нас не удержит! — воскликнула Корнелия Пим. — А мы стоим носом к берегу!.. Это ведь всё ваши проделки, а?!! — прошипела она, резко повернувшись к Шейле. Кажется, она хотела ударить её, но передумала и выскочила из каюты.

— Странно! — пробормотала в этот момент женщина с бородавкой. — Откуда здесь вода?!

Взглянув на пол, Шейла увидела на нём мокрые пятна. Они походили на следы чьих-то ног. Взглянув на иллюминатор, девочка увидела, что он широко распахнут. Уловив краем глаза какое-то движение сбоку, Шейла обернулась и оказалась лицом к лицу с надвигавшейся на неё со сжатыми кулаками Калистой Мак-Каллах.

— Не смей меня трогать, уродина! — воскликнула Шейла.

— От уродины слышу! — взревела Калиста Мак-Каллах, ринулась на девочку, но тут же охнула, налетев на невидимую стену.

Она потёрла лоб и с недоумением уставилась на странную пелену, почти заслонившую от её глаз Шейлу.

Калиста даже не успела как следует выругаться, потому что в этот момент ей в грудь впились три переплетённых между собой лазерных луча — белый, синий и красный. Калиста застыла на месте и стала быстро покрываться корочкой льда.

Через мгновение в ледяную статую превратилась и агент с бородавкой на щеке.

В каюте возникла мокрая Вайолет.

— Ура! — воскликнула Шейла. — А я уже почти перестала надеяться… А кто запустил машины корабля? Дживс?

Вайолет достала из мешочка на поясе браслет Кики.

— Да, Дживс, — сказала она, надевая браслет на руку подруги. — А теперь бежим! Нечего здесь рассиживаться!

Через мгновение девочки превратились в невидимок и выскочили из двери, но в этот момент в сторону машинного отделения вереницей пробежали вооружённые агенты «Раптора». При этом две из них остались караулить трап возле иллюминатора.

— Давай поищем другой трап, — прошептала Вайолет.

Невидимые девочки проскользнули дальше по коридору в поисках другого выхода на верхнюю палубу. Найдя его, они бесшумно поднялись на бак «Чёрного Ворона». На палубе никого не было, а корабль стремительно шёл прямо к берегу.

— Ныряем в воду! — шепнула Шейла.

Девочки бросились к фальшборту, но по пути Вайолет задела рукой за какую-то стойку. Её браслет расстегнулся и со звоном упал на палубу.

Вайолет тут же превратилась из невидимки в самую обычную девочку. Разумеется, к ней сразу подбежала Корнелия Пим с электрошокером в руке.

Искажённое злобой лицо Корнелии напоминало страшную маску.

— Ни с места! Ты Вайолет Твист? Сейчас я с тобой за всё рассчитаюсь!..

— Шейла, на помощь! — отчаянно завопила Вайолет, и рядом с ней возникла её подруга, направившая свой браслет в сторону Корнелии. Впрочем, Шейла не успела ничего сделать, потому что на палубе, откуда ни возьмись, появилась женщина двухметрового роста.

— Tamia ko au, kaua ko aua kotiro! — глухим голосом изрекла великанша, воздев к небу мускулистые руки, украшенные татуировками.

Разумеется, это была Кики, которая не послушалась Дживса, добралась до «Чёрного Ворона» и спряталась на его борту за спасательной шлюпкой.

— Это ещё что за чучело?! — севшим голосом проговорила Корнелия Пим. — Ты кто? И чего ты там бормочешь?

— Я сказала по-маорийски: «Ах ты гадкая, мерзкая тварь! Не смей обижать маленьких!» — пояснила Кики, одним ударом вышибла из рук Корнелии Пим электрошокер, сгребла её в охапку и с такой силой швырнула на световой люк в палубе, что его стёкла разлетелись вдребезги.

— Бежим! — подобрав свой браслет, воскликнула Вайолет.

Девочки с домоправительницей нырнули в воду с левого борта корабля и быстро поплыли в сторону входа в залив. Внезапно они услышали страшный скрежет и обернулись. «Чёрный Ворон» протаранил несколько стоявших у берега рыбацких лодок, въехал носом в прибрежный песок и накренился.

— Думаю, этим разбойницам предстоит неприятный разговор с местными властями, — раздался в этот момент над водой чей-то голос.

— Дживс! — возликовала Вайолет. — Ты видел?

— Безусловно, — ответил невозмутимый дворецкий. — А теперь — скорее на «Альбатрос». Ведь ваше задание ещё не выполнено.

С этими словами призрачный дворецкий растворился в воздухе. Над водой некоторое время парило голубоватое облачко, а на горизонте к западу от архипелага Яп медленно заходила полная луна.

Глава 22

Повелитель огня

— Вот они! — воскликнул Хоакин на следующий день утром.

«Альбатрос» уже оставил за кормой атолл Улити, и теперь перед ним возникли затерянные в бесконечных просторах океана острова Яор и Гил’Аб.

Дживс с Персивалем на плече разглядывал маленькие острова в бинокль. Затем, склонившись над начерченной Вэлиантом картой, он стал рассчитывать, сколько миль осталось до Острова, которого нет.

— Мы приплывём туда часа через два, — сообщил Хоакин, догадавшийся, над чем ломает голову призрак дворецкого. — Если остров действительно там, где мы его ищем.

— Вряд ли Мвануэле повёл нас по ложному пути, — заметил Дживс. — Ты ведь его хорошо знал?

— Очень хорошо, — произнёс мальчик, вздохнул и добавил: — Я по нему очень скучаю.

Дживс посмотрел на Хоакина долгим взглядом. В отличие от Трёх Путешественников, удалившихся ещё до рассвета в свои каюты, чтобы хоть немного отдохнуть, юный мореплаватель, не смыкая глаз и умело пользуясь попутным ветром, уверенно вёл «Альбатрос» к цели.

В этот момент на палубе появился Вэлиант.

Сокол сразу перелетел к нему на плечо, а Вэлиант повернулся к Хоакину:

— Кики приготовила нам поесть. Я уже перекусил. Давай я сменю тебя у штурвала.

Когда Хоакин спустился на камбуз, Вэлиант покосился на призрачного дворецкого, покраснел и прошептал:

— Ни за что не прощу себе, что ничего не сказал девочкам. Я думал, что сам-то выкручусь, а вышло вон что…

— Не стоит ворошить прошлое, — торжественно изрек Дживс. — Думай теперь лишь о том, что ждёт тебя впереди. Ты не забыл наши указания?

— Нет.

— Ну вот и прекрасно. Значит, всё пойдёт как по маслу.

С этими словами призрак удалился. Когда наевшийся Хоакин вернулся на палубу и снова взялся за штурвал, Вэлиант пошёл к сидевшим на носу корабля девочкам. Они не спускали глаз с горизонта, где должен был появиться загадочный остров.

Время тянулось мучительно долго, и первой увидела остров Вайолет. Она указала рукой на возникшее тёмное пятнышко на горизонте:

— А вот и он. Наконец-то!

Персиваль сорвался с плеча Вэлианта и стрелой полетел в сторону Острова, которого нет.

Примерно через час «Альбатрос» приблизился малым ходом к крошечному золотистому пляжу.

— Я понимала, что этот остров маленький, но не до такой же степени! — воскликнула Шейла.

Окружённый глубокими водами океана остров не достигал размеров даже Румунга — наименьшего из островов архипелага Яп. Однако и он был украшен радовавшей глаз буйной растительностью, полностью скрывавшей склоны его единственной возвышенности.

— Как же тут найти Повелителя Огня? — всплеснула руками Шейла, и словно в ответ на её слова раздался пронзительный крик сокола.

— Да очень просто! — ответил Вэлиант. — К Повелителю Огня нас отведёт проводник!

В этот момент на носу «Альбатроса» появился Дживс.

На краю пляжа стояла больше похожая на простой шалаш хижина из пальмовых ветвей. Из неё появился худой седовласый человек в синей набедренной повязке и тёмных очках.

— Мвануэле!.. — выдохнул Дживс.

— Да, вот он — твой старый друг, — сказала дворецкому Шейла. — Признайся, что ты знал его ещё мальчиком, когда он был таким же Путешественником, как мы с Вайолет и Вэлиантом сегодня!

Призрачный дворецкий промолчал и помахал рукой человеку на пляже. Тот помахал ему в ответ.

Тем временем в полицейском участке острова Яп Корнелия Пим переминалась с ноги на ногу перед блюстителем порядка, заполнявшим какой-то бесконечный бланк.

— Скажите, пожалуйста, — спросила Корнелия, прикрывая рукой здоровенный синяк под глазом, — почему мы должны оставаться на архипелаге?

— Потому что ваше дело будет рассматриваться в суде через несколько дней, — терпеливо разъяснил полицейский. — Пока суд не вынес решения, мы не можем вернуть вам паспорта. К тому же не исключено, что вас посадят у нас в тюрьму.

Корнелия попыталась напустить на себя важный вид, хотя это у неё не очень получалось из-за синяка под глазом, шишки на лбу и порванной одежды.

— Довольно странно, — заявила она. — Почему сразу — в тюрьму? Я готова немедленно возместить пострадавшим причинённый им ущерб.

Корнелию Пим и Калисту Мак-Каллах, сидевшую в тот момент в другом помещении участка, препроводил туда наряд полиции, прибывший на место происшествия, как только «Чёрный Ворон» протаранил рыбацкие лодки.

— Суд решит, что и кому вы будете возмещать, — разъяснил полицейский. — Но речь идёт не только о материальном ущербе.

— А о чём же ещё?! — визгливо осведомилась разволновавшаяся Корнелия Пим. — В чём ещё нас обвиняют?!

— А в том, что члены экипажа вашего судна без разрешения высаживались на запретный остров Румунг! — возмущённо сверкая глазами, воскликнул полицейский. — Кроме того, вам придётся объяснить, зачем вы все вырядились в чёрную форму и почему ваш корабль набит электрошокерами.

Тем временем Калиста Мак-Каллах получила разрешение на один телефонный звонок и в сотый раз пыталась дозвониться до Лондона. Когда ей в сотый раз никто не ответил, позеленевшая от злости Калиста в сердцах отшвырнула телефонную трубку.

— Проклятые дети в очередной раз обвели нас вокруг пальца! — раздражённо сказала Калиста Мак-Каллах, у которой после временного замораживания с помощью браслета Вайолет ужасно болела голова. — В Лондоне, кажется, тоже что-то не так: ни шеф, ни сестра мне не отвечают…

Калиста не знала, что в тот самый момент Мармадук Блэкбэт и Лувиния Мак-Каллах в сопровождении горстки особо свирепых агентов «Раптора» и бывшего тибетского монаха Сонама Санг-по неслись над Атлантическим океаном на борту сверхзвукового самолёта в сторону огромной страны, простиравшейся почти до самых льдов Антарктиды…

— Ты не забыл Мерлинову перчатку? — спросила Вайолет Твист у брата, когда все пассажиры «Альбатроса» высадились на берег Острова, которого нет.

— Не забыл, — ответил Вэлиант и показал сестре внушительного вида перчатку. С внешней стороны к ней были прикреплены два металлических цилиндра. На их серебристой поверхности виднелись две лампочки — красная и фиолетовая.

Специальные датчики на ладони этой перчатки должны были позволить Вэлианту проверить состояние здоровья Повелителя Огня. И если окажется, что дракон захворал, микроскопические титановые иглы этой чудесной перчатки должны были впрыснуть под кожу криптоживотного все необходимые ему лекарственные препараты.

— Смотрите, какая трогательная сцена, — прошептала в этот момент Шейла, кивнув в сторону Мвануэле, сжимавшего в объятиях Хоакина. — Наверное, ветер потопил каноэ старого рыбака у самого острова, иначе он ни за что не доплыл бы до берега.

— А как ты догадалась, что в нашем возрасте он тоже был Путешественником? — спросил девочку Вэлиант.

— Элементарно! Ведь криптоживотные подпускают к себе только детей. Если Повелитель Огня сделал для Мвануэле исключение и до сих пор его не сожрал, это значит только одно!

— Он хорошо помнит Мвануэле ещё мальчиком! — догадалась Вайолет. — Поэтому-то старый рыбак и мог спокойно собирать здесь маленькие голубые жемчужины.

Стоило девочке произнести эти слова, как Три Путешественника вспомнили, что на этом острове им ещё предстоит совершить кое-какие подвиги.

— Хрустальный двенадцатигранник для амулета дракона у тебя? — спросил у сестры Вэлиант.

— У меня, — кивнула Вайолет.

В сопровождении Кики ребята приблизились к Мвануэле. Дождавшись, когда Дживс представит её старому рыбаку, домоправительница-маорийка почтительно поклонилась и с восхищённым видом пожала ему руку.

Впрочем, Мвануэле не стал тратить слишком много времени на церемонии и обратился к Трём Путешественникам.

— Вы молодцы! — проговорил он приятным добрым голосом. — Вы правильно расшифровали мои сообщения, а это наверняка было совсем не просто… А теперь — за мной!

Когда Мвануэле уверенно зашагал по тенистой тропинке сквозь густые заросли, ребята обернулись и увидели, что оставшийся вместе с Кики и Хоакином на берегу Дживс снова куда-то испарился.

Через некоторое время тропинка привела Трёх Путешественников и их проводника к узкому проходу между двух скал. Здесь Мвануэле остановился и снял тёмные очки.

— Дальше вы пойдёте одни, — сказал он. — Надеюсь, Ала Муки не тронет таких милых деток. Старикам же лучше не показываться ему на глаза.

Услышав эти слова, Вэлиант заглянул в неспособные различать цвета глаза старого рыбака и заметил, что они как-то странно поблёскивают. В них было что-то бесконечно мудрое и прекрасное, похожее на бег океанских волн или отражение звёзд в лагунах островов Микронезии.

— Желаю вам удачи, — сказал Мвануэле.

— Спасибо, — прошептал Вэлиант, от волнения у него комок подступил к горлу. В сопровождении девочек он прошёл между скалами и через сто метров остановился перед небольшим отверстием в склоне единственной возвышенности острова.

Три Путешественника застыли в недоумении.

— Тропа заканчивается, — сказала Шейла. — Не понимаю, как Повелитель Огня проходит в такую маленькую дырку!

Впрочем, скоро всё выяснилось. Проникнув в отверстие, ребята некоторое время шли по узкому и низкому проходу, потом вдруг снова оказались под открытым небом перед большим углублением с высокими стенами из застывшей лавы.

— Мы в кратере потухшего вулкана, — пояснила Вайолет. — Над нами его жерло. Повелитель Огня прилетает сюда через него, а не ползает сквозь дыры в скале.

На противоположной стене кратера виднелся вход в пещеру. У самой пещеры Вэлиант заметил, что камень на его браслете пульсирует. Криптоживотное было где-то совсем близко.

— Не ходите дальше, — дрожащим от волнения голосом сказал Вэлиант.

Надев Мерлинову перчатку, он вошёл в пещеру. У самого входа что-то зашуршало у него под ногами. Оказалось, что пол пещеры покрыт ракушками и кусками кораллов вперемешку с клубками гнилых водорослей.

Подождав, пока глаза не привыкнут к полумраку, Вэлиант осмотрелся по сторонам и с удивлением обнаружил, что пещера с красноватыми, украшенными длинными чёрными прожилками стенами пуста.

«Ничего не понимаю! — подумал мальчик. — Камень в моём браслете бьётся как живой!..»

Вэлианта удивляло не только это. Раньше по мере приближения к криптоживотному мальчик всегда ощущал тяжёлый запах и ему казалось, что он в зоопарке рядом с клетками, где держат крупных хищников.

В этой пещере ничем не пахло. Разве что гниющими моллюсками и водорослями.

Внезапно Вэлиант заметил какое-то движение на стене справа. Медленно повернув голову, он, к своему удивлению, увидел, как оживает, казалось бы, простой каменный выступ.

Повелитель Огня в безупречной маскировочной окраске пошевелил крыльями и воззрился на мальчика своими красно-зелёными глазами.

Стараясь в них не глядеть, Вэлиант опустил голову и пробормотал:

— Я не знал, что ты такой… такой…

Дракон был не больше медведя, хотя в остальном и не обманул ожиданий мальчика. Тело дракона покрывала ромбовидная чешуя. Его кожистые крылья ничем не отличались от крыльев огромных доисторических ящеров, а мощные лапы заканчивались такими же страшными когтями, как и на довольно часто встречающихся в Океании древних наскальных изображениях грозного Ала Муки.

Повелитель Огня издал глухой гортанный звук. Длинные красные усы по бокам его пасти задрожали.

— Пожалуйста, не ешь меня! — похолодев от ужаса, попросил Вэлиант, протягивая к дракону дрожащую руку в Мерлиновой перчатке.

Через мгновение из цилиндров на внешней стороне перчатки полились лучи красного и фиолетового цвета, и мальчик услышал стук сердца Повелителя Огня.

Внезапно Вэлиант заметил, что у лап криптоживотного что-то блестит. Это была огромная приоткрытая раковина, между створок которой виднелась большая жемчужина, почивавшая на ложе из мелкого ослепительно-белого жемчуга с синими прожилками.

«Вот оно — сокровище дракона! — подумал мальчик. — А самая большая жемчужина наверняка — его амулет!»

Цилиндры на Мерлиновой перчатке перестали светиться, и Вэлиант отнял руку от груди дракона. Казалось бы, всё шло по плану! Но тут мальчик совершил ошибку, едва не стоившую ему жизни. Вэлиант случайно поднял глаза и… встретился взглядом с самим Повелителем Огня!..

— Ой, — пролепетал Вэлиант. — Прошу прощения! Я не хотел… Я случайно!..

Но было слишком поздно.

Разинув пасть, дракон обнажил два ряда очень длинных и острых зубов, которым позавидовала бы самая большая акула, и взревел так, что затряслись стены пещеры.

Поднявшись на лапах, дракон выгнул спину и распростёр крылья. Грудь его вздымалась, а из ноздрей били струи огня.

Только теперь Вэлиант Твист понял, что тихоокеанский дракон Ала Муки совсем не так мал, как ему показалось вначале. Зажмурившись, мальчик ждал, когда в пасти дракона наконец захрустят его собственные кости, но в этот момент раздался усиленный эхом пещеры голос Вайолет:

— Ты ведь знаешь, что это такое, да?

Девочка вошла в пещеру и смотрела прямо в глаза дракону, показывая ему Чёрный камень йети.

Повернувшись к Вайолет, дракон яростно захлопал крыльями, но девочка не опустила глаз и продолжала:

— Тебе прекрасно известно, что мы не сделаем тебе ничего плохого, — сказал она и негромко добавила: — Мы просто заберём у тебя амулет на хранение и спрячем его в надёжное место…

Задрав голову вверх, дракон изрыгнул очередной язык пламени. Сверху посыпались камешки вперемешку с искрами, но уже через мгновение Ала Муки угомонился, сложил крылья и попятился к стенке.

— Эй вы! Поосторожней там! — лязгая зубами от страха, пробормотала откуда-то сбоку Шейла.

Вайолет и Вэлиант Твист наклонились над раковиной, взяли серебряными щипчиками Голубую жемчужину и на глазах у присмиревшего дракона убрали её в хрустальный двенадцатигранник.

Потом Три Путешественника как ошпаренные выскочили из пещеры.

— Ты опять спасла Вэлианта! Если б не ты, он него и мокрого места не осталось бы, — сказала Шейла, обняв бледную как полотно Вайолет, которая только пожала плечами и бросила:

— Пошли на берег.

Но прежде чем окончательно удалиться, Вэлиант набрался храбрости и в последний разок заглянул в пещеру. В полумраке он увидел зелёные глаза Повелителя Огня. Дракон смотрел на мальчика склонив голову на бок, как большая собака, и Вэлиант наконец понял, что думает криптоживотное. Теперь Ала Муки не тронул бы Трёх Путешественников, даже если бы они сгребли в мешок все его жемчуга, он понял, что ребята — его друзья.

Добравшись до пляжа, Три Путешественника обнаружили там очередной сюрприз. У самого берега, слегка склонившись на бок, во всей красоте своих стен из песчаника и средневековых остроконечных оконцев, возвышалась башня Юнион Джек, а на пороге Красной комнаты рядом с Дживсом стоял лорд Кларенс.

— Молодцы! — воскликнул он. — Поздравляю с успешным выполнением задания! А теперь — скорее сюда! Нам нужно спешить домой!

В суматохе Три Путешественника успели только помахать Мвануэле и подбежали к Хоакину.

— Спасибо вам огромное! — пробормотал со слезами на глазах юный островитянин. — Я никогда вас не забуду!..

У Шейлы подступил комок к горлу.

— Это мы должны сказать тебе спасибо, — с трудом проговорила она. — Без тебя мы ни за что бы…

— Нет, нет! — перебил её мальчик. — Это я без вас никогда не нашёл бы Мвануэле, а он не вернулся бы домой вот с этим…

Хоакин показал ребятам мешочек с маленькими жемчужинами. Подарив по одной своим новым друзьям, мальчик по очереди обнял каждого из них.

Когда через несколько мгновений дверь Красной комнаты закрылась за Тремя Путешественниками и башня вместе с ними исчезла, Хоакин вернулся к старому рыбаку и уселся рядом с ним на песок, не сводя глаз с «Альбатроса», мирно качавшегося на якоре рядом с Островом, которого нет.

Мвануэле обнял Хоакина за плечи, а тот улыбнулся и сказал:

— Как же мне хочется домой. Ты помнишь, что завтра у нас на архипелаге праздник?.. Между прочим, моя сестричка Лаяна тоже будет исполнять Танец Жезла!

Глава 23

Снова дома

— Ну что? — нетерпеливо спросила Вайолет. — Скоро ты там?

— Сейчас! Сейчас! — ответил корпевший над дневником Вэлиант.

Выглянув из окна в сад, девочка стала разглядывать розы, на которых уже распускались первые бутончики.

Тем временем Шейла сидела рядом с Вэлиантом и с восторгом разглядывала картинку, которую дорисовывал младший брат Вайолет.

Картинка изображала расправившего крылья Повелителя Огня и сестру Вэлианта, простиравшую к нему руку с Чёрным камнем.

— Давай заканчивай! — поторопила брата Вайолет. — Ты что, забыл, что нам некогда?..

— Всё! Дорисовал! — воскликнул Вэлиант и показал сестре свой шедевр.

Три Путешественника вернулись уже неделю назад, и Вэлиант наконец закончил многочисленные рисунки, которыми украсил свой дневник, подробно изложив в нём приключения, выпавшие на долю наших героев в Микронезии.

Откровенно говоря, войдя в свой дом по возвращении, Три Путешественника ужаснулись: вся прихожая была закопчена дымом, а обои на стенах обгорели. Пришлось немедленно вызывать мастеров, чтобы те побелили потолок и переклеили обои к скорому приезду мамы и папы Вэлианта и Вайолет Твист. Тем временем лорд Кларенс и Дживс, так и не объяснившие причины столь стремительного бегства с Острова, которого нет, снова куда-то запропастились, и от них не было ни слуху ни духу вплоть до появления в электронной почте Вэлианта сообщения о том, что призраки вернутся домой сегодня к пяти часам дня.

Вайолет и Вэлиант немедленно позвонили Шейле, и та примчалась в Ред Касл на встречу с привидениями.

— У меня до сих пор бегут по коже мурашки, когда я вспоминаю об опасностях, которые мы пережили, — сказала Вайолет, разглядывая дракона на рисунке брата, потом взглянула на часы и добавила: — Пора. Пошли.

В этот момент в дверь постучали и в комнату вошла Кики.

— Опять что-то замышляете, — своим обычным недовольным тоном произнесла домоправительница-маорийка. — Между прочим, только что звонили ваши родители…

— Зачем? — взволновалась Вайолет. — У них ничего не случилось?

— Ничего не случилось, — успокоила её Кики. — Просто они решили вернуться домой на несколько дней раньше и скоро будут здесь.

Переглянувшись с сестрой, Вэлиант просиял, но тут же нахмурился и повернулся к домоправительнице.

— Кики! Ты ведь ничего не скажешь папе и маме о том, где мы были, правда? — попросил он.

— Не волнуйся, — буркнула Кики и с загадочным видом добавила: — Я ничего не скажу им, кроме того, что они пожелают узнать…

Как только домоправительница удалилась, ребята выскочили из комнаты и через несколько мгновений уже карабкались по ведущей на чердак лестнице. Добравшись до тайной комнаты, он вошли внутрь и застыли на месте с разинутыми ртами перед лордом Кларенсом и его верным дворецким.

— Чего это вы так вырядились?! — воскликнула наконец Шейла.

На призраках были толстые тулупы и обувь, напоминавшая валенки.

— В тех краях купальники неуместны, — скорбно произнёс Дживс.

В этот самый момент на безлюдной равнине огромной страны на другой стороне Атлантического океана стояли мужчина и женщина. Женщина разглядывала в бинокль крутые склоны заснеженных гор.

— Ну как? Что-нибудь видите? — спросил у женщины Мармадук Блэкбэт, ибо это был именно он.

— Пока ничего, — ответила ему Лувиния Мак-Каллах.

Они стояли на крыльце старого бревенчатого пастушьего домика, в котором временно поселились.

— Надо подождать разведчиц, — добавила Лувиния. — А они вышли только вчера и вернутся нескоро.

Главарь «Раптора» молча удалился, а Лувиния продолжала рассматривать огромный ледник, сползавший с гор к самому берегу озера.

После неудачной попытки взорвать Ред Касл главарь «Раптора» решил унести ноги из Лондона и приказал Лувинии следовать за ним. Та беспрекословно подчинилась и, только оказавшись в этой бесконечно далёкой огромной стране, поняла, насколько трудна поставленная перед ней новая задача.

— У нас так мало людей! У нас так мало средств! — бормотала она, направив бинокль на стену ледника длиной в несколько миль, и мысленно пожалела о том, что с ней нет её сестры Калисты.

Дозвонившись наконец до сестры, Лувиния выяснила, что Калиста всё ещё в Микронезии и что у них вновь ничего не вышло по вине трёх несносных сопляков…

Опустив бинокль, Лувиния задумалась о своей новой жертве, охота на которую уже началась. Перед этим загадочным существом меркли все уже ускользнувшие от неё криптоживотные, включая микронезийского дракона.

Это новое животное отличалось необычно свирепым нравом и обладало такими невероятными свойствами, что… Внезапно Лувинии пришла в голову одна мысль.

Вернувшись в дом, она застала Мармадука Блэкбэта у огня, где он беседовал с беглым тибетским монахом Сонамом Сангпо.

— Разрешите задать вам один вопрос, — без колебаний вмешалась Лувиния в их разговор. — У обитающего в этих краях криптоживотного тоже есть амулет?

Не успел главарь «Раптора» открыть рот, как раздался голос Сонама Сангпо.

— Конечно, — сказал он, жмуря раскосые глазки. — Однако у него есть ещё кое-что намного ценнее любого амулета…

— Так вот почему вы вытащили нас из Микронезии в такой спешке, а потом куда-то бесследно пропали! — воскликнула Вайолет, как только привидения объяснили причину своего отсутствия.

— Совершенно верно, — с мрачным видом кивнул Дживс. — Когда лорд Кларенс обнаружил, что Мармадук Блэкбэт скрылся из Лондона, и увидел флажок, пришпиленный к географической карте, он сразу заподозрил, что главарь «Раптора» пронюхал, где скрывается ещё одно криптоживотное. К сожалению…

— К сожалению, мои наихудшие подозрения оправдались, — заявил двенадцатый граф Уиндсендский. — Нам удалось проследить весь путь, проделанный Мармадуком Блэкбэтом. А точнее, почти весь его путь, потому что в конце концов мы всё-таки потеряли его след. И поэтому…

— Посмотрите на Голубую жемчужину! — перебил в этот момент лорда Вэлиант, заметив кое-что замечательное. — Так она ещё прекрасней!

Призраки выложили амулет Повелителя Огня на белую атласную подушечку рядом с Янтарной слезой.

— А ведь вы так и не рассказали нам, что может делать Голубая жемчужина… — продолжил Вэлиант. — И вообще, вы многое нам ещё не рассказали. Например, что это ещё за Четвёртый протокол? И какое обличье принял лорд Кларенс, чтобы спасти наш дом?

Пока недовольный тем, что его перебили на самом интересном месте, лорд Кларенс пыхтел, как закипающий чайник, к нему обратился его невозмутимый дворецкий:

— Разрешите мне ответить, милорд! Блестяще выполнив такое трудное задание, ребята имеют право знать всё.

Лорд Кларенс неохотно кивнул, и дворецкий пустился в объяснения:

— Свойства Голубой жемчужины настолько невероятны, что воспользоваться ими мог только сам Повелитель Огня, ибо любой другой смертный, даже просто коснувшись её поверхности…

— Что?! Что с ним будет?! — торопил Дживса нетерпеливый Вэлиант.

— Повторяю специально для тебя, Вэлиант, — невозмутимо произнёс Дживс. — Любой другой смертный — в том числе любой мальчик, — даже просто коснувшийся её поверхности, получит такой сильный ожог, словно он зачерпнул ладонью раскалённой вулканической лавы!

Невольно спрятав руки за спину, Вэлиант попятился от Голубой жемчужины.

— А что будет, если жемчужины коснётся дракон? — спросила Вайолет.

— С ним ничего особенного не произойдёт, а вот сам он увидит сквозь прозрачную оболочку Голубой жемчужины, где находятся и что в данный момент делают все остальные сохранившиеся на Земле криптоживотные! — торжественно объявил дворецкий.

Три Путешественника переглянулись. Теперь они хорошо понимали, почему призраки попросили их раздобыть этот амулет. Мармадук Блэкбэт был достаточно хитёр, чтобы придумать какой-нибудь способ воспользоваться Голубой жемчужиной, не жертвуя для этого своими конечностями, и попади она ему в лапы, случилось бы непоправимое…

— Не желаете ли вы сами ответить на остальные вопросы ребят, милорд? — спросил у лорда Кларенса Дживс.

— Ну что ж, — произнёс двенадцатый граф Уинд-сендский, повернувшись к Трём Путешественникам. — Да будет вам известно, что мы не упоминали раньше Четвёртый протокол лишь по той причине, что он гласит нечто до такой степени само собой разумеющееся, что ни одно находящееся в здравом уме привидение не станет нарушать это правило. Дело в том, что мы, Синие сущности, ни при каких обстоятельствах не можем принимать обличье какого-либо криптоживотного, ибо это может повлечь за собой наше окончательное и бесповоротное исчезновение.

Вэлиант не верил своим ушам.

— Однако вы сами только что сказали, что для спасения Ред Касла!..

— Да. Я принял облик самого невероятного криптоживотного, до сих пор обитающего на Земле, — скромно потупившись, заявил лорд Кларенс. — Только это животное, защищённое от любого взрыва своими чудесными способностями, могло спасти дом.

Приблизившись к одному из семи компьютеров, лорд Кларенс склонился над клавиатурой. Через секунду на экране плазменной панели появилось изображение заснеженной горной цепи.

— По странному совпадению, — сказал он, — я принял образ именно того криптоживотного, за которым сейчас охотится «Раптор». — Оно живёт в этих почти неприступных горах. Несмотря на выдающиеся способности этого существа, коварный Мармадук Блэкбэт, судя по всему, шныряющий сейчас именно там, всё-таки может заманить его в какую-нибудь ловушку. Поэтому мы должны действовать без промедления.

В этот момент Вайолет поняла, к чему клонит лорд Кларенс, вскочила на ноги, всплеснула руками и жалобным голосом произнесла:

— Но мы же только неделю как дома!

— Да, вам придётся выполнить ещё одну миссию, — заявил с очень серьёзным видом Дживс.

— Куда теперь прикажете нам отправиться? — спросила Шейла.

— В Патагонию, — как ни в чём не бывало ответил ей лорд Кларенс.

Через мгновение на экране появилось изображение невероятного синего существа. Вокруг его головы светился серебристый нимб.

— Мы… Мы не можем, — промямлил Вэлиант, тщетно пытаясь оторвать взгляд от фантастического криптоживотного. — Через несколько дней возвращаются наши родители. А родители Шейлы? Что мы им скажем?

— Что до родителей вашей подруги, мы что-нибудь придумаем, — с невозмутимым видом заявил Дживс.

— А о своих родителях не беспокойтесь, — объявил лорд Кларенс и с загадочным видом повторил слова Кики: — Вы не расскажете им ничего, кроме того, что они пожелают узнать…

Той ночью Шейле было не заснуть, и она долго ворочалась в постели, вспоминая события последних недель, а также загадочные слова Кики и лорда Кларенса о родителях Вэлианта и Вайолет.

«Что-то я тут не понимаю!» — подумала девочка, зажгла свет и достала из ящика стола снимок, который сделала сама несколько месяцев назад в саду Ред Касла. На фотографии семейство Твист было в полном составе, включая домоправительницу-маорийку.

Шейла долго разглядывала Кики и внезапно вспомнила, как та, не моргнув глазом, впервые приняла привидение лорда Кларенса у себя на кухне.

«А вдруг они и раньше встречались?! — подумала девочка. — А что если родители Вэлианта и Вайолет тоже?..»

Снова взглянув на фотографию, она стала разглядывать весёлые беззаботные лица Билли Твиста и Кэролайн Эшенден, знаменитых Пиратов Радуги.

Потом Шейла улыбнулась, погасила свет и наконец крепко уснула.

Примечания

1

Мантикора — существо с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона. У мантикоры рыжая грива и три ряда зубов. Хвост мантикоры заканчивается шипами. О существовании мантикоры писали ещё в древние времена.

2

Парео — прямоугольный кусок ткани, повязываемый под мышками в виде платья или на бёдрах в виде юбки.

3

Плюмерия — род тропических деревьев с очень ароматными цветами, запах которых изменяется в зависимости от окружающей среды.

4

Баньян — тропическое дерево, способное достигать очень больших размеров за счёт того, что на его горизонтальных ветвях могут возникать так называемые воздушные корни, которые опускаются до земли, врастают в неё и превращаются в многочисленные дополнительные стволы.

5

Портобелло-роуд — улица в западном Лондоне. По субботам на этой улице действует рынок, где продают в основном подержанную одежду и антиквариат.

Content

Альберто Мелис
Жемчужина дракона

Глава 1 Как летучая мышь

Глава 2 Четыре смешных слова

Глава 3 Дневник Вэлианта Твиста

Глава 4 В синей комнате

Глава 5 «Разреши-ка малыш!»

Глава 6 Верхом на комете

Глава 7 «Альбатрос»

Глава 8 Пророчество Янтарной слезы

Глава 9 Во-первых не обманывать!

Глава 10 За пятью пальцами Лебиранги

Глава 11 Маленькая голубая жемчужина

Глава 12 Лупы, увеличительное стекло и листья бетеля

Глава 13 Один короткий и один долгий свисток

Глава 14 Кто такой Алукан Мутмаг?

Глава 15 Пока не взошла луна

Глава 16 Острова в бездне

Глава 17 Только черные акулы

Глава 18 Карта Острова, которого нет

Глава 19 Темный и глубокий колодец

Глава 20 «Это важно мне и моим друзьям…»

Глава 21 «Откуда здесь вода?!»

Глава 22 Повелитель огня

Глава 23 Снова дома

Примечания