Дайан Левинг

Любимец фортуны

1

— Как он мог оставить меня в такую минуту! — кричала Маргарет Крауфорд в непритворной истерике. — Бросить меня! Меня! Да что же это такое?!

Бетти сидела на краешке софы и утирала платочком слезы. Впрочем, они уже почти высохли. Бетти была так удивлена, что перестала плакать.

— И это накануне такого праздника! Я потратила кучу денег, чтобы превзойти на этой свадьбе всех, в том числе и дуру-невесту, а он!.. — Маргарет со злостью пнула тумбочку и снова заголосила, теперь уже от боли. — Идиотская мебель! Никогда она мне не нравилась! Но Чарльз не соглашался ее поменять. Посмотри, Бетти: ну не уродство ли?

— Нормальная мебель, — произнесла Бетти. — Старинная…

— Вот именно! Старье! Весь дом — старье! Ну теперь-то уж никто меня не остановит! Я здесь все поменяю!

— По-моему, ты сейчас немного не о том думаешь, — осторожно сказала Бетти, следя взглядом за разъяренной Маргарет, которая бегала по гостиной.

— А о чем я должна думать?

— У тебя умер муж! — воскликнула Бетти, которая уже не могла сдержать возмущения.

— Да! Умер! — злобно провозгласила Маргарет, и тут же глаза ее наполнились слезами. — Умер! Как он мог умереть в такую неподходящую минуту!

Бетти почувствовала непреодолимое желание рассмеяться. Она прекрасно понимала, что смех сейчас совершенно неуместен, но, видно, сдали нервы. Бетти захихикала, как ни пыталась сдержаться.

Маргарет остановилась и изумленно посмотрела на подругу.

— Что здесь смешного?

— О-о-ой!.. — задыхаясь, простонала Бетти. — Какое кощунство!..

— Я о том же, — сухо ответила Маргарет. — У меня горе. Я осталась вдовой, а ты смеешься.

— Какое кощунство, — повторила Бетти, — думать о предстоящем празднике, когда ты должна быть безутешной вдовой.

— Я безутешна! — заявила Маргарет. — Я просто не знаю, что мне теперь делать. Ненавижу похороны! У меня такое ощущение, что я должна похоронить себя, а не мужа.

Бетти наконец успокоилась и судорожно вдохнула воздух.

— Маргарет, — наставительно произнесла она, — ты — черствая женщина. — Бетти снова захихикала, но остановилась, поймав злобный взгляд подруги. — У тебя муж погиб…

— Хватит мне об этом напоминать! — взвизгнула Маргарет. — Ты прекрасно знаешь, что это был брак по расчету, следовательно, ты не можешь рассчитывать на то, чтобы я от горя билась головой об стену. По крайней мере, при тебе я не стану этого делать!

— Но он ведь любил тебя!

Маргарет подошла к столику, взяла маленькое зеркальце и внимательно рассмотрела свое отражение. Она легонько похлопала себя сначала по одной щеке, потом по другой.

— У меня сошел весь румянец. Бетти, мне, разумеется, безумно жаль Чарльза. Он прекрасный человек… То есть он был прекрасным человеком, — поправила себя Маргарет. — Но любил он меня не больше, чем я его. Единственная и вечная страсть Чарльза — это наука.

— Как будто тебе хуже от этого жилось! — воскликнула Бетти.

— Не хуже, — согласилась Маргарет, положив зеркальце на место. — Но я не затворница, мне нужно общество.

— Желательно высшее, — подсказала Бетти, хитро улыбаясь.

— Безусловно, высшее! Для чего, по-твоему, я выходила замуж?

Да, Маргарет вышла замуж за Чарльза Крауфорда только потому, что страстно мечтала попасть в высший свет. Это был ее идефикс со времен учебы в колледже. Достаточно Маргарет насмотрелась в юности на всех этих чванливых маленьких богачек, которые задирали при ее появлении нос!

Родители Маргарет не были богатыми, и уж тем более у них не было никаких титулов. Все, что они смогли дать своей дочери, — это хорошее образование. А дальше она должна была сама позаботиться о себе. И Маргарет позаботилась. Чарльз оказался богат, принадлежал к высшему свету, а его генеалогическое древо можно было изучать часами. Он ухаживал за одной из подружек Маргарет по колледжу. Но недолго. Маргарет, которая своей красотой могла затмить любую расфуфыренную богачку, сделала все, чтобы Чарльз влюбился в нее, и благополучно вышла замуж за самого завидного жениха в городе.

Маргарет благополучно прожила с Чарльзом восемь лет, вытаскивая его на все светские рауты, где ее без мужа не очень-то хотели видеть, поскольку считали выскочкой. Чарльз поначалу сопротивлялся, потому как мечтал, чтобы его оставили в покое и дали возможность спокойно заниматься наукой. Но потом, поняв, что Маргарет никогда от него не отстанет, согласился сопровождать ее — не слишком, правда, часто — на вечеринки, сматываясь оттуда при первой же удобной возможности, чтобы поскорее вернуться в кабинет, к своим опытам и вычислениям. Чарльз даже разрешил жене устраивать приемы в своем шикарном доме, как того требовали светские приличия. За это Маргарет позволяла ему целыми днями торчать в библиотеке и хранила мужу верность все эти годы. Хотя последнее было безумно тяжело, учитывая, что Маргарет была очень красивой женщиной, которая не может обходиться без мужского внимания.

А теперь Чарльз погиб! Утром Маргарет сообщили, что ее муж попал под машину. Банальный случай: задумался и перешел дорогу на красный свет!

— Нет, ну надо же какой растяпа! — продолжала разоряться Маргарет. — На красный свет!

Бетти понимающе кивнула.

— Наверняка опять размышлял о каких-нибудь своих опытах! Угораздило же меня выйти замуж за книжного червя! И это при его-то положении!

— Насколько я помню, он всегда увлекался наукой, — сказала Бетти. — Ты это прекрасно знала, когда выходила за него.

— Бетти, — Маргарет присела рядом с ней, — мы же с тобой прекрасно знаем, почему я вышла за него. Он ухаживал за этой пустоголовой дурочкой… даже не помню, как ее звали… только потому, что ему, в ту пору тридцатилетнему мужчине, пора было жениться. А она считалась подходящей парой. Молодая девушка, у которой нет больших запросов. Чарльзу было все равно, на ком жениться. Он всегда был не от мира сего. Ну как я могла упустить такой шанс?! Бетти! — вдруг взвыла она. — Я пропускаю такой праздник!!! Там будет столько народу!!! Столько знаменитостей!!!

Маргарет упала на подушки и театральным жестом закрыла рукой глаза.

— Я в шоке! — провозгласила она.

Бетти пожала плечами. Она знала, что ее подруга не самый отзывчивый человек в мире, но иногда хладнокровие Маргарет ее поражало.

Маргарет встрепенулась.

— Но есть два момента, которые меня утешают. Во-первых, на похороны тоже придет куча знаменитых и богатых. А во-вторых, я осталась богатой вдовой!

2

Ричард Катлетон медленно застегивал пуговицы на рубашке и напряженно размышлял о том, как же ему жить дальше. Дело в том, что это была последняя новая рубашка, и носить ее предстояло очень долго, так как денег у Ричарда не было даже на то, чтобы позавтракать. В дверь комнаты постучали, но он даже не оглянулся.

— Ты оглох, что ли? — спросил его, войдя, Уоррен.

Ричард протянул другу руку.

— Что случилось? Кого хороним? — поинтересовался Уоррен, усаживаясь на колченогий стул.

— Ты случайно не знаешь, где можно найти работу для меня? — спросил Ричард.

Уоррен глубоко вздохнул.

— Этот вопрос ты задаешь мне по двадцать раз на дню. Если бы я мог тебе чем-то помочь, то помог бы. Я предлагал тебе работу официанта, но ты отказался.

Ричард вышел из ступора и громко фыркнул.

— Официанта! Еще чего не хватало!

— Ах, простите, ваше величество! Я и забыл, что вы не можете позволить себе опуститься до уровня «кушать подано»!

Ричард открыл окно, но тут же захлопнул его, чуть не задохнувшись от смога.

— Что за город! — возмутился Ричард. — Не дают спокойно вдохнуть ни в прямом, ни в переносном смысле!

— Это не город виноват, а район, в котором ты живешь. Не могу понять, как только ты мог забраться в такую глушь, учитывая твои эстетические запросы.

— Даже мои эстетические запросы меркнут перед дороговизной жилья в других районах, — сказал Ричард. — Если в ближайшее время мне не дадут какую-никакую роль, мне придется умереть от голода. Я согласен даже на массовку!

— И все же официант — это куда более стабильный вариант, — осторожно заметил Уоррен.

— Я актер, а не официант!

— Ты безработный актер со множеством ненужных амбиций.

— Вон, — прошипел Ричард. — И без тебя тошно.

— Ну уж нет. — Уоррен положил ноги на соседний стул. — Я себя здесь прекрасно чувствую. К тому же кто-то ведь должен вправить тебе мозги.

— Может быть, в твоей конторе есть хоть какое-то место для меня? — с надеждой спросил Ричард.

— Ты же актер, — напомнил безжалостный Уоррен. — Какое у нас может быть для тебя место?

Ричард с размаху опустился на кровать. Пружины под ним жалобно заскрипели. Уоррен покосился в его сторону.

— Может быть, реклама? — предположил он.

— Пробовал. Мест нет. Туда пробиться еще сложнее, чем в массовку в самой захудалой картине.

Уоррен покачал головой.

— Плохо твое дело.

Ричард не ответил. Хорошо Уоррену рассуждать. У него-то есть постоянная работа. Даже если он ее потеряет, то без труда устоится еще куда-нибудь. А он, Ричард? Единственное, что он умел, — играть. А безработных актеров и без него пруд пруди. О чем он только думал, выбирая эту профессию? Впрочем, известно о чем. Тогда он был еще слишком юн, чтобы задумываться о будущем. Ричарду казалось, что он станет знаменитым и будет всю оставшуюся жизнь греться в лучах славы. А на поверку все оказалось иначе. Ему тридцать два, и даже второстепенные роли уже давно никто ему не предлагает. Ричард знал, что у него есть талант, но таких, как он, актеров, талантливых и безработных, было полно.

— Просто кому-то везет, а кому-то нет, — пробормотал Ричард.

— Что? — не расслышал Уоррен.

— Пойду утоплюсь! — громко провозгласил Ричард. — Идем со мной, будешь свидетелем того, как умирают таланты.

3

Маргарет Крауфорд стояла у могилы мужа и утирала слезы кружевным платочком. Даже в траурном наряде она выглядела сногсшибательно. Бетти вздохнула, подумав, что это даже неприлично, если вдова так хорошо выглядит. По-видимому, так думала не одна Бетти, потому что на Маргарет бросали косые взгляды многие женщины. Зато мужчины не могли оторвать от молодой вдовы восхищенных взглядов. Маргарет, широко раскрыв свои и без того большие серые глаза, которые блестели будто хрусталь, даже когда на них не наворачивались слезы, смотрела на священника. Она старательно припудрила щеки, но даже качественная косметика не смогла скрыть естественный румянец. Словом, вдова цвела, как майская роза.

После окончания печальной церемонии Бетти взяла Маргарет под руку и отвела в машину, которая ждала их. Маргарет оглянулась, бросая последний взгляд на могилу, и гордо прошествовала за подругой.

— И все-таки мне его очень жаль, — сказала Маргарет, когда они с Бетти вечером сидели у камина и потягивали вино.

— Гм… — неопределенно отозвалась Бетти.

— Он был таким… неприхотливым, — продолжала Маргарет, не обращая внимания на хмыканье подруги. — Идеальный, по сути, муж. Сидит себе целыми днями в кабинете, дает мне деньги на наряды, иногда выбирается со мной на приемы… Одно плохо: он был совершенно равнодушен к сексу.

— Ты могла бы завести любовника, — сказала Бетти. — Многие мужчины с радостью кинулись бы к твоим ногам, если бы ты просто их поманила пальцем.

Маргарет сделала еще глоток из своего бокала и прищелкнула языком.

— Прекрасное вино… Нет, Бетти, я поступала честно по отношению к Чарльзу. Наш брак был не чем иным, как сделкой, и я по возможности старалась не нарушать ее условия.

— По возможности? — переспросила Бетти, с интересом посмотрев на Маргарет.

— Ну да. — Маргарет замялась. — Видишь ли, несколько раз я все же изменила Чарльзу.

— И я об этом ничего не знаю?! — Возмущению Бетти не было предела.

Маргарет была довольна произведенным эффектом.

— Извини, я не могла об этом рассказать даже тебе. Это было всего четыре раза за все эти годы. И все получалось совершенно спонтанно. Да простит меня Чарльз, если он меня сейчас слышит.

Бетти поёжилась.

— А ведь и правда. Вдруг он сейчас здесь?

Маргарет расхохоталась.

— Ну, Бетти! Никогда не думала, что ты такая трусиха.

— Трусиха не трусиха, — сказала Бетти, украдкой осматриваясь, — но я верю в жизнь после смерти.

— Ну а я нет! — провозгласила Маргарет. — Меня не интересует, что будет после того, как я умру. Мне интересно знать, что со мной станется завтра. А каким будет это завтра, целиком зависит от меня самой.

— Что ты намерена делать?

Маргарет поднялась с кресла и поставила свой бокал на каминную полку.

— Прежде всего, необходимо знать, сколько мне досталось в наследство. Чарльз никогда не был жадиной, но и транжирой его можно назвать с трудом. Так что, думаю, меня ожидает солидный куш. А при помощи денег, с мужем или без оного, но я буду вхожа в любое общество. Фамилия Чарльза откроет передо мной все двери. Жаль, что до оглашения завещания придется ждать. Ненавижу эти правила!

— У него есть близкие родственники? — спросила Бетти, которую заразил азарт Маргарет.

— Нет, нет, нет! — запела Маргарет и, вскочив, закружилась по комнате. — Ах, Чарльз! Я никогда не желала тебе зла, я буду даже скучать по тебе!

— Как насчет того, чтобы выйти замуж второй раз? — поинтересовалась Бетти.

— Так же удачно? Это будет довольно сложно. Всех женихов уже расхватали. Если попадется кто-нибудь при деньгах, то почему нет? Вообще-то я об этом не думала. Теперь я имею полное моральное право завести любовника. И мне этого будет вполне достаточно.

— А как же дети?

— Да, — Маргарет снова уселась в кресло, — здесь я сплоховала. Надо было родить от Чарльза. Я люблю детей, но не хотела торопиться. Я же не знала, что останусь вдовой в тридцать один год!

Бетти покачала головой.

— Не знала бы я тебя хорошо, Маргарет, была бы в шоке от твоей циничности и жестокости. Почему ты разыгрываешь из себя Снежную королеву, когда рядом только я?

Маргарет пожала плечами.

— Привычка.

Маргарет скучала. Мистер Харт опаздывал. Маргарет была одна в просторном кабинете адвоката, куда ее впустила секретарша.

Мистер Харт задержался на двадцать минут.

— Добрый день, миссис Крауфорд, — поздоровался он, входя в кабинет. — Простите, что заставил вас ждать. Ужасные пробки в городе.

Маргарет любезно улыбнулась. Она всем так улыбалась: от графа до шофера.

— Ничего страшного, я совсем не скучала, — солгала она привычно.

— Итак, не будем терять времени, — проговорил мистер Харт и, усевшись за стол, принялся копошиться в своих бумагах. Наконец он извлек из груды папок большой белый конверт.

— Вы, конечно, знаете, что мистер Крауфорд составил завещание сразу же после вашей свадьбы.

Маргарет кивнула. Еще бы ей не знать. Она так же прекрасно знала, что в этом завещании Чарльз совсем ничего не имел против того, чтобы оставить своей жене все, что он имеет.

— Мистер Крауфорд, — будто читая мысли Маргарет, начал адвокат, — завещал тогда все свое имущество, движимое и недвижимое, а также…

Маргарет отмахнулась.

— Я знаю, знаю…

— Своей жене и детям, — будто не слыша ее, договорил адвокат. — Детей у вас нет, так что все завещанное должно было перейти после его смерти вам.

Маргарет снова кивнула. Она чувствовала себя китайским болванчиком, но говорить было нечего. Все и так ясно как день.

— Однако, — продолжил мистер Харт, поглядывая поверх больших очков на Маргарет, — незадолго до смерти Чарльз Крауфорд написал другое завещание.

Маргарет словно ударили. Она с удивлением воззрилась на адвоката, будто видела его в первый раз в жизни.

— Другое? — переспросила она. — Как другое? Что это значит?

Мистер Харт пожал плечами.

— Это не мое дело, и я не знаю, что подвигло его на такой шаг, однако факт остается фактом. — Адвокат откашлялся и взглянул на часы. — Сейчас сюда должны прийти еще несколько человек.

— Что еще за несколько человек? — нервно спросила Маргарет, стараясь держать себя в руках.

Мистер Харт не успел ответить, так как в кабинет вошла его секретарша, а за ней два пожилых мужчины.

Это и есть те несколько человек? — подумала Маргарет и пригляделась к вошедшим. Одного из них она знала. Это был знаменитый профессор, с которым ее муж работал.

— Вы знакомы? — спросил мистер Харт.

— Да, — сказала Маргарет и протянула профессору руку для поцелуя.

Тот ответил довольно крепким рукопожатием.

Мужлан, подумала Маргарет.

— Итак, раз все в сборе, — сказал мистер Харт после того, как вошедшие уселись, — начнем.

Мистер Харт вскрыл конверт и начал читать. По мере того, как он оглашал завещание, волосы на голове Маргарет вставали дыбом. Она судорожно вцепилась в свою сумочку, перед глазами у нее все плыло. Чарльз Крауфорд, ее муж, завещал все, что имел, Исследовательскому университету!

— Дом и все, что в нем находится, — услышала Маргарет, — завещаю моей жене, Маргарет Крауфорд.

Прекрасно, хоть на улицу не выкинули! — пронеслось в голове у Маргарет.

Мистер Харт отложил бумаги в сторону и обвел взглядом присутствующих.

— Что-нибудь пояснить? — поинтересовался он.

— Что ж тут пояснять, — отозвалась Маргарет, — по-моему, все предельно ясно.

Мистер Харт с беспокойством взглянул на нее. Однако эта молодая женщина держалась отлично, учитывая, что теперь у нее не было ничего. Не считая огромного дома, который, впрочем, ей теперь тоже содержать не по карману. Адвокат не мог не восхититься выдержкой Маргарет.

Маргарет поднялась со своего места.

— Мое присутствие больше не требуется? — спросила она адвоката. — У меня еще куча дел.

Мистер Харт молча покачал головой.

Маргарет повернулась к профессору, скромно сидевшему в уголке кабинета, и подала ему руку. Теперь уже она постаралась вложить в рукопожатие всю свою силу. Хотя, по правде сказать, сил у нее сейчас не было.

— Поздравляю вас, профессор, — вежливо сказала Маргарет, хотя не почувствовать переполнявшую ее злость было невозможно. — Ваш университет теперь получит прекрасную возможность существовать вечно благодаря щедрости моего мужа.

— Мы очень признательны ему, очень, — пробормотал профессор.

— Разумеется, — подтвердила Маргарет. — Я ничуть не сомневаюсь.

Она помахала рукой мистеру Харту и покинула кабинет.

— Шесть миллионов долларов! Ты понимаешь, Бетти?! Шесть! Миллионов! Долларов! — кричала Маргарет. — Я понятия не имела, что у моего мужа такие деньги! О, какой кошмар!

Маргарет упала на диван и закрыла лицо руками. Бетти осторожно дотронулась до ее плеча.

— Маргарет, не убивайся так.

Маргарет вскинула на нее глаза, и столько в них было безумного огня, что Бетти отшатнулась.

— Шесть! — снова выкрикнула Маргарет. — И все эти деньги он завещал науке! Идиот!

— Но ведь тебе остался дом, — тихо произнесла Бетти, прекрасно понимая, что говорит глупость.

— Дом! На кой черт мне сдался этот дом?! Ты хоть знаешь, сколько я плачу прислуге?

Бетти пожала плечами. Она не знала точно, но слышала как-то от Маргарет, что кухарка Крауфордов зарабатывает в три раза больше, чем сама Бетти.

— Неужели нельзя было оставить мне хотя бы несколько тысяч?! Идиот! — повторила Маргарет и залилась слезами. — Это все эти профессора виноваты! Что они ему наплели?! Что можно было сказать человеку, чтобы он забыл о своей жене, предполагаемых детях и завещал такие деньжищи своре шарлатанов?!

— Может, это гипноз? — предположила Бетти.

— Какой гипноз? Они биологи, а не гипнотизеры!

— Что же теперь делать? — спросила Бетти.

— Не знаю! — Маргарет не переставала плакать, теперь ее всхлипы превратились в рыдания. — Я не знаю! Вся моя жизнь в одночасье пошла под откос!

— Странно, что Чарльз ни о чем не сказал тебе, — сказала Бетти, — ведь ты его жена…

Маргарет подняла голову.

— Просто не понимаю, что взбрело ему в голову? Неужели он так меня ненавидел?

— Да что ты! — возмутилась Бетти. — Он всегда относился к тебе хорошо. И никогда ни в чем не отказывал.

— Да, зато сейчас мне отказано во всем!

— Он ведь не думал, что может умереть так рано.

— О чем он вообще думал, составляя такое завещание?! — возопила Маргарет и резко села на диване, обняв подушечку. — Мне никогда этого не понять! Или он рассчитывал прожить со мной долго и счастливо до глубокой старости, когда мне уже не надо будет никаких денег?

— Наверное, так. — Бетти вздохнула.

— И что только я ему сделала? — опять захныкала Маргарет. — Ты даже не представляешь, как трудно мне было сдержаться, чтобы не убить этого профессора прямо в кабинете у адвоката! Ты бы только видела эту гнусную довольную ученую рожу, когда огласили завещание!

— И что он сказал, этот профессор?

— Мы очень признательны ему, очень! — передразнила профессора Маргарет. — Скотина! Еще бы они не были признательны!

— Но ведь эти деньги все равно достанутся не ему лично.

— А какая мне разница? — поинтересовалась Маргарет, багровея от ярости. — Будь уверена, этот червяк найдет способ подкопаться к деньгам моего мужа.

— А нельзя ли оспорить завещание?

Маргарет встрепенулась.

— Я сделаю все, что в моих силах, но урву хоть кусочек от этих шести миллионов! Пусть даже для этого мне придется разорвать в клочья всех биологов мира!

4

— Нет, работы для вас не предвидится, извините… Вот, что все отвечают, — жаловался Ричард Катлетон. — Мне скоро нечего будет есть.

Уоррен сразу же полез в карман.

— Давай я одолжу тебе денег.

Ричард насмешливо посмотрел на друга.

— Несколько долларов?

— Извини, я не зарабатываю миллионы.

— Ладно. — Ричард хлопнул рукой по своему колену. — Кажется, ты что-то говорил про вакансию официанта?

Уоррен внимательно посмотрел на Ричарда: уж если тот забыл обо всех своих амбициях, значит, дело плохо.

— Вообще-то есть еще один вариант… — задумчиво сказал Уоррен. — Но боюсь, что ты не согласишься.

— Что еще за вариант? — заинтересовался Ричард.

— Это в некотором смысле связано с твоим мастерством…

— Да говори же, я сейчас готов даже в костюме гориллы раздавать рекламные проспекты.

— Эскорт-услуги! — выпалил Уоррен.

— Ты в своем уме?

— Да подожди ты отказываться! Ты же только что был готов на все, — укорил его Уоррен.

— Но не на это же! Ты бы еще предложил мне зарабатывать собственным телом!

— Да ну тебя. — Уоррен махнул рукой. — Я серьезно, а ты…

— И я серьезно. — Ричард посмотрел в сторону.

Приятели сидели в парке, и мимо них ходили туда-сюда потрясающе красивые девушки. Ричард просто диву давался, откуда вокруг сегодня столько красоток. Может быть, где-то поблизости проходит конкурс мисс Вселенная? Вот, например, идет блондинка, ноги от ушей. Неплохо было бы с ней познакомиться и… занять денег.

Ричард помотал головой, отгоняя наваждение, и снова повернулся к Уоррену.

— Дело дрянь, если при взгляде на потрясающую женщину я начинаю думать не о сексе, а о деньгах.

— Ричард, — снова начал Уоррен, — да ты только послушай, что я хочу тебе сказать.

Ричард махнул рукой.

— Ладно, говори, у меня уши не отвалятся. Я от тебя слышал столько глупостей, что меня уже ничто не удивит.

— Я из кожи вон лезу, чтобы тебе хоть как-то помочь, а в ответ слышу одни попреки, — обиделся Уоррен. — Между прочим, я мог бы не сидеть сейчас рядом с тобой и не слушать твои жалобы. Мне гораздо приятнее было бы провести этот вечер в обществе какой-нибудь очаровательной женщины, а вовсе не с тобой, старый брюзга.

— Прости, — искренне раскаялся Ричард. — Мне плохо, и я вешаю на тебя свои проблемы. Я дрянной друг, никчемный человек, неудачник. Прости, Уоррен.

Тот недоверчиво уставился на Ричарда. Уоррен, несмотря на их многолетнюю дружбу, не всегда мог определить, когда Ричард говорит искренне, а когда играет.

— Так о чем ты там рассказывал? — сделав заинтересованное лицо, спросил Ричард.

— У меня есть одна знакомая… Точнее не у меня, а у моей нынешней девушки…

— Когда успел? — пробормотал Ричард.

Уоррен сердито откашлялся.

— Так вот, эта знакомая — дама из так называемого высшего общества.

— Из так называемого — это откуда? — поинтересовался Ричард. — Ты не темни. Высшее общество, друг мой, это высшее общество. А слова «так называемое» наводят на размышления.

— Хорошо, — Уоррен кивнул, — она из самого настоящего высшего света. Денег у нее куры не клюют, но мужа нет.

— Она уродина? — предположил Ричард.

— Не то чтобы… — Уоррен замялся. — Я лично не видел, но моя подруга говорит, что у этой женщины скверный характер. В этом все дело.

— Ясно. И ты хочешь мне ее всучить?

— Понимаешь, им ведь не пристало появляться на всяких там раутах без сопровождения. Вот она и попросила мою девушку кого-нибудь ей подыскать. За вполне приличную плату.

Ричард со скучающим видом уставился в небо.

— Сумма? — наконец спросил он.

Уоррен наклонился к его уху и прошептал что-то. Ричард сразу же скинул с себя напускное равнодушие.

— Ты уверен? — спросил он, и глаза его лихорадочно заблестели.

Уоррен кивнул.

— Абсолютно.

— И каковы мои обязанности?

— Делать вид, что ты богач, — никто, разумеется, не должен знать, что ты актер, — сопровождать ее повсюду и притворяться безумно в нее влюбленным.

— И все?! — радостно спросил Ричард. — Уоррен, дружище! Что ж ты молчал все это время?! Скажите этой страшиле, что я согласен!

Уоррен развел руками.

— Ты меня удивляешь все больше и больше, — сказал он. — Пять минут назад ты готов был меня разорвать в клочья за столь неприличное, на твой взгляд, предложение.

— Но я же не знал о том, сколько мне заплатят! Да на эти деньги я смогу преспокойно жить целый месяц, даже останется на карманные расходы. Что это у тебя за подруга такая? Она тоже какая-нибудь скучающая графиня?

— Вот уж нет! — возмутился Уоррен. — Она раньше была у этой дамы компаньонкой, а потом ей это надоело. Но та женщина просит ее о мелких услугах до сих пор.

— Я готов! — провозгласил Ричард. — Разыграю такую страстную любовь к ней, что обзавидуется все высшее общество.

— Какая жалость, что я не попадаю на эту дурацкую свадьбу! — жаловалась Маргарет. — И это тогда, когда мне просто необходимо там находиться.

— Зачем? — непонимающе спросила Бетти.

Маргарет закончила причесываться и заговорила, помахивая расческой в такт словам, будто дирижируя.

— Бетти, дурацкие законы приличия, несмотря на то, что на дворе двадцать первый век, продолжают действовать. А пока не истечет определенное время траура, я не могу посещать празднества. Почему у меня есть необходимость туда ходить? Да потому что, Бетти, я теперь никто без Чарльза. Меня будут принимать только потому, что я ношу его фамилию, и еще из-за его денег, которые якобы достались мне в наследство.

— Разве никто не знает, что…

— Никто! — перебила подругу Маргарет. — И ни одна живая душа не должна знать о том, что Маргарет Крауфорд теперь нищая! Я должна хранить эту тайну до тех пор, пока не найду себе нового богатого мужа! Мистер Харт дал слово хранить молчание. И я знаю, что он свое обещание сдержит. Журналисты, конечно, уже пронюхали о том, что университету достались огромные деньги, но этим ученым проходимцам тоже оказалось невыгодно, чтобы общественность знала о реальной сумме. Так что о шести миллионах знают немногие. И, разумеется, никому и в голову не придет, что Чарльз оставил меня без цента.

— Но ведь тебе нужно будет как-то жить, — сказала Бетти. — Что делать, к примеру, с прислугой?

Маргарет равнодушно махнула рукой.

— Я уже всех уволила. Под предлогом того, что они мне не нравились и теперь, после смерти мужа, я хочу полностью обновить штат прислуги. Все, включая садовника, получили расчет.

— Ухаживать за садом теперь будешь самостоятельно? — с иронией спросила Бетти.

— Боюсь, что саду пришел конец. — Маргарет вздохнула. — Убрать дом и приготовить еду я еще сумею, но вряд ли что-то заставит меня возиться с растениями.

— А что, если… — Бетти запнулась, не решаясь продолжить.

— Если что? — спросила Маргарет.

— Ну, если ты не сможешь столь удачно выйти замуж во второй раз?

Маргарет замахала руками, словно Бетти была привидением.

— И слышать такие речи не желаю! Вернуться снова в нищету? Думать о том, как сэкономить с мизерной суммы денег, выдаваемой мне на месяц, на подарки к Рождеству? Ну нет! В крайнем случае я продам этот дом и перееду в маленькую квартирку в этом же районе. Но никто не сможет заставить меня снова вернуться к прошлой жизни!

Бетти вздохнула. Она хорошо понимала Маргарет. Та всегда стремилась вырваться из нищеты, и ей это удалось. Но то Маргарет. С помощью своей красоты она сможет достичь многого. Бетти считалась довольно хорошенькой, однако до подруги ей было далеко. Она, как и Маргарет, была из небогатой семьи. Они познакомились и подружились в колледже. Бетти всегда удивлялась, как это подруга, разбогатев, не распрощалась с ней навсегда. Однако Маргарет все эти годы помогала Бетти и не пыталась от нее отделаться. Хотя и за собой не тянула. Бетти не могла и мечтать о том, что когда-нибудь она будет вхожа в те дома, куда запросто ездит на чай Маргарет. Однако подруги не расставались. Правда все, что оставалось Бетти, — это слушать рассказы Маргарет о жизни высшего общества. По натуре своей Бетти была независтлива, но и она иногда вздыхала, когда подруга показывала ей очередное колье или кольцо, которое подарил ей муж.

А теперь Маргарет потеряла все… Нет, Бетти прекрасно понимала ее нежелание возвращаться к прежней жизни!

— А эти твои… приятельницы… — сказала Бетти. — Может быть, они чем-то тебе помогут?

— Приятельницы! — Маргарет рассмеялась. — Да эти фурии только счастливы будут, когда узнают о моих бедах! Неужели ты думаешь, что кто-то из них любит Маргарет Крауфорд? Да они же меня считают выскочкой! Оборванкой! Я ведь не из их круга. Они принимают только деньги. Как бы ни был хорош человек, но если ему не на что купить новый автомобиль, то эти богачи даже не посмотрят в его сторону! Ха! У меня одна подруга — ты. Только тебе я могу доверять. Я уверена, что ты никогда не предашь меня, — заявила Маргарет твердо.

— Ну да, я же никому не смогу разболтать твои секреты, — выдавила из себя Бетти. — Я ведь ни с кем из богатых дам не знакома.

Маргарет кинула быстрый взгляд на подругу и, закусив губу, помолчала несколько минут.

— Ну да, — сказала она наконец. — Ты наверняка обижаешься на меня за то, что я никогда не звала тебя с собой и не приглашала на приемы, которые устраивала сама… Да, я виновата перед тобой, Бетти.

Бетти тут же стало стыдно.

— Да что ты, Маргарет! Я же все понимаю! Что бы я без тебя делала?! Ведь это ты помогла мне найти приличную работу. Конечно, я не сержусь! У меня и в мыслях такого не было!

— Ах, я знала, что ты самая замечательная подруга на свете! — воскликнула Маргарет и заключила Бетти в объятия.

Бетти чуть не разрыдалась от умиления.

Интересно, подумала Маргарет, все еще обнимая Бетти, а кто теперь будет возить меня? Ведь и шофера я тоже уволила.

— А почему она не захотела, чтобы я приехал к ней домой? Что за странная конспирация? — спросил Ричард.

Он и Уоррен сидели в маленьком баре, где почти никого не было. С минуты на минуту должна была появиться женщина, на которую Ричарду предстояло работать.

Уоррен пожал плечами.

— Понятия не имею. Может быть, она не хочет, чтобы тебя раньше времени увидел кто-нибудь из ее знакомых? Посмотри, как ты одет, разве ты похож на человека из высшего общества?

Ричард машинально повернулся, чтобы рассмотреть себя в стеклянной стене бара. На нем были пестрая рубашка и джинсы. Вполне приличные. Ричард был полностью доволен своим внешним видом.

— В этом ходит половина нашего города! — сказал он.

— Я не спорю, — ответил Уоррен. — Но в этом не ходят светские львы.

— Не смеши меня! — фыркнул Ричард. — Что ты несешь? По-твоему, они до сих пор носят жабо, а на рукавах у них буфы? Да они следят за всеми последними новинками моды! К тому же все их титулы, если таковые имеются, теперь уже не более чем формальность. Ты же и сам прекрасно это понимаешь.

— Наверное, ты прав, — сконфуженно сказал Уоррен. — Извини.

— Ладно, лучше расскажи, как там твоя новая подружка? — спросил Ричард. — Хотя она ведь уже никакая не новая…

— Она вообще уже никакая не подружка, ответил Уоррен. — Мы расстались. Психологическая несовместимость.

Ричард, до этого вальяжно развалившийся на стуле, внезапно подобрался.

— Да что ты несешь?! Ты умудрился разругаться с этой девушкой в пух и прах, зная, что мне, возможно, понадобится ее помощь?! А если эта богачка теперь не захочет взять меня на работу?!

— Да перестань! — Уоррен махнул рукой. — Все в силе. Мы же не ссорились… Расстались и все!

Ричард схватился за голову.

— Нет, подумать только, какой болван! Упустил такую женщину! Это же была прямая дорога в высший свет!

— Сдался мне твой высший свет, — проворчал Уоррен.

— Болван, — со вздохом повторил Ричард.

— Вон она! — не обращая внимания на выпады Ричарда, провозгласил Уоррен.

К ним направлялась брюнетка лет тридцати, одетая по последней моде.

Слегка полновата, а так ничего, оценил Ричард. Идет задрав нос. Ох, все они, светские львицы, такие. А в общем она даже симпатичная. Странно, что у нее нет мужчины.

Ричард поднялся со своего места. Женщина подошла к ним и подала руку.

— Эдна Уитерспун, — представилась она.

Ричард галантно поцеловал протянутую ему руку.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — сказал он, помогая ей сесть. — Я Ричард Катлетон.

Эдна внимательно на него посмотрела.

— Прекрасная фамилия. Вы уверены, что у вас нет богатых родственников?

Ричард подмигнул ей.

— Если бы у меня были богатые родственники, я бы вряд ли здесь сидел.

— Вы можете нас оставить, молодой человек, — повелительно сказала она Уоррену.

Ричард не счел нужным вмешаться. Уоррену, который совсем не ожидал, что его выставят, пришлось подняться и распрощаться с другом и с мисс Уитерспун.

Ричард проводил его задумчивым взглядом. То, как эта женщина держалась, заставило его оставить свой обычный насмешливый тон. По всему видно, что Эдна Уитерспун привыкла командовать. Вряд ли с ней получится завязать дружеские отношения.

— Итак, перейдем к делу, — сказала Эдна и достала из сумочки чековую книжку и сигареты.

Ричард тут же поднес ей спичку. Эдна курила очень дорогие сигареты, и он с грустью подумал, что вряд ли когда-нибудь сможет себе позволить перейти на такие.

Эдна положила руку на чековую книжку и взглянула Ричарду в глаза.

— Вас ведь уведомили о том, сколько я буду платить? — спросила она.

— Да, — ответил Ричард, стараясь выдержать взгляд Эдны. Это было весьма трудно. Ее взгляд пронизывал насквозь, проникал в душу.

Эдна кивнула и медленно убрала руку с чековой книжки.

— Я увеличу эту сумму на пару сотен долларов, если мне понравится ваша работа.

Ваша работа! Эта Эдна Уитерспун ведет себя так, будто нанимает садовника! — подумал Ричард. Впрочем, какая разница? Она действительно предлагает мне работу, хоть эта самая работа и кажется немного странной.

— Отлично, — сказал Ричард. — Объясните мне мои обязанности.

Эдна глубоко затянулась и потушила недокуренную наполовину сигарету в пепельнице. Ричард проследил за манипуляциями мисс Уитерспун взглядом и тайком вздохнул.

— У меня нет постоянного мужчины, с которым я могла бы ходить на светские рауты. Все эти сборища, — Эдна усмехнулась, — вообще не стоят того, чтобы их посещать, однако мое положение обязывает. Мне нужен человек с хорошей внешностью, с приятными манерами и актерскими способностями, который смог бы сыграть роль моего возлюбленного. Естественно, мой спутник должен быть богат, как Крёз. Или, по крайней мере, он должен выглядеть таковым.

Эдна замолчала и еще раз оглядела Ричарда. Тот почувствовал себя попугаем в своей любимой рубашке. Свободный стиль американского молодого пижона впервые в жизни показался ему смешным.

— Имидж оставляет желать лучшего, — констатировала Эдна, будто говорила о постороннем человеке. — Но это легко исправить. Фигура, лицо, все это сойдет. Ваши манеры вряд ли покажутся кому-то странными, хотя они тоже далеко не безупречны. Но на манеры в нашем обществе обращают внимание только тогда, когда у человека недостаточно денег для того, чтобы он вел себя так, как ему вздумается. Вы же будете изображать потомственного аристократа, который купается в деньгах. Меня беспокоит только одно: хватит ли у вас актерских способностей?

Ричард чуть не поперхнулся от возмущения.

— Разумеется, хватит! То, что мое лицо не мелькает поминутно на экранах телевизора, не говорит о том, что я полная бездарность.

— Разумеется. — Эдна усмехнулась. — Какой актер признается, что у него нет таланта.

Ричард скорчил мину, давая Эдне понять, что ему неприятны ее слова. Однако Эдне было абсолютно наплевать на чувства своего визави.

— Что ж, посмотрим, — подытожила она. — Мне придется немного потратиться на приобретение подходящей одежды для вас. Ее стоимость не будет вычитаться из вашей зарплаты.

— Большое спасибо, — с иронией поблагодарил Ричард. — У меня есть смокинг, но, боюсь, он несколько старомоден.

— Ничуть не удивляюсь, — заявила Эдна и закурила еще одну сигарету.

— Значит, я должен буду сопровождать вас на все вечеринки или как их там… рауты… целовать вам ручки, приносить бокалы с вином… И получать за это деньги?

Эдна кивнула.

— И неплохие деньги, извольте заметить, молодой человек. Завтра я пришлю к вам стилиста, и вы сможете подобрать соответствующие шмотки.

— Я еще не согласился, — заметил Ричард.

— А вы хотите отказаться? — поинтересовалась Эдна все с той же неприятной усмешкой.

Ричард пожал плечами. Она права, у него нет другого выхода. Вряд ли он мог себе позволить ждать неопределенное количество времени до той поры, когда ему на голову внезапно свалится слава. Да и вообще она может никогда не свалиться. А жить на что-то надо.

— А почему бы вам не завести интрижку с каким-нибудь симпатичным богачом и не жить себе спокойно, без лишних денежных трат? — поинтересовался Ричард.

— Не ваше дело, — отрезала Эдна и затушила сигарету, которую тоже докурила лишь до половины. — Итак?

— Согласен, — сказал Ричард. — Буду ждать вашего стилиста.

5

— Еще слишком рано, — уговаривала Бетти свою подругу. — Ты не можешь туда пойти.

— Глупости, — ответила Маргарет. — Для меня промедление подобно смерти. На те деньги, что у меня остались после продажи некоторых моих драгоценностей — кстати, странно, что Чарльз оставил их мне, а не подарил вместе со всеми миллионами этим шарлатанам, — я смогу прожить максимум месяц, ну два. А что я буду делать потом?

Бетти пожала плечами. Предлагать Маргарет искать работу бессмысленно, она только рассмеется ей в лицо.

— К тому же это просто дружеские посиделки, никакой мегавечеринки не предвидится.

— Ничего себе посиделки: шестьдесят человек приглашены! — возмутилась Бетти. — Что же тогда мегавечеринка?

Маргарет отмахнулась. Что толку объяснять что-то Бетти, если она все равно не поймет?

— Ничего страшного не случится, — сказала Маргарет и открыла шкатулку с драгоценностями.

Маргарет оставила себе самые дорогие. Их она не могла продать, рука не поднималась. Хотя, если она не сможет заполучить себе мужа, с ними тоже придется распрощаться в скором времени.

На Маргарет было шикарное платье, которое она купила за несколько дней до смерти Чарльза. За сумасшедшие деньги. Оно подчеркивало все изгибы восхитительной фигуры Маргарет. Вообще-то она не любила тратить деньги напрасно, поскольку годы нужды наложили на ее характер неизгладимый отпечаток. Маргарет прекрасно знала цену деньгам и потому умудрялась превосходно одеваться, не потратив при этом лишнего цента. Кроме того, Маргарет знала, когда и где нужно приобретать одежду, чтобы избежать ненужных трат. Но это потрясающее платье она не могла не купить. Оно настолько ей шло, что Маргарет скрепя сердце выложила уйму денег, но приобрела его. Впрочем, Чарльз не был против. Ему тоже нравилась практичность Маргарет. На драгоценности же он не скупился, считая их выгодным капиталовложением.

Маргарет надела сверкающие бриллиантовое колье и критически осмотрела себя с головы до ног в большом зеркале.

— Ты великолепна, — сказала Бетти и вздохнула. — Но все равно слишком рано ты выходишь в свет.

— Платье черное, — ответила Маргарет. — Почти траурное. Что ты ко мне пристала?

— Никто не заподозрил бы, что оно траурное, — возразила Бетти. — Да и вид у тебя далеко не как у безутешной вдовы.

— Уж извини! — ответила возмущенная Маргарет. — Мою молодость и цветущий вид никуда не спрятать.

Маргарет вошла в огромную гостиную, где уже собрались почти все гости. Она нарочно немного опоздала, чтобы ее появление не прошло незамеченным. К ней тут же подошла хозяйка дома, приветственно улыбаясь. Только такая искушенная жизнью женщина, как Маргарет, могла заметить, что улыбка насквозь фальшивая.

Куда смотрят режиссеры? — подумала Маргарет, так же фальшиво улыбаясь. Нигде нет стольких великолепных актеров, как в высшем обществе.

— Ах, как я рада, что ты решила приехать! — воскликнула Ферн, целуя воздух возле щеки Маргарет. — Честно говоря, не ожидала. Я послала тебе приглашение без надежды на то, что ты придешь.

Конечно, ты прислала это приглашение для того, чтобы позлить меня, подумала Маргарет, не забывая лучезарно улыбаться. Вот, мол, у нас тут праздник, а ты сиди дома.

— Ах, я больше не могла быть в одиночестве. — Маргарет вздохнула. — Все мои друзья здесь. Кто еще поддержит меня в такую трудную минуту!

Ферн понимающе кивнула.

— Да, милая, мы, твои лучшие друзья, постараемся отвлечь тебя от грустных мыслей. Ах, бедный Чарльз.

Маргарет промокнула глаза платочком, который держала наготове.

— О, Ферн, я начинаю плакать, как только кто-нибудь произносит его имя!

Этот фарс продолжался бы еще долго, если бы не прибыли очередные гости. Ферн извинилась и оставила Маргарет.

Друзья! — усмехаясь про себя, думала Маргарет. Да ты бы первая мне с удовольствием подсыпала толченого стекла в бокал с вином, если бы представилась такая возможность.

Маргарет присоединилась к группе наиболее влиятельных гостей, которые при всем своем желании не могли избавиться от общества несчастной вдовы.

Что ж, во вдовстве есть свои преимущества. Все тебя жалеют, пытаются быть полезными, подумала она. Правда, это быстро закончится, как только они узнают, что Чарльз не оставил мне ничего.

Через некоторое время Ферн тоже присоединилась к компании, в которой находилась Маргарет.

— Надеюсь, тебе не очень тяжело видеть все это веселье? — спросила Ферн.

— Ну что ты, — ответила Маргарет, пытаясь придать лицу грустное выражение. — Мне становится легче, когда я вижу, что жизнь все-таки продолжается, несмотря ни на что.

— Бедная Маргарет, — Ферн обняла ее за плечи, — мы так сочувствуем тебе.

Все присутствующие при этой сцене согласно закивали. Маргарет же так вошла в роль скорбящей вдовы, что чуть не расплакалась по-настоящему.

— Как ты теперь будешь жить одна, в таком огромном доме? — продолжала Ферн.

— А что же мне еще делать? Ах, я больше никогда не полюблю!

— Да, Чарльз был прекрасным человеком. Я тоже не могу представить рядом с тобой кого-то другого.

Оп! — подумала Маргарет. — Кажется, я перестаралась.

Она уже открыла рот, чтобы произнести что-то подходящее случаю и перевести разговор на другую тему, но в этот момент взгляд ее упал на Эдну Уитерспун и ее спутника.

— Кто это? — изумленно спросила Маргарет.

— О, — Ферн явно обрадовалась возможности посплетничать, — это поклонник Эдны. Представляешь, он настоящий потомственный лорд. Денег — куры не клюют. Он долгое время жил в Англии, но теперь решил переехать к нам. Говорит, что его замучило однообразие. Красивый мужчина, правда?

— Да, — задумчиво проронила Маргарет. — Даже слишком.

Мужчина, стоящий рядом с Эдной, был отлично сложен, плюс голливудская улыбка, правильные черты лица. Эдна Уитерспун сияла.

— Не думала я, что может найтись мужчина, который выдержит характер Эдны, — заметила Маргарет.

— Дело не в характере, — склонившись к уху Маргарет, тихо сказала Ферн. — Ты же знаешь, что говорят об Эдне в нашем кругу?

— О том, что она предпочитает женщин? Да, это не новость. Но, видно, мы ошибались.

— Наверное. — Ферн вздохнула так, будто ей было безумно жаль, что Эдна Уитерспун оказалась натуралкой.

— И давно они встречаются? — спросила Маргарет как можно более безразлично.

— Уже два месяца их видят вместе. Эдна не говорит, где познакомилась с ним, но, наверное, они давно знают друг друга. Похоже, что у них серьезные отношения.

Ричард Катлетон, новоиспеченный лорд, сразу же почувствовал пристальное внимание красивой женщины с бриллиантовым колье на шее.

Интересно, ей не тяжело его носить? — подумал он.

Вот уже больше восьми недель он играл роль возлюбленного Эдны, и это нравилось ему все больше и больше. Эдна Уитерспун была довольна Ричардом и уже повысила ему гонорар за его аристократическую роль.

Хотя Ричард и получал истинное удовольствие от своей работы, общаться с Эдной ему было весьма трудно. Она его презирала и ни во что не ставила. Разумеется, в обществе Эдна нежно улыбалась ему и вела себя так, будто безумно в него влюблена, но, как только заканчивался вечер, ее будто подменяли. Все попытки Ричарда завязать с ней более тесные отношения провалились.

Ричард вначале лелеял мечту о том, что на самом деле станет любовником Эдны Уитерспун, но довольно скоро понял, что все его усилия очаровать ее — тщетны. Теперь у него появилась новая мечта: он решил жениться на одной из богатеньких дам.

— Кто эта красотка? — спросил Ричард тихо у своей спутницы, взглядом указывая на Маргарет.

Эдна усмехнулась.

— Понравилась? Кстати, она вдова, можешь попытать счастья. Это Маргарет Крауфорд.

Ричард поморщился. Его жутко раздражала способность Эдны угадывать все его мысли, даже те, которые еще только начинали зарождаться у него в голове.

— Не собираюсь я ни на ком жениться, — ответил Ричард.

— Конечно же, пока ты работаешь на меня, не советую этого делать, — проронила Эдна и отвернулась.

— Ты обращаешься со мной так, будто я ничтожество, — сказал Ричард.

— Ты и есть ничтожество, — ответила Эдна и добавила громко, чтобы слышали те, кто стоят близко к ним: — Ты же это и сам знаешь, да, дорогой?

Она положила руку ему на плечо и заглянула в глаза. Ричарду пришлось улыбнуться, чтобы никто не заподозрил, что он зол на Эдну. Она получала удовольствие от того, что Ричард не может ничего ей ответить.

Маргарет путем хитрых маневров через полчаса оказалась рядом с Эдной Уитерспун и ее спутником. Ричард тоже старался держать молодую вдову в поле зрения. Маргарет была в не очень хороших отношениях с Эдной. Впрочем, с последней мало кто мог общаться дольше пятнадцати минут. Она не могла говорить ни о ком хорошо, и все беседы с ней плавно переходили к тому, что Эдна начинала высказывать свои ядовитые замечания по поводу каждого из присутствующих, не делая исключения и для своего собеседника. К тому же она терпеть не могла Маргарет.

С самого начала, когда Чарльз Крауфорд ввел в избранное общество свою жену, Эдна, будучи законченной снобкой, отказалась признавать ее ровней. Причем она не стеснялась заявлять об этом в самых откровенных выражениях. Эдна считала, что Маргарет вышла замуж не за Чарльза, а за его деньги. Маргарет это злило, тем более что Эдна была на сто процентов права. И тем не менее им приходилось общаться, но обе стремились свести общение к минимуму.

Конечно же у Маргарет был не менее острый язык, чем у Эдны, но зачем нарываться на неприятности, когда их можно избежать? Однако, услышав, что возлюбленный Эдны Ричард Катлетон богат и имеет титул, Маргарет решила не упустить шанс познакомиться с ним.

— Ах, здравствуй, Эдна! — проворковала Маргарет, делая вид, что только что заметила ее. — Как давно мы не виделись!

— Я не скучала, — ответила Эдна, криво улыбаясь.

— Жаль, — сказала Маргарет. — Впрочем, я тоже. Она обворожительно улыбнулась Ричарду. — Эдна, не представишь меня своему спутнику?

Эдна, несмотря на то что ее передернуло от такой наглости, представила их.

Они одного поля ягода, подумала она. Надо же, как плебеи безошибочно узнали друг друга!

Ричард поцеловал Маргарет руку и широко улыбнулся ей, постаравшись вложить в свою улыбку как можно больше восхищения.

— Очень рад познакомиться с вами, — сказал он. — Вы затмили своей красотой всех присутствующих.

Маргарет скромно потупила глаза.

— Мистер Катлетон, вы заставляете меня краснеть.

Эдна кашлянула, метнув в сторону Ричарда яростный взгляд.

— Конечно, дорогой, — сказала она, — не смущай бедную Маргарет. Она в трауре. Румянец на ее щеках будет выглядеть неуместно.

Ричард не обратил никакого внимания на слова Эдны. За сегодняшний вечер она ему порядком надоела, и, хотя он рисковал потерять непыльную работу, Ричард не устоял перед искушением позлить мисс Уитерспун.

— Как ужасно, что такая красивая женщина, как вы, Маргарет, столь рано познала боль утраты, — продолжал Ричард.

Эдна закатила глаза: ее тошнило от высокопарных речей.

— Ничего, я привыкаю, — печально ответила Маргарет. — Жизнь продолжается. Возможно, я еще смогу все забыть, и боль утихнет.

— Тебе бы романы писать, Маргарет, — зло заметила Эдна. — Несомненно, ты все забудешь, если уже не забыла. С таким-то наследством!

Маргарет внутренне напряглась. Она страшно боялась, что правда о наследстве выплывет наружу. Несмотря на то что мистер Харт обещал держать язык за зубами, да и журналисты до сих пор ничего не пронюхали, Маргарет осторожничала.

— Извините, оставлю вас вдвоем, — вдруг сказала Эдна. — Пойду поболтаю с Ферн.

Странно, подумала Маргарет, с чего это она уступила мне поле боя? Эдна так уверена в своем любовнике?

Ричард же вздохнул свободнее. Ему тоже показалось странным то, что Эдна оставила его безнаказанно кокетничать с другой женщиной, но он предпочел не заострять на этом внимания.

— Говорят, вы родом из Англии? — спросила Маргарет, поигрывая локоном.

— Да, — Ричард небрежно кивнул. — Но там мне стало скучно. Я подумываю о том, чтобы переехать сюда окончательно.

Маргарет покачала головой.

— Не знаю, по-моему, Англия — прекрасная страна. Здесь жизнь слишком бурная.

— А я люблю быстрые течения, — сказал Ричард. — Вы — нет?

— Ах, я тоже, разумеется, обожаю, когда жизнь бьет ключом, — тут же перестроилась Маргарет. — Если бы вы знали, как мне тяжело постоянно находиться дома из-за траура. Мне очень стыдно, но я ничего не могу поделать…

— Просто вы любите жизнь, — возразил с улыбкой Ричард, который тоже готов был соглашаться с каждым словом Маргарет. — В этом нет ничего ужасного. Вы молоды, еще выйдете замуж и будете счастливы.

Ага, подумала Маргарет, отлично. То, что мне нужно.

— Как хорошо, что вы здесь появились, — проворковала она. — Просто глоток свежего воздуха. Кстати, вы с Эдной отлично смотритесь. Вы давно знакомы?

— Не так давно, как может показаться, — отделался Ричард неопределенной фразой.

Однако это совсем не устроило Маргарет.

— Мы, ее друзья, — начала она, нагло причисляя себя к близким знакомым Эдны, которых у той не было и в помине, — переживали, что Эдна так долго одна. Наконец-то у нее появился мужчина, с которым у нее складываются тесные отношения.

По лицу Ричарда пробежала тень. Если эта прекрасная вдовушка серьезно рада за меня и Эдну, то дела мои плохи, подумал он.

— Я надеюсь, что мы теперь будем часто видеться, — продолжала Маргарет. — Не могу больше сидеть в четырех стенах.

— Разумеется, — ответил Ричард. — Было очень приятно поболтать с вами.

Маргарет улыбнулась ему на прощание и ушла беседовать с другими приглашенными, так как их болтовня с Ричардом уже начала выходить за рамки приличий с точки зрения длительности. Впрочем, спутник Эдны не остался в одиночестве. По-видимому, им интересовалась не одна Маргарет. На него тут же налетела небольшая стайка женщин. Эдна моментально вернулась к Ричарду, и стайка быстро исчезла. Там, где появлялась Эдна, была такая неблагоприятная аура, что долго находиться рядом с этой женщиной не решался никто.

Маргарет сидела в постели и пила утренний кофе, который сама же и приготовила. Да, не было теперь у нее горничной, которая приносила бы ей завтрак, не было и кухарки, которая этот самый завтрак готовила бы. Маргарет не раз возблагодарила небо за то, что умеет готовить. Она во всем старалась находить позитивные стороны, чтобы окончательно не впасть в уныние.

Задумчиво попивая маленькими глотками кофе, Маргарет вспоминала вчерашний вечер. Когда она отправилась в гости, у нее была особая цель: найти потенциального мужа. Холостые мужчины при деньгах на дороге не валялись. Маргарет наметила для себя двоих, но оба они, с точки зрения выгодной партии, были не ахти. Маргарет даже расстроилась. Как, оказывается, трудно подыскать замену Чарльзу. Однако плохое настроение Маргарет сразу же исчезло, когда она познакомилась с Ричардом. Он подходил по всем статьям: красавец, аристократ, богач.

— Ричард Катлетон… — произнесла Маргарет. — Миссис Ричард Катлетон. Звучит так, будто это титул королевы!

Нет, Маргарет не могла прозевать такой шанс. Она сразу почувствовала, что Ричард заинтересовался ею. Однако была существенная помеха в лице Эдны Уитерспун. Маргарет, рассчитывая на свою красоту, могла не волноваться за то, что не победит соперницу. Однако предстояло еще сразиться со злым языком мисс Уитерспун. А это было куда сложнее.

Маргарет отставила пустую чашку и сладко потянулась. Ничего, как-нибудь справится. Ей нужно как можно быстрее заполучить Ричарда Катлетона. Иначе она окончательно разорится, и ей придется возвращаться к полунищенскому существованию. А этого она никак не могла допустить!

Допив кофе, Маргарет встала, накинула пеньюар и просмотрела почту. Было несколько приглашений, но только два из них заинтересовали Маргарет. Одно из них — приглашение на ужин в дом известного адвоката, а второе — на званый вечер к влиятельной семейке. Там вполне мог оказаться Ричард Катлетон.

Жаль, что он никуда не ходит один, посетовала Маргарет. Эдна Уитерспун неизменно будет рядом.

Маргарет успела выяснить, что Ричард нигде не показывается без Эдны. Его пробовали приглашать на так называемые мужские вечеринки, но он отказывался под разными предлогами.

Быть не может, чтобы он был так влюблен в Эдну! — сказала себе Маргарет. Я наблюдала за ними. Любви там нет и в помине. Что-то их связывает, но что? Возможно — просто расчет? Желание создать выгодную партию? Но кто сказал, что я не смогу стать выгодной партией для Ричарда Катлетона?

Ричард и Уоррен потягивали пиво в баре.

— Эдна просто монстр, только в женском обличье, — говорил Ричард. — Иногда я с трудом сдерживаюсь, чтобы не ударить ее. Серьезно, не шучу. Я теперь прекрасно понимаю, почему она одна. Ни один нормальный мужчина не согласиться жить с такой гарпией.

— Ты же мне сам говорил, что обожаешь стерв, — напомнил Уоррен. — Почему же в таком случае тебе трудно с Эдной?

— Стерв — да! Но она не просто стерва. В Средние века женщин с ее характером сжигали на костре.

Уоррен не смог сдержать улыбку.

— Ричард, потерпи. За такие деньги можно потерпеть.

— Только это меня и останавливает, — сказал Ричард. — Я работал и в более трудных условиях. Мне ли не знать, что такое требовательный режиссер! Но я тоже не железный! Если бы у меня не было цели, то я давно бы послал Эдну Уитерспун ко всем чертям!

— Цели? Какой еще цели? — заинтересовался Уоррен.

Ричард наклонился к нему и с заговорщическим видом прижал указательный палец к губам.

— Только никому ни слова, это тайна.

Уоррен кивнул, ожидая продолжения. Ричард откинулся назад, отпил глоток пива и сказал:

— Я решил жениться на одной из этих богатых красоток.

— Очень смешно.

— Я не шучу. — Ричард ничуть не обиделся на реакцию друга. — Это вполне реально.

Уоррен покачал головой.

— По-моему, ты слишком вошел в свою роль. Ничего, если я напомню тебе о том, что ты простой актер, а не миллионер, которого ты так хорошо играешь два месяца?

Ричард подмигнул ему.

— Но ведь об этом никто не знает.

— Эдна Уитерспун, — напомнил Уоррен.

— Она не скажет, — отмахнулся Ричард. — Зачем ей это?

— А зачем ей слыть брошенной после того, как она наняла тебя специально для того, чтобы развеять все сплетни? Или ты собрался жениться на самой Эдне?

— О нет, только не на ней, уволь! — воскликнул Ричард. — Я сумею с ней договориться. Да и не в этом дело. Я уже присмотрел себе одну шикарную красотку. На ней было такое колье, что если бы она вздумала топиться, то можно было бы не привязывать камень. И эта леди, кстати, очень мной заинтересовалась.

— Но ведь обман все равно раскроется, — возразил Уоррен, который не мог взять в толк, откуда в голове у Ричарда берутся такие бредовые идеи. — Брак могут признать недействительным, или она узнает о том, что у тебя за душой ни гроша раньше, чем ты женишься… Да мало ли что! Это неоправданный риск.

— Кто не рискует, тот пьет пиво вместо того, чтобы купаться в шампанском, — Ричард, как всегда, не мог не перефразировать известную поговорку на свой лад. — Я так очарую эту милашку, что она сама будет мечтать пойти со мной под венец. К тому же у нее нет таких корыстных целей, как у меня. Я могу не опасаться, что она выходит за меня замуж только потому, что у меня куча денег. У нее самой столько долларов, что их можно сажать на грядке!

— Ричард, — сказал Уоррен, — просто не понимаю, как я с тобой до сих пор общаюсь, если терпеть не могу авантюристов?

— Ничего, дружище, — Ричард похлопал его по плечу, — когда ты будешь отплясывать у меня на свадьбе, то запоешь по-другому!

6

Маргарет всей душой ненавидела пространные рассуждения о совести и чести, которыми ее постоянно потчевала Бетти. Она была слишком правильной. Какой-то невыносимо правильной. Маргарет только диву давалась, как Бетти умудрилась такой остаться после стольких лет общения с ней. Маргарет имела огромное влияние на подругу, но та все равно не желала перевоспитываться. Сейчас Бетти распекала ее за то, что она решила отбить у Эдны Уитерспун мужчину.

— А если это любовь? — вопрошала Бетти.

— Ты ненормальная, — сказала Маргарет. — Ну где я тебе возьму свободного мужчину? У всех есть любовницы, что в этом такого?

— Как ты можешь так запросто разрушить союз двух любящих друг друга людей?

Маргарет покрутила пальцем у виска.

— Ты насмотрелась мыльных опер? — поинтересовалась она. — Как, по-твоему, я должна действовать? Дать объявление в рубрику знакомств? Нашла по поводу кого переживать! Эдна Уитерспун — змея, которая не заслуживает никакой жалости.

— Я с ней не знакома, — ответила Бетти, — поэтому не могу ничего возразить. Однако, какая бы она ни была, ты не имеешь права так поступать.

— Хорошо, — Маргарет рассердилась, — я спрошу разрешения у Эдны! Может быть, она позволить мне отбить у нее Ричарда.

Бетти отвернулась от Маргарет и подошла к окну, всем видом показывая, что не желает даже слушать оправдания подруги.

— Я тебя прекрасно понимаю, — мягко сказала Маргарет и, подойдя к Бетти, коснулась ее плеча. — Я помню, как у тебя отбила парня твоя лучшая подружка. Но это было так давно. Сколько можно страдать?

— Не думай, что я это забыла, — глухо ответила Бетти. — Ты не знаешь, как больно потерять любимого человека!

— Бетти! Я недавно потеряла мужа, а ты мне говоришь о боли!

— Да ты его никогда не любила! — воскликнула Бетти. — Как можно сравнивать?! Смерть Чарльза прошла для тебя абсолютно безболезненно! Ты никогда никого не любила! Я даже сомневаюсь, есть ли вообще у тебя сердце и способна ли ты любить человека, а не его деньги!

Маргарет отшатнулась, будто ее ударили.

— Ну, Бетти, не думала я, что ты способна сказать такое. Ты, моя лучшая подруга, обвиняешь меня во всех смертных грехах вместо того, чтобы поддержать! Не ожидала!

— Я не стану тебя поддерживать на этот раз! — воскликнула Бетти. — Потому что ты поступаешь нечестно! Нельзя построить любовь на осколках чужого счастья!

— Да нет там и в помине никакой любви! Я же вижу! Так что ничего не разрушится.

— Откуда ты можешь знать наверняка?

Конечно, Маргарет не могла знать наверняка, но она чувствовала. Интуиция еще никогда ее не подводила. Однако Маргарет не стала объяснять это Бетти, зная, что для нее интуиция недостаточно веский аргумент.

— Все, Бетти, хватит, — примирительно сказала Маргарет. — Если он ее любит, то я не стану разрушать их священный союз, обещаю.

— Не иронизируй.

— Мужчина никогда не уйдет от женщины, которую по-настоящему любит. Если он обратит на меня внимание, значит, в их отношениях что-то не так.

— И ты не преминешь этим воспользоваться! — съязвила Бетти.

— Достаточно! — резко сказала Маргарет. — Бетти, я попрошу тебя уйти! Я никогда не выгоняла тебя, но сегодня ты не оставляешь мне выбора. Если и ты против меня, что ж, я буду действовать сама. Одна!

Бетти посмотрела на Маргарет, поняла, что та не шутит, и, оскорбленная до глубины души, покинула дом, напоследок хорошенько хлопнув дверью.

Маргарет осталась одна, как и хотела. Ее выбила из колеи стычка с подругой. Маргарет не могла понять, что нашло на Бетти. Да, когда-то ее бросил парень, и она страшно переживала по этому поводу. Но ведь это было еще в колледже! Другая на месте Бетти уже давно забыла бы об обиде! Маргарет не способна любить? О, много ли Бетти знает о том, что творится в душе подруги?! Маргарет умела любить, еще как. Только не попался пока такой человек, который бы удовлетворял всем ее требованиям. Когда-то и в жизни Маргарет была несчастная любовь. Да, вот так! А несчастная она была потому, что Маргарет от нее отказалась. Ей пришлось переступить через себя. Маргарет любила этого мужчину даже тогда, когда вышла замуж за Чарльза.

У нее нет сердца! Да как можно такое сказать?!

Однако слова Бетти прочно застряли в голове у Маргарет. Не то чтобы она серьезно задумалась о том, что действительно поступает некрасиво. О нет! Просто Маргарет задело, что лучшая подруга отказалась ее поддержать.

— Мир сошел с ума. — Маргарет вздохнула. — А, ладно, Бетти вернется. Подуется немного и вернется. Должна же она понять меня!

Где бы взять денег на это новое платье? — думала Маргарет, держа в руках золотистую материю. Продать еще что-нибудь из драгоценностей? Нет, нельзя. И так скоро могут поползти слухи, что я распродаю все, что у меня есть. А потом еще кто-нибудь прознает о наследстве… Да и что я буду есть, если все деньги спущу на одежду?

Маргарет вышла из магазина, расстроенная до слез. Продавцы хорошо знали ее и были удивлены, что она ничего не купила. Правда, Маргарет притворилась, что фасон платья ее чем-то не устраивает. Она решила, что не станет больше заходить в магазины, если твердо не уверена, что хочет что-нибудь купить.

Что же делать? — размышляла Маргарет. Если я приду на званый ужин в одном из старых платьев, кто-нибудь обязательно заметит это. Сложно что-то скрыть от этих фурий. У них глаз наметан.

Она вернулась домой ни с чем, не считая еще больше испортившегося настроения. В конце концов, вспомнив все прежние навыки, Маргарет выгрузила из шкафа свою одежду и взялась за ножницы. Через три часа новое платье было готово. За примеркой ее и застала Бетти, с которой Маргарет уже успела помириться.

Маргарет открыла ей дверь с победоносным видом человека, который только что совершил мировое открытие.

— У тебя новое платье? — тут же спросила Бетти, входя в дом.

Маргарет торжествующе рассмеялась.

— Ха! Отлично! Значит, я была права!

— В чем? — поинтересовалась Бетти, которая собиралась отчитать Маргарет за непомерные траты.

— Это не новое платье! Я его сшила из трех своих старых, которые уже давно не ношу. Они, разумеется, все были в отличном состоянии, так как я их надевала всего несколько раз. Каков результат?

— Должна признать, сногсшибательный, — искренне похвалила Бетти. — Я и не знала, что у тебя такой талант.

Маргарет счастливо вздохнула и бросила ножницы на диван.

— Я и сама не подозревала о нем. Правда, еще в колледже я всегда сама шила себе вещи. Перешивала из старых маминых платьев, ты должна помнить.

— Нет, я не помню, — пробормотала Бетти. Было видно, что она удивлена. — Точнее я об этом и не знала. Ты никогда не говорила мне о том, что сама шьешь себе одежду.

— Да? — изумилась Маргарет. — Наверное, я забыла… Впрочем, должно быть, мне было стыдно в этом признаться даже тебе.

— Ты прекрасно одевалась в колледже, — сказала Бетти. — С ума сойти! Значит, ты все шила сама… — Она покачала головой, как бы пытаясь поудобнее уложить в своих мыслях новый факт из жизни Маргарет.

— Ах, во мне много скрытых талантов, — сказала Маргарет и рассмеялась. — Может быть, пообедаем? А то я так увлеклась творчеством, что совсем забыла о еде.

— Ты ведешь себя отвратительно, — отчитывала Эдна Уитерспун Ричарда. — Что это ты себе позволяешь?

Ричард сидел в ее роскошной гостиной и смотрел в потолок. Он отлично знал, что такая равнодушная поза раздражает Эдну. Ричард понимал, что если и дальше хочет на нее работать, то должен вести себя безукоризненно, но почему-то не мог себя заставить. Когда Ричард находился рядом с Эдной, ему всегда хотелось ее позлить. Это было непреодолимое искушение, которое он, впрочем, и не думал пересиливать. Эта женщина обходилась с ним так, будто Ричард ничтожество. Почему он должен терпеть такое обращение?

— А что я такого натворил на этот раз? — спросил Ричард, по-прежнему не глядя на Эдну.

Эдна быстро подошла к нему и повернула его голову за подбородок так, что Ричарду волей-неволей пришлось смотреть Эдне в глаза.

— Ты кокетничал с Маргарет Крауфорд на глазах у всех, наглец! — отчеканила Эдна.

Ричард осторожно отвел ее руку и сел нормально.

— И что? — спросил он. — Было бы странно и неестественно, если бы я все время вился хвостом исключительно за вами. А так я веду себя, как нормальный мужчина.

— Ты будешь себя вести так, как удобно мне, — ответила Эдна. — Или я тебя уволю.

Еще одна несправедливость, подумал Ричард, не обратив внимания на последние слова Эдны, так как та грозила ему увольнением по десять раз на день. Она может мне говорить «ты», а я ей нет.

— Но ведь я тоже не смогу играть роль вашего жениха всю свою жизнь. Или вы потом собираетесь фиктивно выйти за меня замуж и я стану исполнять роль вашего мужа?

Эдна едва заметно вздрогнула. Такие мысли действительно приходили ей в голову. Выйдя за Ричарда, она избавилась бы от сплетен. Замужняя женщина может нанести вред своей репутации только в том случае, если заведет любовника, а ей не нужен был никакой любовник, кроме… Впрочем, не стоит об этом.

— Не надейся, — ответила Эдна. — Я не собираюсь брать тебя в мужья. Поработаешь на меня еще несколько месяцев, а потом мы с тобой распрощаемся.

— А если я не захочу с вами прощаться? — вкрадчиво произнес Ричард. — Точнее с той ролью, которую играю? Что, если мне понравилось разыгрывать из себя богача? Или я случайно проболтаюсь кому-нибудь о том, что я всего лишь актер?

Эдна расхохоталась. Ричард был озадачен: он что-то не так сказал или это нервный смех?

— Ну и дурак же ты, Ричард Катлетон, — сказала Эдна, отдышавшись. — Ты думаешь, мне это повредит? Да я просто обращу все в шутку! Скажу, что разыгрывала всех в течение полугода, а все верили. Зная мой характер, никто не удивится.

Ричард молчал. Он думал о том, что не подозревал об истинных мотивах Эдны, когда та нанимала его на работу, и до сих пор не разгадал ее намерений. Пока Ричард не знал обо всем наверняка, ему не следовало угрожать Эдне.

— А тебе, дружочек, — произнесла Эдна, и голос ее стал жестким, — я не советую переходить мне дорогу. В моей власти полностью перекрыть тебе кислород. Ты останешься без работы. Перед тобой закроются все двери. Ты умрешь нищим. Запомни это. Я сумею сделать твою жизнь невыносимой. Для меня это проще простого. А теперь вон отсюда, придешь вечером. И веди себя как подобает.

Ричард молча вышел. Он чувствовал, что сейчас не стоит вступать с Эдной в спор. Она сильнее его. Но ничего: выигранный бой, это еще не выигранная война.

— Ах, вы слышали о том, что Лидия рассталась с Марком? Это просто ужасно! Они были такой чудесной парой!

Маргарет сидела за столом, жевала куриное филе под каким-то умопомрачительным соусом и слушала обычные светские сплетни. Почему-то сегодня они не приносили ей никакой радости. Напротив, она чувствовала раздражение. По правде сказать, Маргарет всегда ненавидела всех этих потомственных задавак. Ненавидела, во-первых, за то, что ей приходилось из кожи вон лезть, чтобы они приняли ее в свой круг, а во-вторых, за то, что ей действительно было с ними скучно.

Вот если бы они все от меня зависели, то я бы чувствовала себя прекрасно, думала Маргарет. А так…

Напротив нее сидели Ричард Катлетон и Эдна Уитерспун. Весь вечер Маргарет замечала на себе взгляд Ричарда, но, как только поднимала глаза, он тут же обращался с каким-нибудь вопросом к Эдне.

Ну и что это значит? Маргарет вытерла пальцы о салфетку и вздохнула. Неужели он настолько труслив, чтобы показать при всех свое расположение ко мне?

— А как ты думаешь, Маргарет? — услышала она вдруг.

— Простите, — Маргарет очаровательно улыбнулась, — кажется, я задумалась и не знаю, о чем вы говорили.

Маргарет всегда умела выходить из неловкого положения, беззастенчиво прибегая к банальному кокетству.

— Ах, милая Маргарет, — с улыбкой произнес сидящий рядом с ней толстяк Эдвард Фитзхью, владелец крупной нефтяной компании. — Ты такая рассеянная. Мы говорили о том, смогут ли помириться Лидия и Марк?

Идиоты, больше мне не о чем думать…

— О, ну почему нет? Они так молоды. Все новобрачные беспрестанно ссорятся. Это нормально.

— Я тоже так думаю, — подхватил Ричард, но тут же получил пинок под столом от Эдны.

Маргарет улыбнулась Ричарду. Связь была налажена.

Эдна исподтишка наблюдала за Маргарет и размышляла. Что-то не давало Эдне покою. Она пока не знала что именно, и это ее нервировало. Наконец Эдна поняла. Платье! Ничего похожего она еще ни у кого не видела.

— Ты прекрасно выглядишь сегодня, — сказала Эдна, обращаясь к Маргарет. — Чудесное платье. Что за модельер его придумал?

— О, это платье сшили по моему собственному эскизу, — ответила Маргарет, ничуть не смутившись. — У меня есть одно маленькое хобби, о котором не многие знают. На досуге я часто придумываю модели одежды.

— Превосходно! — воскликнула Ферн, которая сидела по левую руку от Маргарет. — Мы и не знали, что ты такая талантливая! Просто потрясающе!

Хвалите меня, хвалите, злорадно подумала Маргарет. Знали бы вы, почему мне приходится самой придумывать себе модели!

Маргарет упивалась похвалами. Теперь все внимание переключилось на нее.

— Ты могла бы этим зарабатывать деньги, — сказала Эдна и добавила: — Если бы внезапно разорилась.

Внутри у Маргарет все похолодело. Эдна знает? Или просто так заговорила о деньгах?

— Почему нет? — весело сказала Маргарет, заставляя себя улыбнуться как ни в чем не бывало. — Деньги не бывают лишними.

— У тебя-то теперь их куры не клюют, — рассмеялся Эдвард Фитзхью. — Чарльз оставил тебе кругленькую сумму.

— А разве ты знаешь, сколько он мне оставил? — сладко произнесла Маргарет.

— Ну… — Толстяк смутился. — Нет, разумеется… Просто Чарльз был богат, вот и все.

— Ты теперь завидная невеста, — сказала Эдна. — Не собираешься замуж во второй раз?

Маргарет опустила глаза и тяжело вздохнула.

— Как ты можешь?! — накинулись на Эдну Ферн. — Маргарет и не думает об этом. Шутка ли — потерять любимого мужа! Нельзя быть такой безжалостной, Эдна!

Эдна Уитерспун лишь криво усмехнулась. Она не сомневалась, что Маргарет играет на публику.

— Но ведь миссис Крауфорд молодая красивая женщина! — вдруг воскликнул Ричард, которого взволновали крайне невыгодные для него разговоры. — Это нормально, если она выйдет замуж во второй раз.

— А никто и не против, — отозвалась Ферн. — Просто говорить об этом сейчас рано.

— Да, — сказала Маргарет, призывно глядя Ричарду в глаза, — я и сама могу предположить, что выйду замуж еще раз. Но только если найду такого же прекрасного мужчину, как Чарльз.

И такого же богатого, добавила про себя Маргарет.

Эдна Уитерспун ждала, пока ее соизволит принять мистер Харт. Ей когда-то этого адвоката порекомендовал Чарльз Крауфорд, и Эдна ни разу не пожалела, что воспользовалась советом Чарльза. Сегодня мистер Харт непозволительно долго заставил себя ждать. Видно, было что-то очень важное, раз он такое себе позволил с Эдной Уитерспун. Секретарша сидела за своим столом бледная как полотно и судорожно вздыхала. Через некоторое время Эдне эти вздохи порядком надоели.

— Вам плохо, милочка? — спросила Эдна.

Секретарша посмотрела на нее светлыми, почти прозрачными глазами и кивнула.

— Да, ужасно тошнит.

Эдна поморщилась от таких откровений, но и в ней иногда просыпалось что-то человеческое, потому что она сказала:

— Вот что: идите выпейте водички и подышите свежим воздухом. Все равно у мистера Харта я сегодня последняя клиентка, не так ли?

Секретарша кивнула.

— Я скажу ему, раз уж вы не хотите его сейчас беспокоить, что вам стало плохо. Идите, не волнуйтесь.

Секретарша благодарно взглянула на Эдну и пулей вылетела из кабинета, даже не попрощавшись.

Сначала едят невесть что, а потом жалуются, подумала Эдна.

Она встала со своего места и прошлась по приемной, прислушиваясь к голосам в кабинете. Но, как Эдна ни старалась, ей не удавалось расслышать ни слова. В ней вдруг проснулся дух авантюризма. В конце концов, она имеет право знать, благодаря кому она торчит здесь уже битых полчаса, ожидая аудиенции у собственного адвоката!

Эдна выглянула за дверь приемной, потом плотно прикрыла ее, подошла к столу секретарши и нажала кнопку на телефоне. Приемная сразу же наполнилась голосами мистера Харта и какого-то мужчины. Эдна хотела тут же отключиться, но передумала. Кого ей бояться? Да и не так уж громко они разговаривают. Эдна внимательно прислушалась к разговору, и вскоре на ее лице отразилось изумление, а потом засияла загадочная улыбка.

Когда мистер Харт наконец вышел проводить своего посетителя, Эдна уже преспокойно сидела с равнодушным видом возле окна и курила.

— Простите, мисс Уитерспун, что заставил вас ждать, — извинился мистер Харт. — Проходите. А где, кстати, моя секретарша?

— Ей внезапно стало плохо, — сказала Эдна. — По-моему, она что-то не то съела. У нее был такой вид, что я взяла на себя смелость отправить ее прогуляться. Мне ужасно не хотелось становиться свидетельницей смерти от желудочных колик.

Адвокат улыбнулся.

— Да, бывает. Надеюсь, что я не останусь назавтра без секретарши. Она меня устраивала по всем параметрам.

— Не сомневаюсь. — Эдна многозначительно улыбнулась — она всегда подозревала мистера Харта в любовных связях с молоденькими секретаршами.

7

Эдна Уитерспун была в растерянности. Не далее как час назад она узнала такую новость, которая могла бы произвести взрыв в высшем обществе. Собеседником адвоката был знаменитый профессор. И разговаривали они о наследстве Чарльза Крауфорда. Оказывается, Маргарет теперь нищая! Вот это да!

Эдна размышляла, что же теперь ей делать с такой потрясающей новостью. Мисс Фурия, как «ласково» называли ее все знакомые, терпеть не могла Маргарет Крауфорд и была бы счастлива ей насолить. Ясно, что та скрывает факт своего разорения. Еще бы: ведь тогда никто не будет ее принимать. К ней благоволят только потому, что считают, будто Маргарет получила огромные деньги в наследство от мужа. Если все откроется, то вдова Крауфорд перестанет интересовать кого бы то ни было!

Эдна хоть сейчас готова была разнести новость по всей округе, но не хотела торопиться. Это было бы слишком просто. Нет, она напакостит Маргарет по-другому, более изощренно. Как? Пока Эдна Уитерспун этого не знала, но у нее была безграничная фантазия и она была уверена, что придумает что-нибудь. И очень скоро.

Маргарет пылесосила свою гостиную и тихо злилась. Она уже отвыкла от того, что надо что-то делать самой. Маргарет с детства ненавидела работу по дому и всегда пыталась от нее отделаться всевозможными способами. Убирать огромный особняк было нелегко. Маргарет собиралась пригласить переехать к себе Бетти, но передумала, представив, что скажут ее высокопоставленные знакомые, если узнают об этом. Можно, конечно, сказать, что это подруга по колледжу и она приехала погостить на месяц-другой, но вдруг станет известно, что в доме почему-то больше нет слуг и Маргарет пригласила подругу просто чтобы не быть в одиночестве?

По вечерам Маргарет готова была волком выть. Тем более сейчас, когда Бетти завела себе нового друга и не заходила к подруге так часто, как раньше. Маргарет только теперь стала понимать, как одинока. Если бы у нее не было Бетти, то она осталась бы совсем одна.

На сегодняшний вечер не было никаких приглашений. Единственное, что утешало Маргарет, — это мысль о том, что ей самой сейчас вовсе не обязательно устраивать званые вечера. Со смерти Чарльза не прошло еще и полугода, поэтому никто не станет косо смотреть на нее.

Маргарет выключила пылесос и пнула его ногой.

— Болван! — сказала она, выместив на нем свою злость.

Зазвонил телефон, и Маргарет бросилась к нему со всех ног. Может быть, кто-то решил позвать ее в гости и ей не придется сегодня скучать у телевизора?

— Привет, это Эдна Уитерспун.

Маргарет даже прислонилась к стене. Уж кого-кого, а Эдну она никак не ожидала услышать.

— Вечер добрый, — отозвалась она, гадая, что могло заставить Эдну позвонить.

— Дорогая, сегодня у меня маленькое чаепитие. Придут только близкие друзья… Так что я тебя жду, Маргарет.

С каких это пор Эдна Уитерспун записала меня в свои друзья? Тем более в близкие? — удивилась Маргарет. Насколько мне известно, на такое высокое звание не претендует вообще никто из наших общих знакомых. У Эдны нет друзей.

— Да-а?.. — медленно протянула Маргарет.

Но Эдна не дала ей возможности отказаться.

— Даже не вздумай сказать, что тебе некогда. Ты приглашена, и точка. Так что я жду тебя через час. — И Эдна отсоединилась.

Маргарет взглянула на портрет Чарльза, висевший на стене, и в задумчивости потерла лоб.

— Интересно, дорогой, — обратилась она к портрету, — что это нашло на Эдну? Я не такая дура, чтобы поверить, будто в ней вдруг зародились теплые чувства ко мне. Что ей нужно?

Но так как ни Чарльз, да и никто, кроме самой Эдны, не мог ответить на поставленный вопрос, Маргарет ничего другого не оставалось, как отправиться в гости к мисс Уитерспун.

Близкими друзьями Эдны Уитерспун помимо Маргарет оказались Эдвард Фитзхью, Ферн и ее муж, а так же Ричард Катлетон. Все они, кроме последнего, тоже были весьма удивлены, увидев Маргарет.

— Что это на нее нашло? — шепнула Ферн на ухо Маргарет. — Все мы прекрасно знаем, что Эдна терпеть не может гостей.

Маргарет пожала плечами. Ее и саму тревожил этот вопрос, тем более что ей было чего бояться.

Лишь Эдвард Фитзхью не беспокоился вовсе. Он был одним из немногочисленных богатых холостяков и страстно любил ходить в гости. Кстати, он тоже являлся претендентом на руку и сердце Маргарет. Только пока не знал об этом. Впрочем, Маргарет перестала о нем думать с тех пор, когда на горизонте замаячил более лакомый кусочек по имени Ричард Катлетон. То, что она без труда отобьет его у Эдны, Маргарет не сомневалась. От решительных действий ее удерживало только то, что она слишком хорошо знала мстительный характер Эдны.

Однако мисс Уитерспун была настроена в этот вечер более чем позитивно. Все только диву давались, почему Эдна в таком хорошем настроении.

— Да, вот что значит славный любовник, — сказала Ферн тихо. — Даже такая фурия, как Эдна Уитерспун, утихомирилась и пришла в хорошее расположение духа.

Чаепитие превратилось в маленький ужин. К всеобщему удивлению, Эдна не язвила и вообще вела себя так, будто все собравшиеся действительно ее лучшие друзья.

Под конец вечера она встала из-за стола и постучала вилкой по своему бокалу.

— Дорогие друзья, я хочу кое-что вам объявить.

У Маргарет замерло сердце. Только не помолвка! Тогда я опоздала. Неужели придется охмурять толстяка Эдварда?

Все присутствующие воззрились на Эдну, с нетерпением ожидая, что же она хочет им объявить.

— Дело в том, что… — Эдна широко улыбнулась и взглянула на Ричарда, — мы с мистером Катлетоном решили расстаться.

Больше всего был удивлен сам Ричард. Эдна ничего не говорила ему о своих планах. Он-то рассчитывал поработать еще несколько месяцев. Хорошенькое дело! Даже не предупредила. Он не был бы так неэкономен в своих тратах! Ричард был уверен в завтрашнем дне и потому совершенно не задумывался о том, что Эдна в один прекрасный момент может его вот так запросто уволить. Что же это? Опять ломать голову над тем, где взять денег на завтрак?

Что за чушь? — думала Маргарет. Она собрала нас здесь, чтобы сказать об этом?

— Я знаю, что вы удивлены, — произнесла Эдна, наслаждаясь всеобщим замешательством. — Вы наверняка думаете: неужели Эдна Уитерспун собрала нас здесь, чтобы все это сообщить?

Маргарет тихо выругалась: опять Эдна читает ее мысли. Впрочем, наверное, не только ее…

— Я вам отвечу. — Эдна тяжело вздохнула. — Ричард, прости, я понимаю, что тебе нелегко сейчас, и мне следовало сказать тебе обо всем с глазу на глаз, но… Мне было страшно от мысли, что придется объясняться с тобой наедине. Мне легче сделать это в присутствии моих друзей.

Теперь все встало на свои места. Маргарет поняла, что Эдна, разумеется, не могла признаться Ричарду, что у нее вовсе нет никаких близких приятелей, а дать ему отставку в присутствии посторонних действительно легче.

Прекрасный вечер сегодня! Ричард Катлетон свободен! Но не надолго. Уж я-то своего не упущу! — поклялась себе Маргарет.

Ричарда терзали самые противоречивые мысли. Но сейчас он думал больше о том, как ему себя вести в такой странной ситуации. Решив действовать по наитию, Ричард произнес:

— Эдна, родная, ты хорошо подумала? Я не верю…

— Да, милый. — Эдна улыбнулась ему. — Прости, но я вынуждена сказать, что не люблю тебя. Мое сердце занимают мысли о другом…

— Ха! — не выдержал Эдвард Фитзхью. — А крошка Эдна, оказывается, та еще штучка. Вот уж никак не ожидали от тебя, дорогуша, что ты такая любвеобильная.

Эдвард никогда не стеснялся высказывать свои мысли вслух и не особенно задумывался о том, что он говорит. Впрочем, Эдна, кажется, и не обиделась.

— Прости, — еще раз сказала она Ричарду.

Маргарет почему-то эта сцена показалась неестественной. Что-то было не так. Она не верила, что Эдна способна хоть на какое-то проявление чувств.

— Что ж, вечер можно считать оконченным, — заявила Эдна, и, естественно, гости не могли не понять столь прозрачного намека. — Ричард, — добавила она, — я не хотела бы говорить с тобой сейчас. Давай завтра на свежую голову все обсудим?

Ричард не нашел ничего лучшего, как кивнуть.

Гости скорбной вереницей двинулись к дверям. У порога Эдна придержала за рукав своего экс-возлюбленного и прошипела ему на ухо:

— Не будь болваном, подвези Маргарет Крауфорд до дома. Я тебе завтра все объясню.

— Ты не собираешься меня выгонять? — удивился Ричард.

— Нет, — Эдна загадочно улыбнулась, — у меня другие планы. Я официально с тобой рассталась, но это еще не значит, что ты уволен.

8

— Вы не против, Маргарет, если я подвезу вас? Уже поздний вечер, а вы без машины. — Ричард привык действовать сразу, не раздумывая.

Попрощавшись со всеми гостями Эдны, во взглядах которых читалось не только уместное в данной ситуации сочувствие, но и скрытое торжество, Ричард, взяв Маргарет под локоток, подвел ее к своему автомобилю. Конечно, это была не его машина, а взятый Эдной напрокат «мерседес», но Ричард вовсе не собирался рассказывать об этом на каждом углу.

Маргарет поотказывалась для приличия, но не очень долго.

В конце концов, решила она, плевать мне на то, что там подумает Ферн и ее тихоня муж, а еще больше наплевать на Эдварда Фитзхью.

Она позволила Ричарду усадить себя в автомобиль и назвала свой адрес.

Ричард присвистнул.

— О, я не знал, что вы живете в таком престижном районе.

— Разве Эдна вам не говорила, где я живу? Вернее, — поправилась Маргарет, — странно, что вы удивились. В этом районе живет все избранное общество.

— Ах, ну да, — поспешил согласиться Ричард. — Как я сразу не сообразил.

Он вообще плохо соображал после спектакля, устроенного недавно Эдной. Ричард не понимал, что за мотивы движут ею, как не понимал ее в принципе. Одно он знал наверняка: раз уж под руку ему так удачно подвернулась Маргарет Крауфорд, ему нельзя ловить ворон. Поэтому, не размышляя долго, он поспешил выполнить указание Эдны.

— Вам, должно быть, очень неприятно, что Эдна объявила о вашем разрыве при всех, — осторожно произнесла Маргарет, прощупывая почву. — Неужели она даже словом не обмолвилась об этом до сегодняшнего вечера?

Ричард пожал плечами.

— Увы, я был несколько ошарашен, не скрою. Однако в наших отношениях давно не все гладко. Так что, честно говоря, я не так уж удивлен.

— Вот как, — сказала Маргарет и замолчала.

Она ждала, когда Ричард сам начнет беседу. Ведь Маргарет совершенно не знала о его отношениях с Эдной Уитерспун, да и о нем самом. Ричард оправдал ее ожидания, так как не собирался молчать всю дорогу.

— Я не очень расстроен, — сказал он, — мы с Эдной давно знакомы и всегда были только друзьями… Не знаю, что на нас нашло? Наверное, не стоило пытаться строить серьезные отношения.

Маргарет кивнула.

— Да, теперь я понимаю. Когда мужчина и женщина воспринимают друг друга долгое время просто как хороших знакомых, то вряд ли можно рассчитывать на более серьезные и продолжительные отношения. Хотя некоторые пары начинали именно так. С дружбы и доверия.

— Но не мы с Эдной. Впрочем, давайте больше не будем об этом. Я стараюсь жить только сегодняшним днем. — Ричард взглянул на часы. — А сегодня я уже свободен.

Вряд ли Маргарет одобрила бы такое отношение к жизни в другое время и при других обстоятельствах, однако сегодня ее это более чем устраивало.

— Вот мой дом, — сказала она, когда они приехали. — Не хотите ли выпить чашечку кофе? Я понимаю, что сейчас вам не до этого, но…

— Почему же? Я с удовольствием выпью кофе, — тотчас согласился Ричард.

Он вышел из машины и открыл дверцу со стороны Маргарет. Ему определенно нравилась эта вдовушка. По-видимому, она тоже легко относится к жизни, раз запросто приглашает постороннего мужчину к себе в дом.

Маргарет же думала о том, как все легко получается. Даже слишком легко. Но раз она решила сразу взять быка за рога. Тем более если этот бык совершенно не сопротивляется, чего же ждать?

Она открыла входную дверь, включила свет и пропустила в дом Ричарда.

— Слуги уже спят, — солгала Маргарет. — Я предпочитаю никого не будить, когда поздно возвращаюсь домой.

— И часто вы поздно возвращаетесь? — игриво спросил Ричард.

— Нет, — отрезала Маргарет, решив до конца играть роль вдовы. — После смерти мужа я редко куда выбираюсь.

— Простите, — извинился Ричард, испугавшись, что своими шутками вспугнет добычу.

Маргарет ободряюще улыбнулась ему и провела в кухню, где собственноручно приготовила кофе.

Поставив две чашки на стол и водрузив туда же вазочку с печеньем, Маргарет уселась напротив Ричарда и скромно потупила глаза, помешивая ложечкой сахар.

Ричард откашлялся. События развивались столь стремительно, что он плохо соображал, как ему поступать дальше и что говорить.

Маргарет испытывала то же самое. Она не была уверена, что этот потомственный аристократ положительно отнесся к тому, что она, вдова с небольшим стажем, вдруг запросто пригласила его в полночный час на чашку кофе.

Почувствовав, что затянувшееся молчание делает ситуацию двусмысленной, Ричард спросил:

— Простите, но у меня с того времени, как я впервые увидел вас, вертится на языке вопрос…

Маргарет подняла на него глаза.

— Какой же?

— Это может показаться вам наглостью, но… — Ричард уже пожалел о том, что решился задать действительно интересующий его вопрос.

— Ну же, — подбодрила его Маргарет, — меня трудно смутить.

— У вас есть друг? — выпалил Ричард.

Маргарет взглянула на него с изумлением. Ричард прикусил язык, решив, что действительно сказал лишнее. Однако он неправильно расценил взгляд Маргарет. Она размышляла о том, что, похоже, этот аристократ парень не промах и его мало интересуют условности.

— Пока нет. — Она улыбнулась, постаравшись, чтобы улыбка выглядела беззащитной. — Но если найдется достойный мужчина… — Маргарет тут же поспешила пояснить на всякий случай: — Я хочу открыть вам маленькую тайну. Мы с мужем никогда не любили друг друга по-настоящему…

Ричард с интересом слушал ее.

— Брак по расчету? — заинтересованно спросил он.

— Не то чтобы, — неопределенно ответила Маргарет. — Мы были слишком молоды… Наши родители посчитали, что мы выгодная партия друг для друга.

Маргарет лгала, потому что прекрасно знала, что нет никого, кроме Бетти, кто мог бы рассказать Ричарду правду. Если бы родители Чарльза были живы, они никогда не допустили бы мезальянса. Но Бетти ее не выдаст, а Ричарду вовсе не обязательно знать такие мелочи, как, например, то, что Чарльз был намного старше Маргарет, а следовательно, родители тут были вовсе ни при чем.

— Понимаю. — Ричард с сочувствующим видом кивнул. — Что ж, тогда вам не грех завести интрижку. — Он запнулся, чувствуя, что его манера речи стала выходить за рамки аристократических приличий.

Впрочем, Маргарет не обратила на это внимания. Она изящно подняла чашечку, сделала маленький глоток и беззвучно поставила чашку на место. Этот трюк она отрабатывала в течение недели, после того как вышла замуж за Чарльза.

Ричард оценил ее манеры, так как сам он до этого опустил чашку на блюдце с такой силой, что оно чуть не раскололось.

Что-то я разнервничался, подумал он. Теряю форму.

— Ну что ж, уже поздно. Вы, наверное, ужасно устали… — Ричард решил, что на сегодня волнений хватит.

— Да и у вас, как ни крути, выдался трудный вечер, — подхватила Маргарет.

Она с удовольствием прыгнула бы с Ричардом в постель прямо сейчас, но не могла себе этого позволить, несмотря на всю его независимость, широту взглядов и свободное отношение к условностям. Маргарет с первой же минуты хотела этого мужчину. Это и неудивительно, если учесть, что сексом она не занималась почти пять месяцев. Да и можно ли пятнадцатиминутное кувыркание в постели с Чарльзом строго два раза в неделю назвать нормальным сексом?

Ричард — просто идеал. Мало того что богат, так еще и красив. Ах, если я влюблюсь в него по уши по-настоящему, то никто меня не осудит!

Поцеловав на прощание руку Маргарет, Ричард задержал на мгновение ее ладошку в своей.

— Мы еще увидимся, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Ричард. — Могу я надеяться на то, что вы как-нибудь согласитесь поужинать со мной?

Маргарет чуть не запрыгала от радости.

Конечно, дорогой! Я с тобой и позавтракать не откажусь, и пообедать тоже!

— Я буду очень рада, если увижу вас снова, Ричард, — скромно сказала Маргарет.

— Фу-у-у! — шумно выдохнула Маргарет, когда дверь за Ричардом закрылась. — Как же надоело разыгрывать героиню средневекового романа! Какой ужас! Вместо того чтобы затащить Ричарда в постель, я скромничаю и краснею! Ну что за абсурд!

Ричард приехал к Эдне Уитерспун утром. Она не успела даже подняться с постели. Горничная провела Ричарда в спальню. Эдна лежала на огромной кровати и прикрывала тыльной стороной ладони глаза от яркого утреннего света.

— Ну и что тебе не спится? — поинтересовалась она, ничуть не смущаясь тем, что Ричард застал ее в постели.

— Хотел узнать, что за спектакль вы вчера устроили?

Эдна зевнула, раскинула руки и закрыла глаза. Ричарду даже показалось, что она вот-вот снова уснет. Однако Эдна вовсе не собиралась спать.

— А хороший я режиссер, да? — спросила она вдруг.

— Режиссер так себе, — ответил Ричард, — а вот актриса из вас получилась бы великолепная.

— Спасибо за комплимент. — Эдна довольно улыбнулась. — В детстве я мечтала о сцене.

— Большинство людей мечтают стать актерами.

— Да, — подтвердила Эдна. — Однако, к счастью, большинство разумных людей забывают об этой идиотской фантазии, когда вырастают. Потому что знают, что им нужно зарабатывать деньги, а не слоняться без дела в вечных поисках работы.

Ричард молча проглотил очередное оскорбление Эдны.

Скоро я вообще перестану воспринимать ее язвительность, подумал он.

Эдна уселась на постели и устроилась поудобнее, подложив себе под спину подушку.

— Значит, ты хочешь знать, зачем я затеяла весь этот спектакль? — спросила она.

— Как ни странно, хочу, — подтвердил Ричард.

— Очень просто, — ответила Эдна. — Так просто, что если бы у тебя было хоть чуточку ума, а не только одна лишь самовлюбленность, то ты и сам догадался бы.

— Все, хватит, я ухожу. — Ричард сделал вид, что обиделся.

— Катись, — лениво произнесла Эдна. — Но тогда ты так никогда и не узнаешь, зачем я попросила тебя проводить Маргарет Крауфорд.

Ричард остановился у двери. Эдна Уитерспун опять его победила. Он не мог уйти, так и не узнав о ее планах.

— Ну и? — произнес он, повернувшись к ней.

— Сядь на место, — жестко сказала Эдна.

Ричард, про себя проклиная эту женщину, уселся туда, где сидел минуту назад.

— Ну и? — повторил он.

Эдна прищурилась и несколько секунд смотрела на Ричарда. Потом, довольная осмотром, одобрительно улыбнулась и произнесла:

— Я хочу женить тебя на Маргарет Крауфорд.

Наши желания совпадают, подумал Ричард.

— Я решила, — продолжила Эдна, — что пора завязывать со всей этой комедией и что ты мне больше не нужен в качестве мнимого любовника. Но я не могу отпустить тебя просто так. Как объяснить всем моим знакомым, почему лорд Ричард Катлетон внезапно исчез? Мне нравятся интриги, я вижу, какими глазами ты смотришь на Маргарет Крауфорд, к тому же я ее терпеть не могу. Так что так и быть, помогу тебе жениться на ней.

— А вам какая от этого выгода? — спросил Ричард.

— Я избавлюсь от скуки, — ответила Эдна. — И повторяю: терпеть не могу Маргарет Крауфорд. Это выскочка вышла замуж за человека, которого я любила. Я не могу простить ей этого.

— Вот как? А вы способны кого-то любить? — не выдержал Ричард.

— Представь себе. — Эдна усмехнулась. — Теперь я хочу ей отомстить. Ты ведь нищий, а она, — Эдна улыбнулась своим мыслям, — богата. Чарльз Крауфорд оставил шесть миллионов долларов.

У Ричарда отвисла челюсть. Теперь, когда он узнал, сколько у нее денег, Маргарет Крауфорд показалась ему еще более привлекательной.

Эдна не стала уточнять, кому Чарльз оставил шесть миллионов, а потому продолжила:

— Если ты женишься на ней — а это несложно, потому что Маргарет Крауфорд мечтает поскорее повторно выйти замуж, — то сможешь развестись через некоторое время и оттяпать себе неплохой кусок. Как тебе идейка? Ты получишь денежки, а я моральное удовлетворение.

— А кто сказал, что я захочу разводиться? — задумчиво пробурчал Ричард.

Эдна расхохоталась.

— Ну, это уж твое дело, дорогуша. Однако не думаю, что Маргарет Крауфорд захочет содержать жалкого актеришку без гроша в кармане. Она сама подаст на развод, когда все откроется.

— Это мы еще посмотрим, — произнес Ричард с пафосом.

— Можешь идти, — сказала Эдна. — Я буду помогать тебе и, как прежде, выплачивать то, что ты заработал. Но никаких денег на дополнительные расходы! — опередила она вопрос Ричарда. — Выкручивайся сам. Еще не хватало, чтобы ты водил Маргарет Крауфорд по ресторанам за мой счет!

Веселенькое времечко началось! — подумала Эдна, когда Ричард ушел. Где только берутся такие дураки? Ах, у меня потрясающая фантазия! Еще никому не удавалось провести двух самовлюбленных идиотов разом!

— Бетти, я счастлива! — Маргарет кружила свою подругу по комнате.

— Прекрати, сейчас упаду! — кричала Бетти. — Но я тоже счастлива, Маргарет!

— Да, знаю.

Маргарет внезапно остановилась, и Бетти полетела на кровать.

— Что ты знаешь?

— Мне не пришлось отбивать Ричарда Катлетона у Эдны, — пояснила Маргарет. — И ты теперь можешь быть спокойна. Никто не будет безвинно страдать.

— Не надо смеяться над такими вещами, — изрекла Бетти. — Впрочем, ты права. Я рада, что никто не пострадает. Но почему ты так уверена, что выйдешь за него?

— А, это дело времени! — Маргарет легкомысленно отмахнулась. — Кстати, у меня к тебе огромная просьба. — Маргарет подбежала к кровати, где сидела Бетти, и опустилась на колени. — Если ты мне не поможешь, то я умру!

— Да ну? — съязвила Бетти. — Что-то не помню я ни одной ситуации, из которой ты не могла бы выкрутиться.

— Бетти, не будь такой жестокой!

— Что за интригу ты затеяла на этот раз?

Маргарет укоризненно покачала головой.

— Бетти, ты не была бы моей подругой, если бы тебе не нравилось участвовать в этих самых интригах. В глубине души тебе нравятся авантюры.

— Может быть. — Бетти вздохнула. — Но мне нравится смотреть на эти авантюры со стороны, а вовсе не участвовать в них.

— Ты такая правильная… — протянула Маргарет. — Такая хорошая… Неужели ты откажешься мне помочь?

Бетти расхохоталась и, схватив подушечку, кинула в Маргарет. Маргарет тоже рассмеялась и швырнула подушку обратно.

— Ладно, говори, что ты там затеяла, — попросила Бетти. — Умираю от любопытства.

— Нет, — вдруг передумала Маргарет, — отложим этот разговор. Сначала расскажи мне, кто твой новый друг и почему ты до сих пор меня с ним не познакомила?

— Но ты же ходишь по светским вечеринкам, а мой приятель не из высшего общества, увы, — сказала Бетти.

— Не будь занудой… Ну скажи, кто он?

— Потом… Это не так интересно, как то, что ты хотела мне сказать.

Маргарет присела рядом с подругой и преданно посмотрела ей в глаза.

— Бетти, милая, ты же знаешь, как мне тяжело без слуг. Я никого не могу привести в дом, потому что сразу начнутся расспросы, почему я всех уволила…

Бетти сразу же поняла, на что намекает Маргарет.

— Ни за что! Я не стану играть роль твоей прислуги.

— Как хорошо ты меня знаешь, — удивилась Маргарет. — Как ты догадалась, что именно об этом я хотела попросить?

Бетти закатила глаза.

— Сколько можно пользоваться моей добротой, Маргарет? Настанет наконец время, когда я начну ездить у тебя на шее?

— Конечно, настанет! — заверила Маргарет подругу, ничуть не смутившись. — Обещаю тебе, что как только я выйду замуж за Ричарда Катлетона, то отплачу тебе за всю твою доброту! Мы подыщем тебе подходящего мужа и…

— Нет уж, уволь! — запротестовала Бетти. — Лучшей наградой мне будет, если ты хотя бы на некоторое время оставишь меня в покое.

— Проходите, Ричард! — Маргарет сама открыла дверь дорогому гостю.

Ричард застыл на пороге в немом изумлении. На Маргарет было столь откровенное платье, что у него захватило дух. Этот наряд был новой выдумкой Маргарет — шифоновый, почти прозрачный, с глубоким декольте. Маргарет решила действовать наверняка, и Ричард был сражен наповал.

— Да проходите же.

Маргарет улыбнулась и втянула Ричарда за руку в дом.

— Э-э-э… Очень рад, что мы снова встретились, — нашелся он и протянул Маргарет роскошный букет, на который раскошелился скрепя сердце.

— О, спасибо, как мило.

Маргарет провела Ричарда в гостиную и усадила на софу.

— Вы, наверное, удивлены таким неожиданным приглашением? — спросила она.

— Напротив, я очень ждал его, — возразил Ричард с любезной улыбкой.

Если он и был удивлен, то не мог не признать, что это приглашение пришлось как нельзя кстати.

— Вот как? — Маргарет похлопала ресницами. — Значит, ждали? Интересно.

Она уже не боялась спугнуть Ричарда. Именно поэтому она рискнула пригласить его к себе.

— Да, — чистосердечно признался Ричард. — Я и сам хотел пригласить вас куда-нибудь поужинать.

— О, это прекрасно! Считайте, что вы сделали это приглашение и я согласилась!

Ричард замолчал. В его планы вовсе не входило тратить последние деньги на ужин с Маргарет. Однако идти на попятную было уже поздно.

— Я, например, свободна послезавтра вечером, — прощебетала она, улыбаясь.

— Замечательно, — промямлил Ричард, ругая себя на чем свет стоит. — Значит, мы обязательно сходим куда-нибудь поужинать. Куда бы вам хотелось?

Маргарет на мгновение задумалась. Где бы она хотела показаться с Ричардом Катлетоном? Конечно же там, где собираются все богатые люди их города. В самом дорогом ресторане!

Когда Маргарет назвала то место, куда она хотела бы отправиться, Ричард скис окончательно.

Идиот! — подумал он. Никто не тянул тебя за язык, теперь выкручивайся, как можешь. У скольких людей надо будет занять денег, чтобы позволить себе угостить эту дамочку хотя бы скромненьким ужином?

Маргарет, казалось, даже не замечала смятения Ричарда. Все свое внимание она сосредоточила на том, чтобы принять позу пособлазнительнее, чтобы взору гостя была хорошо видна ее красивая грудь.

В гостиную вошла Бетти, которая несла на подносе холодные закуски. Во все глаза она уставилась на Ричарда, так что Маргарет пришлось кашлянуть, чтобы Бетти пришла наконец в себя.

— Бетти, подай, пожалуйста, бутылку вина.

Эта злосчастная бутылка стоила Маргарет таких денег, что Бетти чуть не хватил удар, когда она узнала о ее цене. Но не могла же Маргарет угощать Ричарда дешевым вином!

— Что-нибудь еще нужно, мадам? — спросила Бетти, ядовито улыбаясь.

Она была одета так, как одеваются обычно служанки в богатых домах: форменное платье плюс передничек. Однако Бетти, которая отнюдь не была лишена чувства юмора, где-то отыскала старомодный чепчик и нахлобучила его на голову.

Заметив, что Ричард с удивлением смотрит на Бетти, Маргарет поспешила поскорее выпроводить ее.

— У нас в доме придерживаются старых традиций, — сказала Маргарет, откашлявшись. — Идите, Бетти. Я позову вас, если мне что-то понадобится.

Бетти вышла, не закрыв за собой дверь, и подмигнула на выходе Маргарет с заговорщическим видом. Ричард сидел спиной к двери и потому ничего не мог увидеть, однако Маргарет поняла, что это не последняя выходка ее подруги.

— Итак, о чем мы говорили? — сказала Маргарет, чтобы хоть как-то завязать разговор.

— Мы… э-э-э… Прекрасный дом у вас.

Ричард чувствовал себя настолько не в своей тарелке, что даже сам удивился. Он никогда не боялся, что красноречие может покинуть его, но в этот вечер обнаружил, что он жестоко ошибся в своих талантах оратора. Ричард не мог связать двух слов, и Маргарет скоро совсем загрустила.

Нет, кажется, неспроста Эдна Уитерспун кинула этого красавчика. Видно, он не без изъяна.

Через полчаса в гостиную снова заглянула Бетти.

— Мадам, вас просят к телефону, — сказала она, широко улыбаясь. — Адвокат.

Маргарет поморщилась.

— Извините, Ричард. Я сейчас приду. Видимо, что-то срочное, раз он звонит так поздно.

Маргарет вышла и плотно прикрыла за собой дверь.

— Что ты врешь, Бетти? — прошипела она. — Я не слышала никакого звонка.

— Маргарет, а он хорош собой, — сказала Бетти и лукаво улыбнулась. — Если ты по каким-то причинам передумаешь выходить за него, скажи мне, я с удовольствием приму у тебя эстафету.

Маргарет устало вздохнула.

— Что-то он сегодня как снулая рыба. За все это время не произнес и трех слов. Я одна вещаю, как радио. Ума не приложу, что мне делать… И что за дурацкий колпак у тебя на голове?

— Мне идет, правда? — спросила Бетти. — Может, малыш Ричард просто стесняется?

— Стесняется?! — воскликнула Маргарет, но тут же, спохватившись, снова перешла на шепот: — Что он за мужчина такой? Стесняться в его-то возрасте!

Бетти пожала плечами.

— Разные мужчины бывают. Тем более ты в таком виде, что у любого пропадет дар речи, да и вообще желание разговаривать. Зато вполне может появиться совсем другое желание.

— А! — Маргарет торжествующе подняла вверх указательный палец. — Может быть, ты права и в этом все дело? Тогда, дорогая Бетти, срочно иди расстели нам постель, а то он скоро совсем разомлеет, и я уже ничего не смогу с ним сделать.

Бетти захихикала.

— Постелить новые простыни?

Маргарет махнула на нее рукой.

— Все, хватит, ты решила мне отомстить за свою роль, да? Признайся!

— Ну что ты, — запротестовала Бетти. — Впрочем, да.

Маргарет подошла к двери и взялась за ручку.

— Кое-чего я успела добиться, — сказала она тихо. — Послезавтра мы с ним идем в шикарное место! Никуда от меня этот Ричард Катлетон не денется!

— Извини, что заставила ждать, — сказала Маргарет, входя в гостиную.

— Что-то серьезное? — состроив обеспокоенную мину, спросил Ричард.

— Да так, — Маргарет махнула рукой, — ничего особенного.

Она снова уселась на место и подняла свой бокал.

— Давайте, Ричард, выпьем за сегодняшний прекрасный вечер. Вы спасли меня от одиночества.

Ричард за время отсутствия Маргарет уже освоился и пришел в себя. Даже успел произвести некоторые расчеты, оглядев гостиную. К примеру, он подсчитал, сколько могут стоить две старинные напольные вазы. Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что Маргарет на прошлой неделе продала третью?

— Лучше выпьем за вас, прекрасная Маргарет, — сказал Ричард и, глядя ей в глаза, поднял бокал.

Теперь уже беседа потекла ручейком, возможно, сказывалось выпитое вино. Маргарет принесла большой семейный альбом, и Ричард пересел поближе к ней, чтобы рассмотреть его.

Ну и скука, думала Маргарет, листая страницы. Нет, определенно, когда я выйду за него, то заставлю уехать в Англию. А потом разведусь и больше никогда не стану связываться с богачами! Да любой мужчина на его месте уже давно попытался бы затащить меня в постель!

Ну и недотрога, думал Ричард. Просто тошнит от всех этих условностей. Мы же живем не в восемнадцатом веке! Ну что за бред — разыгрывать из себя королеву! Да ни одна нормальная женщина так не ведет себя, даже если набивает себе цену!

— Знаешь, о чем я думаю, Бетти? — сказала Маргарет, когда Ричард откланялся.

Бетти, мирно допивавшая оставшееся вино, подняла на нее глаза.

— Может быть, тебе это покажется странным, но не знаю. В моем роду не было ясновидящих.

— Я думаю, что меня куда больше устроило бы, если бы я сама зарабатывала деньги, — сказала Маргарет, проигнорировав выпад Бетти. — Представь, какая прекрасная получилась бы жизнь! Я бы ездила по разным странам, завела бы себе любовника, чтобы видеться с ним, когда сама того захочу, и ни от кого не зависела бы.

— В чем же проблема? Найди себе работу.

— Где я могу найти такую работу, которая отвечала бы моим запросам? — осведомилась Маргарет. — Хотя мне даром не нужно это высшее общество.

— Тогда почему всегда ты так стремилась туда попасть?

Маргарет вздохнула.

— Это все мое стремление выбиться в люди. Главное в моей жизни — быть обеспеченной. С детства я мечтала о том, что когда-нибудь смогу купить себе то, что захочу, и не буду для этого экономить каждый цент. Мне скучно в этом кругу напыщенных и пустых людишек. Они считают себя сливками общества, потому что на протяжении многих поколений их семьи занимали высокое положение в этом городе. Но ведь есть здесь и те, кто разбогател сравнительно недавно, собственными силами. С такими людьми мне гораздо интереснее общаться, да и уважаю я их куда больше. Просто меня угораздило родиться женщиной, Бетти. Это большая проблема.

Бетти была удивлена.

— Странно, — сказала она. — Вот бы никогда не подумала, что услышу от тебя такие слова. Почему же тебя не устраивает то, что ты женщина?

— У нас меньше возможностей. — Маргарет пожала плечами. — Единицы становятся бизнес-леди и добиваются успеха. Для остальных умных женщин остается один выход — удачно выйти замуж.

— А что, если не только удачно выйти замуж, но и заняться чем-нибудь, что будет приносить прибыль?

Маргарет поставила свой опустевший бокал на пол, ей лень было подниматься с дивана.

— Для того, чтобы начать свое дело, нужны деньги. Замкнутый круг получается, Бетти.

— Тебе что, разонравился Ричард? — поинтересовалась Бетти. — Ты же еще вчера пела ему дифирамбы и разливалась соловьем по поводу его исключительности и идеальности.

Маргарет поморщилась.

— В том и дело, что, кажется, он слишком идеален. Мне было с ним так скучно, как не было даже с Чарльзом!

— Плохо дело. — Бетти улыбнулась. — Придется тебе выходить замуж за толстяка Эдварда Фитзхью.

— Думаешь, с ним скучно не будет? — фыркнула Маргарет.

— По крайней мере, он из тех людей, у кого нет ветвистой родословной. Ты же сама сказала, что любишь таких.

— Да, надо вернуться к этому варианту. Только совершенно не представляю, что я буду делать с ним в постели. Как мужчина он меня абсолютно не интересует.

— Но для этой роли подойдет еще кто-нибудь. — Бетти подмигнула ей. — А там кто его знает, вдруг Эдвард окажется парнем что надо?

9

Ричард Катлетон и Маргарет Крауфорд сидели в шикарном ресторане на виду у тех представителей высшего общества, которые имели честь прийти туда тем же вечером.

Эдна Уитерспун, как и следовало ожидать, отказалась одолжить Ричарду денег на этот вечер. Эдна сказала, что вышла из игры и он должен рассчитывать теперь только на себя. Уоррен, занятый своей новой любовью, куда-то пропал, и потому Ричарду пришлось снять со своего счета все имеющиеся деньги просто для того, чтобы не ударить в грязь лицом перед Маргарет. Впрочем, на счете было не очень много денег. А Маргарет решила взяться за дело с размахом.

Посмотрим, не скуп ли этот господин, думала она. К чему мне жадный муж?

Ричард бледнел по мере того, как подсчитывал в уме, во сколько обойдется ему сегодняшний вечер. На эту сумму он мог бы жить целый месяц, ни в чем себе не отказывая.

Маргарет же, у которой тоже должны были вот-вот закончиться деньги, вовсю наслаждалась прекрасной кухней. Когда еще она сможет прийти в этот ресторан?

— Как ваши дела на фирме? — поинтересовалась Маргарет.

Ричард не сразу сообразил, о чем она спрашивает, пытаясь вспомнить, что наплел ей о себе.

— Прекрасно, мы процветаем. Вчера заключили очередную сделку, которая принесла нам еще полтора миллиона долларов, — небрежно ответил он.

Глаза у Маргарет загорелись.

— Полтора миллиона? О, тогда вы действительно процветаете. А чем конкретно вы занимаетесь?

— Да так, разными делами. — Ричард махнул рукой. — Вам это будет неинтересно. Да и не хочу я в такой чудесный вечер говорить о делах.

— Да, конечно, — ответила Маргарет. — Не будем.

— Ну а как… вы? — спросил Ричард. — Еще не собираетесь выйти замуж?

— Собираюсь, — ответила Маргарет. — Эдвард Фитзхью настаивает на том, чтобы мы поженились.

Маргарет опять лгала, хотя и боялась, что правда выплывет наружу. Однако она хотела посмотреть на реакцию Ричарда Катлетона. Он буквально спал с лица.

А, значит, ты все-таки неравнодушен ко мне, заключила Маргарет.

Неужели этот толстяк опередит меня? И это после того, как я оставлю в этом заведении с его поистине грабительскими ценами последние деньги?! — испугался Ричард.

— Вы разве его любите? — спросил он после недолгого молчания.

— Нет, — честно ответила Маргарет. — Но зато он говорит, что безумно в меня влюблен.

— Еще бы! — озлобленно воскликнул Ричард. — Как же не влюбиться в такую красавицу!

— Что за тон, Ричард?!

— Мне неприятно, что вы достанетесь этой горе жира.

— Почему же? — лукаво спросила Маргарет.

— Потому что я тоже влюблен в вас! — выпалил Ричард.

— Вот как, — сказала Маргарет и покраснела, будто девушка.

На самом деле румянец ее был вовсе не от смущения. Маргарет сейчас чувствовала себя на вершине блаженства.

— Вы мне тоже нравитесь, — сказала она, решив не тянуть резину.

— Вы согласились бы выйти за меня замуж? — закинул удочку Ричард.

— Если бы вы предложили, то да.

Ричард задержал дыхание: его заветная мечта сбывалась!

— Тогда, Маргарет, я делаю вам предложение. Выходите за меня. С той самой минуты, как вас увидел, я перестал думать обо всех других женщинах. Я понял, что вы именно та, что суждена мне небом!

— Я согласна, — быстро сказала Маргарет.

Однако вдовушке не терпится снова стать замужней дамой! — подумал радостный Ричард, мысленно потирая руки. Вот я и выиграл главный приз в лотерее.

— Маргарет, — Ричард взял ее ладонь в свою руку, — поедемте ко… к вам. — Он вдруг вспомнил, что вряд ли сможет объяснить Маргарет, почему живет в тесной квартирке на окраине, а не снимает апартаменты в приличном отеле.

Ну наконец-то! — с облегчением вздохнула Маргарет, которой уже надоел весь этот цирк. Мне, тридцатилетней взрослой женщине, приходится вести себя, как юной дуре, краснеть и бледнеть, и это вместо того, чтобы просто заняться нормальным здоровым сексом!

— Принесите счет, — распорядилась Маргарет.

Вспомнив о счете, Ричард сразу же утратил все желания, кроме одного: немедленно провалиться сквозь землю. Оно удвоилось, когда он увидел сумму.

О небо! — подумал ошеломленный Ричард. Что же мы ели? Золотых уток и рыб с серебряной чешуей?

В ресторане он оставил все деньги, которые у него были. Едва-едва наскреб на такси. Ричард вздохнул с облегчением: хорош бы он был, если бы ему пришлось занимать у Маргарет, чтобы расплатиться за ужин.

— Вы носите с собой такие суммы наличными? — спросила изумленная Маргарет.

— А, это… У меня постоянно в карманах валяется всякая мелочь… — сказал Ричард. — Иногда отдаю свои вещи в прачечную, даже не проверив карманы.

После того, как за ними закрылись двери дома Маргарет, они с Ричардом почти бегом поднялись на второй этаж и рухнули на кровать.

— О, Ричард, что ты со мной делаешь! — глотая ртом воздух, проговорила Маргарет.

Ричард поднял голову, оторвавшись от ее груди, и страстно поцеловал в губы. После того, как он оставил в ресторане последние деньги, в нем вдруг проснулась неземная страсть к Маргарет. Так человек, который знает, что ему осталось жить всего несколько дней, проводит свои последние часы, бросаясь в омут страстей с головой, чтобы вкусить последние радости жизни.

Маргарет же столь давно вела монашеский образ жизни, что в глазах у нее от нахлынувших чувств темнело. Ричард Катлетон оказался весьма страстным мужчиной.

Он сорвал с нее платье, которое затрещало по швам, и снял с себя рубашку в то время, пока Маргарет расстегивала на нем брюки.

— Маргарет, любовь моя, — начал Ричард, но понял, что в такой ситуации проще вообще ничего не говорить.

Он снова стал покрывать поцелуями тело Маргарет, которая извивалась от жгучего желания.

Страсть затопила Ричарда с головой, и он впился в губы Маргарет. Наконец он оторвался от нее, чтобы перевести дыхание, но, услышав, как с губ Маргарет сорвалось его имя, тут же снова с нежностью припал к ней. У Ричарда дрожали руки, и он ничего не мог с ними поделать. Оказавшись во власти Ричарда, Маргарет не помнила себя от восторга. Это было то, чего она давно хотела и жаждала. Она не подозревала, что процесс избавления от белья может доставить столько потрясающих ощущений. Ричард довел Маргарет до такого состояния, что она выгибалась ему навстречу всем телом, жадно требуя все новых и новых ласк. Маргарет обвила ногами его талию, и их тела стали единым целым. Ричард не переставал целовать Маргарет. Она же сходила с ума от вновь пробудившейся в ней чувственности. Она была женщиной, он — мужчиной. Маргарет хотела его, нуждалась в нем, и в каждом ответном взгляде и жесте видела такие же желание и жажду.

Эта ночь была самой бурной за последние пять лет ее жизни.

Маргарет проснулась от поцелуя Ричарда. На этот раз поцелуй не был страстным, все силы ушли. Маргарет открыла глаза и лениво обняла Ричарда за шею.

— Доброе утро, дорогой, — сказала она.

Ричард, как довольный сытый кот, потянулся и улыбнулся ей.

— Привет. Как спалось?

— Замечательно.

— Не хочешь повторить то, что было ночью?

Маргарет прищурилась спросонья и пристально взглянула на Ричарда.

— А у тебя еще остались силы?

— За кого ты меня принимаешь? За семидесятилетнего старца? — оскорбился он.

Маргарет рассмеялась.

— Не горячись, милый. У нас еще вся жизнь впереди.

Сейчас, когда она была уверена в своей победе на сто процентов, Маргарет оставила обычный елейный тон и вела себя естественно. Ричард же про себя отметил, что такая Маргарет ему нравится гораздо больше.

— Ты еще не передумал брать меня в жены? — спросила она.

— А ты не передумала выходить за меня? — в свою очередь спросил Ричард.

— Нет, после такой ночи я еще больше уверилась в том, что сделала правильный выбор.

— Да и я тоже, скажу честно, приятно удивлен.

Маргарет погладила Ричарда по его смуглой груди и прижалась щекой к его плечу.

Все-таки Ричард не обманул ее ожиданий, он будет не только прекрасным мужем, но и отличным любовником.

А мне будет жаль с ней разводиться, подумал Ричард. Такую страстную женщину редко можно встретить. Может быть, мне удастся удержать ее? Мы могли бы стать прекрасной парой, если бы она не была настолько испорчена всеми этими великосветскими замашками. Эх, потерять такую женщину! Как жаль будет, если она вышвырнет меня вон после того, как узнает обо мне правду.

10

Ричард в последние два дня буквально летал. Его не смущало даже то, что у него совсем не осталось денег, а невесте нужно было делать свадебные подарки, не говоря уже о кольцах. Уоррен не узнавал своего друга. В последний раз в таком настроении он видел Ричарда, когда тот получил свою первую роль. Восемь лет назад.

— Ну, что скажешь? — спросил Ричард. — Как я ловко провернул дело, а?

— Я никогда не думал, что ты способен на такое… мошенничество, — сказал Уоррен. — Извини меня, но я слегка в шоке.

Ричард удивленно воззрился на него.

— Все актеры немного мошенники, потому что по привычке своей играют не только на сцене, но и в жизни.

— Ты мой друг, — медленно произнес Уоррен. — Я всегда и во всем буду поддерживать тебя… Но я неприятно удивлен твоими поступками. Ты мог бы найти нормальную работу, жениться, завести детей… А вместо этого пускаешься в умопомрачительные авантюры, которые, того и гляди, доведут тебя до тюрьмы.

— А кто мне подсунул Эдну Уитерспун? — спросил Ричард. — Кто мне навязал эту работку?

— Но я же не навязывал тебе идею жениться на Маргарет Крауфорд! — возмутился Уоррен.

— Успокойся, — сказал Ричард, — Маргарет прекрасная женщина. И она не влюблена в мои якобы баснословные богатства. Она влюбилась в Ричарда Катлетона. А я не играл, когда мы занимались любовью. Ух! — воскликнул Ричард, предаваясь воспоминаниям. — Ты бы знал, какая она в постели! Настоящая тигрица! А строила из себя чуть ли не Снежную королеву.

— Полагаешь, она настолько влюблена в тебя, что простит любую ложь?

— Подумаешь, маленькая ложь… — сказал Ричард.

— Не такая уж она и маленькая. Маргарет придется содержать своего мужа. Какой женщине это понравится?

— С ее деньгами она может себе позволить содержать трех мужей, — заявил Ричард. — Не волнуйся, она влюблена в меня, как кошка. Разумеется, меня ждет грандиозный скандал, но я смогу добиться у нее прощения. К тому же я вовсе не собираюсь сидеть у нее на шее. О нет! Ты же знаешь, что я ненавижу праздность. У меня есть давняя мечта, — Ричард закатил глаза, — так, небольшая идейка. Из меня бы вышел прекрасный режиссер…

— Что еще за идейка? — настороженно спросил Уоррен.

— Не будем пока об этом. Когда у меня появятся деньги, то я воплощу свою идею в жизнь, и ты увидишь… О, все узнают на что я способен!

Уоррен горько усмехнулся.

— Да, много людей будут разочарованы в тебе. Про себя я даже не говорю. Скажи лучше, где ты собираешься брать деньги на свадьбу? Или ты думаешь, что твоя невеста по доброте душевной все оплатит?

— Верно, с этим будут определенные проблемы. Но я как-нибудь выкручусь.

— Интересно как? Держу пари, что твоя суженая не захочет венчаться тайно. Наверняка она мечтает о пышной церемонии. А если ко всему прочему Маргарет еще потребует кольцо с бриллиантом?

Ричард и сам об этом не раз задумывался. Он всегда сначала делал что-то, а потом думал о последствиях. У него было множество идей, но он никогда не продумывал, как добиться их воплощения. И, по правде говоря, сейчас, когда Маргарет согласилась выйти за него, Ричард понял, что даже эту игру он, скорее всего, не сможет довести до конца. Уоррен прав. Это была безумная идея. Ричард не сумеет предложить Маргарет ничего, даже самого дешевого обручального кольца.

— Как-нибудь выкручусь, — повторил помрачневший Ричард.

Эта фраза была у него любимой, но никогда не оправдывалась на сто процентов.

Счастливая Маргарет вот уже несколько дней гуляла по магазинам. Сегодня она взяла с собой Бетти, которая никогда не заходила в шикарные бутики, чтобы не расстраиваться из-за высоких цен.

— Что толку любоваться нарядами, когда знаешь, что тебе никогда не удастся их купить? — говорила она.

Маргарет же решила не терять времени даром и выбрать себе подходящий наряд на свадьбу.

— Ах, Бетти, помнишь, как я потрясающе выглядела на свадьбе с Чарльзом? Какое у меня было роскошное белое платье? — вздыхая, спрашивала Маргарет.

— Да, вряд ли ты можешь себе позволить белоснежный наряд. — Бетти улыбнулась. — Невинной тебя можно назвать с большой натяжкой.

— Спасибо, ты умеешь утешить. Ах, посмотри, какое красивое платье!

Маргарет перемерила с десяток таких нарядов, но пока не остановила свой выбор ни на чем.

— Надо намекнуть Ричарду, что не мешало бы ему раскошелиться, если он хочет, чтобы я выглядела, по крайней мере, не хуже других.

— Он еще не подарил тебе кольцо?

— Нет, но намекнул, что пока не нашел ничего достойного меня. — Маргарет усмехнулась. — Если бы он взял меня с собой в ювелирный магазин, то я, уж будь уверена, подсказала бы ему, что нужно купить.

— Не сомневаюсь.

Подруги вышли из очередного магазина, и Маргарет взглянула на часы.

— Мне кажется, пора перекусить.

— Не хочешь зайти ко мне в гости? — спросила Бетти. — Тут недалеко. Посмотришь мое новое жилище… И познакомишься кое с кем.

Маргарет знала, что Бетти на прошлой неделе переехала к своему новому возлюбленному.

— Вы не поторопились? — озабоченно спросила она подругу. — Ты столько раз обжигалась…

— Нет, на этот раз все, как надо, — заверила Бетти. — Я уже не в том возрасте, чтобы скакать от одного парня к другому. Мы встречаемся не так долго, всего лишь три месяца, но я уверена, что это не банальная интрижка.

— Что ж, — согласилась Маргарет, — я не против того, чтобы поужинать в кругу друзей.

Бетти открыла дверь и, пропустив Маргарет вперед, вошла в квартиру.

— Уоррен, дорогой, ты дома?! — громко позвала она. — У нас гости.

Маргарет осмотрелась.

— Мне здесь нравится, — сказала она. — Очень уютно и просторно. Эта квартира вам по карману?

— Немного придется экономить, — сказала Бетти. — Но ходят слухи, что Уоррена должны повысить.

Из кухни вышел высокий светловолосый мужчина с очень обаятельной улыбкой.

— Привет, рад познакомится с вами, — сказал он и пожал Маргарет руку. — Я как раз готовил ужин. Если бы ты, Бетти, предупредила меня, что придешь с подругой, я бы состряпал что-нибудь сногсшибательное, а теперь нам придется довольствоваться картофельной запеканкой и салатом.

— Ничего, я не привередливая, — с улыбкой сказала Маргарет.

— Я не говорила ему о том, какое положение ты занимаешь в обществе, — шепнула Бетти. — Уоррену ни к чему знать о том, что у меня такие влиятельные подруги.

Маргарет усмехнулась.

— А ты, выходит, меня стесняешься, Бетти? Боишься признаться, что дружишь с авантюристками?

Бетти пожала плечами.

— Но ведь и ты меня стесняешься, Маргарет, боясь показать высшему свету.

Маргарет покраснела, но промолчала. Так или иначе, но обвинение Бетти было справедливым.

Они прошли в кухню. Уоррен расставлял тарелки на столе.

— Нас, по-моему, трое, — сказала Бетти, усаживаясь за стол и указывая на столовые приборы.

— Дело в том, что сегодня и ко мне придет гость, — с улыбкой сообщил Уоррен. — Мой друг. Я говорил о нем, тот самый актер.

— Ах да, — вспомнила Бетти и пояснила Маргарет: — Лучший друг Уоррена — профессиональный актер.

— Правда, пока безработный, — уточнил Уоррен. — Только, пожалуйста, не заговаривайте с ним о работе. Он, конечно, будет хорохориться, но на самом деле Ричард жутко переживает из-за того, что не может сейчас реализовать себя как актер.

— Ричард? — задумчиво произнесла Маргарет. — Какое, оказывается, распространенное имя.

Уоррен как-то странно взглянул на нее, но в это время в дверь позвонили.

— Я сейчас открою, — сказал он и вышел из кухни.

— Как тебе Уоррен? — тут же спросила Бетти заговорщическим шепотом.

Маргарет улыбнулась.

— По-моему, тебе повезло. Не каждый день встретишь мужчину, который готовит ужин для своей женщины, пока та шляется по магазинам.

— Это точно, — смеясь, подтвердила Бетти.

— А вот и мы! — объявил вернувшийся Уоррен.

За ним в кухню вошел его друг и замер, уставившись на Маргарет. Та от изумления раскрыла рот. Бетти охнула. Какое-то время все молчали.

— Что случилось? — нервно спросил Уоррен. — Вы знакомы?

— Вроде как, — обрел наконец дар речи Ричард. — Здравствуй, Маргарет, здравствуй Бетти. А что вы тут делаете?

Маргарет, не отдавая отчета в своих действиях, крепко схватила Бетти за запястье.

— Уоррен, это твой друг Ричард? Актер? — спросила она ровным голосом.

— Ну да, — сказал Уоррен, который все еще ничего не понимал. — А что случилось-то?

— Значит, актер, — повторила Маргарет, и в ее голосе появились металлические нотки. — И кого же он играет?

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?! — возопил Уоррен.

— Потом, милый, потом, — пролепетала Бетти, осторожно высвобождая свое запястье из цепких пальцев Маргарет.

Ричард переводил взгляд с Маргарет на Бетти и обратно. Он тоже ничего не мог понять. Вернее, он прекрасно понимал, что попал в заварушку, возможно самую большую в своей жизни, но не понимал каким образом.

— Ты тут со своей служанкой? — спросил Ричард.

Бетти фыркнула.

— Нет, — ответила за нее Маргарет. — Она тоже актриса. Ты еще не понял?

Ричард покачал головой. Нет, он все равно ничего не понял.

— Что за чушь? — сказал Уоррен, единственный человек, который сохранил здравый смысл. — Ричард, это Бетти, моя невеста, а это ее подруга по колледжу Маргарет. Что вы друг на друга уставились? Если вы знакомы, то так и скажите, а то я чувствую себя идиотом.

— Да, мы знакомы, — сказала Маргарет, которая уже пришла в себя. — Ричард, заткнись, — добавила она, видя, что тот хочет что-то сказать. — Дорогой Уоррен, скажи, будь так добр, что ты знаешь о своем друге?

— Естественно, я знаю о нем все, — ответил Уоррен. — Мы же старые приятели.

— И, значит, ты утверждаешь, что Ричард безработный актер?

— Да! — не выдержал Ричард, у которого сдали нервы. — Представь себе! Безработный! Потому что Эдна Уитерспун меня уволила неделю назад!

— Что… что это? — Уоррен зашелся смехом. — Кто это? Ричард, это и есть Маргарет Крауфорд?

— Рада познакомиться, — автоматически произнесла Маргарет. — Вот, выходит, как! Лорд? Англичанин? Миллионер?

— А вы, душенька, в таком случае кто? — поинтересовался Ричард. — И что ваша, с позволения сказать, горничная делает здесь?

— Вообще-то я здесь живу, — сказала Бетти, хихикая.

— Ага. — Ричард принял картинную позу и сложил руки на груди, будто король, который раскрыл против себя заговор. — А в высшем обществе так принято — ходить в гости к своим служанкам?

Маргарет поднялась со своего места. Бетти поняла, что сейчас на ее кухне разразится настоящая буря.

— Наглый лгун! — воскликнула Маргарет. — Не могу поверить! Значит, ты все это время меня обманывал?! Ты хотел жениться на мне… но зачем?! — Маргарет ненадолго умолкла от внезапно осенившей ее догадки. — Деньги, да? Ты хотел жениться на мне из-за денег! Животное! — Она схватила стоящую на столе сахарницу и хотела было запустить в Ричарда, но вдруг поставила ее на место. — Извини, Бетти, я не буду бить твою посуду. Лучше найду на улице булыжник побольше и размозжу этому типу голову.

— Полегче! — вскричал Ричард. — Миссис Крауфорд, богатенькая вдова! Что-то ваши манеры совсем не вяжутся с вашим положением! Бетти, сейчас же расскажи, кто она на самом деле, или я за себя не ручаюсь! — потребовал он.

— Не ори на мою подругу, псих! — взвизгнула Маргарет. — Я-то тебе не лгала! Я действительно вдова Чарльза Крауфорда!

Ричард замолчал. Он понял, что эмоции, как всегда, ему навредили. Он не знал, почему Бетти из служанки Маргарет вдруг превратилась в ее лучшую подругу, но понял, что зря выложил все свои карты.

— Я люблю тебя, Маргарет! — вскричал он. — При чем тут твои деньги?!

Маргарет вдруг успокоилась.

— Действительно ни при чем, — сказала она. — Потому что у меня нет денег. Я нищая. Мой муж Чарльз Крауфорд не оставил мне ни цента. Все, что у меня есть, — это огромный дом, содержание которого мне теперь уже не по карману.

В кухне снова воцарилось молчание. Маргарет и Ричард стояли, как борцы на ринге, и в упор смотрели друг на друга. Бетти тоже поднялась со своего места и, взяв за руку Уоррена, потянула его вон из кухни.

— По-моему, — шепнула она ему, — ужинать мы сегодня не будем.

— Хорошенькое дело, — сказал Ричард тоскливо, размешивая сахар в чае. — Я стал жертвой мошенницы.

— Заткнись, — посоветовала ему Маргарет. — Кто бы говорил.

После бурного скандала они утихомирились, и теперь Уоррен и Бетти отпаивали их чаем.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — изрек Уоррен, но замолчал, так как Бетти метнула в его сторону уничтожающий взгляд.

— Да уж, — сказала Маргарет, — все закончилось так хорошо, что лучше и не придумаешь. Я осталась без всякой надежды на светлое будущее, а этот тип, — она кивнула в сторону опечаленного Ричарда, — без богатой женушки и желанных денег.

— Еще бы, — огрызнулся Ричард, — после того, как я оставил последний цент в том ресторане, куда ты меня затащила, мне придется продавать вещи.

— Ничего, — успокоила его Маргарет, — я же потихоньку продаю. Но мне определенно лучше, чем тебе. Если я продам дом со всей обстановкой, то при определенной экономии смогу прожить годика полтора, а вот ты завтра пойдешь просить милостыню.

— Перестаньте, — попросила Бетти и дотронулась пальцами до висков. — У меня от всего происходящего просто голова раскалывается.

— И сколько тебе платила стерва Эдна Уитерспун? — поинтересовалась Маргарет.

— Теперь это уже не имеет никакого значения, — устало ответил Ричард. — Кстати, это она надоумила меня за тобой поухаживать. Сказала, что хочет тебе отомстить.

— Это чем же я ей насолила? — поинтересовалась Маргарет.

— Сама у нее спроси. Но она говорила что-то насчет того, что была влюблена в твоего мужа.

— Вот как? — Бетти даже забыла о своей головной боли. — Маргарет, ты знала об этом?

— Откуда я могла знать? — раздраженно отозвалась Маргарет. — Мне Эдна Уитерспун ничего не рассказывала. Ладно, уже поздно и я устала. Поеду домой, Бетти.

— Вызвать такси? — участливо спросил Уоррен.

— Мы поедем вместе, — сказал Ричард.

— И не думай даже! — запротестовала Маргарет. — Я с тобой не желаю даже находиться в одной комнате! Надеюсь, что мы никогда больше не увидимся!

С этими словами Маргарет покинула квартиру Уоррена и Бетти.

11

Маргарет ходила по кабинету мужа. Ее голова была обмотана мокрым полотенцем. Маргарет мучила жуткая мигрень, и она не знала, что делать. Она пробовала уснуть, но, как только закрывала глаза, ее начинало мутить. Именно поэтому Маргарет слонялась по всему своему огромному дому, заходила в комнаты, в которых не была со дня похорон Чарльза.

— Ну и чего ты добился, Чарльз? — произнесла она, оглядывая кабинет, который больше был похож на лабораторию. — Все твои эксперименты ни к чему не привели. А те деньги, которые ты завещал этим шарлатанам, вряд ли принесут какую-то пользу науке.

Маргарет услышала звонок в дверь и побрела открывать.

— Кто там еще? — спросила она, отворяя дверь.

На пороге стоял Ричард.

— О нет… — Маргарет болезненно поморщилась и хотела закрыть дверь, но Ричард, мягко отстранив Маргарет, прошел в холл.

— Уйди прочь, — простонала она. — Не до тебя сейчас.

— Голова болит? — сочувственно спросил Ричард.

— Не твое дело, — огрызнулась Маргарет и прошла в гостиную, где рухнула на софу.

— Давай я сделаю тебе массаж, — предложил Ричард.

— У меня не спина болит, придурок, — рявкнула Маргарет, — а голова!

— Я и не собирался массировать тебе спину, — сказал Ричард и взял Маргарет за руку. — На ладони человека есть множество точек, которые, если на них легонько надавливать, помогают избавиться от многих хворей. Например, от мигрени.

— А ты у нас, оказывается, еще и целитель? — язвительно произнесла Маргарет. — Этим ты тоже подрабатываешь в свободное время?

— Не понимаю, почему ты злишься? Если за то, что я хотел жениться на твоих деньгах, то ведь и ты повела себя не лучше.

— Я слабая женщина, у меня не было другого выхода, — изрекла Маргарет.

— Да, само собой разумеется, — подтвердил Ричард. — Это тебя полностью оправдывает.

Маргарет закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Как ни странно, но ей действительно стало легче. Какое-то время Маргарет лежала молча.

— Так чего ты явился? — через некоторое время спросила она, почувствовав, что головная боль отступила.

— Решил тебя навестить.

— Так я и поверила, — фыркнула Маргарет. — Да тебя силком не затащишь туда, где не пахнет деньгами!

— Но у тебя же ими не пахнет? — заинтересованно спросил Ричард.

Маргарет выдернула руку.

— Нет у меня денег! Нет!

Ричард рассмеялся и чмокнул ее в щеку, Маргарет залепила ему пощечину. Впрочем, довольно слабую.

— Не злись, крошка, — примирительно сказал Ричард. — Мы же с тобой одного поля ягоды. Вряд ли мне удастся провести тебя во второй раз. Впрочем, как и тебе меня. Я и вправду пришел только за тем, чтобы узнать, как у тебя дела.

— Довольно паршиво, — пробурчала Маргарет. — Я собираюсь продать дом.

На лице Ричарда отразился испуг.

— Ты что, сдаешься? Решила порвать со своим блестящим обществом?

— А что мне делать? — спросила Маргарет и стянула со своей головы уже не нужное полотенце. — Попытать счастья еще с кем-нибудь? Нет уж, с меня хватит!

— А почему нет? Подумаешь, попался тебе на пути болван, так ведь вряд ли среди твоих знакомых много липовых богачей!

Маргарет, прищурившись, посмотрела на Ричарда.

— Что-то ты слишком веселый сегодня. Говори, что задумал. И не делай вид, что я не права.

Ричард вздохнул.

— Ну хорошо. Странно, что ты не раскусила меня раньше, с твоей-то проницательностью.

— Просто я и подумать не могла, что кто-то может морочить мне голову.

— Нет, все дело в том, что я действительно хороший актер.

— Который ни на что не годится, если рядом нет режиссера, руководящего его действиями! — парировала Маргарет.

— Вот по этому поводу я и хотел поговорить с тобой.

— Ха! Но ведь кто-то говорил, что просто пришел меня навестить!

Тут Маргарет попыталась влепить Ричарду еще одну пощечину, так как он принялся ласкать ее ногу. Однако Ричард перехватил руку Маргарет и поцеловал каждый пальчик.

— Не злись, крошка. Тебе одной тоже не справиться.

— Кто тебе сказал такую глупость? Поверь мне, если бы ты был настоящим богачом, то я прекрасно бы справилась. Разве ты не поверил, что я влюбилась в тебя?

— Ни на одну секунду! — сказал Ричард, улыбаясь.

— Ты не умеешь лгать. Поверил, еще как поверил!

— Мы всегда верим в то, во что нам хочется.

— Ну и что ты мне намерен предложить? — спросила Маргарет. — И перестань меня лапать!

— По-моему, еще несколько минут назад ты умирала от мигрени, а теперь кричишь так, что тебя слышно, наверное, в конце квартала.

Маргарет замолчала. Голова больше не болела. Хоть какая-то польза от этого мошенника Ричарда Катлетона!

— Имя-то у тебя хоть настоящее? — ворчливо спросила Маргарет.

— Показать документы? — осведомился Ричард.

— Надо же, — протянула Маргарет, — такая фамилия у какого-то актеришки.

— Но-но! Полегче с выражениями!

Маргарет с интересом взглянула на Ричарда.

— Тебя задевает мой тон? Неприятно слышать, что ты никчемность? — Маргарет внезапно рассмеялась, увидев, как мрачнеет Ричард. — Да ладно, не бери в голову. Я тоже начинаю выходить из себя, когда мне напоминают о моем происхождении. Я сказала: убери руки!

— Я по тебе скучал, — признался Ричард, подсаживаясь еще ближе к Маргарет. — Не надо кричать. Ты ведешь себя так, будто между нами ничего не было.

Маргарет вырвалась из его объятий и пересела в кресло.

— У меня что-то было с лордом Ричардом Катлетоном, а не с безработным актером.

— Ах вот как? Значит, твое тело может принадлежать только мужчине с большими деньгами?

— Увы! Тебе теперь ничего не светит.

— Что-то я сильно сомневаюсь, чтобы ты хранила мужу верность. Насколько мне известно, он больше интересовался бактериями, чем тобой.

Маргарет рассердилась.

— Мои отношения с мужем тебя не касаются. И вообще, кто это тебе все разболтал? Бетти? С каких это пор она рассказывает всю мою подноготную первому встречному?

— Я не первый встречный! — Ричард глубоко вздохнул. — Так. Стоп. Давай вернемся к нашим делам.

— К нашим? — ехидно переспросила Маргарет. — Ну что ж, к нашим, так к нашим.

— Я считаю, крошка, что тебе совершенно ни к чему продавать свой чудесный дом, а следует еще раз попытать счастья в замужестве.

— С кем, например?

— С Эдвардом Фитзхью.

— Сам выходи за него, — фыркнула Маргарет. — Тоже мне, славный кандидат!

— Только не говори, что ты не думала о нем до того, как встретила меня.

— Ну и что с того? Он старше меня лет на пятнадцать, к тому же Эдвард — обжора.

— Ах, нам подавайте красавчика-принца? Что-нибудь одно, Маргарет, или доллары, или внешность.

— Это точно, — со вздохом согласилась Маргарет. — Один раз я уже поверила в чудеса, и вот что из этого получилось…

— Итак?

— Что итак?! — вдруг рассердилась Маргарет. — Тебе-то какое дело до моих дальнейших планов?! Чтобы охмурить Эдварда Фитзхью, мне не требуется твоя помощь!

— А отомстить Эдне Уитерспун ты не хочешь?

— Не вижу связи.

— Маргарет, — Ричард опустился на колени и взял ее за руку, — никто, кроме тебя и Эдны, не знает, кто я такой на самом деле. Ничто не мешает мне продолжить играть привычную роль. Мне не очень-то приятно, что эта стерва сейчас смеется над нами. Пусть я ничего не выиграю от того, что ты удачно выйдешь замуж, но ради удовольствия увидеть поверженную Эдну Уитерспун я согласен поголодать еще месяца полтора. Две головы лучше, чем одна. Моя помощь для тебя не будет лишней.

Маргарет задумалась. Что ж, Ричард прав. Она еще может взять реванш в состязании с Эдной Уитерспун. Почему бы ей не прибегнуть к помощи Ричарда, как он того советует?

— Хорошо, — наконец кивнула она, — но, если ты опять захочешь меня надуть…

Ричард рассмеялся.

— Да ты сама кого хочешь надуешь! По рукам, крошка? Надеюсь, ты меня не забудешь, после того как получишь Эдварда Фитзхью со всеми его денежками?

В дом Ферн Маргарет и Ричард вошли под руку. Они замечали обращенные на них любопытные взгляды, но ничуть не смущались этим. Навстречу им, опережая хозяйку дома, двинулась Эдна.

— Маргарет, Ричард, давно не виделись, пропела она. — Какой сюрприз! То, что вы вместе, — это случайность?

— Нет, Эдна, — ответил Ричард, — это естественный ход событий.

— Мы так подружились, что теперь не расстаемся, — заявила Маргарет.

— Вот оно что, — протянула Эдна, сладко улыбаясь. — Я так и подумала. Когда же свадьба?

— Свадьба? Чья свадьба? — спросила удивленная Ферн, которая подошла поприветствовать гостей.

— Эдна шутит, — ответила ей Маргарет.

— Почему же? — сказала Эдна. — Вы прекрасно смотритесь вместе. Не правда ли, Ферн, они красивая пара?

— Да, безусловно, — смутившись, признала хозяйка дома.

— Я пока не собираюсь жениться, — произнес Ричард. — А вот Маргарет мы обязательно выдадим замуж. Тем более что есть кое-кто, к кому она неравнодушна.

— Ричард, нельзя же выдавать мои секреты, — пожурила его Маргарет. — Какой ты болтун!

— Выходит, она дала тебе отставку? — спросила Эдна у Ричарда, когда Ферн и Маргарет отошли от них подальше.

— Ничуть нет, — ответил Ричард. — Просто я понял, что мы не подходим друг другу.

Эдна фыркнула.

— Кому ты собрался пудрить мозги? Мне? Что значит — не подходим? Говори, что случилось?

— А случилось то, — сказал Ричард, яростно обрывая листья ни в чем не повинного фикуса, имевшего несчастье попасться ему под руку, — что наша крошка Маргарет по уши влюблена.

— Да ну? — Эдна усмехнулась. — Как же ее угораздило, бедняжку? И в кого же?

— В Эдварда Фитзхью.

— Бред.

— Я тоже сначала так сказал, однако оказалось, что это правда.

— Знал бы ты правду, — пробормотала Эдна.

— Что? — Ричард сделал вид, что не расслышал.

— Ничего. И она отказалась от тебя? Разве ты ей не навешал лапшу на уши?

— Я навесил ей тонну лапши, — пожаловался Ричард. — Я рассказал ей о том, что буквально купаюсь в деньгах и что жутко хочу завести семью, но это не помогло.

— Не верю. Значит, мало врал.

— Да почему? Просто она не нуждается в деньгах и действительно влюблена в этого толстяка, хоть в это и трудно поверить.

— Бред, — еще раз повторила Эдна и глубоко задумалась. — Она сама тебе об этом сказала?

— Ну да. Я признался ей в любви, и Маргарет в ответ призналась тоже. Но не мне, как видишь.

— Странно. Никогда не замечала, чтобы она питала какие-либо чувства к Эдварду. Что-то здесь не так.

Ричард пожал плечами.

— Разбирайся сама. Мне теперь придется искать другой способ разбогатеть. Здесь нет больше незамужних богатых дам?

— Забудь об этом. Дважды в одну реку не входят. Удивляюсь, что ты вообще здесь делаешь? Давно пора было уйти со сцены.

— Не доиграв до конца? Нет уж. Маргарет Крауфорд пока не вышла еще раз замуж. А раз так, у меня есть шанс.

Ричард оставил Эдну, чтобы не мешать ей размышлять. Он не сомневался, что она обязательно попытается найти объяснение поступку Маргарет.

Интересно, что заставило ее отказаться от такой прекрасной партии, как Ричард Катлетон? — гадала Эдна. Почему она променяла красавца богача на толстяка Эдварда? Неужели она уже добилась с Фитзхью таких успехов, что не захотела отступать? Неужели я чего-то не заметила?

Маргарет изредка поглядывала на Эдну, и растерянное выражение ее лица доставляло ей удовольствие. Но долго злорадствовать Маргарет было некогда. На горизонте замаячила массивная фигура Эдварда Фитзхью, и Маргарет направилась к нему.

Толстяк обмахивался платком и выглядел как рыба, выброшенная на сушу. Впрочем, он и чувствовал себя ровно так же.

— Привет Эдвард, — обворожительно улыбаясь, поздоровалась Маргарет. — Я тоже умираю от жары. Ферн следовало бы позаботиться о большем количестве кондиционеров.

Эдвард окинул взором Маргарет. Та была свежа, словно цветок поутру, и вовсе не выглядела умирающей. Похоже, ей вообще, несмотря на ее уверения, не было жарко.

— В такие дни я завидую худышкам, — сказал Эдвард. — И даже всерьез задумываюсь над тем, чтобы сесть на диету.

Маргарет рассмеялась.

— Не вздумай, Эдвард. Ты перестанешь быть собой, если похудеешь. И перестанешь нравиться женщинам.

— Что-то не замечал я, чтобы толпы моих поклонниц сходили с ума при виде меня. Может, познакомишь хоть с одной?

— Если бы ты присмотрелся получше, — загадочно сказала Маргарет, — то и сам бы увидел.

— Да? — Толстяк с интересом взглянул на нее. — На кого это вы намекаете, Маргарет Крауфорд? Уж не на себя ли?

Маргарет сделала вид, что смутилась.

— Ах, я не привыкла делать мужчинам комплименты.

— А я не привык, чтобы мне бесстыдно льстили. Я-то прекрасно знаю, какие мужчины тебе нравятся.

— И какие же? Держу пари, что ошибешься.

— И проиграешь. Тебе больше по нраву высокие брюнеты с фигурой Аполлона, такие, например, как загадочный Ричард Катлетон.

— Что же в нем такого загадочного? — спросила Маргарет, не отрицая, впрочем, мнение Эдварда по поводу того, какие мужчины ей нравятся.

— А то, что никто не знает, откуда этот молодчик взялся и кто он на самом деле.

Маргарет насторожилась. Что может знать о Ричарде Эдвард Фитзхью? Неужели до толстяка дошли какие-то слухи? Или, может быть, он узнал актера?

— Но ведь Эдна сама говорила, что… — начала Маргарет, но Эдвард ее перебил.

— Эдна могла сказать что угодно. Но это не значит, что можно доверять любому ее слову. Я ни на секунду не поверил, что между Эдной и этим красавчиком что-то было.

— Но зачем тогда Эдне было вводить Ричарда в наш круг?

— Вот и я думаю — зачем? — задумчиво произнес Эдвард, вытирая лицо платком. — И зачем было устраивать весь этот спектакль со сценой разрыва?

— У тебя есть какие-то версии?

— Нет, а у тебя? Ты же с ним, по-моему, общаешься в последнее время особенно тесно.

О, уж не нотки ли ревности послышались Маргарет в голосе Эдварда Фитзхью?

— С чего ты взял? — Маргарет весьма правдоподобно изобразила удивление. — Наслушался сплетен? Могу тебя заверить, что Ричард Катлетон меня абсолютно не интересует.

— Почему же? Весьма достойный кандидат тебе в мужья.

— Терпеть не могу напыщенных самовлюбленных красавцев, которые думают, что им принадлежит весь мир! — горячо заявила Маргарет. — Мне нравятся совсем другие мужчины.

— Какие, например? — Эдвард захихикнул. — Маленькие старикашки с брюшком?

— Если ты имеешь в виду себя, то я вовсе не считаю тебя старикашкой, да и нет у тебя никакого брюшка.

Маргарет явно покривила душой, брюшко у Эдварда Фитзхью имелось, да еще какое! Нужно было быть слепой, чтобы заявить об его отсутствии. Или откровенно льстить, что и делала Маргарет. Эдвард сразу же это понял.

— Пытаешься соблазнить меня, Маргарет? — спросил он шутливо. — Это легко сделать. Любой мужчина счел бы за честь для себя, если бы такая женщина, как ты, обратила на него внимание.

Маргарет зарделась от комплимента.

— Однако, — продолжил Эдвард, — никак не пойму, чем же это я так тебя прельстил? Ведь неспроста ты мне сегодня делаешь комплименты.

— Я не думала, что это может быть тебе неприятно.

— Что ты, разумеется, мне приятно. Но я никогда не замечал за тобой такой нежности.

Беседа с Эдвардом становилась опасной: Маргарет поспешила ретироваться.

— Просто раньше я не могла себе позволить высказать расположение к тебе.

Она подмигнула Эдварду и, сделав вид, что увидела кого-то, отошла в сторону.

Толстяк Эдвард Фитзхью оказался не так уж прост. Он, как и Эдна, обладал способностью читать мысли людей. Недаром же он так быстро разбогател. Говорили, что отнюдь не с помощью счастливой случайности. Маргарет будет не так-то просто заманить его в свои сети. Такого не проведешь!

12

— Маргарет, мне негде жить! — заявил Ричард и поставил к ее ногам огромный саквояж.

— Во-первых, здравствуй, Ричард, — холодно сказала Маргарет. — А во-вторых, если тебе негде жить, то при чем здесь я?

— Меня попросили освободить квартиру, которую я занимал, а у меня нет денег, чтобы снять даже каморку в квартале для бедных.

— А я, по-твоему, сестра милосердия? Что ты притащился ко мне со своим саквояжем?

— У тебя огромный дом и куча комнат, куда ты даже не заглядываешь. Почему бы тебе не пригласить меня пожить к себе на недельку?

Маргарет пнула саквояж ногой.

— Забирай свое барахло и выметайся из моего дома. Здесь тебе не гостиница.

— Но, Маргарет, — Ричард перешел на умоляющий тон, — ты не можешь меня выставить отсюда после того, что я для тебя сделал!

— Ты что-то сделал для меня? В последний раз я видела тебя неделю назад. А ведь кто-то обещал мне помочь заполучить Эдварда Фитзхью. Мне все приходится делать самой. Ты ничем мне пока не помог!

— Ты же прекрасно знаешь, что все это время я пытался найти работу.

— И нашел? — вяло поинтересовалась Маргарет.

— Да. — Ричард вздохнул. — Теперь я буду разносить еду.

— Официант? — Маргарет поморщилась. — Я не доверила бы тебе даже мыть посуду!

— Крошка, что поделать, у меня трудный период в жизни…

— Он у тебя не прекращается!

Маргарет все же посторонилась, и Ричард, обнадеженный ее благосклонностью, вошел в дом.

— Честное слово, я ненадолго!

— Еще бы, через пятнадцать минут я тебя отсюда вышвырну.

Ричард схватил Маргарет за талию и притянул к себе.

— Детка, — сказал он с придыханием, — ты не такая бессердечная, какой хочешь казаться.

— Да, — сказала Маргарет и попыталась высвободиться, — я еще хуже. Ричард, я не позволю тебе жить в этом доме. Что, если об этом кто-нибудь узнает? Будет скандал! Тем более если слухи дойдут до Эдварда… Хочешь, чтобы я лишилась очередного жениха?

— Я наклею усы и буду пользоваться черным ходом. Никто меня не узнает. Пусть все думают, что я твой садовник, — пошутил Ричард, еще крепче прижимая Маргарет к себе.

Маргарет, несмотря на все свое раздражение, почувствовала, что начинает терять самообладание в объятиях Ричарда. Этот мужчина, негодяй и лгун, каким-то непонятным образом притягивал ее.

Если бы он не был безработным актером! — мелькнуло в голове у Маргарет, но она прогнала крамольные мысли.

— Всего неделю, — продолжал настаивать Ричард. — И я съеду… если ты сама этого захочешь.

— Что-о-о?! — взревела Маргарет. — Если я сама захочу?! Ты возомнил себя суперменом, дорогой?!

— Я буду приносить тебе завтрак в постель, — прибегнул к последнему доводу Ричард.

— Уборка дома тоже будет на тебе, — быстро сказала Маргарет.

— Ну ладно. — Ричард вздохнул. — Ты пользуешься моей безграничной добротой.

Он снова обнял Маргарет и горячо поцеловал в губы.

— Если такое повторится еще раз, — пригрозила Маргарет, отталкивая Ричарда, то ты вылетишь из этого дома тут же. Поверь мне на слово, — добавила она беззлобно и, улыбаясь, отправилась готовить завтрак.

— Что мы собираемся предпринять? — спросил Ричард, поглощая яичницу с беконом.

— Мне нравится, что ты отнюдь не отлыниваешь от своих обязанностей, — сказала Маргарет. — У тебя есть какой-то конкретный план?

Ричард задумался.

— Единственное, что я могу сказать достоверно, так это то, что тебе нужно как можно скорее вскружить Эдварду Фитзхью голову. Вот только…

Маргарет с тревогой взглянула на Ричарда.

— Что?

— А если он захочет затащить тебя в постель?

Маргарет рассмеялась.

— А ты думал, что не захочет? Дорогуша, я ведь претендую на то, чтобы стать его женой. Неужели ты думаешь, что мы будем жить, как монахи?

Ричард поморщился. Он ревновал, ведь Эдвард теперь имел гораздо больше шансов попасть в постель к Маргарет.

— Тебе не будет противно? — спросил он.

— Мне? Противно? — Маргарет, конечно, даже мысль о близости с Эдвардом была омерзительна, но ей доставляло наслаждение злить Ричарда. — Эдвард Фитзхью мужчина хоть куда. Я уверена, что он знает, как доставить даме удовольствие.

— А ты что, знакома с его дамами?

— Нет, я вообще не слышала о том, чтобы у него кто-то был. Да и сам Эдвард как-то обмолвился, что ему просто некогда думать о том, чтобы создать семью. Его устраивают случайные связи.

— Не самый подходящий вариант с точки зрения чистоплотности.

— Тебе-то что?

— Я не уверен, что женщина с таким темпераментом, как у тебя, будет довольна одним мужчиной.

Маргарет возмущенно фыркнула.

— Я, по-твоему, нимфоманка? Хочу тебе напомнить, что я была замужем, и никто не может упрекнуть Маргарет Крауфорд в том, что ее заметили с любовником.

— Однако то, что тебя никто не заподозрил в измене, еще не означает, что этой самой измены не было. Возможно, ты просто хорошо это скрывала.

Маргарет в раздражении бросила вилку на стол и резко встала.

— Твое любопытство переходит все границы. Тебе совершенно ни к чему знать, были ли у меня любовники.

Ричард улыбнулся.

— Я уверен, что были.

— Ну и попал пальцем в небо, — отрезала Маргарет. — В любом случае, тебя это не касается. Как не касается тебя и моя дальнейшая сексуальная жизнь.

Ричард налил себе кофе и с интересом взглянул на Маргарет, которая стояла у окна.

Какая все-таки потрясающе красивая женщина! — восхищенно подумал он. И удивительно упрямая. Ничего, к вопросу о любовниках мы вернемся немного позже.

— Все складывается как нельзя более удачно! — воскликнула Маргарет, размахивая конвертом. — Я приглашена на ужин, где точно будет Эдвард Фитзхью!

— Мы приглашены на ужин, ты хотела сказать, — поправил ее Ричард.

— Не знаю, взять ли тебя с собой… По-моему, ты мне там совсем ни к чему.

— Даже не думай оставлять меня дома! Тебе не удастся сыграть со мной такую шутку.

— Но ты не можешь сейчас показываться в обществе.

— Это еще почему?

Маргарет начала загибать пальцы.

— Первое: ты больше не встречаешься с Эдной Уитерспун.

— При чем здесь Эдна?

— Очень просто: только благодаря ей ты попал в избранное общество. Второе: если мы появимся с тобой вместе, то пойдут ненужные нам слухи.

— Например, что мы любовники? Ну и что? Мы уже не раз появлялись вместе.

— Еще чего! Я не позволю тебе испортить мой замечательный план по охмурению Эдварда. Если все решат, что между тобой и мной не просто дружеские отношения, мне сложнее будет до него достучаться.

— Хорошо, — со вздохом согласился Ричард. — И в-третьих?

— Ты сегодня плохо выглядишь!

— Спасибо, ты умеешь испортить человеку настроение. Я выгляжу сегодня, как всегда.

— Значит, ты всегда плохо выглядишь, — заметила Маргарет, поправляя прическу перед зеркалом. — В любом случае, твое присутствие там необязательно.

— Ну и ладно, — внезапно согласился Ричард. — Тогда я отправляюсь с приятелями в бар.

— На какие шиши? — поинтересовалась Маргарет. — Насколько я знаю, ты сидишь без цента.

— У меня хорошие друзья, которые всегда готовы угостить своего несчастного товарища. К тому же у меня еще кое-что осталось.

Маргарет резко повернулась к нему. Ей срочно нужны были деньги, и она готова была тут же наброситься на Ричарда, чтобы отобрать у него последний цент.

— Всего пара долларов, — уточнил Ричард, отступая. — Не очень-то на них погуляешь, правда?

— У меня нет денег даже на такси… — пробормотала Маргарет и закусила губу.

— О чем ты думаешь? — поинтересовался Ричард.

— О том, удастся ли мне затащить Эдварда Фитзхью в гости.

— Я должен буду прятаться в шкафу? — спросил Ричард.

— Необязательно. Главное, чтобы тебя не было видно. Вот что: когда ты услышишь, что мы приехали, то не вылезай из своей комнаты. Если Эдвард не останется, то я позову тебя.

— А если останется?

Маргарет метнула на Ричарда испепеляющий взгляд и ничего не ответила.

— Прекрасно! — сказал он с сарказмом. — Ты станешь развлекаться с этим толстяком, а я буду вынужден в это время кусать локти от зависти, сидя у себя в комнате!

— Ничем не могу помочь. Вряд ли Эдвард Фитзхью захочет, чтобы ты к нам присоединился.

Маргарет вернулась домой на такси, потратив почти все свои наличные, одна и злая. Эдварда Фитзхью, вопреки ее ожиданиям, не было на этом ужине. Точнее, он должен был там присутствовать, но в последнюю минуту принес хозяевам извинения по телефону и не приехал. Маргарет страшно расстроилась. Она могла бы сегодня никуда не ездить, спокойно посидеть дома перед телевизором. А вместо этого ей накануне пришлось срочно шить себе новый наряд, тратить деньги на поездку и проводить совершенно бездарный вечер в кругу настоящих зануд. Не было и Эдны Уитерспун, так что Маргарет даже не с кем было посостязаться в злоречии.

Маргарет вошла в холл и включила свет. Дом встретил ее тишиной.

— Ричард! — крикнула она, скидывая туфли. — Ты уже дома?

Ей никто не ответил, но она решила все-таки проверить, быть может, Ричард просто уже спит. Маргарет поднялась в его комнату, но там никого не было.

— Прекрасно, — пробормотала она, — одной проблемой меньше.

Она не спеша приняла ванну, сварила себе кофе и немного почитала перед сном журнал. Было далеко за полночь, а Ричард все еще не вернулся.

Маргарет погасила свет, улеглась в кровать, но сон не шел.

Где он может шляться, негодяй?! — подумала она. Скоро утро, а он где-то пьянствует. За такое количество времени можно выпить несколько бочонков пива. А ведь у него совсем нет денег, если верить его словам. Если верить… А его друзья? Неужели у них есть возможность веселиться всю ночь?

Маргарет постаралась отогнать от себя мысли о Ричарде, она улеглась поудобнее и закрыла глаза. Однако тревожные мысли ее одолевали по-прежнему.

Да что же это такое?! — наконец рассердилась на себя Маргарет. Кто он мне? Муж? Ха, даже не любовник! Он просто живет здесь, так какая разница, где Ричард ходит по ночам? А может быть, завел себе подружку и теперь ночует у нее?

Последнее предположение окончательно вывело Маргарет из себя. Она встала с кровати и спустилась вниз. У Ричарда нет ключей, возможно, он просто не хочет будить ее, Маргарет…

И что же с того? Дурочка, ты думаешь, что он станет сидеть всю ночь под дверью исключительно из страха побеспокоить твой сон?

Маргарет понимала всю абсурдность своего поступка. Но тем не менее она открыла дверь и выглянула на улицу. Как и следовало ожидать, Ричарда за порогом не оказалось.

Маргарет бродила по дому, как привидение, и удивлялась собственному волнению. А воображение рисовало ей разные жуткие картины. Он мог попасть в аварию… Или ввязаться в драку. С его взрывным характером это было бы неудивительно. Кто его доставит домой, если никто не знает, где сейчас обитает Ричард Катлетон?

Через час напряженного ожидания Маргарет не выдержала. Она оделась, сунула в сумочку последние оставшиеся в доме деньги и вызвала такси.

— Куда вас отвезти? — спросил сонный водитель, и Маргарет поспешила на него накинуться, чтобы хоть на ком-то сорвать свою злость и нервное перенапряжение.

— Вы уверены, что сможете вести машину?! — спросила она. — Вы же спите! Того и гляди уснете за рулем и мы попадем в аварию.

Таксист, которому тоже наскучило всю ночь подвозить случайных клиентов, был рад представившейся возможности немного поскандалить.

— Вы, леди, меня не учите. Ваше дело сказать, куда вас отвезти, а мое — доставить на место. А то, что я хочу спать, вполне естественно. Сейчас три часа ночи!

— Мне нужно объехать все дешевые бары, которые еще открыты.

— На приключения тянет? — хмыкнул таксист. — А с виду вроде приличная женщина, да еще живете в таком престижном районе.

— Не ваше дело, — огрызнулась Маргарет. — Вам сказано меня везти, вот и везите молча.

— Но вы же сами затеяли весь этот разговор! Почему это я должен молчать, когда мне грубят?

— Когда я начну грубить, вы это безошибочно определите! А пока я с вами разговариваю вполне вежливо, если не сказать ласково.

Так, переругиваясь, они доехали до первого бара, который должен был закрыться всего через полчаса. Маргарет попросила подождать таксиста и вошла туда. Бар был почти пуст, не считая парочки влюбленных и одинокого мужчины, который спал сидя, положив голову на столик. Маргарет осмотрелась, же вышла и снова уселась в такси.

— Едем дальше, — сказала она.

— Вы представляете, сколько в нашем городе таких баров? — спросил таксист ворчливо. — Мы не объедем их все даже за неделю. Кого мы хоть ищем?

— Приключений на мою голову.

— Это вы всегда найдете, гуляя по ночам.

— Я еду в такси, и, если вы сами не маньяк, мне бояться некого.

После того, как они объехали еще шесть мест, где мог быть Ричард, Маргарет сдалась.

— По-моему, это бесполезно, — сказала она задумчиво, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — А может быть, он уже давно дома?

— Да кто? — спросил таксист, который уже успел проникнуться симпатией к этой склочной женщине.

— Мой друг, — ответила Маргарет. — Где только Ричарда Катлетона может носить в такое время?

— Ричард Катлетон? — удивился таксист. — Актер Ричард Катлетон?

— Вы его знаете? — тоже удивилась Маргарет.

— Еще бы мне его не знать! — воскликнул таксист. — Что же вы мне сразу не сказали? Я прекрасно знаю, где его можно найти в такое время!

— Я как-то не привыкла первому встречному рассказывать о своих проблемах. А откуда вы можете знать о том, где он?

— Ричард мой давний знакомый. Не раз я отвозил его домой в почти бессознательном состоянии после дружеских вечеринок. Особенно в тот период, когда у него была работа.

— Вы подвозили его? Небось тоже были нетрезвы? Как вам только доверили машину?

— Я не пью ничего крепче молока, — обиделся таксист. — А компании люблю только из-за общения.

Вскоре они подъехали к бару на окраине города.

— Если его там нет, то вам нужно возвращаться домой, — сказал таксист. — Вряд ли вы найдете его еще где-нибудь. Тогда уж он, извините меня, может быть только у женщины.

Маргарет сердито фыркнула и вышла из машины.

— У женщины! Да я его живо выкину из дому! Если у него есть женщина, то пусть идет жить к ней!

Маргарет вошла в бар и сразу же увидела Ричарда. Она облегченно вздохнула. По крайней мере, Ричард жив и здоров. И поблизости нет ни одной женщины!

Ричард сидел один, тупо уставившись в полупустой стакан. Маргарет села напротив него, но Ричард даже не поднял головы.

— Если вы хотите познакомиться со мной, — сказал он, все еще рассматривая содержимое стакана, — то не стоит. Я никчемный человек и всем приношу только несчастья.

— Это точно, — сказала Маргарет, и Ричард в удивлении поднял голову.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— На какие деньги пьешь? — поинтересовалась Маргарет, не отвечая на вопрос Ричарда.

— Боюсь, что уже в кредит, — ответил он и снова опустил голову. — Потому что у меня ничего нет.

Маргарет подозвала официантку, расплатилась по счету и потормошила Ричарда, который снова впал в прострацию.

— Маргарет! — сказал он удивленно, взглянув на нее, как будто только что увидел. — Так ты мне так и не сказала, что здесь делаешь?

— Не спалось. Бессонница замучила. Решила проветриться, ну и заодно заскочила за тобой.

Ричард встал из-за стола, но чуть не упал.

— Да ты еле на ногах стоишь! — воскликнула Маргарет. — Как можно, Ричард? А ну-ка… — Она взяла его под руку. — Шаг вперед, потом еще один, и так Мы к утру добредем до выхода.

Затащить Ричарда в машину Маргарет помог таксист.

— Ох, и давно же я тебя не видел в таком состоянии, Ричард! — весело воскликнул он.

Маргарет косо посмотрела на таксиста.

— Чему вы радуетесь, не могу понять? — спросила она. — Постыдились бы.

— Я и не радуюсь, — смутился таксист. — Я просто так…

— А раз просто так, заткнитесь и везите.

— Вы хозяйка этого особняка или служите там?

Таксист, к удивлению Маргарет, молчал все дорогу и открыл рот, только когда довез их с Ричардом до дома.

Маргарет растолкала спящего Ричарда и попыталась вытолкнуть его из такси.

— Какая разница? — бросила она в раздражении. — Помогите лучше мне его внести в дом. Я одна не справлюсь.

Таксист легко перекинул Ричарда через плечо и отнес на второй этаж, где и уложил на кровать.

— Какой ужас! — Маргарет вздохнула, наблюдая за этой картиной. — Ричард Катлетон окончательно деградировал. Вот его уже, как ребенка, несут на ручках баиньки.

— Ничего-ничего, — подбодрил ее таксист. — С кем не бывает?

— Со мной не бывает, — заявила Маргарет.

— Вы женщина.

— И что с того? Иногда мне тоже хочется напиться до полусмерти, но я не могу себе этого позволить!

Маргарет расплатилась с таксистом, про себя тихо ужасаясь, на что же им с Ричардом теперь жить целую неделю.

— Если что, вызывайте меня. Всегда рад помочь, — сказал таксист на прощание.

— Нет уж, лучше я буду ходить пешком при ваших тарифах, — сказала Маргарет.

Таксист уехал, довольный ночным приключением, а Маргарет, которая не могла похвастаться столь же благостным расположением духа, заперла дверь и направилась в комнату Ричарда.

— Из-за тебя, негодяй, — сказала она, присаживаясь рядом с ним, — я не спала всю ночь. Теперь у меня будет болеть голова и испортится цвет лица.

Ричард ответил ей богатырским храпом.

— Ну и задам я тебе утром трепку! — пообещала Маргарет. — Спи пока спокойно. Ты у меня отучишься шататься по барам!

— У нас есть что-нибудь от головы? — спросил Ричард, пошатываясь входя в кухню.

Маргарет мрачно взглянула на него. Она пила кофе, голова у нее, как она себе и предсказывала, тоже побаливала. Но она злорадно думала о том, что Ричарду сейчас не в пример хуже.

— Топор тебя, как я понимаю, не устроит? — хмуро пошутила она.

Ричард принялся выдвигать один за другим ящички и рыться в них.

— Не злись, Маргарет, мне ужасно плохо. Ты должна понять несчастного человека.

— Я тебе ничего не должна, — огрызнулась Маргарет. — А вот ты мне должен. И много.

— За что, интересно? — спросил Ричард. Он нашел наконец то, что искал, и теперь наливал себе стакан воды.

— За такси и за мои нервы.

— Требуешь еще и за моральный ущерб? — удивился Ричард. — Ты несправедлива. Никто не просил тебя ехать куда-то на ночь глядя и искать меня. Кстати, а как тебе удалось меня найти?

Маргарет сердито фыркнула и, сполоснув чашку, поставила ее на место. Она во всем и всегда была аккуратна, чего нельзя было сказать о Ричарде, который вечно разбрасывал свои вещи по всему дому. Следы его пребывания можно было обнаружить повсюду. Начиная от ванной, где он всегда забывал закручивать крышечку на тюбике зубной пасты, и заканчивая диваном перед телевизором, на котором постоянно валялись пакеты из-под чипсов.

— Будь добр, собери все, что ты тут разбросал, — сказала Маргарет, указывая на раскиданные по столу пачки таблеток.

— Ты не ответила мне на мой вопрос, который волнует меня с того момента, как я открыл глаза сегодня утром.

— Как ты умудрился просадить столько денег? — спросила Маргарет, полностью игнорируя вопросы Ричарда.

— Мы сначала были вместе с Уорреном, потом он ушел, а я остался.

— Без денег, — уточнила Маргарет.

— Он оставил мне еще на одно пиво.

— Но ты выпил гораздо больше.

— Так получилось, Маргарет. А ты как провела вечер? Эдвард Фитзхью хорош в постели?

Маргарет подошла к Ричарду и залепила ему такую затрещину, что у него еще больше загудело в голове. Ричард уцепился за край стола, чтобы не упасть.

— Спасибо, Маргарет. Видно, вечер у тебя тоже не удался.

— Вместо того, чтобы спокойно спать в своей теплой постельке, я вынуждена была ездить по грязным забегаловкам и выискивать там тебя. Если бы мне не попался этот таксист, который, как оказалось, с тобой хорошо знаком…

— О! — вскричал Ричард. — А я подумал, что он мне приснился!

— Идиот, — буркнула Маргарет и вышла в сад.

Ричард вышел вслед за ней и уселся прямо на ступеньки, наслаждаясь утренней прохладой.

— Как хорошо… — сказал он и закрыл глаза.

— Будет еще лучше, — пообещала Маргарет. — К вечеру тебе полегчает, и я хочу, чтобы мой сад был в первозданном виде. И мне плевать, что ты не садовник. Тебе придется выполнить все его обязанности.

— Я сейчас не способен выполнять никакие обязанности. Разве что супружеские, — уточнил Ричард и приоткрыл один глаз, чтобы увидеть реакцию Маргарет.

Она ответила ему довольно чувствительным тычком в бок.

— Послушайте, мадам! — вскричал Ричард. — Прекратите вымещать на мне злобу! Ты, Маргарет, пользуешься тем, что я сейчас не могу ответить, но ведь я обязательно припомню твои тычки и побои!

— О, смилуйтесь, сэр! — продолжала издеваться Маргарет. — Я так боюсь вашей мести. Ты все понял о саде, Ричард?

Он тяжело вздохнул.

— Так и быть, я подстригу газон.

— Одним газоном ты не отделаешься, — пообещала Маргарет. — Если еще раз ты заявишься поздно вечером, не говоря уже о том, чтобы я снова тебя где-то искала, то вылетишь из дому.

— Из нас получилась бы прекрасная пара, — пробормотал Ричард. — Ты уже ведешь себя так, словно ты моя жена.

13

Вот уже целый месяц Маргарет вилась вокруг Эдварда Фитзхью. Ему, похоже, нравились ее заигрывания. Он несколько раз приглашал ее на свидания, постоянно подвозил до дому, она даже была пару раз у него в гостях, но Эдвард не предпринимал никаких попыток соблазнить Маргарет.

Дело осложнялось еще и тем, что Эдна Уитерспун возобновила свои нападки на Маргарет. Просто проходу ей не давала. Маргарет не раз жаловалась на нее Ричарду. Да он и сам стал замечать, что поведение Эдны выходит за все рамки приличий.

— Как ты думаешь, из-за чего этого? — спросил Ричард на одной из вечеринок, когда Маргарет, с трудом сдерживая слезы после очередной перепалки с Эдной, подошла к нему.

— Откуда же я знаю? — Маргарет сжала кулаки, сдерживая ярость. — Она ни слова не дает мне сказать, зато уж сама постоянно меня цепляет. Это какой-то кошмар. Не пойму только, за что она так меня ненавидит. Даже если Эдна когда-то была влюблена в Чарльза, это не повод, чтобы мстить мне и после его смерти.

— Мне кажется, что причина в чем-то другом, — сказал Ричард задумчиво. — У меня есть кое-какие предположения, и я обязательно выясню, верны ли они.

— Выясняй, что хочешь, а у меня других дел полно. Вот, например, одно дело наконец начинает сдвигаться с мертвой точки. Эдвард Фитзхью только что предложил мне удрать с этой вечеринки и пойти в каком-нибудь приличный ресторан.

— Да? Неужели он понял все-таки, что твои знаки внимания не просто дружеское расположение?

— Надеюсь, что так. Еще ни один мужчина не отнимал у меня так много времени!

— А как же я? — напомнил ей Ричард. — За мной тебе тоже пришлось побегать.

— Что?! — Маргарет рассмеялась. — Я за тобой бегала? Дорогуша, да ты сам ходил за мной хвостом! Еще бы, ты ведь думал, что у меня полно денег. — Маргарет прикусила губу и оглянулась, испугавшись, что кто-нибудь мог ее услышать. — Все, оставь меня в покое. Не хватало еще, чтобы Эдвард пронюхал о потерянном наследстве.

Маргарет нашла Эдварда Фитзхью, который жевал очередную тарталетку, и взяла его под руку.

— Оставь место в своем очаровательном животике, — сказала она, улыбаясь. — Если, конечно, твое предложение о ресторане еще в силе.

— Не волнуйся, дорогуша, — Эдвард усмехнулся и похлопал себя по животу, — здесь найдется место для дюжины таких тарталеток, не считая всего остального. Мой желудок может вместить в себя такое количество пищи, что ты удивишься.

— Надеюсь, это не единственное твое достоинство? — осведомилась Маргарет игриво.

— Закажи себе что-нибудь питательное, — посоветовал Эдвард. — Ты что-то сильно похудела за последнее время.

— Диета, — объяснила Маргарет, скромно умолчав о том, что эта вынужденная диета может продлиться до неопределенного времени.

Эдвард привез ее в один из своих самых любимых ресторанчиков, где частенько ужинал. Здесь ему нравились и кухня, и обслуживание, и ненавязчивая атмосфера. Маргарет же это заведение показалось мещанским. Однако она не посмела привередничать, тем более что еда оказалась отменной.

— Ты, наверное, жутко скучаешь, — сказал Эдвард. — Жить в вашем доме было не слишком уютно и при Чарльзе. А сейчас ты совсем одна.

— В доме полно слуг… — солгала Маргарет.

Эдвард как-то странно на нее посмотрел и улыбнулся.

— Да, слуги. Но с ними не особенно-то повеселишься, Маргарет. А как насчет того, чтобы завести себе друга?

— А разве ходят какие-то слухи по этому поводу? — поинтересовалась Маргарет, тоже улыбаясь.

— Как ни странно, нет. Либо ты тщательно скрываешь все факты своей личной жизни, либо ты действительно записалась в святые. Если не считать, разумеется, твоей дружбы с Ричардом Катлетоном…

— О нет, здесь действительно все невинно! — поспешила заверить его Маргарет. — Этот мужчина не в моем вкусе.

— А каков твой вкус?

— Я думала, ты догадался, — скромно потупившись, сказала Маргарет.

— Хм… — Эдвард осушил залпом свой бокал. — Я был бы не против оказаться в твоем вкусе, Маргарет. Мои мысли и так уже в последнее время слишком часто обращаются к твоей персоне. Это мешает мне нормально работать.

Ха! Теперь он от меня никуда не денется! Еще немного, и я все-таки стану миссис Эдвард Фитзхью! Почему же меня это не слишком радует?

14

Ричард ходил по гостиной взад-вперед и не находил себе места. Два часа ночи, а Маргарет нет! Ее сотовый телефон не отвечает, и вообще неизвестно, где бродит эта женщина. Ситуация недельной давности повторялась с точностью до наоборот.

Она решила мне отомстить. Захотела, чтобы я понервничал, рассуждал Ричард. Я же прекрасно знаю, что она никуда сегодня не собиралась. Неужели Маргарет думает, что я стану волноваться из-за того, что ее нет дома? Или она считает, что я поеду ее искать?

Ричард размышлял, где может быть Маргарет. С Эдвардом Фитзхью она не собиралась сегодня встречаться, это наверняка. Но, быть может, у них поменялись планы и сейчас Маргарет в его постели?

Почувствовав приступ сумасшедшей ревности, Ричард сжал кулаки. Зачем он только подсказал Маргарет эту дурацкую идею с охмурением Эдварда?! Ну зачем?!

Не в силах долее терпеть неизвестность, Ричард схватился за телефон.

Однако куда же звонить? Эдварду Фитзхью? В два часа ночи? И о чем спросить? Не у него ли Маргарет? Даже если и у него, Эдвард просто пошлет его подальше.

Вдруг у Ричарда возникла идея, которую он решил тотчас воплотить в жизнь. Зачем самому нарываться на неприятности, если можно воспользоваться услугами заклятых друзей?

Ричард долго ждал, когда Эдна Уитерспун возьмет трубку. Видно, она очень крепко спала.

Странно, мелькнуло у него в голове. Столь крепким сном спят только праведники, у которых совесть чиста. Я не могу причислить Эдну к лику святых, неужели она прибегает к помощи снотворного?

— Привет, Эдна.

— Ричард? Какого лешего? — услышал он хриплый спросонья голос Эдны. — Ты хоть знаешь, сколько времени, придурок?

— Нет, не знаю, именно поэтому я звоню тебе, — съязвил Ричард. — У меня часы испортились, не подскажешь который час?

— Что тебе нужно? Неужели больше заняться нечем, как только трезвонить мне по ночам?

— Хочу занять у тебя денег, — сказал Ричард, улыбаясь. Нечасто выпадет возможность безнаказанно поиздеваться над Эдной Уитерспун.

— Ты в своем уме?! — рявкнула Эдна.

— Ты же лишила меня средств к существованию, перекрыла мне кислород, я буквально голодаю. Вот сейчас меня схватили типы, которым я должен кучу денег. Мне пришлось назвать твое имя, как человека, который мог бы за меня заплатить. Кажется, они должны к тебе приехать с минуты на минуту.

— Что?! — испуганно вскричала Эдна — Ты совсем сошел с ума?! Впрочем, с чего тебе сходить, если ты абсолютный идиот! Я не собираюсь платить за тебя ни цента.

Поверила! — радостно подумал Ричард, чуть не лопаясь от смеха, но он тут же вспомнил о настоящей цели своего звонка, и настроение его упало.

— Я шучу, — сказал он. — Эдна, никто к тебе не едет. Я пошутил.

— Что значит пошутил?! Ричард, прекрати свои идиотские выходки!

Ричард, испугавшись, что Эдна сейчас бросит трубку или, того хуже, отключит телефон, поспешил сказать ей то, о чем хотел поговорить с самого начала.

— Маргарет пропала, я ее ищу.

— А я то тут при чем? Или ты думаешь, что она может быть у меня?

— Я думаю, что она может быть у Эдварда Фитзхью, а я не знаю номер его телефона.

Эдна молчала.

— Алло! — сказал Ричард. — Нас разъединили?

— Нет, — снова услышал он голос Эдны, в котором уже не было гнева. — А от меня-то ты что хочешь? Возьми телефонный справочник и найди его фамилию.

— Нашел, — солгал Ричард, — но никто не берет трубку. Мне нужен его сотовый.

— Там не может никто не брать трубку, — сказала Эдна зло. — В его доме полно прислуги. Кто-нибудь тебе обязательно должен ответить.

— Но ведь не отвечают!

— А откуда ты звонишь? — подозрительно спросила Эдна.

Ричард понял, что допустил промашку. Ведь никто не знает, что он живет в доме Маргарет Крауфорд. Однако он давно усвоил, что лучший способ сделать так, чтобы тебе не поверили, — сказать правду.

— Я в доме Маргарет.

— Что ты там делаешь в такое время?

— Я наплел ей о том, что в городе нет подходящей гостиницы, а я хотел бы снять дом, но пока мне негде жить, и она с удовольствием согласилась меня приютить, — довольно запутанно сказал Ричард. — Я времени даром не теряю. Меня все еще не оставляет надежда на то, что Маргарет растает и упадет в мои объятия.

— Ну-ну, — проронила Эдна. — Значит, ты так о ней беспокоишься, что решил разбудить меня? Что, больше некого доставать?

— Все ясно, — продолжал блефовать Ричард. — Стало быть, на тебя рассчитывать не приходится. Ладно, выясню еще у кого-нибудь номер Эдварда Фитзхью.

— Даже не вздумай! — вскричала Эдна — Подожди, я перезвоню тебе через несколько минут.

Ричард положил трубку и улыбнулся. Сейчас Эдна наверняка трезвонит Эдварду. Если Маргарет не у него, то он сильно удивится.

А если у него? — мелькнуло в голове у Ричарда.

Несколько минут, в течение которых он ждал ответного звонка Эдны, показались ему вечностью. Наконец телефон зазвонил.

— Ты идиот, — послышался в трубке голос Эдны. — Эдвард Фитзхью дома, мирно спит. Нет у него никакой Маргарет.

— Откуда ты знаешь? — Ричард притворился, что не верит ей. — Какой нормальный мужчина будет тебе прямо говорить о том, что рядом с ним в постели женщина? Ох, зря я тебя попросил об услуге! Если ты разговаривала с ним таким же тоном, каким со мной, неудивительно, что Эдвард не сказал тебе правду.

— Послушай-ка, дорогуша! — прошипела Эдна в ярости. — Я разговаривала так, как надо. Не считай меня дурой. Я — светская женщина, и дипломатические таланты у меня в крови.

— И что же ты сказала? Привет, Эдвард, прости, что разбудила, но нет ли рядом с тобой Маргарет Крауфорд?

— Нет, — прорычала Эдна. — Неважно, что и как я говорила, но будь уверен, ее нет там. Все, отбой.

Ричард услышал короткие гудки и глубоко задумался. Что связывает Эдну Уитерспун с Эдвардом? Почему она так уверена, что Маргарет не ночует у него?

Вдруг Ричард услышал, как в замочной скважине поворачивается ключ, и метнулся к двери.

Маргарет вошла в дом и, не замечая Ричарда, закрыла дверь.

— Где ты была?! — прогремел Ричард.

Маргарет подпрыгнула от неожиданности и приложила руку к груди.

— Ты с ума сошел, что ли?! — воскликнула она. — Я чуть не умерла от страха! Что тебе не спится?

— Где ты была? — повторил Ричард свой вопрос.

— Почему я должна перед тобой отчитываться?

Маргарет скинула туфли и побрела наверх, но Ричард поймал ее на пятой ступеньке лестницы и развернул к себе лицом.

— Пусти! — закричала Маргарет. — Что ты себе позволяешь?

— Ты решила отомстить мне, да? — спросил Ричард. — Решила заставить меня поволноваться?

Маргарет склонила голову набок и принялась задумчиво рассматривать злое небритое лицо Ричарда. Да, мысли о небольшом реванше, безусловно, приходили ей в голову, и это была одна из основных причин, почему Маргарет так задержалась.

— А ты волновался? — с интересом осведомилась она.

— Да я всех на уши поднял! — вскричал Ричард. — Уже хотел ехать искать тебя к Эдварду Фитзхью!

— Ну и хорошо, — сказала Маргарет. — Там бы ты меня и нашел. Мне не пришлось бы ехать домой одной.

Ричард злорадно рассмеялся.

— На этот раз тебе не удастся меня провести, Маргарет Крауфорд. Я прекрасно знаю, что ты не была с Эдвардом.

— Откуда у тебя такие сведения?

— От…

Ричард осекся. Не стоит говорить Маргарет, что он звонил Эдне. Пока не стоит.

— Знаю и все тут.

— Ладно, — сказала Маргарет. — Тогда спокойной ночи.

Она снова начала подниматься по лестнице, но Ричард обогнал ее и встал перед ней.

— Ты не пойдешь спать, пока не скажешь мне, где тебя носило.

— Ты мой муж? — поинтересовалась Маргарет спокойно и зевнула. — Во сколько хочу, во столько и прихожу. Я взрослая свободная женщина и не обязана отчитываться невесть перед кем.

Эта отповедь немного охладила пыл Ричарда. Он посторонился и дал возможность Маргарет пройти в спальню.

— Так где, говоришь, ты была?! — прокричал он. — Я все равно узнаю!

— И прекрасно. Вот и узнавай. Только оставь меня в покое, — сказала Маргарет и захлопнула дверь своей комнаты.

15

Ричард позвонил в дверь Эдны Уитерспун с некоторым колебанием. Он вовсе не надеялся на радушный прием, и в то же время Ричарда охватывало неприятное чувство при мысли, что Эдна наверняка будет вести себя с ним, как со слугой.

Его провели в кабинет, где Эдна проверяла счета.

— Ну и что тебя сюда привело? — неприветливо пробурчала она вместо приветствия. — После твоих ночных историй я вообще не желаю видеть твою рожу.

— Но, дорогая, — сказал Ричард, ухмыляясь, — разве можно разговаривать таким тоном с человеком, который столько времени считался твоим любовником?

— Короче, что тебе нужно?

Она даже не предложила ему сесть. Впрочем, Ричард не очень-то церемонился. Он присел на краешек стола, с удовлетворением наблюдая, как лицо Эдны бледнеет от гнева.

А вот Маргарет идет, когда она злится, мелькнуло у Ричарда в голове. Он вообще часто стал ловить себя на том, что постоянно думает о Маргарет.

— Я хотел с тобой посоветоваться, — сказал Ричард.

— Сядь на стул, будь так добр, — процедила Эдна.

Ричард перебрался на предложенное ему место. Он ничего не выгадает, если доведет Эдну до нервного приступа.

— О чем же ты собрался со мной советоваться? — спросила она. — Где взять денег? Или кого еще тебе охмурить, раз с Маргарет Крауфорд вышла промашка?

Ричард напустил на себя виноватый вид.

— Ты так проницательна, душка Эдна. Я пришел посоветоваться именно по этим двум вопросам.

— А с чего ты взял, что я стану давать тебе советы?

— Но тебе же хочется насолить Маргарет?

Эдна нетерпеливо забарабанила пальцами по столу, на котором веером лежали счета.

— Я и без тебя найду способ это сделать, — сказала она наконец.

Ричард не зря отметил, что в последнее время Эдна ведет себя слишком уж нервозно. Она никогда не отличалась добродушным нравом, но теперь стала просто неукротима. Маргарет говорила, что это нормальное состояние для гадюки, но Ричард не удовлетворился столь красочным доводом. У него были кое-какие подозрения по поводу Эдны, и он пришел их проверить. Если бы Маргарет знала о том, что Ричард, не посоветовавшись с ней, пошел к Эдне Уитерспун, то сняла бы с него голову.

— Ты еще не нашла себе стоящего кандидата в мужья? — спросил Ричард.

— А тебе-то что?! — рассвирепела Эдна. — Уж не думаешь ли ты, что я приглашу тебя на свою свадьбу?!

— Что ты, Эдна, на такой поступок с твоей стороны я не рассчитывал.

— Тогда на что же ты рассчитывал, когда явился ко мне и начал задавать такие вопросы?

— Эдна, за то время, пока я работал на тебя, я ни разу не видел тебя с мужчиной. Это правда, что тебя интересуют… ммм… представители, а точнее, представительницы твоего пола?

Эдна вопреки ожиданиям Ричарда не выкинула его сразу же из кабинета. На ее губах появилась улыбка.

— Разве это запрещено? — спросила она. — Меня сожгут на костре?

— Так это правда?

— Я на допросе? Нет, Ричард, это неправда, но мне даже будет на руку, если такое мнение распространится в обществе.

— Оно и без меня распространено, — заверил ее Ричард.

— Да-а? — Эдна страшно удивилась. — Серьезно? Вот не знала, — сказала она задумчиво. — Что ж, мне все равно.

Не попал, огорчился Ричард. Зато второе мое предположение в таком случае наверняка окажется верным.

— Ты слышала, что Маргарет Крауфорд готовится к свадьбе с Эдвардом Фитзхью?

Эдна вздрогнула.

Ага! Значит, я был прав! — возликовал Ричард.

— Нет. Какое мне дело до этого? — взяв себя в руки, спокойно сказала Эдна. — Можешь ее от меня поздравить. Она добилась-таки своего. А… откуда у тебя такие сведения?

— Но я же стараюсь тесно общаться с Маргарет. Рассчитываю на ее помощь, когда мне позарез понадобятся деньги. Она вряд ли станет помогать никому не известному актеру, зато лорду Ричарду Катлетону охотно даст в долг. Так вот, недавно Маргарет сказала мне по секрету, что свадьба дело решенное, но пока никому не следует говорить об этом. Эдвард по каким-то причинам не хочет, чтобы о свадьбе узнали раньше времени. Ты не знаешь, отчего он так таинственен?

Эдна прищурилась.

— А разве твоя подружка тебе об этом не сообщила?

— Увы, нет.

— Откуда же я могу это знать?

— Но, Эдна, я привык, что ты все обо всех знаешь. Так что я даже удивлен, что ты не была в курсе относительно свадьбы.

— Я действительно ничего не знаю. Более того, мне это абсолютно безразлично.

— Помнится, когда-то ты заявляла, что Эдвард Фитзхью твой близкий друг.

Эдна натянуто рассмеялась.

— В тот вечер, когда я объявила о разрыве с тобой? У меня тогда были другие цели. Ты прекрасно знаешь, что друзей у меня, к счастью, нет.

— Пожалуй, это единственное, в чем я уверен наверняка. Но если серьезно… Эдна, подумай, зачем Эдварду что-то скрывать? Уж точно не из-за суеверности.

— Хочешь поживиться на чужих секретах? — догадалась Эдна. — Ничего не выйдет, тут я тебе не помощник. Я сама охоча до чужих тайн, но, к сожалению, ничего не знаю. Как давно они с Маргарет решили вопрос о свадьбе?

Ричард увидел в глазах Эдны неподдельный интерес, который, впрочем, не был простым любопытством.

— Недели две назад, — наобум брякнул он и заметил, как Эдна побледнела.

— Ага, вот оно что… — пробормотала она.

— Прости, я не расслышал?

— Я к тебе и не обращалась.

— Ну я пойду, — сказал Ричард, без сожаления покидая неудобный стул.

— Я тебя не держу. Тебя вообще сюда не приглашали, — сказала Эдна. — Убирайся.

Ричард, пряча усмешку, вышел. Теперь-то ему все стало ясно. Эдна Уитерспун неравнодушна к Эдварду Фитзхью. Это абсолютно точно.

— Это ты сама нарисовала? — заинтересовался Эдвард.

Он рассматривал лежащие на столике рисунки моделей одежды, забытые там Маргарет.

Маргарет вошла в гостиную, где оставила на минутку Эдварда, с двумя бокалами и бутылкой вина и досадливо поморщилась: ну что она за растяпа такая!

— Это мое маленькое хобби, — нехотя ответила Маргарет. — Я, кажется, говорила об этом когда-то.

— Я видел это платье на тебе. — Эдвард указал на один из рисунков. — Значит, ты носишь одежду, сшитую по собственным эскизам? У тебя хороший вкус. Я неплохо разбираюсь в одежде, да-да, не смотри на меня так — моя мать была портнихой. Весьма, кстати сказать, хорошей портнихой. У нее на заказ шили многие богатые дамы. Так что я всегда обращаю внимание, кто во что одет.

— Твоя мама, наверное, рада, что ты разбогател.

— Была бы рада, но она умерла за пару лет до того, как ко мне пришел успех, — сказал Эдвард. — Нет, мне определенно нравится твое… хобби. Ты могла бы сделать на этом бизнес.

Маргарет рассмеялась.

— Да брось, Эдвард, мало ли помимо меня таких модельеров!

— Может, и немало. Но у тебя есть все шансы раскрутить эти идеи. Ты же сама прекрасно знаешь, что твоим нарядам всегда завидовали женщины.

— На то, чтобы создать свое дело, нужны большие деньги, — заметила Маргарет.

— Но ведь, по слухам, у тебя их куры не клюют, — произнес Эдвард хитро.

— Я хочу вина, — сказала Маргарет, уходя от разговора.

Уже не в первый раз она неловко себя чувствовала в присутствии Эдварда Фитзхью. Маргарет страшно боялась, что ее тайна станет известна кому-нибудь. Эдвард вел себя так, будто что-то знает, хотя Маргарет готова была побиться об заклад, что ей это только кажется.

— Я хотел тебе подарить кое-что, — сказал Эдвард.

Он всегда был неуклюж в обращении с женщинами. Маргарет подумала, что даже Чарльз дарил ей подарки в соответствующей случаю обстановке. Эдвард же вынул из кармана небольшую коробочку так, словно решил вручить Маргарет пакетик леденцов.

— Спасибо, что это? О! — Маргарет открыла коробочку и увидела изумительный серебряный браслет. — Какая прелесть! Эдвард, я просто не знаю, что сказать.

— Ничего не надо говорить, твоего «спасибо» более чем достаточно, — добродушно ответил Эдвард, расположившись на диване таким образом, что Маргарет пришлось умоститься на самом краешке.

— Ах, Эдвард, ты просто чудо! — заявила она и, чмокнув Эдварда прямо в губы, надела браслет на руку.

— Это просто знак внимания красивой женщине, — пояснил Эдвард. — Ты столько времени тратишь на меня, что я буду чувствовать себя неблагодарной скотиной, если ничем тебя не порадую.

— Но мне нравится проводить с тобой время! — заверила Маргарет. — Ты чудо, Эдвард!

Она поцеловала бы его еще раз, но серьезный и как бы изучающий взгляд довольно равнодушных глаз Эдварда остановил ее.

Что я буду делать с этим человеком, когда выйду за него, если даже сейчас смущаюсь? — подумала Маргарет уныло.

Невероятно, но Эдна Уитерспун снова собирала гостей! Она никогда не устраивала у себя дома вечеринки, и приснопамятное чаепитие было чуть ли не единственным случаем, когда Эдна пригласила кого-нибудь к себе.

Маргарет получила приглашение и смутилась. Почему Эдна в последнее время одаряет ее столь пристальным вниманием?

Ричард заглянул Маргарет через плечо и прочитал стандартный текст приглашения.

— Эдна Уитерспун желает видеть тебя на званом вечере? Что это на нее нашло?

— Не знаю, но то, что на нее находит все чаще и чаще, меня немного настораживает.

— А для меня нет приглашения? — поинтересовался Ричард.

— Но она же не знает, что ты живешь у меня!

— Ах да, — Ричард смутился, — точно. Что же делать? Приглашение на два лица?

— Я все равно не пойду. — Маргарет равнодушно пожала плечами. — Так что можешь заявиться вместо меня, если ты так соскучился по Эдне.

— Ты не пойдешь? Почему? Испугалась?

Маргарет взяла газету и прошмыгнула в кухню, откуда чем-то аппетитно пахло.

— Что ты готовишь, Ричард? — спросила она с любопытством.

— Маргарет, твоя самая ужасная привычка — это не отвечать на заданные вопросы.

— Да? Никто мне не жаловался на это.

— Наверное, потому, — Ричард легонько хлопнул Маргарет по руке, когда она попыталась приоткрыть крышку кастрюльки, — что с другими ты так не обращаешься.

— Что там? — изнывала от любопытства Маргарет. — Я ужасно голодная, а пахнет так вкусно!

Ричард с нежностью взглянул на Маргарет. Сейчас она похожа на маленькую девочку, от которой родители спрятали новую игрушку. Коротенький пеньюар открывал ее стройные длинные ноги, вьющиеся, пшеничного цвета волосы рассыпались по плечам, на щеках играл обычный румянец.

— Ты их завиваешь? — спросил Ричард, дотрагиваясь до волос Маргарет.

— Нет, они такие от природы, — ответила Маргарет и привычным движением откинула волосы назад. — Я есть хочу, — жалобно сказала она.

— Овощное рагу, мадам! — провозгласил Ричард. — Садитесь, пожалуйста. Я попросил рецепт у нашего повара.

Ричард уже почти месяц работал официантом, и, кажется, это занятие ему даже нравилось. Скорее всего потому, что Ричард не относился к этой работе как к постоянной. Он говорил Маргарет, что чувствует себя исполнителем очередной роли. Просто выпало ему играть официанта, и все тут.

— Давай попробую твою стряпню, — сказала Маргарет с улыбкой. — А знаешь, Ричард, я даже рада, что ты поселился у меня.

Он с надеждой взглянул на нее, но Маргарет, заметив этот взгляд, продолжила:

— Теперь мне не надо самой готовить.

— Только поэтому? — спросил Ричард деланно равнодушным тоном.

Он поставил две тарелки на стол и сел рядом с Маргарет. Она вдруг улыбнулась и потрепала его по щеке.

— Милашка, — сказала она и пододвинула к себе тарелку. — Неужели ты думаешь, что я стану делать тебе комплименты?

— Но признайся, — подхватил Ричард, — ты ведь рада, что я живу здесь, не только потому, что получила в моем лице бесплатную прислугу.

— Не только поэтому, ты прав, — согласилась Маргарет и принялась за еду.

— А еще почему? — продолжал допытываться Ричард.

— Потому что, — ответила Маргарет, — кстати, очень вкусно… Так вот, потому, что в твоем лице я получила… еще и бесплатного повара!

Ричард легонько стукнул кулаком по столу.

— Почему ты такая, Маргарет? Неужели так трудно сказать мне что-нибудь приятное?

— Но ведь ты хотел услышать правду? А правда не всегда бывает приятной. — Увидев лицо Ричарда, Маргарет рассмеялась. — Прости, не дуйся. Я не привыкла делать тебе комплименты. Да тебя и нельзя осыпать похвалами. Ты тогда становишься невыносимым. Откуда в тебе столько самовлюбленности?

— Это врожденное. — Ричард ухмыльнулся. — Значит, ты не поедешь к Эдне Уитерспун?

— Поеду, — сказала Маргарет. — Обязательно поеду.

— Ты же пять минут назад говорила, что ноги твоей там не будет? — удивился Ричард.

— Я уже передумала. Почему, собственно, я должна отказывать себе в удовольствии поссориться с Эдной?

— Эдварда Фитзхью не будет? — спросила Ферн у Маргарет.

— Не будет, — ответила ей Эдна, метнув яростный взгляд на соперницу. — Кажется, я хозяйка этого дома, а не Маргарет.

— Извини, — с легким удивлением произнесла Ферн и шепотом добавила, когда Эдна отошла: — Терпеть не могу эту особу.

— Почему же тогда ты пришла к ней? — спросила Маргарет.

— Но она пригласила.

— Ты могла отказаться, — парировала Маргарет, у которой сегодня было настроение спорить с каждым.

Она настроила себя на то, что идет в логово тигрицы и следует постоянно быть готовой к защите, и теперь не могла вежливо разговаривать с другими людьми.

А я и не хочу с ними вежливо разговаривать, сказала себе Маргарет. Почему я должна заискивать перед ними? Не дождетесь!

— Ты какая-то нервная сегодня, Маргарет, — сказала Ферн укоризненно. — Проблемы?

— У таких, как она, нет проблем, — встряла в разговор вновь подошедшая к ним Эдна.

— А у таких, как ты, есть? — спросила Маргарет. — По-моему, ты рождена для того, чтобы создавать проблемы другим.

Ферн посмотрела сначала на одну, потом на другую и отступила чуть в сторону. Пусть ссорятся, а она с удовольствием понаблюдает за ними со стороны.

— Что-то давненько не видно Ричарда Катлетона, — сказала Эдна. — Ты не знаешь, где он?

Маргарет пожала плечами.

— Может быть, уехал обратно в свой Лондон?

— А до меня дошли слухи, что он живет в твоем доме, — сказала Эдна.

— О! — воскликнула Ферн, чем привлекла внимание других гостей, которые тут же подтянулись поближе.

— Ричард Катлетон живет у меня? — Маргарет рассмеялась. — Что за глупости?!

— Говорят, вы любовники, — продолжала бить наотмашь Эдна.

— Кто говорит? — осведомилась Маргарет. — Мне интересно было бы узнать. Да и кому какое дело?

— Но ведь ты не только Ричарда опутываешь своими сетями. — Эдна сладко улыбнулась и, оглянувшись, как бы призывая всех собравшихся в свидетели, указала рукой на Маргарет. — Наша милая вдова не теряет времени даром. Она спит с Ричардом Катлетоном, но мечтает выйти замуж за Эдварда Фитзхью.

Раздался всеобщий изумленный вздох. Маргарет побледнела. Эдна переходила все границы.

— Завидуй молча, — сказала Маргарет. — У тебя ведь нет ни любовника, ни мужа. Напрашивается вопрос: правда ли то, что болтают за твоей спиной?

Эдна побледнела от ярости. Как эта выскочка смеет с ней разговаривать таким тоном?!

— И что же такое обо мне болтают? — произнесла Эдна с деланным спокойствием. — Ну-ка расскажи.

— Может быть, кто-нибудь подскажет мне? — очаровательно улыбнувшись, обратилась к окружающим Маргарет. — Нет? Ну что ж, Эдна, извини, но придется тебе умереть от любопытства. Здесь собрались слишком приличные люди, чтобы выносить сплетни на всеобщее обсуждение.

Наступила такая тишина, что у Маргарет зазвенело в ушах.

Сейчас она меня с позором выгонит или…

Но Эдна лишь громко рассмеялась. Она махнула Маргарет рукой — мол, ладно, забыли — и повернулась к гостям.

— Ну что, — сказала она, — приступим к поглощению пищи?

— Какой кошмар, — шепнула Ферн, склонившись к уху Маргарет. — Я чуть не упала в обморок.

Маргарет была немного разочарована тем, что Эдна так легко выкрутилась из ситуации.

— Я уже привыкла к тому, что мы с Эдной постоянно ссоримся, — сказала Маргарет. — Ты же видишь, что у нас взаимная антипатия.

Маргарет постаралась уйти из дома Эдны Уитерспун как можно скорее. Так скоро, чтобы ее уход не показался позорным бегством.

16

Маргарет входила в дом Эдварда Фитзхью с таким видом, будто все здесь принадлежит ей. Вот уже два месяца она постоянно встречалась с Эдвардом. Правда, он пока так и не сделал ей предложение. Более того, Эдвард даже не пытался залезть к Маргарет в постель. Последнее удивляло Маргарет больше всего. Она, безусловно, была рада этому обстоятельству, но скромность, которую проявлял Эдвард, казалась ей странной. Сегодня он позвонил ей и попросил приехать как можно скорее, сославшись на то, что хочет поговорить с ней о каком-то очень важном деле.

— Ну вот, Ричард, — сказала Маргарет, собираясь к Эдварду на аудиенцию, — наверняка он хочет сделать мне предложение.

— Замечательно, — отозвался Ричард без особого энтузиазма. — Рад за тебя.

— По твоему тону этого не скажешь.

— Я не собираюсь визжать от радости. Мне-то что от твоего замужества? — огрызнулся он.

— Ну ладно тебе, Ричард. — Маргарет, поддавшись внезапному порыву, крепко обняла его. — Ты же меня поддерживал столько времени, мыл мою посуду и убирал мой дом… Обещаю тебя не забыть.

Ричард оттолкнул ее.

— Твой сарказм мне неприятен.

— А ты предпочел бы, чтобы мы так и продолжили жить, продавая потихоньку вещи? В доме и без того уже пусто.

Ричард ничего не ответил. Он не мог радоваться счастью Маргарет, потому что для него это было несчастье.

Может быть, думал он, если бы она продала свой дом, то мы вполне могли бы прожить на эти деньги, пока оба не нашли хорошую работу?

Ричард чувствовал себя ничтожеством из-за того, что ничего не мог предложить Маргарет и полностью зависел от нее.

Маргарет провели в кабинет Эдварда, где нечем было дышать от сигаретного дыма.

— Уф! — сказала Маргарет весело, помахав в воздухе рукой. — Ты что, окуриваешь помещение от вредных насекомых?

Эдвард приветственно протянул ей руки и целомудренно расцеловал в обе щеки.

— Здравствуй, Маргарет. У меня сегодня выдался тяжелый день. Это как раз один из таких дней, когда мне срочно приходится разбираться со всеми своими делами.

— А с ними что-то не так?

— Все так, просто накопилось много ненужных проблем, но теперь я их решил.

— Ты хотел со мной о чем-то поговорить? — напомнила ему Маргарет, усаживаясь в вертящееся кресло.

— Да, — ответил Эдвард. — Ты даже не догадываешься, о чем именно. Сядь поближе.

Маргарет тут же пересела к нему на диванчик. Если бы она не так стеснялась, то с удовольствием запрыгнула бы к Эдварду на колени.

— Маргарет, — начал Эдвард и взял ее за руку, — мне нужно кое-что сказать тебе.

Она расслабилась. Сейчас Эдвард сделает ей предложение. Как ей вести себя после этого? Признаться в любви тоже? Да, наверное, так и нужно сделать.

— Говори, Эдвард, я тебя слушаю, — подбодрила Маргарет.

— Ты мне нравишься, Маргарет. Ты бы согласилась стать моей любовницей?

Маргарет выдернула свою руку из его ладони. Такого она не ожидала.

— Эдвард, это что, предложение? — спросила она, имея в виду предложение руки и сердца.

Узнав Эдварда, она могла предположить, что он просто не умеет обращаться с женщинами, как положено. Вспомнить хотя бы историю с подарком.

— Да, — сказал Эдвард, и в глазах его почему-то заплясали веселые искорки. — Я хочу, чтобы ты стала моей любовницей. Мы так часто видимся, что оставаться друзьями скоро будет просто неприлично.

— Я не понимаю… Это значит, что ты хочешь, чтобы я вышла за тебя?

— Вышла за меня? — Эдвард рассмеялся. — Конечно нет, как тебе могло такое прийти в голову? Я предложил тебе разделить со мной постель, а не жизнь!

Маргарет вскочила и буквально отпрыгнула от Эдварда на пару шагов.

— Да как ты смеешь?! Такое — предлагать мне!

— А что, ты не занимаешься сексом? Тебе не нравится?

— Эдвард! Неужели я слышу эти речи от тебя?! — продолжала возмущаться Маргарет. — Я-то думала, что ты говоришь мне о любви!

— Не делай из меня идиота, — фыркнул Эдвард. — И не морочь мне голову. Кто сказал о том, что я в тебя влюблен?

Маргарет потеряла дар речи.

— Но… я… я думала, что…

— Что я брошусь к твоим ногам? С чего ты взяла?

Маргарет глубоко вдохнула, чтобы прийти в себя, и тут же закашлялась. В кабинете все-таки было сильно накурено, так что Маргарет начала бояться потерять вместе с терпением еще и сознание.

— Выпей воды, — участливо предложил Эдвард, протягивая ей стакан.

Маргарет раздраженно оттолкнула руку Эдварда.

— Не надо мне твоей воды! Я не понимаю… Ты мне столько времени оказывал знаки внимания…

— И что с того? Тебе многие оказывают знаки внимания. Ты красивая женщина, чему же тут удивляться?

— Но…

Маргарет застыла в растерянности. Еще пять минут назад ей казалось, что Эдвард Фитзхью в ее руках, а теперь он говорит такие странные вещи!

— Я тебе не нравлюсь, Эдвард?

— Ой, милочка, ну что ты городишь? Конечно, нравишься. Я бы с удовольствием переспал бы с тобой, но жениться на тебе я не стану.

Маргарет так сильно удивилась, что забыла о том, что ей нужно играть свою роль до конца.

— Так что ж ты мне столько времени голову морочил?! — воскликнула она. — Это все фурия тебе наболтала, да? Она вечно ставит мне палки в колеса! Не понимаю, чего она ко мне привязалась!

Эдвард нахмурился.

— О ком ты? Что еще за фурия?

— Эдна Уитерспун! Она же постоянно вертелась вокруг тебя и что-то нашептывала.

Эдвард зашелся в приступе смеха. Он сложил руки на своем толстом животе и, закрыв глаза, закудахтал, отчего все его тело колыхалось, как выложенное из формочки желе.

— Фурия! Как метко! Это ты придумала ей такое прозвище, Маргарет?

— Ее все так называют!

— Расскажу Эдне, вот она разозлится!

— Эй, ты не забыл, что речь сейчас не о ней?

— Не забыл, — ответил Эдвард, резко перестав смеяться. — Речь о тебе. Так с чего ты взяла, что я хочу жениться?

Маргарет ни слова больше не могла выговорить. Она только хлопала глазами и старалась не расплакаться от унижения.

— С чего я стану жениться на женщине, которой нужны исключительно мои деньги? Таким предлагают роль любовницы, что я и сделал.

— Почему ты думаешь, что мне нужны твои деньги? — тихо спросила Маргарет.

— Женщина, которая вот-вот останется без цента, вряд ли станет думать о любви.

— Без цента?

Эдвард снова закудахтал, но на сей раз приступ веселья был непродолжительным.

— Маргарет, я прекрасно знаю о шести миллионах, которые достались не тебе. А также знаю о том, кто такой Ричард Катлетон. Естественно, когда ты начала виться вокруг меня, я сразу же разгадал все твои планы.

Маргарет опустилась в кресло и закрыла лицо руками. Так опозориться! Во второй раз! Это уж слишком!

— Откуда ты узнал? Кто сказал тебе?

— Неважно. Но ведь это так?

Маргарет молча встала и пошла к двери.

— Подожди! — услышала она голос Эдварда. — Давай поговорим.

Но она не желала больше с ним разговаривать. Маргарет была сражена. Убита наповал. Она снова проиграла. Да еще выставила себя на посмешище!

— Не надо так расстраиваться, Маргарет, — приговаривал Ричард, суетливо бегая по кухне. — Не получилось, ну и ладно.

Он готовил обед, не переставая успокаивать Маргарет. По правде сказать, Маргарет сейчас нужна была хорошая доза валерьянки или чего-нибудь покрепче, а вовсе не горячий бульон. Ричард же в глубине души радовался, что так все сложилось, однако он не рискнул сказать об этом Маргарет.

— Какой позор!.. — в который раз простонала Маргарет. — Завтра все будут об этом болтать.

— Не думаю, — возразил Ричард. — Эдвард Фитзхью не болтун. Зачем ему рассказывать о том, что касается только его и тебя?

— Откуда только он мог обо всем узнать?

— От Эдны Уитерспун, конечно, — ляпнул Ричард.

— Что? Почему от нее? — Маргарет строго взглянула на Ричарда. — Ты что-то знаешь, а мне не говоришь?

Ричард понял, что отпираться теперь бесполезно.

— Эдна Уитерспун его любовница, Маргарет.

— Да ты что? — От удивления Маргарет даже забыла о собственных бедах. — Ты серьезно?

Ричард пожал плечами. Он вовсе не собирался сообщать Маргарет о том, что недавно нанес Эдне визит.

— Поверь мне на слово. Я это знаю наверняка.

— С ума сойти. — Маргарет прижала руку ко лбу. — Кажется, мне нужен врач. Желательно психиатр. Почему же они скрывают свои отношения?

— А вот это мне неизвестно, — с сожалением сказал Ричард. — Однако Эдна влюблена в этого толстяка как кошка. И если бы ты не была так занята своими отношениями с Эдвардом, то заметила бы, какие взгляды бросает мисс Уитерспун на тебя, когда ты кокетничаешь с ним. Ты разве не почувствовала, как возросла неприязнь Эдны к тебе в последнее время? Ты же сама мне на это неоднократно жаловалась.

— Но, честно говоря, я никак не связывала это с моими планами насчет Эдварда.

— И зря. Просто диву даюсь, как ты умудрилась такое проморгать? — удивился Ричард. — Обычно вы, женщины, всегда замечаете такие вещи.

— Все дело в том, — сказала Маргарет, — что я вообще старалась не обращать на Эдну никакого внимания. Слишком много чести! Мне дороги мои нервы!

— Вот и пожинай плоды.

Ричард в запале схватился рукой за раскаленную сковороду и взвыл от боли. Маргарет отобрала у него полотенце и выключила плиту.

— Вот доверь тебе что-нибудь, — проворчала она. — Смотри, яичница подгорела.

— Ничего подобного, — сказал Ричард, дуя на пальцы. — А если и подгорела, то я не виноват. Это ты отвлекаешь меня своими дурацкими охами по поводу и без оного.

— Да-а… — протянула Маргарет. — Сколько еще тайн откроется? Наверняка Эдна и Эдвард смеются сейчас надо мной.

— Над нами, — поправил ее Ричард. — Если тебе от этого легче.

— А может быть, вся эта комедия была придумана заранее?

— У тебя начинается паранойя. К чему им допекать тебя?

— Не знаю. — Маргарет вздохнула. — Но чувство такое, будто меня окатили грязью.

Какой прекрасный солнечный день! — сказала себе Маргарет, глядя на чистое небо. Так хорошо, светло… Взгляд ее упал на заросший сад. Но жизнь все равно паршивая штука.

После повторной неудачи с замужеством Маргарет дала себе зарок завязать со всеми интригами. Видно, судьбе неугодно, чтобы она заняла высокое положение в обществе.

Ну и не надо, подумала Маргарет. Обходилась же я как-то без них…

Ричард подошел к Маргарет и сел рядом.

— Что собираешься делать?

— Утоплюсь, — вполголоса ответила Маргарет. — Что еще остается?

— Однако нас с тобой не так-то просто сломить, не правда ли, детка?

— Неправда, — передразнила его Маргарет. — Мне придется продать дом со всем, что в нем есть. Вернее, осталось. Я не очень-то люблю этот особняк. Он всегда казался мне слишком большим и очень мрачным. Но свой дом — это свой дом. Теперь мне придется снимать где-нибудь комнату, чтобы хоть как-то прожить на те деньги, что я выручу от продажи имущества.

— Их будет не так уж и мало.

— Уйди, — посоветовала Маргарет, которой уже до смерти надоели разговоры о деньгах. — Ты меня достал.

Ричард обнял ее за плечи. В последнее время они с Маргарет не разлучались. Правда, снова заманить ее в постель Ричарду пока не удалось, но он понимал, что время его близко. Как ни странно, Ричарду тоже больше не хотелось никаких интриг. В его планы входили поиски новой работы, потому что он вовсе не желал всю жизнь оставаться официантом. А потом… кто знает, может быть, Маргарет согласится создать с ним семью?

— Неужели ты никогда не любила Чарльза? — ни с того ни с сего спросил Ричард.

Маргарет пожала плечами.

— Не знаю. Когда я выходила за него, то была слишком молода, чтобы знать о том, что такое настоящая любовь. Я вовсе не такая жестокосердная, какой кажусь многим. Я была Чарльзу хорошей женой, а он… хорошим мужем. Просто с самого начала наши отношения сложились как хороший творческий тандем. Он увлекается наукой, я поддерживаю связь с обществом и хожу по магазинам. У каждого свое творчество, как понимаешь. Мне жаль, что Чарльз погиб. Но сейчас я думаю, что все равно не смогла бы жить с ним. За месяц до его смерти я начала подумывать о разводе. Единственное, что меня останавливало, — это страх остаться без средств к существованию.

— Ты из тех женщин, которым нужно постоянное внимание, — сказал Ричард. — Я прекрасно понимаю тебя. Быть женой человека, который выходит из своего кабинета только затем, чтобы принять ванну и поспать часок-другой, не так уж просто.

Маргарет нежно посмотрела на Ричарда.

— Жаль, что ты не встретился мне раньше.

— Почему жаль? — удивился он. — И что значит раньше? Ты так говоришь, будто тебе уже девяносто лет и завтра-послезавтра наступит пора прощаться с жизнью.

— А, ничего ты не поймешь! — махнула рукой Маргарет. — Давай-ка лучше пойдем прогуляемся.

Ричард лукаво улыбнулся.

— По магазинам?

— По ломбардам, — ответила Маргарет. — У нас опять закончились деньги.

17

— Я не позволю, чтобы эта выскочка Маргарет и этот жалкий паяц Ричард работали на тебя! — кричала Эдна, окончательно потеряв самообладание.

Вообще-то ее трудно было вывести из себя. На все неприятности, которые иногда случались с ней, она отвечала презрением и смеялась над всеми страхами. Однако сейчас врожденная язвительность, заменявшая Эдне терпение, куда-то подевалась. Все, что Эдне оставалось, — это яростно топать ногами и кричать от злости.

— Эдна, возьми себя в руки, — посоветовал Эдвард Фитзхью. — Мне жалко на тебя смотреть.

— Не смотри! — огрызнулась она. — Что ты еще выдумал? Эти два нищих негодяя теперь получат все, о чем мечтали?

— Я всего лишь дам талантливым людям работу.

— Это они-то талантливые люди?! — завопила Эдна. — Жалкий безработный актеришка и нищенка?!

— Ты несправедлива, дорогая, — миролюбиво сказал Эдвард. — Они заработают сами и… принесут мне кучу денег. Я никогда не упускаю возможность добавить несколько тысяч к своему капиталу. Маргарет Крауфорд оказалась прекрасным модельером, у нее множество идей. Я уверен, что ты сама скоро будешь одеваться в платья, модели которых придумала она.

— Никогда! — заявила Эдна. — Лучше я буду ходить голой.

— Ну а Ричард Катлетон, — продолжал Эдвард, не обращая внимания на визги Эдны, — прекрасно справится с ролью режиссера и ведущего по совместительству. Я говорил с ним. У него миллион идей, каждая из которых столь оригинальна, что не могу не восхититься даже я.

— Что ж он до этого сидел в грязной яме со своими идеями?

— Ричард — человек с большим размахом. Все его идеи дорогостоящи. Он не мог сам воплотить их в жизнь, а теперь я с удовольствием помогу ему это сделать.

— Если ты осуществишь задуманное, — сказала внезапно успокоившаяся Эдна, — я не захочу тебя больше видеть.

Эдвард Фитзхью наконец разозлился. Что эта заносчивая особа себе позволяет? Командовать им? Еще чего!

— Эдна, — твердо сказал он, — ты прекрасно знаешь, что мне нельзя ставить такие ультиматумы. Из-за твоих амбиций может пострадать мое дело, а я этого не допущу.

— То есть ты хочешь сказать, что Маргарет Крауфорд и Ричард Катлетон тебе дороже, чем я?

— Я хочу сказать, — Эдвард подошел к Эдне и, взяв ее за плечи, легонько встряхнул, — что ты должна немедленно опомниться и взять себя в руки. Я затеял выгодное дело и отказываться от него не собираюсь. А тебе советую примириться с тем, что Маргарет получит работу. Я вообще не понимаю, за что ты так ненавидишь людей.

— Они тоже ко мне особой любви не испытывают.

Эдвард не совсем понял, кого именно Эдна имеет в виду: Маргарет и Ричарда или всех людей вместе взятых.

— А за что, скажи на милость, тебя любить? — спросил он. — За то, что ты портишь им жизнь? Или за твой злой язык?

— Но ты же утверждал, что меня любишь, — прошипела Эдна. — Вот и скажи за что.

Эдвард вздохнул.

— Я исключение из правил. Мне нравятся твои пороки.

— Прекрасно. Значит, ты будешь по ним скучать. А теперь убирайся вон из моего дома!

— Не забудь, что мы завтра ужинаем вместе, — напомнил Эдвард как ни в чем не бывало и направился к двери.

Он ни на секунду не поверил, что Эдна порвет с ним. У нее никого нет, кроме него. Эдвард прекрасно знал, что больше всего на свете Эдна, при всей своей внешней неукротимости, боится остаться одна.

Сколько Маргарет себя помнила, как только она начинала нервничать, тут же бралась за рисование. Это успокаивало ее. Вот уже целую неделю после эпохального разговора с Эдвардом Фитзхью Маргарет не выпускала из рук альбома и карандаша. Она рисовала модели, и творчество помогало ей забыть о ее бедах. Маргарет дала объявления о продаже особняка в несколько газет и теперь ждала покупателей. Ее мечты о беспечной жизни разбились вдребезги, но она старалась не унывать. Что толку лить слезы? Нужно как-то жить дальше. Маргарет надеялась на то, что когда-нибудь снова встанет на ноги.

Она услышала, как к ее дому подъезжает машина, и выглянула в окно. По дорожке шел Эдвард Фитзхью. Маргарет выругалась.

Что еще ему тут надо? — подумала она. Может быть, притвориться, что меня нет дома? О нет, что за малодушие? Пойду и скажу ему в лицо все, что я о нем думаю.

Эдварду даже не пришлось звонить в дверь, она распахнулась сама.

— Я вижу, ты меня ждала, Маргарет, — с улыбкой сказал он.

— Нет, и более того: не желаю, чтобы ты здесь находился, — твердо сказала Маргарет.

— Можно, я войду? — ничуть не обескураженный холодным приемом, спросил Эдвард.

— Нельзя, — отрезала Маргарет.

— И все же я войду.

Эдвард решительно шагнул в холл.

— Уж не хочешь ли ты купить этот дом?

— А ты его продаешь? — удивился Эдвард. — Впрочем, правильно. Он слишком большой. Тебе следует подыскать что-нибудь поскромнее.

— Тебе тоже следует быть поскромнее! — рассердилась Маргарет. — Соблаговолите сообщить о цели вашего визита, мистер Фитзхью.

— Ох, даже моя секретарша не выражается так! — с сарказмом воскликнул Эдвард.

— Что еще вы от меня хотите? — устало спросила Маргарет.

— Я от тебя никогда ничего не хотел, — напомнил Эдвард.

— Неужели?

— Что ж, ты права. Кое-что я действительно получил бы от тебя.

— Затрещину? Но сегодня вы явились сюда вовсе не за этим?

Эдвард кивнул.

— У меня есть к тебе деловое предложение.

— Да ну? — Маргарет усмехнулась. — Какие у нас могут быть общие дела, мистер Фитзхью?

— Маргарет, ты всегда выражаешь людям свое презрение, начав говорить им «вы»? По-моему, еще неделю назад между нами были более дружеские отношения.

— Еще неделю назад вы меня интересовали, а сейчас нет.

— Жестко, — сказал Эдвард. — Тем более после того, как ты ласково называла меня пончиком и милашкой.

Маргарет заскрипела зубами от ярости.

— Убирайся вон!.. — прошипела она.

— Странное дело, — пробормотал Эдвард, — в последнее время женщины только и делают, что выгоняют меня из дому. Я уже начинаю думать, что во мне что-то не так.

— Если ты со всеми ними общаешься так же, как и со мной, то я не удивлена.

— Маргарет, я не хочу с тобой ссориться. Более того, у меня действительно есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Предложение, от которого я не отказалась бы, мне вряд ли уже кто-нибудь сделает, — фыркнула Маргарет.

Эдвард захохотал.

— Ты мне положительно нравишься, Маргарет. Правда, я предпочитаю иметь с тобой дело исключительно как с компаньоном, а не как с женщиной. Но мне везет на забияк.

— Я ничего не понимаю из твоих пространных речей, — рассердилась Маргарет. — Так что или объясняйся, или уматывай отсюда.

— Хорошо, но, может быть, ты хотя бы предложишь мне сесть? И еще я не отказался бы что-нибудь выпить.

— Есть только лимонад. На коньяк у меня нет денег.

Эдвард вздохнул.

— Валяй, давай свой лимонад. Когда мы будем с тобой сотрудничать, дорогая Маргарет, я сам угощу тебя коньяком, чтобы отпраздновать нашу сделку.

18

— Хочу сообщить новости, которые, боюсь, вас не очень обрадуют, — сказал мистер Харт и печально улыбнулся.

Маргарет сидела напротив него в красивом брючном костюме, который конечно же тоже сшила сама. Лицо ее было спокойно. Она догадывалась, что скажет ей адвокат.

— Дело о наследстве безнадежно? — спросила она ровным голосом. — Это не новость для меня. Я и так знала, что мне не удастся опротестовать завещание.

— Простите, Маргарет, — сказал мистер Харт сочувственно.

— Не стоит.

Адвокат наблюдал за Маргарет и удивлялся. Вот это женщина! — думал он. Потерять все, затеять великую авантюру, снова ничего не добиться и сидеть теперь с такой спокойной миной. Я бы так не смог.

— Мне очень жаль, что слухи о наследстве просочились в прессу, — сказал он. — Могу вам поклясться, что я был нем как рыба.

— К вам нет никаких претензий. Да и вся эта шумиха мне только на руку.

— Каким образом? — поинтересовался адвокат.

Маргарет загадочно улыбнулась.

— Скоро узнаете. Более того, возможно, в скором времени не я, а вы станете моим клиентом.

— Как так?

— Ничего не скажу раньше времени. Только я совершенно не расстроена, что все так получилось. В конце концов, на эти деньги я не имела никакого права. А теперь я даже думаю, что буду более счастлива без них.

Маргарет ушла, а мистер Харт еще долго размышлял над ее загадочными словами.

— Что еще задумала эта потрясающая женщина? — пробормотал он. — Держу пари, что она еще заявит о себе.

Маргарет, Ричард и Уоррен сидели в летнем кафе и ждали Бетти, которая должна была подъехать с минуты на минуту. Вокруг сновали официанты, и Ричард думал о том, что хорошо теперь понимает тех, кто говорит, насколько это трудная работа.

— Значит, Эдвард Фитзхью предложил вам работу? — Уоррен удивленно покачал головой. — Просто трудно поверить. Но это так замечательно! Наконец-то вам не надо будет думать о том, кого бы еще надуть.

Маргарет подтолкнула локтем Ричарда.

— А твой друг не лишен чувства юмора. Вот только если он и дальше будет язвить, то мне придется принимать меры.

— Уоррен, не советую тебе злить Маргарет, — сказал Ричард. — Последние события сделали ее жутко нервной. Начинает вопить по любому поводу.

— Прости, Маргарет. Ты же знаешь, что я не хотел обидеть тебя.

— Твое счастье, что знаю, — проворчала Маргарет. — Если бы у меня было хоть малейшее подозрение, что ты специально…

— Где же Бетти? Она давно уже должна была приехать, — сказал Ричард. — Уж не завела ли она себе какого-нибудь симпатягу, с которым теперь будет задерживаться по вечерам?

Уоррен побледнел, но тут же успокоился.

— Нет, я не выпускаю ее из виду. Мы же работаем в соседних отделах. Мне бы сразу же стало все известно. Не пытайся меня испугать, Ричард.

У Уоррена зазвонил сотовый телефон, и он взглянул на дисплей. Нет, это звонила не Бетти.

— Алло? Да, это я. Знаю, разумеется. Что?! — Уоррен вскочил, Маргарет и Ричард встревоженно переглянулись. — Когда это случилось?! Разумеется, я еду!

— Что? Что такое? — хором спросили Маргарет и Ричард.

Уоррен растерянно посмотрел на них, в глазах его стояли слезы.

— Бетти попала в аварию, — сказал он. — Сейчас она в больнице.

— Жива?

— Не знаю. Пожалуйста, поедемте со мной!

— Бетти, милая Бетти, — плакала Маргарет, прижавшись к Ричарду. — А что, если она умрет?

Бледный Уоррен, сидящий рядом, вскинул голову.

— Никто не умрет, — поспешил сказать Ричард и легонько хлопнул Маргарет по плечу. — Это не такая уж страшная авария.

Маргарет поняла, что ее рыдания принесут только вред, и, вспомнив о несчастном Уоррене, попыталась взять себя в руки.

— Да, — сказала она, — ты прав, дорогой. Конечно же с ней все будет хорошо.

На последних словах голос Маргарет снова предательски сорвался, и она поспешно прижала платок к глазам.

— Я не переживу, если Бетти… — Уоррен стиснул кулаки, чтобы не заплакать.

— Да что это с вами! — воскликнул Ричард. — Прекратите истерику! Этим вы не поможете Бетти. А ну-ка вытирайте носы! Бетти не понравилось бы, если бы она увидела вас в таком состоянии.

Маргарет обхватила себя за плечи и вжалась в спинку больничного дивана.

Никогда, думала она, никогда больше я не скажу Бетти ни одного обидного слова. У меня нет лучшей подруги, чем она. И никогда не будет.

Маргарет вспомнились годы колледжа, которые она провела с Бетти. Та всегда ее поддерживала. Во всем. И сейчас… разве она не терпела все выходки Маргарет? Бетти всегда осуждала свою подругу за ее поступки, но все равно готова была помочь в трудную минуту.

Зачем мне все эти деньги, почести? Разве за столько лет кто-нибудь полюбил меня так, как Уоррен любит Бетти, разве кого-нибудь из этих напыщенных мерзавок, с которыми я общалась на вечеринках, я могу назвать своей подругой? Бетти, моя бескорыстная Бетти!.. Я всегда так несправедливо вела себя по отношению к тебе…

— Вы родственники Бетти Фрезер?

Маргарет вскинула голову. Перед ними стоял врач.

Уоррен вскочил.

— Я! Я ее муж.

— Мистер Фрезер? — уточнил эскулап.

— Мы официально не женаты, — пояснил Уоррен. — Что с ней? Она будет жить?

— Конечно, будет, — ответил удивленный врач и едва заметно усмехнулся, услышав общий вздох облегчения. — Правда, у нее сломана рука и куча синяков. Но все пройдет очень скоро. Вы можете ее увидеть, если хотите. Только недолго, она должна отдохнуть.

Маргарет, Ричард и Уоррен ринулись к палате, где лежала Бетти.

Первой вбежала Маргарет, но тут же осадила свой пыл и тихонько подошла к подруге. Бетти лежала с закрытыми глазами.

— Бетти, — позвал Уоррен, взяв ее за руку.

Глаза Бетти открылись, и она даже нашла в себе силы улыбнуться своим друзьям.

— Ну и устроила я переполох, правда?

На глаза Маргарет снова навернулись слезы. Она вцепилась в Ричарда, и тот обнял ее.

— Чего ты ревешь? — спросила Бетти.

— За тебя испугалась, дурочка, — ответила Маргарет своим обычным ворчливым тоном, чтобы скрыть волнение. — Я боялась, что ты сломала обе руки, а не одну.

Бетти снова слабо улыбнулась.

— Я тоже этого испугалась. Просто не представляю, что бы я делала без рук.

— Ну, если ты уже имеешь силы шутить, — сказал Ричард, — значит, все в порядке. По крайней мере, я, хотя и не врач, но могу с твердой уверенностью сказать, что сотрясения мозга у тебя нет.

Маргарет устало отложила в сторону альбом и потянулась, чтобы распрямить затекшую поясницу. Она рисовала уже несколько часов подряд, и в глазах у нее плясали черные точки, а от неудобной позы болела спина. Маргарет решила проведать Ричарда, который сидел в гостиной. Она нарочно выгнала его в другую комнату, чтобы он не отвлекал ее ненужными разговорами.

Уверена, что он ничего не делает. Наверняка смотрит телевизор. Лентяй!

Маргарет вошла в гостиную и увидела Ричарда лежащим на полу. Закусив кончик карандаша, он напряженно думал. При появлении Маргарет Ричард поднял голову и улыбнулся.

— Я больше не могу, — сказала Маргарет, садясь подле него. — Или ослепну, или стану калекой. Ужасно спина болит. А как у тебя дела?

Ричард указал на лежащую перед ним стопку листов.

— Почти закончил. Я продумал все детали, но все равно мне кажется, что можно было бы изобрести что-то и получше. Хотя теперь это уже не имеет значения. Сойдет и то, что есть. Ума не приложу, зачем Эдварду Фитзхью это шоу?

Маргарет пожала плечами и тоже растянулась на полу.

— Наверное, решил сменить поле деятельности.

— Нефть закончилась? — с улыбкой предположил Ричард.

— Точно. Ко всему прочему нам не приходится выбирать. Он будет чувствовать себя обязанным мне.

— Не думаю, чтобы Эдвард хоть раз в жизни ощущал себя кому-то обязанным.

— У него есть все шансы испытать это чувство. Кроме того, я сама не дам ему забыть о том, что я для него сделала.

— Что мы для него сделали, — поправил Ричард.

— Ну конечно, мы, — проворчала Маргарет. — Не придирайся к словам. Удивляюсь, как при твоем нынешнем положении у тебя все еще сохранилась звездная болезнь? — Она перевернулась на живот и невольно застонала.

— Болит? — участливо спросил Ричард, поглаживая спину Маргарет.

— Это мое слабое место, — ответила Маргарет. — Я отвыкла подолгу корпеть за письменным столом.

Ричард поглаживал спину Маргарет, но осторожно, боясь, как бы эта женщина не залепила ему очередную пощечину за домогательства. Однако Маргарет в этот день была совсем не склонна к скандалам.

— О-о-о… — простонала она. — Сделай мне, пожалуйста, массаж. У тебя хорошо это получается.

— А что мне будет в благодарность? — поинтересовался Ричард.

— Может быть, я тебя поцелую.

— Сними блузку.

Маргарет повиновалась. Более того, она сняла не только блузку, но и юбку и осталась в откровенном белье. Маргарет перебралась на диван и поманила Ричарда.

— Я претендую сегодня на качественный массаж всего тела.

Ричард судорожно втянул воздух. Наконец-то Маргарет надоело строить из себя недотрогу!

— Что ж, — сказал он, садясь рядом с ней, — обещаю, что после сеанса массажа, который я тебе сейчас устрою, ты будешь просить делать то же самое каждый день.

— Ты слишком высокого мнения о себе! — фыркнула Маргарет. — Не отвлекайся, посмотрим, так ли ты хорош, как хвастаешься.

— У тебя уже была возможность в этом убедиться, — прошептал Ричард, целуя ее в основание шеи.

— Мы прекрасная пара, не правда ли? — сказал Ричард, вставая у зеркала за спиной Маргарет. — Посмотри, как мы подходим друг другу.

— Ты любуешься собой или нашей парой? — поинтересовалась Маргарет. — По-моему, ты смотришься в зеркало еще чаще, чем я.

— Мужчины вообще гораздо чаще посматривают в зеркала.

— Я заметила.

— Куда ты собралась в таком наряде? Он слишком откровенен.

Маргарет резко обернулась и ткнула в Ричарда указательным пальцем.

— Вот что, милый, ты пока еще не заслужил никакого права диктовать мне свои условия. Что вы за существа такие? Как только женщина начинает привязываться к мужчине, так он сразу же начинает ограничивать ее во всем.

— Я пошутил, — поспешил сказать Ричард. — Ты же знаешь, что мне нравится, когда тобой любуются другие.

— Тебя чем-то не устраивает этот наряд? — спросила Маргарет, кружась по комнате. — Держу пари, что мужчины будут от него в восторге. Вернее, они будут в восторге от меня в этом платье.

— Много ты знаешь о том, что нравится мужчинам!

— Ха! Мне ли не знать?

— Ой-ой, — передразнил ее Ричард. — Тебе ли не знать? Считаешь себя великой обольстительницей?

— Если ты будешь меня оскорблять, то я живо вышвырну тебя отсюда. Тебя никто не держит. Может быть, тебе удастся найти женщину без претензий!

— Маргарет, почему ты все мои слова воспринимаешь в штыки? — удивился Ричард. — С чего ты взяла, что я тебя оскорбляю? Я всего лишь говорю, что женщины часто заблуждаются по поводу того, что нравится или не нравится мужчинам. Зачем переходить к взаимным оскорблениям? Давай вести цивилизованный спор.

— Хорошо, — согласилась Маргарет и, сев на софу, устроилась поудобнее. — Назови первое, на твой взгляд, заблуждение женщин.

— Например, губная помада.

— А что не так с губной помадой?

— К примеру, ты, Маргарет, — Ричард улыбнулся, когда увидел, что она сразу же напряглась, как пантера, готовая к прыжку, — терпеть не можешь помаду и пользуешься исключительно блеском для губ. Почему?

Маргарет фыркнула.

— Не пытайся меня на чем-то поймать! Не все мои поступки продиктованы холодным расчетом. Я наношу на губы блеск всего лишь потому, что не люблю пользоваться губной помадой. Она размазывается, пачкает все, что можно запачкать… — В этом месте своей речи Маргарет задумчиво улыбнулась. — А вдруг мне захочется поцеловать какого-нибудь женатого мужчину? Зачем оставлять следы?

— Развратница, — буркнул Ричард.

— Так вот, — продолжала Маргарет, — именно из-за всех этих причин я пользуюсь блеском для губ.

— И других причин нет?

— Нет! — решительно заявила Маргарет.

— А я слышал, что женщины считают, будто блеск на губах выглядит соблазнительно.

— Ну хорошо, — сдалась Маргарет, — я тоже так считаю. А разве нет?

— Нет. Некоторые дамы — к тебе это, конечно, не относится — наносят столько этого блеска, что губы кажутся жирными. Мне совсем не хочется целовать такую женщину. Я предпочту ей даже даму с кроваво-красной помадой. Пусть пачкает на здоровье. Миф о соблазнительности блестящих губ придумали производители этого самого блеска.

Маргарет, скорчив рожицу, махнула рукой.

— Мне все равно, — сказала она. — Я тебе сказала о причинах, из-за которых не отдаю предпочтение помаде. Что еще?

— Длинные ногти!

Маргарет невольно посмотрела на свои руки. У нее был идеальный маникюр. Ее тонкие пальцы с миндалевидными ногтями притягивали взгляд. Однако ногти были действительно длинными.

— Ну и что? — спросила она. — Что не так с моими ногтями?

— Маргарет, у тебя очень красивые ручки, — сказал Ричард, не упустив случай сделать ей комплимент. — Но когда я увидел тебя в первый раз, то подумал: о, да эта женщина расцарапает меня всего, если я окажусь с ней в постели. Более робкий, чем я, малый поостерегся бы ухлестывать за тобой.

— Ну и?.. — с язвительной насмешкой спросила Маргарет. — Не оцарапала я тебя?

— Нет. — Ричард вздохнул, будто сожалея об этом. — Но я же не мог знать это наверняка.

— Пустое, — сказала Маргарет. — Женщины прекрасно знают, как понравиться мужчинам. Настоящие женщины, — поправила она себя. — И поэтому они носят полупрозрачные одежды и платья с глубоким декольте. Вы, мужчины, всегда думаете о сексе, и поэтому, чтобы произвести на вас впечатление, нужно, чтобы вы, видя женщину, сразу же представили себя с ней в постели.

Ричард улыбнулся.

— Ты не права, Маргарет. Не все такие испорченные личности, как я. Некоторые думают о духовном.

— Да? Евнухи, что ли?

— С тобой невозможно спорить.

— Вот и не спорь. Тем более что ты ничего не понимаешь в сути спора. Вы стремитесь сделать из нас монашек. Однако ничего не имеете против того, чтобы ваша женщина была соблазнительной. Но только исключительно для вас самих. А когда она выходит в общество, вы мечтаете только об одном: чтобы она надела паранджу.

— Нет, Маргарет, мне, например, лестно, что на тебя пялятся мужчины. Ты совершенство, тебя нужно показывать.

— Не стоит мне льстить, — сказала Маргарет, которой, тем не менее, слова Ричарда были приятны.

— Мужчина заставляет женщину прятать свою красоту только тогда, когда не уверен в своей подруге.

— А ты во мне уверен? — лукаво спросила Маргарет.

Ричард рассмеялся.

— Конечно нет. Просто я исключение из правил.

— Это точно, ни одно правило на тебя не распространяется, — сказала Маргарет, поднимаясь с софы. — К великому сожалению.

Ричард ничего не сказал, но мысленно посмеялся, когда на следующий день увидел, что Маргарет подстригла ногти.

19

Все высшее общество было ошеломлено новостью о том, что Маргарет Крауфорд не получила ни цента из наследства мужа, и тем, что светский лев Ричард Катлетон не кто иной, как обыкновенный актер. Все газеты пестрели фотографиями скандальной парочки. Умы высшего света занимала еще и другая новость: Эдвард Фитзхью занялся модой! Он собирался устроить показ новой коллекции одежды, дизайнером которой была Маргарет. Причем это должен был быть не просто обычный показ мод. Ждали настоящего шоу с участием Ричарда Катлетона. И, наконец, последней новостью, которая сразила всех наповал, было объявление Эдны Уитерспун, что она выходит замуж за Эдварда Фитзхью!

— Что происходит? — говорила Ферн своему мужу. — Уж не сплю ли я? Никто ни разу не заподозрил, что Эдна и Эдвард — любовники. А как тебе новости о Маргарет и Ричарде? Я обязательно пойду на этот показ. Говорят, Ричард собирается устроить что-то вроде карнавала.

Маргарет устроила встречу с журналистами и подала себя так, что те только восхищались ее благородством. Еще бы: ведь она поддержала решение Чарльза изменить завещание в пользу университета! Маргарет же не нужны были деньги мужа. Ах, если бы он не ушел из жизни так рано, она была бы ему верной помощницей до конца его дней. Ведь она понимает, что наука — движущая сила прогресса.

А что до истории с Ричардом Катлетоном… Ну так этот маленький спектакль был задуман и воплощен в жизнь при поддержке Эдны и Эдварда. Они все вчетвером вообще давние друзья.

— Ну и горазда же ты врать! — смеясь, сказала Бетти своей подруге.

— Ха, зато такой рекламе позавидовала бы любая суперзвезда, — ответила Маргарет. — К тому же это совсем невинная ложь. И не ложь даже, а так… несущественное искажение правды.

— Очень красиво, — сказала Эдна Уитерспун, рассматривая наряд Маргарет. — Из тебя вышла бы отличная белошвейка.

— Спасибо, — сухо поблагодарила Маргарет. — Не могу ответить комплиментом, так как за тобой не замечала ни одного таланта.

Эдна скривила губы.

— Ты просто слишком мало обо мне знаешь.

— И не стремлюсь узнать больше.

— Правильно, — одобрила Эдна, — слугам ни к чему вмешиваться в дворцовые интриги.

— Но иногда приходится, — парировала Маргарет. — Так как их высокопоставленные хозяева часто не могут решить даже самых простых проблем.

— Хватит, девочки, — вмешался Эдвард Фитзхью, который не горел желанием слушать весь день женские ссоры. — Можете вы хоть минуту помолчать?

— Пусть уж лучше говорят, — пробормотал Ричард. — Это куда лучше, чем если они схватятся за кухонные ножи.

— Тоже верно, — согласился Эдвард. — Ох уж эти женщины. Они просто не могут нормально разговаривать!

— С этой сумасшедшей невозможно адекватно разговаривать, — сказала Маргарет.

Эдна чуть не набросилась на нее с кулаками, но Ричард крепко схватил ее сзади за талию.

— Надеюсь, я не вызову у вас ревность, мистер Фитзхью, — сказал он, — если немного подержу эту женщину в своих объятиях?

— Ничего, я не ревнив, — ответил Эдвард.

— Эдвард, я не позволю, чтобы меня оскорбляли! — взвизгнула Эдна. — Убери руки, идиот!

Ричард выпустил ее из рук, но не из поля зрения.

— Никто тебя и не думает оскорблять, Эдна, — сказал Эдвард. — Если ты и дальше намерена вести себя как истеричка, то попрошу отвезти тебя домой. Слышишь? Я позвал тебя вовсе не затем, чтобы ты имела удовольствие устроить очередной скандал.

Эдна, удивленная тоном Эдварда, взяла себя в руки.

— Ладно, показывай свои свадебные платья, — снисходительно сказала она Маргарет. — Мне придется выбрать что-нибудь. Хотя я меньше всего хотела бы, чтобы ты имела хоть какое-то отношение к моей свадьбе.

— Поверь, мне тоже это не доставляет удовольствия, — парировала Маргарет, но выложила из папки рисунки.

Эдна долго рассматривала их и несколько отложила в сторону.

— Эдвард, посмотри, какое тебе больше нравится? — спросила она, разыгрывая из себя примерную невесту.

— Мне больше нравится, когда женщина без платья, — пошутил Эдвард, чем свел на нет благородный порыв Эдны. — Вот это. — Он указал на одно из платьев.

— А еще?

— Ну, может быть, вот это.

— Значит, их шить мы точно не будем, — заявила Эдна.

— Неужели ты не хочешь порадовать своего будущего мужа и появиться в том, в чем он хочет? — спросил Ричард.

— То есть голой, — невинным тоном уточнила Маргарет.

— Отстаньте от нее, — попросил Эдвард. — Пусть делает так, как захочет. Пойдем, Ричард, нам нужно еще кое-что с тобой оговорить.

— Ты уверен, что можно оставлять их наедине? — усомнился Ричард. — А если они вздумают убить друг друга?

— Не переживай, Ричард, — отозвалась Эдна. — Маргарет будет так визжать, что ты услышишь.

— Да, зато если я решу убить Эдну, то сделаю это по-тихому, — не осталась в долгу Маргарет.

— Нож в спину? Это вполне в твоем духе! — фыркнула Эдна.

Эдвард махнул рукой и, поманив Ричарда, вышел.

— Ведите себя прилично, девочки, — сказал Ричард на прощание.

Некоторое время Маргарет и Эдна обсуждали детали свадебного наряда, а потом снова перешли к взаимным оскорблениям.

— Ну что, — сказала Эдна, — ты довольна теперь сложившимся положением?

— Каким именно? То, что я стала твоей портнихой, мне не очень нравится, но, по крайней мере, мне за это платят деньги.

Эдна ухмыльнулась.

— Да, тебе теперь приходится работать не покладая рук, раз уже не удалось никого соблазнить. Почему-то все хотят затащить тебя в постель, но никто не хочет жениться.

— Ты ошибаешься, — спокойно сказала Маргарет. — Возможно, очень скоро я тоже выйду замуж.

— За Ричарда? Да, вы достойны друг друга. Но неужели тебя не гложет зависть, когда ты думаешь о потерянных шести миллионах?

Маргарет покачала головой.

— Нет. Уже не гложет. Кстати, откуда ты узнала о них?

— От твоего адвоката.

Маргарет страшно удивилась: вот уж не думала она, что мистер Харт способен на такую подлость и не умеет держать обещания!

— Он тебе сказал? — спросила изумленная Маргарет.

— Не то чтобы… — уклончиво ответила Эдна. — Но ведь он и мой адвокат. Я часто у него бываю. Случайно услышала его разговор с профессором…

— Подслушивала? — прямо спросила Маргарет. — Надеялась, что тебе удастся испортить мне жизнь?

— А что, согласись, идея была неплохая: подсказать Ричарду, чтобы он поухаживал за тобой. Тогда я еще ничего не знала о потерянном тобой наследстве. А потом… Ты себе не представляешь, сколько удовольствия я испытала, глядя на то, как вы с Ричардом пытаетесь одурачить друг друга! — Эдна захихикала.

У Маргарет зачесались руки, но она сумела улыбнуться.

— Я бы с удовольствием надавала тебе тумаков, Эдна, но мне жаль тебя. Невеста с бланшем под глазом — это, безусловно, оригинально, но, боюсь, люди не поймут. А ведь ты занервничала, когда я начала кокетничать с Эдвардом.

— Я была в нем уверена на сто процентов, — отрезала Эдна со всем высокомерием, на какое была способна.

— Нет, не была. Иначе ты не злилась бы так.

— Но Эдвард знал с самого начала о Ричарде и о том, что ты нищая. Его просто забавляли твои попытки проникнуть в его постель.

Маргарет промолчала. Она могла бы сказать, что Эдвард Фитзхью предлагал ей стать его любовницей, но не стала.

Что мне это даст? Поссорюсь с Эдвардом и потеряю работу. Нет, пусть Эдна остается в блаженном неведении. Пока. А там посмотрим.

— Почему вы скрывали свою связь столько времени? — спросила Маргарет.

— Не люблю, когда мои отношения обсуждают все кому не лень, — ответила Эдна. — Мне нравится морочить людям головы.

— Я плохо понимаю твои мотивы, — призналась Маргарет. — Но ты всегда была странной, мисс Фурия.

Эдна расхохоталась. Перепалка с Маргарет доставляла ей удовольствие. С кем еще она может посостязаться в остроте языка?

— Вернемся к свадьбе, — сказала Эдна и снова взялась за рисунки. — Мне кажется, вырез нужно сделать поглубже…

— Я так рада за тебя! — щебетала Бетти. — Просто не верится, что все так удачно вышло!

Бетти еще не сняли гипс, и Маргарет с жалостью смотрела на свою подругу, которую уродовала эта повязка на руке.

— Почему бы им не делать ее разных цветов? — спросила Маргарет. — Чтобы можно было подбирать под разную одежду.

Бетти недоуменно взглянула на подругу, не понимая, о чем та говорит. Проследив за ее взглядом, Бетти рассмеялась.

— А, ты о повязке. Маргарет, твое дизайнерское чутье работает во всех областях. Я уверена, что если ты разработаешь разные виды повязок, то многие женщины, которых угораздило сломать себе руку, скажут тебе спасибо, — пошутила Бетти.

— Ты не так далека от истины. Моим идеям повсюду можно найти применение, — с достоинством ответила Маргарет.

— Надеюсь, что ты пригласишь меня на ваш показ? — спросила Бетти.

— Конечно. Теперь я буду приглашать тебя повсюду. Я несправедливо поступала с тобой. Прости меня, Бетти.

— Пустяки, — ответила Бетти, но ей было очень приятно. — Я слышала, что вы планируете какое-то грандиозное шоу?

— Не такое уж и грандиозное, — заскромничала Маргарет, — но такого еще не было. Мы не просто устраиваем показ моделей, это будет мегапредставление. Мы собираемся проводить такие… мероприятия каждые три месяца. Приглашено множество знаменитых людей. А Эдна Уитерспун в своем свадебном платье будет моей визитной карточкой. Ричард просто гений, у него столько идей! Он прекрасно справится с ролью ведущего. Мы не пропадем. Кстати, ты знаешь, что с помощью Эдварда он смог найти работу? Теперь Ричард будет вести ток-шоу. Премьера через три недели.

— Да ну? — Бетти рассмеялась. — Как интересно! Мы будем наблюдать за Ричардом по телевизору! С ума сойти… У меня теперь столько знаменитых друзей!

— А как у тебя дела с Уорреном?

Бетти покраснела.

— Он сделал мне предложение.

Маргарет улыбнулась.

— Ничуть не удивляюсь. Все к тому шло. Ты уверена, что он мужчина твоей мечты?

— Разумеется! — воскликнула Бетти. — Как ты можешь думать иначе?

— Ну-ну, не горячись. — Маргарет рассмеялась. — Я вовсе не хотела задеть твои чувства. Обещай мне, что ты позволишь мне придумать для тебя свадебный наряд.

Бетти приуныла.

— Боюсь, мне не хватит денег, чтобы оплатить твои услуги.

Маргарет всплеснула руками.

— Перестань наконец болтать ерунду! Разве я стану брать с тебя деньги?! Еще пара таких фраз, и я сломаю тебе вторую руку!

— Ладно, согласна на платье, — вымолвила Бетти, задыхаясь от смеха. — В конце концов, могу же я хоть раз в жизни посидеть на твоей шее!

20

— Проходи, Маргарет, — пригласил Эдвард.

Маргарет огляделась.

— Не понимаю… Ты пригласил меня на свидание?

Эдвард позвонил ей накануне и предложил встретиться. Маргарет подумала, что это связано с их будущим проектом. Однако сейчас, когда Эдвард привез ее в ресторан, засомневалась.

— Нет, не подумай ничего плохого, — сказал Эдвард. — Я просто решил отплатить тебе за все, что ты для меня сделала.

Маргарет уселась за столик и взглянула на Эдварда.

— А что такого я для тебя сделала? Не обижайся, Эдвард, но такие приглашения меня настораживают. Если твоя милая невеста узнает о том, что мы с тобой ужинаем в ресторане, она меня убьет.

— А Ричард? Он не ревнив?

— Ревнив, но тщательно скрывает это. Иногда он просто кипит от злости, когда я начинаю кокетничать с кем-то.

— Не понимаю, как же он мог терпеть, когда ты охмуряла меня с целью выйти замуж?

Маргарет поморщилась.

— Не стоит об этом. Мне неприятно вспоминать.

— Вот как? — Эдвард вскинул брови. — Выходит, что я настолько был тебе противен?

— О, что ты! — поспешила извиниться Маргарет. — Я вовсе не о том. Просто мне стыдно за свои поступки.

— А вот я вполне могу их оправдать. Ты — женщина. Красота — твое единственное оружие. Что еще тебе оставалось делать?

— Однако судьба проучила меня, — Маргарет улыбнулась. — Можно задать тебе пару вопросов, Эдвард?

Он кивнул.

— Конечно. Полагаю, вопросы будут касаться моих отношений с Эдной Уитерспун?

— Как ты догадался? — удивилась Маргарет. — Ах, я совсем забыла, что и ты, и твоя невеста умеете читать чужие мысли.

— Так о чем ты хочешь узнать?

— Почему вы так тщательно скрывали свои отношения?

— Это Эдна настояла, — ответил Эдвард. — Видишь ли, она стеснялась того, что влюблена в меня.

— Стеснялась? Но почему?

— Потому что я, Маргарет, не из ее круга. Так же, как и ты.

— А что заставило ее нанять Ричарда?

— Сплетни, которые распускали все эти богатые кумушки. Если честно, то Эдна ничего об этом не знала. Я не стал расстраивать ее. Зачем? Это я предложил ей идею с фиктивным женихом.

— Сколько крови мне попортила Эдна… — проронила Маргарет. — Уж извини за откровенность, Эдвард, она мастерица оскорблять. Когда я стала присматриваться к тебе, Эдна сразу же это почувствовала.

— Да, а еще, как назло, у меня было столько дел, что я стал меньше уделять ей внимания. Не знаю, как ты к этому отнесешься, Маргарет, но ведь и я использовал тебя в корыстных целях.

— Поясни, — не поняла Маргарет.

— Я люблю Эдну… — Эдвард вдруг рассмеялся. — Понимаю, что тебе трудно представить, как ее можно любить, но… Она глубоко ранимый человек. Впрочем, не будем об этом. Ты все равно не поверишь. Так вот, Эдна продолжала стесняться наших с ней отношений, а я больше не мог так жить. Ты подвернулась как нельзя кстати. Я понял, что и Эдна неравнодушна ко мне. Именно ревность подтолкнула ее к тому, что она наконец приняла единственно правильное решение — открыла всем правду о нас.

— Да. — Маргарет с грустью вздохнула. — Теперь я ясно вижу, что не зря говорят: зло всегда наказывается злом. Я строила козни и даже не подозревала, что сама могу оказаться игрушкой в чьих-то руках.

— Но, надеюсь, ты не обиделась?

Маргарет улыбнулась.

— Ничуть. Кстати, — она открыла сумочку, — я принесла твои подарки.

— Нет-нет! — яростно запротестовал Эдвард. — Ты меня обидишь, если решишь их вернуть. Считай это компенсацией за то, что я использовал тебя в своих целях. К тому же я делал эти подарки от чистого сердца, и мне была приятна твоя радость.

— А эта сегодняшняя встреча… — начала Маргарет.

— Просто дружеские посиделки. Где же наш заказ?

Маргарет улыбнулась: Эдвард ни при каких обстоятельствах не забывает думать о пище.

— Скажи, Эдвард, то предложение, которое ты сделал мне когда-то… Оно что-то значило?

Эдвард многозначительно улыбнулся.

— Забудем об этом. Маргарет, ты красивая женщина и прекрасно понимаешь, какие чувства вызываешь у мужчин… Даже официанты заглядываются на тебя… — Он рассмеялся. — Но теперь… Я скоро женюсь на Эдне, да и у тебя с Ричардом все прекрасно, так что…

— Понятно. — Маргарет вздохнула с облегчением.

Она красива, она нравится мужчинам, и она… счастлива.

Маргарет поцеловала Ричарда и обвила руками его шею.

— Ну что, ты готов к завтрашнему светопреставлению?

— А ты?

— Немного волнуюсь, но думаю, что все пройдет удачно.

— Я спокоен, когда за дело берется Эдвард Фитзхью, — сказал Ричард. — Его имя — залог успеха.

— Ты прав, — ответила Маргарет и подумала, стоит ли говорить Ричарду, что она ужинала сегодня с Эдвардом…

Нет, не стоит. Пусть это будет ее последняя маленькая тайна.

— Мы с тобой многого добьемся вместе, — сказал Ричард нежно. — Наконец можно не думать о том, что завтра ты убежишь к очередному богачу!

— Кто тебе сказал, что не убегу? — осведомилась Маргарет.

— Только попробуй! Я живо поставлю его на место. Ты принадлежишь мне, Маргарет. Я люблю тебя.

Улыбка тронула губы Маргарет. Она любима. И любит сама. Бетти теперь не в чем ее упрекнуть.

— Я тоже люблю тебя, Ричард, — произнесла она и крепко его обняла.

Маргарет губкой сняла пену с плеча Ричарда. Они сидели в огромной ванне и дурачились, как дети.

— Если мы продадим этот дом, то лишимся большинства земных радостей, — заметила Маргарет.

— По-твоему, земные радости ограничиваются ванной комнатой? — спросил Ричард и поцеловал Маргарет в плечо. — Есть еще кое-какие радости, которыми можно наслаждаться в любом месте и в любое время.

Маргарет уселась лицом к Ричарду и обвила ногами его торс.

— Маргарет, что ты со мной делаешь?.. — простонал Ричард.

— Что ты со мной делаешь, — поправила она и поцеловала его в губы.

— Я несказанно благодарен судьбе за то, что она подарила мне тебя, — тихо произнес Ричард, обнимая Маргарет и лаская ее спину.

Маргарет хихикнула.

— Теперь тебе придется мучиться с таким подарком всю оставшуюся жизнь.

— Ничего, мы найдем способ борьбы со скукой. Да с тобой и не соскучишься, милая.

— С тобой тоже, — ответила Маргарет и в доказательство своих слов укусила Ричарда за мочку уха.

Content

Дайан Левинг
Любимец фортуны

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20