Higgins F E

Silbertod

Für Andy

Η μεγάλη βλακεία είναι θάνατος

–  Anonym

»Und nichts kann die Hässlichkeit der Bestie übertreffen.«

Anonym, Das Märchen von der abscheulichen Bestie aus Houndseckers Märchen von Feen und Frohnaturen

»Knochenmagie – altes Verfahren, um Tote zu erwecken«

Jonsens Lexikon, um 1625

Prolog

Pins Tagebuch

Wie ich diesen Ort der Verdorbenheit hasse, diese Stadt der Albträume! Sie nennen sie Urbs Umida, die Feuchtkalte Stadt, und diesen Namen trägt sie zu Recht. Sie hat mir alles genommen, was mir lieb und teuer war. Aber eines Tages, sobald ich die Wahrheit kenne, werde ich sie verlassen. Dann gehe ich durch ihre Tore hinaus und werde mit größtem Vergnügen keinen einzigen Blick zurückwerfen. Was für eine Vorstellung, nie wieder den Gestank nach Fäulnis und Verfall einatmen zu müssen, nie wieder verzweifelte Blicke in düsteren Gassen zu sehen und nie wieder den Namen Deodonatus Snoad und die Lügengeschichten aus seiner vergifteten Feder lesen zu müssen!

Teufel noch mal, wie eiskalt ist diese Stadt! Heute ist der letzte Februartag, der Winter will nicht vergehen. Ah, ich kann nicht mehr schreiben, meine Finger sind taub. Am liebsten würde ich schlafen, mich in Dunkelheit hüllen. Manchmal denke ich, vielleicht ist alles nur ein Traum, und wenn ich die Augen öffne, wird alles wieder so sein wie früher. Aber kaum hat sich diese kleine Hoffnung in mein Herz geschlichen, rieche ich den Fluss und dieser Gestank holt mich in die Wirklichkeit zurück.

Kapitel 1

In unheimlicher Gesellschaft

Eine Leiche an der Schwelle zur Verwesung war nicht gerade die anregendste Gesellschaft an einem Winterabend, doch Pin Carpue saß hier nicht, um sich zu unterhalten. Er saß wegen des Geldes hier. An diesem Abend jedoch war alles anders. Wenn die Tote, die er bewachte – zu Lebzeiten hatte sie Sybil geheißen –, plötzlich wieder lebendig geworden wäre und versucht hätte, ein Gespräch mit ihm anzufangen, hätte er ihr nicht antworten können. Nicht einmal, wenn er gewollt hätte.

Denn an diesem Abend stand Pin unter der Wirkung eines einschläfernden Mittels.

Kaum zu einer Bewegung imstande und unfähig zu sprechen, lag er benebelt auf einer Bank in der Ecke des finsteren Raums. Das Letzte, woran sich sein getrübtes Gedächtnis erinnerte, war die Tatsache, dass er seine Unterkunft verlassen hatte. Wo genau er sich im Moment befand, war ihm ein Rätsel.

Mit äußerster Anstrengung gelang es ihm schließlich, die schweren Augenlider zu öffnen. Er starrte ins Dunkel, aber es war schwierig, sich einen Reim aus der Umgebung zu machen, weil er alles doppelt sah. Seine Gedanken waren wie Wolken, die formlos und in sanfter Bewegung am Himmel trieben. Alles in allem, fand er, war dieses Gefühl, dieses einschläfernde Summen zwischen den Ohren, nicht einmal unangenehm.

Irgendwo im Raum flüsterten Stimmen, und wenn Pin es zugelassen hätte, wäre er davon schnell wieder in den Schlaf gelullt worden. Doch ein Teil seines Bewusstseins war noch scharf genug, um ihm zu sagen, dass er wach bleiben wollte. Höchstwahrscheinlich hätte es die Fähigkeiten jedes anderen Jungen überstiegen, unter derartigen Umständen die Augen offen zu halten, doch Pin war gewöhnt, sich bis in die Morgenstunden hinein wach zu halten. Das gehörte zu seiner Arbeit.

Seine Aufgabe war es, Leichen zu bewachen.

Außerdem hatte er einen mächtigen Verbündeten in seiner Tasche, eine langhalsige, bauchige Flasche, die bis zum Rand mit Flusswasser aus dem Foedus gefüllt war. Die übel riechende Flüssigkeit zu beschaffen, war eine widerliche Arbeit gewesen, doch jetzt war er im Stillen dankbar, dass er durchgehalten hatte. Wenn er das Fläschchen nur erreichen könnte! Seine Finger, sonst sehr geschickt, waren wie aus Weichgummi und tasteten unbeholfen herum, allein um die Klappe der Manteltasche anzuheben. Endlich gelang es ihm, nach dem Fläschchen zu greifen und es herauszuziehen. Er sammelte sich noch einmal, bevor er sich an den nächsten Kraftakt wagte: das Entfernen des Korkens. Mit den Händen schaffte er es nicht, deshalb hob er mit einer ungeheuren Anstrengung die Flasche an den Mund – obwohl sich sein Arm dabei anfühlte, als müsste er sich durch tiefes Wasser kämpfen – und zog den Korken mit den Zähnen heraus. Lange und tief sog er den Gestank aus der Flasche ein, und sofort fingen seine Augen an zu brennen und in seiner Nase prickelte es, als hätte er auf ein Senfkorn gebissen.

Teufel auch, fluchte er leise und blinzelte. Doch der Gestank der Brühe hatte die erhoffte Wirkung, und ein zweites Schnuppern brachte ihn langsam zu vollem Bewusstsein. Auf diese Weise ein wenig belebt, wenn auch noch ziemlich matt, konzentrierte sich Pin auf die Lage, in der er sich befand.

Jetzt fiel ihm auch wieder ein, wo er war. In der Cella Moribundi, dem Warteraum für die Toten in Mr Gaufridus’ Keller. Aus irgendeinem Grund hatten ihm diese Leute dort, diese drei vor dem Tisch herumhuschenden Schatten, ein Betäubungsmittel verabreicht. Er dachte nicht daran, einen Fluchtversuch zu unternehmen, seine schlaffen Glieder hätten es nicht zugelassen. Zudem hatte er das Gefühl, dass die Leute gar nicht an ihm, sondern an der Leiche auf dem Tisch interessiert waren.

»Er wacht auf !«

Die Stimme des Mädchens jagte seinen Puls höher. Er sah, wie sich eine Gestalt aus dem Dunkel löste und langsam auf ihn zukam. Furcht ergriff ihn, er wollte schreien, brachte aber keinen Ton heraus. Da schloss er einfach die Augen. Wenn sie von seinem Schlaf überzeugt wäre, würde sie ihn vielleicht in Ruhe lassen. Er spürte, dass sie direkt neben ihm stand. Sie roch nach Wacholder und nach dem Betäubungsmittel – Gerüche, die er so schnell nicht vergessen würde. Ihr frischer Atem wehte ihm ins Gesicht.

»Gib ihm mehr davon«, riet eine Männerstimme.

»Nein, ich denke, er ist noch weg«, sagte das Mädchen schließlich. Dann war alles still.

Ganz langsam und vorsichtig wagte es Pin, die Augen wieder zu öffnen. Das Wasser des Foedus versetzte ihn zusammen mit der nachhaltigen Wirkung des Schlafmittels in eine Art Zwischenwelt. Er sah, dass die Kerze wieder angezündet worden war, und an den Stimmen erkannte er, dass die Gesellschaft aus dem alten Mann, dem Mädchen und einem jüngeren Mann bestand (der Letztere sprach wie einer aus der Südstadt). In seinem gegenwärtigen Zustand konnte Pin nicht viel tun. Er blieb also liegen und beobachtete fasziniert das merkwürdige Schauspiel, das sich ihm da bot.

Kapitel 2

Gespräch am Grab

Noch vor wenigen Stunden war Pin im vollen Besitz seiner Geisteskräfte gewesen. Nach einem spärlichen Abendessen, bestehend aus Bier, Brot und einem Stückchen Fisch, hatte er sein möbliertes Zimmer in der Old Goat’s Alley verlassen und war durch einen Hagelschauer gerannt, der sich rasch in Schnee verwandelt hatte. Pin war jedes Mal froh, wenn er dieser Straße den Rücken kehren konnte. Old Goat’s Alley galt als die schlechteste Straße südlich des Foedus – eine erschreckende Vorstellung, wenn man den Zustand der übrigen Straßen kannte. Während andere Straßen vielleicht doch ein oder zwei positive Eigenschaften besaßen wie etwa ein leichtes Gefälle, um das allgegenwärtige Schmutzwasser abfließen zu lassen, oder eine gleichmäßigere Verteilung der Schlaglöcher, so gab es nichts, was man zugunsten von Old Goat’s Alley hätte sagen können.

Die hohen, schmalen Häuser waren schlecht geplant, hastig erbaut und wahllos in jeden freien Winkel gezwängt. Die Räume waren so oft geteilt und nochmals unterteilt worden, dass mittlerweile jedes Haus einem Labyrinth glich. Dieser Umstand sowie die zahlreichen Ein- und Ausgänge und die engen Gässchen hinter den Häusern machten der Polizei die Arbeit schwer, wenn Kriminelle verfolgt werden mussten. Die Häuser standen leicht vornübergebeugt, was Grund zur Besorgnis bot, wenn man an ihnen emporblickte. Außerdem brachte es diese Schräglage mit sich, dass der Schnee in regelmäßigen Abständen auf die Straßen hinunterrutschte. Doch hoben ohnehin nur wenige Menschen den Blick, jeder war gedrückt von seiner Sorgenlast (und zudem ständig auf der Hut vor Taschendieben). Old Goat’s Alley war schlecht beleuchtet und bot daher eine ideale Zufluchtsstätte für Verbrecher aller Art. An manchen Abenden erschienen die Laternenanzünder überhaupt nicht, und auch wenn das für einige wenige Anwohner Unannehmlichkeiten mit sich brachte, so muss doch gesagt werden, dass viele von ihnen ihre Geschäfte nicht ungern im Dunkeln erledigten.

Im Rest der Stadt, zumindest was den Teil am südlichen Flussufer anging, waren die meisten Gehwege in irreparablem Zustand und die Straßen selbst kaum mehr als ein Morast von undefinierbarer Zusammensetzung, täglich strapaziert von Pferden und Wagen und aufgewühlt von Viehherden, Schweinen und Schafen, die an Markttagen hindurchgetrieben wurden. Jeden Abend gefror der Morast wegen der extremen Temperaturen, die zurzeit herrschten. Es war ein Winter, wie man ihn noch nie erlebt hatte.

Barton Gumbroot’s Pension lag fast am Ende der schmalen Old Goat’s Alley. Es war eine schäbige Bruchbude, in der Barton möglichst viele Räume untergebracht hatte, um auf diese Weise das Mieteinkommen zu erhöhen. Pin hatte immer ein ungutes Gefühl, wenn er zu seinem Zimmer zurückkehrte, ob tagsüber oder in der Nacht. Seine Mitbewohner waren ohne Ausnahme zwielichtige Leute und jeder von ihnen besaß mehr oder weniger unangenehme Gesichtszüge oder Angewohnheiten, oftmals auch beides. Was Barton Gumbroot betraf, so traute Pin dem Mann nicht über den Weg. Es war ringsum bekannt, dass er im Keller ein zweites einträgliches Gewerbe betrieb, nämlich das eines Zahndoktors.

Tag und Nacht waren die Schreie zu hören, aber niemand hatte den Mumm, ein Wort zu sagen. Barton Gumbroot hatte sogar schon des Öfteren angedeutet, dass er für die Begleichung der wöchentlichen Miete gern auch ein, zwei Zähne annehmen würde, aber Pin hatte abgelehnt. All das und manches andere ging Pin nun durch den Kopf, während er hastig am Fluss entlanglief. Unmittelbar vor der Brücke blieb er an einer Steintreppe stehen, die zum Wasser hinunterführte.

Die Reichen sind wirklich besser dran, dachte er wehmütig, als er über das Wasser blickte. Ein übel riechender Fluss war der Foedus immer, doch im nördlichen Teil der Stadt war der Gestank wegen des vorherrschenden Windes kaum wahrzunehmen. Die Reichen hatten also sogar bessere Luft zum Atmen. Von seinem Aussichtspunkt aus konnte Pin die Silhouette ihrer vornehmen Häuser erkennen. Er brauchte kein Tageslicht, um zu wissen, wie sie aussahen: Doppelgiebel, blinkende Fensterscheiben, aufwendiges Holzwerk, auf Hochglanz polierte Türen, schimmernde Messingbeschläge, rote Fliesen und finster dreinblickende Wasserspeier.

Er wusste auch, welche Art Menschen darin wohnten, nämlich solche, die ihr Geld für Ausschweifungen ausgaben und für zweifelhafte Zerstreuung, um ihre Langeweile zu vertreiben. Und dieses Geld war nicht etwa erarbeitet. Gott verbot es diesen parfümierten Männern mit ihren gerüschten Ärmelaufschlägen und seidenen Kniehosen, auch nur einen Tag lang ehrlicher Arbeit nachzugehen. Und was ihre schönen Frauen betraf, die ihre Nasen in die Luft reckten und so weite Röcke trugen, dass sie kaum durch eine Tür passten, so pflegten sie – nach allem, was man hörte – ihre täglichen Vergnügungen, gaben Teegesellschaften, zeichneten und sangen. Nein, ihr Reichtum war zum größten Teil ererbt, doch bedeutete das nicht, dass er immer auf ehrliche Weise zustande gekommen war. Geld war nicht das Einzige, was die Reichen erbten. Die Doppelzüngigkeit von Generationen lag ihnen im Blut. Mag sein, dass sie nicht die gleichen Verbrechen begingen, wie sie des Nachts jenseits des Flusses verübt wurden – die Reichen machten sich nicht gern die Hände schmutzig –, aber dennoch bestahlen sie ihre Mitmenschen und mordeten sogar, nur auf raffiniertere Weise und meist mit einem höflichen Lächeln im Gesicht.

Muss eine feine Sache sein, da drüben zu wohnen, dachte Pin. Doch ob es besser ist, in einem schönen Haus zu sitzen und auf ein hässliches zu schauen, als in einem hässlichen zu wohnen und auf ein schönes zu schauen?

Ja, dachte er, während er vorsichtig zu dem schlammigen schwarzen Wasser hinunterstieg, das Leben auf dieser Seite ist hart, schmutzig und laut, aber trotz aller Gemeinheiten waren die Südstädter zumindest auf gewisse Art leicht zu durchschauen. Man brauchte sie nur anzusehen und wusste sofort, was es für Menschen waren. Sie konnten nichts hinter feinen Kleidern und Worten verbergen.

Es herrschte noch Ebbe, aber der Fluss stieg langsam wieder. So schnell er konnte, ging Pin bis zum Wasser vor. Im Schlamm fand sich häufig irgendwelcher Plunder von Seeleuten, der von den Schiffen gefallen war. Heute Abend jedoch hatte es Pin eilig und schaute sich nicht weiter um. Er kramte eine kleine bauchige Glasflasche mit zwei Henkeln aus seiner Tasche und entfernte den Korken. Er bemühte sich, das Fläschchen nur mit Daumen und Zeigefinger an einem der Henkel anzufassen, tauchte es ein wenig unter und zog es durch das Wasser, bis es sich mit der dunklen Brühe gefüllt hatte. Dann verschloss er es sorgfältig und rannte zur Treppe zurück.

Der Foedus war weit und breit berüchtigt für seinen Gestank, doch wer bestimmten Dingen täglich ausgesetzt ist, gewöhnt sich an vieles. Und dass der Gestank einmal derart unerträglich war, dass die Leute überhaupt ein Wort darüber verloren, kam selten vor in Urbs Umida. Es wird behauptet, dass in Urbs Umida Geborene mit der Zeit eine Art Unempfindlichkeit gegen den Foedus-Geruch entwickeln. Mit dieser Theorie ließe sich auch ihre offenkundige Fähigkeit erklären, ohne schädliche Folgen verdorbene Nahrungsmittel zu essen. Wenn man nicht riechen kann, kann man auch nicht schmecken. Für Pin traf diese Theorie allerdings nicht zu. Er besaß eine sehr empfindliche Nase und erkannte auch die feinsten Veränderungen im Geruch des Flusses.

Als Pin den Friedhof erreicht hatte, schneite es in dichten Flocken. Er ging durch das Tor, den Kopf gesenkt, und konnte nur knapp einem jungen Mädchen ausweichen, das eben herauskam. Erschrocken hob sie ihre weißen Hände. Als Pin sich an ihr vorbeidrückte, stieg ihm ein schwacher Duft in die Nase, der angenehmer war, als man es hier erwarten konnte, und er fühlte sich zu einer gemurmelten Entschuldigung gedrängt, ehe er weiterging.

St Mildred war als Begräbnisstätte fast so alt wie die Stadt selbst. Hier lagen – wie in einer bodenlosen Grube – weit mehr Menschen, als die Grabsteine darüber erkennen ließen. Das war nicht so abwegig, wie es sich anhört, weil die Erde hier ungewöhnlich feucht und sauer war. Die Kombination dieser beiden Faktoren beschleunigte den Verwesungsprozess stark, und weil der Friedhof auf einem Hügel lag, sickerten alle Substanzen aus diesem Prozess unter der Erde hangabwärts in den Foedus. Eine Zutat unter vielen, die seine giftige Brühe ausmachten. Es war nicht unbekannt, dass sich Leichen hier innerhalb von Monaten in Skelette verwandelten – ein Phänomen, das im Wirtshaus Zum Flinken Finger oft diskutiert wurde.

Pin dachte jedoch nicht an verwesende Leichen, während er nun zwischen den unregelmäßigen Reihen der Grabsteine hindurchging. Er schritt zielstrebig voran, bis er ein namenloses Holzkreuz erreicht hatte. Es hing etwas nach links über, und da der Boden fest gefroren war, kostete ihn der Versuch, es aufzurichten, einige Mühe. Am Fuß des Kreuzes lag ein kleiner Strauß weißer Trockenblumen, steif vor Kälte. Er hob ihn auf, bevor er sich in den Schnee kauerte.

»Mutter«, sagte er leise, »ich bin schon eine ganze Weile nicht hier gewesen, es tut mir leid, aber Mr Gaufridus hält mich ganz schön auf Trab. Heute Nacht muss ich auch wieder arbeiten. Weißt du, lieber arbeite ich, als dass ich eine Nacht bei Barton Gumbroot zubringe. Das ist ein ganz Hinterhältiger, er fragt mich immerzu nach Vater. Kommt er zurück? Hat er’s wirklich getan? Und dann weiß ich nicht, was ich sagen soll.«

Nach jeder Frage hielt Pin kurz inne, fast als erwarte er eine Antwort, aber es kam nichts. So blieb er fröstelnd im Schnee sitzen, beachtete die immer dichter fallenden Flocken nicht und drehte die Blumen in seiner Hand.

Kapitel 3

Ein Todesfall in der Familie

Es war fast zwei Monate her, in den ersten Januartagen, doch Pin erinnerte sich an diesen Abend, als wäre es erst gestern gewesen. Als er damals nach Hause gekommen war, wusste er schon, während er die Treppe hinaufging, dass etwas nicht stimmte. Er konnte aufgeregte Stimmen hören, übertriebenes Schluchzen, und im oberen Flur sah er dann, dass sich eine kleine Menschenmenge vor seinem Zimmer versammelt hatte. Manche Gesichter erkannte er, die Frau von nebenan, den Schornsteinfeger von gegenüber, die Wäscherin aus dem Erdgeschoss. Als Pin in ihre Gesichter blickte, kroch kalte Angst in ihm hoch. Er drängte sich durch die Menge ins Zimmer, und da sah er die leblose Gestalt, die ausgestreckt vor dem kalten Kamin lag. Ein untersetzter Mann in dunkler Kleidung beugte sich gerade über den Körper.

»Vater?« Pins Stimme zitterte.

Der Mann sah auf und fragte in offiziellem Ton: »Bist du Pin Carpue?«

Pin nickte.

»Und das ist dein Vater?« Er trat zur Seite und das Gesicht des Toten wurde vollends sichtbar.

Pin schluckte schwer und zwang sich hinzusehen. »Nein«, sagte er, »das ist mein Onkel Fabian. Aber mit dem habe ich nichts zu tun.«

»Wie es aussieht, bist du da nicht der Einzige, der das behauptet«, sagte der Mann, während er sich zu voller Größe aufrichtete und vielsagend hüstelte. Er brachte ein kleines schwarzes Notizbuch und ein Stück Kohle zum Vorschein. Erst jetzt erkannte Pin in ihm Mr George Coggley, den örtlichen Wachtmeister.

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte Pin.

»Erdrosselt höchstwahrscheinlich«, sagte Coggley. »Die Augen treten ihm fast aus dem Kopf. Wo ist dein Vater, Junge?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Pin vorsichtig. Er ließ seinen Blick über die Leute wandern, die ihn alle anstarrten.

»Falls du es weißt, musst du es mir sagen, sonst wirst du Ärger bekommen.«

»Warum?«

»Weil wir nämlich denken, dass er’s gewesen is«, redete die Wäscherin dazwischen, und es klang fast schadenfroh. »Er is gesehen worden, wie er weggerannt is.« Sie hatte Pin und seinen Vater nie leiden können und fand es unerträglich, dass sie so taten, als wären sie etwas Besseres. Und erst die Mutter! Für wen hielt sie sich eigentlich – Gott sei ihrer Seele gnädig –, dass sie einfach so über die Brücke daherkam und hier wohnen wollte? Für Nordstädter war auf dieser Seite des Flusses kein Platz. Die passten nicht hierher.

»Flucht vom Ort des Verbrechens«, gab Wachtmeister Coggley zu bedenken. »Er muss der Mann sein, den wir suchen.«

»Ich hab immer gewusst, mit dem nimmt’s noch ’n schlimmes Ende«, murmelte einer aus der Menge. »Sinn’ doch alle gleich, diese Leute. Nix als Flausen im Kopf und wissen nich, wo sie hingehören. Das hat noch kei’m nich gutgetan.«

Sprachlos und verwirrt stand Pin im Mittelpunkt all des Getuschels und der Anschuldigungen. In diesem Augenblick hasste er sie alle, hasste ihre boshaften Blicke und abfälligen Bemerkungen. Er wusste, was sie von seinem Vater hielten. Das war so deutlich in ihren hässlichen Gesichtern zu sehen wie die krummen Nasen und schielenden Augen. Pin hatte schon früh gelernt, dass er anders war als sie. Die Kinder auf der Straße hatten ihn immer gehänselt, weil seine Mutter aus einer wohlhabenden Familie kam und er deshalb die Vokale weich aussprach wie die Leute aus dem Norden und nicht mit dem rauen Akzent der Südstädter. Was sie der Familie Carpue jedoch am meisten verübelten, war die Behauptung, sie seien so arm wie alle andern hier. Was für ein Geschwätz! Wie sollte eine Frau mit solchen Manieren und solchem Auftreten kein Geld besitzen? Welchen Grund sollte Oscar Carpue denn sonst gehabt haben, sie zu heiraten? Es war auch nicht hilfreich, dass Onkel Fabian immer wieder bei ihnen aufgetaucht war – fein gekleidet (aber mit leeren Taschen) – und dass Oscar ihn ein ums andere Mal weggeschickt hatte. »Wir haben nichts für dich«, hatte er zu ihm gesagt.

Nicht einmal nach dem Tod der Mutter im vergangenen Jahr hatten die Bosheiten ein Ende gefunden. Denn danach beschlossen die Leute, es Oscar Carpue anzulasten, dass er seine Erbschaft nicht mit ihnen teilte. »Es gibt keine Erbschaft«, erklärte er ihnen mehr als einmal. »Ich bin nichts weiter als ein Tischler. Wir besitzen keinen Penny.« Aber er konnte sie nie überzeugen, und nun, nachdem Fabian tot war, ermordet, wurde wieder mit Fingern auf Oscar Carpue gezeigt.

Pin verbrachte die darauffolgende Woche damit, dass er Tag und Nacht durch die Straßen lief und suchte, aber er fand keine Spur von seinem Vater. Die Woche danach musste Pin die Pension verlassen. Er konnte weder allein für die Miete aufkommen, noch war er dort gern gesehen. Zehn erbärmliche Tage lang suchte er nach Arbeit, dann wurde er endlich von Mr Gaufridus eingestellt. Dadurch war er in der Lage, sich ein Zimmer bei Barton Gumbroot zu mieten, obwohl er sich nichts sehnlicher wünschte, als von dort wegzukommen …

Pin zitterte vor Kälte, als er von einer großen Schneeflocke, die zwischen Hals und Mantelkragen gelandet war, in die Wirklichkeit zurückgeholt wurde. Die Glocke schlug die Viertelstunde und er sprang auf.

»Ich muss jetzt gehen, Mutter«, sagte er. »Ich darf nicht zu spät zu Mr Gaufridus kommen, sonst sucht er sich einen anderen Jungen für meine Arbeit. Er sagt, es laufen genügend herum, die dazu bereit sind, und das glaube ich ihm. Die Leute in dieser Stadt tun für Geld alles. Aber ich verspreche dir, dass ich nicht wieder so viel Zeit vergehen lasse.«

Er strich sacht über das Kreuz, dann machte er kehrt und lief leichtfüßig und schnell zwischen den Gräbern hindurch aus dem Friedhof hinaus und rannte den ganzen Weg bis zur Melancholy Lane, wo er schließlich atemlos unter einem Schild stehen blieb, auf dem stand:

Goddfrey Gaufridus

Sargmacher und Bestattungsunternehmer

Meisterbetrieb

Kapitel 4

Goddfrey Gaufridus

In einer Stadt, in der schon die Geburt als erster Schritt  zum Sterben galt, darf man zu Recht behaupten, dass Goddfrey Gaufridus, Sargmacher und Bestattungsunternehmer, eine ganz besonders enge Beziehung zum Tod hatte.

Es war nicht immer sein Wunsch gewesen, sich so eingehend mit den Toten zu befassen, obwohl das Bestattungswesen im Allgemeinen als einträgliches Gewerbe betrachtet wurde. Im Alter von fünfzehn Jahren war Goddfrey von einer rätselhaften Krankheit heimgesucht worden, die ihm für fast drei Monate seine Sprech- und Bewegungsfähigkeit raubte. Er verbrachte diese drei Monate auf dem Rücken liegend im Bett. Seine Mutter und sein Vater, die begriffen, dass sein Zustand dauerhaft sein könnte, hielten es nach einer Woche für angebracht, das gewohnte Alltagsleben wiederaufzunehmen.

Goddfrey blieb kaum etwas anderes zu tun als zu grübeln (was waren das für Gedanken in diesen trübseligen Monaten!), und eines Nachts schlief er erschöpft ein und wachte nicht wieder auf. Am dritten Tag war seine Mutter fest davon überzeugt, dass er tot sei.

Sie rief Goddfreys Vater ins Zimmer und sie blieben länger als zehn Minuten bei ihm stehen. »Ich glaube, er ist hinüber«, sagte Mr Gaufridus, und weil der Doktor zu teuer war, wurde der Nachbar gerufen, um den Tod zu bestätigen. Danach bestellten sie das Begräbnis.

Wie es in jener Zeit häufig geschah – und zu Goddfreys Glück –, war der Bestattungsunternehmer alles andere als ehrlich; insgeheim verkaufte er den noch immer reglosen Körper des Jungen an die Schule für Anatomie und Operationsverfahren von Urbs Umida und begrub stattdessen einen mit Sand gefüllten Sarg. Am fünften Tag seines Schlafes erwachte Goddfrey, inzwischen vollständig ausgeruht, auf dem Operationstisch in einem Hörsaal. Ein funkelndes Skalpell schwebte über seinem Kopf, und der Chirurg wollte gerade die Klinge in Goddfreys Brustkorb senken. (Seltsamerweise beeindruckte Goddfrey dabei am meisten das sich in der Klinge spiegelnde Licht, sodass ihm in späteren Jahren bei ähnlichen Lichtreflexen jedes Mal unangenehme Erinnerungen kamen.) Auf diese Weise neu belebt, gelang es ihm, sein ganzes bisschen Kraft zusammenzuraffen und einen leisen Pfiff auszustoßen.

»Ich denke, Eure Leiche ist lebendig!«, rief einer der Zuhörer, ein Medizinstudent, der damit seinen Ruf festigte, das Offensichtliche offensichtlich zu machen. Goddfrey wurde nach Hause zu seinen trauernden Eltern gebracht, die ihn mit offenen Armen begrüßten, obwohl sie nicht recht verstanden, wie er aus dem Grab auf den Operationstisch gekommen war. Das war beileibe nicht die Reise, auf der sie ihn vermutet hatten, doch allzu lange dachten sie nicht darüber nach, und in ein paar Tagen war Goddfrey wieder der Alte.

Nun, nicht ganz. Die merkwürdige Krankheit hatte etwas hinterlassen: Gesichtslähmung. Der arme Goddfrey konnte seine Gesichtsmuskeln nur noch eingeschränkt bewegen, mit dem Resultat, dass sein Ausdruck (schläfrig) immer blieb, wie er war. Er konnte weder lächeln noch die Stirn runzeln, weder lachen noch weinen – zumindest nicht so, dass es auf Anhieb zu erkennen war –, und sprechen konnte er nur durch die Zähne.

Nachdem er im letzten Moment dem Messer des Chirurgen in der Anatomieschule entkommen war, beschloss Goddfrey, dass niemandem passieren sollte, was ihm beinahe passiert wäre. Er ging bei dem örtlichen Bestattungsunternehmer in die Lehre, und als sein Meister starb, übernahm er dessen Betrieb. Im Lauf der nächsten Jahre erlangte Goddfrey Gaufridus den Ruf eines zuverlässigen Mannes, der niemals einen Lebenden beerdigen würde. Das lag hauptsächlich daran, dass er viel Zeit und Mühe darauf verwandte, sich davon zu überzeugen, dass die ihm Überantworteten eindeutig tot waren.

Es klingt vielleicht merkwürdig, aber man darf nicht vergessen, dass es zu Goddfreys Zeit nicht so einfach war festzustellen, ob ein Mensch tatsächlich für immer aus dem Leben geschieden war. Ein Arzt hatte dafür kaum andere Möglichkeiten, als mithilfe eines Spiegels zu prüfen, ob der Betreffende noch atmete, oder auf einen oft unbestimmbaren Herzschlag zu horchen. Während Goddfrey in seiner scheinbaren Bewusstlosigkeit lag, hatte er sich immer wieder mit dem einen Gedanken beschäftigt: Wenn doch nur jemand eine Methode entwickelt hätte, eine Art Gerät, mit dem sich eindeutig bestimmen ließe, ob er lebendig war oder nicht. Viel Leid wäre ihm erspart geblieben. Damals hatte er sich geschworen, dass er, sollte er je wieder ins Leben zurückkehren, dieser Jemand sein würde.

So hatte er seine Bestimmung entdeckt. Doch Beerdigungen zu organisieren und nebenbei Erfindungen zu machen erwies sich als äußerst belastend und Goddfrey fand, dass er einen Gehilfen brauchte, und stellte ein kleines Schild ins Fenster. Da Pin lesen konnte – eine Fähigkeit, die ihm seine Mutter beigebracht hatte –, war er der einzige Bewerber auf die Stelle.

Am vereinbarten Tag führte Mr Gaufridus Pin im Haus herum. Im Laden, der zur Straße hin lag, waren sowohl die teuersten als auch die preiswertesten von Mr Gaufridus’ Sargmodellen ausgestellt. Sie ließen sich durch den mehr oder weniger vorhandenen Glanz des Holzes und der Beschläge ohne Weiteres voneinander unterscheiden. In einem großen doppeltürigen Schrank hielt er eine Auswahl an Sachen vorrätig, die man für die Beerdigung mieten konnte, wie Sargtücher, dunkle Anzüge, Schleier und schwarze Handschuhe, Federbüsche für die Pferde, Einladungskarten zur Trauerfeier und passende Ringe – natürlich in Form von Totenschädeln.

Zuletzt führte Mr Gaufridus Pin in einen Kellerraum, an dessen Wänden weitere Särge in allen möglichen Formen, Größen und Farben sowie in unterschiedlichen Stadien der Fertigstellung lehnten. In der Mitte des Raums stand eine stattliche Werkbank, auf der Hämmer, Nägel, Latten und verschiedene Zimmermannswerkzeuge verstreut lagen. Der Boden war voller Hobelspäne, Holzabfälle und Sägemehl. Die Wände waren bestückt mit einer umfangreichen Auswahl an Messing- und anderen Metallbeschlägen, Scharnieren, Fassungen, Namensschildern, Griffen und allem möglichen, nur vorstellbaren Sargzubehör.

Das alles erschien Pin völlig normal, und als Mr Gaufridus ihn nun in einen anderen Raum führte, erwartete er weitere Dinge dieser Art.

»Da sind wir«, erklärte Goddfrey stolz, während er die Tür öffnete. »Die Cella Moribundi. Warteraum der Toten.«

Pin blieb an der Tür stehen und blickte hinein. Der Begriff einer Cella Moribundi, eines Raums, in dem die Toten vor der Beerdigung aufgebahrt wurden, war ihm und auch allen anderen Bewohnern von Urbs Umida keineswegs fremd. Dass ein Toter vor dem Begräbnis drei Tage und drei Nächte aufgebahrt sein musste, ging auf eine lange Tradition unbekannten Ursprungs zurück. Es gab eine Redensart in Urbs Umida: »Wer zweifelt, soll drei Tage warten.« Pin dachte an den Tod seiner Mutter und an die langen Stunden, die er und sein Vater in der Pension neben ihrer Leiche zugebracht hatten. Sie hatten sich Mr Gaufridus’ Dienste nicht leisten können.

Der Raum war kleiner als die Werkstatt und sehr viel kühler. In der Mitte stand ein hoher Tisch (zurzeit leer), über dem ein merkwürdiger Mechanismus aus Schnüren und Zahnrädern, Hebeln und einer frisch geölten Kette angebracht war. Es gab hier zahlreiche Regale und eine Kommode mit schmalen Schubladen. Auf dieser Kommode lag eine Sammlung von Gerätschaften, die sich nur als Folterinstrumente bezeichnen ließen.

»Was sind denn das für komische Sachen?«, fragte Pin und sah sich staunend um. Diese Cella Moribundi war so ganz anders als alle, von denen er je gehört hatte.

Goddfrey runzelte die Stirn, das heißt, seine linke und seine rechte Augenbraue bewegten sich kaum sichtbar aufeinander zu.

»Diese ›komischen Sachen‹, wie du sie nennst, sind das Ergebnis meiner jahrelangen Arbeit für das Wohl der Lebenden und der Toten.«

Damit war Pin kaum klüger.

»Äh, wie soll …«

»Mein lieber Junge«, sagte Goddfrey durch zusammengebissene Zähne, »stell dir das Schlimmste vor, was du dir ausmalen kannst, und dann stell es dir zehn Mal schlimmer vor.«

Pin überlegte einen Augenblick. »In den Foedus fallen und Wasser schlucken«, sagte er mit einer gewissen Voraussicht.

»Hmm«, murmelte Mr Gaufridus, »das wäre allerdings schlimm, aber kannst du dir nichts Schlimmeres vorstellen?«

Pin konnte – es hing mit Barton Gumbroot zusammen. Er sagte es Mr Gaufridus, aber der fand es immer noch nicht schlimm genug. Schließlich beugte sich der Meister vor und gab in Form einer Frage selbst die Antwort.

»Kannst du dir etwas Schlimmeres vorstellen, Junge, als lebendig begraben zu werden?«

Pin lief ein Schauder über den Rücken und er schüttelte den Kopf. Mr Gaufridus hatte es anscheinend nicht bemerkt, denn er sprach unbeirrt weiter, umkreiste den Tisch, ruderte mit den Armen durch die Luft und zeigte ein Verhalten, das in keiner Weise mit seinem schläfrigen Gesichtsausdruck übereinstimmte.

»Stell dir vor, du erwachst aus harmlosem Schlaf und findest dich in vollständiger Dunkelheit wieder. Du willst nach der Kerze greifen, die du auf dem Tisch neben deinem Bett weißt, doch deine Hand stößt mitten in der Bewegung links und rechts gegen etwas Hartes. Du willst dich bewegen, aber du kannst dich nicht einmal umdrehen. Fassungslosigkeit überkommt dich, wenn du merkst, das dies alles kein Traum ist und dass du nicht in deinem Bett liegst, sondern in deinem Sarg.«

Pins Zähne klapperten. Die Temperatur in diesem Raum musste tatsächlich sehr viel niedriger sein. Mr Gaufridus machte jedoch noch keine Anstalten, zum Ende zu kommen. Keine Spur von Erregung war auf seinem Gesicht zu lesen, doch seine Augen schienen jetzt zu funkeln. Zweifellos bereitete es ihm ein eigenartiges Vergnügen, den Albtraum seiner Jugend noch einmal zu erleben.

»Was hast du für Todesqualen auszustehen, wenn du so daliegst und dich kaum rühren kannst! Du wirst versuchen, dich ruhig zu verhalten, um nicht unnötig Luft zu verbrauchen, schließlich hoffst du ja noch, dass dich jemand finden wird. Wenn aber dann Stunden vergehen und Tage, begreifst du, dass niemand dein Rufen, Schreien und Schluchzen hören kann. Du weißt, dass es nur zwei Möglichkeiten für dich gibt: den Tod durch Sauerstoffmangel oder den Tod durch Verhungern. Du fasst dich an die Kehle, keuchst bei jedem Atemzug. Dann, wenn das Ende näher rückt, packt dich ein Hunger, der nie gestillt, und ein schrecklicher Durst, der nie gelöscht werden kann.«

Er drehte sich nach Pin um. »Sag, kannst du dir Schlimmeres vorstellen?«

Pin, der inzwischen überzeugt war, dass Mr Gaufridus beabsichtigte, ihn lebendig zu begraben, wich zur Tür zurück.

»Ich … nein«, stammelte er.

»Gut«, sagte Mr Gaufridus, »dann wirst du verstehen, warum ich all die ›komischen Sachen‹ erfunden habe. Natürlich, es gibt auch Leute, die Särge mit Alarmsystemen bauen, mit Klingeln und Fahnen. Aber ich nicht. Zum Klingeln ist es zu spät, wenn man begraben ist. Der Schaden ist angerichtet, und zwar nicht am Körper, sondern im Kopf. Ich, Goddfrey Gaufridus, habe mich mit dem eigentlichen Kern des Problems befasst.«

»Und der wäre?«, fragte Pin zitternd. Noch immer betrachtete er diesen unheimlich kühlen Menschen mit tiefem Misstrauen.

»Dass eine Person tot sein muss, bevor sie begraben wird!«

»Oh«, sagte Pin. Er will mich also doch nicht lebendig begraben, dachte er, aber das war kein großer Trost.

Mr Gaufridus fuhr fort. »Du wirst für deine Arbeit bei mir wissen müssen, wie all diese Apparate anzuwenden sind.« Beim Sprechen fasste er Pin am Ellbogen und dirigierte ihn zum Tisch hin. »Wenn du bitte so gut sein möchtest?«, sagte er, half Pin hinauf und hieß ihn sich hinlegen.

»Das hier ist einer der ersten Apparate, die ich entwickelt habe, und ich muss sagen, dass ich sehr zufrieden damit bin.« Er zog Pin Stiefel und Socken vom Fuß, ließ eine Lederschlaufe um seinen großen Zeh gleiten und zurrte sie fest. Der arme Pin, dessen Misstrauen nun in größte Verwirrung umschlug, wollte sich halb aufrichten und auf die Ellbogen stützen, doch Mr Gaufridus drückte ihn wieder zurück, ohne das Unbehagen des Jungen zu bemerken.

»Meinst du, das hier würde dich aufwecken, wenn du nur schliefest?«

Mit diesen Worten langte Mr Gaufridus nach einem über dem Tisch angebrachten Griff und begann, rhythmisch daran zu ziehen. Langsam kamen die Zahnräder in Gang und Pins Fuß wurde mit einem kräftigen Ruck nach oben gezogen.

»Ja, ja, ganz bestimmt!«, rief Pin gellend, um das Knirschen der Scharniere und das Rasseln der Kette zu übertönen. »Aber ich müsste schon sehr, sehr tief schlafen, damit jemand überhaupt annehmen könnte, ich wäre tot.«

»Hmm.« Mr Gaufridus wurde nachdenklich. Es kam selten vor, dass er Gelegenheit fand, seine Erfindungen an einem lebenden Menschen zu testen, und er hatte vor, sie bestmöglich zu nutzen. »Dann wollen wir mal das hier ausprobieren«, erklärte er. Damit öffnete er eine schmale Schublade in der Kommode hinter sich und entnahm ihr eine lange Nadel, mit der er – ziemlich fest, um die Wahrheit zu sagen – in Pins nackte Fußsohle stach.

»Auaaaa!«, schrie Pin und sprang mit einem Satz vom Tisch, wobei er vergaß, dass er noch an der Zehen-Zugmaschine befestigt war. Hätte Mr Gaufridus ihn nicht aufgefangen, hätte er die ganze Apparatur von der Decke gerissen und die Folgen wären womöglich katastrophal gewesen. Wortlos, wenn auch immer wieder kopfschüttelnd, befreite Mr Gaufridus ihn aus dem Gewirr von Lederriemen, Schnüren und Ketten. Danach lehnte Pin es ab, an weiteren Demonstrationen teilzunehmen, wehrte sich mit zusammengepressten Lippen gegen den Zungen-Zugapparat und beschwor Mr Gaufridus, er möge ihm seine Gerätschaften lediglich erklären. Ob Mr Gaufridus enttäuscht war oder ärgerlich, oder ob ihm gar Zweifel kamen, ließ sich aus seiner Miene nicht entnehmen; er ging jedoch auf Pins Bitte ein. Die nächste Stunde verbrachten die beiden also damit, alle Instrumente und Vorrichtungen zu untersuchen, die Mr Gaufridus entwickelt hatte, um sich vergewissern zu können, dass die Verstorbenen tatsächlich tot waren und nicht etwa schliefen, betrunken waren oder in einem Koma lagen.

Seine Erfindungen waren zahlreich und unterschiedlich. Mr Gaufridus schien die ganze Skala von Schmerz auslösenden Methoden zu kennen, mit deren Hilfe sich Scheintote zum Leben erwecken ließen. Diese Methoden reichten von den nur unangenehmen – an Zehen und Ohren ziehen – über die etwas schmerzhafteren – auf die Knöchel schlagen und ins Ohr schreien – bis zu den unvorstellbar schmerzhaften. Einzelheiten aus letzterer Kategorie sind in Mr Gaufridus’ Buch Tot oder lebendig? nachzulesen (es existieren noch einige wenige Exemplare in lesbarem Zustand). Auch das Wasser des Foedus wurde zweckdienlich eingesetzt. In Flaschen gefüllt und verkorkt verstärkte sich der Gestank so sehr, dass Mr Gaufridus überzeugt war, ein Hauch würde ausreichen, um einen Scheintoten zu erwecken. Während er so von einer zur anderen Erfindung kam, erläuterte er auch seine Theorie, dass ein toter Körper leichter sein müsse als ein lebender, da die Seele ihn verlassen habe.

»Was mag eine Seele wiegen?«, fragte Pin.

»Eine sehr gute Frage, junger Mann«, sagte Mr Gaufridus. »Es ist natürlich nicht schwer, eine entsprechende Waage zu konstruieren. Aber einen Menschen exakt in dem Moment zu wiegen, in dem das Leben aus seinem Körper weicht – das ist das Problem.«

Inzwischen war Pin überzeugt, dass Mr Gaufridus genau der Richtige war, um ein solches Problem zu lösen. Am Ende des Vormittags musste er trotz seiner anfänglichen Zweifel Mr Gaufridus bewundern, weil er sich so entschlossen dafür einsetzte, dass niemand lebendig begraben werde. Das war wirklich ein hohes Ideal. Mr Gaufridus bot Pin, bestärkt durch dessen Wissbegier und kluge Fragen, die Stelle nur zu gern an.

»Was muss ich sonst noch tun, außer Leichen zu bewachen?«, fragte Pin.

Mr Gaufridus überlegte einen Augenblick. »Alles Mögliche, mein Freund, alles Mögliche.«

Und »alles Mögliche« war eine recht passende Beschreibung für Pins Pflichten. Er musste an Zehen ziehen, an Zungen reißen und in Fußsohlen stechen, nicht zu reden von der aufrichtigen Anteilnahme, die er den trauernden Angehörigen entgegenbringen musste, und dem Umlernen auf Sargtischlerei – die Präzision seiner Schwalbenschwanzverbindungen wurde von Mr Gaufridus schon bald geschätzt. Nachts, wenn eine Leiche zu bewachen war, lag Pin dösend auf der Bank in der Cella Moribundi und dachte über die Wendung seines Schicksals nach. Er konnte sicher sein, dass ihn hier niemand stören würde.

Im Lauf der Wochen verließ sich Mr Gaufridus mehr und mehr auf Pin, der sich bald um all die täglichen Geschäfte des Bestattungsunternehmens kümmerte, während Mr Gaufridus selbst seine komplizierten Apparate wartete oder neue konstruierte. Pin wiederum spürte Mr Gaufridus’ unterschiedliche Stimmungen allmählich schon an den kleinsten Veränderungen in dessen Mimik.

Als Pin jedoch an diesem Abend eintraf, räumte Mr Gaufridus bereits auf und machte sich dann gleich fertig, um zu gehen.

»Deine letzte Nacht mit der armen Sybil«, sagte er mit einem Nicken zur Tür der Cella Moribundi. »Morgen wird sie beerdigt.«

Pin wünschte ihm eine gute Nacht. Er lauschte, bis er die Tür zur Straße zuschlagen hörte, dann ging er durch den Raum in die Cella Moribundi. Die Anwesenheit einer Leiche störte ihn nicht weiter, für solche Empfindlichkeiten gab es in dieser Stadt keinen Platz und die Vorteile einer festen Stelle übertrafen die Nachteile dieser Arbeit bei Weitem. War auch Mr Gaufridus’ Kellerraum nicht gerade der wärmste Ort – schließlich wurden Tote besser leicht gekühlt aufbewahrt –, so war es hier doch wärmer als draußen auf der Straße.

Den Leuten aus der Südstadt machte es nichts aus, die erforderlichen zweiundsiebzig Stunden bei ihren Toten zu sitzen. Sie machten aus diesen drei Tagen sogar eine Art Fest zu Ehren des Verstorbenen. Nordstädter dagegen sahen in diesem Brauch etwas Geschmackloses (ganz zu schweigen von der Unannehmlichkeit). Deshalb beschäftigten Bestattungsunternehmer normalerweise einen Gehilfen, in diesem Fall Pin, der anstelle der Angehörigen die Totenwache hielt. Natürlich war es in gewisser Weise auch ein Zeichen von Reichtum, dass eine Familie es sich leisten konnte, für diesen Dienst zusätzlich zu bezahlen. Gern berichteten sie ihren Nachbarn von den Extrakosten, die allein durch das An-der-Zunge-Reißen entstanden.

Zeigte der Tote auch am dritten Tag kein Lebenszeichen, durfte er ruhigen Gewissens beerdigt werden. Zu diesem Zeitpunkt war allerdings auch in anderer Beziehung klar, dass die Seele den Körper ganz bestimmt verlassen hatte. Mit seiner empfindlichen Nase roch Pin meistens sofort, wenn der Verwesungsprozess einsetzte, und so passte es eigentlich, dass am Ende gerade er bei Mr Gaufridus gelandet war. Solch eine Gabe hatte also ihre Vorteile: Eine feine Nase bereicherte ein sonst stumpfsinniges Dasein. Trotzdem musste Pin, während er zu seinem leblosen Schützling ging, unwillkürlich daran denken, dass das Leben in einer Stadt wie Urbs Umida sehr viel weniger unangenehm wäre, wenn er das Geruchsvermögen eines gewöhnlichen Sterblichen hätte und nicht das eines Hundes.

Kapitel 5

Memento mori

Sybil lag auf ein dickes cremefarbenes Polster gebettet auf dem Tisch. Unter dem Polster hing ein schwarzes Samttuch herab, das in weichen Falten bis auf den Boden fiel. Sie trug ein langes weißes Kleid, an den Füßen zusammengeknotet und am Hals eng anliegend. Eine scharlachrote gestickte Schärpe, die locker um ihre Taille lag, war mit einer zierlichen glitzernden Brosche in Form eines Schmetterlings an ihrer linken Schulter befestigt. Die Hände waren über der Brust gefaltet. Sie trug drei Ringe an jeder Hand. Der Kopf ruhte auf einem mit Quasten geschmückten Samtkissen und ihr langes dunkles Haar umrahmte das blasse Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen, ihre langen Wimpern lagen auf den Wangen, ihre Lippen waren rot. Nichts zeugte von den parallel verlaufenden Quetschungen an ihrem Körper, den Spuren der Wagenräder, die Sybils kurzem Leben auf so grausame Weise ein Ende gesetzt hatten. Mr Gaufridus war immer besonders stolz auf den friedvollen Ausdruck, den er auf den Gesichtern seiner Kunden zuwege brachte. Nichts freute ihn mehr als die Worte »Sie sieht aus, als ob sie schläft« (obwohl er sich natürlich durch gründliche Kontrollen vergewissert hatte, dass dies nicht der Fall war).

Er wurde nicht oft enttäuscht. Erst vor zwei Tagen, als die Familie des armen Mädchens die Tote gesehen hatte, waren ebendiese Worte wieder gefallen. Sybils Mutter war noch einmal in Tränen ausgebrochen und der Vater war die ganze Zeit in dem kleinen Raum hin und her gelaufen und hatte die Kutsche verflucht, von der Sybil überrollt worden war. Noch lauter verwünschte er einen gewissen jungen Mann, einen Mr Henry Belding, dem es mit großer List gelungen sei, seine Tochter zu umgarnen und sie hinüber auf seine Seite, die Südseite, zu locken. Mr Gaufridus hatte die Szene mit unveränderter Miene beobachtet und, wenn es ihm angebracht schien, behutsam tröstende Worte gemurmelt.

»Wie konnte das passieren?«, klagte die Mutter wieder und wieder. »Mein Liebling Sybil. So behütet aufgewachsen und doch einem so unpassenden Burschen verfallen. Sein Vater war Straßenkehrer, seine Mutter hat Gin verkauft. Nein, diese Schande!«

»In der Tat«, murmelte Mr Gaufridus. »Ich kann mir den Kummer kaum vorstellen, den Euch das bereitet haben muss. Vielleicht könnt Ihr wenigstens Trost schöpfen aus der Tatsache, dass sie nun an einem besseren Ort ist als im Haus eines Straßenfegers.«

Sybils Mutter sah ihn aus dem Augenwinkel an, doch Mr Gaufridus’ Miene verriet nichts. Gesichtslähmung konnte in seinem Gewerbe vorteilhaft sein.

Pin stand vor dem Tisch und betrachtete das friedliche Gesicht des Mädchens. Die Luft war kühl und er nahm den vertrauten Geruch des Todes wahr. Es war kein unangenehmer Geruch; im Grunde genommen kamen die Gerüche, die Pin mit dem Tod in Verbindung brachte, gar nicht von menschlichen Körpern, sondern von der Kräutersalbe, die der Bestatter zum Einbalsamieren der Haut verwendete. Pin war kein überempfindlicher Junge. In einer Stadt wie Urbs Umida war das Leben ein Wagnis und der Tod an der Tagesordnung. Es ergab sich dabei eine interessante Gleichung: Je älter man wurde, desto größer wurde auch die Wahrscheinlichkeit, noch länger zu leben. Kam man über zwei Jahre hinaus, hatte man eine gute Chance, zehn Jahre zu werden. Schaffte man es bis fünfzehn, bestand eine handfeste Möglichkeit, dass man die Zwanziger erreichte. Und war man dreißig geworden, war einem das Alter so gut wie sicher (Alter fing bei vierzig an und endete mit fünfundvierzig).

Probehalber streckte Pin den Arm aus und berührte die Hand des Mädchens; sie war so kalt, wie er sich die tiefste Stelle des Foedus vorstellte. Das Mädchen war jung, nicht älter als siebzehn, und das stimmte ihn traurig. Er musste an die Zeilen denken, die er einmal auf einem Grabstein gesehen hatte:

Wer in der Blüte seiner Jugend stirbt

Nimmt die Schönheit mit bis ans Himmelstor

Pin ließ sich auf seiner Bank nieder. Wie meistens in diesen langen Nächten, wenn er allein in dem dunklen, kalten Raum saß, kreisten seine Gedanken wieder um seinen Vater. Die ganze Sache mit Onkel Fabian war ihm ein Rätsel. Er wusste, was alle dachten, aber das konnte er von seinem Vater nicht glauben. Und er würde es auch nicht glauben, es sei denn, er hörte es von dessen eigenen Lippen. Sein Vater ein Mörder? Unmöglich. Zugegeben, es sah schlecht aus für Oscar Carpue. Er war verschwunden und hatte eine Leiche zurückgelassen, das ließ sich nicht bestreiten. Doch es gab keinen Beweis. Es gab nur Coggley und den Verdacht der Hausbewohner, die zwei und zwei zusammenzählten, obwohl die Hälfte von ihnen gar nicht zusammenzählen konnte. Pin hatte immer wieder darüber nachgegrübelt und war dabei jedes Mal zum gleichen Ergebnis gekommen: Sein Vater war unschuldig. Es blieb nur ein kleiner bohrender Haken: Wenn Oscar Carpue unschuldig war, warum kam er dann nicht zurück?

»Ich werde nicht mehr daran denken«, entschied Pin energisch, dann legte er sich mit den Händen unter dem Kopf auf die Bank und versuchte, sich von allen komplizierten Gedanken frei zu machen.

Schlagartig erwachte Pin aus einem kleinen Nickerchen. Im Raum war es plötzlich vollkommen dunkel – alle Kerzen waren ausgegangen –, und darum ließ er sich von der Bank gleiten und tastete sich vorsichtig zur Tür, um sie zu öffnen. Jemand huschte durch die Werkstatt.

»Mr Gaufridus?«, rief Pin.

Er spürte einen Luftzug und hörte das Rascheln von Stoff. Als er schreien wollte, legte sich eine Hand um sein Gesicht und drückte ihm einen feuchten Lappen über den Mund. Pin spürte, wie seine Augen schwer wurden und sein Körper erschlaffte – und dann spürte er nichts mehr.

Kapitel 6

Pins Tagebuch

Als ich, auf den Vorschlag meiner Mutter hin, mit diesem Tagebuch anfing, hätte ich nie gedacht, dass ich je einen so seltsamen Eintrag schreiben würde wie den Bericht über die Nacht bei Sybil in der »Cella Moribundi«. Von meiner Bank aus konnte ich sehen, dass meine unerwarteten Gäste zu dritt waren, unterschiedlich groß, alle dunkel gekleidet, zwei mit Kapuzen, einer mit Mütze. Sie achteten nicht auf mich, und so entschloss ich mich, ein drittes Mal am Foeduswasser zu schnuppern. Gerade als ich nach der Flasche griff, sagte der junge Mann am Tisch: »Seid Ihr sicher, Mr Pantagus, dass mit ihm alles in Ordnung ist?«

»Keine Sorge, Mr Belding«, kam die Antwort, und ich sah, wie der ältere Mann dem besorgten Burschen beruhigend auf die Schulter klopfte. »Dem Jungen wird’s bald wieder gut gehen. Mag sein, dass ihm hinterher der Schädel brummt, aber das ist auch alles. Er wird’s als Erfahrung betrachten.«

Mr Belding, ein junger Mann von etwa achtzehn Sommern, schien mit dieser Erklärung zufrieden. Außerdem waren ihm jetzt andere Dinge wichtiger als die Sorge um mich. Er wandte sich wieder dem Tisch zu und nahm die Hand des toten Mädchens.

»Sie ist so kalt! Sybil, armer Liebling!« Es klang überrascht.

»Was habt Ihr denn erwartet?«, murmelte das Mädchen (die dritte Person im Bunde), und ich hörte Nervosität in ihrer Stimme. Mr Pantagus sah zu ihr hin und lächelte wohlwollend. »Bleib ruhig, Juno«, sagte er. »Es wird nicht lange dauern.«

Ich sah, wie Juno an einer dünnen Schnur um ihren Hals zog, doch was daran hing, konnte ich nicht erkennen, da sie es in der Hand hielt. Dann fuhr sie mit dem Finger unter ihrer Nase entlang und strich sich etwas zwischen Nase und Oberlippe, eine Art Salbe vermutlich. Die Stelle schimmerte im Kerzenlicht. Nach dem leichten Glanz über Mr Pantagus’ Oberlippe zu schließen, hatte er die Salbe ebenfalls benutzt.

»Was ist das?«, fragte Mr Belding. »Muss ich es …?«

Juno schüttelte den Kopf und bedeutete ihm zu schweigen. In der rechten Hand hielt sie ein schmales tropfenförmiges Fläschchen an einer Silberkette. Langsam schritt sie um den Raum herum und schwenkte dabei mit beschwörenden Bewegungen das Fläschchen hin und her und hin und her. Als sie an mir vorüberging, wehte ein süßer, frischer Hauch mich an, so frisch, wie der Hauch aus meinem Fläschchen Foeduswasser beißend war – und mindestens genauso kräftig. Unwillkürlich sog ich ihn tief ein. Sie ging weiter, und als sie zu Mr Belding kam, blieb sie einige Sekunden hinter ihm stehen. Kaum atmete er den Duft ein, musste er husten und niesen.

»Was machst du da?«, fragte er in Panik.

»Es ist nur ein Mittel, um sie zu rufen«, sagte sie beschwichtigend.

»Tut mir leid«, flüsterte er, »aber ich hab so was noch nie gemacht.«

»Wir schon«, sagte Juno freundlich. »Und wir müssen zügig weitermachen.«

Schließlich war der ganze Raum von dem kräftigen Duft erfüllt. Ich kniff die Augen zusammen und beobachtete gespannt, wie sich das Mädchen am Kopf der Toten neben Mr Pantagus aufstellte. Im Kerzenlicht schimmerte ihr blasses Gesicht unter der Kapuze. Mr Belding stand erwartungsvoll an Sybils Seite.

Nun griff Mr Pantagus in seinen Umhang und holte einen kleinen Beutel hervor. Er lockerte das Zugband und nahm ein Häufchen getrockneter Kräuter heraus, die er um den Kopf der Leiche streute. Dabei murmelte er hörbar, wenn auch unverständlich, vor sich hin. Danach fasste er wieder in den Beutel und brachte eine Handvoll brauner Stäbchen zum Vorschein. Er zerkrümelte sie schnell zwischen den Fingern und streute das Pulver über den ganzen Körper der Leiche. Manche der Düfte kannte ich, Zimt und Anis zum Beispiel, doch andere waren mir fremd.

Als Nächstes zog er aus seinem bauschigen Ärmel ein Glasgefäß mit weiter Öffnung. Er tauchte den Finger in die dunkle Flüssigkeit und schnippte sie durch den Raum. Die Luft wurde schwer vom Duft nach Wermut und Myrrhe. Sogar im Liegen spürte ich, dass mir von diesem Duftangriff auf meine Sinne inzwischen schwindlig war. Der junge Mr Belding war scheinbar unempfänglich für den berauschenden Duft und beobachtete das Schauspiel mit offenem Mund, während Juno die ganze Zeit in seiner Nähe stand und sacht das tropfenförmige Fläschchen schwenkte.

Heftig und mit dramatischem Effekt klatschte Mr Pantagus auf einmal in die Hände. Selbst mein mattes Herz fuhr bei dem jähen Geräusch zusammen. Dann legte er dem toten Mädchen die Hände auf die Stirn, warf den Kopf zurück und fing an, unter seiner dunklen Kapuze hervor zu sprechen.

»Ich rufe dich an, Hades! Herr der Unterwelt! Gebieter im Schattenreich der Toten!«

Seine düstere Stimme jagte mir einen Schauder über den Rücken und ich zitterte. Mr Pantagus fuhr mit seiner Beschwörung fort.

»Und deine geduldige Königin, Persephone, Gebieterin der Jahreszeiten. Hört mich! Hört mich an und erfüllt meine Bitte! Gebt uns für eine kurze Weile die Seele dieses Mädchens zurück und erlaubt dem jungen Mann hier, noch einmal mit seiner Geliebten zu sprechen!«

Seine Worte hingen in der kalten Luft. Nichts geschah. Doch auf einmal zog Mr Belding hörbar die Luft ein und wich einen Schritt zurück. Und wäre es mir möglich gewesen, hätte ich genauso gekeucht: Sybil, bis zu diesem Moment leblos wie ein Stein, fing an, sich zu bewegen!

Ein Beben durchlief ihren Körper von Kopf bis Fuß und sie stieß ein lang gezogenes Stöhnen aus. Ich hätte mir am liebsten die Ohren zugehalten, aber noch besser wäre es gewesen, ich hätte meine Augen bedeckt. Zu meinem Entsetzen und meiner Verblüffung zuckten die Augenlider des toten Mädchens und öffneten sich! Sie drehte ihren Kopf zu Mr Belding hin und langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Ich blinzelte angestrengt. Konnte das sein? Fasziniert und ungläubig beobachtete ich die Szene, doch ich kann nicht leugnen, dass was ich da sah, sehr wirklich erschien.

Mit Tränen in den Augen beugte sich Mr Belding vor und sprach mit fassungslosem Staunen: »Bist du es, meine liebste Sybil? Bist du es wirklich?«

»Ja, Henry«, flüsterte das Mädchen mit seltsam rauer Stimme. »Ich bin es, deine Sybil . Sprich schnell, mein Liebster, wir haben nicht viel Zeit.«

Der junge Mann sah Juno an und sie ermutigte ihn mit einem Nicken. Da fiel er auf die Knie nieder, ließ seinen Kopf neben Sybil auf den Tisch sinken und fing an zu schluchzen.

»Du musst mir vergeben«, sagte er mit erstickter Stimme. »Meine letzten Worte an dich waren so hart und im Zorn dahingeredet. Ich kann dir nicht sagen, wie sehr ich sie bereue. Und bevor ich mich entschuldigen konnte, bist du … hat dich …« Überwältigt von seinen Gefühlen, versagte ihm die Stimme und er konnte erst nach einer Weile weitersprechen. »… hat dich diese Kutsche überrollt wie einen Straßenköter.« Mit einem verzweifelten Schluchzen schlang er die Arme um das tote Mädchen, seine Brust hob und senkte sich schwer, seine Schultern bebten. So verharrte er eine Weile, bis Juno ihn leicht am Ellbogen berührte.

»Wir haben nicht mehr viel Zeit«, flüsterte sie.

Mr Belding versuchte, seine Fassung wiederzugewinnen. Er wischte mit dem Handrücken unter der Nase vorbei und strich sich das Haar glatt. Stockend sprach er weiter.

»Es tut mir leid, Sybil, was ich zu dir gesagt habe. Bitte lass mich diese harten Worte nicht für den Rest meines Lebens bedauern müssen, geh nicht einfach so fort! Ich flehe dich an, sag, dass du mir verzeihst!«

Ich hätte nie für möglich gehalten, dass ich einmal eine drei Tage alte Leiche freundlich lächeln sehen würde, doch Sybil, von dieser flehentlichen Bitte scheinbar so tief berührt wie ich selbst, tat genau das. Sie hob die Hand, um ihrem armen Henry über die Wange zu streichen.

»Ich verzeihe dir«, sagte sie, dann ließ sie ihre Hand zurück auf das Polster sinken. Als der junge Mann nun wieder von unkontrolliertem Schluchzen geschüttelt wurde, warf Mr Pantagus Juno einen etwas besorgten Blick zu. Behutsam zupfte sie Mr Belding am Ärmel.

»Es ist vorüber, wir müssen gehen«, sagte sie ruhig, aber bestimmt. »Länger zu bleiben, wäre gewagt. Wenn man uns entdeckt …«

»Natürlich«, sagte er und schluckte.

Mr Pantagus öffnete die Tür und frische kalte Luft strömte herein. Juno dirigierte Mr Belding zu Mr Pantagus hin, der ihn zur Tür hinausschob. Sie tat, als folge sie den beiden, doch plötzlich machte sie noch einmal kehrt, ging durch den Raum, trat an meine Bank und blickte in meine starren Augen. Sie war so nahe, dass ich ein Wimpernhärchen auf ihrer Wange erkennen konnte. Ich erinnere mich, dass sie nach Wacholder roch; aber dann war sie verschwunden.

Kapitel 7

Kein schlechtes Gewerbe

Juno stand an dem kleinen Fenster, durch das Tageslicht in ihr Zimmer fiel.

Viel Licht gibt es nicht in dieser Stadt, dachte sie traurig, während sie auf den grauvioletten Himmel hinausschaute. Urbs Umida lag schon seit Stunden in tiefer Nacht. Ab und zu kam der Mond hinter den Wolken hervor, verbarg sich jedoch immer schnell wieder, als könne nicht einmal er es ertragen, auf diese Stadt hinunterzublicken. Es schneite wieder. Durch das Fenster spürte Juno einen eisigen Luftzug hereindringen, deshalb klappte sie die Läden zu und legte eine Holzlatte vor. Nun kam das einzige Licht im Raum vom Kaminfeuer neben dem Bett und von den beiden Kerzen an den gegenüberliegenden Wänden.

Juno legte ihren Umhang ab und hängte ihn an einen Nagel an der Tür, dann ging sie zum Feuer und streckte ihre zitternden Hände über die Flammen. Mehrmals machte sie Anstalten, sich umzudrehen, hielt aber immer wieder mitten in der Bewegung inne, bis sie sich schließlich doch wie von selbst auf den Boden niederließ und mit einem Griff unter das Bett einen kleinen braunen Lederkoffer hervorzog. Sie nestelte an den Schnallen, doch ehe sie sie öffnen konnte, klopfte es an der Tür und sie fuhr erschrocken zusammen. Schuldbewusst schob sie den Koffer zurück, erst dann rief sie: »Ja, bitte!«

Ein alter Mann streckte den Kopf zur Tür herein. Sein Gesicht war grau und fahl, und unter den Augen lagen dunkle Ringe.

»Benedict«, rief Juno. »Du siehst entsetzlich aus!«

»Vielen Dank«, sagte er und lachte mühsam, während er ans Feuer trat und sich auf den Stuhl setzte. »Es sind die Stufen«, sagte er. »Die sind noch mal mein Tod.«

»Vielleicht kann ich dir was geben. Ich habe viele Heilmittel …«

Benedicts Blicke wanderten zum Bett hin, unter dem noch eine Ecke des Koffers zu sehen war. Er zog die Brauen hoch. »Danke, nein«, sagte er. »Gegen meine Beschwerden gibt’s kein Mittel; kein Kraut hilft gegen das Vergehen der Zeit. Und du, du verlässt dich zu sehr auf sie.«

»Schimpf nicht mit mir«, fing Juno an, aber Benedict wurde ohnehin von einem solchen Hustenanfall geschüttelt, dass er erst nach einer Weile wieder sprechen konnte.

»Das Wetter ist schlechter geworden.«

Juno lächelte. »Bist du deshalb heraufgekommen? Um über das Wetter zu reden?«

»Nein. Es ist etwas anderes. Etwas Wichtiges.«

»Ich glaube, ich weiß es«, sagte sie ruhig.

»Ich bin kein gesunder Mann mehr, Juno. Für mich ist’s an der Zeit, mit all diesem Umherziehen aufzuhören. Das liegt nun hinter mir. Ich habe ein bisschen Geld gespart, genug, um halbwegs davon leben zu können, und für dich habe ich auch etwas.«

Juno schüttelte den Kopf. »Ich will dein Geld nicht.«

»Es ist nicht meins«, sagte er. »Es ist unseres. Du hast dafür genauso viel getan wie ich, wenn nicht mehr.« Er lachte. »Wo wäre ich schließlich ohne meine Helferin? Ich, Benedict Pantagus, ein unbedeutender Knochenmagier und Totenerwecker.«

Juno wollte widersprechen, doch Benedict bedeutete ihr zu schweigen. »Du könntest natürlich bei mir bleiben«, sagte er, doch Juno hörte aus seiner Stimme, dass er fand, sie solle sich lieber anders entscheiden. »Aber du bist noch jung. Du solltest aus dieser grässlichen Stadt weggehen.«

»Und was ist mit Madame de Bona?«

»Nimm sie mit«, sagte Benedict. »Sie hat dir gute Dienste geleistet. Es ist kein schlechtes Gewerbe. Du kannst dir jemand anders suchen, der dir hilft.«

»Kein schlechtes Gewerbe?«, sagte Juno und lachte kurz auf. »Bist du wirklich dieser Meinung?«

»Du etwa nicht?« Benedict schien gekränkt.

»Es hat nichts mit dir zu tun«, versicherte Juno eilig. »Es liegt an mir. Unsere Vorstellungen sind so erfolgreich wie immer. Diese Leute aus Urbs Umida haben anscheinend einen unstillbaren Hunger nach Madame de Bonas Prophezeiungen. Nur manchmal …« Sie stockte.

Benedict nickte. »Ich verstehe dich. Es ist kein leichtes Leben, aber vergiss nicht, du und ich, wir geben diesen Leuten etwas, das ihnen wichtig ist.«

»Aber manche von ihnen leiden«, sagte Juno. »Sie stellen Fragen, die sie wirklich quälen.«

»Und wir befreien sie von dieser Qual.«

»Vielleicht.«

»Gehen sie nicht jedes Mal glücklich weg?«

Nachdenklich kaute Juno auf ihrer Lippe. »Ja, und um ein Sixpencestück ärmer. Geld, das sie sich kaum leisten können.«

Benedict sah sie an, dann sagte er leise: »Menschen brauchen Trost und Hilfe, gleichgültig in welcher Form. Manchmal frage ich mich, Juno, wie du überleben willst – du hast so ein weiches Herz.«

»Das finde ich gar nicht«, erwiderte Juno leicht betroffen, doch nicht von seinen Worten, sondern von dem Umstand, dass er näher an der Wahrheit war, als er ahnte.

»Dieses Gespräch hatten wir früher schon«, sagte Benedict mit Bestimmtheit. »Wir sind weder Betrüger noch Taschendiebe, die auf der Straße herumlungern. Immerhin geben wir den Leuten etwas für ihr Geld.«

Juno schwieg. Benedict betrachtete sie eine Weile aufmerksam. »Weißt du, Juno, ich glaube, du bist in Gedanken bei ganz anderen Dingen.«

»Mag sein«, räumte sie ein. »Und ich denke, es ist vielleicht an der Zeit, dass ich mich mehr um diese Dinge kümmere.«

Benedict stand auf und nahm ihre Hand. Seine Knöchel waren rot und geschwollen, und auf seinen Wangen brannten tiefrote Flecken. »Wenn dir das wirklich wichtig ist, werde ich dich nicht zurückhalten. Aber vielleicht bin ich dann nicht mehr bei dir, deshalb erlaube mir wenigstens, dir zu helfen. Nimm das Geld.«

Juno lächelte. »Du hast schon genug für mich getan. Du hast mich von Anfang an vor dieser Stadt beschützt.«

»Dasselbe könnte ich von dir behaupten. Egal. Denk nach über das, was ich dir gesagt habe. Du musst jedenfalls nicht aufgeben; du hast die Wahl. Nur bedenke es gründlich, ehe du dich entscheidest.«

Juno nickte. »Und was ist mit dir? Wirst du wieder zu Kräften kommen?«

»Mir wird es gut gehen, sobald ich mich ausgeruht habe«, sagte Benedict, ihre Frage absichtlich missverstehend. Er drehte sich zur Tür um und warf Juno noch einen kritischen Blick zu. »Aber du musst dich auch ausruhen. Diese Stadt laugt die Menschen aus.«

Er ging und Juno wandte sich wieder dem Feuer zu. Benedict hatte ihr nur gesagt, was sie bereits wusste. Er brauchte Ruhe, regelmäßig zu essen und eine Bleibe für den Winter. Einen besseren Ort als Mrs Hoadswood’s Pension würde er nicht finden. Doch Juno ließ die Vorstellung, in Urbs Umida zu bleiben, das Blut in den Adern stocken.

»Ich muss hier weg!«, sagte sie entschieden.

So stand sie eine Weile tief in Gedanken versunken. Die Vorstellungen mit Madame de Bona waren im Grunde genommen nicht so schlecht – zweifellos konnten sie als Unterhaltung durchgehen –, aber diese geheimniskrämerischen Totenerweckungen, das war etwas ganz anderes. Sie bereiteten ihr großes Unbehagen. Die Sache mit Sybil hatte sie gar nicht machen wollen, aber Benedict hatte sie überredet. Sie dachte an den Jungen, den sie unter Drogen gesetzt hatten. Jemanden zu verletzen war nie ihre Absicht gewesen. Sie konnte seine Augen nicht vergessen, eins grün, eins braun.

Juno ging im Zimmer auf und ab. In ihrem Kopf begann ein schwerer Kampf. Wieder zog sie den Koffer hervor und legte ihn vor dem Feuer auf den Boden. Sie hatte bereits die Riemen gelöst, da stand sie noch einmal auf und trat ein paar Schritte zurück, doch den Koffer ließ sie dabei nicht aus den Augen. Schließlich stieß sie einen gequälten Seufzer aus, kehrte um, schlug mit zitternden Händen den Deckel zurück und holte tief Luft, als sie die Reihe der Päckchen und Töpfe darin begutachtete.

Da gab es Tonkrüge und gewachste Baumwollsäckchen, zugekorkte Glasflaschen, weiche Lederbeutel und bauchige Henkelgefäße mit Stöpseln. Juno strich mit den Fingern über die verschiedenen Sachen, dann nahm sie einen kleinen hölzernen Mörser mit Stößel heraus. Rasch und mit geübten Griffen streute sie aus einem der Säckchen Pulver und aus einem anderen zerkleinerte Blätter in den Mörser. Danach gab sie vorsichtig drei Tropfen einer bernsteingelben Flüssigkeit dazu und zerdrückte die Mischung zu einer Paste. Sie schabte die Paste in einen kleinen Tiegel, den sie über das Feuer hängte. Dann legte sie sich auf ihr Bett, inhalierte den Wohlgeruch und ließ sich in köstlich duftende Träume tragen.

Kapitel 8

Ende in den Wellen

DAS GEFRÄSSIGE BIEST

Betty Peggotty, Eigendümerin Einsizerin Besizerin vom Wirtshaus Zum Flinken Finger kann nich verantwortlich gemacht werden für ein Nervenzusammenbruch, Schlaganfall oder ähnliche Leiden, was vielleich die Folgen sein könn für Gäste, die sich mit dem Gefräßigen Biest abgeben (das heißt, es beobachten, mit ihm sprechen oder es füttern). Besucher mit angegrifener Gesundheit oder mit schwachem Herzen werden ausdrüklich darauf hingewiesen, dass sie auf eigene Gefahr da reingehen.

Das Gefräßige Biest is eine ungeheuerliche Abweichung von der Natur, deshalb kann man es nich zähmen und auch nich vernünftig mit ihm reden.

Fragen sinn an sein Besitzer, Mr Rudy Idolice, zu richten (sitzt auf dem Stuhl neben dem Vorhang).

Anordnung von Betty Peggotty

Harry Etcham war stolz darauf, ein gewöhnlicher Urbs Umidaner zu sein, geboren und aufgewachsen südlich des Foedus und von Anfang an vertraut mit dem Gestank, dem Schmutz und dem Alltag der Südstädter. Wie viele andere meisterte er sein Leben mit Schlagfertigkeit, angeborener Gerissenheit und einer merkwürdigen – sehr merkwürdigen – Auffassung von ehrlicher Arbeit. Am Ende des Tages trank er gern ein oder auch drei Bierchen in der nächsten Wirtschaft, meistens im Flinken Finger, und damit ist schon alles Wesentliche über ihn gesagt.

An diesem Abend hatte Harry auf Empfehlung seiner Freunde, aber auch, um seine Neugier zu stillen, beschlossen, sich das Gefräßige Biest anzuschauen. Immerhin hatte er einen in seinen Augen sehr erfolgreichen Tag hinter sich. Nicht nur, dass er zwei Zwiebeln und eine Möhre gefunden hatte, die noch essbar waren (nach seinen Maßstäben) und die später in seinem Eintopf landen würden. Es war ihm außerdem gelungen, acht Pennys aus dem Hut eines blinden Bettlers zu stehlen. Er fühlte sich in Feierlaune, obwohl er noch keinen Tropfen getrunken hatte.

Nun stand er schwerfällig vor der an die Wand gehefteten Mitteilung. Er buchstabierte und las, so gut es ging, und verstand immerhin so viel, dass er sicher sein durfte, weder unter einem schwachen Herzen noch unter einer angegriffenen Gesundheit zu leiden. Wie aus den Zeilen zu entnehmen war, saß der Besitzer der Bestie auf einem Stuhl ganz in der Nähe, und so drückte er dem Mann ein Sixpencestück in die Hand und stieg die Treppe hinter dem Vorhang hinab. Der Gestank, der ihm entgegenschlug, war schier überwältigend und passte zum Foedus. Vergeblich suchte Harry nach einem Taschentuch, das er sich unter die lange Nase hätte halten können, und begnügte sich deshalb mit seinem Kragen. Der Kellerraum war nur spärlich beleuchtet, doch als Harry auf der untersten Stufe stand, hatten sich seine Augen an das Halbdunkel gewöhnt. Kaum drei Schritte vor ihm war ein vergitterter Käfig. In der hinteren Ecke erkannte er eine massige, unförmige Gestalt. Er lauschte angestrengt und hörte etwas grunzen und kauen, knacken und fauchen. Dann ein lautes feuchtes Niesen. Angeekelt spürte er einen Schwall Spucketropfen in seinem Gesicht – er wagte nicht sich auszumalen, was sonst noch dabei sein könnte.

Während er so beobachtete und horchte, merkte er, dass er nicht allein im Raum war. Auf der einen Käfigseite, nahe der Rückwand, stand ein Mann. Das schloss Harry aus dem Umriss des Hutes, denn der Mann selbst war dunkel gekleidet, ziemlich formlos und kaum identifizierbar. Er hatte den Kopf an die Gitterstäbe gelehnt und schien der Kreatur etwas zuzuflüstern. Harry konnte die Worte nicht verstehen, deshalb ging er näher heran, stolperte jedoch über einen Stock und krachte mit einem dumpfen Schlag gegen den Käfig. Die geheimnisvolle Gestalt fuhr zusammen und hastete augenblicklich mit gesenktem Kopf in Richtung Treppe, ohne Harry auch nur einer Geste oder eines Grußes zu würdigen.

Leicht irritiert vom plötzlichen Verschwinden des Mannes wandte Harry seine Aufmerksamkeit wieder dem Käfig zu. Er konnte die Bestie jetzt etwas besser sehen, doch sie nahm seine Anwesenheit überhaupt nicht wahr und setzte ihr grässliches Mahl fort.

»He«, sagte Harry halbherzig. Dafür hatte er doch wohl kein Sixpencestück ausgegeben. »He!«, rief er lauter. Immer noch keine Reaktion. Gerade suchte er auf dem Boden nach einem Gegenstand, mit dem er das Vieh kitzeln könnte, da schoss die Bestie auf einmal blitzschnell von der Rückwand des Käfigs zur Vorderseite und warf sich gegen die Gitterstäbe. Plötzlich fand sich Harry Auge in Auge mit dem wohl absonderlichsten Geschöpf, das er je zu Gesicht bekommen hatte. In seinem Leben in Urbs Umida und in den Kreisen, in denen er verkehrte, hatte er mehr als genug absonderliche Gestalten gesehen, aber diese hier übertraf alle.

Das Gefräßige Biest riss sein riesiges Maul auf und brüllte. Seine Zähne waren bräunlich und gelb, Geifer tropfte ihm über die Unterlippe. Sein Gesicht war dicht behaart und hatte blutunterlaufene Augen mit riesengroßen Pupillen. Eine der haarigen Hände – oder waren es Pranken? – hielt Harrys Kragen mit festem Griff gepackt. Doch ob es nun Hände oder Pranken waren, interessierte Harry in diesem Moment nicht im Geringsten.

»Aaarrggh!«, schrie er, fuhr herum, riss sich aus den Klauen des Monsters los und rannte um sein Leben die Treppe hinauf. Er hastete durch den Vorhang, während der Mann, der auf dem Stuhl saß, ein Auge öffnete und mit kaum verhülltem spöttischen Grinsen hinter ihm herschaute. Dass Leute so reagierten, hatte Rudy Idolice schon oft erlebt, das war nur gut fürs Geschäft.

Draußen auf der Brücke stolperte Harry den Bürgersteig entlang und konnte sich überhaupt nur dadurch im Gleichgewicht halten, dass er einen Fuß immer wieder schwer im Rinnstein aufsetzte. Sein Fuß versank dabei bis zu den Knöcheln im zähen Morast. Er fluchte, als er den Zustand seiner Stiefel sah, und erst recht, als das eiskalte Wasser durch die geplatzten Nähte und durch die Löcher für die Schnürbänder drang. Um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, fuhr auch noch ein Wagen mit hoher Geschwindigkeit vorbei, dessen Räder ihn voll Dreck spritzten. Er knirschte mit den Zähnen und klopfte sich in vergeblichem Bemühen, sich zu säubern, Hemd und Hosenbeine ab.

Harry schwitzte stark, und im Magen hatte er ein Gefühl, als hätte sich dort etwas verknotet, das sich nur schwer würde lösen lassen. Die Geräusche der wilden Bestie dröhnten noch jetzt in seinem Kopf. Das Schlürfen und Rülpsen, das Knacken von Knochen. Und der Gestank! »Bei Gott!«, schimpfte er vor sich hin, wobei sich sein Atem um ihn wölkte. »Was für ein höllischer Gestank!«

Das letzte Mal, als Harry etwas ähnlich Widerliches gerochen hatte, lag ein paar Jahre zurück. Damals hatte im Hochsommer drei Tage und Nächte lang kein Lüftchen über der Stadt geweht und der Fluss war fast zum Stillstand gekommen.

Er machte sich auf den Heimweg und fiel dabei unbewusst in die eigentümliche Gangart, die für alle Einwohner von Urbs Umida typisch war: gesenkter Blick und instinktiv auf der Hut vor den buckligen Pflastersteinen und Schlaglöchern unter den Füßen. Wenigstens schneit’s nicht, dachte er. Und während er so dahinging, verfolgten ihn die Visionen dessen, was er eben gesehen hatte. Tief sog er die kalte Nachtluft in die Lungen. »O Herr im Himmel«, stieß er ein ums andere Mal aus. Sich vorzustellen, dass manche Leute immer wieder dorthin gingen, um sich das Vieh anzuschauen! »Wie können sie das tun?«, überlegte er laut. »Und warum?« Doch schon fing er an, selbst einen zweiten Besuch in Erwägung zu ziehen. Konnte die Bestie denn tatsächlich so abschreckend gewesen sein? Vielleicht würde er noch einmal hingehen, in einer Woche oder so, vielleicht in ein paar Tagen, nur um sich zu überzeugen, dass ihm seine Fantasie keinen Streich gespielt hatte …

Den Kopf tief gesenkt gegen den beißenden Wind, bemerkte Harry den Mann nicht, der aus einer Seitengasse kam und neben ihm herging.

»So habt Ihr es also gesehen?«, fragte der Mann.

Erschrocken blieb Harry stehen und sah auf, doch weil sich ausgerechnet in diesem Augenblick der Mond hinter den Schneewolken verbarg und die nächste Straßenlampe ein Stück entfernt war, wirkte die Gestalt neben Harry nur wie ein Schatten an der Mauer.

»Gesehen? Was?«

»Das Biest«, raunte sein unbekannter Begleiter.

»Ja«, sagte Harry, erleichtert, es laut aussprechen zu können. »Ich habe das Gefräßige Biest gesehen.« Ihm war, als hätte er gerade vor einem Priester gebeichtet. Zumindest stellte er sich dieses Gefühl so vor, denn eine Kirche hatte er seit zwanzig Jahren nicht mehr von innen gesehen.

»Und? Wie war’s?«

Harry runzelte die Stirn. »So abscheulich, dass es mir glatt den Appetit verdorben hat.«

»Erklärt mir«, sagte der Mann, »was hat das Biest an sich, dass Ihr’s unbedingt sehen wollt?«

»Na ja«, sagte Harry und ging langsam weiter. »Ich kann nicht sagen, was es genau ist. Aber es ist wie mit allem Hässlichen: Man will eigentlich wegschauen, aber man kann nicht.«

»Man kann nicht?«, sagte der Fremde zweifelnd.

»Es ist schwierig zu erklären«, sagte Harry fast entschuldigend. »Warum fragt Ihr?«

Der Mann schien ihn nicht zu hören. »Seid Ihr der Meinung, das Biest sollte als Ausstellungsstück dienen?«

»Warum nicht?«, erwiderte Harry, inzwischen ein wenig verunsichert. Es kam nicht oft vor in der Stadt, dass ein vollkommen Fremder eine Unterhaltung anfing. Normalerweise beschränkten sich solche Gespräche auf ein drohendes »Geld her!«. Unter anderen Umständen – das heißt, wenn Harry nicht nach einer derart aufwühlenden Erfahrung unter Schock gestanden hätte – wäre er wahrscheinlich weggelaufen. »Was kann jemand oder etwas wie das Gefräßige Biest denn sonst tun?«, sagte er. »Hat Gott solche Kreaturen nicht zu unserer Belustigung erschaffen? Sie sind eine Mahnung für uns alle, dem Herrn zu danken, dass es nicht uns getroffen hat. Arme Teufel!« Für einen unreligiösen Menschen war Harry in diesem Moment ungewöhnlich stark mit Gott befasst.

»Meint Ihr, dass sich dieses Tier gern anglotzen lässt?«

Allmählich ging Harry dieses Verhör auf die Nerven. »Die Leute brauchen nun mal ihre Unterhaltung. Ich habe bezahlt, um das Biest anzuschauen, und ich habe es gesehen. Und überhaupt muss ich jetzt nach Hause, also gute Nacht.«

Genau diesen Augenblick wählte der Mann, um sich Harry in den Weg zu stellen. Verärgert darüber und ein wenig erschrocken bog Harry in die kurze Gasse zu seiner Rechten, die zum Fluss hinabführte. Er ging schnell, ahnte aber, dass der Mann ihm folgte; er konnte Schritte im gefrorenen Schnee knirschen hören und gleichzeitig vernahm er ein eigenartig schwirrendes Geräusch. Mit dem Rücken zum Fluss gewandt drehte Harry sich um und fragte den näher kommenden Fremden angriffslustig: »Warum folgt Ihr mir?«

»Ihr habt mir alles gesagt, was ich wissen wollte«, erwiderte der Mann, womit er Harrys Frage zum zweiten Mal einfach überging. »Und ich danke Euch, dass Ihr Euch Zeit genommen habt.« Dann, ehe Harry begriff, wie ihm geschah, stieß ihm sein Verfolger einen kurzen Stock gegen den korpulenten Bauch. Harry spürte einen plötzlichen Schmerz durch seinen Körper schießen, sodass er krampfhaft seine Brust umschlingen musste und unwillkürlich zurückwich, fassungslos, außer Atem. Wieder hörte er das Schwirren.

»Was … was … ist das?«, keuchte er.

»Nichts, was Ihr je erfahren werdet«, kam die Antwort.

Dann spürte Harry einen zweiten überraschenden Schlag und stürzte gegen die Mauer. Sein Kopf hing schon über dem Wasser, unter sich konnte er den Foedus hören und riechen. Blitzschnell schob ihm der Mann etwas in die Westentasche, und dann spürte Harry, wie kräftige Hände um seine Fußgelenke griffen und ihn über die Mauerkante hievten. Sein letzter Gedanke war: Was ist das in meiner Tasche? Eine Möhre oder eine Zwiebel jedenfalls nicht. Das Wasser klaffte auseinander wie ein Riss in billigem Stoff, nur um sich sofort wieder über ihm zu schließen. Danach war der Schnitt wie von unsichtbarer Hand geflickt und Harry sank ins Vergessen.

Kapitel 9

Deodonatus Snoad

Die äußere Erscheinung von Deodonatus Snoad war auch bei bestem Willen nicht anders zu beschreiben als mit ausgesprochen hässlich. Und selbst diese Formulierung muss als Freundlichkeit gelten. Das Hässliche in seiner körperlichen Gestalt war einzigartig. Sein gedrungener, schiefer Hals stützte einen höchst unvorteilhaft ausgeprägten Kopf, der viel zu groß für den krumm gewachsenen Körper war. In seinem unförmigen Gesicht saßen eine riesige, missgebildete rote Nase und ein Paar schmutzfarbene Augen, die halb unter der vorspringenden Stirn verborgen waren. Er war ein stark behaarter Typ, seine Augenbrauen wucherten ineinander und bildeten eine lange buschige Linie, die nur über der Nasenwurzel leicht absank. Wie bei vielen seiner Mitbürger waren seine Zähne, zumindest die verbliebenen, in äußerst schlechtem Zustand und verursachten ihm zeitweise große Schmerzen. Doch ein Lächeln kam Deodonatus ohnehin kaum je in den Sinn.

Schon als Baby war er keine Schönheit gewesen, was im Grunde genommen nicht ungewöhnlich war. Doch er sah so hässlich aus, dass selbst seine eigene Mutter ihn als Beleidigung für die Augen empfand. Als er größer wurde, starrten ihn die Leute an und wechselten die Straßenseite, um ihm aus dem Weg zu gehen. Er merkte schnell, dass die Welt da draußen erbarmungslos war, und so blieb er im Haus und schloss sich in seinem Zimmer ein. Er hatte einen wachen Verstand, brachte sich selbst Lesen und Schreiben bei und befasste sich mit allen wissenswerten Dingen, die zu seiner Zeit als wichtig galten.

Was seine Eltern anging, so hatte Deodonatus sie einst geliebt, doch bald verachtete er sie. Es war ihnen immer schwergefallen, ihn auch nur anzusehen, seiner Mutter ganz besonders, und bei seiner zunehmenden Bildung hatten sie ihm bald nichts mehr zu sagen. Kurz nach seinem zehnten Geburtstag beschlossen sie, dass sie ihre elterliche Verantwortung nun erfüllt hätten – unter den gegebenen Umständen sogar in bewundernswerter Weise, wie sie fanden. Eines Tages verkauften sie ihn an einen Schausteller.

Die nächsten Jahre verbrachte Deodonatus damit, von Stadt zu Stadt zu ziehen und sich unter dem Fantasienamen »Mr Scheusal« zu zeigen. Seine Nummer bestand darin, mit steinernem Gesichtsausdruck auf einem dreibeinigen Hocker in einer kleinen Nische zu sitzen und sich anstarren zu lassen. Wie gern die Leute glotzten! Hin und wieder musste er sich auch die Demütigung gefallen lassen, angestupst zu werden. Erst dann reagierte er mit einem bösen Knurren, sodass die Frauen kreischten und die Männer Dinge sagten wie: »Donnerwetter, was für ein reizbares Monster!«

Und während Deodonatus so dasaß und beobachtete, wie die Leute ihn anstarrten und voll Entsetzen die Hände vor die Münder schlugen, dachte er über die Natur der Menschheit nach. Dabei kam er zu dem Schluss, dass die gesamte menschliche Rasse unausstehlich sei und jedes Unglück verdient habe, egal ob es nun durch Zufall oder mit Absicht über sie käme. Das war ein wichtiger Unterschied. Seitdem trug sich Deodonatus mit Rachegedanken. Nicht Rache an bestimmten Personen – das würde später kommen –, obwohl ihm seine Eltern das eine oder andere Mal als würdige Kandidaten in den Sinn gekommen sein dürften. Deodonatus verstand sich auf wirtschaftliche Zusammenhänge und befürwortete das Konzept von Angebot und Nachfrage. Jeder musste seinen Lebensunterhalt verdienen, und der Eigentümer der Wanderausstellung gab den Besuchern nur, wonach sie verlangten. Wenn jemandem eine Schuld zuzuweisen war, dann der Allgemeinheit, den Menschen also, die zum Glotzen kamen.

Bis zu seinem achtzehnten Lebensjahr trat Deodonatus als Mr Scheusal auf. Dann ließ er sich einen dichten Bart wachsen und machte sich eines Nachts davon. Aber nicht, ohne vorher den Schaubudenbesitzer zu fesseln und ihm sein Geld abzunehmen. Auf diese Weise finanziell ausgestattet, brach er nach Urbs Umida auf, einer für ihre Hässlichkeit berüchtigten Stadt. Dort hoffte er, in der Masse untertauchen und ein einigermaßen friedliches Leben führen zu können.

Es heißt, die Schönheit liege im Auge des Betrachters, doch die Erfahrung hatte Deodonatus anderes gelehrt. Er musste erkennen, dass er sich am besten überhaupt nicht sehen ließe, wenn er auch nur ein bisschen vom Leben haben wollte. Es heißt auch, man dürfe ein Buch nicht nach seinem Umschlag beurteilen. Schließlich ist es eine Binsenweisheit, dass es allein auf den Inhalt zwischen den beiden Buchdeckeln ankommt. Blickte man jedoch hinter Deodonatus Snoads abstoßende Erscheinung und schlug sein persönliches Lebensbuch auf, so war in seinem Fall der Inhalt noch weit scheußlicher als das Äußere. Geprägt von den Erfahrungen seiner Jugend war Deodonatus zu einem verbitterten, irregeleiteten Mann geworden, äußerlich wie innerlich kaum mehr zu retten.

Als Deodonatus zum ersten Mal durch das Tor ging und die Südstadt von Urbs Umida betrat, war ihm, als käme er nach Hause. Er sah sich um und lächelte. So eine hässliche, verlotterte Stadt, so viel Betrug und Heuchelei! Er quartierte sich im schmutzigsten Viertel ein und hatte sich bald eingewöhnt. In den Sommermonaten genoss er den beißenden Gestank des Foedus und im Winter grinste er höhnisch über die armen Teufel, die obdachlos waren und zwischen Dreckhaufen und Pfützen hausen mussten. Ab und zu wagte er sich sogar in den Flinken Finger und beobachtete aus dem Hintergrund seine Mitbürger, die sich dort von ihrer übelsten Seite zeigten.

Anfangs lebte er ganz gut von seinem unrechtmäßig erworbenen Geld, doch ihm war klar, dass er irgendwann ein regelmäßiges Einkommen brauchen würde. Aber womit sollte er das verdienen? Er entdeckte den Daily Chronicle von Urbs Umida, eine beliebte Zeitung, die wegen ihrer spektakulären Schlagzeilen, dem simplen Wortschatz und der großen Schrift eine breite Leserschaft hatte. Deodonatus schrieb einen Artikel über den Zustand der Gehwege (sie wurden immer wieder aufgegraben, damit Reparaturen an schlecht funktionierenden Wasserrohren durchgeführt werden konnten) und ließ ihn zum Zeitungsverlag bringen. Der Artikel wurde wohlwollend angenommen. Man fand Gefallen an Deodonatus’ empörtem Ton und seinem Sarkasmus, man verlangte mehr in dieser Richtung und er kam der Bitte prompt nach.

Das war der Beginn von Deodonatus’ Karriere beim Chronicle.

Er arbeitete bequem von seiner Unterkunft aus. Seine Vermieterin, selbst keine besondere Schönheit, war der Meinung, mit Geld ließe sich so gut wie alles kurieren, Abscheu eingeschlossen. Darum gab sie diesem Fremden gern ein großes Zimmer im obersten Stock des Hauses mit Blick über die Stadt. Viel mehr verlangte Deodonatus nicht und zum Glück für alle Beteiligten hielt er sich am liebsten in seiner eigenen Gesellschaft auf. So verbarg er sich während des Tages vor der Welt und wagte sich vor Sonnenuntergang kaum hinaus. Seine Artikel für die Zeitung ließ er durch den Sohn seiner Vermieterin abliefern, der für einen Penny Belohnung jeden Tag heraufkam, um sie abzuholen.

Bei Nacht, wenn Deodonatus von seinen regelmäßigen nächtlichen Gängen zurückgekehrt war, setzte er sich an den Kamin und las. Die Tage des Mr Scheusal schienen weit weg, und ab und zu überkam ihn ein seltsames Gefühl, das er nicht einordnen konnte. Vielleicht war es ein Hauch von Glück.

Er fühlte sich nun sicher inmitten der Dinge, die ihm wichtig waren, nämlich seiner Bücher. Jederzeit konnte er sich aus dem bedrückenden Alltagsleben der Stadt in die Buchseiten flüchten. In beschaulicheren Augenblicken saß er gern über den Texten der alten Philosophen, der römischen wie der griechischen, denn sie hatten einem Menschen in seiner Lage viel zu sagen. Eine besondere Vorliebe hegte Deodonatus für Märchen. Es kam ihm so vor, als würden in diesen Geschichten außergewöhnlich viele Wesen von ihrem hässlichen Aussehen erlöst und in wunderschöne Menschen verwandelt werden. Doch wenn er dann im grellen Tageslicht den Spiegel enthüllte, der ihn immer daran erinnern sollte, warum er hier war, zeigte ihm sein Abbild, wie weit sein Leben von einem Märchen entfernt war.

Deshalb drehte er den Lampendocht herunter und verhängte den Spiegel, ließ aber die Fensterläden offen, damit er auf die Stadt schauen und ihren Geräuschen lauschen konnte. Er richtete sein Zimmer bequem ein und hielt es in Ordnung – bis auf seinen Schreibtisch. Der war übersät mit einer Fülle von Schreibutensilien – Papier, Federn und Tintenfässer –, außerdem lag immer Jonsens Wörterbuch bereit. An die Wand hatte er einige seiner zuletzt verfassten Artikel geheftet, von denen einer auf die Gefahren dahinrasender Pferde und Wagen hinwies. Die Schlagzeile hatte er besonders gut gefunden:

Mörderisches Tempo

führt zu Tumult im Matsch

Während Juno an diesem Abend schlafend in ihrem Kräuterdunst lag und Pin sein bewegtes Leben in seinem Tagebuch festhielt, stand Deodonatus am Fenster und sah hinaus auf die weißen Dächer. Sie glitzerten im Mondlicht, das auftauchte und wieder verschwand und einen tiefen Kontrast zum Foedus bildete, dessen schwarzes Wasser das Licht gierig aufsog. Deodonatus war unruhig in diesen Tagen. Er ging im Zimmer auf und ab, murmelte vor sich hin und zwirbelte sein Haar zu Knoten. Eine halbe Stunde später trat er an seinen Schreibtisch, tauchte die Feder in die Tinte und begann, fieberhaft zu schreiben.

Kapitel 10

Artikel aus dem

Daily Chronicle

von Urbs Umida

Unerfreuliche Vorgänge im Flinken Finger

Von Deodonatus Snoad

Verehrte Leser,

es gibt wohl kaum einen Bürger dieser Stadt, der noch nichts von den neuesten Ereignissen gesehen oder wenigstens gehört hätte, die im Flinken Finger vor sich gehen, diesem verrufenen Wirtshaus auf der Brücke – verdientermaßen verrufen, wie ich behaupten möchte. Wenn sich auch nichts Positives über diesen Ort sagen lässt, so muss man doch den Geschäftssinn der Wirtin Betty Peggotty loben. Wer könnte die Seejungfrau vergessen, die sie vor einigen Wochen ausgestellt hatte? Zugegeben, ihr Schwanz war ein wenig schlaff und sie war vielleicht auch keine solche Augenweide, wie man es sich von einem göttlichen Meerwesen vorstellt. Sie schien ziemlich fortgeschrittenen Alters, weshalb es vermutlich überhaupt gelungen war, sie einzufangen. Trotzdem aber war sie eine lebende, hin und wieder nach Luft schnappende Meerjungfrau.

Wenn ich mich recht erinnere, hatte Mrs Peggotty vorher einen Zentaur namens Mr Ephcott ausgestellt. Ich persönlich habe zwar nie mit dem Burschen gesprochen, habe jedoch gehört, er sei erstaunlich belesen und zeige ausgezeichnete Manieren. Etwas steifbeinig, besonders die Hinterbeine, doch gewiss eine höchst amüsante Unterhaltung. Und das ist es ja schließlich, wonach wir armen Bürger von Urbs Umida verlangen, nicht wahr?

Aber lassen wir Seejungfrauen, Zentauren und derartige exotische Kreaturen einmal beiseite – ich muss sagen, dass sich die gute Mrs Peggotty nun offenbar selbst übertrifft. Nicht nur tummeln sich in ihrem Lokal von morgens bis nachts betrunkene Horden (manch einem würden diese Gestalten zur Belustigung ausreichen), die die Kasse füllen. Nein, sie hält jetzt auch noch ein wildes Tier von gänzlich anderer Art in ihrem Keller, nämlich das Gefräßige Biest. Ihr Haus ist der reinste Zirkus!

Wie immer fühle ich mich meinen verehrten Lesern verpflichtet. Geleitet von diesem Grundsatz machte ich mich also auf, um das Gefräßige Biest mit eigenen Augen zu sehen. Und ich kann bestätigen, dass alles, was ich vorher gehört hatte, zutrifft. Das Biest ist eine entsetzliche Kreatur von unklarer Gattung und unstillbarem Appetit. Es hinter Gittern zu halten ist zwingend erforderlich. Sein Wesen ist unberechenbar, und es ernährt sich von rohem Fleisch der minderwertigsten Art, obwohl es eigentlich eine Vorliebe für Jocastar hat, dieses schafähnliche, wegen seiner Wolle so geschätzte Tier. Nichts geht über ein Biest mit kostspieligem Geschmack, sage ich. Damit ist es nicht allein in dieser Stadt!

Bestie hin oder her, ich muss, auch wenn es mich schmerzt, zu anderen, ernsteren Angelegenheiten kommen. Zu meinem großen Bedauern und Leid habe ich zu berichten, dass der Silberapfel-Mörder wieder zugeschlagen hat. Heute am frühen Morgen wurde eine weitere Leiche aus dem Foedus gezogen, die vierte, die der Silbertod ereilt hat. Wir alle haben noch nicht die Geschichte mit Oscar Carpue und dem Mord an Fabian Merdegrave vergessen. Mr Carpue, meiner Meinung nach höchstwahrscheinlich der Täter, muss noch gefunden werden. Viele glauben, er sei aus der Stadt geflüchtet, um dem Galgen zu entkommen. Doch dieser Ansicht bin ich nicht. Ich frage mich: Was könnte er uns über den Silberapfel-Mörder erzählen? Nicht umsonst heißt es: Gleich und Gleich gesellt sich gern. Es wäre nicht ganz aus der Luft gegriffen, wenn man auf den Gedanken käme, dass es sich bei diesen beiden, dem Silberapfel-Mörder und Oscar Carpue, in Wirklichkeit um ein und dieselbe Person handelt. Zugegeben, in Fabians Tasche wurde kein Apfel gefunden, aber wer weiß schon, was im Kopf eines Mörders vorgeht?

Bedenkt es wohl, verehrte Leser, und Ihr werdet nicht umhinkönnen, mir beizupflichten!

Bis zum nächsten Mal,

Deodonatus Snoad

Mit einer schwungvollen Geste rollte Deodonatus das Papier auf und band es mit einem Faden zusammen.

Das Böse war überall. Es lag in der Natur des Menschen. Genau wie die Liebe zur Macht, Macht, wie sie Deodonatus mit seinem geschriebenen Wort ausübte. Was bereitete es ihm für ein Vergnügen, bei Nacht durch die Straßen zu schlendern und zu hören, wie die Leute über das sprachen, was er geschrieben hatte!

Deodonatus hatte eine begeisterte Anhängerschaft unter den Lesern des Chronicle. In Cafés und Kneipen gab es tägliche Zusammenkünfte, und an Straßenecken versammelten sich die Menschen, nur um zu hören, was Deodonatus zu den neuesten Vorgängen in der Stadt zu sagen hatte. Sie verstanden nicht immer, was er schrieb, aber sie glaubten es (wenn es im Chronicle gedruckt stand, musste es schließlich wahr sein). Und außerdem waren sie stolz darauf, als verehrte Leser angesprochen zu werden. Es gab ihnen das Gefühl, von jemandem ernst genommen zu werden, und mehr bedurfte es nicht, um ihrer lebenslangen Treue sicher zu sein. Deodonatus dagegen verachtete seine Leserschaft.

Ungeduldig zog er an einem Griff, der neben der Tür von der Decke hing, und von irgendwo im Haus kam das gedämpfte Bimmeln einer Glocke.

Eine Minute später waren leichtfüßige Schritte auf der Treppe zu hören, dann ein Klopfen an der Tür. Deodonatus öffnete sie ein paar Zentimeter.

»Habt Ihr was für mich, Mr Snoad?« Die Frage wurde von einem Gähnen begleitet. Es war schon spät am Abend.

Deodonatus reichte die Papierrolle durch den Türspalt.

»Für morgen, eh?«, sagte der Junge. »Wir freuen uns schon alle aufs Lesen!«

»Mhmm«, grummelte Deodonatus und schloss die Tür.

Kapitel 11

Trautes Heim

Pin kniete auf dem Boden und goss vorsichtig ein wenig Wasser in die Kokosnussschalen, die er unter jedem Bettfuß platziert hatte. Es war die beste Möglichkeit, die er kannte, um Wanzen und Läuse von seiner Matratze fernzuhalten. Kaum dachte er an Ungeziefer, kam ihm Deodonatus Snoad in den Sinn. Er hatte seinen neuesten Artikel im Chronicle gelesen.

Dieser schäbige Kakerlak, dachte Pin giftig. Was fällt ihm ein! Schon wieder diese Andeutung, mein Vater könnte der Silberapfel-Mörder sein. Reichte es nicht, dass er in den Wochen nach Fabian Merdegraves Ermordung täglich über Oscar Carpues mutmaßliche Rolle bei dessen Tod geschrieben hatte? Dass er ihn Tag für Tag verleumdet und ihn des Mordes beschuldigt hatte? Ohne den geringsten Beweis! Abwesenheit ist doch nicht dasselbe wie Schuld, dachte Pin. Er ballte die Fäuste und knirschte mit den Zähnen. Um die Wahrheit scherte sich Deodonatus wenig. »Der Mann steht tiefer als ein Mistkäfer. Wenn ich ihm je begegne, dann … dann …« Es war ein Satz, den er immer wieder unterschiedlich beendete, gewöhnlich aber kam eine Gewalttätigkeit darin vor.

Mit einem erschöpften Seufzer legte sich Pin auf sein Bett. Er lag nicht lange. Die Matratze fühlte sich an, als wäre sie nicht viel dicker als ein Strohhalm, und die Bretter darunter waren hart wie Stein. Barton Gumbroot gehörte nicht zu den Hausbesitzern, die sich jemals Gedanken um die Bequemlichkeit ihrer Mieter machten. Pin musste es schon als Vergünstigung ansehen, dass er überhaupt ein Bett hatte; in den meisten Zimmern lagen die Matratzen direkt auf dem Boden.

Die rätselhafte Begegnung in der Cella Moribundi konnte er noch jetzt, Tage danach, nicht aus den Gedanken verbannen – und auch nicht aus der Nase. Der Duft von Wermut und Myrrhe hing noch in seinem Hemd und erinnerte ihn ständig an diese unheimliche Nacht.

Mr Gaufridus war, auch wenn er es nicht zeigen konnte, auf seine Weise ein feinfühliger Mensch, und als er Pin am Morgen nach seinem Erlebnis mit der armen Sybil sah, wusste er sofort, dass etwas geschehen sein musste. Pin schien ganz und gar nicht bei der Sache, zog übertrieben fest an Zehen und stach tiefer als nötig in Fußsohlen. Abgesehen von Pins unausgeglichenem Arbeitseifer deuteten auch das aufgebrochene Türschloss und die Fußspuren in der Cella Moribundi darauf hin, dass außer dem Jungen und einer Leiche noch jemand hier gewesen sein musste.

»Möchtest du mir vielleicht etwas sagen?«, fragte Mr Gaufridus.

Pin war nicht der beste Verstellungskünstler. Unter Mr Gaufridus’ starrem Blick erzählte er die ganze Geschichte, und es war ihm eine Erleichterung, sie loszuwerden.

»Es war alles wie ein Traum«, schloss er. »Ich weiß nicht, ob es überhaupt passiert ist, ich war ja auch halb betäubt. Ganz bestimmt bin ich das Opfer eines raffinierten Zauberkünstlers geworden. Denn was ich da gesehen habe, ist einfach unmöglich.«

Der nüchterne Mr Gaufridus war der gleichen Meinung. Er verstand Pins Verstörtheit durchaus – schließlich hatte man den Jungen bewusstlos gemacht –, und dass Sybil eine kurze Unterbrechung ihrer ewigen Ruhe erfahren haben sollte, ließ sich natürlich nicht beweisen. Ihre Leiche wurde an diesem Vormittag zum Friedhof gebracht, und als Mr Gaufridus die Tür hinter den Sargträgern schloss, senkte Pin den Kopf und krampfte die Zehen in seinen schäbigen Stiefeln zusammen.

»Ich hätte die Einbrecher hören müssen! Ich hätte sie aufhalten müssen«, sagte er unglücklich. »Wollt Ihr mich trotzdem weiter hier arbeiten lassen?«

Mr Gaufridus räusperte sich lautstark. Wäre es ihm möglich gewesen, hätte er gelächelt. Er mochte den Jungen. Pin arbeitete schwer. Man konnte ihm für das, was geschehen war, keine Schuld geben. Gut, er, Mr Gaufridus, machte ihm ab und zu selbst ein wenig Angst, indem er sagte, es gebe genügend andere auf den Straßen, die für Geld Leichen an den Zehen ziehen würden. Doch er musste zugeben, dass er über ihre wahre Zahl im Zweifel war. Außerdem war er überzeugt, dass er keinen finden würde, der so aufrichtig und gewissenhaft war wie Pin. Und in der Frage, ob sein Vater als Mörder einzustufen sei oder nicht, war Mr Gaufridus seiner Zeit voraus, im Gegensatz zu vielen Urbs Umidanern. Er fand, Schuld müsse bewiesen, nicht nur vermutet werden.

»Ja«, sagte er freundlich, konnte aber doch nicht anders, als sicherheitshalber hinzuzufügen: »Aber sieh zu, dass so etwas nicht noch einmal vorkommt.«

Pin saß also auf der Bettkante und versuchte, nicht mehr an Sybil oder Deodonatus Snoad zu denken. Draußen auf der Holztreppe waren Schritte zu hören. Er erkannte den schwerfälligen Gang und stöhnte auf. Mag sein, dass Barton seine Arbeit leicht von der Hand ging, doch leichtfüßig war er ganz sicher nicht.

Pin wartete auf den unvermeidlichen Schlag an die Tür. Barton klopfte immer mit der flachen Hand an, nicht mit den Fingerknöcheln. Pin ging an die Tür und rümpfte unwillkürlich die Nase. Bartons sonderbarer Geruch kündigte dessen Anwesenheit sogar durch die Holztür an. Er roch nach vielerlei, besonders ausgeprägt aber nach getrocknetem Blut (dem Blut anderer Leute) und nach schlechtem Atem (seinem eigenen).

In gewohnter Aufmachung stand er draußen auf dem düsteren Flur: graues Hemd (es mochte früher einmal weiß gewesen sein) mit weiten, an den Umschlägen von Bindfäden zusammengehaltenen Ärmeln, verdächtig fleckige Weste und Kniebundhose aus dunklem Tuch von undefinierbarer Natur. Sein Halstuch war steif von getrockneten Essensresten, und auf den Stiefeln tummelten sich Dreckspritzer und andere Substanzen, die keine nähere Untersuchung lohnten.

Aber es war nicht Bartons Kleidung, die Pin beunruhigte. Es war sein unsteter Blick. Er ahnte, dass dieser Blick nur zweierlei bedeuten konnte. Entweder Barton würde mehr Miete verlangen (wie er es in den vergangenen Monaten schon drei Mal getan hatte) oder er würde ihm kündigen.

»Neuigkeiten für dich, Freundchen«, fing Gumbroot an. Er rieb mit der schuppigen Handfläche über seine Knöchel, was ein leises Kratzgeräusch verursachte.

Pin verschränkte die Arme vor der Brust und baute sich mit gespreizten Beinen vor Gumbroot auf. Dieses Auftreten hatte sich als das Wirkungsvollste erwiesen, um mit dem Mann zu verhandeln. Ausdruckslos musterte er ihn von oben bis unten.

»Und was?«

»Die Miete wird erhöht.«

»Aber Ihr wisst genau, dass ich nicht noch mehr zahlen kann!«, protestierte Pin.

Barton blickte durch den Türspalt ins Zimmer und schätzte die Größe ab. »Ich könnte hier drin viermal so viele Mieter unterbringen.«

»Ihr meint vier Leute?«

Gumbroot wirkte irritiert. Rechnen war nicht seine Stärke. Er schnaubte. Vor einem Rausschmiss war er immer etwas nervös. Das hatte jedoch nicht etwa mit Fürsorge für den betroffenen Mieter zu tun, sondern damit, dass er die damit verbundenen Auseinandersetzungen fürchtete. Aus Barton Gumbroots Pension gewiesen zu werden bedeutete für gewöhnlich, dass ein verzweifelter Mensch auch noch den letzten Strohhalm verlor, und verzweifelte Menschen reagieren leicht mit verzweifelten Handlungen.

»Spiel dich nicht auf, Freundchen. Morgen früh will ich dich hier nicht mehr sehen.«

»Dann bleibt mir ja wohl keine Wahl«, sagte Pin bitter.

Gumbroot zupfte mit Daumen und Zeigefinger an seiner Nase und hielt den Kopf schräg. »Damit hast du’s ungefähr auf den Punkt gebracht«, sagte er selbstgefällig. »Hab ja gewusst, dass du’s verstehen wirst. Warst schon immer ein gescheiter …«

Pin machte ihm die Tür vor der Nase zu.

»Wenn du mir allerdings den Gefallen tun könntest, schon heut Abend auszuziehen«, kam Mr Gumbroots körperlose Stimme von der anderen Seite, »wäre ich dir sehr verbunden.«

Und so kam es, dass Pin am späten Abend seine Sachen packte. Er wusste, wenn er nicht sofort ginge, würde er seine Habseligkeiten bei der nächsten Rückkehr auf der Straße vorfinden und eine ganze Familie würde in sein Zimmer eingezogen sein. So war das hier. Er packte seine wenigen Besitztümer in seinen Beutel und brach auf.

»Vielleicht finde ich am Ende doch noch etwas Besseres«, redete er sich ein und versuchte, optimistisch zu bleiben. Und immerhin würde er nicht mehr die Schreie aus dem Keller hören müssen. Heute Nacht passierte dort unten bestimmt etwas Furchtbares. Doch trotz all seines Optimismus machte sich Pin Sorgen. Der Winter war keine gute Zeit, um in Urbs Umida eine Unterkunft zu suchen, und zumindest heute Nacht würde ihm wohl nur die Straße übrig bleiben.

Kapitel 12

Abendliche Kurzweil

Mrs Betty Peggotty (Besitzerin) freut sich,

ein neuen Künstler ankündigen zu könn.

Im Flinken Finger tritt auf:

Der Knochenmagier

Tägliche Vorfürung von Totenerweckung

Keiner wird enttäuscht sein!

Eintritt sechs Pence

Außerdem kann besichtigt werden:

Das Gefrässige Biest

Ein absolut scheusliche Kreatur

mit unstillbarem Appetit

Eintritt sechs Pence

Erfrischungen jederzeit im Gasthaus erhältlich

Öffnungszeiten durchgehend von früh bis spät

Pin stand im Eingang des Flinken Fingers, von wo aus er den weggeworfenen Zettel zu seinen Füßen, der wie viele andere im Rinnstein lag, mühelos lesen konnte.

Das Gefräßige Biest. Erst kürzlich hatte Deodonatus Snoad darüber geschrieben. Und jetzt ein Knochenmagier … Das könnte interessant sein. Pin hatte das Mietgeld, das er Barton schuldete, in seinem Zimmer zurückgelassen, deshalb fanden sich in seiner Tasche nur noch ein paar Pennys – aber wollte er die ausgerechnet hier ausgeben? Die Entscheidung wurde ihm abgenommen, als ein großer Schatten über ihn fiel. Es war Wachtmeister Coggley.

»Na, was hast du denn vor? Du weißt doch, Kinder haben hier absolut nichts verloren.« Er musterte Pin neugierig. »Dich kenne ich doch?«

»Ich glaube nicht«, sagte Pin ausweichend.

»Aber sicher«, sagte Coggley, fasste dem Jungen unter das Kinn und zwang ihn, ihm ins Gesicht zu sehen. »Du bist doch dieser Pin Carpue. Deine seltsamen Augen kannst du nicht verleugnen. Und? Was führst du jetzt im Schilde, Junge? Etwa Ärger machen?«

»Nein!«, rief Pin empört und drehte sein Gesicht weg. Er drückte gegen die schwere Eingangstür und sie gab langsam nach.

»Hast du deinen Vater gesehen?«, rief Coggley ihm nach. »Wenn du ihn gesehen hast, dann sag mir’s lieber gleich. Er ist immer noch ein gesuchter Mann.«

»Weiß ich, weiß ich«, murmelte Pin und verschwand im Gasthaus.

Der Flinke Finger war eine von vielen Schänken, die sich schon seit Jahrhunderten an der gleichen Stelle der Brücke behaupteten. Es war ein guter Standort, genau in der Mitte, und das bedeutete, dass sich die Leute einreden konnten, sie befänden sich immerhin noch nicht auf der anderen Seite. Denn so, wie sich die Nordstädter nur ungern nach Süden wagten, so verspürten auch die aus der Südstadt kein großes Verlangen danach, den nördlichen Teil zu betreten. Namen und Besitzer der Schänke hatten im Lauf der Jahre oft gewechselt, etwas aber hatte sich nie geändert: die Art der Kundschaft. Oft hieß es, als Besucher von Urbs Umida brauche man nur in den Flinken Finger zu gehen, um von dem, was die Stadt zu bieten hatte, einen Eindruck zu bekommen. Alles war dort vertreten: der Schmutz, der Gestank und auch die guten Bürger selbst; die Räuber, Schwindler und Betrüger, die Lügner, die Hochstapler und die Fälscher. Einwohner aus dem Norden genauso wie solche aus dem Süden, und alle wurden von Betty Peggotty gleich behandelt. So gleich jedenfalls, wie es ihre Geldbeutel zuließen.

Der Boden war bedeckt von einer Schicht aus Sägemehl, Stroh und Schmutz, in der sich hier und da Spuren von Blut fanden. Der Lärm war ohrenbetäubend – Singen, Schreien, Kreischen, Lachen. Und erst die Gerüche. Oh, diese Gerüche! Für Pin verschmolzen sie zu einer wilden Kakofonie und er sog die Luft tief ein. Die ganze Erregung, die in der Schenke herrschte, teilte sich ihm über die Luft mit und er kostete sie voll aus. Da wurde gespielt, er konnte die Spannung riechen; da waren Verschwörungen im Gange, er konnte die Angst riechen; und da waren auch Fröhlichkeit und Begeisterung. Er roch alles: Blut und Schweiß und salzige Tränen, er roch die Getränke, den Fischgeruch der Hafenarbeiter und auch den exotischen Duft nach fernen Ländern, den die Seeleute mitbrachten. Sogar einen Hauch von Liebe roch er – einen Hauch nur, denn der Flinke Finger war nicht gerade der Ort, um einem Mädchen den Hof zu machen. Nachdem Pin sich satt gerochen hatte, wandte er sich an den neben ihm stehenden Mann.

»Der Knochenmagier?«, fragte er. Ein Grunzlaut und ein knorriger Finger wiesen ihn zur anderen Seite des Raumes, wo Pin eine Treppe sah. Oben stand ein Mann vor einer offenen Tür. Plötzlich war Pins Neugier geweckt und er stieg hinauf.

»Macht sechs Pence«, sagte der Mann an der Tür. »Dafür darfst du eine Frage stellen.«

»Und an wen?«

»An Madame de Bona.«

»Oh«, sagte Pin. Er konnte in den Raum hineinsehen, in dem sich bereits die Menschen drängten.

»Also, was ist?«, sagte der Mann ungeduldig. »Um acht Uhr wird die Tür geschlossen.«

Und schon fand sich Pin am hinteren Rand einer Menschenmenge in einem verdunkelten Raum wieder. Füße scharrten, überall wurde gemurmelt und Wortfetzen drangen in seine gespitzten Ohren.

»Hab schon mal gehört, wie sie die Zukunft vorhersagt, diese Frau Bona.«

»Die kann bestimmt alles sehen, wo sie doch tot ist und so.«

»Hier, hört mal her, Gott strafe mich, wenn ich lüge, aber Molly, ihr kennt doch die Molly von gegenüber, also, die hat nach ihrem armen Fred gefragt, versteht ihr, Fred, der gestern in den Foedus gefallen ist.«

»Der ist doch gestoßen worden, oder? Sollen irgendwelche Spitzel gewesen sein.«

»Egal. Jedenfalls hat diese Skelettfrau, die Bona, zu Molly gesagt, dass er glücklich wär und auf sie warten tut. Und ob ihr’s glaubt oder nicht, am nächsten Tag ist sie gestorben und ihm nachgefolgt.«

»Nein! In den Foedus?«

»Was? Nein, nicht in den Fluss, ins Grab.«

»Vom Foedus werden ja in letzter Zeit viele verschlungen, jetzt, wo sich dieser Obstkiller hier rumtreibt.«

Pin drängte sich durch die Menge nach vorn, wo er ein Podium sah. Etwa einen halben Meter von der Kante entfernt stand auf einem niedrigen Tisch ein flacher Sarg. Er war grob geschnitzt und hatte einen schlecht schließenden Deckel. Lächelnd dachte Pin an Mr Gaufridus, dessen peinlich genauem Standard dieser Sarg ganz und gar nicht entsprach. Im Hintergrund des Podiums war ein vierteiliger Wandschirm aufgebaut, hinter dem sich jemand bewegte.

Plötzlich verstummten die Leute. Ein Mann, von Kopf bis Fuß in ein schwarzes Gewand gehüllt, trat hinter dem Wandschirm hervor. An seinem Hals hielt eine Silberbrosche einen dunklen Samtumhang zusammen, der in Falten von seinen Schultern fiel. Der schwere Stoff, prächtig bestickt mit gold- und bernsteinfarbenen Ranken und Früchten, wehte ihm beim Gehen um die Füße und enthüllte ein schimmerndes scharlachrotes Innenfutter. Seine unter dem Saum des Gewands sichtbaren Schuhe waren ebenfalls aus goldenem Stoff, hatten kleine Absätze und an den aufwärtsgebogenen Spitzen Quasten, die bei jedem Schritt leise raschelten.

Der größte Teil seines Gesichts war von einer großen Kapuze verhüllt, die ihm über die Stirn fiel und seine Augen halb verbarg. Seine Brauen waren dicht und grau, und seine blasse Haut glänzte unnatürlich. Über der Oberlippe trug er einen Schnurrbart, jedes Ende eingefettet und sorgfältig zu beiden Seiten des Mundes angeordnet, an der Kinnspitze wuchs ein schmaler weißer Bart. Seine Ärmel waren so lang, dass seine Finger kaum herausschauten, wenn er die Arme seitlich herabhängen ließ, und die schmalen Handgelenke sah man nur, wenn er die Arme ausstreckte.

Dann kam eine zweite Person hinter dem Wandschirm hervor. Sie trug ebenfalls Umhang und Kapuze, doch aus einem schlicht gewebten dunklen Stoff, dessen einziger Schmuck in zwei goldenen Knebelknöpfen bestand, die ihn zusammenhielten. Diese zweite Gestalt stieg leichten Schrittes vom Podium herunter und bewegte sich langsam durch die Menge der Zuschauer, wobei sie ein kleines tropfenförmiges Fläschchen an einer Silberkette rhythmisch hin und her schwenkte. Eine süßlich duftende Wolke kringelte sich in träger Spirale aus dem schmalen Flaschenhals. Pins Herz begann zu rasen und seine Knie zitterten. Diesen Geruch kannte er.

»Herzlich willkommen«, sagte der Mann schließlich. »Mein Name ist Benedict Pantagus, ich bin der Knochenmagier.«

Kapitel 13

Pins Tagebuch

Ich sitze im »Flinken Finger« in einer dunklen Ecke. Mein Geld reicht noch für ein kleines Bier, ich habe mir einen Tisch mit holpriger Platte gesichert und will versuchen, die Veranstaltung dieses Abends zu beschreiben. Was für eine Stadt der Betrügereien! Noch vor ein paar Tagen dachte ich, ich hätte das Merkwürdigste erlebt, was sie zu bieten hat. Nicht im Traum wäre mir eingefallen, dass es eine Steigerung geben könnte. Und nun dieser Abend im »Flinken Finger«! Ich habe dieselben Leute wiedergesehen, die mich betäubt und bewusstlos in der »Cella Moribundi« zurückgelassen hatten. Kann man sich vorstellen, wie mir zumute war, als ich sie erkannte? Ich hätte doch platzen müssen vor Wut. Stattdessen wurde ich beim Einatmen des Wohlgeruchs friedlich und ruhig, um zum zweiten Mal Zeuge einer unglaublichen Vorstellung zu werden – hellwach dieses Mal und in aufrechter Stellung. Folgendes habe ich gesehen:

Nachdem sich Mr Pantagus vorgestellt hatte, kehrte er ans Kopfende des Sarges zurück.

»Ihr guten Leute«, sagte er, »Knochenmagier kann man nicht werden, als Knochenmagier wird man geboren. Ich habe die Fähigkeit, mit Toten in Kontakt zu treten, von einer langen Ahnenreihe von Magiern geerbt. Ich von meinem Vater, er von seinem und dieser wiederum von seinem. Und so durch die Jahrhunderte zurück bis in graue Vorzeit. Mag sein, dass die Welt durch den Aufstieg von Philosophie und Wissenschaft heute anders ist als früher, doch ich versichere Euch, es gibt auch in unserer Zeit noch Platz für jene, die Tote ins Leben zurückrufen können.«

An dieser Stelle gab es zustimmendes Raunen in der Menge. Mr Pantagus deutete auf den Sarg.

»Ich bin ein privilegierter Mann. Man hat mir die Betreuung dieses Sarges überantwortet, in dem das Skelett einer gewissen Madame Celestine de Bona ruht. Während ich die Zeremonie abhalten werde, die sie ins Leben zurückbringen soll, bitte ich nun um äußerste Ruhe.«

Juno, die, wie ich inzwischen wusste, die zweite Person war, löschte alle Kerzen an den Wänden. Damit bestand die einzige verbleibende Lichtquelle aus vier dicken Bienenwachskerzen, die auf hohen Eisenständern in den Ecken des Podiums brannten. Mr Pantagus entfernte den Sargdeckel und legte ihn zur Seite. Dann löste er etliche innere Verriegelungen und klappte die Seitenwände herunter, sodass sie flach auf dem Tisch lagen und der schauerliche Inhalt der Kiste zu sehen war.

Ein Raunen ging durch den Saal und wir beugten uns alle gleichzeitig vor. Stärker als unsere Furcht war die Neugier auf das, was auf dem Podium zu sehen war. Denn dort, vor den Augen der ehrfürchtigen Menge, lagen die ausgetrockneten braunen Knochen von Madame de Bona.

Überwältigt von unterschiedlichsten Gefühlen und mit vor Staunen offenem Mund sah ich zu, wie Benedict Pantagus nun etliche Gesten und Bewegungen machte, die ich sofort als haargenau die gleichen erkannte, die ich erst vor so kurzer Zeit in der »Cella Moribundi« gesehen hatte. Und wieder roch ich Zimt und Myrrhe, Anis und Wermut, während ich mit wachsender Spannung auf das Unvermeidliche wartete.

Das Skelett begann sich zu regen.

Vom Schädel bis zu den Zehen lief ein Zittern durch die fleischlose Gestalt, dass die Knochen nur so klapperten. Der Unterkiefer hing ein wenig herab, und aus dem grinsenden Mund kam ein Stöhnen, wie man es sich höchstens in Albträumen vorstellen kann, ein Laut wie aus einer anderen Welt. Die Leute schnappten nach Luft und wichen vor dem gespenstischen Wesen zurück. Aus dem Hintergrund des Raums kam ein schriller Schrei und eine junge Frau brach zusammen. Man ließ sie einfach auf dem Boden liegen, so sehr waren die Leute fasziniert.

Wenn das Skelett, wie Mr Pantagus behauptet hatte, eine Frau gewesen war, so deutete kaum mehr etwas darauf hin, höchstens vielleicht für das Auge eines Fachmanns. Langsam, wie ein Schiff auf einem Wellenkamm erscheint, hob sich ihr Oberkörper aus dem Sarg, bis sie endlich kerzengerade saß. Mit den Händen stützte sie sich auf den hinuntergeklappten Sargwänden ab, sodass ihre langen Knochenfinger gegen das Holz klickerten. Schließlich öffnete sie weit den Mund wie zu einem Gähnen, und ich sah, dass sie ein erstaunlich volles Gebiss hatte.

Mr Pantagus konnte unserer ungeteilten Aufmerksamkeit gewiss sein, als nun in der gespannten Atmosphäre seine tiefe klangvolle Stimme ertönte.

»Meine Damen und Herren, ich darf Euch die wiederbelebten Gebeine von Madame Celestine de Bona präsentieren!«

Wir nahmen diese Ankündigung als Stichwort zum Applaudieren, und das taten wir lautstark und mit unverhüllter Begeisterung. Mr Pantagus’ Bart zuckte, und ich glaube, er hat ein bisschen gelächelt.

»Vielen Dank«, sagte er freundlich und machte eine kleine Verbeugung. »Nun wollen wir rasch zu unserem eigentlichen Anliegen kommen. Madame de Bona, so lebendig und scheinbar bei guter Gesundheit, wird nicht lange bei uns bleiben. Wie Ihr wisst, ist für Euer Sixpencestück eine Frage erlaubt. Vielleicht möchtet Ihr etwas über das Schicksal eines geliebten Menschen erfahren, der ebenfalls schon aus dem Leben geschieden ist. Vielleicht habt Ihr aber auch eine Frage, die Euch selbst betrifft. Gleichgültig, worum es sich handeln mag, Madame de Bona wird sich bemühen, Antwort zu geben.«

Die Leute flüsterten miteinander, zu ängstlich, um sich direkt an diesen unheimlichen Knochenmagier und seine Skelettgefährtin zu wenden.

»Ihr werdet doch nicht schüchtern sein?«, fragte er fast scherzhaft. »Bitte denkt an Madame de Bonas Gefühle. Als sie noch lebte, war sie eine der weltbesten Wahrsagerinnen. Verwehrt ihr nicht die Freude, ihr Talent auch von jenseits des Grabes zu beweisen.«

Seine Worte schienen zu wirken, denn nun schlurfte ein junger Mann nach vorn. Seine Wangen waren gerötet. »Stimmt es, dass sie … dass diese Madame de Bona, dass sie die Zukunft vorhersagen kann?«

»Ein wiederbelebter Toter ist tatsächlich mit großem Weitblick gesegnet«, erwiderte Mr Pantagus. »Habt Ihr eine Frage an sie?«

»Sagt mir, Madame de Bona«, begann der junge Mann nervös, »werde ich mich je verlieben?«

Die Stille schien jetzt so dicht, dass man sie mit einem Messer hätte zerschneiden können. Madame de Bona neigte den Kopf zur Seite, und man konnte sich gut vorstellen, dass sie die Augen himmelwärts gerichtet und nachgedacht hätte, wenn ihre Augenhöhlen nicht leer gewesen wären. Sie drehte sich dem jungen Mann zu und antwortete mit einer Stimme, die nur aus der Unterwelt kommen konnte: »Ja.«

Dieses eine Wort erregte die Menge zutiefst. Ich kann nicht abstreiten, dass auch ich sehr bewegt war. Bevor der junge Mann Gelegenheit zu einer Reaktion fand (ich hätte gefragt: Wann?), wurde er von einem dicken, kräftigen Mann unsanft zurückgezogen. Der Dicke ging schnurstracks zum Podium und streckte die Hand aus.

»Madame …«, begann er atemlos.

Aber da runzelte Mr Pantagus die Stirn. »Madame de Bona möchte nicht angefasst werden«, unterbrach er ihn streng.

Der Mann wurde rot und wich unter vielen Entschuldigungen zurück.

»Sagt, Madame, warum wollen meine Hühner keine Eier legen?«

Madame de Bona richtete ihre leeren Augenhöhlen auf den Mann und erwiderte verächtlich: »Fragen in Bezug auf Hühner beantworte ich nicht.«

Der Mann warf Mr Pantagus einen Hilfe suchenden Blick zu, aber der zuckte nur bedauernd mit den Schultern.

Danach folgte eine Flut von Fragen zu den verschiedensten Problemen, meistens ging es dabei um die alltäglichen Sorgen, mit denen Menschen in einer Stadt wie Urbs Umida fertig werden mussten. Es gab Gelächter über Madame de Bonas Antworten, es gab erstaunte Ausrufe, Nicken und Kopfschütteln. Am Ende war die Stimmung im Saal so ausgelassen wie unten im Schankraum. Schließlich hob Mr Pantagus die Hand, der Lärm verstummte und wir lauschten gebannt jedem seiner Worte.

»Nur noch eine Frage jetzt«, sagte er. »Die Zeit geht zu Ende. Madame de Bona hat nicht mehr viel Kraft.«

Ich fand, dass eher Mr Pantagus erschöpft wirkte. Seine Stimme, anfangs tief und volltönend, klang nun angestrengt. Und da hörte ich mich auf einmal sagen: »Ich möchte etwas fragen.«

Alle Blicke hefteten sich auf mich und blieben eine Weile an mir hängen. Die Leute fanden wohl etwas Befremdliches in meinem Gesicht, wussten aber nicht genau, was.

»Madame de Bona«, sagte ich, »wo ist mein Vater? Und warum ist er verschwunden?«

»Das sind zwei Fragen«, brummte der Mann mit den legeunwilligen Hühnern.

Madame de Bona ließ sich Zeit für ihre Antwort. Schon fingen die Leute an, ungeduldig von einem Fuß auf den anderen zu treten. »Der Bengel von Carpue«, hörte ich jemanden von hinten sagen und spürte, wie meine Wangen brennend rot wurden. Aber ich behielt Madame de Bona fest im Blick.

»Kind«, kam sanft die Antwort, »dein Vater ist am Leben und nicht einmal so weit entfernt, wie du glaubst. Suche weiter nach ihm und du wirst die Wahrheit finden.«

Ein Schauder überlief mich. Ich wollte, dass die Leute aufhörten zu tuscheln und mich anzustarren. Schließlich ergriff Mr Pantagus das Wort.

»Meine Damen und Herren«, sagte er schnell, »für heute Abend ist es genug. Ich bedanke mich herzlich für Euer Kommen und wir hoffen, Ihr erzählt allen Euren Freunden von uns.«

Wie auf ein Stichwort sank das Skelett langsam zurück, wobei seine Knochen ein letztes Mal klapperten, als der Schädel das Holz berührte. Die Zuschauer jubelten und klatschten. Dann wurde die Tür geöffnet und alle schoben sich aus dem Wohlgeruch des Raumes in die weniger wohlriechende Schankstube.

Ich sah, wie Mr Pantagus und Juno den Sarg eilig wieder zusammenbauten. Dann wurde mir die Sicht versperrt von Leuten, die auf das Podium traten und den Sarg kritisch musterten. Aus Neugier ging ich auch nach vorn, aber von dem Knochenmagier und dem Mädchen war keine Spur mehr zu sehen. Ich linste hinter den Wandschirm und sah dort eine Tür. Probehalber drückte ich auf die Klinke, die Tür ließ sich öffnen. Dahinter war eine Treppe. Ich ging hinunter und kam durch eine andere Tür auf eine kleine Gasse, die seitlich am »Flinken Finger« vorbeiführte. Nun hatte ich den Foedus zu meiner Linken und die Straße über die Brücke zu meiner Rechten.

Die Gasse war leer. In der frischen, kalten Luft dachte ich nach über das, was ich gesehen hatte, und auch über die Antwort, die ich bekommen hatte. Ich spürte wieder einen Funken Hoffnung in mir. Vielleicht war mein Vater ja doch noch in der Stadt. Aber mit der Hoffnung kam die Angst. Falls ich ihn tatsächlich wiedersähe, würde ich die Wahrheit erfahren. Aber wollte ich das wirklich?

Kapitel 14

Eine zufällige Begegnung

Draußen nahm Pin seine Mütze aus der Tasche, zog sie weit über die Ohren und stellte den Mantelkragen so auf, dass er bis an den Mützenrand reichte. Unglücklicherweise war ein Loch in der Mütze, sodass sein Hinterkopf trotz aller Bemühungen zum Teil unbedeckt blieb. Die Kälte umschloss seinen Schädel wie ein Schraubstock. Die Wärme des Biers und der Wirtschaft waren schnell verflogen.

Draußen übernachten bei dieser Kälte, das geht nicht, dachte Pin. Ich wäre tot, bevor der Morgen da ist.

Er konnte sich an keinen derart kalten Winter erinnern. Sogar der Foedus schien noch träger zu fließen als sonst. Pin sagte sich, dass er immerzu in Bewegung bleiben müsse. Er machte sich auf den Weg, ohne zu wissen, wohin, stolperte aber sofort über etwas Hartes. Eine Kartoffel. Vielleicht ist sie warm, dachte er. Diese Hoffnung war gar nicht so abwegig, wie es sich wahrscheinlich anhört. Viele Leute hatten heiße Kartoffeln in den Taschen, einmal, um sich daran zu wärmen, und zum anderen natürlich, um sie letztendlich zu essen. Leider war diese Kartoffel auf der Straße nicht gekocht. Es hingen noch Erdbrocken dran. Außerdem hatte sie eine höchst eigenartige Form: unmäßig dick an dem einen Ende, spitz zulaufend am anderen. Wäre nicht die dunkle Schale gewesen, hätte Pin sie womöglich für eine Karotte gehalten.

»Das ist meine, wenn du nichts dagegen hast.«

Pin blickte in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, sah aber niemanden.

»Wie bitte?«, sagte er. Da spürte er einen Stupser am Hinterteil, drehte sich um und bemerkte einen kleinen, besser gesagt sehr kleinen, kräftigen Mann, der zu ihm aufsah.

»Oh«, sagte Pin, dem so schnell nichts anderes einfiel, und gab dem Mann die Kartoffel.

Der nahm sie und schob sie in seine Tasche. »Vielen Dank«, sagte er, dann streckte er die rechte Hand aus – in der linken hatte er eine Pfeife –, griff fest nach Pins Hand und stellte sich vor. Seine Finger fühlten sich rau und schmutzig an.

»Beag Hickory«, sagte er freundlich und sah Pin ins Gesicht, was ihm nur mit weit zurückgebeugtem Kopf möglich war. »Freut mich, deine Bekanntschaft zu machen.«

»Bi-yag«, wiederholte Pin. »Wie schreibt man denn das?«

»B-E-A-G. Es bedeutet ›klein‹.«

Pin lachte, doch als er Beags hochgezogene Augenbrauen sah, verstummte er.

»Passt gut«, sagte Pin. Er hatte in Beags Stimme einen ziemlich starken Akzent mit rollendem R gehört; ganz sicher war er nicht hier in der Stadt geboren. »Ihr seid doch …«

»Ein Zwerg«, ergänzte Beag. »Ich bin ein Zwerg, ja, aber schließlich haben wir alle unser Päckchen im Leben zu tragen, nicht wahr? Bei manchen ist es allerdings leichter als bei andern.« Er sah Pin an und wartete geduldig.

»Oh«, sagte Pin, der plötzlich merkte, was der Fremde wollte. »Ich heiße Pin.«

»Nur Pin?«

»Pin Carpue«, sagte er, ohne nachzudenken, dann runzelte er die Stirn, aber Beag sagte nichts. Vielleicht wusste er nichts von der Schande, die über die Familie Carpue gekommen war.

»Pin ist eine Abkürzung von Crispin.«

»Crispin, ja?« Beag, der über dem Namen anscheinend ins Grübeln kam, musterte Pin von Kopf bis Fuß. »Interessant«, war alles, was er sagte. Und dann, während er in Richtung Flinker Finger nickte: »Und? Warst du da drin?«

»Ja«, erwiderte Pin. »Ich wollte den Knochenmagier sehen.«

»Ah ja, Mr Pantagus«, sagte Beag. »Seltsames Gewerbe meiner Ansicht nach, obwohl manche Leute meines auch nicht gerade alltäglich finden. Und warst du auch bei dem Gefräßigen Biest?«

Pin schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Beag rieb sich die Hände und es hörte sich an wie das Knirschen von Sandpapier. Fragend sah er Pin an. »Du wirst dich bei dieser Kälte ja wohl schnell nach Hause machen? Habe noch nie einen solchen Winter erlebt. Ungewöhnlich! Zweifellos ungewöhnlich!«

»Ich wäre längst daheim«, sagte Pin, was sehr viel kläglicher herauskam, als er wollte. »Aber ich habe heute Abend meine Unterkunft verloren. Wahrscheinlich bleibt mir nichts anderes übrig, als mich auf der Straße aufzuhalten.«

»Da bist du nicht der Einzige in dieser Stadt«, sagte Beag trocken. »Ich selbst wäre längst weg, wenn ich nicht auf einen Freund warten würde. Er müsste jeden Moment hier sein …«

»Warte, mein Lieber«, rief jemand hinter ihnen, dann waren eilige Schritte zu hören.

Pin fragte sich, wen Beag wohl kennen mochte, der so eindeutig mit dem Akzent der Nordstadt sprach. Der Mann, der auf sie zukam, war groß, außergewöhnlich groß, und seine schlanke Gestalt wurde von dem langen dunklen, bis an den Kragen zugeknöpften Mantel noch betont. Pin fand ihn sehr elegant und auffallend gut aussehend.

»Freut mich, dass ich dich gefunden habe«, sagte er und klopfte Beag herzlich auf den Rücken. »Zurzeit bin ich nachts nicht gern draußen. Man wird zu leicht in den Foedus geworfen von diesem Verrückten … Wie nennen sie ihn noch mal? Silberapfel-Mörder.«

»So nennt ihn Deodonatus Snoad«, sagte Beag.

»Und wer ist dieser junge Freund hier?«, fragte der Mann, als fiele ihm plötzlich ein, dass der schmuddelige Junge vielleicht gar zu Beag gehören könnte. »Willst du mich nicht vorstellen?«

»Pin«, sagte Beag, »darf ich dir meinen großen Freund, Mr Aluph Buncombe, vorstellen?«

»Freut mich, Euch kennenzulernen«, sagte Pin höflich und tippte an seine Mütze.

»Welch ausgezeichnete Manieren«, sagte Aluph angenehm überrascht und betrachtete den Jungen von Kopf bis Fuß. »Die hast du gewiss nicht auf dieser Flussseite gelernt?«

»Ich habe sie von meiner Mutter«, sagte Pin. »Sie war auch von der anderen Seite des Flusses. Sie hat immer gesagt, gute Manieren kosten wenig, aber sie sind viel wert.«

»Eine kluge Frau«, erwiderte Aluph, der sich freute, dass Pin ihn für einen aus der Nordstadt hielt. Er hatte viele Stunden darauf verwandt, seine Aussprache zu verbessern und die Vokale weich auszusprechen.

»Ja, das war sie«, sagte Pin leise.

»Pin hat seine Unterkunft verloren«, sagte Beag. »Ich habe überlegt, ob nicht vielleicht Mrs Hoadswood helfen könnte.«

»Nun«, sagte Aluph zuversichtlich. »Wenn es eine Frau gibt, die alles tun würde, um jemandem zu helfen, so ist das Mrs Hoadswood. Ein Abendessen ist gewiss das Mindeste, was sie dir anbieten wird.«

Bei dieser Aussicht leuchteten Pins Augen auf.

»Mehr kann ich dir allerdings nicht versprechen«, warnte Beag.

Aluph konnte es kaum abwarten, ins Warme zu kommen, und hauchte ungeduldig auf seine Handschuhe. Und so machten sie sich zu dritt auf den Weg.

»Sag mal, junger Mann«, fragte Aluph im Plauderton, »wie habt ihr beide euch eigentlich kennengelernt?«

»Ich bin über Mr Hickorys Kartoffel gestolpert.«

Aluph lachte. »Du hast Glück gehabt, dass sie dich nicht am Kopf erwischt hat.«

Verständnislos sah Pin ihn an und Aluph blickte schnell zu Beag. »Hast du ihm nicht davon erzählt?«

»Wovon denn?«, fragte Pin.

Aluph ließ Beag nicht zu Wort kommen. »Nun, von seinen großen Begabungen. Beag hier mag vielleicht klein von Gestalt sein, doch er ist ein Riese an Geist.«

Beag lächelte und machte eine Verbeugung. »Mr Buncombe, Sir, du bist einfach zu liebenswürdig.«

»Was habt Ihr denn für Begabungen?«, fragte Pin, der sich immer noch wunderte, was die Kartoffel damit zu tun haben könnte.

Beag schwoll an vor Stolz und sprach, als stünde er vor einem sehr viel größeren Publikum.

»Ich, Beag Hickory, Sohn ferner Länder, Dichter und Sänger, Gelehrter …«

»Oh, das wissen wir alles«, unterbrach ihn Aluph. »Erzähl ihm doch, was du wirklich tust.«

Beag wirkte ein wenig verärgert, weil er so in voller Fahrt unterbrochen wurde, doch er gehorchte. »Ich bin Dichter, das ist wahr, aber da die Leute von Urbs Umida solche Begabungen nicht zu schätzen wissen, habe ich wohl oder übel einen anderen Lebensweg eingeschlagen. Obwohl das kaum die Zukunft ist, die mir damals auf dem Cathaoir Feasa vorausgesagt wurde.«

»Auf dem Cathaoir was?«, fragte Pin.

»Vergiss es«, sagte Aluph ungeduldig. »Nun sag ihm doch einfach, was du machst.«

»Ich bin Kartoffelweitwerfer«, erklärte Beag.

Zum zweiten Mal an diesem Abend unterdrückte Pin das Lachen. Beag blickte die Straße hinauf und hinunter, dann deutete er in die Ferne.

»Siehst du den Pfosten dort?«

Pin schaute in die angegebene Richtung. Tatsächlich stand dort ein Laternenpfahl.

Beag zog eine Linie in den Schnee und ging drei Schritte zurück. Er nahm die Kartoffel aus seiner Tasche, wischte die lockeren Erdkrümel ab und fasste sie an dem griffig geformten Ende. Dann rannte er auf die Linie zu und schleuderte die Kartoffel laut prustend von sich. Pin sah ihr nach, wie sie in weitem Bogen durch die Luft flog und laut krachend gegen den Laternenpfahl prallte.

»Nicht schlecht für einen Dichter, wie?«, sagte Beag mehr als stolz und wischte sich die Hände ab.

»Ihr seid bestimmt der einzige dichtende Kartoffelweitwerfer der Welt«, sagte Pin vorsichtig und grinste.

Beag schüttelte den Kopf und lachte leise.

»Er nimmt ja auch nur die beste Sorte, verstehst du«, sagte Aluph mit der Andeutung eines Lächelns. »Die rote Hickory.«

Kapitel 15

Beag Hickory

Ob nun die Rote Hickory tatsächlich die bevorzugte Sorte eines Kartoffelweitwerfers ist oder nicht, wahr ist, dass niemand an Beag heranreichte, wenn es darum ging, mittelgroße schwere Gegenstände durch die Luft zu schleudern. Und es war nicht nur die Entfernung, es war auch die Zielgenauigkeit, mit der er warf.

Beag war ein Mann mit vielen Talenten. Er hatte sein Heimatdorf als junger Mann verlassen, um die Welt zu sehen, um zu lernen und sein Glück zu suchen. Seinen Mangel an Körpergröße ließ er nicht zum Hindernis werden und im reifen Alter von vierundzwanzig Jahren hatte er zwei seiner drei Vorsätze erreicht. Er hatte ausgedehnte Reisen unternommen und hinterher Lieder und Gedichte darüber geschrieben. Aluph hatte nicht unrecht, wenn er behauptete, sein Freund sei geistig ein Riese. Beag hatte sich Kenntnisse angeeignet, die nur wenige Urbs Umidaner glauben, geschweige denn sich merken würden, und er hatte schon mehr vergessen, als die meisten von ihnen je wissen würden. Nur mit dem dritten Plan, der Sache mit dem Glück, war er nicht recht vorangekommen. Von allem, was er gelernt hatte, war die Erkenntnis, dass sich mit Dicht- und Gesangskunst kein Geld verdienen ließ, die schwerste gewesen. Doch vielleicht konnte er seinen Lebensunterhalt ja mit Kartoffelweitwerfen bestreiten. Das war eine Begabung, die der unterentwickelten Fantasie der Urbs Umidaner wahrscheinlich mehr entgegenkam.

Beag war vor zwei Wintern in die Stadt gekommen. Er hatte kaum mehr dabeigehabt als die Kleider, die er am Leib trug, die Schuhe an seinen Füßen und einen alten Lederbeutel mit breitem Riemen, den er sich vor die Brust geschnallt hatte. Dieser Beutel enthielt unter anderem seine Werke: Gedichte und Lieder – größtenteils romantisch und tief melancholisch –, die er gern vortrug und von denen er hoffte, eines Tages damit Anerkennung zu finden.

Als er damals vor den Stadtmauern ankam, war es spätabends, und er ging so lange daran entlang, bis er eines der vier bewachten Eingangstore erreichte. Unglücklicherweise war es das Nordtor, das natürlich in den nördlichen Teil der Stadt führte. Kaum hatten die Wachen seine schäbige Kleidung und seine feuchte Wollmütze gesehen, kaum hörten sie den fremden Akzent in seiner Stimme, war es für sie beschlossene Sache, ihm den Zutritt zu verwehren. Sie traten einen Schritt vor, höchst aggressiv und unfreundlich, und versperrten ihm mit ihren gekreuzten Musketen den Weg. Doch wegen Beags geringer Größe kreuzten sich die Musketen vor seinem Gesicht. Die Wachen senkten also die Waffen etwas, blieben in unbequemer Stellung vornübergebeugt stehen und fragten nach Beags Absichten.

»Mein Name ist Beag Hickory«, sagte er stolz, »und ich komme in Eure schöne Stadt, um mein Glück zu machen.« Er verstand nicht, warum diese Ankündigung solche Heiterkeit bei den Wachposten auslöste.

»Oho!«, rief der Hässlichere der beiden. »Und wie gedenkt Ihr das anzustellen?«

Beag richtete sich zu voller Größe auf, indem er sich verstohlen auf die Zehenspitzen stellte und gleichzeitig den Zipfel seiner durchweichten Mütze hochzog (er fiel augenblicklich wieder herunter). »Ich bin Dichter, Gelehrter, Unterhaltungskünstler, Geschichtenerzähler …«

»Dann bist du hier am verkehrten Tor«, unterbrach ihn der zweite Wachposten missmutig.

»Ist das denn nicht Urbs Umida?«, fragte Beag.

»Doch. Aber du bist trotzdem am falschen Tor. Versuch’s mal südlich vom Fluss«, sagte der erste Wachmann, der es nicht einmal für nötig hielt, sein Gähnen zu unterdrücken. »Da unten wirst du mehr Leute deinesgleichen finden – besser gesagt, mehr kleinesgleichen.« Über diese witzige Anspielung mussten die zwei Männer herzhaft lachen.

Beag zog die Stirn kraus. »Was meint Ihr mit ›meinesgleichen‹?«

»Hungerleider, Ehrgeizlinge, Zirkuskünstler«, antwortete der Torwächter, und seine Stimme klang jetzt unnachgiebig.

»Versuch’s im Flinken Finger, auf der Brücke«, sagte der andere. »Betty Peggotty, die Wirtin, stellt manchmal seltsame Kreaturen aus.« Von dieser Bemerkung bekam der andere Wächter einen derartigen Lachkrampf, dass er nicht mehr sprechen konnte.

Beag, der gelernt hatte, wann man beharrlich bleiben und wann man besser nachgeben sollte, schätzte diesen Augenblick zu Recht als einen zum Nachgeben ein. »Nun gut«, sagte er und zog sich zurück. Seine Würde war unversehrt geblieben, nur auf seiner Weste zeugte ein schwacher Fleck Schießpulver von dem unsanften Stoß mit den Musketen. »Der Flinke Finger, sagt Ihr? Nun, vielleicht sehen wir uns dort. Ich wünsche Euch eine gute Nacht und alles Gute.«

Und so fand Beag kurz darauf Einlass durch das Südtor, wenn auch nicht ganz so großartig, wie er es erhofft hatte. Die Wachen dort winkten ihn durch, ohne ihn auch nur eines zweiten Blickes zu würdigen. Beag entging nicht, dass der Geruch südlich des Foedus ganz besonders unangenehm war, und es dauerte nicht lange, bis ihm klar wurde, dass es am Fluss selbst liegen musste. Gewiss, auch die Straßen waren schmutzig und voller Abfälle, das meiste davon Gemüsereste und tierische Überbleibsel, doch dieser Geruch, bei dem er unwillkürlich die Nase rümpfen musste, ging eindeutig vom Fluss aus. Beag hielt sich am Ufer des Foedus, da er logischerweise annahm, die gesuchte Brücke müsse hier irgendwo sein. So kam er zum Marktplatz. Die Markthändler packten gerade zusammen, doch es liefen noch viele Leute auf dem Platz herum und suchten nach billigen Resten. Da nahm Beag ein Holzbrett aus seinem Beutel, das geschickt mit Scharnieren versehen war, sodass es sich zu einem kleinen Ein-Mann-Podest aufklappen ließ.

»Guten Abend, werte Damen und Herren«, fing er an. Diese wohlmeinende Einschätzung der versammelten Menschen entlockte zwar nur ein paar Lacher, weckte jedoch auch die allgemeine Aufmerksamkeit. »Erlaubt mir, dass ich mich vorstelle. Mein Name ist Beag Hickory und ich möchte Euch mit einem Lied unterhalten.«

Er begann mit klagender, zweifellos melodischer Stimme zu singen, war aber kaum beim ersten Refrain (einem von vielen) angekommen, als er ein ungewöhnliches Zischen in der Luft vernahm. Weil er die Augen geschlossen hatte, war er auf das Geschoss nicht gefasst – und bekam einen halb verfaulten Kohlkopf an den Kopf.

Als er jäh die Augen aufriss, sah er schon ein zweites Gemüsestück auf sich zufliegen, und dieses Mal duckte er sich. Der arme Kerl, der hinter ihm stand, bekam es mitten ins Gesicht. Trotzdem sang Beag unbeirrt weiter, mutig oder treuherzig. Vielleicht war es beides.

»Gib endlich Ruhe!«, rief jemand, und dann wurde Beag wieder getroffen.

»Aber«, stotterte er empört, den Mund voll Tomatenbrei, »ich hab doch gerade erst angefangen!«

»Nein, hast du nicht!«, rief ein kleiner Junge von hinten. »Du bist fertig!« Und damit ließen er und seine Freunde einen Hagel matschiger Äpfel auf ihn niederprasseln.

Beag war wütend. Noch nie in seinem Leben war sein Bemühen auf derartige Feindseligkeit gestoßen. »Du Rotznase!«, rief er dem kleinen Jungen zu. Er sprang von seinem Podest, hob den erstbesten Gegenstand auf, der ihm in die Hand fiel, eine große faulige Kartoffel, und warf sie mit solcher Kraft und Zielgenauigkeit, dass sie den Jungen zu Boden riss.

»He! Das ist mein Sohn! Was fällt dir ein?«

Beim Anblick des Mannes stand Beag erst einmal wie angewurzelt; es war der größte Mann, den er je gesehen hatte. Dieser riesige Affe überragte die ganze Menge und bahnte sich nun einen Weg auf Beag zu, dem das Herz in die Hose rutschte.

Herr im Himmel!, dachte Beag, dessen Beine im Nu wieder beweglich wurden. Er machte auf dem Absatz kehrt und verschwand wie der Blitz. Als er zur Brücke kam, wurde er immer noch von dem Mann und einer kleinen johlenden Horde verfolgt. Er rannte den Kopfsteinweg entlang, der über den Fluss führte, und sah sich verzweifelt nach einem Versteck um.

»Hierher«, zischte eine Stimme. »Schnell!«

Abrupt drehte sich Beag um und sah einen langen Finger, der ihm von der Ecke einer kleinen Seitengasse aus zuwinkte. Ohne weiter nachzudenken, stürzte er darauf zu.

»Rein da!«, sagte der große Mann, dem der Finger gehörte, und damit stieß er eine Tür in der Mauer auf und zog Beag mit sich hinein – gerade in dem Moment, als die Meute die Einmündung des Seitengässchens erreichte. Beag folgte seinem Retter eine kurze Treppe hinauf, auf der anderen Seite wieder hinunter und kam in einen überfüllten, von Rauch und Gelächter durchwaberten Raum mit niedriger Decke.

»Wo sind wir?«, fragte er seinen namenlosen Gefährten.

»Im Flinken Finger«, sagte der Mann. »Ich weiß nicht, wie Ihr darüber denkt, aber ich hätte nichts gegen einen Krug Bier einzuwenden.«

Minuten später hatten Beag und sein neuer Freund es sich in einer dunklen Ecke bequem gemacht und schlürften Bier aus einem großen Krug, den das Serviermädchen gebracht hatte. Gerade wollte Beag etwas sagen, als ein Tumult vom Eingang her sein Herz wieder rasen ließ. Es war der Affenmann.

»Ich suche einen Zwerg«, sagte er, und die ganze Schankstube verstummte. Eine energische Frau – die Respekt einflößende Betty Peggotty – stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn wütend an. Sie hatte einen exotischen Hut auf dem Kopf, der schon weit bessere Tage gesehen hatte.

»Hier ist kein Zwerg, Samuel!«, sagte sie entschieden. »Also trink entweder ein Bier oder verschwinde!«

»Pah!«, rief der Affe, doch da er schon vor eine solche Wahl gestellt wurde, entschied er sich ohne Frage für das Bier, und so kam es, dass er bald genauso ausgelassen war wie alle anderen.

Beag entspannte sich und wandte sich seinem Gefährten zu. »Darf ich fragen, wer Ihr seid?«

»Mein Name ist Aluph Buncombe.«

»Nun, Mr Buncombe, ich verdanke Euch mein Leben«, sagte Beag und schüttelte ihm dankbar die Hand.

»Keine Ursache«, sagte Aluph mit breitem Lächeln. »Bin immer gern bereit, einem Menschen aus der Patsche zu helfen. Wenn ich mir auch nicht vorstellen kann, wie Ihr dazu kommt, einen Mann wie Samuel Lenacre gegen Euch aufzubringen.«

Beag erzählte die ganze unglückselige Geschichte und Aluph hörte voller Verständnis zu.

»Ihr sucht Arbeit, sagt Ihr. Welche Fähigkeiten habt Ihr denn? Schlagt Ihr Purzelbäume?«

Beag lachte trocken und schüttelte den Kopf. »Natürlich kann ich das. Gibt es einen Zwerg, der das nicht könnte? Aber ich denke, Ihr bevorzugt vielleicht eher meine anderen Talente.«

Aluph hob eine Braue. »Und die wären?«

»Ich bin Dichter und Liedermacher.«

Aluph runzelte besorgt die Stirn. »Ich bin überzeugt, dass Ihr so etwas könnt, doch wenn Ihr in einer Stadt wie dieser genug zum Leben verdienen wollt, müsst Ihr Euer Publikum kennen. Seht Euch um, mein Freund, und sagt mir: Sind das Leute, die Geschichten oder Verse hören wollen?«

Als Beag prüfend seinen Blick durch den Raum wandern ließ, spürte er, wie sich Verzweiflung in seinem Herzen breitmachte. »Aber die Dichtkunst ist meine Leidenschaft«, sagte er. »Ich bin schon auf dem Cathaoir Feasa gewesen!«

»Auf dem was?«

Doch Aluph gab Beag keine Möglichkeit zu antworten, sondern schüttelte nur den Kopf und legte ihm seine makellos gepflegte Hand auf die Schulter. »Beag, Beag«, sagte er sanft, »schaut sie Euch doch an. Könnt Ihr denn gar nichts anderes?«

Schließlich, als Beag sich noch einmal in der Wirtschaft umgesehen hatte, verstand er. »Ich kann gut Kartoffeln werfen«, sagte er trübsinnig.

»Aha!« Aluphs Gesicht hellte sich auf. »Ein Kartoffeln werfender Zwerg. Damit lässt sich wohl eher etwas anfangen.«

Kapitel 16

Artikel aus dem

Daily Chronicle

von Urbs Umida

Gruselige Vorgänge im Flinken Finger

Von Deodonatus Snoad

Verehrte Leser,

Es gibt wohl kaum einen Bürger dieser Stadt, der noch nichts von dem Knochenmagier gesehen oder wenigstens gehört hätte. Es überrascht mich nicht, dass es wiederum Mrs Peggotty vom Flinken Finger ist, der wir die Begegnung mit derart faszinierenden Persönlichkeiten zu verdanken haben. Im oberen Raum der Schankwirtschaft treten zurzeit auf: Mr Benedict Pantagus, wie er sich nennt, und seine Assistentin, eine Miss Juno Pantagus – ich glaube, es handelt sich um seine Nichte. Auch sei nicht vergessen, dass in Mrs Peggottys Kellerraum das Gefräßige Biest zu besichtigen ist. So viele Attraktionen auf einmal! Wir stehen wirklich tief in ihrer Schuld.

Leichenmagie, die Kunst der Totenerweckung, hat eine lange Geschichte. Das lässt sich von Kartoffelwerfern nicht unbedingt behaupten – von dieser Spezies habe ich gestern einen auf der Brücke gesehen. Ich fürchte, ein solch gefährlicher Sport kann nur mit ernsthaften Verletzungen enden. Doch Knollengewächse beiseite – ich möchte denjenigen meiner Leser, denen die Praktik der Totenerweckung nichts sagt, gern die wenigen mir zur Verfügung stehenden Kenntnisse auf diesem Gebiet weitergeben.

Von allen Rätseln, die uns das Leben aufgibt, ist der Tod wohl das größte. In früheren Jahrhunderten glaubten die Menschen fest an die Macht des Todes. War ein Mensch von der diesseitigen in die jenseitige Welt hinübergegangen, sprach man ihm große Kräfte zu. Doch nur ein Knochenmagier konnte mit solchen Kräften in Verbindung treten, und zu diesem Zweck musste er die Toten ins Leben zurückholen. Nach ihrer Wiederbelebung wurden diese weisen Seelen dann angerufen, um den Lebenden Ratschläge zu geben und die Zukunft vorauszusagen.

Ich habe Benedict Pantagus und die merkwürdige Madame de Bona gesehen, und sie bot, ehrlich gesagt, keinen schönen Anblick. Hoffentlich war sie zu Lebzeiten etwas attraktiver. Abgesehen von ihrem Äußeren jedoch lässt sich nicht bestreiten, dass sie ihren Verpflichtungen nachkam und die verschiedenen Fragen zur augenscheinlichen Zufriedenheit der Betroffenen beantwortete. Mr Pantagus verdient Anerkennung für seinen Einfallsreichtum und seine ausgezeichnete Darbietung. Zweifellos ist sie den gewöhnlichen Betrügereien, die in dieser Stadt an der Tagesordnung sind, um einiges überlegen. Zu der Frage, ob Madame de Bona wirklich ins Leben zurückkehrte oder nicht, kann ich mit Gewissheit nur sagen, dass ich mich gründlich nach Schnüren umgesehen habe, aber nichts dergleichen finden konnte.

Doch genug davon. Was gibt es Neues vom Silberapfel-Mörder?, höre ich meine Leser fragen. Nun, leider ist zu berichten, dass gestern Vormittag eine weitere Leiche, inzwischen die sechste, glaube ich, aus dem Foedus gezogen wurde. Auch sie hat der Silbertod heimgesucht. Und noch immer kann uns Mr Coggley, unser geschätzter Oberwachtmeister, keine Hinweise zur Identität des Teufels liefern, der dafür verantwortlich ist. In der Tat düstere Zeiten für die Stadt.

Deodonatus lächelte vor sich hin, als er das Geschriebene noch einmal las. »Der Silberapfel-Mörder«. Ja, der Name gefiel ihm. Er klang so schön gruselig. Dann kam ihm das Gefräßige Biest in den Sinn. Deodonatus besaß ein kaltes Herz, das würde er selbst als Erster zugeben – er empfand wenig für andere, höchstens Verachtung oder Hass –, doch mit dem Gefräßigen Biest verhielt es sich anders. Wenn er es ansah, hatte er jedes Mal das Gefühl, als verknote sich etwas in seinem Innern. Doch warum das so war, darüber wollte er lieber nicht nachdenken.

Es überraschte ihn nicht, dass die Urbs Umidaner so begeistert von dem Gefräßigen Biest und dem Knochenmagier waren. Die Leute wollten erschreckt und unterhalten werden, und außerdem wollten sie die Erfahrung machen, dass es Dinge auf der Welt gab, deren Dasein noch eine Spur schlimmer war als ihr eigenes. Das Biest war der eindeutige Beweis dafür. Doch wo lag das Unglück im Leben des Knochenmagiers? Geld brachte seine Vorführung zweifellos ein. Für mich wär’s trotzdem nichts, dachte Deodonatus, stand abrupt auf, legte eine Hand an seinen Kragenaufschlag, schwenkte mit der anderen die Seiten, die er eben geschrieben hatte, und verkündete gebieterisch:

»Ας εξασκήσει ο καθένας την τέχνη που ξέρει.«

Mit einem Lächeln setzte er sich wieder. »Ich hole mir lieber Rat von Aristophanes. Ein jeder betreibe die Kunst, auf die er sich versteht.«

Dann setzte er wieder die Feder aufs Papier und schrieb weiter. Gerade als er seine charakteristische Schlussformel »Bis zum nächsten Mal« unter den Text setzte, klopfte es an der Tür.

»Bist früh dran«, brummte Deodonatus, während er die Blätter schnell einrollte und zusammenband. Er schob sie durch den Türspalt, ließ einen Penny folgen und lauschte den eiligen Schritten des Jungen auf der Treppe nach. Dann ging er zum Fenster, sah auf die Straße hinunter und schlug dabei geistesabwesend nach einer Fliege, die ihm um den Kopf schwirrte. Wie überstanden sie bloß dieses verdammte Wetter? Sollte er heute Nacht ausgehen? Vielleicht nicht. Er war müde. Vom Kaminsims nahm er sich einen abgegriffenen Band und schlug seine Lieblingsgeschichte auf. Er war kaum über die erste Seite hinausgekommen, da fielen seine schweren Lider zu. Das Buch rutschte auf den Boden, wo es offen liegen blieb und im flackernden Licht des Kaminfeuers das Bild einer grün glänzenden Kröte mit Juwelenaugen erkennen ließ.

Kapitel 17

Ein spätes Abendessen

Während Deodonatus behaglich vor seinem Kaminfeuer saß und ein Schläfchen machte, war Pin noch immer auf den kalten Straßen unterwegs und fragte sich, wann sie wohl bei der Pension sein würden. Beag hatte den ganzen Weg über von dem Haus geschwärmt, doch als sie endlich in die Squid’s Gate Alley einbogen, Sitz von Mrs Hoadswoods Pension, der besten in der Stadt, musste Pin enttäuscht feststellen, dass sich das Haus kein bisschen von den anderen unterschied: Sie waren allesamt in einem ähnlich baufälligen Zustand.

Drinnen jedoch war er angenehm überrascht. Es roch frisch und trocken, und seine Hoffnungen stiegen, als er an die Treppe kam und den von unten heraufziehenden Duft einatmete. Er war so verlockend, dass er sich die Lippen lecken musste. Die Treppe führte hinunter in eine große offene Küche mit grauem Steinfußboden und einem Kamin von enormen Ausmaßen an der anderen Seite. In der Mitte stand ein solider langer Esstisch mit je einer Bank an den Längsseiten und kunstvoll geschnitzten Holzstühlen an beiden Kopfenden. Eine Frau stand am Herd und rührte in einem riesigen Topf. Beim Eintritt der drei sah sie auf.

»’n Abend, Gentlemen«, sagte sie. »Ihr kommt gerade rechtzeitig für ein spätes Abendessen.«

Nett sieht sie nicht aus, dachte Pin, jedenfalls nicht auf die Art, wie seine hübsche Mutter nett ausgesehen hatte, und schon war er kurz davor, wieder zu gehen. Ihr Gesicht war rund und rotbackig und an den großen Händen hatte sie Frostbeulen, doch wenn sie lächelte, verströmte sie eine Wärme, die man beinahe spüren konnte.

So, wie Pin sie anstarrte, starrte umgekehrt Mrs Hoadswood ihn an. Mit ihrem scharfen Blick sah sie in Sekundenschnelle sein abgetragenes Hemd und den fadenscheinigen Mantel, seine mageren Beine, deren Knöchel unten aus den Hosenbeinen ragten, sowie seine Stiefel mit den abgetretenen Absätzen. Sie wusste sofort, dass dieser Junge sich selbst überlassen war. Sorgenvoll runzelte sie die Stirn.

»Pin«, sagte Beag, »das ist Mrs Hoadswood.«

»Du bist hier sehr herzlich willkommen, Pin«, sagte sie, während sie den Topf vom Feuer nahm und auf den Tisch stellte. Energisch dirigierte sie den Jungen zur vorderen Bank, wo er sich setzen sollte. Dann wischte sie Knochen und Brotkrümel von einem Teller und stellte ihn vor Pin hin. »Nun nimm dir ordentlich«, sagte sie lächelnd. »Und keiner verlässt den Tisch, bevor alles aufgegessen ist.«

»Das ist keine Strafe«, sagte Beag, der sich den dicken Eintopf bereits auf den Teller löffelte.

Aluph reichte den Gerstensaft über den Tisch und Pin füllte seinen Holzbecher, dann hielt er ihn hoch und sah Beag an. »Vielen Dank«, sagte er und nahm einen tiefen Schluck.

Gerade als er sich den ersten Löffel des Fleischgerichts einverleiben wollte, kam ein älterer Mann in die Küche und nahm still auf einem der geschnitzten Stühle Platz. Pin sah kaum auf, so vertieft war er in sein Essen, doch den Blick des zweiten Neuankömmlings erwiderte er länger. Und nach dem Tag, den er hinter sich hatte, wunderte es ihn nicht einmal besonders, dass er direkt in die dunklen Augen von Juno Pantagus schaute.

Beim Essen unterhielten sie sich. Die Themen bewegten sich jedoch in engem Rahmen, sie drehten sich hauptsächlich um das Wetter und um den Silberapfel-Mörder. Aluph erklärte, es sei so kalt, dass selbst der Foedus langsamer fließe als sonst, und Beag wusste von einer weiteren Leiche im Fluss zu berichten. »Der Foedus hat sie ausgespuckt«, sagte er in seiner unnachahmlichen Art. »Als hätte sie ihm nicht geschmeckt.« Pin sagte kaum etwas und aß, bis er das Gefühl hatte, er müsste platzen. Ab und zu linste er verstohlen zu Juno hinüber, und jedes Mal sah er, dass sie ihn anstarrte. Während sie ihm vorgestellt worden war, hatte sie ein wenig gelächelt, aber das war auch alles. Als sie dann einmal doch wegsah, betrachtete er sie genauer. Sie hatte schwarzes Haar, das in Locken vom Scheitel bis über die Schultern fiel. Ihre Augen waren wie tiefes dunkles Wasser und ihre Haut war so weiß, dass Pin überzeugt war, er könnte, wenn sie einen Schluck Wein tränke, die rote Flüssigkeit durch ihre Kehle rinnen sehen. Ihr Tischnachbar Mr Pantagus, der momentan weder Schnurrbart noch Kinnbärtchen trug, wirkte müde und schwach, doch das anregende Geplauder des Mädchens schien ihn zu beleben.

Unweigerlich wandte sich das Gespräch auch Pin zu, und so erzählte er widerstrebend seine jammervolle Geschichte. Wie er seine Unterkunft verloren hatte (jeder am Tisch kannte Mr Gumbroots Ruf und alle nickten teilnahmsvoll), von seiner Stelle bei Mr Gaufridus (alle wollten mehr von seinen Methoden hören) und schließlich von seiner Aufgabe als Leichenwächter.

»Und ist schon mal einer aufgewacht?«, fragte Beag. »Ich meine, wegen dieser Möglichkeit bewachst du sie ja.«

»Diese Erfahrung konnte ich noch nicht machen«, sagte Pin vorsichtig, denn er registrierte, dass Juno ihn gespannt beobachtete.

»Du weißt dich gepflegt auszudrücken, Junge«, sagte Mr Pantagus nachdenklich, der damit zum ersten Mal an diesem Abend sprach.

»Das verdanke ich meiner Mutter«, sagte Pin leise. »Sie kam aus einer angesehenen Familie, aus der Familie Merdegrave. Sie hat mir viele Dinge beigebracht, Lesen und Schreiben, mit Messer und Gabel zu essen und an andere zu denken.«

»Und wie ist dein Familienname?«, fragte Mrs Hoadswood.

Pin zögerte. Einfach nicht zu antworten ging nicht, das hätte einen seltsamen Eindruck gemacht. Aber er wollte auch nicht aus Mrs Hoadswoods Pension geworfen werden, bevor er nicht wenigstens die Gelegenheit zu einer Übernachtung gehabt hatte.

»Carpue, nicht wahr?«, half Beag nach. »Das hast du auf der Brücke gesagt.«

»Carpue?«, wiederholte Mr Pantagus und zog die Augenbrauen hoch.

Pin saß da wie ein Häufchen Unglück. Er wusste, was als Nächstes käme. Es war Aluph, der die Frage stellte:

»Kennst du einen Oscar Carpue, den Kerl, der …«

»Ja. Oscar Carpue ist mein Vater, aber ich habe ihn nicht gesehen, seit …«

Mrs Hoadswood, die Pins Unbehagen sah, unterbrach ihn. »Und was ist mit deiner Mutter?«

»Sie ist tot. Schon seit über einem Jahr.«

»Dann brauchst du eine Bleibe«, sagte sie energisch. »Ich habe eine kleine Dachkammer, wenn dir das genügt.«

Pin war sprachlos vor Freude. Was für ein Glück! »Aber natürlich«, sagte er dankbar.

»Also abgemacht«, sagte Mrs Hoadswood gut gelaunt. »Und jetzt wollen wir nicht mehr reden, nur noch essen und feiern. Beag, habt Ihr heute Abend ein Lied oder eine Geschichte für uns?«

Beags Augen leuchteten auf. Er schob seinen Teller und seinen Krug zur Seite und sprang auf den Tisch.

»Allerdings«, sagte er mit strahlendem Lächeln.

Kapitel 18

Beag erzählt

Als ich ein Junge war, nicht viel kleiner als jetzt, wohnte ich in einem Ort am Fuß des Teufelsrückens, einem steilen, kahlen Berg. Es war eine geschützte Stelle, hinter uns der Berg und vor uns die See. Im Sommer konnte ich frühmorgens zusehen, wie die rosigen Finger der Morgendämmerung das Wasser in ein schimmerndes Rosarot verwandelten. Im Herbst hingen die dicken Wolken so tief, dass manchmal der halbe Berg darin verschwand. Im Winter war das Salzwasser immer steingrau und der Teufelsrücken weiß von Schnee. Mit Beginn des Frühlings ließ dann das Tauwetter die Flüsse anschwellen und man konnte ringsum hören, wie das Land zu neuem Leben erwachte. Ich schwöre, mir treibt es noch jetzt die Tränen in die Augen, wenn ich daran denke.

Als ich älter wurde, aber nicht größer, kam das Gerücht auf, dass ich gar nicht der Sohn meiner Mutter sei, sondern ein Wechselbalg, ein Kind der Berggeister, das sie anstelle des gestohlenen echten Babys bei meinen Eltern gelassen hätten. Die Dorfbewohner waren beunruhigt und verlangten den Beweis, ob ich tatsächlich ein Kind der Geister sei oder nicht.

›Du musst auf den Cathaoir Feasa gehen‹, sagten sie.

Ganz oben auf dem schmalen Grat des Teufelsrückens war ein alter Baumstamm. Den Baum selbst, eine uralte Eiche, hatte schon vor vielen Jahren ein Blitz zerschmettert und übrig geblieben war nur der verkohlte Stumpf. Und das Merkwürdigste war, dass dieser Stumpf auf eine Weise ausgebrannt war, dass er wahrhaftig einem Thron glich, einem Thron mit allem Drum und Dran, zwei Armlehnen, vier stabilen Beinen und einer hohen Rückenlehne. Dieser hölzerne Thron wurde Cathaoir Feasa genannt – Stuhl der Erkenntnis. Die Leute glaubten, wer in der Lage sei, eine ganze Nacht von der Abend- bis zur Morgendämmerung auf dem Cathaoir Feasa zu verbringen und am nächsten Morgen aus eigener Kraft den Berg hinunterzukommen, der müsse zweifelsfrei ein Kind der Geister sein. So ein Kind werde mit der Gabe der Dichtkunst sowie mit einer ausgeprägten Reiselust gesegnet.

Meine Eltern warnten mich vor der Gefahr. Der Letzte, der auf dem Cathaoir Feasa gesessen hatte, war als nervliches Wrack zurückgekehrt. Er hatte keine Verse, sondern nur unzusammenhängendes Gestammel von sich gegeben, und gereist ist er in seinem Leben nicht weiter als bis zur Irrenanstalt. Ich will nicht leugnen, dass mir Bedenken kamen, aber ich war auch neugierig. Und so kam es, dass ich mich im fortgeschrittenen Alter von zehn Jahren von den Dorfbewohnern verabschiedete und an einem Herbsttag frühmorgens zum Teufelsrücken aufbrach. Es war frisch und ich machte mich gut gelaunt an den Aufstieg. Als ich die halbe Strecke hinter mir hatte, änderte sich das Landschaftsbild allmählich. Es war plötzlich, als hätte der Winter schon Einzug gehalten. Die wenigen Bäume, die hier wuchsen, reckten ihre kahlen Äste in den Himmel, und der Boden bestand zunehmend aus blankem Felsgestein. Der Himmel wurde grau, Regen drohte und der Wind frischte auf. Die See, herrlich blau bei meinem Aufbruch im Dorf, war nun fast schwarz und mit brandenden weißen Wellenkämmen gespickt. Mit der untergehenden Sonne sank auch meine Zuversicht.

Als der letzte Lichtstrahl hinter dem Horizont verschwand, dem Rand meiner bisher bekannten Welt, erreichte ich den Gipfel des Teufelsrückens. Was für ein trostloser Ort! Der schmale Kamm war nicht breiter als fünf Schritte, und da, mitten auf dem Weg, stand der Cathaoir Feasa. Ich erwartete, den Teufel selbst dort zu sehen, denn einen so schwarzen verkohlten Thron hat gewiss nur er verdient. Langsam ging ich darauf zu, setzte mich und hoffte das Beste.

Und das kann ich euch sagen, eine so schreckliche Nacht habe ich noch nie erlebt und ich wünsche mir keine zweite von der Sorte.

Die Natur ließ nichts unversucht, um mich von meinem Vorhaben abzubringen. Kälte sank herab und biss mit ihren rasiermesserscharfen Zähnen in meine Wangen und Zehen. Der Wind heulte mir um die Ohren und raunte abscheuliche Gedanken in mein Hirn, die jeden Mann verrückt machen würden. Ich zitterte wie Espenlaub und umklammerte in Todesangst die Armlehnen des Thronsessels, denn der Wind blies so kräftig, dass ich befürchten musste, hochgerissen und über die Bergkante geschleudert zu werden. Dann kroch zäher Nebel den Berg herauf, waberte um mich herum und wälzte sich über mich. Nach dem Nebel kam der Regen und durchnässte mich bis auf die Haut.

Ich hatte keine Ahnung, wie spät es sein mochte; vielleicht war eine Stunde vergangen, vielleicht waren es vier, als sich der Wind endlich legte und der Regen in leichtes Nieseln überging. Ich dachte, ich hätte das Schlimmste überstanden. Aber dann ging der Lärm los. Heulen und Rauschen, Bellen und Brüllen. Rechts und links von mir zerbarst das Holz wie unter den Schritten eines Riesen. Und ich spürte auch etwas – zweifellos strichen mir die bösen Geister übers Gesicht und drückten ihre kalten Lippen an meine Ohren. Langsam hatte ich das Gefühl, ich wäre tatsächlich drauf und dran, wahnsinnig zu werden. Ich schwöre beim dreibeinigen Hocker des großen Sängers Porick O’Lally, dass ich gespürt habe, wie Hände an meiner Kleidung rissen, wie sie an mir zupften und zerrten und versuchten, mich vom Thron zu ziehen. Meine letzte Erinnerung an diese Nacht ist der Anblick des pferdefüßigen Teufels persönlich, wie er in einem gezackten Blitzstrahl direkt vor mir stand.

Erwacht bin ich dann von der lieblichsten Melodie auf der Welt. Vogelgezwitscher. Und während ich diesem gesegneten Gesang lauschte, sah ich einen Lichtstreifen. Die Sonne brach durch die Dunkelheit, die über dem Meer hing. Ich habe gespürt, nicht gesehen, wie die Geister auf dem Bergkamm vor der aufziehenden Morgendämmerung flohen. Ein überwältigendes Glücksgefühl überkam mich und dann tiefe Erschöpfung.

Als ich endlich ins Dorf getaumelt kam, bot ich dem Empfangstrupp einen jämmerlichen Anblick. Von Kopf bis Fuß war ich durchnässt und verdreckt, meine Kleidung hing mir in Fetzen vom Leib, die Schuhe hatte mir der Sturm von den Füßen geweht und meine Haut war blutig von den Hieben, die ich die ganze Nacht über bezogen hatte.

Alle kamen herbeigelaufen, um mich zu sehen.

›Er hat’s geschafft‹, riefen sie. ›Er hat’s geschafft!‹

›Aber um welchen Preis?‹, weinte meine Mutter und führte mich nach Hause, halb tot, wie ich war. Sie steckte mich ins Bett und fütterte mich mit Eintopf und Mehlklößen. Ich fiel in ein Fieber und lag mit geschlossenen Augen da, unruhig und verwirrt. Drei Tage und drei Nächte murmelte ich vor mich hin, aber alles in einer Sprache, die niemand verstand. Am vierten Tag erwachte ich und sah meinen Vater und meine Mutter, meine Brüder und Schwestern und das halbe Dorf vor meinem Bett stehen und mich anstarren.

›Und?‹, fragte mein Vater mit vor Anspannung weißen Fingerknöcheln. ›Was hast du über dich erfahren?‹

Wörter, fremdartige Wörter drängten über meine ausgetrockneten Lippen.

›Neel ain tintawn mar duh hintawn fain.‹

›Er ist erleuchtet! Er hat die Erkenntnis gewonnen!‹, schrien alle durcheinander und klopften meinem Vater auf den Rücken.

Natürlich konnte ich als Sohn eines Berggeistes – was nun als zweifelsfrei erwiesen galt – nicht länger bleiben, wo ich war. Man erwartete von mir, dass ich in die Welt hinausziehe und mein Glück mache. So seht ihr mich also heute vor euch stehen. Und lasst es euch gesagt sein: Wenn ich auch mit Kartoffeln werfe, um meinen Lebensunterhalt zu bestreiten, so weiß ich doch im Herzen, dass ich, Beag Hickory, eine Nacht auf dem Cathaoir Feasa überlebt habe und dafür mit der Gabe der Dichtkunst belohnt worden bin.«

Lächelnd verbeugte sich Beag, als sein Publikum in begeisterten Applaus ausbrach. Aluph Buncombe stand sogar auf und jubelte ihm zu.

»Bravo!«, rief er. »Bravo! Eine großartige Geschichte, Beag. Wenn überhaupt jemand eine Nacht auf diesem Berg übersteht, dann bist du das, davon bin ich fest überzeugt.«

»Wie wär’s mit einem der Lieder, von denen Ihr uns immer erzählt?«, schlug Mrs Hoadswood vor, und wieder leuchtete Beags Gesicht auf. Er ließ sich auch nicht lange bitten und fing an. Kaum war ein Lied beendet, stimmte er begeistert das nächste an (sein Repertoire war schier unerschöpflich), und Mr Pantagus, Aluph und gelegentlich auch Mrs Hoadswood sangen kräftig mit. Pin jedoch kämpfte ein ums andere Mal mit dem Gähnen. Juno klopfte ihm auf die Schulter.

»Komm«, sagte sie.

Pin zögerte erst, aber dann kletterte er von der Bank und folgte ihr die Treppe hinauf. Oben in der Diele, ein Stück vom Feuer entfernt, war die Luft scharf vor Kälte und er wurde sofort wieder hellwach.

»Wohin gehen wir?«, fragte er.

»Mrs Hoadswood hat gesagt, ich soll dir deine Kammer zeigen«, sagte Juno über die Schulter. Sie hatte den Flur schon zur Hälfte hinter sich gebracht.

»Dann wart auf mich!«, rief Pin hinter ihr her und rannte ihr nach.

Kapitel 19

Eine unruhige Nacht

Schwer atmend folgte Pin Juno über zahllose verwinkelte Treppenaufgänge, um viele Ecken und durch eine Reihe von Gängen. Mrs Hoadswoods Pension glich in ihrem Grundriss einem Labyrinth, und bald hatte Pin keine Ahnung mehr, ob er sich in nördliche, südliche, östliche oder westliche Richtung bewegte. Endlich öffnete seine schweigsame Führerin die Tür zu einem letzten Treppenaufgang, der zu einer winzigen Dachkammer mit so niedrigen Dachschrägen führte, dass man nicht einmal in der Mitte ganz aufrecht stehen konnte.

»Da sind wir«, sagte Juno mit einem Lächeln und reichte ihm eine Kerze.

Pin hielt sie hoch und betrachtete den Raum mit neugierigem Staunen, das augenblicklich in helle Begeisterung umschlug. Zugegeben, das Zimmerchen war extrem klein, doch gerade deshalb ließ es sich von dem hell brennenden Kaminfeuer umso leichter warm halten. An der Decke gab es ein Dachfenster, doch das war zurzeit von gefrorenem Schnee bedeckt. Den Boden bildeten breite Dielenbretter aus uraltem Eichenholz. Einen großen Teil des Raumes nahm ein niedriges Holzbett ein, auf dem Wolldecken und ein dickes Kopfpolster lagen. Am Fußende auf einer Kommode war eine Waschschüssel, in der ein weißer Henkelkrug voll Wasser stand.

»Ist’s dir also recht?«

»Es ist ganz wunderbar«, sagte Pin verzückt. »Besser als alles, was ich erwarten konnte. Aber … was kostet es?«, fragte er nervös.

»Einen Shilling die Woche«, sagte Juno.

Bei Barton hatte er vier bezahlt.

»Auf dem Bett liegt ein Nachthemd und in der Kommode findest du alte Kleidungsstücke, falls du etwas brauchst.«

»Danke«, sagte Pin. Von der Nacht in der Cella Moribundi hatten sie nicht gesprochen und trotzdem spürte er, dass so etwas wie Einverständnis zwischen ihnen herrschte.

»Gern geschehen«, sagte sie lächelnd und ging ohne weitere Worte.

Pin, der plötzlich von Erschöpfung übermannt wurde, schälte sich aus seinen Kleidern, zog das dicke Nachthemd an und stieg ins Bett. Die Balken unter der Zimmerdecke waren nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt, aber das störte ihn nicht. Er hatte es warm und er war satt; was konnte sich ein Junge mehr wünschen? Er schlang die Arme um seinen Körper und gratulierte sich zu seinem Glück. All diese Wochen bei Barton in Gesellschaft von Mäusen und Ratten, mit Lärm und Dreck! Da fiel ihm etwas ein, das seine Mutter oft gesagt hatte: »Leiden versüßt die Belohnung.« Sie würde sich freuen, wenn sie sähe, wie gut sich alles für ihn entwickelt hatte.

Er zog die Decke hoch und der raue Stoff unter seinem Kinn bestätigte ihm, dass dies alles tatsächlich Wirklichkeit war. Von unten hörte er die Fußbodendielen knarren und nahm an, dass die anderen ebenfalls zu Bett gingen. Seine Gedanken schweiften ab und kreisten um Sybil und Mr Pantagus, um Madame de Bona und natürlich um Juno. Vielleicht könnten sie Freunde werden, dachte er und beschloss, morgen offener mit ihr zu reden. Dann fielen ihm die Augen zu, sein Atem wurde langsamer und er schlief ein.

Im Zimmer unter ihm lag Juno ebenfalls im Bett, doch sie war hellwach. Es machte sie neugierig und nervös, dass aus heiterem Himmel dieser Junge mit den seltsamen Augen hier aufgetaucht war. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie sich nach der Nacht bei Sybil und der zweiten im Flinken Finger noch einmal über den Weg laufen würden. Bestimmt hat er mich wiedererkannt, überlegte sie und wälzte sich auf die andere Seite. Beim Abendessen hat er mich immer wieder angestarrt.

Juno kannte die Geschichte über Oscar Carpue – wer kannte sie nicht? Aber sie wusste auch, dass Mrs Hoadswood nicht zu denen gehörte, die einen Menschen nach den Taten anderer verurteilten, egal ob verwandt oder nicht. Sie war die Erste, die sich hinstellen und erklären würde, dass bei vielen, die im Irongate-Gefängnis einsaßen, Armut das einzige Verbrechen war.

Was sind wir nur für eine sonderbare Truppe, dachte sie. Beag und Aluph, Benedict und ich, und nun der Gehilfe eines Leichenbestatters, in dessen Vergangenheit es einen Mord gegeben hatte, auch wenn darüber zugegebenermaßen nichts Genaues bekannt war … Ihre Gedanken kamen nicht zur Ruhe, die Zeit verging und sie konnte trotzdem nicht einschlafen. Sie wusste, was helfen würde. Bei dem Gedanken an Benedicts Worte kämpfte sie mit sich, blieb noch einen Moment liegen und zog schließlich doch ihren Koffer hervor. Sie würde ein andermal über Benedicts Warnung nachdenken.

Pin wusste nicht genau, was ihn aufgeweckt hatte. Vielleicht ist ein Vogel auf dem Dach gelandet, dachte er. Doch was es auch sein mochte, es hatte ihm einen solchen Schreck eingejagt, dass er sich mucksmäuschenstill verhielt. Nur sein Herz schlug laut wie der Hammer eines Steineklopfers. Um ihn herum war es nahezu stockdunkel, bis auf die schwache Glut aus dem Kamin. Wo war er?

Mit einem Gefühl der Erleichterung fiel ihm Mrs Hoadswoods Pension ein. Er rollte sich zusammen, schloss die Augen und zog sich die Decke bis über die Ohren. Wenn er bloß in seine Träume zurücksinken könnte! Stattdessen begann seine Nase zu zucken und er roch etwas; einen eigenartigen, betörenden Duft, der durch die Ritzen zwischen den Dielen in sein Zimmer kroch.

Er stützte sich auf den Ellbogen und schnupperte. Leise stieg er aus dem Bett, entzündete die Kerze an der Glut und folgte seiner Nase hinaus auf den Gang und die Treppe hinunter. Im unteren Flur wurde sofort klar, woher der Geruch kam – gleich unter der gegenüberliegenden Tür quoll schwacher Rauch hervor. Pin drückte die Nase gegen das Holz der Tür. Es war ein unwiderstehlicher Duft, weshalb er, ohne groß zu überlegen, nach der Klinke griff. Ehe er sie aber niederdrücken konnte, öffnete sich die Tür, und er sah sich plötzlich einem Geist mit kalkweißem Gesicht gegenüber.

»Teufel auch!« Er wich zurück, doch dann erkannte er die Gestalt. »Fast hätte mich der Schlag getroffen! Ich habe dich für einen Schatten aus der Unterwelt gehalten.«

Juno lachte, zog ihn ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihm. »Ich könnte mir denken, dass du bei deiner Arbeit schon mehr als genug Schatten getroffen hast.«

Pin wurde rot. Er sah sich im Zimmer um. Es war spärlich eingerichtet, dem seinen sehr ähnlich, nur größer. »Tut mir leid. Ich bin nur dem Geruch nachgegangen …«

»Ah, mein kleines Geheimnis!«

Juno trat ans Feuer, nahm den Tiegel weg und schloss ihn mit einem Deckel. Sie kniete sich auf den Boden und hielt ihre Hände über die Flammen.

»Komm her.«

Pin hockte sich neben sie. »Was verbrennst du da?«

»Kräuter«, erwiderte sie. Ihr Gesicht war gerötet und ihre Augen glänzten, aber Pin war sich nicht sicher, ob das von der Hitze kam. Mit einem Griff unter das Bett zog sie den Koffer hervor. »Ich habe Kräuter für jeden Anlass«, sagte sie, während sie den Koffer aufklappte und Pin die Töpfchen und Päckchen darin zeigte. Sie deutete auf jedes einzelne.

»Heliotrop für Glück, Kümmelsamen für Gesundheit, Kreuzkümmel für Ruhe. Und hier Zimt und Anis …«

»Um jemanden herbeizurufen«, sagte Pin mit einem Lächeln, das Juno erwiderte.

»Und heute Abend«, fuhr sie fort, »verbrenne ich Jasmin und Lavendel mit einem Tropfen Bergamottöl. Das soll mir beim Einschlafen helfen.«

»Bestimmt hast du Gewissensbisse gehabt«, sagte Pin lachend, »wegen der Duftattacke auf mich.«

Schuldbewusst sah Juno ihn an. »Du meinst die Nacht mit Sybil und Mr Belding? Es tut mir leid, aber ich musste dir das Schlafmittel verpassen; wir durften ja nicht riskieren, dass du uns störst.«

»Es war das Ungewöhnlichste, was ich je erlebt habe«, sagte Pin. »Eine Leiche, die wieder lebendig gemacht wird.«

»Du warst also wach?«

»Nur gerade so eben. Ich bin nicht sicher, ob es vielleicht doch nur ein Traum war.«

»Glaubst du denn nicht, was du gesehen hast?«

»Ich weiß, was ich gesehen habe«, sagte Pin. »Aber ich weiß auch, dass es nicht wirklich so gewesen sein kann.«

»Und Madame de Bona?«

Er lachte. »Ein guter Trick.«

»Aber du hast ihr doch eine Frage gestellt. Warst du mit ihrer Antwort nicht zufrieden?«

»Wenn es nur wahr wäre! Aber ich denke, mein Vater hat die Stadt längst verlassen. Ich suche ihn schon seit Wochen.«

»Madame de Bona lügt nicht.«

Pin sah sie scharf an. Wollte sie ihn auf den Arm nehmen? Er kam nicht dahinter. »Ich hätte besser fragen sollen, wer meinen Onkel getötet hat. Das hätte viele Probleme gelöst. Ich möchte wissen, was Madame de Bona darauf geantwortet hätte.«

Juno grinste. »Was immer sie gesagt hätte, du wärst mit ihrer Antwort gewiss zufrieden gewesen.« Sie gähnte herzhaft und streckte sich. »Es wird dir hier gefallen«, sagte sie. »Du bist in guter Gesellschaft. Und wenn ich gehe, kannst du mein Zimmer haben. Es ist größer.«

»Du willst weggehen?«

»Erst in ein, zwei Wochen. Benedict bleibt hier, darauf besteht Mrs Hoadswood, aber ich will weg aus dieser Stadt.«

»Ich auch«, sagte Pin heftig. »Mich hält hier nichts mehr.«

»Dasselbe kann ich auch von mir sagen.« Wieder gähnte Juno.

Da stand Pin auf und ging zur Tür. Während er zusah, wie Juno die Kräuter wegräumte, schnupperte er noch einmal vorsichtig. Er wunderte sich über sich selbst, weil er enttäuscht war, dass sie nicht länger hier bleiben würde. Sie bemerkte, wie er sie beobachtete, und lächelte.

»Wir haben noch etwas gemeinsam, weißt du«, sagte sie.

»Hm?«

»Wir sind beide auf der Suche nach jemandem.«

»Also, ich suche meinen Vater«, sagte Pin. »Und du?«

»Den Mann, der meinen Vater umgebracht hat.«

Kapitel 20

Pins Tagebuch

Jetzt ist schon eine Woche vergangen, seit ich Beag und Aluph begegnet bin – Mr Buncombe erlaubt mir bereits, ihn mit seinem Vornamen anzusprechen –, und ich habe wirklich in meinem ganzen Leben noch nie sieben so wunderbare Nächte verbracht wie hier. An ein ähnliches Gefühl von Wohlbehagen und Zufriedenheit kann ich mich nicht erinnern, seit meine Mutter gestorben ist. Mit Vater ging es danach nur noch bergab, er ist nie mehr der Alte gewesen. Was Onkel Fabian angeht, so wünschte ich, ich wüsste, was in dieser schrecklichen Nacht vorgefallen ist. Die helle Wut überkommt mich, wenn ich an ihn denke! Könnte es sein, dass auch Vater solchen Zorn in sich hatte, dass er schließlich die Beherrschung verlor und ihn bei seiner dürren Kehle gepackt hat?

Aber es ist nicht gut, immer wieder über diese Dinge nachzugrübeln. Im Augenblick denke ich ohnehin lieber an meine neuen Freunde, denn schon der Empfang war so gewesen, dass ich sie tatsächlich als Freunde betrachte. Juno ist eine interessante Mitbewohnerin und wir sitzen oft bis in die Nacht hinein zusammen und reden über Gott und die Welt. Sie weiß sehr viel über die Natur und deren Pflanzen. Ich habe schon eine Vorliebe für ihre Aromamischungen entwickelt – sie verhelfen wirklich zu ruhigem Schlaf – und natürlich auch für Junos persönlichen Duft, Wacholder. Sie ist von Natur aus wohl eher ernst; sie ist schlagfertig und besitzt einen scharfen Verstand. Ich glaube, wir verstehen uns jeden Tag besser.

Mr Pantagus bleibt meistens für sich; er scheint ziemlich gebrechlich zu sein. Dafür ist Beag ein ganz außergewöhnlicher Bursche und sein Talent als Unterhalter wirklich nicht schlecht. Nach dem Abendessen in Mrs Hoadswoods Küche – ihre vielen Pasteten sind immer köstlich – wird Beag meistens gebeten zu singen oder zu erzählen. Gestern Abend unterhielt er uns mit einer eigenwilligen Version von »Old Mackey Donnelly und sein Esel«. Er hat die Strophen zur Melodie von »Der wilde Wandersmann von Bally Hooley« gesungen, und wir stimmten jedes Mal in den Refrain ein. Eine Strophe war ungefähr so:

Old Mackey Donnelly

Führt sein’ Esel auf die Marsch.

Aber der Esel bockt

Und beißt ihn in den …

Dann kommt der Refrain:

Im Frühling blühn Rosen,

Im Winter fällt Schnee,

Zur Ernte komm ich wieder

Und trink mit dir Tee.

Es sind furchtbar viele Strophen, bestimmt denkt sich Beag beim Singen immer wieder neue aus. Ich finde es aber eine unterhaltsame Art, die Zeit zu verbringen. Jedenfalls lenkt sie von den Sorgen ab.

Aluph Buncombe bewundere ich mehr und mehr. Ich beobachte ihn gern bei Tisch, denn ganz im Gegensatz zu den anderen pflegt er beim Essen Umgangsformen, die mich in vielem an meine Mutter erinnern. Sie hat stets streng auf meine Manieren geachtet, und nun führt mir Aluphs Verhalten immer wieder vor Augen, was mir früher selbstverständlich war. Er hat nicht nur eine gepflegte Ausdrucksweise, er kleidet sich auch weitaus besser als wir anderen. Wie es zurzeit jenseits des Flusses Mode ist, trägt er ein Halstuch aus Spitzenrüsche, an dem eine Brosche mit einem Edelstein steckt – jeden Tag einer von anderer Farbe. Heute war es ein Rubin. Ob er echt ist, kann ich nicht sagen, in jedem Fall aber ist er sehr hübsch anzusehen. Auch an den Ärmelaufschlägen sind Spitzenrüschen und er trägt eine gut sitzende Weste mit Goldstickerei. Sein Monokel erscheint mir allerdings eine Vorspiegelung falscher Tatsachen, denn es hängt meist nutzlos herunter, statt vor seinem Auge zu klemmen. Aluph und Beag sind trotz ihrer scheinbaren Unterschiede die dicksten Freunde. Aufgrund ihrer tiefen Überzeugung, dass jeder von ihnen zu Größerem bestimmt sei, haben sie großen Respekt füreinander.

Heute Abend wurde nicht gesungen, dafür kam es beim Essen zu einer abwechslungsreichen und höchst interessanten Unterhaltung. Als Aluph merkte, dass ich seine Kleidung bewunderte, sagte er mir das und lächelte dabei sein gewinnendes, sorgfältig eingeübtes Lächeln. Und »eingeübt« meine ich wörtlich, denn ich sehe ihn täglich vor dem Spiegel in der Diele stehen.

»Aluph ist eben nicht wie wir andern«, erklärte Mrs Hoadswood. »Manchmal denke ich, es ist eine Ehre, dass wir überhaupt mit ihm an einem Tisch sitzen dürfen.«

»Meine liebe Mrs Hoadswood, Ihr macht ja die reizendsten Komplimente«, sagte Aluph und erhellte mit seinem Lächeln den ganzen Raum. »Weißt du«, fuhr er zu mir gewandt fort, »in meinem Gewerbe ist es wichtig, dass ich mich so kleide.«

»Was ist denn Euer Gewerbe, Aluph?«, fragte ich ehrlich interessiert, denn ich wusste bisher nur, dass er keine festen Arbeitszeiten hat.

»Nun, mein lieber Junge«, sagte er, vor Selbstgefälligkeit fast überfließend, »das ist nicht so ganz einfach zu erklären.«

»Er liest Beulen«, sagte Beag kurz und bündig.

Aluph schüttelte den Kopf. »Das, Beag, trifft es ganz und gar nicht. Von einem Mann wie dir, der sich für so belesen hält, hätte ich mehr erwartet.«

»Beulen?« Ich war neugierig geworden.

»Schädelbeulen – ich meine, Schädelerhöhungen«, korrigierte sich Aluph. »Ich lese aus den Erhöhungen und Vertiefungen am Schädel der Menschen.«

Ich sah keinen großen Unterschied zwischen Beulen und Erhöhungen, doch aus Höflichkeit verkniff ich mir eine Bemerkung.

»Und wozu?«, fragte ich.

Aluph kam um den Tisch und blieb hinter mir stehen. »Dafür gibt es viele Gründe.«

»Hauptsächlich Geldgründe«, bemerkte Mrs Hoadswood lachend.

»Einem Dummen lässt sich das Geld leicht aus der Nase ziehen«, nuschelte Beag.

Scheinbar ungerührt von all den Sticheleien musterte Aluph kritisch meinen Kopf. »Ich kann nach der individuellen Form und Beschaffenheit eines Schädels auf den Charakter eines Menschen schließen«, erklärte er stolz. »Es ist eine philosophische und naturwissenschaftliche Methode, die sogenannte Kraniologie. Außerdem geht es um ungenutztes Potenzial: Du weißt, was du im gegenwärtigen Moment bist, aber weißt du, was aus dir werden könnte?«

»Einmal weiche Birne, immer weiche Birne«, sagte Beag.

Ohne jemanden direkt anzusprechen, ergriff nun Mr Pantagus am anderen Tischende das Wort.

»Ich verstehe zwar nur wenig von der Wissenschaft der Schädelbeulen«, sagte er behutsam, »weil sich meine Sachkenntnis auf ganz andere Dinge konzentriert, aber ich muss doch Mr Buncombes unerschütterlichen Einsatz auf diesem Gebiet bewundern. Was ich von der Sache halte, sei dahingestellt, doch es gibt in dieser Stadt genügend Menschen, die sich nur zu bereitwillig etwas aus ihrem Schädelbau ablesen lassen. Ich wünsche ihm Glück und hoffe, den Leuten gefällt’s, was sie zu hören bekommen.«

»Ich kann Euch versichern, mein lieber Benedict«, sagte Aluph, »dass meine Kunden stets zufrieden sind.«

»Wie meine auch«, erwiderte Mr Pantagus, und ich sah ein kleines Zwinkern in seinem Blick.

Dann wandte sich Aluph wieder an mich. Er rümpfte ein wenig die Nase, als er meine ungekämmten Haare sah – inzwischen weiß ich, dass er an sehr viel besser frisierte Köpfe gewöhnt ist. Trotzdem ließ er sich nicht von seinem Vorhaben abbringen. Er grub mit weit gespreizten Fingern die Hände in meine verfilzte Mähne und tastete mit den Fingerspitzen langsam über meine Stirn, über die Schädeldecke, die Schläfen und schließlich bis zum Nacken hinunter. Außer einem gelegentlichen »Ah«, »Ho-ho« oder »Hm« sagte er nichts.

»Was habt Ihr also herausgefunden?«, fragte ich gespannt.

Sorgfältig wischte sich Aluph die Hände an einem blassgrünen spitzenumsäumten Taschentuch ab, das er immer in der Westentasche hatte. »Nun«, verkündete er endlich, »deine Kopfform fällt unter den Begriff ›Dolichozephalie‹. Das heißt, er ist deutlich länger als breit.«

Ich überlegte, ob das gut oder schlecht sei.

»Daraus kann ich nun schließen«, erklärte Aluph weiter, während er an meine linke Schläfe klopfte, »dass du ein hochintelligenter Junge bist und dass du Sinn für die schönen Dinge des Lebens hast.«

»Was noch?«, fragte ich.

Aluph lächelte wohlwollend. »Mehr kann ich ohne Bezahlung leider nicht sagen.« Er sah mich hoffnungsvoll an und ich spürte, dass er ein paar Münzen erwartete, aber lange hielt seine Hoffnung nicht vor.

»Tiefschürfende Erkenntnisse, in der Tat«, bemerkte Beag grinsend.

»Mr Hickory, du als Kartoffelweitwerfer«, sagte Aluph mit lobenswerter Zurückhaltung, wobei er allerdings »Kartoffel« besonders betonte, »dürftest wohl kaum etwas Wesentliches zu diesem Gespräch beizutragen haben.«

Beag wiederum wollte sein Talent als Kartoffelweitwerfer nicht in schlechtes Licht gerückt sehen. Er stand auf und hob die geballten Fäuste. »Buncombe«, knurrte er, »wenn du nicht den Mund hältst, verschaffe ich dir eine Beule, die du noch in einem halben Jahr spüren wirst!« Er zielte mit der Faust über den Tisch und Aluph beugte sich hastig zurück.

»Aber bitte, Gentlemen«, unterbrach Mrs Hoadswood scharf und erhob sich. In ihren Augen loderte es. Ächzend ließ sich Beag wieder auf die Bank nieder und Aluph zupfte an seinen Ärmelaufschlägen. Dann stellte Mr Pantagus die Frage, die ihnen allen schon seit Tagen auf der Zunge brannte. Ich hatte gewusst, dass sie irgendwann kommen würde.

»Also, Pin, was weißt du über den Mord an Fabian Merdegrave?«

Und da erzählte ich es ihnen.

Kapitel 21

Eine Geschichte und ein Handel

Der Grund für den Mord an Onkel Fabian liegt in der Vergangenheit. Damals, als meine Mutter erklärte, sie wolle einen Mann aus der Südstadt heiraten, gab es schrecklichen Ärger und es kam zum Bruch in der Familie Merdegrave. Großvater sagte, er wolle sie nie mehr sehen, und enterbte sie. Großmutter hatte im Grunde genommen nichts gegen die Heirat einzuwenden, wollte sich aber nicht dem Willen ihres Mannes widersetzen. In den Jahren, als Großmutter noch lebte, hat Mutter sie heimlich besucht und mich oft mitgenommen. Großmutter hat uns Geld und Kleinigkeiten geschenkt und einzelne Stücke von Mutters Schmuck aus dem Haus geschmuggelt. Immer hat meine Mutter gehofft, ihr Vater würde eines Tages nachgeben und der Zwist wäre begraben.

Trotz alledem waren wir glücklich. Vater war ein geschickter Tischler und brachte mir sein Handwerk bei; Mutter kochte und verkaufte ihre Speisen auf dem Markt. Abends hat sie mich lesen und schreiben gelehrt, weil ich es einmal zu etwas bringen sollte im Leben. Meine Bildung und die Liebe zum Lernen unterschieden mich von den anderen Kindern auf der Straße. Aber wenn ich mich deshalb beschwerte, sagte meine Mutter, ich hätte die Wahl: Ich könne entweder meinen eigenen Weg gehen oder mit den Wölfen heulen. Ihr größter Wunsch war es, dass ich einmal etwas aus mir machen würde, und ich weiß, sie hätte es gern gesehen, wenn ich die Stadt verließe. Manchmal erzählte sie mir von ihrer Kindheit auf der anderen Flussseite: von dem schönen Haus, in dem sie aufgewachsen war und in dem es so viele Zimmer gab, dass sie sie nicht zählen konnte, von den Dienstboten, die für jede Bequemlichkeit sorgten, und von ihren herrlichen Spielsachen. Ich wunderte mich, dass sie dieses Paradies verlassen hatte, aber sie sagte immer, Leben bedeute mehr als nur Besitztümer anhäufen. Und die kostbarsten Dinge ließen sich eben nicht in der Hand halten. Damals verstand ich das nicht, aber ich glaube, allmählich komme ich dahinter, was sie gemeint hat.

Die Schwierigkeiten fingen an, als Fabian, der Bruder meiner Mutter, hinter die heimlichen Besuche bei Großmutter kam. Er war ein Trinker, ein Spieler, und kein Wetteinsatz im Flinken Finger war ihm zu hoch. Dauernd war er in Geldnöten, weil er bei allen möglichen Leuten Schulden hatte. Als Jeremiah Ratchet, ein reicher Mann von außerhalb der Stadt, ein paar brutale Kerle anheuerte, um sich von ihnen seine Schulden eintreiben zu lassen, verlor Großvater die Geduld und verweigerte Fabian jede weitere Geldsumme. Da kam er zu uns und drohte, er werde die Sache mit den heimlichen Besuchen erzählen. Das hätte aber Großmutter in eine schlimme Lage gebracht, und so schenkte mein Vater Onkel Fabian, was er konnte, weil Mutter ihn darum bat. Nur den Schmuck gab er nicht heraus, den versteckte er.

Kurz darauf starb Großmutter und wir dachten, Fabian würde uns nun in Ruhe lassen. Wir suchten uns eine billigere Unterkunft und sahen meinen Onkel lange nicht mehr. Wir dachten, wir könnten wieder unser friedliches Leben führen, doch es dauerte nicht lange, da wurde meine Mutter krank und konnte nicht mehr arbeiten. Vater verkaufte den ganzen Schmuck, um die Medikamente bezahlen zu können, aber nichts half. Als sie starb, befiel ihn eine lähmende Mutlosigkeit und er verlor jedes Interesse am Leben und an der Arbeit. Ich tat mein Bestes, um seine Verpflichtungen zu erfüllen, aber mein Geschick als Tischler reichte noch längst nicht an seines heran, und so kam es, dass die Aufträge immer weniger und unsere Schulden immer mehr wurden.

Kurz bevor Fabian umgebracht wurde, hatte er unseren Aufenthaltsort herausgefunden und forderte wieder Geld. Erbost schickte mein Vater ihn weg, aber Fabian kam zurück, als ich allein war, und fragte nach dem Schmuck meiner Mutter. Ich sagte ihm die Wahrheit, nämlich, dass wir alles verpfändet hatten, bis auf ein einziges Stück, ein silbernes Medaillon, das nach dem Brauch mit ihr begraben worden war. Er schien mir zu glauben und ich war heilfroh, als er ging. Ich dachte wirklich, wir wären ihn endgültig los.

Als Vater von Fabians Besuch erfuhr, packte ihn eine fürchterliche Wut. ›Diese Ratte! Dieser gemeine Schuft!‹, wetterte er. ›Er hat dich für seine schmutzigen Absichten benutzt, dich, einen Jungen!‹ Er zog seinen Mantel an. ›Ich kann mir denken, wo er ist‹, sagte er. ›Ich muss zu ihm, bevor es zu spät ist.‹

Ich verstand nicht, was er meinte, und wartete stundenlang auf ihn. Irgendwann zog ich los, um ihn zu suchen, aber es war so dunkel und kalt, und die Straßen sind nachts so unheimlich, dass ich bald aufgab. Als ich nach Hause kam, fand ich Fabian tot auf dem Boden liegen, erwürgt.

Seither habe ich meinen Vater nicht mehr gesehen.

Alle denken, dass er Fabian umgebracht hat. Ich kann schwer glauben, dass er so ein Verbrechen begehen könnte, nur, wenn er’s nicht getan hat, warum ist er dann fortgegangen? Ich habe mir immer gewünscht, er käme zurück, und ich habe nach ihm gesucht, aber jetzt bin ich mir nicht mehr sicher.«

Pin blickte in die Runde und erkannte in den Mienen der anderen, dass sie genauso im Zweifel waren wie er selbst.

»Wenigstens hast du jetzt Arbeit und ein Zuhause«, sagte Mrs Hoadswood freundlich. »Vielleicht solltest du die Vergangenheit besser ruhen lassen.«

»Das würde ich auch«, sagte Pin. »Wenn Deodonatus Snoad dasselbe täte.«

Nach dem Essen ging Pin in Junos Zimmer. Sie erwartete ihn schon.

»Das war ja eine Geschichte!«, sagte sie, während sie zusammen am Feuer saßen und die Kräuterdämpfe aus dem Tiegel einatmeten. »Das Leben in dieser Stadt ist schon schwer genug ohne solche Probleme.«

Pin zuckte nur mit den Schultern. Er mochte nicht mehr darüber sprechen. Außerdem wollte er ihr heute Abend etwas vorschlagen. Die wachsende Freundschaft zwischen ihnen ließ ihn hoffen, dass sie wenigstens über seine Idee nachdenken würde.

»Du kommst doch aber ganz gut über die Runden«, begann er. »Zusammen mit deinem Onkel.«

»Stimmt. Aber das geht nicht mehr lange.«

»Oh?«

Sie schlang die Arme um ihre Knie und starrte in die Flammen. »Nächste Woche geben wir im Flinken Finger unsere letzte Vorstellung.«

Sie hatten nicht mehr von ihren jeweiligen Plänen gesprochen seit jenem ersten Abend, an dem sie ihm von ihrer Suche außerhalb der Stadt erzählt hatte. Nun ergriff Pin die Gelegenheit beim Schopf, sie daran zu erinnern.

»Du weißt, dass auch ich hier wegwill.« Er machte eine Pause. »Vielleicht …«

»Vielleicht?«

»Vielleicht könnten wir uns zusammentun.«

»Ich weiß nicht«, sagte Juno zögernd.

Pin hatte schon damit gerechnet, dass Juno nicht so begeistert von dem Plan sein würde wie er selbst. Sie schien ein unabhängiges Mädchen zu sein und gewohnt, selbstständig für sich zu sorgen. Manchmal hatte er das Gefühl, dass ihre Kräuter ihr mehr bedeuteten als jeder Mensch. Doch ausgerechnet diese Kräuter sollten heute seine Verbündeten sein. Unter ihrem Einfluss war sie immer gelöst und sorglos, das wusste er inzwischen. Er hatte sich alles sehr gründlich überlegt und zweifelte nicht an seiner Idee – er musste Juno nur überzeugen. Er wusste, dass sie mit beiden Beinen fest auf der Erde stand, obwohl sie ihren Lebensunterhalt mit dem »Übernatürlichen« verdiente. Und das war in Urbs Umida dringend erforderlich. Er appellierte also an ihre praktische Seite.

»Ich könnte dir mit Madame de Bona helfen. Ich könnte Benedicts Rolle übernehmen.«

Juno lachte spitzbübisch. »Rolle? Das hört sich ja an, als redest du von einer Schau. Du vergisst wohl, dass man zum Leichenmagier geboren sein muss, das lässt sich nicht lernen. Glaub mir, ich weiß alles, was man über Leichenmagie wissen muss.«

»Und ich bin schnell im Lernen«, sagte Pin.

Dann spielte er seine Trumpfkarte aus.

»Ich mache dir ein Angebot«, sagte er und wusste sofort, dass er mit dieser Ankündigung ins Schwarze treffen würde. Einer solchen Versuchung konnte Juno unmöglich widerstehen. Ihre Augen leuchteten auf und er hatte ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Er holte tief Luft.

»Wenn ich herausfinde, wie du Madame de Bona zum Leben erweckst, musst du mich mitnehmen, sobald du aus Urbs Umida weggehst.«

Juno kaute auf ihrer Unterlippe. »Hmm. So einfach ist das nicht. Außerdem weiß ich noch gar nicht, ob ich Madame de Bona überhaupt mitnehme.«

»In jedem Fall wäre es aber sicherer, wenn wir zu zweit gingen.«

»Vermutlich ja.«

»Und mehr Spaß würde es auch machen.«

»Also gut«, sagte sie endlich mit einem leichten Lächeln und streckte mir die Hand hin. »Abgemacht.«

Und nun war es Pin, dem plötzlich Zweifel kamen. Was, wenn er das Geheimnis der Leichenmagie nicht würde aufdecken können?

Erst seit er Juno kennengelernt hatte, war ihm klar, wie einsam er war. Die Aussicht, dass sie aus Urbs Umida weggehen und er selbst hier bleiben würde, war nicht sehr verlockend. Doch jetzt gab es für ihn immerhin die Chance zu einem Neuanfang. Natürlich war da auch noch Mr Gaufridus, aber der war genau der Mensch, der Pin ermutigen würde, eigene Wege zu gehen.

»Eins ist mir noch schleierhaft«, sagte Pin. »Diese Totenerweckungen von Privatpersonen wie Sybil. Ich meine, ein Skelett in einer Schau ist das eine, aber echte Leichen …«

»Du hast Mr Belding gesehen«, sagte Juno. »Er und Sybil hatten einen schlimmen Streit gehabt. Er hat ihr vorgeworfen, sie liebe ihn nicht, und Minuten später lag sie von einem Pferdefuhrwerk überfahren auf der Straße. Er wünschte sich weiter nichts als die Möglichkeit, sich anständig von ihr zu verabschieden. Und diese Möglichkeit haben wir ihm verschafft.«

»Zumindest denkt er, ihr hättet sie ihm verschafft«, grübelte Pin. »Aber ich werde die Wahrheit herausfinden.«

Juno betrachtete Pin mit spöttischem Lächeln. »Du glaubst wirklich, dass du das kannst, wie?«

Er nickte. »Jedenfalls weiß ich, dass die ganze Geschichte nicht möglich sein kann. Wenn man tot ist, ist man tot, so wie ich die Welt verstehe.«

»Du solltest ein bisschen mehr Glauben in dir haben. Manchmal ist es nämlich ganz gut, an Magie zu glauben.«

»In dieser Stadt gibt es keine Magie«, sagte Pin.

Kapitel 22

Aluph Buncombe

Mrs Cynthia Ecclestope saß in ihrem gepolsterten Sessel mit der hohen Rückenlehne und blickte immer wieder nervös zur Uhr auf dem Kaminsims. Die goldenen Zeiger standen auf halb elf. Ihre Freundinnen waren versorgt mit Tee (ihrer ganz persönlichen Mischung) und Kuchen (am Vormittag frisch hergestellt aus den besten Zutaten, samt – unbeabsichtigt – Schweißtropfen von der Stirn des Kochs und – beabsichtigt – Spucke des Butlers). Sie saßen auf verschiedenen Stühlen und Sesseln um die Gastgeberin herum, jede mit bestmöglicher Sicht auf Cynthia. Hinter vorgehaltenen Händen plauderten sie angeregt miteinander. Gesprächsthemen waren der Leichenmagier, das Gefräßige Biest und der Silberapfel-Mörder. Die Schwierigkeit dabei: Wie sollte man einen Besuch bei den Ersteren beiden bewerkstelligen, ohne dem Dritten in die Hände zu fallen?

Um Punkt elf Uhr wurde die Tür geöffnet und der Butler trat in Begleitung eines anderen Mannes ein. Er hüstelte leise und die Damen sahen auf.

»Mr Aluph Buncombe, Eure Ladyschaft«, kündigte der Butler an, bevor er sich mit dem gewissen unterschwellig höhnischen Grinsen zurückzog, das er für so feine Gesellschaften bereithielt. Aluph blieb einen Augenblick ruhig stehen und bot den Damen somit Gelegenheit, sein Äußeres würdigen zu können: sein dichtes, dunkel glänzendes Haar und sein gewinnendes Lächeln. Er hörte, wie sie kurz nach Luft schnappten, lächelte gleich noch eine Spur strahlender und zeigte dabei seine schönen Zähne, die er kurz zuvor noch mit der Spitze eines Zweiges poliert hatte. Zum Glück hatte er in der Eingangshalle in einen Spiegel geschaut und konnte vor seinem Eintritt in den Salon noch schnell das Petersilienblättchen entfernen, das zwischen seinen Zähnen hängen geblieben war – Petersilie kauen sorgte für frischen Atem. Als Aluph den Moment für gekommen hielt, schritt er mit beneidenswertem Selbstbewusstsein auf Mrs Ecclestope zu (für die Ausstrahlung eines solchen Selbstbewusstseins hatte er stundenlang in seinem Zimmer geübt) und war mit vier Schritten bei ihr, obwohl der Raum gut sechs Meter maß.

»Ah, Mrs Ecclestope«, sagte er, »welch unvergleichliches Vergnügen, in Euer liebreizendes Angesicht zu blicken.«

Er beugte sich vor, nahm ihre Hand und küsste sie – vielleicht eine Spur zu lange, wenn man ihren Stand als verheiratete Frau bedachte, aber dieses Auftreten gehörte zu seinem unnachahmlichen Charme. Mrs Ecclestope kicherte, wurde rot und wedelte heftig mit ihrem Fächer, die Hand entzog sie ihm aber erst nach mehreren Sekunden.

»Und wer sind all die bezaubernden Damen hier?«, fragte Aluph und lächelte auf eine Art, die jeder Einzelnen das Gefühl gab, er habe nur Augen für sie allein.

»Meine geschätzten Freundinnen«, sagte Cynthia und stellte sie ihm eine nach der anderen vor. Und einer nach der anderen küsste Aluph die weiche weiße Hand und sah ihre Wangen erröten.

»Meine Damen«, sagte er, als sich alle wieder auf ihren Plätzen niedergelassen hatten, »wie Ihr wisst, bin ich Aluph Buncombe, ein Kraniologe. Mit diesen Fingern« – er hielt seine schlanken Hände hoch und spreizte die Finger – »erspüre ich die kleinsten Unebenmäßigkeiten auf einem menschlichen Schädel. Diese Täler und Gräben sind komplizierte und ausführliche Anhaltspunkte für sämtliche Aspekte Eurer Persönlichkeit, sogar für solche, die Ihr lieber geheim halten würdet. Korrekt gedeutet, enthüllen sie einem Menschen Dinge, von denen er nicht einmal selbst weiß und die auf diese Weise sogar die Zukunft aufzeigen können.«

Bei dem bloßen Gedanken blieb den Damen vor Bewunderung und Ehrfurcht die Luft weg. Verstohlen machte sich jede daran, ihren Kopf abzutasten, doch so, dass es aussah, als wollte sie Locken oder Haarnadeln in Ordnung bringen. Zweifellos fragten sie sich, wie tief genau Aluph forschen würde, denn jede wurde sich plötzlich ihrer kleinen – und nicht so kleinen – Geheimnisse bewusst.

»Nun denn, Mrs Ecclestope«, sagte Aluph, und in seiner Miene drückte sich Ernst und aufrichtige Anteilnahme aus. »Seid Ihr also, da ich Euch vor den möglichen Konsequenzen gewarnt habe, immer noch bereit, Euch auf meine Untersuchung einzulassen?«

Mrs Ecclestope lachte nervös und sah ihre Freundinnen an. Die lächelten und nickten lebhaft mit den Köpfen. Von solch offener Ermutigung bestärkt, beugte sich die Dame des Hauses ein wenig vor.

»Mr Buncombe«, sagte sie, wobei sie leicht seinen Arm berührte, »da wir nun gegen Ende des Vormittags schon so gut miteinander bekannt geworden sind, darf ich Euch wohl bitten, mich Cynthia zu nennen. Und ich bin bereit, ja.«

»Ausgezeichnet, Mrs … äh, Cynthia«, sagte Aluph. »Dann wollen wir keine Zeit mehr verlieren. Bitte entspannt Euch und macht es Euch bequem.«

Aluph trat an den Tisch, auf den er seine Arzttasche gestellt hatte, und öffnete sie. Er griff hinein und zog einen großen Tastzirkel aus Messing heraus. Er war spiegelblank poliert, funkelte im Licht und sah ziemlich bedrohlich aus. Ein ängstliches »Oh!« klang durch das Zimmer.

»Bitte, meine Damen«, beruhigte er sie mit erhobener Hand. »Keine Angst! Wie bei so vielen Dingen im Leben gilt auch für dieses Instrument: Hunde, die bellen, beißen nicht.«

Auf den Gesichtern der Damen zeichnete sich Ratlosigkeit über diesen Vergleich ab, und Aluph erklärte ihn eilig.

»Obwohl es einigermaßen brutal aussieht, ist es weiter nichts als ein einfaches Messgerät, das mir als Hilfsmittel bei meiner Schädelanalyse dient.«

Er stellte sich hinter Cynthia, die kerzengerade und mit fest geschlossenen Augen im Sessel saß. Mit den Händen umklammerte sie so fest die Seitenlehnen, dass ihre Fingerknöchel weiß wurden. Aluph platzierte nun den Zirkel vorsichtig auf ihrem Kopf, stellte immer wieder neue Abstände ein und brachte die nächsten Minuten damit zu, den Kopf aus vielen unterschiedlichen Winkeln zu vermessen: von hinten nach vorn, vom Kinn bis zum Scheitel, um die Seiten herum, von Ohr zu Ohr, vom Nacken bis zum Scheitel – und, um Eindruck zu machen, noch einiges mehr. Aluph gehörte zu den entschiedenen Befürwortern der Theorie, dass man den Leuten geben sollte, wonach sie verlangten. Er schrieb jede seiner Messungen sorgfältig in sein Notizbuch und begleitete die eine oder andere Eintragung mit gemurmelten Bemerkungen wie »Aha!« oder »Ohoo!«, auch »Hmm« oder »Aaah, ja«, bis die ängstlich angespannte Verfassung seiner Zuhörerinnen den Höhepunkt erreicht hatte.

Nachdem alle Messungen abgeschlossen waren, verstaute Aluph den Tastzirkel wieder in seiner Tasche und die Damen dankten ihm mit freundlichem Applaus.

»War das alles?«, fragte Cynthia aufgeregt.

»Oh nein«, sagte Aluph lächelnd. »Wir haben ja erst begonnen.« Und er streckte die Hände aus, ließ die Knöchel knacken und legte die gespreizten Finger um Cynthias Schädel. Staunend beobachteten die Damen, wie er seine gepflegten Finger langsam über ihren Kopf bewegte. Dabei stand er sehr aufrecht mit leicht nach hinten geneigtem Kopf und geschlossenen Augen. Seine Lippen bewegten sich wortlos. Er arbeitete sehr gründlich, betastete jeden Zentimeter ihres parfümierten Kopfs und brachte es dennoch fertig, ihre beängstigend hoch aufgetürmte Frisur nicht durcheinanderzubringen. Schließlich nahm Aluph die Hände weg, trat zurück und lockerte seine Schultern. Dann kam er um den Sessel herum und wandte sich an sein Publikum.

»Die Untersuchung ist abgeschlossen«, verkündete er, und alle Damen klatschten begeistert und warteten gespannt auf seine Ergebnisse. Aluph rollte einen großen Bogen Papier auseinander und befestigte ihn an der Wand hinter sich. Auf der Schautafel waren vier Ansichten eines haarlosen menschlichen Kopfes abgebildet, die linke und rechte Seite, der Hinterkopf und die Schädeldecke. Die einzelnen Ansichten waren in mehrere unregelmäßige Felder unterteilt und diese wiederum mit je einem Großbuchstaben gekennzeichnet. Aluph nahm einen kurzen, mit einem doppelten Scharnier versehenen Zeigestab aus seiner Tasche. Mit einer eleganten Bewegung des Handgelenks schnippte er ihn auseinander und die Halterung rastete ein. Er klopfte dreimal mit dem Stab auf das Schaubild.

»Das hier«, sagte er feierlich, »ist eine Karte der wichtigen Regionen des menschlichen Schädels. Jede Region ist mit einem Buchstaben versehen und jeder Buchstabe steht für ein bestimmtes Merkmal des menschlichen Charakters. Anhand der Messungen, die ich durchgeführt habe, sowie des Betastens jedes einzelnen Areals bin ich zu einer Reihe ganz interessanter Schlussfolgerungen gelangt.«

Bis zu diesem Moment hatte er alle Damen gleichermaßen angesprochen. Nun wandte er sich an Cynthia und sah ihr in die Augen.

»Cynthia«, sagte er, »es war mir eine Ehre, Eure Schädeltopografie zu ertasten. Wäre ich Euer Ehegatte, wäre ich ein sehr stolzer Mann, denn er hat eine Frau von unbegrenzten Fähigkeiten geheiratet.«

»Ooh, Mr Buncombe«, hauchte Cynthia, die kaum Worte fand.

»Diese Erhöhung hier«, fuhr Aluph fort und zeigte auf den oberen Teil des Hinterkopfs auf der Schautafel, der mit einem T gekennzeichnet war, »ist bei Euch besonders ausgeprägt, genau wie die Stellen hier und hier, P und R.« Der Stab tippte energisch auf das Schaubild, sprang von einer Kopfansicht zur nächsten und von einem Buchstaben zum anderen. Cynthia versuchte, dem Stab zu folgen; sie legte die Hand auf ihren Kopf und tastete langsam ihren Schädel ab. Dabei gelang es ihr irgendwann schließlich doch noch, ihre Frisur teilweise zum Einsturz zu bringen. Überrascht sah sie Aluph an.

»Ihr habt ganz recht, Mr Buncombe, in der Region mit dem T ist bei mir eindeutig etwas vorhanden. Wie merkwürdig, dass ich das noch nicht gespürt habe.«

»Ihr habt nie danach getastet«, sagte Aluph schlicht.

»Aber was bedeutet das nun?«, kam eine Stimme aus der Menge, deren Besitzerin sich nicht länger beherrschen konnte.

»Ja, was bedeutet das alles?« Der Ruf wurde von den anderen Damen aufgenommen.

Aluph gestattete sich ein kleines Lächeln angesichts der Begeisterung seines Publikums. Er ließ sie ganz gern ein wenig im Ungewissen.

»Nun, die Region I gibt Aufschluss über den Verstand, und Ihr dürft versichert sein, Cynthia, dass Ihr Euch als eine geistreiche, humorvolle Dame mit dem Talent zu schlagfertigen Antworten betrachten könnt.«

»Es ist genau, wie Ihr sagt!«, staunte Mrs Cynthia. »Wie oft sagt mein Mann, der gute Arthur, dass ich ihm ein Quell großer Erheiterung bin. Und was ist mit den Regionen P und R?«

»Ah ja«, fuhr Aluph fort, der inzwischen ganz in seinem Element war. »P weist darauf hin, dass Ihr eine aufrichtige Frau seid, achtbar und mit einem Sinn für Gerechtigkeit. Ich vermute, dass Ihr äußerst verständnisvoll seid, wenn es um die Rechte anderer geht.«

Ungläubig schüttelte Cynthia den Kopf. »Mr Buncombe, Ihr verblüfft mich! Habe ich nicht erst gestern diesen Bettler weggeschickt? Er war der reinste Schandfleck in unserer Straße. Die Nachbarn waren mir so dankbar!«

»Und R verweist auf Wohlwollen, was auch Geld und Großzügigkeit einschließt. Ihr seid zweifellos eine ausgesprochen großzügige Frau, fast bis zur Schwäche, wenn Ihr mir meine Ausdrucksweise nicht übel nehmt. Schließlich ist es die Pflicht der Hausfrau, sparsam zu sein. Doch hier kommt nun T ins Spiel und die besondere Ausprägung dieser Stelle bei Euch legt nahe, dass Ihr klug und umsichtig seid, jedoch auch entschlossen handeln könnt, wenn dabei Geldangelegenheiten im Vordergrund stehen.«

Die Zuhörerinnen nahmen diese Erklärungen mit unterschiedlichen Reaktionen auf. Offenbar stimmten die meisten der guten Beurteilung zu, die Aluph ihrer Freundin aussprach. Aber hier und da wurde doch auch eine Augenbraue hochgezogen oder ein leises ungläubiges Lachen laut.

»Es gibt da noch ein anderes Feld, das mich sehr freut: das Feld E«, sagte Aluph, und Cynthia beugte sich eifrig vor. »Es ist etwas, das wir in diesen Tagen so dringend nötig haben in unserer Stadt, in der uns nachts auf den Gehwegen die Verzweiflung packt, solange dieser Mörder noch auf freiem Fuß ist. Es ist das Feld, in dem die Hoffnung angesiedelt ist. Ich muss sagen, Cynthia«, er senkte respektvoll die Stimme, »Ihr zeigt selbst im Angesicht des Unglücks eine grenzenlose Hoffnung, dass sich die Dinge bessern werden. Optimismus ist gewiss das größte Geschenk. Glaubt mir, wenn ich Euch sage, dass ich Köpfe untersucht habe, in denen so viel Schwermut sitzt, wie man es sich kaum vorstellen kann. Wie erfrischend für mich, jemandem mit einem Charakter wie dem Euren zu begegnen. Das macht mich hoffnungsvoll für die Zukunft.«

Cynthia fasste diese Erklärung als Kompliment auf und wurde dementsprechend rot. Ihre Freundinnen nickten verständig, manche sogar ein wenig neidisch, und die verblüffend übereinstimmende Meinung war die, dass fast jede der Damen Mrs Ecclestopes Kopf schon vorher für ganz und gar ungewöhnlich gehalten und es nur nie ausgesprochen habe.

»Abschließend, liebe Cynthia, möchte ich Euch zu Eurem Glück und Eurem Charakter gratulieren. Ihr seid einzigartig unter den Urbs Umidanern.«

Die Wangen der guten Dame glühten regelrecht, als Aluph seine Ausführungen beendet hatte, und sie war ganz atemlos. »Oh, Mr Buncombe«, japste sie, »Ihr habt meinen Tag gerettet. Wartet nur, bis ich das Arthur erzähle. Wie wird er sich freuen zu erfahren, dass er eine so kluge Frau hat. Manchmal denke ich nämlich, dass er daran zweifelt.«

»Ich bin überzeugt, es wird eine höchst willkommene Eröffnung für ihn sein«, sagte Aluph, während er eine elegante Verbeugung machte und sich dann zurückzog.

Der Butler, der an der Tür gelauscht hatte, übergab Aluph einen Lederbeutel mit Münzen.

»Mrs Ecclestope war offenbar zufrieden«, sagte er in fragendem Ton.

»Das denke ich doch«, sagte Aluph. »Ich habe ihr vorgeschlagen, dass sich auch ihr Gatte den Kopf untersuchen lassen sollte.«

»In der Tat, Sir«, sagte der Butler unbeirrbar, »eine wirklich raffinierte Idee, wenn Ihr mich fragt. Und sich vorzustellen, dass manche Leute das alles als Q-U-A-T-S-C-H abtun!«

»Was für eine Vorstellung!«, sagte Aluph lächelnd. »Was für eine Vorstellung!«

Kapitel 23

Eine grausige Entdeckung

Da hat’s jemand erwischt!«, tönte der Schrei eines Jungen vom Ufer des Foedus. »Da hat’s jemand erwischt!«

Ein aus dem Fluss auftauchender Körper stieß bei den Urbs Umidanern immer auf Interesse. Für gewöhnlich handelte es sich bei den Opfern des Foedus um fremde Seeleute von den Schiffen, die mit exotischen und duftenden Ladungen über den Fluss segelten. Oft hatten diese Schiffe schon viele Wochen auf See hinter sich, sodass die durstigen Matrosen bei der erstbesten Gelegenheit von Bord gingen und zielstrebig in die Kneipen am Hafen stürmten. Nach einer langen durchzechten Nacht war dann schon manch betrunkener Matrose auf dem nassen Deck ausgerutscht und im Fluss gelandet. Und das bedeutete das Ende. Im Winter, wenn die unerbittliche Kälte das Flusswasser zu einer zähflüssigen Masse verdickte, war das Spritzgeräusch beim Eintauchen eines schweren Gegenstands, eines Menschen oder von etwas anderem, nur sehr leise. Und sollte doch jemand den Sturz gehört haben, konnte man in einer Stadt wie Urbs Umida nicht unbedingt mit der Hilfsbereitschaft der Einwohner rechnen.

Irgendwann wurden alle diese Leichen natürlich an die Oberfläche getrieben. Fremde, die man nach ihrer Hautfarbe und ihrem Aussehen identifizierte, wurden sorgfältig nach Gold (Zähne und Ohrringe) durchsucht, ehe man sie in den Fluss zurückwarf. Man handelte dabei nach der Vorstellung, dass schließlich jeder ordentliche Seemann sein Grab in den Wellen finden wolle. Außerdem gab es die stille Übereinkunft, dass, wer eine Leiche entdeckte, ein Anrecht auf die Beute besitze. Daher das aufgeregte Geschrei des Jungen. Diesmal jedoch sollte er enttäuscht werden, denn es war nur die Leiche von Harry Etcham, die der Foedus freigab.

Harry, zu Lebzeiten ein wohlbeleibter Mann, sah als Toter noch aufgedunsener aus. Nachdem er in den Fluss gestoßen worden war, hatte er sich in einem Gewirr von Wasserpflanzen verfangen und lag nun schon seit Tagen im Foedus neben dem Pfeiler des dritten Brückenbogens. Wenn man sehr genau hinschaute, ließ sich knapp unterhalb der Wasseroberfläche seine Nasenspitze erkennen.

Nun würde er nie mehr erfahren, wer ihn über die Mauer gestoßen hatte, doch mit diesem Problem war er weder der Erste noch der Letzte. Der Foedus, der ihn länger im Griff gehabt hatte als die meisten anderen, wurde seines aufgeweichten runzligen Körpers schließlich überdrüssig und spülte ihn ans Ufer nahe der Treppe. Er landete nicht auf dem, sondern im Uferschlamm (aufgrund seines Gewichtes) und bildete dort eine deutliche Vertiefung, etwa so wie manch ausgestorbenes Meerestier aus längst vergangenen Zeiten. Kaum hörten die Leute das Geschrei des Jungen, kamen sie von allen Seiten herbeigerannt, um zu sehen, was es gäbe. So viel Aufmerksamkeit wie an diesem Tag war dem armen Harry zu Lebzeiten nie vergönnt gewesen.

Rein zufällig ging gerade in diesem Augenblick Aluph Buncombe über die Brücke. Er pfiff vergnügt vor sich hin, die Börse mit dem klimpernden Inhalt sicher an der Innenseite seiner Kniehose festgebunden. Gerade kam er von einer sehr erfolgreichen Sitzung bei einer von Cynthia Ecclestopes Freundinnen, wo man ihm außerdem weitere Aufträge in ihrem vornehmen Kreis in Aussicht gestellt hatte. Er traf gleichzeitig mit Wachtmeister Coggley am Schauplatz ein, der sich gerade mühsam durch die dicht stehende Menge kämpfte.

»Zurücktreten! Zurück!«, knurrte er. Widerwillig kam man der Aufforderung nach und Aluph nutzte geschickt den frei werdenden Gang, um dem Wachtmeister dicht auf den Fersen zu folgen. Coggley stieg vorsichtig zum schlammigen Ufer hinunter und beugte sich mit vor Ekel hochgezogener Lippe über Harrys Leiche.

»Ich brauche Hilfe!«, rief er zu den Zuschauern hinauf, doch er blickte nur gegen eine Wand steinerner Gesichter.

»Wartet, ich helfe Euch«, sagte Aluph und stieg ebenfalls hinunter. Sein Interesse an derart grausigen Dingen unterschied sich schließlich von dem der anderen Einwohner. Ihm ging es nicht um Geld oder Sensationslust, sondern um wissenschaftliche Erkenntnisse. Was er in den Salons auf der anderen Seite des Flusses auch sagen mochte, Aluph hatte tatsächlich ein echtes Interesse an der »Landkarte des Schädels«. Vor Kurzem hatte er die Theorie formuliert, dass die Bestimmung von Schädelregionen möglicherweise einen Hinweis darauf liefere, ob der Betreffende zu Missgeschicken neige. Er überlegte außerdem, und das war ein absolut spannender Gedanke, dass sich vielleicht sogar daraus schließen ließe, ob eine Person etwa mehr als eine andere dazu bestimmt sei, einem Mörder zum Opfer zu fallen. Zurzeit verständlicherweise ein aktuelles Thema.

Angenommen, es wäre tatsächlich so, dachte er bei sich. Ich könnte dazu beitragen, dass Menschen in der Lage wären, ihrer Ermordung aus dem Weg zu gehen. Ich wäre eine Art Schädel-Wahrsager. Er brauchte nicht erst seinen Kopf abzutasten, um zu wissen, dass eine solche Begabung äußerst förderlich für seinen beruflichen Erfolg wäre. Wachtmeister Coggley musterte Aluph von Kopf bis Fuß, bemerkte die feine Aufmachung und das Monokel und fragte sich, was ein solcher Mann auf der südlichen Flussseite zu suchen habe. Er zog die Schultern hoch.

»Dann fasst mal mit an, Sir«, keuchte er, während er unter Schnaufen und Ächzen versuchte, Harry auf die Seite zu rollen.

Gemeinsam gelang es ihnen, Harry bis zur Treppe zu zerren. Dort ruhten sie sich ein Weilchen aus und Aluph sagte: »Findet Ihr nicht, dass er etwas merkwürdig aussieht?«

Das Schweigen von oben war sozusagen ohrenbetäubend, und als Aluph aufblickte, sah er, dass die Menge von der Mauer zurückgewichen war. Coggley trat vor, um besser sehen zu können, und im selben Augenblick explodierte Harry Etchams praller Bauch, und die widerwärtige Brühe, die sich beim Zersetzungsprozess eines verwesenden Körpers bildet, ergoss sich über die in der Nähe Stehenden (vor allem über den Wachtmeister). Aluph wurde durch den für ihn günstigen Standort des Wachtmeisters vor dem Sprühregen abgeschirmt und kam einigermaßen glimpflich davon. Wachtmeister Coggley dagegen hatte das Pech, dass ihm das faulige Zeug langsam übers Gesicht rann.

»Iiii!«, rief die Menge einstimmig, bevor alle in lautes, freches Gelächter ausbrachen. Nichts konnte sie mehr erheitern als den örtlichen Wachtmeister in einer so misslichen Lage zu sehen. Coggley war selbst kurz davor zu explodieren und drohte der Horde mit seiner glitschigen Faust.

»Wie könnt ihr es wagen, einen Vertreter des Gesetzes auszulachen!«, sprudelte er. »Ich lasse euch in Irongate einsperren, ehe ihr bis drei zählen könnt!«

Darauf reagierte die Menge nur mit Spottrufen, manche gestikulierten vielsagend mit den Fingern. Zögernd bot Aluph Coggley sein Taschentuch an, lehnte dabei aber ausdrücklich jede Rückgabe ab. Danach zogen sie die unansehnlichen (doch wesentlich leichteren) Reste von Harry Etcham die Treppe hinauf, wo bereits Pferd und Wagen warteten, um ihn in die Leichenhalle zu bringen.

»Glaubt Ihr, er war schon tot, als er in den Fluss fiel?«

Der Wachtmeister schüttelte den Kopf. »Kann ich nicht sagen. Vermutlich ist er von der Brücke gesprungen.«

Es war nichts Ungewöhnliches, dass Einwohner von Urbs Umida ihrem Leben auf diese Weise ein Ende setzten.

»Und der Silberapfel-Mörder?«, fragte Aluph. »Solltet Ihr Euch nicht vielleicht nach einem Apfel umschauen?«

»Äh, genau mein Gedanke!« Coggley fingerte in Harrys durchweichter Westentasche herum und brachte eine Karotte und zwei Zwiebeln zum Vorschein.

»Versucht es in der anderen Tasche«, drängte Aluph, und zögernd kam der Wachtmeister der Aufforderung nach.

»Tatsächlich, er ist ermordet worden!«, sagte Coggley grimmig und streckte die Hand aus, in der nun ein glänzender Silberapfel lag.

Aluph nahm ihn und drehte ihn um. Als er an der Oberfläche kratzte, löste er mit dem Fingernagel einen Silberspan ab. »Er ist angemalt«, sagte er. »Ich möchte mal wissen, warum.«

Coggley schnaubte. Der Silberapfel-Mörder raubte ihm zurzeit den Schlaf. Jedes Mal, wenn man wieder eine Leiche gefunden hatte, wurde Coggley vor den obersten Friedensrichter zitiert. Dem musste er dann erklären, warum er mit der Verhaftung des Mörders mit dem fruchtigen Namen anscheinend keinen Schritt weitergekommen war als in der letzten Woche und in der Woche zuvor. Als Antwort auf Aluphs Frage schüttelte er nur ratlos den Kopf, und in seiner Stimme lag Verzweiflung. »Wer weiß? Ich habe in dieser Stadt schon manche Verrücktheiten erlebt.«

Etwas Verrückteres oder übler Riechendes als einen Wachtmeister, der mit den Zersetzungssubstanzen einer Leiche bekleckert ist, wird es wohl kaum geben, dachte Aluph, sagte jedoch nichts dergleichen. »Vielleicht ist es ja eine Art Botschaft?«

»Mag sein.«

Aluph drehte sich zu dem Wagen um, auf dem Harry lag, und tastete mit den Händen schnell dessen Kopf ab. Enttäuscht musste er feststellen, dass B, der Sektor, der für Unglück und Missgeschick zuständig war, nicht ausgeprägter schien als normal. Falls überhaupt ein Unterschied bestand, dann war diese Region sogar eher unterentwickelt.

Auch gut, dachte Aluph. Er hatte noch jede Menge anderer Theorien, auf die er aufbauen konnte, und eine davon war die, dass ein Schädel womöglich auf die Leichtgläubigkeit eines Menschen hinweisen könnte. In Gedanken tastete er noch einmal über Cynthia Ecclestopes Kopf. Der wäre dafür gewiss aufschlussreich.

Inzwischen hatte sich die Menge aufgelöst und Aluph und der Wachtmeister schlugen getrennte Wege ein. Letzterer begab sich zum Friedensrichter, um Bericht zu erstatten, und Aluph ging zu Mrs Hoadswood, um sich einen Mittagsimbiss und ein Nachmittagsschläfchen zu gönnen. Die ganze Zeit aber stand eine einsame Gestalt halb verborgen hinter einem auf der anderen Straßenseite abgestellten Heuwagen und beobachtete die Szene. Sie wartete ab, bis die beiden um die Ecke und damit außer Sichtweite waren, und verließ dann ebenfalls den Schauplatz.

Kapitel 24

Rudy Idolice

Mit einem empörten Seufzer legte Pin die letzte Nummer des Chronicle beiseite. Er griff unter die Matratze, zog ein Holzkästchen hervor und stellte es vor sich auf den Boden. Es war ein wunderschönes Stück Handwerkskunst – sein Vater hatte es eigens für ihn aus Buchenholz gemacht, ein Holz aus den dichten Wäldern außerhalb der Stadtmauern. Es war rechteckig, zwölf mal zwanzig Zentimeter, und etwa zehn Zentimeter hoch. Pin hatte es stets in Ehren gehalten und regelmäßig mit einem in Bienenwachs getauchten Lappen poliert. Das Kästchen erfüllte einerseits einen bestimmten Zweck und erinnerte ihn andererseits an seinen Vater. Anfangs hatte er es immer in seinem Beutel bei sich getragen. Aber da es ziemlich sperrig war, hatte er es, sobald er bei Mr Gaufridus angestellt war, in den Tiefen eines Schrankes im Keller sicher aufbewahrt. Jetzt, wo er in Mrs Hoadswoods Pension wohnte, war er froh, das Kästchen immer bei sich im Zimmer zu haben, wenn auch versteckt.

So meisterlich war die Tischlerkunst seines Vaters, dass die Verbindungsstellen unsichtbar ineinandergefügt waren und sich unmöglich erkennen ließ, wo das Kästchen aufhörte und wo der Deckel anfing. Pin tastete über die Kanten und brummte zufrieden, als er die richtige Stelle fand, um den Deckel zu öffnen. In dem Kästchen lag ein Bündel vergilbter Papiere und darauf sein Tagebuch. Er faltete Deodonatus’ letzten Artikel zusammen und legte ihn vorsichtig zu den anderen. Dann, als hätte er seine Meinung geändert, nahm er das ganze Bündel heraus und begann, die Zeitungsausschnitte von oben nach unten durchzublättern. Sie stammten alle aus dem Chronicle und waren bis auf einen oder zwei von Deodonatus Snoad verfasst. Der Reihe nach berichteten sie von dem Mord an Fabian. Alles kam vor, die Entdeckung der Leiche, das Verschwinden des Oscar Carpue und die Verdächtigungen, diese nie endende Unterstellung, dass Oscar der Bösewicht sei. Am letzten Artikel blieb Pin lange hängen. Dieses Machwerk ärgerte ihn ganz besonders.

Was treibt einen Mann zum Mord?

Von Deodonatus Snoad

Überlegungen zu dem berüchtigten Fall des OSCAR CARPUE und dem Mord an FABIAN MERDEGRAVE

Kopfschüttelnd und mit gerunzelter Stirn starrte Pin auf die Zeilen. Wie oft hatte er solche Artikel gelesen und wieder gelesen? War denn niemand sicher vor Deodonatus’ vergifteter Feder? Gestern war sogar Aluph erwähnt worden. Er hatte Wachtmeister Coggley geholfen, einen Toten aus dem Uferschlamm des Foedus zu ziehen. Ein weiteres Opfer des Silberapfel-Mörders. Deodonatus nannte Aluph in seinem Artikel einen »Beulen-Deuter«, was ganz und gar nicht der Bezeichnung entsprach, die Aluph immer als seinen Beruf angab. Trotzdem war Aluph nicht allzu ärgerlich, denn eine Erwähnung im Chronicle konnte seiner Meinung nach nur gut fürs Geschäft sein. Deodonatus hatte sogar angedeutet, er werde Aluphs Dienste vielleicht selbst einmal nutzen – »im Interesse seiner verehrten Leser«.

»Dieser Teufel!«, sagte Pin laut. »Der einzige Mensch, für den sich Deodonatus Snoad interessiert, heißt Deodonatus Snoad.« Niedergeschlagen verstaute er das Bündel Zeitungsartikel wieder in dem Kästchen, legte sein Tagebuch obendrauf und schloss den Deckel. Dann stieg er missmutig ins Bett. Was war das für ein Tag gewesen! Immer wieder kehrten seine aufgewühlten Gedanken zum Silberapfel-Mörder zurück. Es war eine absurde Vorstellung, dass sein Vater irgendetwas damit zu tun haben könnte!

Pin schloss die Augen und versuchte, zur Ruhe zu kommen. Er hatte in der vergangenen Nacht nicht nur eine Leichenwache gehabt, sondern Mr Gaufridus war am Nachmittag auch noch weggerufen worden und Pin hatte alles allein machen müssen – hämmern, sägen, hobeln, bohren und zwischendurch hundertmal treppauf, treppab laufen. Anscheinend herrschte zurzeit eine Flut von Nachfragen und jeder Kunde betätigte ungeduldig die Glocke auf dem Ladentisch. Am Abend waren Pins Muskeln verkrampft und der Mund tat ihm vom vielen Reden weh.

Als es leise an seiner Tür klopfte, fuhr er auf.

»Ja?«, rief er, und Juno trat ein. Sie war in ihren Umhang gehüllt und zum Weggehen angezogen.

»Ich habe gedacht, du würdest vielleicht gern mitkommen, das Gefräßige Biest anschauen?«, sagte sie. »Sollten wir tatsächlich zusammen weggehen, musst du’s doch vorher mal gesehen haben.«

Pin lächelte. Er wusste, dass sie sich über ihn lustig machte, aber es war nicht unfreundlich gemeint.

»Keine Angst«, sagte er lachend. »Ich komm schon noch hinter euren Trick. Aber sag, müsstest du heute Abend nicht im Flinken Finger sein?«

Juno schüttelte den Kopf. »Benedict sitzt zurzeit die Kälte in den Knochen. Er sieht gar nicht gut aus.«

Du siehst selbst nicht so gut aus, dachte Pin mitfühlend. Junos ohnehin immer blasse Haut wirkte fast durchsichtig und ihre Schläfenadern schimmerten bläulich.

»Kommst du also mit?«

Pin nickte und zog seine Stiefel an. Sie hatte recht: Ob sie nun gemeinsam oder getrennt gingen, es wäre eine Schande, Urbs Umida zu verlassen, ohne sich vorher das Gefräßige Biest angeschaut zu haben. Und was das Für und Wider derartiger Attraktionen betraf – Pin hatte da durchaus seine Vorbehalte –, so würde er später darüber nachdenken.

»Schön«, sagte Juno, die bereits an der Tür stand.

Pin knöpfte seinen Mantel zu und eilte hinter ihr her.

Im Flinken Finger gönnte sich Rudy Idolice, stolzer Besitzer und Aussteller des Gefräßigen Biests, eine kurze Pause und hielt gerade ein Nickerchen auf seinem Stuhl. Eine seiner wenigen Begabungen war die Fähigkeit, in praktisch jeder Stellung und zu jeder Zeit zu schlafen.

Er passte gut auf das Tier auf, so gut wie auf alle seine Besitztümer, besonders auf die, mit denen er Geld verdiente. Gelegentlich, wenn nicht viel los war, stieg er in den Keller hinunter, stellte sich vor den Käfig und sah zu, wie die Bestie sich durch den Haufen verdorbener Abfälle fraß. Für Rudy war die Bestie immer ein Es. Er sah in ihr kein männliches oder weibliches Tier. Wäre das nämlich der Fall gewesen, wäre es ihm womöglich nicht so leicht gefallen, das Biest in der Weise zu behandeln, wie er es tat. Er sah ihm auch nicht gern direkt in die Augen, denn nicht einmal er konnte abstreiten, dass in diesem Blick etwas lag, das nicht zu der monströsen Gestalt des Wesens passte.

Rudy war schon sein Leben lang mit diesem Gewerbe vertraut, dem Gewerbe des Sonderbaren, Abstoßenden, Beängstigenden. Und je abscheulicher es war, desto glücklicher machte ihn das, denn er wusste, dass es alle Frauen und Männer ansprechen würde, egal für wie gebildet sie sich hielten. Früher hatte Rudy über einen ganzen Zirkus geherrscht. Rudy Idolices Panoptikum der kuriosen Wunder. In seinen klareren Momenten erinnerte er sich liebevoll daran. Damals war er natürlich jünger gewesen, von jugendlichem Schwung und nicht ganz so abhängig vom Alkohol.

Auf dem Höhepunkt seines Erfolgs hatte er fünf Wagen und zwanzig Ausstellungsstücke besessen. Manchmal hatte er auch großspurig einundzwanzig angekündigt, je nachdem, ob er den Mann mit den zwei Köpfen als ein oder als zwei Wesen einstufte. Was für ein Anblick, wenn der mit sich selbst stritt! Und dann war da die Frau, die sich in ihren eigenen Ellbogen beißen konnte. Rudy kicherte. Die war vielleicht eine Nummer! Bevor sie auftrat, hatte er für gewöhnlich Wetten aus dem Publikum angenommen. Es gab immer jemanden, der meinte, das könne er auch. Oh, dieses Knacken von Knochen und das Ächzen und Stöhnen, wenn sie sich bei ihren Versuchen halb verrenkten. Aber die Frau – Matilda hatte sie geheißen –, die konnte das ohne Mühe. Es zerrte an den Nerven, wenn man zusah, wie sich ihre Zähne um ihren Ellbogen schlossen, aber es war gleichzeitig auf seltsame Art faszinierend. Und dann war da noch der Mann mit den drei Beinen. Rudy musste sogar jetzt noch schmunzeln, wenn er an dessen Nummer dachte. Was für ein Stepptänzer!

In dieser merkwürdigen Welt kam Rudy zu Ruhm und Geld, wie er es nie für möglich gehalten hatte. Doch wenn einer erst solche Höhen erlangt hat, ist die Chance des Falls oft genauso groß wie die des weiteren Aufstiegs. Rudy fiel. Und was war das für ein Sturz gewesen! Innerhalb von Monaten die Arbeit von zwanzig Jahren zunichte! Die Schuld gab er der Frau mit dem Bart. Bei Gott, die konnte bechern! Sie war es gewesen, die ihn an den Schnaps gewöhnt hatte, die ihm seine Geheimnisse, einschließlich der Höhe seines Vermögens, entlockt und dann die anderen Ausstellungsmonster gegen ihn aufgehetzt hatte. Was für ein Verrat! Sie verlangten mehr Geld, bessere Lebensbedingungen, Teepausen. Rudy ging auf nichts ein, er machte sich vor, die Leute würden ja wohl bei ihm bleiben und seine Fürsorge ihnen gegenüber mit ihrer Treue belohnen. Wo wären sie schließlich ohne ihn? Aber er hatte nicht mit dem zweiköpfigen Mann gerechnet. Der hörte ausnahmsweise mal auf, mit sich selbst zu streiten, steckte seine zwei Köpfe zusammen und überredete die andern, bei dem Aufstand mitzumachen. Sie packten ihre Siebensachen, schickten Rudy in die Wüste und gingen zur Konkurrenz.

Am Ende war das Biest seine Rettung gewesen. Sobald er es nur anschaute, verblüffte ihn allein der scheußliche Anblick immer wieder aufs Neue. In Wahrheit war das Biest nicht ganz so abstoßend gewesen, als Rudy ihm im Wald an einem steilen Berghang in der Nähe eines Dorfes begegnet war. Damals führte es noch ein aktiveres Leben. Die Dorfbewohner versuchten verzweifelt, es loszuwerden, weil es jede Nacht ein Schaf aus der kleinen Jocastar-Herde riss und die Wolle dieser Tiere ihre Haupteinnahmequelle bildete. Als Rudy von dem seltsamen Wesen hörte, machte er sich sofort auf den Weg zu diesem Dorf. Für Geld – weniger, als er verlangt hatte, aber doch genug, wenn er seine damaligen Verdienstmöglichkeiten bedachte – fing er das Biest, sperrte es in einen Käfig und nahm es mit.

Wohin er auch kam, überall war die Kreatur ein großer Erfolg. Rudy war nicht intelligent, er konnte kaum lesen und seinen Namen schreiben, doch er besaß ein angeborenes Gespür für die menschliche Natur. Jeder Mensch war fasziniert vom Sonderbaren, egal welcher Schicht er sich zurechnete. Jedes Mal, bevor Rudy weiterzog, schickte er einen Läufer voraus in die nächste Stadt, um ihre bevorstehende Ankunft bekannt zu machen. Oft war das nicht einmal nötig: Die Nachricht von der Abscheulichkeit des Wesens war ihm vorausgeeilt.

Nun stand Rudy Idolice im Halbdunkel vor dem Käfig und rieb sich die Hände. Es war seine Idee gewesen, die Lampen nur schwach brennen zu lassen: Das schärfte die Ohren. Im trüben Licht verbreitete das Biest noch größeren Schrecken. Man hörte sein Kauen und Schlürfen und Schnüffeln und Schnauben – und das Schaben seiner Krallen, wenn es versuchte, die Knorpelreste zwischen den Zähnen herauszupulen.

Rudy gluckste ein bisschen und beglückwünschte sich wieder einmal, während er so durch die Gitterstäbe schaute und die Münzen in seiner Tasche klimpern ließ. »Wir sind ein starkes Team, du und ich«, sagte er. »Wir machen unsere Sache gut.«

Das Schmatzen hörte auf. Das Biest schnüffelte lautstark, wälzte einen tiefen Rülpser hervor und kam dann zum vorderen Teil des Käfigs geschlurft. Rudy wich zurück.

»Meine Güte«, murmelte er, »du bist aber wirklich abgrundtief scheußlich!«

Das Biest sah ihn aus riesengroßen dunklen Augen an und blinzelte. Dann spitzte es die gummiartigen Lippen und ließ einen langen Spuckestrahl auf Rudys Stirn platschen. Rudy schrie auf, denn der Speichel brannte wie Feuer, und instinktiv wischte er sich mit der Hand über die Stirn. Ein Fehler. Seine Hand würde noch drei Tage nach fauligem Fleisch stinken.

»Du bist genauso widerlich wie diese Stadt, du Monster«, murmelte er und stieg wieder hinauf zur Bequemlichkeit seines Stuhles und zu seiner Ginflasche.

Er rieb immer noch mit einem feuchten Lappen an seiner Hand herum, als er Schritte hörte.

»Ihr schon wieder?«, sagte er zu dem Kunden und streckte die Hand nach einer Sixpencemünze aus, ehe er den Vorhang zurückzog.

Kapitel 25

Das Gefräßige Biest

Der Flinke Finger war zum Bersten voll mit ausgelassen Feiernden. In abgetrennten Nischen drängten sich Frauen und Männer und machten zweifelhafte Geschäfte. So lebhaft war das ganze Hin und Her, das Nicken und Zwinkern und Schubsen, dass man an eine Vogelschar erinnert wurde, die sich auf einem Dachfirst drängelt. Seltsame Arten des Zeitvertreibs waren zu beobachten; diese Woche war Rüsselkäfer-Rennen die Lieblingsbeschäftigung, und natürlich fanden Glücksspiele aller Art statt. Wie immer gab es Lachen und Triumphgeschrei und verzweifelte Ausrufe, je nachdem, ob Geld gewonnen oder verloren wurde. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Getränke über Köpfe gekippt würden, bis Stühle fliegen und Raufereien ausbrechen würden.

Pin ging hinter Juno und sah, wie sich ein Mann, der im Gegensatz zu seinen Kameraden recht prahlerisch gekleidet war, den Schweiß von der gerunzelten Stirn wischte. Nach seinem Äußeren zu schließen, wohnte er wahrscheinlich außerhalb der Stadtmauern. Er hatte ein Blatt Karten in der Hand.

Witternd sog Pin die Luft ein. Du verlierst, dachte er, und zwar schwer.

In diesem Augenblick stöhnte der Mann laut auf und vergrub sein Gesicht in den Händen.

»Zahlen, Mr Ratchet«, knurrte sein einäugiger Gegner, zweifellos ein Seemann, wie sich an dem schmuddeligen Halstuch und dem Ohrring erkennen ließ. Aus seinem Gürtel ragte der Griff seines gekrümmten Messers. Ratchet grub in seinen Taschen und fing an, den Inhalt auf den Tisch zu schütten – aber nicht schnell genug. Im Nu hatte ihm der Seemann sein Messer an die Kehle gesetzt. Damit schien er seinen Zechbruder zu überzeugen, dass Eile geboten war. Der Matrose fing Pins Blick auf und ein Grinsen breitete sich langsam über sein wettergegerbtes Gesicht. Pin zog den Kopf ein und ging hastig weiter. Wenn dieser Ratchet nach Angst roch, so roch der Seemann nach Unberechenbarkeit.

Am hinteren Ende der Schenke stießen sie auf Rudy Idolice, der zusammengesunken auf seinem Stuhl saß. Auch er hatte einen durchdringenden Geruch an sich, und zwar den nach ungewaschenen Achselhöhlen. Er öffnete ein Auge, brachte ein Lächeln zustande, wobei er seine schwarzen Zahnstummel entblößte, und streckte die Hand aus.

»Sechs Pence pro Person«, brummte er. »Die Augen werden euch aus den Köpfen fallen«, behauptete er kurz angebunden, während sich seine zitternden Finger um das Geld schlossen. »Ich garantiere euch, was ihr da unten zu sehen kriegt, habt ihr noch nie gesehen!« Seine Stimme erstarb, der kurze Funke von Begeisterung war wieder erloschen. Das Geschäft mit dem Gefräßigen Biest lief von selbst.

Rudy zeigte mit einer Hand auf das Warnschild von Betty Peggotty und zog mit der anderen den Vorhang beiseite. Dann stieß er die beiden gewissermaßen die Treppe hinunter.

Das Biest saß oder lag – das ließ sich wegen der Dunkelheit schwer sagen – in seinem Käfig hinter dicken Eisenstäben. Sie waren so nebeneinander angebracht, dass ein Mensch gerade noch die Hand hindurchstecken konnte. Vorn im Käfig, direkt hinter den Stäben, war der feuchte Lehmboden mit Heu und Sägemehl bestreut sowie mit den Überresten von etwas, das wie ein Schwein aussah. Fliegen umkreisten das Fleisch und setzten sich darauf, augenlose Maden krochen darüber. In der anderen Ecke war ein großes Strohlager. Es wirkte dicht zusammengepresst, als hätte ein schweres Gewicht daraufgelegen. Daneben stand ein Trog, halb gefüllt mit abgestandenem, von einer grünlichen Schimmelschicht überzogenem Wasser. Vor dem Käfig war der Boden regelrecht platt getreten von all den scharrenden und schabenden Füßen, die den ganzen Tag über hier standen. Und die feuchten Steinmauern warfen die staunenden Rufe und Seufzer derer zurück, die hierherkamen, um in den Käfig zu glotzen und sich über die Kreatur auszulassen.

Juno und Pin standen hinter der kleinen Menschenansammlung, die sich vor dem Käfig drängte. Das Biest jedoch hatte seinem Publikum den breiten behaarten Rücken zugekehrt und verharrte unerschütterlich in regloser Haltung. Auch Zurufe wie »He, Biest!« oder »He, du haariger Kloß!« und ähnliche Begrüßungen konnten es nicht aus der Ruhe bringen.

»Vielleicht schläft’s ja«, sagte einer vorsichtig, ein kleiner Kerl mit einem großen Hut.

»Oder es is beleidigt«, sagte ein anderer und warf eine Möhre durch die Stäbe, die das Tier an der Schulter traf. Es rührte sich kaum.

»Glaube nur nicht, dass es Gemüse frisst«, sagte der mit dem Hut. Er hatte gerade das halb verrottete Fleisch im Käfig entdeckt.

»Egal, ich hab gutes Geld für das hier bezahlt«, sagte ein Dritter und hob einen langen, an einem Ende angespitzten Stock auf, der günstigerweise auf dem Boden lag (man fragt sich, ob er nicht extra zu diesem Zweck dorthin gelegt worden war). Und unter den begeisterten Zurufen der Männer und dem erschreckten Luftschnappen der Frauen schob er ihn zwischen den Stäben hindurch und stieß mit dem spitzen Ende gegen das ausladende Hinterteil des Biests. Ein schwaches Zucken, eine Fliege summte, sonst nichts.

»Noch mal, Charlie«, drängten seine Freunde. »Stoß es doch noch mal an!« Jeder in der Gruppe wünschte insgeheim, er wäre derjenige gewesen, der den Stock gefunden hatte. Und doch war jeder auch gleichzeitig erleichtert, dass er ihn nicht als Erster entdeckt hatte. Charlie, dem nun klar wurde, dass er seine Freunde nicht enttäuschen durfte, führte noch einmal den Stock durch die Stäbe und stieß das Wesen so kräftig, dass er Mühe hatte, den Stock zurückzuziehen. Die Wirkung zeigte sich prompt.

»AAARRRGH!«, brüllte das Biest. Im Nu war es aufgesprungen, schnellte herum und warf sich gegen die Stäbe, dass der ganze Raum von der Wucht des Aufpralls widerhallte. Charlie und seine Freunde sprangen geschlossen zurück, schreiend und kreischend, dann lösten sie sich voneinander und stürmten die Treppe hinauf. Jeder gesellschaftliche Anstand war abgelegt, und Männer und Frauen – es handelte sich gewiss nicht um Damen und Herren – stießen und drängten hinauf und zogen Juno und Pin mit sich.

Das Gefräßige Biest richtete sich zu voller Größe auf, mehr als zwei Meter, umklammerte mit seinen Pranken die Stäbe und rüttelte daran. Wieder brüllte es, wobei es seine gelblichen Zähne samt vier langen braunen Reißzähnen fletschte. Speichel sammelte sich hinter der unteren Zahnreihe, bis er überlief und in langen schleimigen Fäden aus seinem Maul rann.

Doch jetzt war es wieder allein in seinem stinkenden Gefängnis. Sein Publikum war weg, ohne viel mehr als die Spuren von flüchtenden Stiefelabsätzen zu hinterlassen. Auf dem Boden lag ein kleines Spitzentaschentuch. Die Kreatur betrachtete es eine Weile nachdenklich, dann schob sie mühelos den Arm durch die Stäbe und hob es auf. Sie führte das Tüchlein an die Nase und roch daran. Zwischen seinen Falten hing noch ein schwacher Lavendelduft. Mit einem dumpfen Laut setzte sich das Monsterwesen und starrte mit leerem Blick vor sich hin. Lavendel war im Frühjahr immer auf seinem Berg gewachsen.

Dem Biest fiel eine plötzliche Bewegung aus dem dunklen Winkel unter der Treppe in die Augen und es stieß ein tiefes Knurren aus. Eine schattenhafte Gestalt trat furchtlos an den Käfig heran, lehnte sich gegen die kühlen Eisenstäbe und sprach sanft und eintönig flüsternd zu dem Geschöpf. Ob es zuhörte oder nicht, war schwer zu sagen. Es ließ jedenfalls nichts davon erkennen. Nach einer Weile entfernte sich die Gestalt, stieg die Treppe hinauf und war verschwunden. Alles war wieder still, bis auf das hohe Summen einer Fliege und das Grollen aus dem Magen des Biests.

Kapitel 26

Verirrt

Draußen auf der Straße mussten Pin und Juno verschnaufen. In der kurzen Zeit, die sie im Flinken Finger verbracht hatten, war dicker Nebel vom Foedus aufgestiegen, breitete sich über die ganze Stadt aus, waberte heimtückisch um jede Hausecke und hielt sich dicht am Boden. Juno sah Pin besorgt an und strich ihm über den Arm.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie leise.

Pin nickte und vergrub seine Hände in den Achselhöhlen. »So schrecklich habe ich es mir nicht vorgestellt.«

»Hast du den Kerl gesehen, der sich unter der Treppe versteckt hatte?«

»Ja«, erwiderte Pin mit schnatternden Zähnen. »Vielleicht kümmert der sich um das Biest.«

»Wer weiß?«, sagte Juno. Sie wickelte sich fester in ihren Umhang. Trotzdem drang ihr die Kälte bis in die Knochen. »Ich erfriere«, sagte sie kläglich. »Komm, wir gehen nach Hause.«

Pin war einverstanden. Eine Weile kamen sie zügig voran. Der Nebel war inzwischen fast zum Greifen dick. Pin konnte, wenn er zu Boden blickte, die eigenen Füße nicht mehr sehen.

»Wenn wir den Fluss gefunden haben, können wir ihm folgen«, sagte er, blieb stehen und drehte sich langsam auf der Stelle.

»Kannst du ihn denn nicht riechen?«, fragte Juno. Sie war, wie immer, ein paar Schritte voraus. »Ich dachte, du kannst alles riechen.«

»Klar kann ich ihn riechen«, sagte Pin schnell. Er ärgerte sich über sich selbst. Er sollte ja wohl in der Lage sein, wenigstens den Weg zum Foedus zu finden. »Aber wenn der Gestank überall hängt, lässt sich schwer sagen, aus welcher Richtung er kommt. Überhaupt ist der Geruch heute Nacht nicht besonders stark.«

Und dann begann das merkwürdige Knarren.

»Was ist das?«, fragte Juno ängstlich.

»Keine Ahnung. So ein Geräusch habe ich noch nie gehört.«

Es war eine Art Ächzen, menschlich beinahe, aber doch auch wieder nicht.

»Ich glaube, es kommt von dort drüben«, sagte Juno. Ihre Stimme klang gedämpft.

Pin versuchte, sich zu konzentrieren. »Schscht«, machte er. Er stand reglos, lauschend, schnuppernd. »Ich denke, der Fluss müsste in dieser Richtung liegen«, sagte er schließlich.

Juno schwieg.

»Juno?«, sagte er. Und noch einmal, jetzt in gereiztem Ton: »Juno?«

Aber Juno war nicht mehr da.

Zuerst roch Pin es nur, den Gestank nach offenen Wunden, dann hörte er es atmen, scharf, rasselnd, krank. Blind vom Nebel blieb er stehen, wo er war. Plötzlich schoss von rechts eine Hand aus dem Grau und packte seinen Arm. In Panik trat Pin um sich und hörte einen Aufschrei, aber schon hatten ihn sechs, acht, vielleicht zehn Hände fest im Griff.

»Ah, was haben wir denn da?«, krächzte ihm jemand ins Ohr.

»Ich bin nur auf der Suche nach dem Heimweg«, stammelte Pin und hoffte im Stillen, Juno befinde sich weit weg. Ein buckliger Mann, der aussah, als wäre er eben dem Grab entstiegen, baute sich vor ihm auf.

»Hoho«, lachte er und bleckte dabei fünf Zähne, drei oben und zwei unten.

Pin wedelte den Nebel vor seinem Gesicht weg und sah sich eingekreist von einem lärmenden Pack elender Bettler, die nichts zu verlieren und alles zu gewinnen hatten. Ihre Kleidung bestand aus Lumpen, ihre Gesichter waren pockennarbig, ihre eingefallenen Augen tränten, und alles zusammen stank. Himmel, wie sie stanken! Heute Nacht war der Nebel ihr Freund.

»Ich habe nichts für euch«, sagte Pin, während er seine Taschen umdrehte.

»Kein Geld?«, knurrte der Bucklige.

Pin schüttelte den Kopf. »Ehrlich, ich habe alles im Flinken Finger ausgegeben, um das Gefräßige Biest zu sehen.«

»Hörst du das, Zeke?«, sagte ein anderer Bettler, der ebenso widerlich aussah und roch, zu dem Buckligen. »Er hat Monster gern.«

»Was für ein Glück für dich, Kumpel!«, spottete Zeke. »Schlimm, verstehst du, wenn man nach seinem Äußeren beurteilt wird. Kann ja sein, dass wir von außen gemein aussehen, aber innen drin …«, er machte eine Pause und kam so nahe an Pin heran, dass ihre Nasen sich beinahe berührten, »… innen drin sind wir noch viel gemeiner!«

Die anderen Bettler rückten nach, sabbernd, lachend. Pin versuchte sich loszureißen, aber ihre sehnigen Arme schlossen sich wie Schraubstöcke um seine Handgelenke, Arme und Beine.

»Bringt ihn ins Versteck«, herrschte Zeke sie an. »Ich hab Hunger.«

»Halt!«

Eine Männerstimme ertönte hinter ihnen. Sie hielten inne, doch als sie sahen, auf wen sie da gehört hatten, lachten sie nur noch lauter, denn der Fremde war keineswegs eine stattliche Erscheinung. Zu Pins Bestürzung ging er sogar am Stock.

»Eine lahme Ente!«, sagte Zeke. »Geh schön nach Hause, Opa, sonst müssen wir dich auch noch braten!«

»Unterschätzt mich nicht!«, sagte der Mann. Seine Stimme klang schneidend.

»Ha! Was willst du denn tun?«

Da hörte man etwas schwirren und klicken, und ohne Warnung stürzte der Fremde vor und versetzte dem buckligen Bettler einen Stoß mit seinem Stock. Es gab ein knisterndes Geräusch, ein Rauchwölkchen, und Zeke schrie auf und fiel zu Boden. Für einen Augenblick standen seine Kumpane reglos und mit offenen Mündern da, dann liefen sie in alle Richtungen auseinander. Kurz darauf rappelte sich auch Zeke auf und kroch stöhnend davon in den Nebel.

Pin zitterte am ganzen Leib, als er sich nach dem Fremden umdrehte. »Ihr habt mir das Leben gerettet.«

»Nicht doch«, sagte der Mann.

»Wie kann ich Euch das je danken?«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte der Fremde. »Ich bin gerade unterwegs zur Brücke. Ist dir das eine Hilfe?«

»Oh ja«, sagte Pin dankbar. »Von dort aus finde ich mich zurecht.«

»Es ist näher, als du denkst«, sagte der Mann. »Ich kenne diese Stadt gut, Nebel oder nicht.« Er schritt schnell voran und hinterließ mit seinem Stock eine Lochspur im Schnee.

»Ich dachte auch, ich würde die Stadt gut kennen«, murmelte Pin beschämt.

»Du hast heute Abend das Biest gesehen«, sagte der Mann, doch nicht etwa im Plauderton, sondern wie um etwas zu bestätigen, das er schon wusste.

»Ja, das stimmt«, antwortete Pin etwas überrascht. »Woher wisst Ihr das?«

Pin nahm an, der Fremde habe ihn nicht verstanden, denn es kam keine Antwort. Sie gingen zügig weiter, wobei ständig dieses merkwürdige Ächzen und Knarren ihre knirschenden Schritte begleitete. Schließlich schien sich der Nebel etwas zu lichten, und Pin erkannte in den leuchtenden Flecken, die nach und nach vor seinen Augen auftauchten, die Straßenlampen und Wirtshäuser auf der Brücke. Sie hatten den Foedus erreicht. Pin fühlte sich langsam wieder sicher.

»Von hier aus kenne ich den Weg«, sagte Pin mit hörbarer Erleichterung. Er stand mit dem Rücken zur Uferböschung. »Ich danke Euch nochmals.« Gerade wollte er dem Fremden die Hand reichen, als ihn etwas ablenkte: Die ächzenden Laute hatten so plötzlich aufgehört, wie sie eingesetzt hatten, und es war klarer geworden.

»Hört Ihr?«, sagte er. »Dieses sonderbare Knarren ist nicht mehr da.«

Doch der Fremde machte sich gerade eifrig an seinem Stock zu schaffen.

»Sagt, was habt Ihr vorhin mit diesem Stock angestellt?«, fragte Pin neugierig.

Der Mann sah auf und ging einen Schritt auf ihn zu. Aus seinem Geruch schloss Pin, dass er sich wahrscheinlich nicht allzu oft wusch.

»Nun«, kam die Antwort, »schade, dass du das gesehen hast.«

»Warum?« Pins Vertrauen in diesen sonderbaren Retter geriet plötzlich ins Wanken.

»Weil es mein kleines Geheimnis ist.«

»Ich kann Geheimnisse gut für mich behalten«, sagte Pin, wobei er langsam zurückwich, bis seine Absätze gegen die Ufermauer stießen.

»Davon bin ich überzeugt.«

Unvermittelt trat der Mann auf Pin zu und fuhr grob mit der Hand in dessen Tasche.

»He!« protestierte Pin, doch bevor er noch etwas sagen konnte, hörte er es schwirren und klicken, spürte etwas mit explosivem Knall gegen seine Brust prallen und gleich darauf durchfuhr ihn ein elektrischer Schlag wie von einem Blitz. Er machte einen Satz rückwärts und stürzte über die Mauerkante. Er merkte, wie er fiel. Die Zeit verging langsamer als sonst und der Weg bis zur Wasseroberfläche kam ihm unendlich weit vor.

Ich rieche den Foedus gar nicht mehr, dachte er noch, bevor alles um ihn herum schwarz wurde.

Kapitel 27

Gerettet

Gimir ma’ ’ne Kartoffel«, lallte der junge Bursche und zupfte an Beags Ärmel, während er ihm aus der Tür des Flinken Fingers folgte. Beag schüttelte den Kopf und wollte weggehen. Er hatte friedlich in einer Ecke gesessen und sein Bierchen getrunken, als der junge Kerl ihn als den Kartoffelweitwerfer erkannt und angepöbelt hatte. Die kalte ruhige Luft schien keinerlei Wirkung auf den betrunkenen Zustand des Kerls zu haben; er hickste laut, ging bedenklich schwankend neben Beag her und hatte sichtlich gegen die Schwerkraft zu kämpfen.

»Ich willir sseigen, wie man werfen muss.«

Beag seufzte tief und drehte den Kopf, um dem lästigen Kerl ins Gesicht zu schauen. War das wirklich seine Bestimmung? Manchmal hielt er die Qual, die er in jener Nacht auf dem Cathaoir Feasa durchgemacht hatte, für weit geringer als die Qual, die er jedes Mal in dieser Stadt durchlitt, wenn er eine Kartoffel werfen musste. Mit einem frustrierten Seufzer griff er in seine Tasche und kramte eine große Rote Hickory hervor. Er rollte sie zwischen den Händen hin und her, um die anhaftende Erde zu entfernen, denn das behinderte einen schnellen Flug durch die Luft. Dabei überlegte er, was er tun sollte. »Also schön«, sagte er schließlich und kniete nieder, um eine Linie in den Schnee zu ziehen. Und in genau dieser Stellung sah er etwas durch die Beine des Betrunkenen (sie waren weit gespreizt), das ihn aufschreien ließ.

»Bei allen Heiligen!«, murmelte er. Täuschten ihn seine Augen? Er hatte gerade gesehen, wie jemand in den Foedus fiel. »He!«, schrie Beag, sprang auf und rannte los. »Was ist da passiert, um Himmels willen?«

Ein Mann starrte in den Fluss hinunter, doch als er Beags Rufe hörte, rannte er davon. Beag versuchte mitzuhalten, merkte aber rasch, dass er ihn nicht einholen würde. Rutschend bremste er ab, dann holte er weit aus, sammelte seine ganze Kraft und warf dem Fliehenden die Kartoffel nach. Mit tiefer Befriedigung beobachtete er, wie sie kreiselnd durch die Luft zischte und den Kerl schließlich mit einem dumpfen Laut am Kopf traf. Der Aufprall ließ ihn heftig taumeln, sodass er fast stürzte, doch er konnte sich aufrappeln und verschwand in der Nacht. Beag lief zum Ufer und schaute über die Mauer.

»Verflixt und zugenäht!«, rief er. »Das ist ja Pin!«

Pin war völlig durcheinander. Er wusste, dass er nicht wach war, aber er schlief auch nicht. Er wusste, dass er in den Foedus gefallen war, aber er war nicht nass. Im Gegenteil, er fühlte sich sogar angenehm gewärmt wie nach einer wohltuenden Suppe. Er meinte im Himmel zu sein, und es verlangte ihn auch nicht danach, aus der friedlichen Welt, die ihn umgab, zurückzukehren. Nur diese Stimmen, diese lauten, schneidenden Stimmen! Sie sollen endlich schweigen, dachte er, aber sie lärmten weiter wie ein Hagel aus Kieselsteinen, der gegen eine Fensterscheibe prasselt.

»Könnt Ihr denn nichts tun? Ich dachte, Ihr könnt Tote wieder lebendig machen«, sagte eine Stimme.

»Ich gehe mit Leichen um. Der Junge hier lebt aber noch«, sagte eine andere.

»Nur, dass er sich nicht rührt«, mischte sich eine dritte ins Gespräch.

»Vielleicht schläft er ja bloß?«

»Sollen wir ihn zur Probe mit einer spitzen Nadel in den Fuß stechen? Macht das nicht auch Mr Gaufridus so?«

»Ich bin sicher, er hat mal was gesagt von wegen Federkiel-ins-rechte-Nasenloch-Stecken. Das könnte ihn ja vielleicht wieder auf die Beine bringen.«

»Oder wohin sonst? Wo könnten wir ihm noch was Spitzes reinstecken? Wie wär’s mit …«

»Hast du denn nicht was in deinem Zimmer, Juno, das ihm helfen könnte? Ich weiß, dass du da oben Kräuter aufbewahrst. Hab es oft genug gerochen, wenn du nachts welche verbrannt hast.«

»Ich … vielleicht hab ich was. Wartet, ich will nachsehen.«

Ah, wieder Ruhe. Pin genoss die Stille, aber sie war von kurzer Dauer. Die Stimmen kamen wieder und dröhnten in seinem schmerzenden Kopf.

»Was ist das?«

»Eine Art Arznei. Die könnte helfen.«

Pin spürte etwas Kaltes unter der Nase und dann wurde er Opfer eines heimtückischen Angriffs auf seinen Geruchssinn. Mit einem jähen Ruck kam er hustend und niesend wieder zu Bewusstsein und sah sich auf einmal wach und aufrecht sitzend vier erleichterten Gesichtern gegenüber. Münder und Nasen wurden zugehalten.

»Oh, Gott sei Dank!«, sagte Mrs Hoadswood durch ihr Taschentuch. »Gut gemacht, Juno.«

»Was war das bloß für Zeug?«, fragte Beag.

»Foeduswasser«, nuschelte Pin immer noch keuchend. »Das würde sogar Tote aufwecken.«

Kurz darauf saß er vor dem Feuer in der Küche und löffelte heiße Suppe. In seinem Kopf pochte es, aber wenn er sein braunes Auge geschlossen hielt, schien das ein wenig Erleichterung zu bringen. Mit seinem grünen Auge sah er Juno vor sich stehen. Aus ihren Lippen war die Farbe gewichen, sie zitterte.

»Wo, um alles in der Welt, bist du denn auf einmal gewesen?«, fragte sie ärgerlich. »Gerade warst du noch da und im nächsten Moment warst du weg!«

»Du warst doch auch verschwunden«, sagte Pin empört. »Wie bist du zurückgekommen?«

Juno machte ein schuldbewusstes Gesicht. »Es tut mir leid. Als ich dich nicht finden konnte, bin ich einfach weitergegangen und irgendwann rein zufällig in der Squid’s Gate Alley rausgekommen.«

Mrs Hoadswood schüttelte den Kopf. »Du weißt gar nicht, was du da für ein Glück hattest«, sagte sie. »Den Nebel hier darf man nicht auf die leichte Schulter nehmen.«

»Ein Teufel ist er, ein wahrer Teufel!«, rief Beag grimmig dazwischen.

»Wer?«, fragten Pin und Juno einstimmig.

»Der Fluss. Er kann innerhalb einer Minute den dichtesten Nebel zusammenbrauen. Die ganze Stadt war darin eingehüllt. Wisst ihr, es gibt sogar ein Lied über den Fluss. Es heißt: Das nasse Grab.«

Und bevor ihn jemand hindern konnte, holte Beag tief Luft und stimmte voller Inbrunst die erste Strophe an:

»Old Johnny Samson

Geht zum Fluss hinab.

Da packt ihn der Foedus

Und zieht ihn ins Grab,

Und zieht ihn ins …«

»Ja, danke, Beag«, unterbrach ihn Mrs Hoadswood. »Vielleicht später.«

»Ich versteh das nicht«, sagte Pin. »Ich dachte, ich bin in den Fluss gestürzt, und doch bin ich nicht nass?«

»Er ist zugefroren«, sagte Beag.

»Was?«

»Der Foedus. Er ist von einer halbmeterdicken Eisschicht bedeckt. Und das hat dir das Leben gerettet, du bist nicht ins Wasser gefallen, sondern aufs Eis.«

»Deshalb tut mir der Kopf so weh!«

Aluph lachte. »Ich wette, dem andern geht’s genauso.«

»Wem?«

»Dem Kerl, der dich über die Mauer gestoßen hat«, erklärte Juno. »Beag hat ihm eine Kartoffel nachgeworfen.«

»Voll am Kopf getroffen!«, sagte Beag stolz. »Mein bester Wurf überhaupt, das kann ich wirklich so sagen.«

Pin fing an zu lachen, verzog dabei aber schmerzvoll das Gesicht.

»Kannst du mal erzählen, was passiert ist?«, fragte Mrs Hoadswood, während sie noch einmal Suppe in Pins Schale füllte.

»Also, das war so«, fing Pin an. Allmählich kam ihm alles wieder. »Nachdem ich Juno verloren hatte, bin ich von einem Haufen Bettler überfallen worden. Sie wollten mich zum Abendessen rösten, aber ein Fremder – es muss der Mann gewesen sein, den Beag gesehen hat – mischte sich ein und rettete mich. Er hat nämlich Zeke, den Anführer, mit einem Stock so fest gestoßen, dass er hinfiel. Der Fremde fragte mich, ob ich das Biest gesehen hätte, und kaum waren wir beim Foedus, stieß er mich mit seinem Stock. Danach weiß ich nur noch, dass ich über die Mauer gefallen bin.«

»Ein Stock, der Leute zu Fall bringt?« Beag zog die Augenbrauen hoch.

»Ich kann’s nicht richtig beschreiben«, sagte Pin. »Es gab erst eine Art Schwirren, und dann habe ich beim Kontakt mit dem Stock einen so gewaltigen Schlag bekommen, dass ich den Halt verlor.«

Beag war nicht überzeugt. »Bist du sicher? Vielleicht hat dich ja deine Beule am Kopf durcheinandergebracht?«

»Nein«, sagte Pin bestimmt. »Ich weiß, dass es komisch klingt, aber genau das ist passiert. Seht mal, hier ist noch der Abdruck, wo mich der Stock getroffen hat.«

Er zeigte vorn auf sein Hemd und da war tatsächlich ein dunkelbrauner Fleck, etwa in Brusthöhe.

»Hmm«, sagte Aluph und strich sich nachdenklich über das Kinn. »In meinen Augen sieht das wie ein Brandfleck aus.«

»Kannst du dich, was diesen Mann betrifft, an etwas Besonderes erinnern?«, fragte Beag.

Pin runzelte die Stirn. »Eigentlich nicht. Es war so neblig, dass ich ihn nicht deutlich sehen konnte. Aber ich weiß, dass er mir noch die Taschen ausleeren wollte, bevor ich gefallen bin.«

»Interessant«, sagte Aluph. »Aber ich glaube nicht, dass er das vorhatte.«

»Was dann?«, fragte Pin.

»Ich denke«, sagte Aluph bedächtig und griff dabei in Pins Manteltasche, »er hat etwas reingesteckt.« Und mit einer schwungvollen Geste zog er einen silbernen Apfel heraus.

»Da wird doch der Hund in der Pfanne verrückt!«, schnaufte Mrs Hoadswood. »Pin ist dem Silberapfel-Mörder entkommen!«

Kapitel 28

Artikel aus dem

Daily Chronicle

von Urbs Umida

Ein glücklicher Ausgang

Von Deodonatus Snoad

Verehrte Leser,

es gibt wohl inzwischen kaum mehr jemanden, der nichts von dem Wunder gesehen oder zumindest gehört hat, das sich in der vorgestrigen Nacht zutrug, als der Foedus nach stundenlangem Ächzen endlich zur Ruhe kam und vollständig zufror. Nach bestätigten Angaben ist das Eis mindestens einen halben Meter dick. Schon wimmelt es auf der Fläche von Buden und Verkaufsständen, in denen alles Mögliche angeboten wird: Strumpf- und Schnürbänder, heiße Getränke und Gebäck, Schinken in Brotteig, und natürlich treten Unterhaltungskünstler auf. Ich glaube, auch unser hiesiger Kartoffelweitwerfer führt Hinz und Kunz seine fragwürdige Fertigkeit vor.

Doch trotz all dieser Belustigungen und Spielereien gibt es weitaus wichtigere Dinge zu bedenken. Urbs Umida ist ohne Zweifel (und damit möchte ich keinen der werten Bürger kränken) eine grässliche Stadt, die in elenden Zeiten dahinvegetiert. Eine Stadt, bewohnt von hässlichen, gemeinen Kreaturen, manche kaum als Menschen zu erkennen; eine Stadt ohne Selbstachtung, eine Stadt, durchdrungen von Hoffnungslosigkeit und Schmutz und durchquert vom stinkenden Wasser des Foedus.

Und es ist eine Stadt, die Mörder hervorbringt.

Diese Gattung ist es, mit der ich mich heute näher befassen möchte, und hier wiederum besonders mit dem Silberapfel-Mörder, der uns in diesen Wochen in seinem tödlichen Griff hat. Wir wollen uns diesen Mann also genauer ansehen, und ich spreche von einem »Mann«, da es keinen Anhaltspunkt dafür gibt, dass es eine Frau oder ein Tier sein könnte. Außerdem ist auch die Überzeugung zu hören, dass das schöne Geschlecht weder den Verstand noch die Kraft zur Ausführung derart schrecklicher Verbrechen besitze. Ich für meine Person kann mich dieser Meinung nicht ohne Weiteres anschließen, doch das ist ein Thema für ein andermal.

Deodonatus legte seine Feder auf den Tisch und lehnte sich im Sessel zurück. Er grinste spöttisch und runzelte gleichzeitig die Stirn, was ziemlich anstrengend war. Frauen konnten nicht grausam sein? Wie töricht. Er musste fast lachen und hätte es auch getan, wäre nicht ein schmerzhafter Stich durch sein verwundetes Herz geschossen, wenn er an seine Mutter dachte. Sein Vater hatte ihn geschlagen, und zwar aus keinem anderen Grund als der Tatsache, dass ihn das Gesicht seines Sohnes an seine eigenen Unzulänglichkeiten erinnerte. Doch seine Mutter war es gewesen, die den größten Einfluss auf ihn ausgeübt hatte. Ihre Methode, ihn zu quälen, hatte anders ausgesehen. Sie wirkte nicht äußerlich, hinterließ keine sichtbaren Spuren auf seinem Körper, dafür aber tiefe Verletzungen in seiner Seele. Tag und Nacht hatte sie ihn mit ihren boshaften Blicken und bissigen Bemerkungen verfolgt. Er erinnerte sich an den Augenblick, als er die beiden zum letzten Mal gesehen hatte. Sein Vater unter der Tür stehend, ein Grinsen im Gesicht und die volle Geldbörse in der Hand. Und seine Mutter, wie sie zum letzten Mal das Wort an ihn richtete. Hatte er denn wirklich etwas anderes erwartet?

»Du Teufel!«, keifte sie. »Du elende Missgeburt! Scher dich hin, wo der Pfeffer wächst!«

Unbewusst wischte sich Deodonatus über die Wange, dort, wo ihn vor so vielen Jahren ihr Speichel getroffen hatte. Er nahm die Feder zur Hand und schrieb weiter.

Ich muss wohl kaum erklären, wer meiner Meinung nach für diese Gewalttaten verantwortlich ist. Schon lange bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es sich bei dem Silberapfel-Mörder und dem flüchtigen Oscar Carpue um ein und dieselbe Person handelt. Es liegt durchaus im Bereich des Vorstellbaren, dass ein Mann, der verbittert ist durch den Verlust seiner Frau, einen seelischen Zusammenbruch erleidet und schlichtweg wahnsinnig wird. In diesem Zustand kann er gut in der Menge untertauchen, unsichtbar für uns alle, denn in dieser Stadt gibt es weiß Gott keinen Mangel an Verrückten.

Was sein Motiv angeht, nun, Unzurechnungsfähigkeit ist Motiv genug. Doch ob wahnsinnig oder nicht, wichtiger ist meiner Ansicht nach, dass wir ergründen, warum diese Morde stattfinden. Und dazu müssen wir versuchen, den Mörder besser zu verstehen. Er will uns etwas sagen. Das zeigt schon allein der Silberapfel.

Mir ist der Gedanke gekommen, er glaubt vielleicht, der Gesellschaft einen Dienst zu erweisen, indem er die Straßen befreit von denen, die er für unerwünscht hält. Bisher jedoch waren seine Opfer immer einfache Bürger. Das erste war eine Wäscherin, das zweite ein Schornsteinfeger, das dritte ein Straßenkehrer, das vierte ein Kohlenhändler, das fünfte ein Dienstmädchen, das sechste ein Hausierer, der Gin verkaufte, das siebte ein Perückenmacher, und auch das achte – das letzte Opfer, das explodierte – war ein unbedeutender Mann.

Soweit ich verstehe, hält unser geschätzter Wachtmeister George Coggley die Morde für willkürliche Taten, Pech eben für das Opfer, und bisher hat er noch keine Verbindung zwischen den acht Toten hergestellt. Ich glaube jedoch, dass es einen Zusammenhang geben muss. Und ich möchte sogar so weit gehen, zu behaupten: Wenn es uns gelingt, dieses fehlende Verbindungsglied zu finden, dann können wir diesen grässlichen Gewalttaten Einhalt gebieten.

Meine Frage ist nun folgende: Tun die betreffenden Menschen unwissentlich etwas, das ihnen der Mörder übel nimmt? Führen sie damit ihr tragisches Ende unbeabsichtigt selbst herbei? Ich möchte sogar ganz unverblümt fragen: Haben sie ihr Schicksal etwa selbst verschuldet?

Ich schließe mit einer erstaunlichen Nachricht. Aus einer meiner Quellen habe ich erfahren, dass in der vorgestrigen Nacht eine neue Tat des Silberapfel-Mörders vereitelt worden ist. Das Opfer, ein junger Bursche, befand sich bereits in seinen Händen. Der Junge wurde in den Fluss gestoßen, und zweifellos rasten ihm die letzten Gedanken durch den Kopf, während er stürzte und sich auf den tödlichen Moment des Eintauchens gefasst machte. Doch Fortuna, die launischste aller Gebieterinnen, war mit ihm, denn der Junge landete nicht im Wasser, sondern auf der soeben zugefrorenen Oberfläche. Wer hätte gedacht, dass exakt in dem Moment, in dem sich das Eis über dem Fluss schloss, ein Junge darauffallen würde? Nur wenige Sekunden früher, und er wäre darunter gefangen gewesen. Was so leicht sein Ende hätte sein können, wurde ihm zur Rettung. Des einen Freud, des anderen Leid. Und wenn dem Jungen das Glück zu Hilfe kam, welche gegensätzliche Macht war dann mit dem Mörder? Wie es so schön heißt: Es lässt sich an allem auch etwas Gutes finden.

Bis zum nächsten Mal,

Deodonatus Snoad

Deodonatus rieb sich über den Kopf. Er fühlte sich müde in diesen Tagen, körperlich und seelisch erschöpft. Die zwei beschriebenen Seiten in der Hand ging er zum Feuer. Aus einer Kanne, die er neben dem Kamin aufbewahrte, goss er sich einen Krug Bier ein, setzte sich und betrachtete nachdenklich sein hässliches Gesicht. Urbs Umida. Er hatte die Stadt zu seinem Zuhause gemacht und sie hatte gut für ihn gesorgt. Dennoch verachtete er ihre Bewohner, jeden Einzelnen von ihnen. Denn was sie auch sagen oder tun mochten, er wusste, wenn sie ihn zu sehen bekämen, würden sich seine »verehrten Leser« genauso entsetzt von ihm abwenden wie alle, denen er in seinem Leben begegnet war.

»Sie verdienen den Silberapfel-Mörder«, sagte er mit wohlbedachter Boshaftigkeit.

Deodonatus schüttelte heftig den Kopf, um derartige Gedanken zu vertreiben, erreichte damit jedoch kaum mehr, als dass sich das Dröhnen in seinem Schädel verschlimmerte. Seufzend blickte er auf die Seiten, die er eben geschrieben hatte. Während er sie durchlas, huschte ein seltsamer Ausdruck über sein Gesicht, so als sei ihm soeben etwas sehr Naheliegendes klar geworden.

»Sie werden es nie lernen«, murmelte er. »Sie haben Ohren und hören doch nicht.« Das galt heute genauso wie in dem Jahrhundert, als Aischylos diese Worte geschrieben hatte.

Deodonatus trank sein Bier aus und räumte flüchtig sein Zimmer auf, wobei er ein kleines Gefäß auf seinem Schreibtisch umstieß. Er fluchte, unternahm aber nur eine halbherzige Anstrengung, um die Pfütze aufzuwischen. Dann setzte er sich wieder, holte seine Uhr aus der Tasche und sah nach der Zeit. »Hmm«, überlegte er laut. »Nicht mehr lange.«

Er streckte die Hand aus und nahm sein Buch Houndseckers Märchen von Feen und Frohnaturen vom Kaminsims. Es öffnete sich von selbst auf einer viel gelesenen Seite:

Es war einmal eine wunderschöne Prinzessin, die alles besaß, was eine Prinzessin sich nur wünschen konnte …

Kapitel 29

Pins Tagebuch

Es ist spät nach Mitternacht, aber ich muss das jetzt und auf der Stelle schreiben. Es handelt sich nämlich um ein Geständnis. Heute Abend habe ich etwas gemacht, das mir keine Ruhe lässt, weil es mit Täuschung und Verstellung zu tun hat. Zugegeben, ich scheue davor zurück, es niederzuschreiben, aber dieses Tagebuch soll meine Geschichte erzählen, meine ganze Geschichte und nicht nur die Teile, die ich andere gern lesen lassen würde.

Seit ich vor ein paar Tagen auf der Eisschicht des Foedus gelandet bin und zufällig den Fängen des Silberapfel-Mörders entkam, habe ich lange und gründlich über die Vereinbarung, die ich mit Juno getroffen habe, nachgedacht. Und je länger ich überlege, desto bestimmtere Formen nimmt mein Plan an. Meine Zukunft liegt nicht in dieser Stadt. Es gibt nur noch den einen einzigen Punkt zu bedenken: Gehe ich mit der Antwort, nach der ich schon so lange suche – ist mein Vater schuldig oder ist er es nicht –, oder gehe ich ohne sie?

Die Zeit läuft mir in jedem Fall davon. Ich war, um dem Rätsel der Leichenmagie auf die Spur zu kommen, ein zweites Mal bei der Vorführung mit Madame de Bona, doch ich bin um keinen Deut schlauer geworden, nur um ein Sixpencestück ärmer. Madame de Bona hat ihre Rolle perfekt gespielt. Benedict organisiert die ganze Sache und Juno schafft die passende Atmosphäre, denn genau das ist es, was sie mit diesen Kräutern tut: die widerlichen Kneipengerüche überdecken. Für gewöhnlich kann man oben im Vorführraum sogar das Gefräßige Biest aus dem Keller riechen. Meiner Meinung nach sollte sie ihr Fläschchen allerdings etwas weniger schwungvoll bewegen – der Duft ist schier überwältigend –, aber wahrscheinlich bin ich einfach empfänglicher dafür als andere. Nie werde ich glauben, dass diese Auferstehung echt ist. Mein Vater hat immer gesagt, es gibt für alles auf der Welt eine Erklärung, wir müssen nur danach suchen. Aber womit will ich beweisen, dass es Täuschung ist? Sogar Deodonatus Snoad scheint überzeugt.

Diese ganze Skelett- und Leichenangelegenheit ist mir tagsüber dauernd durch den Kopf gegangen, und ich war so unaufmerksam bei der Arbeit, dass Mr Gaufridus mich früher gehen ließ. Das hat er aber nicht zum ersten Mal getan. Ich denke, manchmal will er mich nur unter einem Vorwand loswerden, damit er in Ruhe an einem neuartigen Gerät arbeiten kann. Bevor er damit fertig ist, hält er es nämlich gern geheim. Es ist aber nicht schwer zu erkennen, wenn er etwas austüftelt. Er arbeitet ziemlich achtlos, ich finde oft Dinge auf dem Boden, die nichts mit Sargtischlerei zu tun haben – Schrauben, Bolzen, ölige Kettenglieder und dergleichen. Bestimmt bewahrt er solche Sachen heimlich in der »Cella Moribundi« auf.

Dadurch, dass ich so früh wieder in Mrs Hoadswoods Pension war, hatte ich Gelegenheit, ein sehr interessantes Gespräch mitzuhören. Ich blieb wie immer kurz an der Treppe stehen, um den Essensduft zu erschnuppern – etwas, das ich mir zur Gewohnheit gemacht habe. Und da wurde ich Zeuge einer Auseinandersetzung zwischen Benedict und Juno. Sie mussten allein sein, denn der Wortwechsel, der unten stattfand, klang hitzig und schonungslos. Ich wusste, dass ich nicht lauschen sollte, aber ich brachte es auch nicht fertig, einfach die Treppe hinaufzugehen. Ich hörte heraus, dass Benedict Juno zu einer weiteren Totenerweckung in privatem Kreis überreden wollte. Juno weigerte sich hartnäckig.

»Wir haben ausgemacht«, sagte sie entschieden, »dass Sybil die Letzte war. Und überhaupt, was sollen wir tun, wenn dort wieder ein Leichenwächter sitzt? Müssen wir dem auch ein Schlafmittel verabreichen, so wie wir’s mit Pin gemacht haben?«

»Dort ist keiner«, sagte Benedict. »Der Mann hat mir versichert, dass die Familie glücklich wäre, wenn wir kämen. Sie wollen weiter nichts, als sich ein letztes Mal von ihrem armen Vater, der so plötzlich gestorben ist, zu verabschieden. Das ist doch wohl kaum zu viel verlangt. Übernächste Woche bist du hier weg und brauchst dich nicht mehr mit diesem Geschäft abzugeben. Tu’s einfach als einen letzten Gefallen für mich, einen alten Mann, der andere nicht leiden sehen kann.«

Juno schwieg lange. Sie hatte eine Schwäche für Benedict, deshalb überraschte es mich nicht, dass sie nachgab. »Also gut«, sagte sie schließlich. »Aber ich schwöre beim Andenken meines Vaters, es ist das letzte Mal.«

Benedict schien zufrieden mit dieser Abmachung und sie vereinbarten, dass sie vom »Flinken Finger« aus über die Brücke gehen würden, wo die Familie mit dem betreffenden Verstorbenen wohnte. Und in diesem Augenblick kam mir die Idee. Was, wenn ich ihnen einfach nachginge? Ich konnte die Gelegenheit, noch so eine merkwürdige Veranstaltung von Leichenmagie mitzuerleben, nicht ungenutzt lassen. Wer weiß, vielleicht bekäme ich ja die Chance, das Rätsel ein für alle Mal zu lösen. Mit diesem Plan im Kopf wollte ich die Treppe hinuntergehen, da sagte Juno noch etwas.

»Pin hat mich gefragt, ob er mit mir gehen darf.«

»Verstehe«, kam Benedicts Antwort. »Nun, er ist ein guter Junge, zuverlässig und fleißig.«

Junos Reaktion hörte sich so an, als sei sie sich dessen nicht sicher. »Meine Befürchtung ist nur, dass er mich aufhalten wird. Wenn ich hier weggehe, dann, weil ich etwas Bestimmtes suche.«

»Mir scheint«, sagte Benedict langsam, »ihr seid beide auf einer ähnlichen Suche.«

Ich hörte das scharrende Geräusch eines Stuhles, der zurückgeschoben wird, und ahnte, dass jeden Moment jemand heraufkommen würde. Deshalb schlich ich die Treppe hinauf in mein Zimmer. Kurz danach hörte ich Junos Tür, und bald konnte ich auch riechen, dass sie Kräuter verbrannte – nicht die Sorte zum Einschlafen, sondern die zum Beruhigen. Manche der Mischungen kenne ich inzwischen ganz gut.

Ich bezog gegen neun Uhr Position vor dem »Flinken Finger«, und gerade als es halb zehn schlug, öffnete sich die Tür zu der engen Seitengasse und heraus kamen Juno und Benedict. Vorsichtig folgte ich ihnen über die Brücke. Wie angenehm, die saubere Luft am nördlichen Flussufer einzuatmen und auf so breiten, gut beleuchteten Straßen zu gehen! Leider war es nicht ganz einfach, sich immer in Deckung zu halten, und so musste ich ziemlich weit zurückbleiben. Es dauerte nicht lange, da klopfte Juno an die glänzende Tür eines großen Hauses, das am Rand eines gepflegten Platzes stand.

Ich spitzte die Ohren und hörte einen kurzen Wortwechsel, bevor sie eingelassen wurden. Dies alles machte einen viel seriöseren Eindruck als die Geschichte mit Sybil – immerhin verschafften sie sich auf legale Weise Zutritt. Doch wie sollte ich ins Haus kommen? Bestimmt nicht in ihrem Schlepptau. Ich schlich die eiserne Kellertreppe hinunter, und wie es das Glück wollte, erschien gerade ein Küchenmädchen mit einem Kohleneimer. Ich versteckte mich, und kaum hatte sie angefangen, im Kohlenkeller zu rumoren, ergriff ich die Gelegenheit beim Schopf und huschte ins Haus.

Ich fand mich in einem schmalen Gang direkt vor einer aufwärts führenden Treppe wieder, die Küche vermutete ich am anderen Ende des Ganges. Noch bevor ich Benedicts spitze Schuhe oben an der Treppe auftauchen sah, hörte ich das leise Rascheln der Quasten daran und schlüpfte schnell hinter eine Tür zu meiner Rechten. Wieder hatte ich Glück, denn im Licht der an den Wänden befestigten Kerzen erkannte ich, dass ich genau in dem Raum gelandet war, in dem die Leiche aufgebahrt lag. Dann hörte ich Stimmen näher kommen. Ich schaute mich hastig um, sah eine große Truhe an der Wand stehen und versteckte mich darin. In diesem Moment wurde die Tür langsam geöffnet.

In der Truhe lagen Decken und Tücher, so bot sie ein ganz bequemes Versteck. Ich drückte das lockere Holz aus einem Astloch heraus und konnte auf diese Weise nun sehr gut sehen, was im Raum vorging. Ich suchte mir eine gute Position mit meinem grünen Auge dicht am Loch und war fest entschlossen, genau zu beobachten, wie Benedict sein Wunder vollbrachte. Der Tote, ein alter Mann, lag direkt vor mir auf einem Tisch. Nun wurden Benedict und Juno von zwei schwarz gekleideten jungen Männern hereingeführt. Ihnen folgte eine ältere Frau, ebenfalls in Trauerkleidung. Nach den dunklen Brauen und den weit auseinanderliegenden Augen der drei Personen zu urteilen, waren sie Mutter und Söhne. Sie schienen ganz guter Dinge zu sein, wenn man die Umstände bedachte, und lachten und scherzten sogar ein wenig. Trauer wirkt sich bei jedem Menschen anders aus, so viel hatte ich bei Mr Gaufridus gelernt, aber irgendetwas an diesem Trio war mir unangenehm. Ich hatte das Gefühl, dass hier nichts so war, wie es schien.

Zuerst lief alles so ab wie erwartet. Benedict und Juno nahmen ihre Plätze ein. Sie hatten glänzende Oberlippen von der Salbe, die sie daraufgestrichen hatten. Und bald drang der Duft von Junos Mittel in dem Fläschchen bis in mein Versteck herein, wenn auch nur sehr, sehr schwach. Weil ich auf alle Fälle einen klaren Kopf behalten wollte, band ich mir ein leinenes Tuch um Mund und Nase und war von der hemmenden Wirkung angenehm überrascht. Junos Duftmittel zum Rufen der Toten hatte ich schon immer übermäßig süß gefunden. Benedict hob die Arme und begann seine mir inzwischen vertraute Rede. Ich muss sagen, sie spielten ihre Rollen gut, die beiden. Benedicts Gewand und seine Haltung gaben ihm etwas beinah Königliches, und Junos ruhige Bewegungen verliehen dem Anlass die entsprechende Würde und Feierlichkeit.

Ich beobachtete das Trio der Zuschauer und fand, dass sie weniger nervös als vielmehr ungewöhnlich gespannt auf den Beginn des Ganzen zu warten schienen. Benedict beendete seinen magischen Sprechgesang und ich wartete ungeduldig auf die Wirkung. Die Jungen und ihre Mutter schienen ganz fasziniert von ihrem toten Vater und Ehemann, doch zu meiner Überraschung rührte sich die Leiche nicht. Benedict sah aus, als wollte er eben etwas sagen, doch bevor er dazu kam, sprang der kleinere der beiden jungen Kerle vor, packte seinen Vater grob bei den Schultern und fing an, ihn zu schütteln.

»Wo ist es, du gemeiner alter Bock?«, fragte er schroff. »Sag schon, wo du’s versteckt hast!«

Juno und Benedict wechselten entsetzte Blicke, und dann hörte ich Juno ganz deutlich sagen: »Was meint Ihr?«

»Das Geld«, sagte der zweite Sohn und sah sie nicht einmal an. »Unser Erbe.« Er trat an den Tisch und gab dem Toten ebenfalls einen derben Stoß.

»Ich weiß nicht, wovon Ihr redet«, sagte Juno entschieden.

Ich dagegen wurde allmählich unruhig. Die zwei Söhne wurden zunehmend brutaler, und ihr Vater sah inzwischen ziemlich unordentlich aus. Sein Haar, zuvor gekämmt und eingeölt, war jetzt völlig zerzaust, und Kragen und Krawatte hatten sich gelöst. Ein Arm hing über die Tischkante herunter. Mr Gaufridus wäre schrecklich aufgebracht gewesen, einen seiner geschätzten Kunden in derartiger Verfassung zu sehen, und mit »Kunden« meine ich den Toten. Mir war schon früh aufgefallen, dass Mr Gaufridus sich viel mehr Zeit für die Toten als für die Lebenden nahm. Ich persönlich hatte noch nie einen so offenen Wutausbruch gegen einen Menschen erlebt, ob tot oder lebendig.

Schließlich schritt Benedict ein. »Bitte, meine Herrn«, sagte er fest, »ich muss Euch bitten, dieses Verhalten zu unterlassen. So geht das nicht …«

»Zurück, Alter!«, sagte der erste Sohn, während er nach dem Jackenkragen seines Vaters griff und noch einmal fordernd rief: »Sag schon, wo’s ist!«

Aber der Tote schwieg hartnäckig.

»Warum will er es uns nicht sagen?«, fragte die Mutter, und ihr Ton klang merkwürdig drohend für ein so gebrechlich wirkendes Wesen. Sie trat einen Schritt auf Benedict zu und richtete vorwurfsvoll den Finger auf ihn. »Habt Ihr nicht gesagt, Tote müssen die Wahrheit sprechen?«

»Ja, ich weiß«, sagte Benedict. »Aber so darf man nicht mit ihnen umgehen. Die Toten muss man achten.«

»Die Toten achten?«, kreischte sie. »Hier liegt irgendwo ein Vermögen in Goldstücken versteckt, und dieser geizige Schuft ist gestorben, ohne uns zu sagen, wo! Und das ist alles, was Ihr dazu sagen könnt?«

Inzwischen galt Benedicts Sorge weniger dem Toten als den Lebenden, speziell sich selbst und Juno, die ihn nachdrücklich am Arm zog.

»Komm, wir gehen«, drängte sie flüsternd. »Sofort!«

Ich beobachtete mit zunehmendem Schrecken, wie die beiden aus dem Zimmer eilten.

»Durchtriebenes Südstadtpack!«, schrie die Mutter und rannte hinter ihnen her zur Tür. »Ich wusste gleich, dass man euch nicht trauen kann. Glaubt bloß nicht, dafür werdet ihr auch noch bezahlt! Wir könnten euch wegen Vorspiegelung falscher Tatsachen verklagen!«

Wie gern hätte ich mich ebenfalls davongemacht! Stattdessen lag ich halb tot vor Angst in dieser Truhe. Die beiden Söhne hatten anscheinend begriffen, dass sie auch durch noch so heftiges Schütteln nichts über das Goldversteck in Erfahrung bringen würden. Sie traten zurück und fingen über ihren zerzausten Vater hinweg zu streiten an.

»Wusste ja gleich, dass es nicht funktionieren würde!«

»Aber es war doch deine Idee!«

»Was!«

Wie zu erwarten, kam es nun zu Handgreiflichkeiten, und ich konnte weiter nichts tun als abwarten. Die Brüder prügelten sich eine Ewigkeit, so kam es mir zumindest vor. Einmal kullerten sie gegen die Truhe und schoben sie dadurch weiter nach hinten. Sie waren unfaire Kämpfer, zogen sich gegenseitig an den Haaren, verteilten Schläge unter die Gürtellinie und schüttelten einander auf übelste Weise. Als ich schon dachte, jetzt käme es gleich zu Blutvergießen, zog ihre Mutter sie endlich auseinander und verpasste dabei jedem eine schallende Ohrfeige. Schließlich verließ das Trio unverrichteter Dinge den Raum.

Ich weiß nicht, wie lange ich noch in dieser Truhe liegen blieb, wie gelähmt vor Angst, sie könnten zurückkommen. Als ich endlich den Mut aufbrachte, mein Versteck zu verlassen, schoss ich die Treppe hinauf wie ein Stein aus einer Schleuder und rannte, bis ich in der Squid’s Gate Alley war. Ich war maßlos enttäuscht von dem ganzen Unterfangen und bei der Lösung des Rätsels hatte es mich um keinen Schritt weitergebracht.

Kapitel 30

Mit seinen Wünschen muss man sorgsam umgehen

Gleich am nächsten Abend stand Pin wieder vor Junos Tür.

Von draußen trug der Wind das Gelächter der Leute auf dem zugefrorenen Foedus herein. Wenigstens einen Vorteil hat die Sache, dachte Pin trübsinnig. Wenn der Fluss zugefroren ist, haben wir nicht unter seinem Gestank zu leiden. Er hatte sich erstaunlich gut von seinen kürzlich erlebten Abenteuern erholt, dem allgemein bekannten – sein Entkommen vor dem Silberapfel-Mörder – und dem geheimen – seine qualvolle Zeit in der Leinentruhe.

Er klopfte, aber es kam keine Antwort. Die Tür stand ein wenig offen, deshalb linste er vorsichtig hinein, mehr oder weniger in der Erwartung, dass Juno auf ihrem Bett läge und schliefe. Aber es zeigte sich schnell, dass niemand da war. Nicht einmal das Feuer brannte. Pin roch ihren Duft im Zimmer und sog ihn tief ein. Es war wohltuend, er dachte an all die anderen Gerüche, und auf einmal packte ihn der Wunsch, den Duft von Junos Kräutern einzuatmen. Unter ihrem Bett konnte er den Koffer sehen.

»Eigentlich dürfte ich nicht«, sagte er halbherzig, »aber ich glaube, sie wird dieses eine Mal nichts dagegen haben.«

Pin kniete sich hin und zog den Koffer hervor, ständig in dem Bewusstsein, dass Juno jeden Augenblick hereinkommen könnte. Er klappte den Deckel auf und untersuchte die verschiedenen Beutel voll duftender Inhalte, all die ordentlich eingeräumten Mittelchen und Salben. Was war nun was? Wie oft hatte er ihr zugesehen, wenn sie mit Stößel und Mörser umging, doch jetzt konnte er sich nicht mehr erinnern. Er würde die Sachen an ihrem Geruch erkennen müssen, allerdings entströmte dem Koffer eine derart überwältigende Duftwolke, dass seine Nase streikte. In einer Seitentasche steckte das schmale tropfenförmige Fläschchen, aber es war praktisch leer. Aus Neugier zog er den Stöpsel heraus und hielt sich das Fläschchen unter die Nase. Das wunderbare, doch unglaublich intensive Aroma ließ ihn jäh zurückfahren.

Eine Weile lag er auf dem Boden und schaute zur Decke hinauf. Der Raum schien sich auszudehnen und wieder zu schrumpfen, und er konnte die kleinsten Details wie durch ein Vergrößerungsglas sehen. Oben in der Ecke, dort, wo Wand und Decke zusammentrafen, sah er eine braune Spinne in ihrem Netz hocken. Pin erschien sie nur Zentimeter entfernt. Und dann geschah etwas höchst Eigenartiges: Die Spinne fing an, heftig von einer Seite zur anderen zu schwingen, sodass sie auf diese Weise ihr ganzes Netz in eine schnelle kreiselnde Bewegung versetzte. Pin sah zu, bis ihm schwindlig wurde, dann wandte er sich ab.

Mit seinem letzten Rest von Bewusstsein korkte er die Flasche zu, steckte sie wieder in den Koffer und schob ihn unter das Bett. Er stand auf, doch seine Glieder waren wie abgestorben, er hatte sie kaum unter Kontrolle. Es gelang ihm, zur Tür zu taumeln und dann die Treppe hinauf in seine Dachkammer zu kriechen. Um sein Bett zu erreichen, brauchte er seine ganze Energie, aber hinein kam er nicht. Er schüttelte den Kopf und versuchte sich zu konzentrieren, doch das Letzte, woran er sich erinnerte, war ein strahlend helles Licht, das plötzlich den Raum durchflutete. Dann zerbarst es in Millionen winziger Teilchen und Pin brach geblendet von diesem Hagel zersplitterter Lichtstrahlen auf dem Boden zusammen, zuckend und selig lächelnd, und fiel in Ohnmacht.

Jemand war an der Tür. Pin war verwirrt. Er wusste, wo er sich befand, aber es war so hell. Das konnte doch kein Sonnenlicht sein, das durchs Fenster fiel? Er setzte sich auf und beschirmte seine Augen mit der Hand. Sein Herz flatterte wie ein kleiner Vogel. An der Treppe stand eine reglose Gestalt. Helles Licht umgab sie, ein Schatten fiel wie ein dunkler Fleck über den Boden.

»Wer ist da?«, fragte Pin und war überrascht vom Klang seiner eigenen Stimme.

Die Person trat einen Schritt vor.

»Weißt du nicht, wer ich bin?«, kam die Antwort. »Kennst du denn deinen Vater nicht?«

Pin schnappte nach Luft und spürte plötzlich einen Druck auf der Brust. Sein Atem ging stoßweise, er rappelte sich auf, schwankte und fiel auf sein Bett.

»Vater? Bist du es wirklich?« Ein Schluchzen drängte sich aus seiner zusammengeschnürten Kehle, er schluckte schwer. Mit aufgerissenen Augen starrte er die Gestalt an, konnte aber das Gesicht seines Vaters trotzdem nicht erkennen. »Komm ins Licht«, sagte er. »Ich kann dich nicht sehen.«

Der Mann trat langsam näher. Es stimmte tatsächlich, sein Vater war zu ihm zurückgekehrt. Mit einem Lächeln, das Falten in sein Gesicht grub, stand er da, die Arme weit ausgebreitet. Pin lief durchs Zimmer, ihm war, als berührten seine Füße den Boden nicht. Er sprang hoch und kräftige Arme umschlossen ihn.

»Ich dachte schon, ich würde dich nie wiedersehen«, sagte Pin.

Sein Vater stellte ihn auf den Boden, hielt ihn auf Armeslänge vor sich und musterte ihn. »Du bist gewachsen.«

»Aber es waren doch nur ein paar Monate – so sehr kann ich mich nicht verändert haben. Du siehst ja auch aus wie immer.«

Und das stimmte. Oscar Carpue sah genau so aus, wie Pin ihn seit der Nacht, in der er verschwunden war, in Erinnerung hatte. Unrasiert und mit denselben abgetragenen Sachen am Leib. Pin schossen hundert Fragen durch den Kopf und alle sprudelten gleichzeitig aus ihm heraus.

»Wo bist du gewesen? Wie war das mit Onkel Fabian? Alle sagen, du hast ihn umgebracht.«

Oscar Carpue schüttelte traurig den Kopf.

»Ich hab’s auch nie geglaubt«, sagte Pin entschieden. »Nie! Aber sie haben es immer wieder behauptet. Wenn du es nicht getan hast, warum bist du dann aber fortgegangen?«

Oscar Carpue ging zum Bett und setzte sich. »Ich habe eine Überraschung für dich, Sohn.«

Pin spürte, wie sein Puls schneller ging.

Der lächelnde Mann sagte nichts, sondern deutete nur zur Tür.

Pin drehte sich um und da war ihm, als bekäme er einen schweren Schlag gegen die Brust. »Nein!«, rief er. »Das ist nicht möglich!«

»Doch«, kam eine leise Stimme aus dem Halbdunkel. »Willst du deiner Mutter nicht einen Kuss geben?«

Pin schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er und seine Knie wackelten wie Pudding. »Ich habe selber gesehen, wie sie dich beerdigt haben. Ich weiß, dass du tot bist.« In seinem Kopf drehte sich alles. Was ging hier vor? Er wich vor den zwei Gestalten zurück. Sie waren auf einmal Fremde für ihn.

Von einem Klopfen wurde er wach.

»Bist du da?« Es war Aluphs Stimme.

Pin kam auf die Beine, kalt und steif, doch sein Kopf war klar.

»Kommt rein!«, rief er.

Aluph erschien, zuerst das gepflegte Kopfhaar, dann sein lächelndes Gesicht. »Ah, Pin! Ich habe über deine Begegnung mit dem Silberapfel-Mörder nachgedacht. Kann sein, dass ich da was Interessantes für dich habe. Komm runter in mein Zimmer, dann zeige ich es dir.«

»Wie spät ist es?«, fragte Pin, denn er hatte keine Ahnung, ob es mitten in der Nacht oder früh am Morgen war.

»Acht Uhr vorbei. Musst du heute Abend noch mal weg?«

»Später«, sagte Pin. »Heute Nachmittag ist ein Toter gebracht worden, ich muss Wache halten.«

»Was ich dir zeigen will, dauert nicht lange«, sagte Aluph.

Noch ein wenig benommen, aber auch froh über die Ablenkung von seinem sonderbaren Traum, ging Pin mit ihm hinunter. Als sie an Junos Tür vorbeikamen, musste er unweigerlich hinsehen, aber von drinnen war kein Laut zu hören. Im Stockwerk darunter hielt Aluph ihm die Tür zu seinem Zimmer auf und Pin trat arglos ein – um wie angewurzelt stehen zu bleiben.

»Teufel auch!«

Es war einer der seltsamsten Anblicke, die sich ihm je geboten hatten: Vor ihm auf einem Regal gegenüber der Tür war eine Sammlung von zweiundzwanzig einfältig grinsenden Totenschädeln aufgebaut, deren Größe von rechts nach links zunahm.

Kapitel 31

Eine seltsame Sammlung

Mach bitte die Tür zu«, sagte Aluph und zwinkerte mit seinen hellblauen Augen.

Ohne den Blick von der grausigen Ausstellung abzuwenden, schloss Pin die Tür hinter sich. Ein Totenschädel in der Wohnung, das mochte noch hingehen, aber zweiundzwanzig Stück davon (Pin hatte sie extra zweimal gezählt), das konnte doch nur …

»Fantastisch!«, japste er.

Aluph lächelte irgendwie verlegen und gleichzeitig erfreut. »Meine ganz spezielle Sammlung«, sagte er und nahm einen Schädel aus der Mitte der Reihe. Er hielt ihn in der linken Hand und fuhr mit den Fingerspitzen der rechten über den glatten gelblichen Knochen.

»Aber woher habt Ihr die?«, fragte Pin nervös.

»Oh, mein lieber Junge«, sagte Aluph hastig, »erschrick bloß nicht! Ich versichere dir, es ist kein Verbrechen begangen worden, um in ihren Besitz zu gelangen. Ich habe sie von der Anatomieschule am Fluss bekommen – nachdem sie damit fertig waren natürlich.«

»Sie?«

»Die Ärzte«, erklärte Aluph.

»Ihr meint, nachdem sie die Leichen aufgeschnitten hatten?«

»Ja, ja«, sagte Aluph beiläufig, als handelte es sich um eine Belanglosigkeit. »Selbstverständlich nehme ich nur die, bei denen sie den Kopf nicht geöffnet haben. Ich brauche den Schädel unversehrt. Wenn die Ärzte die Leichen für ihre Vorführungen und Forschungen, oder was immer sie zur Vertiefung ihres medizinischen Wissens treiben, benutzt haben, werden sie nämlich weggeworfen. Ein Mann, den ich dort kenne, hebt die Schädel immer für mich auf. Er kocht sie natürlich vorher aus.«

»Aber was für Leute waren das?«

»Verbrecher, einer wie der andere«, antwortete Aluph nüchtern. »Entweder am Galgen gehängt oder umgekommen im Irongate-Gefängnis.«

»Ach so, natürlich«, sagte Pin. Dass die Anatomieschule die Leichen von Kriminellen benutzen durfte, um Studenten und anderen Mitgliedern des medizinischen Berufsstandes ärztliche Fähigkeiten (beziehungsweise Unfähigkeiten) vorzuführen, war in der Stadt allgemein bekannt.

Pin, der inzwischen so neugierig geworden war, dass er vortrat und einen der Schädel anfasste, fragte: »Aber was macht Ihr mit ihnen?«

»Nun«, sagte Aluph, »du weißt ja, dass ich mich mit der Wissenschaft der Schädelvermessung beschäftige. Ich kenne jeden Zentimeter von jedem dieser Schädel. Du kannst mich testen, wenn du willst.«

Pin brachte ein Lachen zustande. »Also gut, dann schließt die Augen.« Aluph gehorchte und Pin nahm einen der Totenschädel vom Regal und legte ihn in seine ausgestreckten Hände. Aluph betastete den glatten Knochen und bestimmte ihn fast augenblicklich als den siebten von links, was Pin nur bestätigen konnte. Dieses Kunststück wiederholte er nicht weniger als vier Mal mit gleicher Sicherheit und Präzision.

»Erstaunlich«, sagte Pin, und Aluph verbeugte sich.

»Und was bedeutet das hier?« Pin nahm den letzten und größten Schädel herunter. Die Oberfläche war mit schwarzer Tinte in verschiedene Felder unterteilt und jedes einzelne mit einem Buchstaben gekennzeichnet.

»Ah ja«, sagte Aluph, »diese Buchstaben bezeichnen den Sitz der verschiedenen Charaktereigenschaften eines Menschen. Fühl mal!« Er gab ihm einen Schädel und Pin fuhr mit den Fingern über das mit D gekennzeichnete Feld.

»Und nun fühl den hier«, sagte Aluph und gab ihm einen anderen.

»Oh!«, rief Pin überrascht. »Hier ist eine der Erhöhungen viel ausgeprägter als die anderen! Und was bedeutet dieser Buchstabe hier?« Er zeigte auf ein X.

»Reizbarkeit«, sagte Aluph. »Vereinfacht ausgedrückt: Man kann annehmen, dass der Eigentümer dieses Schädels ziemlich schnell in Wut geriet.«

»Vielleicht war das der Grund, weshalb er in solche Schwierigkeiten geraten ist«, meinte Pin.

»Genau«, sagte Aluph. »Siehst du, und um jeden Unterschied in der Topografie des menschlichen Schädels aufzuzeigen, möchte ich eine Sammlung anlegen. Ich weiß, dass manche über mich lachen, und vielleicht nutze ich ja tatsächlich die Dummheit der Reichen aus …«

»Nicht mehr, als sie es verdienen«, unterbrach Pin ihn spontan.

Aluph dankte für dieses Verständnis mit einem Lächeln und fuhr fort: »Aber es ist nun mal mein Lebensunterhalt und dafür entschuldige ich mich auch nicht. Außerdem hat die Sache eine durchaus ernst zu nehmende Seite. Stell dir doch nur vor: Wenn ich bereits in der Kindheit der Menschen ihre verborgenen Neigungen voraussagen könnte, wäre es mir vielleicht möglich, den einen oder anderen vor sich selbst zu retten.« Ein verschleierter Blick trat in Aluphs Augen und in diesem Moment sah Pin ihn in einem anderen Licht.

»Ihr meint, wenn Ihr feststellen könntet, dass ein Mensch schlechte Eigenschaften entwickeln wird, dann könntet Ihr ihn vielleicht ändern?«

Aluph lächelte wehmütig. »Ja, das ist meine Absicht.«

Lange und konzentriert blickte Pin auf die Reihe der Schädel. »Kennt Ihr die Verbrechen, die diese Leute begangen haben?«

»Leider, leider nicht«, sagte Aluph. »Es wäre so interessant zu sehen, wie ein bestimmter Schädel dem jeweiligen Verbrechen entspricht! – Aber ich habe dich nicht gerufen, um mit dir über Schädel zu sprechen.« Behutsam stellte er sie alle auf ihren Platz zurück und drehte dabei jeden einzelnen so, dass sie genau in dieselbe Richtung schauten. »Ich wollte dir eigentlich das hier zeigen.«

Er legte ein Stück Papier auf den Tisch und strich es glatt. Der Zettel war mit verschiedenen Schrifttypen in unterschiedlicher Größe bedruckt; außerdem gab es eine kleine, doch detailliert gezeichnete Skizze.

Pin blieb fast die Luft weg. »Oh Gott, das ist der Stock, der einen springen lässt!«

Kapitel 32

Pins Tagebuch

Was ist dieser Aluph für ein faszinierender Mann! Heute Abend hat er mir in seinem Zimmer eine sehr interessante Idee vorgestellt, nämlich: Wenn sich der Charakter eines Menschen aus den Erhöhungen und Vertiefungen in seinem Schädel erkennen ließe, könnte man seinen Lebensweg vielleicht positiv beeinflussen. Im Prinzip fand ich diese Vorstellung ganz großartig, nur gab ich zu bedenken, dass sich der Betreffende möglicherweise gar nicht von seiner schiefen Bahn abbringen lassen wolle, dass er es vielleicht sogar vorziehe, ein Verbrecher zu sein. Darüber dachte Aluph eine Weile nach und gab dann anstandslos zu, dass seine Theorie durchaus nicht ohne Widersprüche sei. In einem solchen Fall, stellte er abschließend fest, müsse der Betreffende auf der Stelle eingesperrt werden, zu seinem eigenen Wohl und dem der anderen. Ich muss sagen, falls Aluphs Behauptung richtig wäre, würde Urbs Umida ein insgesamt besserer Ort werden – obwohl dann vielleicht mehr Gefängnisse nötig wären.

Aluph scheint schon immer unzufrieden mit der Art, wie er seine Tage zubringt, und jetzt verstehe ich auch, warum: Diese ganze »Schädelleserei« bei irgendwelchen vergnügungssüchtigen Damen langweilt ihn. Denn eigentlich würde er sich viel lieber mit seinen wissenschaftlichen Theorien befassen. Aber wir müssen alle unser Geld verdienen. Ich habe ihm versichert, dass er diesen feinen Dämchen genau das gibt, was sie sich wünschen. Was konnte falsch daran sein? Aber Aluphs Schädelsammlung war noch nicht der interessanteste Teil des Abends. Er zeigte mir außerdem eine höchst sonderbare Anzeige aus dem »Chronicle«, in der es um eine neue Erfindung ging, den sogenannten Funkenstock. Und dann, als ich dachte, nun könnte mich wirklich nichts mehr überraschen, holte er einen solchen Stock aus dem Schrank!

»Ich habe ihn erst vor Kurzem gekauft, und zwar aus mehreren Gründen«, erzählte er. »Unter anderem dachte ich, er könnte mir vielleicht einen gewissen Schutz auf der Straße bieten, jetzt, wo draußen dieser Mörder herumläuft.«

Dieser Stock war wirklich ein beeindruckender Gegenstand. Auf den ersten Blick sah er aus wie ein Spazierstock mit Metallspitze, vielleicht Messing. Am anderen Ende aber hatte er etliche ineinandergreifende kleine Zahnräder. An diesen Rädchen war ein Griff befestigt, und es schien, als würde er, wenn man ihn drehte, ein kleines Glasplättchen ins Rotieren bringen. Als Aluph den Griff bewegte, setzte ein so unheilvolles Schwirren ein, dass mir das Blut in den Adern gefror.

»Das ist genau das Geräusch, das ich gehört habe!«, sagte ich. »Unmittelbar bevor mich der Silberapfel-Mörder gestoßen hat.«

Wir sahen zu, wie sich die Räder schneller und schneller drehten und allmählich Funken stoben.

»Dieses Schwirren verursacht eine Art Kraftfeld«, erklärte Aluph. »Man kann es nicht sehen, aber wenn man gleichzeitig in Kontakt mit der Metallspitze kommt … Nun, du weißt ja, was dann passiert.«

Das wusste ich allerdings, ich hatte noch immer ein Brandmal als Beweis auf der Brust.

»Die Kraft ist erstaunlich stark«, sagte Aluph, »sogar schon nach wenigen Umdrehungen.«

Für eine ganze Weile schwiegen wir. Wir wussten jetzt, wie der Mörder seine Verbrechen beging, aber wer er war und warum er das tat, wussten wir immer noch nicht. Ich musste an den Augenblick denken, als der Fremde aus dem Nebel getreten und mir zu Hilfe gekommen war. Als ich damals seinen Stock gesehen hatte, war mir das als ein Zeichen von Schwäche erschienen. Was für ein Irrtum!

»Ungeachtet möglicher Folgen«, meinte Aluph schließlich, »finde ich, dass wir diese Information an Wachtmeister Coggley weitergeben müssen. Ich habe heute Abend schon einen anderen Termin, aber auf dem Heimweg werde ich unserem lieben Wachtmeister einen Besuch abstatten.«

Danach wünschte ich Aluph eine gute Nacht und verließ sein Zimmer, schaudernd vor Erregung. Ich ging direkt zu Juno, weil ich ihr unbedingt erzählen wollte, was ich gesehen und erfahren hatte. Aber niemand öffnete, und so stieg ich in meine Kammer hinauf, in der Hoffnung, sie käme zurück, bevor ich aufbrechen müsste.

Der Abend verstrich langsam. Tief in Gedanken saß ich am Feuer und ließ mir die Ereignisse der letzten Tage durch den Kopf gehen. Meine verhängnisvolle Begegnung mit dem Silberapfel-Mörder stand dabei immer noch an erster Stelle, aber auch wenn ich bei der Erinnerung daran fröstelte – ein Gutes hatte die Sache doch gehabt: Ich wusste jetzt mit Sicherheit, dass der Silberapfel-Mörder nicht mein Vater war. Abgesehen von der Tatsache, dass es undenkbar für ihn wäre, mich, seinen eigenen Sohn, zu töten, war da auch noch seine Größe: Der Silberapfel-Mörder war um mindestens zwanzig Zentimeter kleiner als mein Vater! Außerdem grübelte ich noch über meinen Einbruch in Junos Koffer und die verstörende Wirkung ihrer Mittelchen. Ich beschloss am Ende, nie wieder an ihren Fläschchen zu schnüffeln.

In der Wärme des Zimmers fielen mir allmählich die Augen zu und ich versank wehrlos in einem Traum voller grinsender Totenköpfe und tiefem Schnee, mit Gräbern und Flaschen und Stöcken mit kleinen Zahnrädern.

Ruckartig fuhr ich auf. Wie lange hatte ich geschlafen? Der Geruch, der in mein Zimmer drang, sagte mir, dass Juno zurück war. Ich nahm Mantel und Mütze und ging hinunter.

»Juno«, flüsterte ich und klopfte an ihre Tür. »Ich weiß, dass du da bist. Lass mich rein, es ist wichtig.«

Lange blieb es still, doch dann wurde langsam die Tür geöffnet und Juno sah verschlafen heraus.

»Ach, du bist’s.« Sie wich zurück und ich trat ein. Dichter Nebel hing in ihrem Zimmer und mit einem Schlag stand mir wieder vor Augen, was ich heute Nachmittag hier getan hatte. Aber für Geständnisse war jetzt nicht die Zeit.

»Teufel auch! Was ist denn bei dir los?«, fragte ich hustend und mit den Armen wedelnd. »Ich kann ja kaum was sehen.« Ich ging zum Fenster und machte es auf. Kalte Luft drückte ins Zimmer und der dicke Qualm trieb hinaus in die Nacht.

»Das kann doch nicht gut für dich sein«, sagte ich kopfschüttelnd.

»Ich kann so furchtbar schlecht schlafen«, murmelte Juno.

Als ich mich nach ihr umdrehte, glänzte plötzlich ihre Oberlippe, und da ahnte ich, dass sie gerade Salbe daraufgestrichen haben musste. Sofort wurde ihr Blick klarer und ihre Wangen röteten sich. Sie schloss fröstelnd das Fenster. »Was willst du eigentlich? Es ist schon spät.« Da sie sich auf einmal so lautstark empörte, als ob nichts geschehen wäre, kam mir sofort der Gedanke, ob nicht die Anwendung der Salbe etwas mit Junos plötzlich zurückgekehrter Lebhaftigkeit zu tun haben könnte. Wenn das der Fall wäre, dann hätte ich heute Nachmittag gut etwas davon gebrauchen können.

»Ich muss dir etwas über den Silberapfel-Mörder erzählen. Er benutzt einen Funkenstock!«

»Funkenstock?«

»Einen Stock, der Reibungsenergie erzeugt, und zwar genug, um jemanden zu versengen und umzuwerfen.« Ich platzte fast, weil ich ihr die Sache gern ausführlich erzählen wollte, aber gerade schlug draußen die Uhr.

»Hör zu«, sagte ich, »ich habe jetzt keine Zeit mehr. Ich muss zur ›Cella Moribundi‹.«

»Dann begleite ich dich«, sagte Juno spontan. »Ich leiste dir Gesellschaft.« Und damit warf sie sich ihren Umhang um die Schultern und verließ den Raum, wie immer in der Erwartung, dass ich ihr folgen werde.

Kapitel 33

Ein nächtlicher Auftrag

Aluph Buncombe beschleunigte seine Schritte und verfluchte dabei die beißende Kälte. Es war sehr dunkel, eine einzige Laterne musste für die ganze Länge der Straße herhalten, und auch wenn Aluph keine Menschenseele sah, ahnte er, dass er aus düsteren Eingängen beobachtet wurde. Ein Stück weiter die Straße hinunter flog die Tür einer Wirtschaft auf und spuckte zwei Männer aus, die ihren lautstarken Streit im Rinnstein weiterführten. Aluph zögerte. Er bedauerte bereits, dass er diesen ungewöhnlichen Auftrag überhaupt angenommen hatte. Viel lieber arbeitete er am anderen Flussufer. Was immer er auch von den Nordstädtern hielt, dort war er wenigstens in luxuriöser Umgebung.

Aber Aluph hatte schon eine Nachricht geschickt, dass er unterwegs sei; für einen Rückzieher war es ohnehin zu spät. Er riss sich also zusammen und schritt mit vorgetäuschtem Selbstvertrauen weiter, bis er vor dem Haus Nummer 15 stand. Er klopfte an die Tür und wartete. Nach ungefähr einer Minute wurde sie langsam geöffnet und Aluph ließ sein schönstes Lächeln vor der vor ihm stehenden Hexe aufblitzen.

»Ja?«, krächzte sie.

Aluph beherrschte sich, so gut er konnte, und erklärte, dass er gekommen sei, um Mr Snoad zu besuchen.

»Hä?«, schnarrte sie.

»Mr Snoad.«

»Wassiss?«

»Mr Snoad!«, rief er schließlich, nur Zentimeter von ihren wachsartigen Ohren entfernt.

»Oberster Stock.«

»Verbindlichsten Dank«, sagte Aluph und tippte an seinen Hut. Dann trat er ein und schloss die Tür hinter sich. Sofort bedauerte er seine Zusage wieder und jetzt kamen auch noch Angst und Übelkeit dazu. Der Gestank in dem engen Flur konnte sich kaum stärker von dem köstlichen Duft bei Mrs Hoadswood unterscheiden. Die Wände, die er unwillkürlich streifte, waren schmierig und der Boden unter seinen Füßen fühlte sich irgendwie weich an. Nach unten zu schauen wagte er allerdings nicht. Er wollte lieber nicht wissen, worauf er hier stand.

»’n Abend«, sagte ein verdächtig aussehender Kerl, der von links aus einem Zimmer auftauchte. Als er sich vorbeidrängte, hielt Aluph automatisch seine Geldbörse fest. Und das war gut so, denn er spürte tatsächlich im Vorbeigehen die Finger des Mannes über seine Jacke huschen. Der verschlagene Typ ließ ein leises Lachen hören und huschte hinaus auf die Straße. Aluph atmete auf.

Das ist das erste und das letzte Mal, dass ich so was mache, schwor er sich, als er die Treppe hinaufstieg. Entweder am anderen Foedusufer oder überhaupt nicht. Er hatte den Auftrag nur angenommen, weil er hoffte, dass Deodonatus gefallen werde, was er von ihm zu hören bekäme – dafür würde er, Aluph, schon sorgen. Und dann würde Deodonatus ihn vielleicht lobend im Chronicle erwähnen. Aber dass Snoad in einem derart scheußlichen Stadtteil wohnen würde, damit hatte er nicht gerechnet. Er war stets der Ansicht gewesen, schlechte Werbung sei immer noch besser als gar keine. Jetzt zweifelte er allmählich, ob er überhaupt lange genug am Leben bliebe, um noch etwas von dieser Werbung zu haben.

Er nahm jede Stufe einzeln und ging langsamer, je weiter er sich dem obersten Stock näherte. Dort angelangt, kam er nach der Hälfte des Ganges an die richtige Tür, doch bevor er klopfen konnte, wurde sie langsam geöffnet.

»Mr Buncombe, nehme ich an?«

»Zu Diensten«, erwiderte Aluph und blinzelte in das Halbdunkel. »Ihr seid Mr Snoad?«

»Das bin ich«, kam die Antwort, und die Tür öffnete sich etwas weiter. »Tretet ein!«

Die Stimme klang schroff, beinahe gedämpft, und hatte weder einen nördlichen noch einen südlichen Akzent, wie Aluph auffiel. Der Raum war nur sehr unzureichend beleuchtet: zwei kleine Kerzen an Wandhaltern und der Schein des Kaminfeuers. Bis sich seine Augen an das Halbdunkel gewöhnt hatten, blieb Aluph für ein paar Sekunden stehen, wo er war. Das Zimmer war geräumig und erstaunlich gut aufgeräumt, bis auf den großen Tisch, der mit neuen Zeitungen, Papieren und leeren Tintenfässern übersät war.

Aus der Ecke rechts vom Fenster neben dem Feuer kam eine Stimme.

»So macht Euch an die Arbeit!«

»Selbstverständlich, Mr Snoad. Was interessiert Euch also besonders?«

»Ich habe gehört, Ihr könnt aus den Erhöhungen auf einem Schädel wahrsagen«, sagte Deodonatus barsch. »Ich will wissen, was mir in diesem elenden Leben noch bevorsteht.«

»Nun«, sagte Aluph, »Wahrsager bin ich nicht direkt …«

»Was denn sonst?«, unterbrach ihn Deodonatus. »Wenn Ihr nicht die Zukunft vorhersagt, was macht Ihr dann?«

»Es ist nicht so, dass ich nicht die Zukunft vorhersage«, wandte Aluph vorsichtig ein. Wenn Deodonatus es so wollte, konnte er natürlich einen vorsichtigen Versuch in diese Richtung machen. »Es geht nur einfach darum, dass man sich seines zukünftigen Lebenswegs viel sicherer sein kann.«

»Das klingt so, wie ich es mir vorstelle«, sagte Deodonatus. »Kommt nun zur Sache!«

Hmm, dachte Aluph. Das war nicht ganz das, was er erwartet hatte. Er würde auf der Hut sein müssen. Er bezweifelte, dass Deodonatus Snoad für Schmeicheleien empfänglich wäre. Dazu war er zu scharfsinnig.

»Vielleicht ließe sich etwas mehr Licht heranschaffen?«

»Nein«, war die knappe Antwort.

Aluph fühlte sich eindeutig unwohl. »Ähem«, machte er und wunderte sich über seinen eigenen Mut, als er sagte: »Es ist üblich, dass ich einen Teil des Honorars im Voraus erhalte.«

»Auf dem Tisch«, sagte Deodonatus. »Steckt es gleich ein, aber versucht ja nicht, mich zu betrügen. Ich weiß genau, was dort liegt.«

»Das würde mir im Traum nicht einfallen, Mr Snoad«, sagte Aluph. »Schließlich würde es mit Sicherheit morgen früh im Chronicle stehen.«

Aluph ging zum Tisch und tastete nach dem Geld. Das waren freilich nicht die Arbeitsbedingungen, wie er sie gewöhnt war. Endlich schlossen sich seine suchenden Hände um einen Stapel Münzen. Shillinge, dem Gefühl nach. Er steckte sie in die Tasche, wobei er die ganze Zeit ein auf sich gerichtetes Augenpaar spürte.

»Beeilt Euch«, knurrte Deodonatus. »Ich hab nicht den ganzen Abend Zeit.«

Aluph ging zu dem Stuhl, auf dem Deodonatus saß. An seinen Fingern war etwas Klebriges und er wischte es verstohlen am Hosenbein ab. In diesem Augenblick kam der Mond heraus und in seinem blassen Schein konnte Aluph für ein paar Sekunden Deodonatus’ Konturen sehen. Was für ein außergewöhnlicher Anblick! Diese vorgewölbte Stirn, die Knollennase, das tief auf der Brust liegende knubbelige Kinn. Aluph stockte der Atem, doch es gelang ihm, sich zu beherrschen.

»Vielleicht könntet Ihr Euch ein wenig vorbeugen«, sagte er und stellte fest, dass seine Stimme höher klang als sonst. Deodonatus kam seiner Aufforderung nach und Aluph fing an.

Er legte seine Hände auf Deodonatus’ Kopf. »Was für dichtes Haar Ihr habt«, begann er. Er hätte schwören können, dass etwas darin krabbelte.

Deodonatus grunzte nur.

»Auch gut«, murmelte Aluph, erleichtert, dass hier anscheinend kein Strom von belanglosem Geplapper von ihm erwartet wurde. Langsam bewegte er die Fingerspitzen durch das verfilzte Haar und fand ein seltsames Vergnügen an dem Gedanken, dass er dabei gleichzeitig seine klebrigen Finger säuberte.

»Ihr habt einen vergrößerten Nackenansatz.«

»Was bedeutet das?«, fragte Deodonatus.

»Nun«, sagte Aluph behutsam, »im Grunde genommen etwas Gutes. Es bedeutet, dass Ihr ein besonderes Talent zur … zur Informationsweitergabe besitzt, zum Vermitteln von Gedanken. Habt Ihr das Gefühl, die Menschen hören Euch zu, wenn Ihr sprecht?«

Deodonatus grunzte. »Ich spreche in letzter Zeit nicht mit vielen Menschen. In der Vergangenheit habe ich immer nur die Erfahrung gemacht, dass sie wenig zu sagen wissen. Lieber schauen sie sich etwas an.«

»Wie zum Beispiel das Gefräßige Biest«, sagte Aluph, ohne zu überlegen. »Was für eine Sensation! Ich nehme an, Ihr habt ihm schon einen Besuch abgestatt…«

Mitten im Satz unterbrach er sich und stöhnte innerlich auf. Was redete er da? Er erklärte Mr Snoad ja mehr oder weniger, dass er einer Kreatur ähnlich sehe, die für ihre Hässlichkeit und ihre widerwärtigen Essgewohnheiten berüchtigt war!

Auf Deodonatus’ Gesicht zog sich ein spöttisches Grinsen über die Wangen, so weit, dass seine Oberlippe fast die Nasenlöcher berührte. Das war gar nicht so schwierig, wie es sich vielleicht anhören mag, wenn man an sein unproportioniertes Antlitz denkt.

»Das Gefräßige Biest«, murmelte er. »Ja, ja, das habe ich gesehen und gerochen.« Er hob den Kopf, um Aluph von unten herauf einen wässrigen Blick zuzuwerfen, und als Aluph dabei kurz sein Gesicht zu sehen bekam, musste er unwillkürlich nach Luft schnappen. Deodonatus gab ein gehässiges Schnauben von sich.

»Ich nehme an, Ihr findet es ganz in Ordnung, dass Menschen ein Wesen anglotzen dürfen, das vom Glück weniger begünstigt ist als sie selber?«

»Es ist nicht unbedingt so, dass ich das in Ordnung finde«, sagte Aluph vorsichtig und drückte dabei kräftig auf Deodonatus’ Kopf herum. Allmählich fragte er sich, wohin das führen sollte. »Es ist eben nur sehr unterhaltsam, und … äh … Menschen müssen nun mal unterhalten werden«, schloss er lahm.

Ein tiefes Stirnrunzeln drückte Deodonatus’ Missbilligung aus.

»Ach, Unterhaltung soll das sein, ja? Tiere anzustarren, die in Käfige gesperrt sind, nur weil die auf der einen Seite der Stäbe als normal und die auf der anderen als nicht annehmbar gelten!«

»Nun, so gesehen scheint die Sache freilich weniger angemessen, das ist nicht zu bezweifeln.« Aluph versuchte schleunigst das Thema zu wechseln. »Und was haltet Ihr von dem Leichenmagier?«

Doch Deodonatus ließ sich nicht beirren. »Pah!«, rief er. »Nichts als Trickserei. Er macht’s ja gut, der alte Benedict Pantagus, das will ich dem Mann gern zugestehen. Aber die Bestie? Verdient sie denn nicht unser Mitgefühl?«

In diesem Moment kam Aluph gerade an eine ganz besonders prägnante Erhöhung, und als er sich eingehender damit befassen wollte, stieß Deodonatus einen Schrei aus, der Tote hätte erwecken können. Er heulte auf wie ein verwundetes Tier und sprang vom Stuhl hoch. Aluphs Herz krampfte sich zusammen.

»Entschuldigt bitte, Mr Snoad«, sagte er und wich dabei weiter ins Zimmer zurück. »Eine derart ungewöhnliche Erhöhung am Schädel! Das muss etwas bedeuten!«

»Die … Stelle ist sehr … empfindlich«, knurrte Deodonatus durch zusammengebissene Zähne, während er sich wieder setzte. »Vielleicht seid Ihr so freundlich, nicht noch mal daranzukommen.«

»Ihr habt vollkommen recht«, sagte Aluph. »Diese besondere Stelle, so auffallend angeschwollen, wie sie ist, bedeutet, dass Ihr ein Mann von äußerster Empfindsamkeit für menschliches Leiden seid.«

»Ha!«, schnaubte Deodonatus, inzwischen höchst gereizt. »Empfindsam für menschliches Leiden? Ich? Was für eine launenhafte Welt das doch ist! Es gibt nicht einen einzigen Menschen, der empfindsam für meine Leiden wäre. Wisst Ihr, wie sie mich als Kind genannt haben?«

»Nein«, sagte Aluph, der von ganzem Herzen wünschte, er könnte diesen elenden Ort auf der Stelle verlassen und zu Mrs Hoadswood zurückkehren.

»Krötenjunge haben sie mich genannt!«

»Warum denn das?«

»Was glaubt Ihr wohl, Ihr Narr? Weil ich aussehe wie eine Kröte.«

»Vielleicht braucht Ihr nichts weiter als einen Kuss«, sagte Aluph. »Von, äh, von einer Prinzessin.« Die Angst hatte sein Gehirn so durcheinandergewirbelt, dass er das Gefühl hatte, es müsse einer von Mrs Hoadswoods Rühreiportionen gleichen. Nun bot Deodonatus seinen ganzen Sarkasmus auf.

»Und darf ich fragen, Mr Buncombe, welche Prinzessin bereit wäre, einen wie mich zu küssen?« An dieser Stelle sprang er auf, nahm eine Kerze von der Wand und hielt sie hoch. Aluph schluckte und wich zurück. Noch nie in seinem Leben hatte er etwas so Abscheuliches wie Deodonatus Snoads verzerrtes Gesicht gesehen.

»Beim Jupiter und den Göttern des Olymp!«, rief er. »Ihr seht ja noch abstoßender aus als das Gefräßige Biest!«

»Aaarrhhh!«, brüllte Deodonatus, und Aluph spürte die Spucke an seinen Wangen. »Verschwinde, du … du hirnloser Scharlatan! Ich bin vielleicht hässlich, aber ein Dummkopf bin ich nicht. Du kannst die Zukunft nicht vorhersagen, nicht mal, wenn sie dich beißen würde!«

Aluph brauchte keine weitere Aufforderung. Er lief durchs Zimmer, riss die Tür auf und stürmte auf den Gang hinaus. Während er die Treppe hinunterjagte und dabei drei Stufen auf einmal nahm, konnte er immer noch hören, wie Deodonatus in seinem Zimmer tobte, schrie und mit den Füßen aufstampfte.

Vom Fenster aus beobachtete Deodonatus, wie Aluph die Straße hinunterrannte. Dann nahm er den Spiegel aus der Tischschublade und wickelte ihn aus. Langsam hielt er ihn vor sein Gesicht und sah hinein, aber schon nach wenigen Sekunden warf er ihn auf den Boden, wo er in hundert Stücke zersplitterte.

»Was bin ich für ein Narr!«, tadelte er sich.

In seinen Augen blitzte es auf, als sein Blick auf die zwei Blätter Papier auf dem Schreibtisch fiel. Er warf sie ins Feuer. Dann setzte er sich, nahm einen neuen Bogen aus der Schublade und fing an zu schreiben. Er brummte und murmelte ständig vor sich hin, während seine Feder über die Seite kratzte und dabei Risse im Papier hinterließ. Schließlich rollte und band er das Papier zusammen und läutete nach dem Jungen. Kaum war dieser verschwunden, ging Deodonatus, in Mantel, Schal und Mütze gehüllt, in die Nacht hinaus.

Kapitel 34

In Deckung

Pin und Juno liefen über die vereisten Gehwege zu Mr Gaufridus’ Laden, und während Pin ausführlich berichtete, was er in Aluphs Zimmer gesehen und gehört hatte, wurden Junos Augen immer größer.

»Und das alles will Aluph heute Abend Coggley erzählen«, schloss er mit einer ausladenden Handbewegung.

»Coggley würde ein kleiner Schubs mit so einem Funkenstock ganz guttun«, sagte Juno lachend. »Aber wie soll das alles helfen, den Silberapfel-Mörder zu finden?«

»Also, ich hab nachgedacht«, sagte Pin. »Wenn wir herausfinden, wer solche Stöcke gekauft hat, könnten wir dem Mörder doch auf die Spur kommen.«

Juno zog die Augenbrauen hoch. »Wie sollen wir denn das anfangen?«

»Wir könnten zum Chronicle gehen«, schlug Pin vor, »und fragen, wer die Anzeige aufgegeben hat.«

Juno wirkte nicht so überzeugt. »Aber der Mörder hat ihn ja vielleicht gar nicht von der Zeitung gekauft, sondern von irgendjemandem, der schon einen hatte. Oder …«, sie zögerte einen Augenblick, »vielleicht ist ja Aluph selbst der Mörder.«

Pin lachte und schüttelte den Kopf. »Nein, der ist eindeutig zu groß.«

Als sie in die Melancholy Lane einbogen, wurde Juno immer langsamer und zupfte Pin schließlich am Ärmel.

»Bist du sicher, dass Mr Gaufridus nicht da ist?«

»Ganz sicher«, sagte Pin. »Der einzige Mensch, der sich heute Nacht hier aufhält, ist ein Toter!« Trotzdem spähte er zur Sicherheit durchs Fenster des Bestattungsunternehmers, bevor er mit seinem Schlüssel die Tür aufsperrte. Dann huschten sie beide hinein, vorbei an glänzend polierten Särgen und marmornen Grabsteinen, und stiegen schließlich die Treppe zum Kellerraum hinunter, wo Pin eine Lampe anzündete. Juno sah sich in der Werkstatt um, betrachtete die Geräte auf der Werkzeugbank und die halb fertigen, aufeinandergestapelten oder an die Wand gelehnten Särge. Sie ging auf die schwarze Tür der Cella Moribundi zu, öffnete sie aber nicht.

»Wer ist da drin?«

»Albert«, sagte Pin schlicht. »Ein ziemlich großer Kerl. Sieh mal, dort ist sein Sarg. Ich musste ihn extra passend für ihn machen.« Er zeigte auf einen Sarg, der auffallend tiefer und länger war als die übrigen und fast aufrecht an der Wand stand.

»Komm«, sagte Pin, der endlich die Arbeit tun wollte, für die er bezahlt wurde. »Wir gehen rein.«

Juno hielt die Kerze hoch und folgte ihm.

»Oh, wie kalt!«, sagte sie fröstelnd.

»Man gewöhnt sich dran.« Pin entzündete die Kerzen an den Wänden, und durch die zuckenden Schatten wirkte der kleine Raum plötzlich lebendig. Albert, ein großer, kräftiger Mann, lag auf dem Tisch aufgebahrt.

Juno kam heran und betrachtete ihn aus der Nähe. »Wie ist er gestorben?«

»Sein Pferd hat ihn gegen den Kopf getreten«, sagte Pin. »Aber man sieht es ihm nicht an. Mr Gaufridus hat gute Arbeit geleistet.«

Das hatte er allerdings. Wenn man die unerträglichen Schmerzen bedenkt, die Mr Albert H. Hambley unmittelbar vor seinem Tode gequält haben mussten, sah er überraschend friedlich aus. Juno wandte ihre Aufmerksamkeit den Schränken und Schubladen zu, öffnete und schloss sie, nahm Sachen heraus und stellte Pin dabei alle möglichen Fragen. Er antwortete bereitwillig, während er hinter ihr herging und dabei alles wieder an Ort und Stelle legte.

»Wie weit bist du übrigens mit der Lösung des Geheimnisses der Leichenmagie?«, fragte sie unvermittelt und schwang eine Eisenzange durch die Luft.

Pin sah sie von der Seite an, während er die Einstichnadeln in der Schublade wieder nach Länge und Stärke ordnete. »Ich hab noch nicht aufgegeben, weißt du? Glaub mir, ich geh mit dir.«

»Vielleicht liegt die Antwort ja direkt vor deiner Nase«, sagte Juno leichthin und irgendwie rätselhaft.

Pin sah auf. »Wie meinst du das?«

»Wirst schon sehen.«

Sie will, dass ich ihr Geheimnis herausfinde, dachte Pin aufgeregt, doch als er nachhakte, weigerte sie sich, mehr zu verraten. Sie stöberte weiter in den Schränken, und am Ende kamen Pin Bedenken. »Ich finde, du solltest das lassen«, sagte er. »Manche von diesen Schränken sind privat. An die geh nicht mal ich dran.«

»Na schön«, sagte Juno, »aber sieh dir mal das hier an. Es war nicht im Schrank; ich hab’s dahinter gefunden.«

Sie hielt einen aufwendig gearbeiteten Gegenstand hoch, und Pin wurde blass und wich einen Schritt zurück.

»Was ist das?«, fragte Juno. »Was hast du denn?«

Pin spürte, wie sich das Herz in seinem Brustkorb verkrampfte.

»Teufel auch!«, flüsterte er. »Das ist ein Funkenstock!«

Sie verstummten für einen Augenblick, und gleichzeitig begriffen sie auch, was diese unbeabsichtigte Entdeckung womöglich bedeutete.

»Oh Gott«, sagte Juno leise. »Meinst du, dass …«

Doch bevor sie ausreden konnte, ließ sie das Geräusch von Schritten im Raum über ihnen aufblicken.

»Mr Gaufridus«, flüsterte Pin. »Das kann nur Mr Gaufridus sein. Schnell! Wir müssen uns verstecken.«

Hastig steckte Juno den Funkenstock wieder hinter den Schrank. Dann fasste Pin sie am Arm und zog sie in die Werkstatt. Dort drückte er sie in den nächstbesten Sarg – zufälligerweise den von Mr Albert H. Hambley – und konnte gerade noch den Deckel an seinen Platz schieben, bevor die Tür aufging.

Von sämtlichen Särgen im Raum hatte Pin mit Sicherheit den gewählt, der sich am besten als Versteck eignete. Seine Geräumigkeit ließ es zu, dass er und Juno bequem nebeneinander Platz fanden. Der Deckel schloss fest und Pin schickte ein stilles Dankgebet zum Himmel, dass er tagsüber Zeit gefunden hatte, die Löcher für das Namensschild und die Griffe zu bohren. Auf diese Weise konnte nicht nur frische, kalte Luft eindringen, sondern er und Juno konnten auch in die Werkstatt sehen.

Tatsächlich war es Mr Gaufridus, der nun den Raum betrat. Er widmete sich zuerst jener Art von Verrichtungen, die man lieber tut, wenn man sich allein glaubt. Er bohrte in der Nase, kratzte sich unter den Armen und zupfte an seiner Unterwäsche herum, die ihm in letzter Zeit oft verrutschte. Nachdem er sich und seine Kleidung in Ordnung gebracht hatte, ging er jedoch geradewegs zur Cella Moribundi.

»Pin«, rief er, »bist du drin?« Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

»Ich glaube, ich muss niesen«, raunte Juno. »Es ist so staubig.«

Pin wühlte in seiner Tasche und suchte sein Taschentuch.

»Halt dir das vor die Nase«, sagte er und drückte es ihr in der Dunkelheit in die Hand.

»Können wir uns nicht noch schnell davonmachen?« Junos Stimme klang tief und gedämpft.

»Ich weiß nicht, ob wir Zeit dazu haben.«

Pin hatte recht, denn genau in diesem Moment erschien Mr Gaufridus mit einem Gegenstand in der Hand – unverkennbar der Funkenstock. Pin spürte, wie sich Junos Hand fest um seine schloss, und ahnte, dass sie ihn ebenfalls gesehen hatte. Direkt vor ihrem Sarg blieb Mr Gaufridus stehen, und obwohl sein Gesichtsausdruck nichts preisgab, vermutete Pin, dass er sich wahrscheinlich fragte, warum der Deckel geschlossen sei. Juno kniff die Augen zusammen und rechnete damit, dass jede Sekunde der Deckel entfernt würde. Doch Mr Gaufridus schüttelte nur den Kopf und ging zur Werkbank, wo er den Stock gründlich in Augenschein nahm. Dann hielt er ihn hoch und drehte routiniert den Griff. Entsetzt sahen Pin und Juno, wie nach einer Weile Funken durch den Raum flogen. Im Nu war jeder womöglich noch vorhandene Zweifel verschwunden. Beide waren nun endgültig überzeugt, dass sie sich im selben Zimmer mit dem Silberapfel-Mörder befänden.

Und da geschah das Undenkbare. Pin musste husten. Ein schwaches Husten nur, im Grunde genommen kaum wahrnehmbar. Mr Gaufridus hatte es nicht gehört. Auch das zweite hörte er nicht. Erst das dritte, das lauteste Husten, wurde zum Problem.

Wie hypnotisiert starrte Mr Gaufridus den Sarg an. Langsam ging er darauf zu, wobei er den Funkenstock schwang. Juno und Pin waren in ihrem makabren Versteck vollkommen wehrlos. Mr Gaufridus kam näher und näher. Pin wartete, bis nur noch ein Schritt fehlte, dann versetzte er dem Sargdeckel einen derben Tritt. Mr Gaufridus stürzte rückwärts gegen die Werkbank, und zum ersten Mal, seit Pin ihn kannte, wirkte sein Gesichtsausdruck leicht erstaunt.

»Lauf!«, schrie Pin und zerrte Juno an ihrem Umhang aus dem Sarg. »Lauf um dein Leben!«

Ein paar Straßen weiter hatte es Aluph Buncombe mindestens genauso eilig. Dabei sprach er ärgerlich mit sich selbst und fuchtelte bekräftigend mit dem Finger. »Nie wieder!«, rief er ein ums andere Mal. »Nie wieder!«

Als er in die Squid’s Gate Alley einbog und mehr oder weniger auf die Pension zurannte, hatte er sein Vorhaben, Coggley zu besuchen, längst vergessen. Er schloss auf und fand, dass er noch nie mit solcher Erleichterung durch diese Tür gegangen sei wie heute Abend. Mit vier langen Schritten war er die Treppe zur Küche hinunter. Beag, Benedict und Mrs Hoadswood hoben gleichzeitig die Köpfe.

»Donnerwetter!«, stöhnte Aluph wie befreit. »Was bin ich froh, euch zu sehen!«

»Mr Buncombe«, rief Mrs Hoadswood, »ist alles in Ordnung mit Euch?«

»Vielleicht hat er ja einer seiner schönen Damen mal ausnahmsweise die Wahrheit gesagt«, begann Beag zu sticheln, während er sich von den Resten einer Schweinebratenplatte nahm. Doch als er die aufgelöste Verfassung seines Freundes und dessen Gesichtsausdruck sah, verstummte er.

Aluph ließ sich mit einer theatralischen Geste halb über die Tischplatte fallen. »Wenn es doch eine schöne Dame gewesen wäre, Beag!«, sagte er. »Wenn nur! Ihr werdet nicht glauben, was ich durchgemacht habe.«

»Erzählt«, sagte Benedict, der neben dem Feuer saß, und beugte sich auf seinem Stuhl vor. »Eine gute Geschichte hört man in diesem Haus immer gern.«

Aluph schüttelte seinen langen Mantel von den Schultern und breitete ihn sorgfältig über eine Stuhllehne. (Wie immer die Umstände auch sein mochten, er ließ ihn nie einfach fallen, sondern legte ihn stets ordentlich gefaltet hin.) »Also«, begann er, »ich hatte einen Auftrag, und zwar ausgerechnet von Deodonatus Snoad. Ich sollte seinen Schädel abtasten und ihm die Zukunft vorhersagen. Natürlich habe ich angenommen. Ich stellte es mir interessant vor. Doch inzwischen denke ich, ich kann von Glück sagen, dass ich lebendig wieder aus seiner Wohnung gekommen bin. Dieser Mann ist ein Wahnsinniger!«

»Hmm«, meinte Beag nachdenklich. »Irgendwie überspannt habe ich ihn schon immer gefunden, aber wahnsinnig? Vielleicht verbirgt er ja sein wahres Ich hinter dem geschriebenen Wort.«

»Man muss nur dankbar sein, dass er sich selbst verbirgt«, sagte Aluph aus tiefster Seele und dabei sichtlich schaudernd.

»Was meint Ihr denn damit?«, fragte Mrs Hoadswood und hörte auf zu rühren.

Aluph zupfte sein Halstuch zurecht. »Nun, einen seltsameren Kerl habe ich noch nie gesehen. Er sorgt dafür, dass sein Zimmer stets dunkel ist, und auch von sich selbst lässt er so gut wie nichts sehen. Aber ich bin ziemlich schnell dahintergekommen, warum. Der Mann ist ein Monster. Der gehört in denselben Käfig wie das Gefräßige Biest.« Mit einer dramatischen Geste fuhr er sich mit der Hand über die Stirn und hinterließ dabei einen glänzenden Schmierer.

»Was habt Ihr da am Kopf?«, fragte Benedict.

Mrs Hoadswood kam näher, um besser sehen zu können. »Es ist dasselbe Zeug wie an Eurem Hosenbein!«

»Tinte wahrscheinlich«, winkte Aluph ab, der viel mehr darauf brannte, seine Leidensgeschichte weiterzuerzählen. »Nein, so ein unangenehmer Mensch!«

Doch bevor er den Faden wieder aufnehmen konnte, krachte und polterte es auf der Treppe und einen Augenblick später kam Juno in die Küche gestürmt.

»Hilfe! Ich brauche Hilfe! Pin wird gerade vom Silberapfel-Mörder überfallen!«

Im Nu leerte sich die Küche. Alles rannte hinaus auf die Straße, wo tatsächlich Pin am Boden lag und mit Mr Gaufridus rang. Beag stürzte sich ins Getümmel und packte den Mann bei den Armen, während Aluph ein Bein zu fassen bekam. Pin sprang auf die Füße und stand nun über seinem Arbeitgeber, der ein wenig verblüfft (oder wütend?) aussah. Pin hielt ihm den Funkenstock unter die Nase.

»Schaut her!«, verkündete Pin mit einer jener schwungvollen Gesten, die Aluph gern auf der anderen Flussseite einsetzte. »Der Silberapfel-Mörder!«

Mr Gaufridus rappelte sich mühsam auf.

»Wenn ich nur einen Moment reden dürfte«, sprudelte er hervor. »Vielleicht kann ich alles erklären.«

Beag sah ihn mit einer seiner gefährlichen Kartoffeln in der Hand scharf an. »Redet also!«

»Ich bin nicht der Mörder«, behauptete Mr Gaufridus. »Ich stelle diese Funkenstöcke nur her.«

Kapitel 35

Enthüllung

Kurz darauf saß Mr Gaufridus an Mrs Hoadswoods Tisch und durfte ihre großzügige Gastfreundschaft genießen. Er keuchte noch immer vor Anstrengung, denn er war bis zur Squid’s Gate Alley hinter Pin und Juno hergerannt, ganz zu schweigen von dem anschließenden Ringkampf im Schnee. Pin, Beag, Juno und Aluph hatten sich entschuldigt, was Mr Gaufridus sehr wohlwollend, wenn auch todernst, angenommen hatte. Benedict, der an dem Gerangel nicht beteiligt gewesen war und es nur aus der Entfernung beobachtet hatte, betrachtete nun neugierig den Funkenstock.

»Das hier ist ein alter«, erklärte Mr Gaufridus und stellte seinen Bierkrug ab. »Ich habe ihn als Hilfsmittel für meine Arbeit entwickelt. Aber dann ist mir eingefallen, dass es womöglich auch andere Verwendungsmöglichkeiten dafür geben könnte, und so habe ich beschlossen, die Stöcke über den Chronicle zu verkaufen. Erst heute Abend habe ich schlagartig begriffen, dass es möglicherweise einen Zusammenhang zwischen dem Funkenstock und dem Silberapfel-Mörder gibt. Deshalb bin ich noch einmal in meinen Laden gegangen.«

»Und wie viele habt Ihr verkauft?«, fragte Aluph.

»Ach, nicht viele«, sagte Mr Gaufridus. »Vielleicht drei oder vier, aber ich kann nicht sagen, an wen.«

»Warum denn nicht?«, fragte Pin enttäuscht. »Einer von Euren Kunden muss der Silberapfel-Mörder sein!«

»Ich kann mir schon denken, warum«, sagte Aluph langsam. »Die Stöcke werden über den Chronicle vertrieben. Als ich meinen kaufte, habe ich bar bezahlt und eine Abholkarte bekommen. Ich musste nur die Karte einreichen, um den Stock zu erhalten. Meinen Namen habe ich nicht angegeben.«

»Und falls einer mit dem Stock Leute umbringen will, gibt er seinen richtigen Namen sowieso nicht an«, sagte Benedict. »Wie ärgerlich das alles!«

Mr Gaufridus erhob sich und wischte über seine Kleidung. »Tut mir leid, dass ich nicht weiterhelfen kann.«

»Ihr seht schrecklich aus«, sagte Pin, der jetzt erst merkte, wie zerzaust sein Meister war. Und apropos Aussehen, was hatte Aluph da eigentlich für einen glänzenden Schmierer an der Stirn?

»Na, das ist vielleicht ein Abend gewesen! Und die halbe Nacht dazu!«, sagte Mrs Hoadswood. »Der arme Mr Buncombe hat ja auch Schlimmes erlebt.«

»O ja!«, bestätigte Aluph, gern bereit, von dem Punkt an weiterzuerzählen, wo er zuvor stehen geblieben war. »Ich habe nämlich deinen Freund Deodonatus Snoad besucht.«

»Der ist gewiss nicht mein Freund!«, schnaubte Pin, der noch immer Aluphs Stirn betrachtete.

»Ich sollte seinen Schädel abtasten«, fuhr Aluph fort. »Aber was für eine unangenehme Erfahrung das war! Er hatte seitlich am Kopf eine ganz und gar ungewöhnliche Erhöhung, enorm groß – in diesem Fall tatsächlich eher ›Beule‹ zu nennen!«

Beag sah Pin an, dann Aluph, dann wieder Pin. Es sah aus, als wäre ihm gerade ein Licht aufgegangen. »Bei allen Heiligen im Himmel!«, rief er.

»Teufel auch!«, rief gleichzeitig Pin.

»Wo genau war diese Beule, Aluph?«, wollte Beag wissen.

»Seitlich am Kopf, das habe ich doch gesagt.« Aluph ärgerte sich ein wenig über all diese Unterbrechungen.

»Rechts oder links?«, drängte Pin.

Mrs Hoadswood sah von ihrem Topf auf und Benedict legte den Funkenstock nieder.

Einen Augenblick musste Aluph überlegen. »Rechts.«

»An deiner oder an seiner Rechten?«

»Sowohl als auch«, sagte Aluph. »Ich stand ja hinter ihm. Warum?«

»Meine Kartoffel«, sagte Beag triumphierend.

Pin streckte die Hand aus und fuhr mit dem Finger über Aluphs Stirn. »Und seht mal …«

»Beim Jupiter«, flüsterte Aluph, und die Farbe wich aus seinem Gesicht. »Und beim Zeus!«

Pins Finger schimmerte silbrig.

Kapitel 36

Die Natur bringt nichts ohne Absicht hervor

Aristoteles

Deodonatus Snoad zog seinen Umhang dicht um den Hals und wickelte sich den Schal ums Gesicht. Seinen Hut stülpte er bis über die Ohren herunter. Der Wind hatte eine fast bösartige Kälte angenommen, die durch die bloße Haut schnitt und durch die Knochen bis ins Mark drang. Der Schnee auf den Gehwegen bildete eine feste Eisschicht, und die morastige Brühe, die sich normalerweise träge durch die Straßenmitte wälzte, war wie der Foedus starr geworden.

»Oh Gott«, murmelte Deodonatus, wobei augenblicklich sein Atem im Schal gefror. Trotz eines derartigen Ausrufs wäre es aber ein Irrtum anzunehmen, dass Deodonatus an ein höheres Wesen glaubte. Er war schon lange zu dem Schluss gekommen, dass das Leben, so wie er es kennengelernt hatte, zweifelsfrei bewies, dass Gott nicht existierte. Das menschliche Leben war nichts weiter als ein Topf voller Zufälle, aus dem mit absoluter Gleichgültigkeit ausgeteilt wurde; mal ein Löffel Glück, mal ein Löffel Pech und mal von beidem ein bisschen.

Es war Aluph Buncombe, der ihm schließlich zu einem Entschluss verholfen hatte. Er wusste nicht recht, was in ihn gefahren war, dass er sich einem Dummkopf wie Buncombe offenbart hatte. Dass er sich jemandem so deutlich gezeigt hatte, war lange nicht vorgekommen. Wahrscheinlich wollte ich es einfach wissen, dachte er unglücklich, wahrscheinlich wollte ich nur sehen, ob sich etwas geändert hat.

Er huschte weiter, rattenhaft fast, hielt sich dabei immer dicht an der Mauer und überquerte schließlich die Brücke bis zum Flinken Finger. Rasch ging er in den hinteren Teil des Wirtshauses, wo er kurz stehen blieb, um seinen Schal zu lockern, dann wandte er sich an Rudy Idolice, der wie immer auf seinem Stuhl neben dem Vorhang saß.

»Ich komme, weil ich das Gefräßige Biest sehen will.«

Rudy, noch im Halbschlaf, sah gar nicht auf. »Macht sechs Pence.«

»Ich muss nicht bezahlen«, sagte Deodonatus ruhig.

»Waas?« Nun war Rudy hellwach. Er richtete sich in seinem Stuhl auf. »Ach, Ihr seid’s! Kostet trotzdem dasselbe. Jeder muss zahlen, egal, wie oft er schon hier war.«

»Aber ich bin dein bester Kunde«, sagte Deodonatus heiser. »Du hast mächtig von mir profitiert – jetzt bin ich dran, findest du nicht, alter Freund?« Damit zog er seinen Schal vollends beiseite, packte Rudy an der Kehle und riss ihn hoch, bis er dicht vor seinem Gesicht stand. Rudy verschlug es für einen Moment die Sprache, dann weiteten sich seine Augen und sein benebeltes Hirn wurde klar.

»Verdammt!«, rief er. »Mr Scheusal!«

Deodonatus grinste säuerlich, griff mit der freien Hand in Rudys Westentasche und zog einen langen Schlüssel heraus. Dann warf er Rudy unsanft zu Boden und stieg die Kellertreppe hinunter. Rudy Idolice blieb reglos liegen.

Deodonatus überkam eine Art Zufriedenheit, als hätte er das Ende einer langen Reise erreicht. Er wusste, was er im Keller sehen würde, war weit abstoßender, als er selbst je sein konnte (zumindest stellte er sich das gern vor und deshalb hatte Aluphs unbeabsichtigter Vergleich ihn tief erschüttert). Im Dunkeln konnte er das Schnüffeln des Tieres hören. Er ging zum Käfig und blickte hinein. Die Bestie hielt sich an der Käfigrückseite auf. Deodonatus begann mit sanfter Stimme zu sprechen und die Kreatur schob sich langsam näher. Sie hielt einen Knochen in der einen Hand, ein Stück Fleisch in der anderen, und im Maul hatte sie auch noch etwas. Sie kam heran, blieb ungefähr einen halben Meter vor den Stäben stehen und blickte Deodonatus geradewegs ins Gesicht, schnüffelnd wie ein Hund.

»Hallo, alter Freund«, sagte Deodonatus leise. »Ich bringe gute Nachrichten. Nach all den Wochen, die ich hier runtergekommen bin, um dich zu besuchen und zu trösten, weiß ich endlich, was ich zu tun habe. Es tut mir nur leid, dass es so lange gedauert hat. Ich kann mir nämlich genau vorstellen, wie dir zumute ist. Schließlich habe ich selbst auch mal in einem Käfig gesessen! Schuldlos hinter Gittern. Ich wollte dir helfen, auf meine Art wollte ich helfen, aber ich habe mich geirrt. Ich hätte ewig so weitermachen können und die Leute hätten trotzdem nie begriffen. Auch wenn sie allesamt in den Foedus fallen, werden sie nicht verstehen, warum. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Heute Nacht ist deine Qual zu Ende. Ich werde dich befreien. Dann kannst du dich an deinen Peinigern rächen.«

Er steckte den Schlüssel ins Schloss. Bei dem Geräusch spitzte das Biest die Ohren, sein Herz klopfte schneller. Es schob sich bis ganz an die Gitterstäbe heran, um den Mann, der es mit seinem lästigen Geflüster so lange gepiesackt hatte, genauer in Augenschein zu nehmen. Und dann nutzte es die Gelegenheit. Blitzschnell fuhr es mit dem Arm durch die Stäbe, packte Deodonatus’ gedrungenen Hals und drückte, als wollte es Fleisch von einem Knochen pressen. Als es endlich losließ, rutschte Deodonatus Snoad an der Käfigaußenseite zu Boden und blieb tot liegen.

Das Gefräßige Biest verlor keine Zeit. Wie oft hatte es von diesem Moment geträumt! Mit gekrümmter Hand drehte es den Schlüssel herum und öffnete die Käfigtür. Es kniete sich neben den reglosen Quälgeist auf den Boden, nahm ihm den Schal ab und wickelte ihn um den eigenen Hals. Als Nächstes zerrte es ihm den Hut vom Kopf und stülpte ihn sich selbst auf, zog ihn weit herunter, bis er fest saß, und steckte seine Ohren unter die Krempe. Unter etwas größeren Schwierigkeiten befreite es Deodonatus von dessen Umhang und fummelte ihn ungeschickt über die eigenen unförmigen Schultern. Es blickte auf Deodonatus hinab, streckte den Arm aus und berührte dessen silbrig schimmerndes Haar. Dann schaute es die Treppe hinauf und verzog die Lippen zu einer Grimasse, die sich nur als schlaues Grinsen bezeichnen ließ.

Kurz darauf schlurfte das Gefräßige Biest unauffällig durch das Wirtshaus. Es beachtete die Menschen in der Schankstube nicht, und sie beachteten es auch nicht. Draußen auf dem Gehweg blieb es stehen und schnupperte. Wie belebend! All dieses Gerede von dem stinkenden Fluss, es war ja kaum etwas zu riechen! Das Biest bog in die Seitengasse neben dem Flinken Finger ein und sprang – recht anmutig, wie sich nicht anders sagen lässt – in Richtung Fluss davon. Dann setzte es, erstaunlich gewandt für ein Geschöpf seiner Größe und seines Körperumfangs, über die Ufermauer, stützte sich dabei auf einer Hand ab und ließ sich auf die Eisfläche fallen. Ohne einen Blick zurück glitt es auf seinen flachen ledrigen Fußsohlen in Richtung Küste davon und benutzte dabei Deodonatus’ Stock als eine Art Skistock.

Kapitel 37

Pins Tagebuch

Etwas ganz Unglaubliches ist geschehen, ein Verrat der schlimmsten Sorte. Ich kann es noch kaum glauben. Juno hat sich aus dem Staub gemacht und im Augenblick bin ich so voller Hass gegen sie, dass ich nicht weiß, was ich tun würde, wenn sie zurückkäme. Aber auch wenn sie die Stadt schon verlassen hat, ich werde sie finden, das schwöre ich! Ich muss einfach wissen, ob sie es wirklich getan hat.

Zum letzten Mal gesehen habe ich sie in der Küche, als sie mir mein Taschentuch zurückgegeben hat.

»Und das hier gehört dir auch«, sagte sie und gab mir eine kleine weiße Blume. »Sie steckte in deinem Taschentuch.«

Ich war ein bisschen verlegen. »Es ist eine von den Blumen, die ich auf dem Grab meiner Mutter gefunden habe«, erklärte ich. »Ich habe sie eingesteckt und dann vergessen.«

Ich weiß noch, mir fiel in diesem Moment auf, dass sie mich irgendwie merkwürdig ansah. Ich dachte, sie wolle noch etwas sagen, aber dann fing Aluph an, von Deodonatus zu erzählen, und ich hörte ihm zu. Als er seinen wunderlichen Bericht beendet hatte, war Juno verschwunden.

Ich ging in ihr Zimmer, sah aber keine Spur von ihr. Ich schaute unter ihr Bett und stellte erschrocken fest, dass auch ihr Koffer weg war. Meiner Meinung nach konnte es nur einen Grund dafür geben, dass sie ihn mitgenommen hatte: Sie würde nicht zurückkommen. Wie vor den Kopf geschlagen setzte ich mich hin. Erst vor ein, zwei Stunden, bei Mr Gaufridus, hatte sie doch scheinbar angedeutet, dass wir zu zweit losziehen könnten. Und nun das. Vielleicht war sie ja dahintergekommen, dass ich in ihren Koffer geschaut hatte, aber dann hätte sie doch bestimmt erst mit mir gesprochen und wäre nicht einfach so weggegangen.

Während ich so dasaß, sah ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung in der oberen Zimmerecke. Es war die braune Spinne und sie schüttelte ihr Netz genauso wild hin und her, wie ich es schon einmal gesehen hatte. Damals hatte ich die Spinne nur für einen Teil des Traumes gehalten, den das Gemisch aus dem Fläschchen bei mir verursacht hatte. Vielleicht liegt ihr seltsames Verhalten an Junos Kräutern, überlegte ich. Vielleicht hat der Wirkstoff den Verstand der Spinne verwirrt.

Und das war der Moment, in dem plötzlich alles einen Sinn ergab.

»Das Mittel!«, rief ich und sprang auf die Beine. »Das Mittel in dem schmalen tropfenförmigen Fläschchen! Es führt dazu, dass man Dinge sieht, die gar nicht wirklich existieren!«

Das erklärte alles. Das Mittel hatte bewirkt, dass ich meinen Vater und meine Mutter sah, obwohl ich wusste, dass so etwas nicht sein konnte. Sybil und Madame de Bona waren lebendig geworden, weil Juno das Fläschchen mit dem Mittel umhergeschwenkt hatte. Aber der alte Mann am anderen Flussufer? Warum hatte ich ihn nicht lebendig werden sehen? Weil ich in der Leinentruhe versteckt war. Weil ich mir ein Tuch um Mund und Nase gebunden hatte und deshalb das Mittel nicht einatmen konnte!

Die Brüder hatten es aber inhaliert und ihre Mutter auch. Und sie hatten sich eingebildet, ihr Vater und Ehemann wäre wieder lebendig geworden. Sie hatten ihn nach dem Geld gefragt, aber es war Junos Stimme gewesen, die geantwortet hatte. Es war immer sie, die anstelle der Toten sprach. Nur wo das Geld versteckt war, konnte sie natürlich nicht wissen.

Jetzt stürmten die Antworten nur so auf mich ein. Was war mit der Salbe? Was spielte sie für eine Rolle? Mir fiel ein, wie plötzlich Junos Kopf klar geworden war, bevor sie mich abends zu Mr Gaufridus begleitet hatte. »Natürlich!«, sagte ich laut. »Die Salbe wenden sie an, um sich selbst vor der Wirkung des Mittels zu schützen!«

Ich lachte. Es war alles so einfach. Juno hatte recht: Die Antwort hatte tatsächlich die ganze Zeit vor meiner Nase gelegen.

Jetzt, wo ich das Rätsel gelöst hatte, drängte es mich erst recht, mit ihr zu reden. Trotz ihrer Abwesenheit konnte ich ihren Duft riechen, der Wacholdergeruch hing deutlich im Zimmer, verdächtig deutlich, dachte ich. Genau genommen mindestens so deutlich, als würde sie hier neben mir sitzen. Ich schnupperte noch einmal und folgte wie ein Hund meiner Nase, die meine Aufmerksamkeit auf den Boden lenkte. Der Geruch war eindeutig am stärksten unter dem Bett, und als ich die Schnur sah, wusste ich auch, warum. Ich zog daran, hielt sie hoch und betrachtete das glanzlos gewordene Medaillon, das vor mir hin und her schwang. Mit dem Fingernagel öffnete ich es und fand darin die gelbliche Wacholdersalbe. Ich roch vorsichtig daran und im Nu wurde mein Kopf klar und alles um mich herum scharf wie ein frisch zugespitzter Federkiel.

»Wo bist du bloß hin?«, flüsterte ich und drehte dabei das Medaillon in der Hand. Auf der Rückseite waren zwei Buchstaben eingraviert.

Und in diesem Augenblick hätte ich Juno umbringen können.

Kapitel 38

Eine schwierige Aufgabe

Der Himmel war grau und schwer, doch geschneit hatte es eine ganze Weile nicht, und so waren vor der Pension noch die Spuren der Rauferei zu sehen, die vor Kurzem stattgefunden hatte. Wie auch die sich vom Haus entfernenden Schuhabdrücke. Pin wusste unwillkürlich, dass es Junos Spuren waren.

Mit finsterem Blick folgte er ihnen in Richtung Brücke. Es hätte ihn nicht gewundert, wenn sie aus der Stadt hinausgeführt hätten, doch kurz vorher bog die Spur in eine andere Richtung ab. Es begann leicht zu schneien und Pin fluchte leise vor sich hin. Er musste sich beeilen. Nicht lange, und er würde die Fußspuren nicht mehr sehen können. Er folgte ihnen bis zur Hollow Lane, von wo aus sie ihn geradewegs zum Friedhofstor führten.

Pin beobachtete, wie Juno vergeblich auf der gefrorenen Erde am Grab seiner Mutter herumkratzte. Neben ihr auf dem Boden lagen ihr Koffer und ein brauner Sack. Sein Herz fühlte sich an wie ein Stein und er presste seine Zähne fest aufeinander. Jeder Muskel war gespannt.

»Juno!«

Sie fuhr zusammen, ließ den Spaten fallen und drehte sich hastig um. Panik lag in ihrem Blick, als sie ihn erkannte. Sie rappelte sich auf.

»Was machst du hier?«, rief sie erschrocken.

»Das Gleiche könnte ich dich fragen«, sagte Pin. »Ich jedenfalls bin hier, um dir zu sagen, dass ich euer Geheimnis herausgefunden habe. Es ist das Mittel in dem Fläschchen, oder? Es bewirkt, dass man sieht, was man sehen will. Und die Wacholdersalbe in dem Medaillon macht, dass ihr dabei einen klaren Kopf behaltet, Benedict und du. Deshalb schmiert ihr euch vorher die Salbe unter die Nase, stimmt’s?«

»Ja.«

»Warum bist du einfach so weggelaufen? Und was machst du hier?«

»Es ist nicht, was du denkst«, sagte Juno, verwirrt von der Schroffheit in seinem Ton. »Ich kann alles erklären.« Ihr Gesicht war geisterblass, ihre Hände zitterten.

»Ich dachte, du wärst meine Freundin.«

»Ich bin deine Freundin. Deshalb bin ich ja hier. Begreifst du nicht? Ich will es wieder in Ordnung bringen.«

»Wie denn?«

»Indem ich etwas dahin zurücklege, wo es war.«

»Und wie willst du das anstellen, wenn ich dieses Etwas habe?«

Völlig irritiert sah Juno ihn an. »Pin, wovon redest du eigentlich?«

»Von dem Medaillon, du Dummkopf! Das Medaillon, das du aus dem Grab meiner Mutter gestohlen hast.« Und damit zog er es aus der Tasche und ließ es vor ihren Augen baumeln. »Was ist mit dem Silberkettchen passiert? Hast du das schon verkauft?«

Junos Hand fuhr automatisch an ihren Hals, obwohl sie spätestens jetzt wissen müsste, dass die Schnur nicht dort sein konnte. »Mein Medaillon! Wo hast du das gefunden?«

»Dein Medaillon?« Pin schäumte fast vor Wut. »Es ist das Medaillon meiner Mutter! Du hast es ihr im Tod vom Hals gestohlen! Ich kann kaum glauben, dass du nichts weiter als eine elende Grabräuberin bist.«

»Aber es ist meins!«, behauptete Juno. »Schau doch auf die Rückseite.«

Pin hielt das Medaillon hoch und im Mondlicht waren deutlich die Initialen J C zu erkennen.

»Die Initialen meiner Mutter«, sagte er. »Jocelyn Carpue.«

Juno sah ihm offen ins Gesicht. »Oder Juno Catchpole.« Ihre Stimme war kalt und leise.

Pin lachte spöttisch. »Du heißt Juno Pantagus. Benedict ist dein Onkel.« Aber schon während er das sagte, stockte seine Stimme. Plötzlich war er nicht mehr so sicher.

»Benedict ist nicht mein Onkel«, sagte sie ruhig. »Das sagen wir nur so. Es hört sich besser an, wenn wir verwandt sind. Unsere ›Magie‹ ist ja immerhin ererbt.«

Pin wankte und ließ sich zu Boden sinken, den Kopf in den Händen vergraben. »Oh Juno, es tut mir so leid. Ich hätte dir trauen müssen. Aber was sollte ich denn auch von alldem halten? Meine Mutter ist mit einem silbernen Medaillon begraben worden, ihrem letzten Schmuckstück.« Verzweifelt sah er zu ihr auf. »Warum bist du dann hier? Wonach gräbst du?«

»Pin«, sagte Juno langsam. »Ich muss dir die Wahrheit sagen.«

»Die Wahrheit? Was meinst du? Ich weiß doch jetzt alles. Aber gib mir noch eine Chance. Wir können trotzdem miteinander weggehen. Du kannst dann die Rolle des Leichenmagiers übernehmen und ich bin dein Assistent …«

»Halt«, befahl Juno und Pin verstummte. »Ich nehme dich gern mit, klar, aber vorher musst du etwas wissen. Ich bin hierhergekommen, weil ich etwas an seinen Platz zurücklegen wollte. Ich weiß, das war dumm, idiotisch, aber ich musste es einfach versuchen. Sonst könnte ich keine Sekunde mehr ruhig schlafen.« Sie hob den braunen Sack auf und reichte ihn Pin.

»Das ist dein rechtmäßiges Eigentum.«

Langsam und mit zitternden Händen nahm Pin den Sack, kniete nieder, zog die Schnur auseinander und leerte ihn aus. Ein Haufen trockener Knochen purzelten vor ihm auf die gefrorene Erde. Aber er begriff immer noch nicht. Zuletzt rollte noch etwas heraus und blieb neben seinen Füßen liegen, ein bräunlicher Schädel mit fisseligem Haar.

»Madame de Bona?«, flüsterte er.

»Nein«, sagte Juno. »Deine Mutter.«

Kapitel 39

Juno erzählt

Tief bestürzt sah Pin auf. Sein Magen geriet ins Schlingern. Er meinte, sich übergeben zu müssen.

»Meine Mutter? Aber wie kann …?«

»Ich will es dir erzählen …«

»Meine Mutter ist gestorben, als ich noch sehr klein war. Ich habe keine Erinnerung an sie; mein Vater war es, der mich großgezogen hat. Er war Arzt in einer Stadt, nicht weit von hier. Er machte seine Arbeit gut und erklärte mir alles, was er wusste. Dass in Kräutern und Gewürzen Heilkräfte stecken. Wie man Salben und stärkende Mittel herstellt, wie man schröpft und Blutegel anwendet. Er zeigte mir auch, wie man die Credo-Mischung zusammenstellt, dasselbe Mittel, das ich für die Totenerweckungen benutze. Du hast recht mit deiner Vermutung, dass dies der Schlüssel ist. Es ist nämlich ein bewusstseinsveränderndes Mittel. Es bewirkt, dass man sieht, was man gern sehen möchte. Man muss sich nur auf das, was man sich wünscht, konzentrieren, und wenn man dabei das Mittel einatmet, glaubt man seinen Wunschtraum tatsächlich zu erleben. Nur kurz allerdings, aber doch lange genug. All die Leute, die zu Madame de Bona gekommen sind, wollten im Grunde ihres Herzens gern glauben, dass dieses Skelett in der Lage wäre, wieder zum Leben zu erwachen. Und weil sie sich das wünschten, wurde es für sie Wirklichkeit. Na ja, und ihre Fragen, auf die kannten sie ja vorher schon die Antworten, die sie sich erhofften. Aber man hört sie eben gern von jemand anderem, sogar, wenn es ein Skelett ist. Du hast auch recht mit der Wacholdersalbe in dem Medaillon. Sie schützt vor dem Credo-Mittel.

Meinem Vater und mir ging es jedenfalls gut. Die Leute waren ihm dankbar, dass er ihre Krankheiten heilte, und bezahlten ihn anständig. Manche hinterließen ihm sogar nach ihrem Tod Geld. Aber dann kam irgendwann das Gerücht auf, er sei gierig und raffsüchtig geworden, er würde sogar Leute wegen ihres Geldes töten. Und es dauerte nicht lange, da wurde er heimtückisch umgebracht.

Danach hat sich für mich natürlich alles geändert. Die Leute fingen an zu tuscheln, dass ich bei den finsteren Plänen meines Vaters wahrscheinlich die Hand im Spiel gehabt habe, und für mich wurde das Leben unerträglich. Du weißt ja, wie das ist, wenn man als Verbrecher behandelt wird, obwohl man unschuldig ist. Mir ist es ähnlich ergangen wie dir. Am Ende habe ich die Stadt verlassen und bin nach Urbs Umida. Ich habe schnell gemerkt, dass es eine triste und gemeine Stadt ist, damals ging es mir nicht sehr gut. Nachts habe ich mir auf dem Friedhof einen Unterschlupf gesucht. Dort fühlte ich mich sicher. Taschendiebe und Betrüger betreiben ihr Gewerbe eher unter den Lebenden als unter den Toten. Und Grab- oder Leichenräuber waren zu beschäftigt, als dass sie ein armes Mädchen beachtet hätten, das einfach nur schlafen wollte. Als ich Benedict zum ersten Mal sah, hielt ich ihn auch für einen dieser Kerle. Ich begegnete ihm gegen Ende letzten Sommers, als er gerade die Erde von einem Grab schaufelte.«

»Von dem meiner Mutter?«, fragte Pin leise, und Juno nickte.

»›Falls du eine Leiche suchst, bist du hier verkehrt‹«, sagte ich zu ihm. ›Die Tote liegt schon ein halbes Jahr hier. Da sind nur noch Knochen drin.‹

›Genau die suche ich‹, sagte er.

›Knochen? Wofür suchst du Knochen?‹

Er stand auf und musterte mich. Da sah ich, dass er schon alt war, zu alt zum Graben.

›Du machst den Eindruck, als wärst du ein kräftiges Mädchen‹, sagte er. ›Hilf mir mal. Sonst hol ich mir hier den Tod.‹

Ich rührte mich nicht. Und er verstand genau. Wir einigten uns also auf einen Shilling und ich nahm den Spaten. Es ging nicht besonders schwer. Der Boden war nach einem Regen weich, die Erde locker, und außerdem hatte er den größten Teil der Arbeit schon getan. Nicht lange, und ich hatte den Sarg freigelegt. Und ich behielt recht: nur Knochen. Aber Benedict schien zufrieden.«

»Und ihr Medaillon?«, fragte Pin plötzlich.

»Da war nichts, glaub mir«, sagte Juno sanft. »Ich schwöre. Vielleicht war das Grab schon ausgeraubt worden. Der Sargdeckel war nicht mehr angenagelt.« Sie sah Pin an. »Wird’s dir zu viel? Soll ich aufhören?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich will alles wissen.«

»Benedict verstaute die Knochen im Sack und wollte gehen. Ich war neugierig geworden und fragte ihn, was er damit vorhabe. Da erklärte er, dass er sich etwas ausgedacht habe, wie er ein bisschen Geld verdienen könnte. Er wollte mit dem Skelett umherziehen und die Tote als eine Art Wahrsagerin benutzen, die in die Zukunft sehen könne.

›Und wie soll sie das anstellen?‹, fragte ich. ›Sie ist tot.‹

›Ich dachte, das könnte ich vielleicht irgendwie mit meiner Stimme machen‹, antwortete er.

Ich lachte. Ich fand den ganzen Plan blödsinnig, er würde nie funktionieren, und das sagte ich ihm auch.

Benedict geriet ein bisschen aus dem Konzept. ›Hast du etwa eine bessere Idee?‹

›Ja, habe ich‹, erwiderte ich und erzählte ihm von meinem Credo-Mittel. Ich war überzeugt, wir würden es zu unserem Vorteil einsetzen können. Und dann entwickelten wir gemeinsam unseren Plan. Er würde die Rolle des Leichenmagiers spielen und ich würde das Mittel herstellen und die Stimmen übernehmen. Das war der Grund, weshalb ich immer diese lange Kapuze auf dem Kopf hatte. Die Leute sollten nicht sehen, dass Madame de Bonas Stimme in Wirklichkeit meine war. Mich hat ohnehin nie jemand angeschaut. Wir verließen die Stadt und zogen durch das ganze Land. Das kam mir nur gelegen. Wir verdienten Geld, besonders mit den privaten Totenerweckungen, und während wir so von Ort zu Ort reisten, erkundigte ich mich überall nach dem Mann, der meinen Vater ermordet hat. Zwei oder drei Mal waren wir ihm schon ganz nahe gewesen, doch leider kamen wir immer zu spät.«

»Aber wie war das mit den Fragen?«, wollte Pin wissen. »Woher hast du gewusst, wie du reagieren sollst?«

Juno lächelte. »Ich habe es allmählich ganz gut raus, Antworten zu geben, ohne etwas Genaues zu sagen. Du müsstest es doch wissen, Pin. Du hast Madame de Bona nach deinem Vater gefragt. Ich habe dir kaum etwas Brauchbares gesagt, aber wenn man unter dem Einfluss des Credo-Mittels steht, klingt alles, was ich sage, einleuchtend. All diese Appelle an Hades, den Herrn über die Schatten der Toten. Das hat alles nichts zu bedeuten. Es ist nur Schau. Das Einzige, worauf es wirklich ankommt, ist die Kräutermischung.

Nun ja, irgendwann haben sich die Dinge geändert. Mit Benedicts Gesundheit ging es allmählich bergab, und den Mann, den ich suche, habe ich noch immer nicht gefunden. Außerdem haben mich auch andere Dinge geplagt. Ich empfand allmählich, dass es nicht richtig sei, was wir machten. Als ich im Lauf der Zeit wieder und wieder die gleichen Fragen an Madame de Bona hörte, begriff ich, dass ich die Menschen täuschte, dass ich ihren Verstand mit meinem Mittel beeinflusste und ihnen dann erzählte, was sie gern hören wollten. Lügen als Wahrheit getarnt. Da erklärte ich Benedict, dass ich keine privaten Totenerweckungen mehr machen wolle, und wir einigten uns darauf, dass Sybil die Letzte sei. Mr Belding war ja nicht nur irgendein neugieriger Zuschauer, der einen unterhaltsamen Abend suchte. Er war ein verzweifelter Mann. Dass ich so tun musste, als würde Sybil ihm verzeihen, ist mir sehr schwergefallen, es war vielleicht das Gemeinste, was ich je getan habe.«

»Willst du Madame de Bona deshalb nicht mitnehmen, wenn du von hier weggehst?«, fragte Pin. Er brachte es nicht über sich, »meine Mutter« zu sagen.

»Zum Teil deswegen, ja«, sagte Juno. »Aber so richtig entschlossen habe ich mich erst heute Abend, als ich die weiße Blume in deinem Taschentuch sah. Du hast gesagt, du hättest sie auf dem Grab deiner Mutter gefunden?«

Pin nickte langsam. »Aber was hat denn das damit zu tun?«

Juno sprach jetzt unter krampfhaften Schluchzern. »Weißt du, Pin, die Blumen … die habe ich auf ihr Grab gelegt, nur … nur hatte ich damals keine Ahnung, wer sie war. Und als ich das heute Abend begriff, konnte ich nicht fassen, was ich getan habe. Wie könnte ich nach dieser Entdeckung Madame de Bona, deine Mutter, mitnehmen? Und so beschloss ich, ohne dich wegzugehen – feige, ich weiß, aber ich war wie vor den Kopf geschlagen. Ich habe versucht, alles in Ordnung zu bringen, sie wieder zu begraben. Aber es geht nicht. Die Erde ist zu hart.«

Juno sah Pin aus glasigen, rot unterlaufenen Augen an. »Ob du mir je verzeihen kannst?«, flüsterte sie. »Was ich getan habe, ist ganz schrecklich.«

Mit zittrigen Beinen erhob sich Pin, trat auf Juno zu und umarmte sie. »Natürlich verzeihe ich dir. Ich kann nicht leugnen, dass es wehtut, aber du hast es ja nicht gewusst. Und du hast versucht, es wiedergutzumachen.«

»Da«, sagte Juno. Sie gab ihm ein Sträußchen weiße Trockenblumen. »Gänseblümchen aus den Moiraean-Bergen. Die wollte ich ihr in den Sarg legen. Sie bedeuten ›Entschuldigung‹.«

Kapitel 40

Artikel aus dem

Daily Chronicle

von Urbs Umida

Silberapfel-Mörder entdeckt

Von Deodonatus Snoad

Verehrte Leser,

es gibt wohl inzwischen kaum mehr jemanden, der nicht von der Flucht des Gefräßigen Biests erfahren hätte. Zu seinem Aufenthaltsort oder seinen Absichten kann ich mich zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht äußern, doch zweifellos werden die Bürger dieser Stadt früh genug dahinterkommen.

Höchstwahrscheinlich dürfte ebenfalls bekannt sein, dass ich, Deodonatus Snoad, das Biest befreit habe. Vielleicht hat ja Mr Idolice davon berichtet. Ich wüsste gern, ob er auch erzählt hat, dass er mich acht Jahre lang in seinem Wanderzirkus Rudy Idolices Panoptikum der kuriosen Wunder gefangen gehalten und unter dem Namen Mr Scheusal ausgestellt hat. Tagtäglich musste ich wie das Biest die Qual über mich ergehen lassen, gestoßen, gepiesackt und angestarrt zu werden. Aber anders als das Biest konnte ich fliehen und mein Leben nach meinen eigenen Wünschen gestalten. Vielleicht wird jetzt langsam klar, warum ich so gehandelt habe, warum ich es einer völlig unberechenbaren Bestie ermöglicht habe, frei durch die Stadt zu streunen. Ich habe weiter nichts getan, als ihr die gleiche Gelegenheit zu verschaffen, wie ich sie hatte, und ich bin überzeugt, dass die Kreatur mir dankbar sein wird. Angesichts der Bewohner dieser Stadt besteht zudem die Möglichkeit, dass dieses Biest unter Euch nicht einmal auffällt.

Noch etwas kann ich auf dieser meiner letzten Seite für den Chronicle aufklären. Die Tatsache, um die es sich dabei handelt, dürfte nach meiner Überzeugung noch nicht allgemein bekannt sein: die Identität des Silberapfel-Mörders. Ich kann sie nun preisgeben, weil ich beabsichtige, schon weit weg von Urbs Umida zu sein, wenn diese Zeilen gelesen werden. Wie das Biest werde ich ein neues Leben beginnen.

Ihr müsst wissen, meine verehrten Leser – und diese Anrede meine ich ganz ehrlich, da ich jetzt erkenne, dass Ihr in den vergangenen Jahren auf Eure Art meine einzigen Freunde wart –, ich, Deodonatus Snoad, Euer ergebenster Diener in allen berichtenswerten Angelegenheiten dieser Stadt, bin der Silberapfel-Mörder.

Aber warum?, höre ich Euch aufschreien. Womit haben wir das verdient?

Ich will es Euch erklären. Ihr seid in den Flinken Finger gegangen, um die Bestie anzuglotzen. Das war der Grund.

Während Ihr herzlos in den Käfig gestarrt habt, dachtet Ihr: Wenigstens bin ich nicht so wie dieses Monster. Und hinterher seid Ihr hinaus auf die Brücke gegangen und habt Euch gewundert, wenn wieder einer von Euch in den Tod gestoßen wurde. Jetzt aber ist die Bestie frei und hat die Chance, sich zu rächen. Vielleicht hat sie es ja schon getan. Und das ist genau das, was jeder einzelne Gaffer von Euch verdient.

Denkt daran:

»Ο ανόητον θεωρεί ανόητο ως καλόν«

Es gibt kein nächstes Mal,

Deodonatus Snoad

Anmerkung der Redaktion:

Dieser Artikel wurde in der Nacht, als das Biest befreit wurde, im Büro des Chronicle abgegeben. Unter Berücksichtigung des Themas waren wir der Ansicht, die Bürger von Urbs Umida sollten die Möglichkeit haben, ihn zu lesen. Leider gibt es bisher keine Nachricht vom Verbleib der Bestie. Man kann nur hoffen, sie wird eingefangen, bevor noch weitere Personen zu Schaden kommen. Was Deodonatus Snoad betrifft, so wurde er am Morgen nach der Befreiung der Bestie zusammen mit Rudy Idolice im Käfig aufgefunden. Es lässt sich nur vermuten, dass die Bestie für ihre Freiheit nicht so dankbar war, wie Deodonatus es sich vielleicht gewünscht hatte.

Der Herausgeber

PS: Soweit wir das griechische Zitat verstehen konnten, bedeutet es:

»Ein Esel hält einen Esel für einen hübschen Zeitgenossen.«

Damit fange jeder an, was er will.

Kapitel 41

Pins Tagebuch

Nun, verehrter Leser (wie Deodonatus so gern schrieb, wenn ich auch nicht annehme, dass dieses Tagebuch von so vielen gelesen wird wie der »Chronicle«), ich kann nicht sagen, wann ich wieder zum Schreiben kommen werde. Wir haben gepackt und sind aufbruchbereit, Juno und ich, und verabschiedet haben wir uns auch schon. Urbs Umida werde ich nicht vermissen, aber die Squid’s Gate Alley, in der wir gute Freunde zurücklassen, wird mir fehlen: Benedict und Aluph – dem ich die Gebeine meiner Mutter anvertraut habe –, Beag und natürlich Mrs Hoadswood, die uns an diesem unseligen Ort mit ihrem Essen verwöhnt hat. Etwas davon nehmen wir dankbar als Proviant in unseren Beuteln mit.

Wir alle haben den »Chronicle« gelesen. Aluph ist sicher, dass uns Deodonatus zwischen den Zeilen seiner Artikel schon früher sagen wollte, dass er der Silberapfel-Mörder ist. Aber er irrt sich, wenn er von Schuld spricht. Kein Mensch in dieser Stadt würde einräumen, dass er möglicherweise an irgendetwas schuld sei. So sind diese Leute nicht! Aluph war in großer Sorge wegen Mr Snoads Funkenstock, aber man hat keine Spur davon gefunden, weder in seiner Pension noch im »Flinken Finger«. Irgendwann wird er bestimmt wieder auftauchen.

Der einzige Gegenstand von Interesse, den man in Deodonatus’ Unterkunft gefunden hat, war eine Ausgabe von »Houndseckers Märchen von Feen und Frohnaturen«. Das Märchen von der Prinzessin und der Kröte schien Deodonatus gut zu kennen. Das erklärt einiges.

Kapitel 42

Aufbruch

Es war später Nachmittag, als Juno und Pin zügig über die Brücke in Richtung der Stadttore auf der anderen Seite des Flusses gingen. Unter ihnen kam der Foedus langsam wieder in Bewegung, ächzend und knarrend unter der Last gebrochener Eisschollen und bunter Trümmer von den Verkaufsbuden, die auf seinem gefrorenen Rücken aufgebaut worden waren. In der Nacht hatte Tauwetter eingesetzt, die Straßen waren wieder zu morastigen Rinnsalen geworden und der Gestank des Flusses hing schwer in der Luft. Pin atmete tief ein und Juno lachte.

»Ich dachte, du wärst froh, diesen Geruch loszuwerden.«

Pin lächelte. »Es ist ein Geruch, den ich nie vergessen werde«, sagte er. »Und er wird mich immer an das erinnern, was in dieser Stadt passiert ist.« Er fuhr mit der Hand an seinen Kragen und tastete nach dem winzigen Knochen – dem obersten Kleinfingerglied seiner Mutter –, der an einem Faden um seinen Hals hing.

»Ich glaube, da sind mir meine Düfte lieber«, sagte Juno lachend.

»Jedenfalls lassen wir das jetzt alles hinter uns«, sagte Pin. »Und wer weiß, was vor uns liegt?«

»Die Wahrheit vielleicht«, sagte Juno nachdenklich. »Die Wahrheit über deinen Vater.«

»Vielleicht«, sagte Pin. »Nur, manchmal gefällt einem die Wahrheit überhaupt nicht. Und wie ist es mit dir? Dieser Mann, nach dem du suchst, was wirst du tun, wenn du ihn gefunden hast?«

»Er hat etwas, das meinem Vater gehört hat«, sagte Juno. »Das will ich zurückhaben.«

»Und was ist das?«

»Ein Holzbein.«

»Weißt du, wie der Mann heißt?«

»Ja«, sagte Juno. »Sein Name ist Joe Zabbidou.«

Anmerkung von F. E. Higgins

Es scheint also, dass wir das Ende der Geschichte erreicht haben – doch für Pin und Juno ist es erst der Anfang. So viele Fragen bleiben unbeantwortet! Hat Pins Vater Fabian umgebracht? Und wer ist eigentlich dieser Joe Zabbidou?

Wer Das Schwarze Buch der Geheimnisse gelesen hat, wird sich vielleicht an Joe Zabbidous Namen und an sein Holzbein erinnern. Silbertod ist aber weder eine Folgegeschichte noch eine Vorgeschichte zu dem Roman über Joe Zabbidou, ich nenne es gern eine »Parallelgeschichte«. Pins und Junos Abenteuer in Urbs Umida finden zur gleichen Zeit statt wie die Ereignisse um Joe Zabbidou in dem Dorf Pagus Parvus in Das Schwarze Buch der Geheimnisse. Man muss nicht unbedingt das eine Buch gelesen haben, um das andere zu verstehen, doch durch die unverkennbaren Verknüpfungen zwischen beiden lässt sich ein noch besserer Einblick in die fremde Welt gewinnen, in der die handelnden Personen leben. Ich besitze Joe Zabbidous Holzbein – schön gewachst und poliert – sowie Pins Kästchen aus Buchenholz. Und ich weiß, dass diese beiden Gegenstände irgendetwas miteinander zu tun haben.

Es ist aber nicht meine Sache, euch zu belehren, sondern wie immer einfach nur aufzudecken, was ich herausgefunden habe. In diesem Sinne und mit den Worten von Deodonatus Snoad, bis zum nächsten Mal …

F. E. Higgins

Urbs Umida

Anhang I

Die Prinzessin und die Kröte

aus Houndseckers Märchen von Feen und Frohnaturen

Dieses Märchen könnte meiner Meinung nach ein wenig Licht auf Deodonatus Snoads komplizierte Denkweise und die Bedeutung des silbernen Apfels werfen.

Die Autorin

Es war einmal eine wunderschöne Prinzessin, die alles besaß, was eine Prinzessin sich nur wünschen konnte. Schönheit, Reichtum, einen liebevollen Vater und eine fürsorgliche Mutter. Sie wohnte in einem prächtigen Schloss und spielte jeden Tag in den Gärten, die es umgaben. Sie war eine nette, freundliche Prinzessin, nur einen einzigen Fehler hatte sie: Sie war ein wenig zu stolz. Ihr Vater warnte sie oft, dass ihr Stolz ihr eines Tages eine Lehre erteilen werde.

»Du hast wahrscheinlich recht«, sagte sie fröhlich, doch beherzigte sie seine Warnung kaum und lief hinaus.

Eines Tages trug es sich zu, dass sie im Rosengarten auf der Südseite des Schlosses spielte. Dort spielte sie besonders gern, weil der moosige Boden unter ihren Füßen federte und weil in der Mitte der Rasenfläche ein alter Brunnen war. Immer wenn ihr heiß wurde, ließ sie den Eimer hinab und zog von tief unten das kühle, klare Wasser herauf, um damit ihr Gesicht zu benetzen.

An jenem Tag sah sie etwas im Gras funkeln. Sie bückte sich danach und hob einen kleinen silbernen Apfel auf, gerade so groß, dass er in ihre Hand passte. Er glänzte wunderschön in der Sonne. Da warf sie ihn in die Luft und fing ihn zu ihrem Vergnügen wieder auf. Einmal jedoch warf sie ihn so hoch, dass sie ihn im blendenden Sonnenschein aus den Augen verlor, und kurz darauf hörte sie ein lautes Klatschen aus dem Brunnen.

Sie rannte hin und starrte hinunter in die dunkle Tiefe, doch von dem Apfel war keine Spur zu sehen. Aber sie gehörte nicht zu den Menschen, die schnell aufgeben.

Vorsichtig senkte sie den Eimer ins Wasser hinunter und zog ihn, bis an den Rand gefüllt, wieder herauf. Hoffnungsvoll spähte sie hinein und jubelte vor Freude, als sie auf dem Boden des Eimers etwas glänzen sah. Rasch leerte sie ihn aus. Es war jedoch kein silberner Apfel, der da vor ihr lag, sondern eine schillernde Kröte. Ihre grünen Beine waren breit ins Gras gestreckt und ihre Zehen klammerten sich an den moosigen Boden. Die Prinzessin fühlte sich tief abgestoßen von der warzigen Haut und dem breit grinsenden Krötenmaul.

»Igitt!«, rief sie, hielt sich die Augen zu und drehte den Kopf weg.

»Bitte wende dich nicht von mir ab«, sagte eine Stimme, und als die Prinzessin noch einmal durch ihre Finger blinzelte, sah sie, dass es tatsächlich die Kröte war, die gesprochen hatte.

»Warum nicht?«, wollte sie wissen. »Du bist zu hässlich, als dass du meinen Blick verdienst.«

Traurig sah die Kröte sie an. »Vielleicht könnte ich dir ja helfen«, sagte sie.

Die Prinzessin lachte gehässig. »Was kannst du schon für mich tun?«

»Ich könnte dir deinen silbernen Apfel wiederbeschaffen«, sagte die Kröte. »Er liegt auf dem Grund des Brunnens. Wenn du mich in den Eimer setzt und hinablässt, kann ich ihn dir holen.«

»Aber dann müsste ich deine ekelhafte Haut anfassen«, sagte sie.

»Bereitet dir das solche Qual?«, fragte die Kröte. Da dachte die Prinzessin an den wunderschönen Silberapfel und sagte: »Vielleicht nicht. Aber ich muss dabei die Augen schließen.«

»Na schön, wenn das dein Wunsch ist«, sagte die Kröte freundlich.

»Und nachdem du meinen Silberapfel geholt hast, sind wir miteinander fertig?«, fragte die Prinzessin.

Die Kröte neigte den Kopf zur Seite. »Als Dank für meine Hilfe«, sagte sie, »verlange ich nur eines.«

»Und das wäre?« Die Prinzessin war überrascht. Was konnte sie der Kröte schon für einen Gefallen tun?

»Sobald du den Apfel wieder in der Hand hast, musst du mich küssen.«

Die Prinzessin konnte ihren Abscheu kaum unterdrücken, doch ihr Verlangen nach dem Apfel war so groß, dass sie schließlich einwilligte. So schloss sie die Augen, nahm angeekelt die Kröte zwischen die Finger und ließ sie unsanft in den Eimer fallen. Dann senkte sie ihn in den Brunnen hinab.

»Ich hab ihn!«, rief die Kröte vom Grund des Brunnens, und die Prinzessin zog den Eimer an der Kette langsam wieder herauf. Doch während er allmählich näher kam, bereute sie ihr übereiltes Versprechen und ließ ihn rücksichtslos fallen. Unter großem Gepolter schoss der Eimer in die Tiefe und schlug laut klatschend auf dem Wasser auf. Die Prinzessin achtete nicht auf das Schreien der Kröte und rannte zum Schloss zurück.

In dieser Nacht tobte ein schrecklicher Sturm mit sintflutartigem Regen. Am nächsten Morgen ging die Prinzessin wie immer in den Rosengarten, doch als sie den Brunnen sah, blieb sie verblüfft stehen, denn das Wasser floss über den Rand, und im Gras hockte die Kröte mit dem silbernen Apfel zwischen den Füßen.

»Der Regen hat mich aus dem Brunnen gehoben«, sagte sie. »Was für ein Pech, dass du gestern den Eimer nicht mehr halten konntest.«

Die Prinzessin, die jetzt das gutmütige Wesen der Kröte erkannte, bereute bitter, wie sie das Tier behandelt hatte.

»Möchtest du den silbernen Apfel haben?«

»Ja, gern«, sagte sie, »aber erst muss ich etwas für dich tun.« Und sie bückte sich und küsste die Kröte behutsam auf die Wange. Und siehe da, als sie die Augen öffnete, war die Kröte verschwunden und an ihrer Stelle stand ein stattlicher Prinz.

Anhang II

Die Große Zitterspinne

Pholcus phalangioides

Diese Spinne, die dem langbeinigen Weberknecht gleicht, sitzt tagsüber normalerweise reglos in ihrem Netz. Wird sie gestört, vollführt sie heftige Schüttelbewegungen, die ihr Netz mit ihr auf und ab schwingen lassen und sie so für ihre Feinde unsichtbar machen. Ihre langen Beine sind vorteilhaft für sie, weil sie ihr erlauben, sich von gefährlicher Beute fernzuhalten und sie gleichzeitig mit Fäden zu umgarnen und zu fesseln. Zitterspinnen ernähren sich von Insekten und anderen Spinnen, selbst von eigenen Artgenossen. Nachts suchen die männlichen Tiere nach weiblichen und bekunden ihre Anwesenheit, indem sie behutsam das Netz zum Vibrieren bringen. Die geschlüpften Spinnen halten sich zunächst in der Nähe des mütterlichen Netzes auf, doch wenn sie größer werden, verlassen sie es, um der Gefahr zu entgehen, von ihren Geschwistern gefressen zu werden.

F. E. Higgins, in London geboren, in Irland aufgewachsen, lebt in einem kleinen Dorf in der englischen Grafschaft Kent. »Silbertod« ist nach »Das Schwarze Buch der Geheimnisse« ihr zweites Jugendbuch.

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Higgins F E Silbertod