Анна Малышева

Кровь Луны

Глава 1

– Тише! Кто-то кричал…

– Я тоже слышала… – Она склонила голову набок, как всегда делала, прислушиваясь. С минуту оба молчали, и зыбкую тишину ночного московского двора нарушал только шум проезжавших за углом машин. Движение на этом перекрестке не стихало даже в самые глухие часы. Мужчина хотел было заговорить, но девушка уловила его движение, подняла палец и прижала его к губам. Еще одна машина проехала за углом, взвизгнули тормоза на перекрестке, и тут же снова зарычал мотор.

– Наверное, показалось, – мужчине надоело выслушивать темноту. Он чиркнул зажигалкой и при ее свете взглянул на часы. – А может, это громко включили телевизор.

– Посмотри на окна, все спят, – шепотом возразила девушка, все еще продолжая прислушиваться. – Даже эти товарищи на третьем… Ну, правильно, сколько можно праздновать? Пятый час. Ты ведь меня проводишь до квартиры?

– Ну конечно, – с наигранной готовностью ответил тот, и Катя не сдержала ироничного смешка.

В этот миг ей захотелось отказаться от услуг провожатого, но мысль, что в подъезде могут встретиться нетрезвые парни, посещавшие «нехорошую квартиру» на третьем этаже, превозмогла прилив задетой гордости.

– В последний раз, – сказала она, радуясь, что ее лицо прячет темнота. Катя чувствовала, что оно некрасиво искажено, но справиться со своими чувствами не могла. – Это будет вроде венка…

– То есть? – насторожился Сергей.

– На могилу принято носить венки, – девушка спрятала в карманы куртки озябшие руки и поежилась, вздернув плечи. – А мы сегодня как-никак кое-что похоронили.

– Катя, я надеялся, что обойдется без сцен, – нервно проговорил он. – Мы же взрослые люди! Кажется, все обсудили, и ты сама согласилась, что…

– Так дальше нельзя, – докончила она, доставая ключи и выбирая магнитный от двери подъезда. – Я и не спорю, с этим надо было покончить. Я не думала, правда, что вот так, запросто… Я дороже ценила два года своей жизни!

– Катя, мне очень жаль… – начал тот, но девушка остановила его, резко обернувшись на пороге, придерживая приоткрытую железную дверь.

– Вот этой фразы ты мог бы не говорить! Тебе жаль, да?! А мне нет!

– Что бы я ни сказал, все равно буду виноват, – обреченно ответил Сергей, входя за нею в подъезд. – Прошу тебя, не надо. Верь – не верь, а мне очень тяжело.

Лифт был отключен на ночь, и на седьмой этаж пришлось подниматься по лестнице. Катя шла впереди, быстро, не замечая пролетов, с горящим от гнева лицом, и потому даже не заметила на неосвещенной площадке фигуру возле мусоропровода. Она обернулась, лишь услышав сердитый возглас Сергея:

– Ноги подберите, дайте пройти!

– Я тебе сейчас так ноги подберу… – хрипло, с усилием ответила тень, делая попытку подняться и снова оседая на пол. – Стой, где стоишь… Дай только встать…

– Идем же, – поторопила она Сергея и, морщась, вгляделась в темноту. – А вы, как вас там, убирайтесь из подъезда! Сейчас милицию вызову! Достали!

– Я тебе вызову… – угрожающе просипела тень. – Смотри, я тебя еще повстречаю!

Она не ответила и пошла дальше. Сергей замялся на миг, но тут же нагнал ее. Когда Катя остановилась у двери своей квартиры и принялась искать на связке нужные ключи, пальцы у нее слегка дрожали.

– Где же… – Она нервно перебирала ключи и наугад пыталась отпереть замки. На площадке было темно, лампочка, ввинченная ею на днях, перегорела или была украдена. – Боже мой, что у нас за подъезд, каменный век, тьма, грязь, какие-то неандертальцы под ногами валяются! Я была недавно в гостях у подруги, так у них на площадках зеркала и картины висят…

Наконец ключ повернулся в замке, она нажала дверную ручку и вопросительно обернулась на своего спутника. Тот слегка отступил, словно испугавшись приглашения, которое могло последовать за этим движением.

– Мне пора, – торопливо произнес он.

– Да я и не предлагала зайти, – теперь ей было по-настоящему нехорошо, в висках застучала кровь, кожу на лице закололи мелкие иголочки. Кате стало душно и невыносимо, до физической боли стыдно: «Все выглядит так, будто я за него цепляюсь!»

– А ты решил, что я предложу чашечку кофе? – срывающимся голосом выговорила она, борясь со спазмами, давящими горло. – С этого обычно начинают, а как заканчивают, я даже не знаю… Может, бутылкой, как этот тип на третьем этаже… Нет, я тебя не приглашаю, до работы всего ничего осталось. Приму ванну, проверю почту, попробую часок подремать… Мне не до тебя.

– Катя, ты просто золото, – тихо ответил он. – Другая на твоем месте устроила бы сцену, смешала меня с грязью. Да что там, я сам себе противен… Прости, если можешь.

Она не ответила – прикусила рвущиеся наружу слова вместе с губами, так, что почувствовала резкую боль.

– И ведь я знаю, что мы с тобой могли быть так счастливы, как я никогда не буду с ней, но…

– Это нужно немедленно заканчивать, – оборвала его девушка, торопливо переступая порог, – все, все! Это бред, садизм, ты не имеешь права рассказывать мне, как мы могли быть счастливы! Убирайся, пошел вон отсюда! И ту кучу мусора на третьем с собой прихвати! Я сейчас вас обоих в милицию сдам!

Захлопнув дверь и прижавшись к ней изнутри спиной, Катя перевела дух и усилием воли прогнала проступившие было слезы. Света она включать не стала – не хотелось видеть свое лицо в висевшем напротив двери зеркале. В минуты неудач и поражений она избегала встречаться взглядом со своим отражением.

– Что я ему наговорила… – прошептала Катя, слушая тишину в квартире и за дверью. – Почему, зачем… Я должна была молча уйти… Одна.

От звука собственного тихого голоса ей вдруг стало страшно. Содрогнувшись, она отошла от двери, сняла куртку и наугад бросила ее на вешалку. Куртка зашуршала и повисла на крючке. Серое пятно зеркала (глаза начинали привыкать к темноте) смотрело строго и выжидающе. Стоит включить свет – и оттуда глянет бледное осунувшееся лицо, и она прочтет в своих глазах выражение, от которого возненавидит себя саму окончательно. «К тебе когда-нибудь на улице подходила потерявшаяся собака? – спросила ее как-то старая, беспощадная в оценках подруга. – Знаешь, как они смотрят, когда виляют хвостом, пытаются идти рядом? Когда тебе плохо, ты смотришь точно так же! Как думаешь, мужчина на такой взгляд клюнет?! Им нравятся счастливые женщины, запомни это! Пусть тебе ноги без наркоза ампутируют – улыбайся!»

«Карине легко критиковать, у нее всегда была одна проблема – как избавиться от лишних ухажеров! Они ей, видите ли, учиться и работать мешают! У нее сколько романов – столько и предложений руки и сердца. Если бы она хотела, то каждый раз выходила бы замуж. А я… Разве я виновата, что у меня ничего не получается?! Два года мы были вместе, он первый стал говорить о браке, первый – о детях, это он сам строил планы на будущее, я даже не помогала, боялась сглазить! Он тысячу раз говорил, что его брак – формальность, просил только дать время, чтобы жена привыкла к мысли о разводе, мол, хороший она человек, жалко ее травмировать… И вот сегодня – звонок на работу, ужин в ресторане, там он взгляд прятал, будто ложку украл, а на десерт заявил, что нам лучше расстаться, потому что он не может пожертвовать семьей. Я впервые услышала от него это слово – семья! Оказалось, что никакая это не формальность, а самая главная ценность в его жизни, так что он готов ради нее пожертвовать большой любовью. Что это за игра такая?! Зачем он мне внушал, что, по сути, одинок и ничем не связан?! Чтобы я не устраивала сцен? Чтобы любила крепче? Зачем он со мной так?»

Так и не включив света, Катя стянула сапоги, рывком освободилась от теплого свитера и, не сдержавшись, швырнула его прямо на пол. Ей хотелось разбить что-нибудь, закричать, устроить истерику – сделать хоть что-то, что разрушит эту оглушительную тишину, повисшую в темной квартире. Она босиком побежала в комнату, на ходу включила торшер и, благополучно избежав встречи с зеркальной дверцей старого шкафа, с ногами прыгнула на диван. Тот возмущенно заскрипел – это было рассохшееся, страдающее ревматизмом наследство, доставшееся Кате от бабушки, покойной обитательницы квартиры. Переехав сюда несколько лет назад, девушка так и не собралась ни сделать толком ремонт, ни сменить мебель. Переделкам подверглись только ванная комната и кухня – в остальном здесь царили пятидесятые годы прошлого века.

В первое время после переезда эта обстановка раздражала Катю, но со временем она привыкла к старым вещам и даже привязалась к ним. У этой мебели был такой смущенный, закомплексованный вид, что она выглядела почти одушевленной. «Мы совсем немодные, нами больше нельзя гордиться, мы и сами это знаем… – казалось, говорили диван, шкаф и буфет. – Но зато мы помним тебя такой маленькой девочкой, что ты даже не дотягивалась до верхних полок шкафа, не умела открывать ключиком буфет, чтобы достать конфеты, а когда прыгала на диване, пружины под твоей тяжестью даже не скрипели! Мы все помним! Если ты выбросишь нас на свалку, вместе с нами ты выбросишь и ту маленькую девочку!»

– А может, и надо все это выбросить, поменять, – пробормотала девушка, обводя взглядом стены. – Может, жизнь стронется с мертвой точки, а то я будто в лесу заблудилась – кружу, кружу и выхожу все к этому скрипучему дивану.

Она взглянула на часы. Стрелки показывали пять утра, глухой час, когда не спят только самые счастливые люди и самые несчастные. Позвонить в такое время невозможно даже самому близкому человеку, разве что случилось серьезное несчастье. «Это к лучшему, – вздохнула Катя, отводя взгляд от телефона. – Может, я справлюсь и вообще никому ничего не расскажу. Родителям жаловаться? Коллегам? Карине? Нет, даже ей не стоит. В тридцать лет без малого пора привыкнуть, что тебя бросают».

В последнее время Катя все чаще напоминала себе об этой дате, хотя ей исполнилось только двадцать восемь. Тридцать лет – это был рубеж, которого она ждала с тревогой и неверием в свои силы, опасаясь, что эта цифра выставит ей счет, по которому невозможно будет заплатить. Тридцать – значит, игра пошла всерьез, и скидок на юность и неопытность уже не будет. Тридцать – возраст, когда пора хвастаться если не карьерными успехами, то семейным счастьем, а лучше и тем, и другим. Это возраст, когда даже самое инфантильное дитя начинает осознавать, что одной любовью к родителям его сердце сыто не будет. Тридцатилетнюю одинокую женщину начинают жалеть замужние подруги, она уже задерживает взгляд на чужих детях, пытаясь подавить смутный страх перед будущим, где, может быть, ее некому будет любить. Пока это лишь предчувствие, которое можно не воспринимать всерьез, но людям счастливым оно незнакомо.

«Нет, как я могу все это рассказать Карине? Она счастлива одна, ей никто не нужен. У нее и мыслей таких не бывает, я уверена». Девушка сунула под щеку облезлую кожаную диванную подушку и улеглась, свернувшись калачиком. Хотелось расплакаться, но Катя запретила себе это – она бы весь день проходила с опухшими красными глазами, и все кому не лень спрашивали бы ее, что стряслось. «Только не сегодня, – уговаривала она себя. – Завтра выходной, вот вечером придешь с работы и рыдай, сколько душе угодно. А пока самое лучшее – немножко поспать».

Но эта благоразумная мысль была совершенно бесполезна, как зачастую бывают бесполезны благоразумные советы. Заснуть в таком состоянии Катя не смогла бы, даже приняв успокоительное. Обычно ее клонило в сон от алкоголя, но шампанское, выпитое в ресторане, давно выветрилось – девушка протрезвела сразу, услышав ошеломляющую новость. «На кухне в холодильнике стоит какое-то вино, но не могу же я напиваться, мне на работу, – в отчаянии думала она, ворочаясь на диване. – Пять утра, что делать, как отвлечься?! Не стиркой же заниматься, в самом деле!»

В этот миг она страшно жалела, что так и не завела кошки. Катя сделала такую попытку незадолго до того, как познакомилась с Сергеем. Крошечный серый котенок породы «русская голубая» был куплен ею на кошачьей выставке, куда она зашла просто от нечего делать, гуляя по ВВЦ. Катя жила неподалеку от метро «ВДНХ», и территория выставки была для нее привычным местом прогулок. Котенок был куплен стихийно, лукавая продавщица буквально заставила девушку взять его в руки, после чего восхитилась:

– А знаете, вы с этой кошечкой очень похожи! Прямо одно выражение лица! Сразу видно, она вас дожидалась!

Сама Катя находила, что роднит ее с кошечкой только цвет глаз – янтарно-карий, но поддалась искушению и приобрела себе друга. Санди – так она назвала кошечку в честь дня недели, когда та была куплена, прожила у нее две недели. Ровно столько потребовалось Кате и Сергею, чтобы познакомиться, начать встречаться на нейтральной территории и в конце концов решить, что для следующего свидания свидетели им не нужны. Однако, едва переступив порог Катиной квартиры, ее новый знакомый попятился, заметно изменившись в лице.

– У тебя кошка? – сдавленно спросил он.

– А что случилось? – испугалась девушка. Санди даже не вышла на звук открывающейся двери – кошечка оказалась ленивой и большую часть времени спала, растянувшись на диванной подушке.

– Прости, я не могу войти, – Сергей пытался улыбаться, но было видно, как он обескуражен. – У меня аллергия на кошачью шерсть.

Свидание спешно перенесли на свежий воздух, а поздно вечером, вернувшись домой, Катя обзвонила подруг и пристроила Санди в хорошие руки. Она сделала это, ничуть не усомнившись в своей правоте. Кошка жила у нее недавно, Катя не успела толком к ней привязаться, к тому же все ее существо было поглощено новым романом, который только-только подходил к самой захватывающей стадии. Кошка исчезла, квартира была тщательно прибрана, и тем не менее во время своего первого визита Сергей глотал антигистаминные препараты и говорил простуженным севшим голосом. Катя извинялась перед ним, словно впрямь была в чем-то виновата, и ругала хитрую даму с выставки, навязавшую ей котенка. Все это было два года назад, роман только начинался, и тогда девушка совсем не заботилась о грядущем тридцатилетнем рубеже, просто ей очень нравился новый знакомый.

«Кошка не бросила бы меня, – жалобно подумала Катя, ворочаясь и не находя себе места. – Она бы поняла, как мне плохо! Если бы я могла сейчас обнять Санди, послушать ее песенку, пожаловаться! Нет, я не выдержу, не смогу молчать, сегодня же всем расскажу… Пусть жалеют, пусть читают мораль, объясняют, что я делала не так… Только бы не эта тишина – она меня с ума сведет!»

И словно в ответ на ее мысли предрассветное безмолвие спящего дома нарушилось. Катя услышала, как где-то неподалеку с натужным визгом распахнулась балконная дверь, раздались громкие возбужденные голоса – несколько человек вышли на балкон и заговорили разом, не слушая друг друга. Из этой какофонии вдруг выделился и на миг все заглушил короткий женский вопль, похожий на крик вспугнутой птицы. Его тут же оборвал глухой сильный удар, после которого наступила тишина. Катя села, склонив голову и прислушиваясь. Голоса на миг смолкли, но тут же зазвучали с удвоенной громкостью. Теперь она различала даже отдельные фразы.

– Беги вниз! – во весь голос крикнула женщина. – Ах, дура, дура!

– А ты стоишь и смотришь?! – истерично подхватил другой женский голос. – Скорее, ну!

– Куда это я побегу? – огрызнулся мужчина. – Идите вы все…

И снова хлопнула дверь – так, что в Катином окне звякнуло неплотно пригнанное стекло. Она уже стояла у балконной двери, прислушиваясь и не решаясь выйти. «Там какой-то скандал, если высунусь, это будет выглядеть, будто я подслушиваю. Но в конце концов, пять утра, а они так раскричались, что я имею право возмутиться… Ну вот, не унимаются, опять орут! Это совсем рядом!»

Катя набросила на плечи вязаную шаль и выглянула наружу. Ее предположения оправдались – на соседнем балконе она увидела двух женщин, одетых более чем легко для промозглого октябрьского утра. На одной, совсем юной, была майка с короткими рукавами, другая, постарше, придерживала на груди расходящиеся полы халата. Обеих она знала в лицо, как-то обменялась с той и другой несколькими фразами, но и только – они жили в другом подъезде, и Катя редко с ними сталкивалась.

– Что делать будем, мам? – все так же истерично выкрикнула молодая девушка. Она едва взглянула на Катю, вид у нее был возбужденный и полубезумный. Вряд ли она вообще заметила, что на соседний балкон кто-то вышел. – Мама?!

– Лови его, пока не ушел! – приказала женщина в халате, отворив балконную дверь. – Да беги же, не спи! А вам что нужно?! – Она вдруг обнаружила в нескольких метрах от себя соседку. Неприветливо прищуренные глаза так и оцарапали Катю – из каждого зрачка словно торчало по булавке.

– Можно потише? – сдержанно спросила та. Не ответив ни слова, женщины скрылись в квартире. Оттуда снова понеслись крики, правда, слегка заглушенные.

«До сих пор за стеной вроде не шумели, – Катя плотнее закуталась в шаль и вдохнула сырой холодный воздух. Он тут же застрял в горле – у девушки появилось ощущение, словно она проглотила комок влажной ваты. – Там нормальная семья, мать и две дочери, у них еще маленькая собачка, левретка. Вечно гуляет в смешных таких свитерках и дрожит, будто с похмелья. Ну, если и эти начали буянить, точно придется квартиру менять. Мало мне притона на третьем!»

То ли скандал разбудил обитателей двора, то ли просто начали просыпаться те, кому пора было на работу – в окнах стали зажигаться огни. Но странно было не это. Окинув взглядом дома, окружавшие двор, Катя заметила на нескольких балконах людей. Спустя полминуты их стало в два раза больше – возникало впечатление, будто что-то выманило их в холод и сырость из теплых постелей. Многие были в халатах, кто-то, как и Катя, кутался в наспех накинутое тряпье, и все, как один, смотрели вниз. Озадаченная девушка последовала их примеру.

«Что там такое? Проверяют, на месте ли их машины? Почему просто в окно не выглянуть, холодно же?…»

– Вы не туда смотрите, – раздавшийся рядом голос заставил ее вздрогнуть. – Во-он туда глядите, слева от фонаря. Нет, от вас, наверное, плохо видно, дерево мешает!

К ней обращался парень, который незаметно вышел на балкон этажом ниже. Они с Катей здоровались, если случалось вместе ехать в лифте, и как-то раз он принес ей письмо, по ошибке брошенное в его почтовый ящик. Девушка кивнула ему в ответ, перегнувшись через перила:

– Доброе утро. А что там, если не секрет?

– Да девчонка какая-то с балкона выбросилась, – просто ответил тот. – Разве не слышали, как тут орали? Лично я проснулся.

– Как?! – Она схватилась за мокрые перила и нагнулась еще сильнее, пытаясь что-нибудь различить в утренних сумерках. Разросшийся тополь скрывал от нее ту часть двора, куда указывал сосед. – А что же все стоят, смотрят?! Может, она жива?!

– Я уже позвонил и в «скорую», и в милицию. – Парень достал сигарету, не сводя глаз с видимой ему одному точки. – Наверное, другие тоже. Да только спешить-то некуда. Я даже отсюда вижу – ей конец. Не птица все-таки! Спуститься туда, что ли? Все равно не усну.

– Мне что-то нехорошо, – у Кати внезапно клацнули зубы. Она с трудом разжала перила и заставила себя отступить от них. Темный двор вдруг потянул ее к себе – это было мгновенное ощущение, но очень острое и пугающее. – Холодно. Я пойду.

И торопливо вернулась в квартиру, закрыв балконную дверь на оба шпингалета. В тот же миг ее бросило в жар, волосы на висках стали влажными от проступившей испарины. Остановившись посреди комнаты, уронив на пол шаль, девушка прислушивалась к тому, что происходило во дворе. Окна в квартире были старые, о звукоизоляции речи не шло, и она все слышала на своем седьмом этаже так же четко, как если бы жила на первом. На месте происшествия уже собирались люди – до ее слуха доносились голоса. Один за другим заработали двигатели нескольких машин, с грохотом хлопали металлические подъездные двери, звонко тявкала собачка, которую вытащил на преждевременную прогулку любопытный хозяин. Двор проснулся на полтора часа раньше, обычно такое оживление наблюдалось около семи утра.

«Выбросилась? Кто? Откуда? Я ее знаю?» Катя остановилась перед зеркальным шкафом и смотрела на свое отражение минуты две, прежде чем осознала, что делает. Странно, но собственное лицо не вызвало у нее раздражения – напротив, Кате стало как-то легче, когда она встретилась взглядом с бледной рыжеволосой девушкой, задумчиво прикусившей нижнюю пухлую губу. И в ее янтарно-карих глазах не было униженного выражения, которое она боялась там увидеть – девушка глядела встревоженно, серьезно и уж никак не походила на бродячую собаку, которая ждет подачки от случайного прохожего.

«А ведь я уже минут десять не думаю о Сергее! – опомнилась она, взглянув на часы. – А еще не знала, как дотянуть до работы!»

Она прошла на кухню, поставила чайник, вытрясла в кружку остатки растворимого кофе. Купить новую банку Катя собиралась уже дня три, запастись сливками планировала неделю назад, а пополнить холодильник решила еще в начале месяца, получив зарплату. И все – безрезультатно. «Может быть, у меня ничего не получается с мужчинами, потому что я бесхозяйственная? У меня даже сахара нет!» Морщась, она глотала обжигающий напиток и уже не в первый раз думала о том, что если переделать себя в соответствии со стереотипным идеалом женщины, то от нее нынешней, настоящей и единственной ничего не останется. «Я плохо готовлю, забываю покупать продукты и платить за свет, у меня в шкафу моль, а по углам – паутина, постельное белье я не глажу, а стелю сразу, как высохнет, какой смысл гладить, если все равно помнется? Я ношу джинсы, куртки и сапоги без каблуков, а это не должно нравиться мужчинам, они любят шпильки, ажурные чулки и мини-юбки. У меня красивые волосы, но я никогда не делаю прически, у меня даже нет косметички – не заводить же ее ради пудреницы и одной помады. Карина говорит, после всего этого нечего удивляться, что меня бросают, и кажется, она права, – подвела итоги Катя, заглядывая в опустевшую кружку. – Видимо, я и буду жить одна, потому что переделывать себя не хочу. Мне одиноко, но не настолько, чтобы я отреклась от своей натуры. По крайней мере, когда меня бросают, я остаюсь наедине с собой. А если меня бросят после переделки? Если я стану чужой сама себе?»

«Ты начинаешь рассуждать, как феминистка, плохой знак! – заметила ее подруга, после того как Катя однажды поделилась с ней своими мыслями. – Они вечно лезут на стенку, берегут свою драгоценную независимость и неповторимость! А неповторимого там только обгрызанные ногти да застиранное белье. Смотри, закончишь так же! Начнешь спасать осетров и амурских тигров, дома-то никто не ждет!» «Тебя, можно подумать, муж и детки с работы дожидаются!» – добродушно огрызнулась Катя, но картина, нарисованная подругой, произвела на нее такое впечатление, что она на другой же день отправилась в магазин и купила себе вышитое кружевное белье. Оно и сейчас было на ней – Катя с грустной усмешкой вспомнила, какие планы строила на вечер, особенно после приглашения в ресторан. «Сейчас лучше об этом не вспоминать, – сказала она себе, пытаясь подавить вновь нахлынувшую горечь. – Лучше думать о девушке, которая выбросилась с седьмого этажа. Ведь это из-за нее я до сих пор не заплакала! Только из-за нее, клин клином вышибло! Похоже, это моя соседка… У них заварился какой-то скандал, а потом был этот крик, ужасный крик, меня так и подкинуло! На балконе стояла только одна девушка, но там живет еще другая, и если это она…»

Катя едва не выронила кружку, которую все еще продолжала вертеть в руке, вспоминая недавний эпизод, связанный с этой девушкой. В дверь отрывисто позвонили. «Сергей?!» – отчего-то с испугом подумала она, но тут же одернула себя. «Глупости, он не вернется. Катит сейчас по пустым улицам, радуется, что я не устроила скандала, что пробок нет и дождь так и не начался… Дома скажет жене – я, конечно, поздно, но это в последний раз, нужно было утешить ту девчонку. И та поймет – разве я сама не принимала такие же аргументы все эти два года? Это не он, это ошибка».

Звонок повторился и на этот раз звучал продолжительней. Девушка взглянула на часы – без пятнадцати шесть. Это было в высшей степени необычно, но что было обычным этим утром? Подойдя к двери, она припала к «глазку» и, удивленно улыбнувшись, приоткрыла дверь:

– Вы?!

– Не спите? – поинтересовался сосед снизу, с которым она только что беседовала, стоя на балконе. Он держался непринужденно, словно ходить в гости в такой час было для него делом привычным. – Заснешь тут, верно? Не впустите на минутку?

– Заходите, – Катя открыла дверь пошире и отступила на шаг, впуская гостя. Войдя, тот занял собой почти всю крохотную прихожую. Глеб – она вдруг вспомнила его имя – был настоящим гигантом. Катя была среднего роста, и комплексов по этому поводу у нее никогда не было – иначе она бы надела ненавистные каблуки. Но рядом с гостем она вдруг показалась себе каким-то недомерком.

– Вы спускались вниз? – догадалась она, взглянув на его мокрые ботинки. – Видели… Ее? Да не разувайтесь, проходите на кухню. Чаю хотите?

Катя неожиданно обрадовалась гостю – не потому, что ей так уж хотелось поговорить о самоубийце, просто она уже не чувствовала себя такой одинокой.

– Лучше кофе, – тот с трудом втиснулся за кухонный стол, устроившись на узком диванчике. – Я не успел выпить.

– Остался только чай, – Катя сняла крышку с заварочного чайника и с подозрением осмотрела всколыхнувшийся черный напиток, пытаясь припомнить, когда он был приготовлен. Три дня назад? Четыре? – Хотите?

– Все равно, – тот махнул рукой и, спрятав лицо в ладонях, со стоном растер его. – Не выспался я капитально, лег бы сейчас на часик, да Вика у меня из головы не идет.

– Кто? – повернулась Катя. – Вы ее знали?

– Вместе по двору гоняли, мы же из этого дома. – Тот поднял усталые покрасневшие глаза, но у девушки не было уверенности, что Глеб ее видит. – Вместе и в школу ходили, правда, я на три класса старше учился. У нас с ней даже роман был, представляешь?

Он как-то естественно перешел на «ты», впрочем, Катя не возражала. Прежде, когда она встречала соседа, он казался ей ровесником, но теперь девушка понимала, что он младше ее лет на пять как минимум.

– Так это мои соседи? – Она указала на стену, граничившую с другой квартирой. Глеб кивнул:

– Они. Мать сейчас на «скорой» увезли, Лариска тоже за сердце хваталась, но ехать не захотела, говорит, на работу надо. Поднялась к себе с милицией, наверное, сейчас протокол составляют.

– А мужчина? Там ведь был еще мужчина? – машинально припомнила Катя, вспоминая предрассветную сцену на соседнем балконе.

– Они втроем жили, без мужиков, – отрезал Глеб с непонятной горячностью.

– Но на балконе они ссорились с каким-то мужчиной! – настаивала девушка.

– Ты что – видела его? – насторожился Глеб.

– Только слышала, – призналась Катя. – Но он точно там был.

– Чудеса! – пробормотал парень. – Марья Юрьевна мужиков на порог не пускает, боится за своих девиц, как бы про них чего не сказали! Веришь, нет? Человек со старыми понятиями! Когда я с Викой гулял, она нас все выслеживала, по всему кварталу гоняла – мы поцеловаться не могли! Мне это надоело, я хотел зайти, поговорить с ней по-человечески, так она меня чуть с лестницы не спустила. Ты, говорит, сюда войдешь, когда будешь свататься к Виктории, вместе со своими родителями и кольцом для невесты! Натурально, я был в шоке. Я же не собирался жениться, да и в армию уже было пора, ну а когда вернулся, остыл – мало интереса начинать все сначала. Знаешь, теперь бы я по-другому ее мать выслушал, – задумчиво добавил он после небольшой ностальгической паузы. – Сейчас редко встретишь семью с нормальными понятиями. Девицы все поголовно, как уличные, жениться не на ком.

– А теперь ты, значит, созрел для женитьбы? – не сдержала усмешки Катя. Этот парень удивлял ее своей откровенностью, и в то же время эта черта ей нравилась. – Не преувеличивай, вокруг полно нормальных девушек. А уж что касается этой Виктории, то, извини, у меня о ней сложилось такое впечатление…

Она снова вспомнила свое недавнее столкновение с этой девушкой. Именно тогда Катя впервые разглядела ее как следует. До этого соседка была для нее только «высокой брюнеткой из первого подъезда, которая никогда не здоровается и гуляет с левреткой не больше десяти минут». Именно столько времени уделяла эта неприветливая девушка своей собаке, и на этой прогулке обе выглядели крайне недовольными друг другом. Катя давно приметила их из окна, они гуляли примерно в то время, когда она поджидала Сергея. «Больше мне незачем смотреть в окно по вечерам!»

– Какое впечатление? Это ты о чем? – Глеб глотнул предложенный чай, на мгновение замер, словно проверяя свои ощущения, и отставил чашку подальше. – По-твоему, она была гулящая?

– Нет-нет, – испугалась Катя, увидев его недоверчивый взгляд, внезапно ставший очень тяжелым. У нее вдруг появились сомнения в том, так ли уж остыл этот гигант к своей бывшей подружке. – Я ничего об этом не знаю! Просто у меня создалось впечатление, что она совсем не мечтала о семейной жизни. Я слышала краешек одного разговора…

…Примерно неделю назад, когда у Кати еще не было оснований полагать, что ее роман окончится так внезапно и неудачно, она собиралась пойти в театр с Сергеем. Тот часто приглашал ее на премьеры. Прежде, до знакомства с ним, девушка была равнодушна к театру, но теперь у нее в ящике стола лежала целая кипа программок, и она со знанием дела рассуждала о сценографии, антрепризе и режиссерских находках. Впрочем, Катя предпочитала пьесы классического репертуара, поставленные без особых экспериментов. На такую постановку они и собирались – в Малом театре давали Островского. Сергей ждал ее в машине у подъезда. Катя издали ему помахала, раскрыла сумочку, проверяя, все ли в порядке, но нахмурилась и остановилась, не дойдя до серебристого «Ауди» нескольких шагов.

– В чем дело? Опаздываем! – высунулся из окошка Сергей.

– Я забыла бинокль, – с досадой ответила девушка, продолжая копаться в сумочке. – Что ты будешь делать! А лифт как назло опять сломался, и бежать на седьмой…

– Возьмем в гардеробе напрокат, садись! – настаивал Сергей. Но Катя была непреклонна:

– Ты же знаешь, я не люблю использовать вещи после кого-то…

Эта черта была у нее с детства, и она никак не могла ее перебороть. Жизнь это ужасно осложняло. Катя каждый раз перебарывала себя, читая библиотечную книгу. Беря напрокат фильм, касалась кассеты с брезгливостью. В ресторане придирчиво осматривала столовые приборы и салфетки, малейшее пятнышко начисто отбивало у нее аппетит. Отдыхая в горах и сплавляясь по реке на рафте, она едва не умерла от отвращения, вдыхая запах чужого пота, исходящий от спасательного жилета. Катя страдала близорукостью и неважно различала сцену уже ряда с пятнадцатого, но воспользоваться прокатным биноклем отказывалась наотрез, а очков завести так и не собралась – работе это не мешало. Бинокль ей подарил Сергей после первого же похода в театр. Перламутровый, отделанный слоновой костью, очень дорогой и очень изящный, он был похож на игрушку, и Катя его обожала. Бинокль хранился в бархатном синем футляре, а футляр она положила в прихожей на подзеркальник, чтобы не забыть… И конечно, забыла.

– Хорошо, я принесу, давай ключи! – Сергей в сердцах хлопнул дверцей, машинально включил сигнализацию и скрылся в подъезде, выхватив у Кати связку ключей. Она даже не успела остановить его и попроситься в машину. Начинался дождь, а зонт она тоже забыла. Ей пришлось подняться на крыльцо и спрятаться под козырьком. Катя сделала это без особой охоты – там уже притулилась некая парочка. Встав как можно дальше от бурно обсуждавших что-то молодых людей, она сперва не вслушивалась в их разговор и только мысленно считала этажи, которые преодолевал Сергей. «Сейчас он на третьем. Четвертый… Наверное, ругает меня, до чего же я безголовая! Телефон тоже забыла, а то позвонила бы ему и попросила захватить зонтик. Теперь он на пятом… Только бы не упал, там света нет».

– Она меня убьет! Говорю тебе, она меня прикончит!

Девичий голос произнес эту в общем банальную фразу с такой горячей убежденностью, что Катя невольно покосилась в сторону парочки. Девушка на нее не смотрела, вряд ли она заметила, что рядом кто-то появился. Она глядела только на парня, стоявшего перед ней, и повторяла:

– Не могу я, понимаешь? Она убьет меня!

– Хочешь, я сам с ней поговорю? – предложил парень. Его голос звучал лениво и слегка пренебрежительно. Было ясно, что девушке не удалось его впечатлить. – Прямо сейчас?

– Да ты что! – выговорила та с неподдельным ужасом и, отстранившись, толкнула кавалера ладонью в грудь, отчего тот слегка отодвинулся. – Не смей, не думай даже!

– Надоел ваш детский сад! – раздраженно бросил он. – Давай выбирай, нормальная жизнь или эта помойка!

– Ты же знаешь, – теперь девушка заговорила с мольбой, заглядывая парню в глаза, пытаясь поймать его недовольный взгляд. – Я хоть сегодня готова ехать, но мама…

– В гробу я видал твою мамашу и тебя вместе с ней!

– Да я-то чем виновата?!

Теперь Катя слушала вовсю, стараясь не выдать своего интереса и глядя в сторону. Она уже успела рассмотреть парочку и узнала девушку из соседнего подъезда, иногда гулявшую с левреткой. Прежде Катя не обращала на нее особого внимания, но сейчас невольно присмотрелась и не могла не признать – та была редкостной красавицей. Лицо античной статуи – нежное, классически правильное, словно изваянное из розоватого мрамора, раскосые зеленоватые глаза, влажные от волнения и накипающих слез, волна черных волос, спадающая на ворот кожаной куртки, обтянутые выбеленными джинсами длинные ноги, серебристые сапожки на немыслимых каблуках-шпильках… Это была Психея, одетая по последнему писку моды на вещевом рынке, и легкий налет вульгарности лишь оттенял ее непогрешимую классическую красоту.

– Мать все хочет меня замуж выдать, пилит и пилит, – с жалобной мольбой говорила она, ловя парня за руку, которую тот все время отдергивал. – Не понимает, что мне ее жениха даром не надо… Начнешь объяснять – сразу в крик! По лицу бьет! Если бы ты знал, что я выношу…

– Мне что, пожалеть тебя?! – Теперь ее собеседник кипел от сдерживаемой ярости. – С мамочкой не можешь договориться! Ты понимаешь, что я из-за этой истории деньги теряю?! Сколько можно ждать?!

– Ну, постой, не сердись… – в отчаянии пролепетала девушка. – Дай мне еще неделю, я попробую ее уговорить…

– Да ты и начать не решишься! – бросил тот, вырывая у нее руку. – Мотаешь нервы, я бы уже сто девчонок на твое место нашел! Короче, или соглашайся сейчас, или катись к черту! А вам что, делать нечего?!

Последняя фраза адресовалась Кате. Позабыв об осторожности, она уже открыто смотрела в сторону споривших, и спутник черноволосой красавицы это заметил. Их взгляды встретились, и внезапно девушке стало не по себе. Катя боялась таких глаз – жестких, обозленных, плоских, словно две стертые грязные монеты. Подобные взгляды она часто видела в хронике криминальных происшествий, если не успевала переключить канал. Этот парень словно вышел из подобной сводки новостей, несмотря на свой внешний лоск. Он был одет довольно прилично – замшевая куртка, кашемировый свитер, от него за несколько шагов несло модным одеколоном, и все же Катя внутренне сжалась, обнаружив, что привлекла его внимание. Дорогой парфюм не смог отбить основного запаха, присущего своему хозяину, – запаха агрессии, звериного и тревожного. Девушка ощутила его не обонянием, а каким-то первобытным чутьем.

– Я к вам обращаюсь, мадам! – резко повторил тот, разворачиваясь в ее сторону. – В чем дело? Гуляйте в другом месте!

– Я здесь живу! – Она постаралась произнести это как можно тверже, одновременно делая попытку вычислить, где находится Сергей. Сказала ли она, где искать бинокль? Он может не заметить футляр, поиски затянутся, а Кате хотелось, чтобы он сейчас оказался рядом. – И я вам не мешаю.

– Так, это я буду решать, мешаете вы мне или нет, – все с той же нехорошей интонацией произнес парень. Он собирался сказать еще что-то, но красавица повисла у него на локте:

– Не заводись, это соседка! Леша, успокойся!

– Ты еще лезешь! – Он буквально стряхнул девушку с локтя, так что та едва устояла, покачнувшись на своих шпильках. – Все, я в последний раз говорю – решайся или катись! Вечером позвоню!

И, одним прыжком соскочив с крыльца, пошел прочь, на ходу доставая из кармана телефон. Девушка проводила его настороженным, полным тоски взглядом и прерывисто вздохнула, словно подавляя готовое прорваться наружу рыдание. Хлопнула дверь подъезда – появился запыхавшийся Сергей. Он протянул Кате синий бархатный футляр:

– Побежали!

– Да, опаздываем… – машинально откликнулась она и пошла рядом с ним к машине, пытаясь укрыться под любезно раскрытым зонтом. Садясь, Катя еще раз бросила взгляд на крыльцо. Соседка все еще стояла там, понурив голову, спрятав руки в карманах куртки, словно ей было некуда идти, негде спрятаться от дождя, который становился все сильнее. Сергей тоже взглянул в ту сторону, поворачивая ключ в замке зажигания:

– Ты о чем-то с ней говорила? Я помешал?

– Нет, – протянула она, с трудом отводя взгляд от девушки. Катя сама не понимала, отчего ее так интригует и притягивает эта одинокая фигура, уже наполовину зачеркнутая дождем. – Я с ней вообще незнакома.

– …Тот парень обращался с ней, как с паршивой собачонкой, разве что ногами не пинал, а она заискивала перед ним, понимаешь? – Катя взглянула на кухонные часы. Ей пора было собираться на работу, но Глеб, казалось, и не думал уходить. – У меня создалось впечатление, что он от нее требовал чего-то, а она боялась матери. В общем, неприятная история. Может, милиции стоит про это знать?

– А может, и не стоит, – задумчиво протянул Глеб. Его лицо заметно помрачнело после того, как он выслушал рассказ соседки. – Я поговорю с ее сестрой, вот что я сделаю. Говоришь, на балконе у них был мужчина? Тот самый?

– Да я же не видела его. А голос… – Девушка засомневалась и наконец покачала головой: – Нет, и по голосу не опознаю. Но, судя по скандалу, – это был он. Наверное, твоя Виктория все же решила поговорить с матерью, неизвестно только о чем. Страшно, что все так закончилось. Прости, я на работу опоздаю.

– Так может, я тебя подвезу? Куда ехать?

– На «Мосфильм». Я быстрее доберусь на метро, на Садовом кошмарные пробки.

Глеб грузно выбрался из-за стола и протянул ей руку:

– Спасибо, что не выгнала. Поговорил с тобой, легче стало… Честно говоря, я чуть в нокаут не рухнул, когда увидел Вику… Ты ведь рассмотрела тогда, на крыльце, какая она красивая?

И когда Катя кивнула, гигант севшим голосом добавил:

– Надо было мне на ней жениться. Я бы к ней никого близко не подпустил, сейчас была бы жива.

Глава 2

Вопреки своим ожиданиям, Катя попала на работу не раньше обыкновенного, а напротив, опоздала на целый час. Проводив Глеба (тому явно не хотелось расставаться, он продолжал изливать душу, уже стоя одной ногой в подъезде), девушка решила принять душ, чтобы смыть накопившееся напряжение. Она часто исправляла таким образом испорченное настроение – струи воды словно уносили прочь, в водосток все страхи, обиды и недовольство собой. В плохие дни Катя могла принять душ три-четыре раза. Спрятав волосы под купальную шапочку, она плескалась в душевой кабине, забыв о времени. Завтрак по случаю отсутствия кофе был отменен. Пить чай, которым она угощала гостя, Катя не решилась. Девушка по-беличьи сгрызла на ходу сушку, наскоро оделась и, взглянув на часы, обнаружила, что сильно опаздывает.

«Ну конечно, – расстроилась она. – Так всегда и бывает, когда думаешь, будто есть запас времени…»

Особой трагедии в этом опоздании не было, Катя не ждала выговора и была более чем уверена, что за такую малость ее не уволят. Она была на хорошем счету среди сценаристов, работала со своей фирмой уже на четвертом сериале, и хотя работа была договорная, по сути временная, Катя привыкла ее считать чем-то постоянным. Два с половиной года назад, когда она только пробовалась на это место и участвовала в конкурсе, должность сценариста была овеяна для нее почти сказочным флером. Карина, к тому моменту уже год работавшая на сериалах сюжетчиком, предупреждала подругу: «Сбавь эмоции, кино здесь ни при чем. Творчество тоже ни при чем. И талант тут не нужен. И вообще – погаси фары и успокойся! Это конвейер!» Она, как всегда, оказалась чересчур радикальна в своих оценках, но Кате пришлось согласиться с нею в главном – литературный труд, поставленный на поток, заключал в себе очень мало творческой свободы. Он отнимал много сил и нервов, но давал стабильный доход; порою Катя получала от него некоторое удовольствие, но чаще воспринимала, как повинность… В целом эта была надежная гавань, где она надеялась задержаться подольше, так как не относилась к людям, любящим частые перемены. До сих пор Катя не боялась за свое будущее – ее только хвалили. Правда, похвалы эти имели чисто платонический характер, зарплату ей не повышали, премий не назначали, но девушка считала, что гарантированная тысяча долларов в месяц – не повод просить прибавки. Ее более требовательная подруга оценивала свой труд дороже, однако оставалась на проекте, а значит, все же была довольна этим местом. «А если Карина довольна – мне и подавно нечего волноваться!» – говорила себе Катя. Она и не волновалась до последнего времени… Но месяц назад в сценарной группе появилась новая редакторша, и девушку все больше тревожило, что у них до сих пор не нашлось общего языка.

«Хотя у Светланы ни с кем из наших контакта нет», – утешала себя Катя, вспоминая леденящие душу взгляды новой начальницы. Та на всех смотрела с плохо скрытым подозрением, и в ее присутствии подчиненных невольно начинали мучить угрызения совести. Вспоминалось все – небрежно написанная «пустая» сцена, критическое слово в адрес начальства, сказанное за обедом, не сданный вовремя текст… Еще никто не был наказан, но морально все уже приготовились к экзекуциям. «Пока что я к вам присматриваюсь, – вымолвила на днях Светлана, сопровождая это признание жуткой улыбкой. – Но мнение о каждом из вас у меня уже составилось».

Узнавать это мнение, а также опаздывать и привлекать к себе лишнее внимание Кате не хотелось. Девушка торопливо собрала сумку, набросила куртку и выскочила из квартиры, на ходу хлопая себя по карманам, проверяя наличие телефона, кошелька и ключей. Позже, томясь от духоты в вагоне метро, Катя никак не могла вспомнить, закрыла ли входную дверь.

– Прошу прощения, – задыхаясь, выговорила она, приотворив дверь кабинета, где заседали сюжетчики. – Я…

– Садись и слушай! – Светлана вынула изо рта карандаш и ткнула обгрызанным концом на свободное место за круглым столом. – Твою серию обсуждаем.

– Мою? Без меня? – Катя протискивалась к своему стулу за спинами коллег. Лицо горело – по коридорам «Мосфильма» она уже бежала, в панике глядя на настенные часы, щедро развешанные на каждом шагу. – Как это?

– А что делать, если тебя не было? – возразила начальница, устремляя на нее загадочный, неподвижный взгляд маленьких черных глаз. «Она смотрит, как ящерица – без всякого выражения!» – сказала как-то про нее Карина.

– Я пыталась позвонить из маршрутки, но телефон не брал… – Катя с трудом перевела дух. – Я задержалась, потому что… Понимаете, у меня соседка из окна выбросилась.

С минуту Светлана смотрела на нее, сдвинув брови, словно обдумывая, как отреагировать на это сообщение. Эта зловещая пауза кончилась, как обычно, ничем – она просто опять уставилась на экран своего компьютера. Карандаш несколько раз стукнул по столешнице. Все молча ждали, когда редакторша заговорит. Одна Карина не совладала с любопытством и шепотом поинтересовалась у подруги:

– Что, с седьмого выбросилась? Насмерть?

– Да, – еле слышно ответила Катя. Ей не хотелось снова привлекать к себе внимание.

– Я ее знаю?

– Я сама ее почти не знаю.

– Так, фрау, обсудите свои секреты за чашкой кофе, – внезапно очнулась Светлана, оторвав взгляд от экрана. – А пока хотелось бы понять, что ты, Катерина, хотела донести до нас вот этой сценой, где внезапно является медсестра. К чему она тут? Новое действующее лицо, новый интерьер, а что, почему – до меня не доходит. Ты о производстве думаешь иногда, нет? Понимаешь, сколько оно стоит? Это же не бумага, которую ты пачкаешь, моя драгоценная, это кино!

– Новый интерьер? – пробормотала Катя, пытаясь вытащить из сумки ноутбук. Тот некстати застрял, «молнию» заело, и чем больше девушка торопилась, тем хуже подавался замок. – Сейчас я посмотрю… Неужели там новый интерьер?

– Такое впечатление, что ты это с бодуна писала, – Светлана с интересом следила за ее попытками извлечь ноутбук. – А мне тебя еще хвалили… Не знаю, по-моему, зря. Да что там у тебя?

– «Молния»… – Катя отчаянно дернула замок и едва не выронила сумку. Ее перехватила Карина. В ее длинных гибких пальцах «молния» открылась сразу. Ставя на стол ноутбук, она успела шепнуть подруге:

– Да успокойся ты, она с утра уже всех обхамила. Дыши ровнее.

Следующие полчаса, пока обсуждали и коллективно переделывали злополучную сцену, Катя старалась вообще не дышать. Она молча принимала критику коллег по группе, с горящими щеками слушала язвительные реплики Светланы и мечтала только о том, чтобы эта пытка скорее кончилась. По ее расчетам скоро должен был наступить перерыв. Начальница была отчаянной курильщицей, а так как все руководство компании было почти поголовно некурящим и к тому же активно сотрудничало с еще более некурящими американцами, Светлане приходилось объявлять коротенькие перерывы чуть не через каждый час. Дольше она без сигареты не выдерживала – у нее, словно от сильной зубной боли, искажалось лицо, голос становился резким и крикливым, и выглядела она такой несчастной и напряженной, что Катя в такие минуты даже меньше ее боялась. «Эта мегера тоже имеет слабости… Да только мне это никак не поможет».

– Перекур, – Светлана порывисто поднялась из-за стола и, уже стоя, одним пальцем впечатала в текст последнюю фразу. – Десять минут. Не разбегаться!

– Светлана Викторовна, – бросился к женщине бледный сутулый парень, сидевший рядом с нею, – можно, я пока посижу за вашим компьютером, посмотрю поэпизодный план на завтра?

– Смотри, коли хочется, – снисходительно разрешила та и вышла из кабинета. За ней потянулись остальные курильщики. Карина, однако, осталась на месте. Она не сводила глаз с парня, уже усевшегося на место редакторши, и наконец, не выдержав, окликнула его:

– Петя, что ты с нею сделал? Как она тебе разрешила?

– Не мешай, пожалуйста, – откликнулся тот, впившись взглядом в экран. – Я пытаюсь работать.

– Отстань от него, – прошептала Катя, трогая подругу за локоть. – Охота тебе…

– Рожденный ползать – везде пролезет, – таким же шепотом ответила Карина. – Всего неделю на проекте, а уже в фаворитах. Заметила, как он вокруг нее увивался все эти дни? Спорим, через полгодика он будет главным автором на каком-нибудь новом сериале? Паренек с амбициями.

– Потише, если можно, – кротко попросил Петя, все еще не поднимая глаз. – Можно и в коридоре поговорить.

– Можно, – согласилась Карина. – И в туалете тоже можно. Но нам удобнее здесь.

В другое время эта словесная пикировка окончилась бы настоящей перепалкой. Отношения внутри группы сложились непростые, почти все сценаристы были друг с другом на ножах, а те немногие, что ладили с коллегами, как правило, оказывались стукачами. Интриги, сплетни, зависть, ревнивое наблюдение за чужими успехами и провалами – все это, казалось Кате, являлось неотъемлемой частью написания сериалов. Но сегодня Карина была увлечена иным событием, и даже внезапное возвышение новенького не могло ее долго занимать. Она лишь бросила в сторону Пети: «Ладно, старайся!» – и вновь обратилась к подруге:

– А кто выбросился-то? Ты с ней, значит, незнакома? Видела тело?

– Слава Богу, нет! – выдохнула та, прикрывая глаза и пытаясь вызвать образ черноволосой девушки, похожей на античную богиню. – Я видела ее только живой… Она очень красивая! Была… Просто на редкость!

– А отчего выбросилась? – Любопытство Карины было уязвлено еще больше. – Уже известно?

– За стеной какой-то скандал начался на рассвете, я даже на балкон выглянула, думала возмутиться… Но к этому моменту она уже спрыгнула. На балконе стояли только ее мать и сестра.

– Ужасно, – Карина содрогнулась, поводя узкими плечами, обтянутыми тонким черным свитером. – У них на глазах спрыгнула?! От такого можно с ума сойти!

– Эти не сойдут, – с внезапной уверенностью возразила Катя. – Они вообще не были потрясены. Так, растерялись.

До сих пор она не понимала, отчего утреннее событие так ее мучило, ведь в конечном счете гибель соседки не имела к ней никакого отношения. И вот сейчас это смутное ощущение оформилось в слова – мать и сестра погибшей девушки отреагировали на ее страшный прыжок довольно странно. Катя не услышала в их возгласах и тени горя. Отчаяние, ужас, запоздалое раскаяние – вот чего можно было ожидать от них в первые минуты после смерти дочери и сестры. «А они продолжали ругаться друг с другом – беги, не спи, чего стоишь, дура… Милая семейка, нечего сказать!»

– У тебя такой вид, будто это тебя лично касается, – подруга не сводила с нее внимательного взгляда. – А говоришь, не знала ее! Ты в самом деле из-за этой самоубийцы опоздала?

– Еще меня Сережа бросил, – машинально ответила Катя, а когда опомнилась и увидела расширенные глаза подруги, исправлять ошибку было поздно.

– Я знала… – после минутной паузы выговорила Карина. В ее голосе звучало сочувствие, смешанное с запоздалым пророческим пафосом. – Этим должно было кончиться.

– Ну, так и не удивляйся, – бросила Катя с неожиданным озлоблением. – И не надо меня жалеть! Я вот не знала, и ничего, как видишь – пережила! С балкона не спрыгнула!

– А что он сказал?

– Отвали!

– То есть, – не поверила Карина, – вот так вот, прямо…

– Это я тебя прошу – оставь меня в покое, хотя бы сегодня! Неужели трудно понять, что я не хочу говорить о нем!

Катя с трудом сдерживала накипающий гнев. Ей хотелось закричать, отхлестать по щекам назойливую подругу, которая требовала откровенности так бесцеремонно, как будто имела на это полное право. Прежде Катя первая предложила бы ей свою исповедь, выложила все в подробностях, обнажила бы все раны – это продолжалось из года в год и давно стало обычным ритуалом. Карина знала о подруге столько, что уже воспринимала ее личную жизнь как часть своей собственной. Катина реакция ее не обидела, а изумила. Откинувшись на спинку стула, она недоуменно смотрела на подругу. Ее миндалевидные карие глаза сузились, густые брови сошлись на переносице. Казалось, она не в силах была поверить, что ее искренний интерес отвергнут столь грубым образом.

– Я сама тебе все расскажу, потом, – Катя почувствовала легкие угрызения совести, и чтобы не скатиться в извиняющийся тон, повернулась к своему ноутбуку. – Да и нечего рассказывать.

– Как хочешь, – сдержанно ответила Карина и слегка отодвинулась вместе со стулом.

Перекур закончился; сценаристы, возглавляемые Светланой, снова разместились за круглым столом, и вплоть до обеденного перерыва подруги не обменялись ни словом. Разгромив серию, написанную Катей, редакторша, не переводя духа, взялась за Карину, а так как та обладала несдержанным характером и часто давала отпор, обстановка в кабинете накалилась – запахло паленым. Женщины обменивались взаимными претензиями, высказывая их все в более язвительной форме. Светлана предположила, что сюжетчица написала свою серию походя, за пару часов, «пока сидела в застрявшем лифте». Подобные экстравагантные обвинения были ее коньком. Карина, давно уже выведенная из себя нападками, ответила, что в этом самом лифте она вместе с начальницей не сидела, на брудершафт с ней не выпивала и вообще хотела бы в рабочее время обсуждать творчество, а не личности.

– Ненавижу бабские коллективы, – неожиданно заявила Светлана, выслушав ее гневное замечание. – У всех амбиции, а таланту – на грош! Вот ты, Полыхало, чего в пятую позицию становишься? Редактируют твой бред, так скажи спасибо! По-хорошему, этому мусору место в помойке.

– Этот мусор предложили вы сами! – взвилась Кристина. Она издевалась над своей работой, называя ее низкопробным сочинительством и литературным конвейером, но посторонних насмешек над своим творчеством не терпела. – Вторую неделю пишем по вашему сюжету!

– То-то, что писать надо уметь! – Черные маленькие глазки начальницы были бесстрастны и холодны, словно в ее жилах текла кровь пресмыкающегося. – Ты, Полыхало, себя Даниэллой Стил не воображай.

– Очень надо! – возмутилась та. – Нашли гения…

– Если бы ты умела писать, как она, – беспощадно заявила Светлана, – ты бы имела в месяц миллион долларов, а не твою жалкую тысячу. А пока сидишь здесь на ставке – будь добра, не демонстрируй свою дурость! Серию читать невозможно.

– Только мою или вы вообще всеми недовольны?!

– Да все вы тут хороши, – отчего-то вдруг подобрев, заметила редакторша. – Ладно, займемся делом.

В любой другой день Катя попробовала бы остановить расходившуюся подругу – дернуть ее за рукав, пнуть под столом, шепнуть: «Не кипятись!» Две южные крови – армянская и украинская – мешали Карине относиться к чему-либо спокойно, а оскорблений она вообще сносить не умела. Однако сегодня Катя ни во что не вмешивалась. Она едва прислушивалась к перепалке, глядя на экран своего ноутбука, но видела не текст, ставший камнем преткновения, а лицо погибшей девушки. Оно вспомнилось ей с удивительной ясностью, словно выхваченное из прошлого лучом прожектора, и в этом сильном свете показалось ей еще красивее. Теперь от него не отвлекала ни современная одежда, ни резковатый, довольно вульгарный выговор девушки – Катя видела только лицо и только теперь понимала, что встречать подобный образец классической красоты ей еще не доводилось никогда. «Разве что в музеях, среди статуй и картин, но там это мрамор, масло, а здесь – живое дыхание, плоть и кровь… Какой ужас, какая жалость, что такая красота погибла! Что же там случилось, за стеной?»

Когда сценаристы спустились в столовую, обиженная Карина сделала попытку сесть за другой столик, но Катя, наконец опомнившись, выхватила у нее поднос и поставила рядом со своим:

– Еще не хватало нам с тобой ссориться!

– Я не ссорюсь, – заметила та, усаживаясь за стол. – Просто ты нынче вся в себе. Не хочется мешать, еще нарвешься на грубость. Мало мне мадам Милошевич!

Такую громкую фамилию носила редакторша, и в первые дни после ее воцарения это было поводом для шуток. Однако Светлана умудрилась нагнать на сценаристов такого страху, что веселье быстро сошло на нет. Она и сама по себе сделалась пугалом, фамилия оказалась лишним довеском.

– Я все думаю об этой девушке… – призналась Катя, удрученно разглядывая тарелки на подносе. Есть ей не хотелось совершенно. – Сама не ожидала, что меня это так заденет. Понимаешь, это все равно, как если бы на моих глазах драгоценную статую разбили или знаменитую картину кислотой облили. И так в этом мире красоты все меньше, и вот сегодня еще частица погибла. Почему, зачем? Я уверена, там какая-то нелепость.

– С ума сойти, – проговорила Карина, с усилием проглотив плохо пережеванный кусок. Стычка с начальницей отнюдь не лишила ее аппетита. – Я думала, ты заговоришь о Сереже, а ты о… И все утро только о ней думаешь?!

– Она просто вышибла его у меня из головы, представляешь? – Катя с изумлением поняла, что говорит правду. Она так мало думала о Сергее, словно их разрыв произошел по меньшей мере год назад. – Наверное, если бы не она, я бы пришла с опухшими глазами. Что скрывать, он меня смешал с грязью. Когда вот так бросают после двух лет, начинаешь себя презирать. Ищешь в себе недостатки, и понятно, находишь сразу кучу…

– Только вот этого не надо! – мигом пресекла ее самобичевание Карина. Она заметно ободрилась – подруга заговорила совсем как в прежние времена. – Никому эти твои самораскопки не нужны, и тебе самой меньше всех! Еще скажи, что он заслуженно тебя бросил! Сколько раз говорить – не смей раскисать, скажи себе, что он – барахло – и забудь!

– Вот именно, сколько раз… – иронично улыбнулась Катя этому наигранно-бодрому совету. – Когда тебя бросают и бросают, барахлом начинаешь считать себя. Да ты не переживай, я справлюсь. Справлялась ведь уже.

– Боже, куда мужики смотрят! – вздохнула подруга, возмущенно сдвигая густые брови, которых почти не касались щипчики. Эта черта придавала ее лицу диковатый вид, что, впрочем, очень ей шло. Карина вообще предпочитала стиль «саваж» – разбросанные по плечам кудрявые черные волосы, леопардовые узоры на одежде, экзотические украшения. Сегодня в ее ушах качались тяжелые золотые серьги, украшенные бирюзой и янтарем. Карина тряхнула головой, и дикарские подвески зазвенели. – Ты ведь хорошенькая, тебя даже твоя ужасная одежда не портит!

– Спасибо, – сдержанно отозвалась Катя, но подруга не заметила ее иронии.

– Знаешь, чем больше я узнаю мужчин, тем меньше хочу замуж! – заявила она, воинственно размахивая вилкой. – Ну, что это за хомо сапиенс, если их надо ловить на какие-то первобытные приманки! Прическа, тряпки, макияж, немножко вкусной готовки и много лести – и за это они простят тебе и плохой характер, и глупые разговоры, и лень, и истерики, и все, что захочешь… И еще скажут друзьям, что им сказочно повезло, а те, козлы, будут завидовать и пытаться тебя закадрить. А выйдешь из образа, перестанешь их морочить, покажешься в старом халате – непременно бросят!

– Ну, не все же такие, – робко возразила Катя, но подруга пришпилила ее к месту беспощадным замечанием:

– Твой опыт говорит, что все! И мой, кстати, тоже, только я их сама бросаю, когда становится невмоготу. Нельзя ведь жить с человеком, которого презираешь! Во всяком случае, я не могу. Даже за большие деньги. Давай пойдем сегодня в ресторан? Отметим твое освобождение!

– Да я и так всю ночь в ресторане просидела, отмечала… – Девушка отодвинула прочь поднос с обедом. – Не могу есть. Хочешь, забирай все себе. Угостишь меня кофе, и квиты!

Карина с удовольствием приняла предложение – аппетит у нее был, как она сама выражалась, варварский. За всю жизнь она ни разу не сидела на диете и тем не менее оставалась обладательницей эффектной фигуры. Пышная грудь, округлые бедра и тонкая талия – мужчины раздевали ее взглядами, подруги, сжав зубы, завидовали, сама же она, пожимая плечами, говорила, что такая фигура мешает ей спокойно жить и работать.

– Меня не воспринимают всерьез, – жаловалась она Кате. – Люди считают, что к такому бюсту мозги не прилагаются.

И Катя сочувственно кивала, думая при этом, что согласилась бы мириться с такой проблемой. Сама она пользовалась успехом только у определенного типа мужчин. Это были спокойные, серьезные, не склонные к авантюрам кавалеры лет сорока, и как на подбор все поголовно женатые. Сергей тоже относился к этой категории. Это был уже пятый ее роман, первый она завела ровно десять лет назад, и тому возлюбленному тоже было под сорок… «Такое впечатление, что я встречаю одного и того же мужчину. Это как в блюзе, когда повторяется одна и та же тема, в разных вариациях. Кажется, что-то новое, а на самом деле это уже было».

Покончив с двумя обедами, умиротворенная подруга сходила к стойке бара и принесла два кофе. Она уже поглядывала на часы – перерыв кончался, а ей нужно было еще успеть в курилку. Столовая постепенно пустела, девушки остались одни за столиком, заставленным подносами с грязными тарелками.

– Скажи, – Карина пытливо взглянула поверх чашки, поднесенной к губам. – Мне кажется или ты на этот раз перенесла все спокойнее? Я имею в виду Сергея.

– Наверное, становлюсь взрослее, – Катя осторожно сделала маленький глоток. – В конце концов надоело терзаться из-за одной и той же чепухи. Кончено, значит, кончено. Это опять был не тот человек.

– А если тот так и не появится? – сощурилась подруга. – Может, его проще соорудить из подручного материала? Знаешь, иногда их удается переделать под себя… Лично я только жду подходящей заготовки. Не хочется переделывать все, понимаешь? Адский труд.

– Ну нет, – решительно произнесла Катя, делая последний глоток и поднимаясь из-за стола. – Я никого переделывать не буду и сама притворяться другой не желаю. Пусть все будет, как будет. Останусь одна – значит, так суждено.

И подруга иронично поаплодировала этим словам. Из столовой они вышли вместе, Карина отправилась в курилку, на ходу доставая сигареты, а Катя задержалась перед доской объявлений. Сюда руководство компании вывешивало приказы, листовки с информацией и открытки с поздравлениями. До окончания перерыва оставалось десять минут, и девушка принялась изучать доску, чтобы убить время. «Нужны сценаристы на новый проект, прием на конкурсной основе… Пока мне это ни к чему, слава Богу. Набор в школу сценаристов и режиссеров, обучение за свой счет, лучшим выпускникам – работа в компании. Хорошая приманка для выкачивания денег! Плати, учись, становись лучшим – а потом получай нашу зарплату минус налоги. Поздравляем… О, у мадам Милошевич сегодня день рождения! Неужели?!»

Катя еще раз перечитала красивую открытку, украшенную матерчатыми фиалками. Поздравление появилось на доске только этим утром, вчера его не было. «И никто из наших не обратил внимания! Что же делать? Поздравить ее? После разноса, который она мне устроила… Это будет подхалимством. А не поздравлять – тоже нехорошо. У человека все-таки день рождения, и теперь все об этом знают».

У дверей кабинета, где заседали сценаристы, она столкнулась с Петей. Точнее, с букетом, который тот осторожно нес перед собой. Оранжевые герберы, огненные астромерии и лиловые папоротники – композиция была феерически яркая и выглядела роскошно.

– Хорошо, что догадались! – Катя одобрительно осмотрела букет и полезла в сумку за кошельком. – Я войду в долю.

– А я не собираюсь с тобой делиться! – высоким истеричным голосом выкрикнул парень. – Хочешь поздравить – иди купи цветы сама. Дай пройти!

– Я думала, это от всех, в складчину… – пробормотала девушка, пропуская его вперед. – И нечего так орать!

– Светлана Викторовна! – Петя больше не слышал ее. Он бросился к редакторше, которая уже сидела на своем месте и разбирала бумаги с записями. – Позвольте поздравить вас с днем…

– Что это? – отрывисто спросила та, подняв глаза на возникший перед нею огненный букет. – В честь чего?

– У вас день рождения, – настаивал Петя, хотя заготовленная улыбка заметно померкла под неподвижным взглядом начальницы. А смотрела Светлана так недобро, словно вместо букета ей сунули под нос нечто отвратительное – очередную бездарную серию, например.

– Ну, так и что? – оборвала его женщина. – Совершенно ни к чему эти веники по тысяче рублей. Убери, мне мусора на столе не нужно.

И так как ошеломленный даритель продолжал стоять столбом, держа в вытянутой руке злополучный букет, редакторша сделала выразительный отгоняющий жест – брезгливый и неприязненный, словно пыталась отмахнуться от назойливой осы.

– Я не ясно выразилась?!

– Страшная женщина, – шепнула Карина на ухо подруге. Обе уже сидели на своих местах и, затаив дыхание, наблюдали за фиаско, постигшим галантного коллегу. На Пете лица не было – он, правда, отступил от стола и опустил букет, но все не решался спрятать злополучный подарок. Удар был сокрушительный. Он усугублялся тем, что был нанесен в присутствии всей сценарной группы. Злорадствовали все – Петина вылазка к начальственному компьютеру настроила против него как заядлых подхалимов, так и тех, кто, подобно Кате, предпочитал держаться подальше от интриг, раздиравших группу.

– Отказалась от цветов, – зловеще шептала Карина, наблюдая за бесславным отступлением своего недруга. Потоптавшись еще немного за спиной у Светланы, тот вернулся на рабочее место и спрятал шуршащий букет под стол. – Очень плохой знак. Она еще меньше человек, чем я думала!

– А мне кажется… – начала было Катя, но подруга не дала ей договорить, крепко сжав ее руку.

– Т-сс! Это еще кто?

Катя поймала направление ее взгляда и тоже посмотрела на дверь. Теперь и она заметила девушку, неслышно вошедшую в кабинет и застывшую в ожидании, что на нее обратят внимание. До сих пор ее никто не видел, все были заняты Петей. Наконец и до Светланы дошло, что все сценаристы смотрят на дверь. Она повернулась к гостье:

– Вам что?

Тон ее вопроса был так резок, что невинная, в общем, фраза могла быть воспринята как оскорбление. Однако девушка не смутилась и не обиделась. Бледно улыбнувшись тонкими губами, не тронутыми помадой, она отделилась от дверного косяка и представилась:

– Меня приняли в группу, я прошла по конкурсу.

– Этого еще не хватало! – буркнула Светлана негромко, но явственно. Однако новенькая по-прежнему не смущалась. Оглядевшись, она заметила свободный стул и принялась к нему пробираться, не дожидаясь приглашения занять место. Девушка была худенькой, как подросток, и подниматься, чтобы пропустить ее, никому не пришлось. Она уселась рядом со сконфуженным Петей и с очень довольным видом положила перед собой на стол большой блокнот и ручку. В общем, она имела вид человека, который наконец получил что-то очень желанное, и мелкие неприятности не могут испортить ему настроение.

– Представься нам хотя бы, – узнав, что гостья является всего-навсего очередной сценаристкой, Светлана мгновенно принялась говорить ей «ты». – А то обрадовала меня и села.

– Лариса, – приподнялась с места новенькая и, подумав секунду, добавила: – Петрищева.

– У кого раньше работала? – отрывисто поинтересовалась начальница. В ее голосе звучало явное опасение, что ей подсунули очередного непрофессионала, и она оказалась права. Новенькая беззастенчиво созналась, что прежде сценариев не писала.

– Но я прошла конкурс, – гордо добавила она. – С хорошими результатами.

– То есть написала пробную серию? – хмуро спросила Светлана.

– Две! – уточнила девушка. Она по-прежнему излучала довольство и оптимизм, зато редакторша мрачнела на глазах.

– Две пробные серии, и тебя уже суют на рейтинговый проект, – в ее голосе звучало подавленное бешенство. – Значит, в месяц ты обязана будешь выдавать четыре серии как минимум, а когда нас нагоняет производство, и все пять-шесть. И если ты с чем-то не справишься, за тебя будут работать твои товарищи или лично я собственной персоной. Причем все это – без прибавки к жалованью. Уяснила?

– Я постараюсь справиться, – безмятежно ответила та. Этот простой ответ, не заключавший в себе и тени бунта, взорвал Светлану. В ее маленьких черных глазках вспыхнул гнев, и, засучив рукав свитера, она постучала пальцем по циферблату своих наручных часов:

– Ты начала свой первый день с того, что опоздала! Не буду уж говорить на сколько!

– У меня…

Но Светлана не собиралась слушать объяснений. Обведя зловещим взглядом притихших сценаристов, она заявила:

– До сих пор это вам сходило с рук, но больше я терпеть не намерена! Сегодня же поговорю с начальством и буду добиваться учреждения системы штрафов! Я посмотрю, как вы будете отсыпаться, если при расчете начнут снимать тридцать процентов гонорара! На прежней фирме, где я работала, всех штрафовали, и это действовало!

– Но у меня объективная причина! – Лариса поднялась из-за стола, пытаясь привлечь к себе внимание расходившейся редакторши. При этом она наступила на спрятанный Петей букет, издавший громкое шуршание, и испуганно воскликнула: – Ой, что там?!

– Корова… – еле слышно прошипел ее сосед, бросая страшный взгляд под стол. Судя по выражению его исказившегося лица, великолепный букет погиб безвозвратно. Карина не удержалась от злорадной улыбки и толкнула локтем подругу, предлагая ей оценить комизм ситуации. Катя не ответила. Она сидела неподвижно, не сводя глаз с новенькой.

– У меня дома несчастье, – храбро глядя на редакторшу, заявила та. – Сестра погибла.

И после паузы, выслушав установившуюся тишину, девушка продолжала тоном примерной ученицы, доказывающей у доски вызубренную теорему:

– Она выбросилась из окна рано утром. Мама попала в больницу с сердечным приступом, я объяснялась с милицией, думала – вообще сюда не попаду… Освободилась поздно, решила все-таки приехать. Нельзя же пропустить первый день! Больше опаздывать не буду.

И, отчитавшись, села, на этот раз взглянув под стол, прежде чем вытянуть ноги. Светлана перевела слегка потускневший взгляд на Катю и поинтересовалась, впрочем, без тени иронии:

– Вы, часом, не в одном доме живете?

– Мы соседи, – откликнулась та, вспоминая день, когда дала этой девушке (Лариса представилась, но ее имя тотчас вылетело у Кати из головы) телефон сценарного отдела. Соседка каким-то образом узнала, чем занимается Катя, и спрашивала, как устроиться на эту работу…

– Привет еще раз, уже виделись, – кивнула ей Лариса и снова обратилась к редакторше, – вот она знает, что случилось утром, может подтвердить.

– Меня ваши дела не касаются, хотя, конечно, история печальная, – сказала Светлана, покусывая карандаш и переводя взгляд с одной девушки на другую, словно пытаясь решить, кто ее сильнее раздражает. – Больше всего меня беспокоит, как ты будешь вливаться в процесс, Лара.

Назвав кого-то раз, редакторша незыблемо повторяла эту же форму обращения. Так, Карину она называла не иначе как по фамилии, Катю с ее подачи все в группе звали Катериной, новенькую же Светлана, неизвестно почему, предпочла называть сокращенно.

– Раз вы соседки, ты, Катерина, будешь ей на первых порах помогать. Если она сроки сдачи завалит – спрошу с тебя в том числе.

Катя молча склонила голову в знак согласия. Впрочем, она не слишком прислушивалась к тому, что говорила начальница. Девушка не сводила глаз с Ларисы, пытаясь прочесть на ее лице хотя бы тень горя. «Я была права, – говорила она себе. – Ее это не волнует, ни капли. Она рада, что получила работу, довольна, что оправдалась перед начальством… А то, что сестра погибла несколько часов назад, – просто повод, чтобы объяснить опоздание».

И, словно почувствовав ее испытующий взгляд, Лариса повернула голову и дружески улыбнулась ей. Она была совсем не похожа на погибшую сестру. Птичий профиль, неровные желтоватые зубы, короткая мальчишеская стрижка, призванная скрыть плохие волосы, плоская грудь, прикрытая потертой джинсовой курточкой, – это была внешность, которую видишь тысячу раз и тысячу раз не замечаешь. Почти невидимка – человек толпы. Не встретив ответной улыбки, девушка отвернулась и раскрыла блокнот, а Катя все еще смотрела на нее, сравнивая это бесцветное лицо с тем, другим, ослепительным и уже мертвым. «Она все-таки пришла на работу. Несмотря ни на что пришла».

Глава 3

Остаток дня прошел на удивление мирно. Светлана снисходительно отнеслась к обсуждаемым текстам, подала сценаристам несколько дельных советов, касающихся сюжета (в такие минуты становилось ясно, за что компания платит ей высокую зарплату), а под занавес даже рассказала анекдот.

– Сталкиваются два «Запорожца», вылезают оттуда водители, обалдело смотрят друг на друга и спрашивают: «А где „Мерседес“? Вот и я, родные мои, глядя на вас, часто задаю себе этот вопрос… Свободны, увидимся в среду. И не опаздывать!

Последняя реплика относилась прямо к Кате. Та лишь кивнула, поймав на себе гипнотический взгляд начальницы. Они с Кариной первыми вышли из кабинета – подруги были выше того, чтобы пересиживать коллег, изображая служебное рвение.

– Знаешь, я даже не уверена, что Светлане нужен подхалимаж, – задумчиво произнесла Карина, на ходу доставая из сумки сигареты. – Видала, как она отделала Петю?

– А что же ей нужно? – отозвалась Катя. Они вместе вошли в курилку, пока еще пустую. Подруга щелкнула зажигалкой и жадно втянула в себя дым. – Я даже смотреть на нее боюсь.

– Может, я крамолу говорю, но мне кажется, она просто хочет, чтобы мы работали, – Карина тряхнула кудрями и серьгами, словно соглашаясь сама с собой. – В сущности, она дельная баба, и надо признаться, часто выдвигает здравые идеи… Я бы порадовалась, что у нас наконец появился такой редактор, но она мне лично омерзительна!

– Все время как будто угрожает, – подхватила Катя. – А уж хамит, как дышит!

– Такое впечатление, что она всех ненавидит, но этого же не может быть!

– Почему это? Может, она в принципе людей терпеть не может! Включая саму себя!

– Тогда мы пропали, – выдохнула вместе с дымом Карина. – Нас всех уволят.

– Смысл? Ведь придется взять других, а они могут оказаться еще хуже!

– Зато нам будет плохо, вот в чем смысл, – мрачно отозвалась подруга. Она хотела сказать еще что-то, но осеклась – дверь курилки приоткрылась.

– Здесь курят или где? – Новая сценаристка просунула в щель коротко остриженную голову и по-птичьи покрутила ею из стороны в сторону.

– Заходи, – отрывисто пригласила ее Карина. – Так ты что, в самом деле Катина соседка? А как в наш лепрозорий попала?

– Лепро… – попробовала повторить за нею Лариса, но тут же бросила эту попытку. – Да я попросила телефон у Кати, а когда решилась, позвонила и прошла конкурс. Оказалось, ничего сложного.

– Да уж, – иронически согласилась с нею Карина. – Проще, чем орехи дверью щелкать. Так ты раньше сценариев не писала? А где училась?

– В школе, – та достала из потрепанной сумки сигареты и коробку спичек. – Потом в техникуме, но не закончила… А что, это имеет значение?

– Никакого, – Карина рассматривала ее с откровенным интересом. – У нас у всех тут не пойми какое образование. Спасибо, если вообще какое-то есть. Хотя вот у меня, например, все-таки ВГИК.

– Хм, – новенькая усмехнулась самым уголком губ, и Кате стало не по себе от этой усмешки. Недобрая и скользкая, едва заметная, она мелькнула и пропала, но девушка уже не могла ее забыть. «Только злой и завистливый человек может так улыбнуться, – она не сводила глаз с Ларисы, раскуривавшей сигарету. – Злой, завистливый и скрытный!»

– Мне бы туда ни за что не поступить, – призналась Лариса, принимая дружеский тон и придвигаясь ближе к Карине. – Ни денег, ни связей…

– Да и у меня не было ни денег, ни связей, – пожала плечами та. – Да и что толку в этом образовании – видишь, ты и без него здесь очутилась. Катя, что молчишь? Твой кадр пришел, между прочим. Поддержала бы человека морально!

– Меня от дыма тошнит, я выйду, – коротко ответила она и захлопнула за собой дверь курилки. Ей и в самом деле стало нехорошо, но виной тому был вовсе не дым. Катя вдруг отчетливо поняла, что не желает морально поддерживать новую коллегу. Что она ее видеть спокойно не может!

«Но в чем дело? Разве Лариса виновата, что у нее погибла сестра? Разве я знала Викторию? Какое мне дело до того, что там случилось? Почему я смотрю на нее так, будто она в чем-то виновата и не имеет права улыбаться, болтать о пустяках, радоваться своей новой работе?» Она уговаривала себя успокоиться и пересмотреть свое отношение к новенькой, но все было бесполезно – Лариса вызывала у нее раздражение, граничащее с отвращением. «Она ведет себя так, будто ничего не случилось!»

Когда Карина с Ларисой появились на пороге курилки, они держались друг с другом так, словно были знакомы уже не первый год. Катя отметила это с некоторым удивлением – ее закадычная подруга отличалась разборчивостью и редко сходилась с новыми людьми с первой минуты. Однако Карина встретила ее недоуменный взгляд с непониманием:

– Что? Ты смотришь на меня так, будто у меня тушь потекла!

– Нет, все в порядке, – теперь Катя начинала жалеть, что отвергла предложение поужинать в ресторане. Ей хотелось поговорить с подругой, но начать разговор в присутствии Ларисы она не могла. – Ты сейчас домой?

Можно было напроситься в гости, даже с ночевкой – Карина недавно бросила очередного поклонника и с удовольствием провела бы полночи в задушевных разговорах. Но подруга разбила Катины планы, отрицательно звякнув серьгами:

– Мне только что позвонил… А, да ты о нем ничего еще не знаешь! Я с ним случайно познакомилась, тут неподалеку, на платной стоянке… Видишь, нужно использовать любые возможности! В общем, я не могу, у меня свидание. Если хочешь, подкину до метро, только прямо сейчас, не копайся!

– Мне бы тоже до метро, – с просительной интонацией проговорила Лариса. – А то я тут еще ничего не знаю…

– Ну, так идем! – И Карина помчалась к лифту, на ходу застегивая пальто. Лариса устремилась за ней. Катя нерешительно сделала шаг и остановилась.

– Ну, что там? – нетерпеливо обернулась подруга, уже нажимавшая кнопку вызова лифта. – Я не шучу, времени нет!

– Так беги, я не поеду, – приняв это решение, Катя перевела дух, словно в самом деле отделалась от серьезной проблемы. Она сама была поражена, насколько ей не хотелось общаться с новой коллегой. «Если я еще минуту пробуду с ней рядом, то прямо спрошу, как она может так себя вести после того, что случилось утром! Влезу не в свое дело, устрою глупую сцену, буду не права… Но я не могу видеть, как она сияет! Будто приз выиграла!»

Карина не успела возмутиться – как раз подъехал лифт. Она вскочила в него, махнула на прощание рукой и, выкрикнув что-то неразборчивое, уехала вниз вместе с Ларисой. Катя выждала десять минут, прежде чем тоже вызвала лифт. Ей не хотелось столкнуться с подругой в вестибюле и придумывать на ходу причину, по которой отказалась ехать. За это время она успела попрощаться со всеми сценаристами. Последней уходила Светлана, сопровождаемая Петей. Тот успел немного оправиться от своего поражения и следовал за редакторшей, почтительно прислушиваясь к ее эмоциональному монологу. Насколько уловила Катя, речь шла о методах наведения рабочей дисциплины в той компании, где прежде работала Светлана.

– Один чересчур умный сценарист подал на компанию в суд за нарушение трудового законодательства. Ни черта он не отсудил, работы лишился, а штраф все равно заплатил как миленький! Я буду настаивать, чтобы здесь тоже начинали штрафовать за опоздания! Когда я прихожу на работу, то желаю видеть полный комплект сценаристов!

Светлана остановилась на площадке у лифта, Петя услужливо бросился нажимать кнопку. Катя, встретившись с редакторшей взглядом, смущенно отвернулась к окну.

– Катерина, что ты там пригорюнилась? – окликнула ее Светлана. – Решила опоздание компенсировать? Домой не торопишься?

– А меня никто не ждет, – неожиданно для себя самой откровенно ответила девушка. Она не могла понять, что побудило ее ответить именно так. Это был мгновенный порыв, граничащий с вызовом. Редакторша остановила на своей подчиненной долгий загадочный взгляд и, внезапно растянув губы в улыбке, кивнула:

– Может, оно и к лучшему.

– Что? – не поверила своим ушам Катя.

– Это не так уж плохо, говорю! – повысила голос женщина. – По крайней мере, нечего терять и нечего бояться.

Дальнейших объяснений не последовало – приехал лифт, и захлопнувшиеся створки скрыли от изумленной Кати начальницу и насторожившегося подхалима. «Все-таки она очень странная! – Девушка выдержала паузу и нажала на кнопку вызова. – Не понимаю я ее… А это хуже всего. Вот сделаю неверный шаг и мигом вылечу отсюда! Знать бы хоть, что ее точно раздражает, что нет… Одно утешение – она ко всем относится одинаково плохо. Вот и на новенькую нарычала, хотя та и пыталась сестрой прикрыться… Опять я о ней думаю!»

Двери подъехавшего лифта раздвинулись. Катя хотела было войти, но, подняв взгляд, невольно отступила на шаг. Из лифта выглянула Лариса.

– А я думаю, где тебя искать! – воскликнула она, увидев Катю, и вышла на площадку.

– А зачем меня искать? – передернула плечами та. – Что же ты не уехала с Кариной?

Дружески улыбнувшись, Лариса призналась, что чувствует себя неловко, оттого и вернулась.

– Я ведь так и не сказала тебе спасибо!

– Сперва пойми, стоит ли благодарить, – сдержанно ответила Катя. – Начальство у нас не мед.

– А где оно мед? – все так же доверительно заметила Лариса. – Стоит расстраиваться? Главное, будут платить.

– Они за эти деньги три шкуры с тебя снимут, – Катя взглянула на часы. – Ну, я домой.

– Погоди! – Лариса с неожиданной фамильярностью взяла ее под руку. Катя, с удивлением взглянув на нее, высвободилась. Та, не смутившись, повторила попытку. – Я хочу тебя ужином угостить в ресторане.

– О Господи! – Катя снова вырвала у нее руку, уже не скрывая раздражения. – И ты тоже?! В честь чего?!

– Ну, хотя бы в честь моего первого рабочего дня! – Лариса продолжала улыбаться, хотя уже менее уверенно. – Все-таки это ты меня сюда сосватала. Знала бы ты, как мне нужна была эта работа!

– Да уж, наверное, была нужна, раз ты в такой день сюда явилась, – бросила Катя, меряя новую коллегу взглядом. Чувства, которые она пыталась контролировать, прорвались неожиданно и оттого еще более бурно. – Сестра только что погибла, мать, говоришь, в больницу увезли, а ты как ни в чем не бывало…

– Поэтому ты так на меня смотришь? – догадалась та. На бледном худощавом лице этой девушки-подростка появилась слабая тень румянца. – Ты думаешь, мне все равно, что она умерла? Что я…

– Я ничего не думаю, – резко остановила ее излияния Катя. – Это твое личное дело.

– Ты меня считаешь чудовищем, да? – в голосе Ларисы уже звучали истеричные нотки. Ее нижняя губа отчетливо мелко задрожала, словно ее кто-то быстро дергал за невидимую нитку. – А знаешь, что у меня сейчас в душе творится?!

– Так тем более, езжай домой или к матери в больницу, зачем мне твой ресторан. – Катя видела, что девушка вот-вот заплачет, но никак не могла справиться с обуревавшими ее чувствами и против воли говорила отрывисто и грубо. – Ничего ты мне не должна.

– Домой? – та словно не слышала ее. – В больницу? А если я не хочу сейчас мать тревожить? Если мне домой идти страшно? Если я хотела посидеть где-нибудь, где много людей, светло, весело и музыка играет?

– Извини, – Катин боевой настрой внезапно исчез. Теперь она испытывала раскаяние из-за того, что так беспощадно осуждала эту девушку. Лариса, отвернувшись к стене, по-мальчишески утирала слезы сжатым кулаком. Порывшись в сумке, Катя отыскала носовой платок.

– Возьми. Да бери же! И прости, если я сказала лишнее. У меня настроение ужасное.

– Так может, – всхлипывая, та взяла платок и вытерла им глаза, – посидим вместе, выпьем? Я так хочу поговорить с кем-нибудь! Все, все рассказать!

Если бы не это последнее восклицание, Катя скорее всего снова отвергла бы приглашение. Но «все-все» относилось к девушке, воспоминание о которой не давало ей покоя весь этот долгий день. Лариса обернулась и выжидающе смотрела на нее, машинально продолжая вытирать платком сухие щеки.

– Хорошо, пошли, – решилась наконец Катя. – Я знаю неподалеку одно место. Но с условием – счет пополам.

Ресторан, куда она привела свою новую знакомую, был хорошо известен всей сценарной группе. Это было скромное заведение, переделанное из советской столовой самообслуживания и сохранившее прежнюю планировку. В одном углу зала располагалась барная стойка с непритязательным выбором напитков, в другом – дверь в кухню, откуда появлялись официантки с подносами – все, как одна, некрасивые блондинки с измученными лицами и апатичными движениями. Интерьер отличался скупой банальностью, кухня смахивала на домашнюю, но была не так вкусна. Катя бывала здесь не раз в обществе Карины и других коллег из группы. Сюда заходили, чтобы отметить какое-нибудь событие, для которого буфет на работе казался слишком казенным местом. Здесь можно было курить, и местные официантки могли многое порассказать об упившихся в прах сценаристах. Барменша кивнула вошедшей Кате как старой знакомой.

– Заказывай смело, тут все можно есть. – Усевшись за столик, Катя достала мобильный телефон и взглянула на экран. Приходя на работу, она отключала звонки вызовов, чтобы не раздражать начальство.

«Сергей не позвонил. Хотя почему он должен был позвонить? Разве не все ясно?» Кате не хотелось признаваться себе, что, несмотря на безоговорочный разрыв, она все еще ожидала чего-то. Звонка, sms, каких-то слов, которые так и не были сказаны в эту мучительную бессонную ночь. Она была даже благодарна Ларисе, которая отвлекла ее от нахлынувших горьких мыслей.

– Я бы сразу выпила, – предложила она, заглянув в меню. – Водки, да? Или ты против?

– Пей, что хочешь, я этого не люблю, – отмахнулась Катя.

Когда им принесли заказ, Лариса торопливо налила в свою рюмку холодной водки из графинчика и жестом поторопила Катю:

– Ну, давай же, пора расслабиться!

А залпом проглотив водку, зажмурилась и сипло проговорила:

– Упокой, Господи, ее душу!

Катя отпивала из бокала грейпфрутовый сок и наблюдала, воздерживаясь от реплик. Она уже не знала, что думать об этой резковатой, мальчишеского вида девице. Лариса снова всплакнула и снова налила рюмку до краев:

– Помянем Вику? Неужели не выпьешь?

– Ну, давай, – решилась Катя и плеснула в свой сок немного водки. – Меня сразу развозит, но, наверное, хватит денег на такси. Вместе и поедем.

– Ты ведь видела, как это случилось? – Лариса отставила в сторону пустую рюмку и растерла ладонями раскрасневшееся лицо. – Видела, как она спрыгнула?

– Нет, – тихо ответила Катя. – Я вышла на балкон, когда все уже было кончено.

– Мы были в шоке, – Лариса перевела дух и достала сигареты. – Это случилось так вдруг, на ровном месте… Из-за глупости, из-за такой чепухи! Представляешь, мать не давала ей денег на сапоги! Вика требовала двести долларов, ну а у нас денег в последнее время кот наплакал… Я временно не работала, мать замучилась со своими суставами, перешла на полставки, а сама Вика…

Лариса с отчаянием махнула дымящейся сигаретой.

– Ее заработки можно не считать. Она все тратила на свои же тряпки!

– Ты хочешь сказать, что твоя сестра бросилась с балкона из-за сапог?! – не веря своим ушам, переспросила Катя.

– Они начали скандалить в десять вечера, – кивнула Лариса, глотая дым, – и всю ночь ходили друг к другу в спальни, включали свет, продолжали ругаться… Я не спала из-за них, сто раз просила успокоиться, мне же надо было сюда ехать! В пять утра Вика вдруг стала одеваться, решила уехать к подружке. Через полчаса открывалось метро… Мать набросилась на нее, стала кричать, что если Вика уходит – пусть убирается совсем, она тут никому не нужна со своими истериками!

Девушка прерывисто всхлипнула, заново переживая сцену, разыгравшуюся на рассвете.

– На самом деле, мама, конечно, так не думала! Она просто хотела, чтобы Вика пришла в себя, иногда ее можно было припугнуть… Они в принципе редко ругались, только из-за денег… А Вика сказала так зло, прямо процедила, – ладно, я уйду навсегда. Только… – Лариса задохнулась, глотая вновь прихлынувшие слезы, – она не к двери побежала, а к балкону! Мы за ней, думали, она комедию ломает, ну кто бросается с седьмого этажа из-за сапог?! А она, она… Закричала что-то, так страшно, непонятно, и выпрыгнула… Я понять ничего не успела, только вижу – ее нет уже на балконе… В первую минуту мне вообще показалось, что все это не по-настоящему, потому что вытворить такое из-за сапог… Из-за каких-то проклятых сапог!

– Ужас, – еле слышно произнесла Катя. Лариса залилась слезами, и она обращалась не к ней, а к самой себе. То, что ей пришлось услышать, звучало так неправдоподобно и дико, что плохо соотносилось в ее сознании с утренней трагедией. Девушка с лицом античной статуи погибла из-за нелепости, минутной истерики, из-за пары сапог… Выбрала такой страшный способ отомстить матери, такой способ самоубийства, который мог закончиться не смертью, а пожизненной инвалидностью, уродством, потерей человеческого облика, способности мыслить, чувствовать, осознавать свое существование на свете…

«Конечно, она не обдумывала ничего, не представляла своего изуродованного трупа, или инвалидной коляски, или коматозной койки… Просто взяла да спрыгнула, вернула Создателю все его дары, разом решила все вопросы. Как это глупо! Глупо, жестоко, никому не нужно!»

– Невозможно поверить, что все вышло из-за сапог, – Катя слегка отстранилась, чтобы официантка разместила на скатерти принесенные тарелки. – Закуси, не пей так… И вообще, лучше не пей. У нас из-за этого сразу вышибают из группы. На моих глазах уволили двух таких талантливых ребят! Они писали лучше всех нас вместе взятых, никогда не подводили со сроками сдачи, вообще никаких проблем не создавали. Только вот пили и, бывало, приходили на работу с похмелья или навеселе. Их и уволили, выбросили на улицу, как паршивых собак.

– Я не пьяница! – обиделась Лариса и, словно в подтверждение своих слов, отодвинула подальше полупустой графин. – Я и пью только потому, что мама сейчас в больнице. Если бы она учуяла, что от меня пахнет спиртным!

– И что бы она сделала? – Кате вспомнилась сцена, свидетельницей которой она стала неделю назад. Вика твердила тогда «она меня убьет» с такой горячей убежденностью, что Катя невольно обратила внимание на эти, в общем, банальные слова.

Захмелевшая девушка послала в пространство какую-то неопределенную, никому не адресованную улыбку. Улыбаться Лариса умела на редкость неприятно. «Словно кому-то назло!» – подумала о ней Катя.

– Она бы меня убила, – помедлив, проговорила девушка. Окурок сигареты, тлевший в ее пальцах, догорел до фильтра, и, почувствовав ожог, Лариса ойкнула: – Черт! В самом деле, я уже хороша!

– У вас такая строгая мать? – Катя припомнила теперь и рассказ Глеба о его неудачном ухаживании за красивой соседкой. Профессия сценариста приучила ее анализировать все услышанные истории с точки зрения их реалистичности или фантастичности. Картина случившегося за стеной становилась все более убедительной, по мере того как ее дополняли очередные свидетельства. Волевая женщина с четкими принципами и моральными устоями держит в кулаке двух повзрослевших дочерей. Те волей-неволей иногда бунтуют против такой опеки, но до сих пор неизбежные скандалы кончались ничем. Девушкам нельзя «просто так» гулять с кавалерами, нельзя пробовать алкоголь, по всей вероятности, много еще чего нельзя. Какое табу опасалась нарушить Вика? О чем она говорила своему неприятному кавалеру, стоя на крыльце неделю назад, когда Катя опаздывала в театр? Речь явно шла не о сапогах. «Да, но выбросилась она все-таки из-за сапог!» – с этой мыслью Катя никак не могла смириться.

– Мать у нас мировая, – пробормотала осоловевшая Лариса, разминая в пепельнице давно погасший окурок. – Знала бы ты… Она нас одна вырастила, всю жизнь ломила, как вол, только теперь начала сдавать… Надеялась, что отдохнет, выдаст нас замуж… И вот тебе – подарочек! Не ожидала я от Вики! Конечно, умом она у нас никогда не блистала, но такие-то вещи должна была соображать! Из-за каких-то калош – голова вдребезги! Ты видела ее?

– Нет! – Катю передернуло. – И не рассказывай, пожалуйста, как она выглядела! Скажи лучше, как это вы втроем не успели ее остановить? Неужели было не ясно, что она не в себе?

– Втроем? – зажав в зубах новую сигарету, Лариса безуспешно пыталась ее раскурить, чиркая зажигалкой и каждый раз поднося язычок пламени к пустому месту. – О чем ты?

– У вас там был еще какой-то мужчина! – настаивала Катя. – Я слышала голос!

– Может, на соседнем балконе и был, – с сомнением в голосе предположила девушка. – Но у нас, ночью… Откуда? Знала бы ты маму!

– Но я же слышала…

– Но не видела? – перебила ее Лариса. Ей удалось раскурить сигарету, и она села ровнее, словно справилась с хмельной слабостью. – Ведь не видела?

Кате пришлось признаться, что видеть она никого не видела.

– Говорю тебе, мы всех соседей перебудили своими разборками, ничего странного, что там кто-то подключился! Ты вот тоже выскочила на балкон, просила нас не шуметь!

– Как странно… Я слышала у вас на балконе мужской голос, – пробормотала Катя, разглядывая стоявший перед нею салат. Есть совсем не хотелось. Она со страхом начинала подозревать, что у нее опять начинается анорексия на нервной почве. В трудные минуты Катя обычно начисто теряла аппетит и выходила из передряги похудевшей килограммов на пять. При ее небольшом весе это было совсем излишним достижением. Любимые джинсы спадали с бедер, глаза загорались голодным лихорадочным блеском, а скулы начинали тоскливо торчать над впалыми щеками. Общее впечатление создавалось вовсе не элегантное, а какое-то изможденное. Катя заставила себя проглотить несколько листиков салата, с отвращением разжевала бледный ломтик помидора и отодвинула тарелку. «Мне сейчас станет плохо! И зачем я выпила?!»

– Я думала, это жених твоей сестры или этот… Леша! – с трудом выговорила она, наливая себе минеральной воды.

– Кто?! – Лариса даже привстала. Теперь она выглядела совершенно трезвой, в расширенных серых глазах не было заметно и тени опьянения. Кате вдруг подумалось, что до сих пор девушка притворялась. – Жених? Откуда ты знаешь?

– Твоя сестра как-то говорила о нем во дворе, я случайно услышала. – Катя продолжала следить за своей новой знакомой, все больше убеждаясь, что Лариса абсолютно трезва. «Во всяком случае, на данный момент!»

– Вика о нем говорила? – словно не веря своим ушам, повторила та. – И что же?

– Ну что-то такое, будто мать хочет выдать ее замуж, а ей самой это не нужно. Будто у вас на этой почве постоянные ссоры, – сдержанно ответила Катя. Она решила не распространяться о том, в каких выражениях жаловалась Вика на притеснения со стороны матери.

– И кому она это рассказывала? – все так же недоверчиво поинтересовалась Лариса.

– Своему приятелю. Кажется, его зовут Леша. Знаешь такого?

Ее собеседница отрицательно качнула головой. Вид у нее был настороженный, она вдруг ссутулилась и теперь походила на взъерошенного воробья, только что вырвавшегося из кошачьих лап. Катя с удивлением заметила испарину, выступившую у нее на висках. Кондиционер в кафе работал исправно, а на Ларисе была только маечка с короткими рукавами – та самая, в которой она выскочила на балкон рано утром.

– Насчет жениха я вот что тебе скажу, – заговорила Лариса после долгой паузы, во время которой она что-то напряженно обдумывала. – Не всему верь, что сестра там наболтала. Вика рада была за него выйти, уже дала согласие. Мать вот в больницу попала, совсем изгрызла себя – что она ему скажет-то теперь? А его родителям? Это же ее хорошие знакомые! Что о нас люди подумают?!

– А это так важно? – нахмурилась Катя. – Я думала, твоей маме стало плохо с сердцем, потому что у нее дочь погибла!

– А ты ее не суди! – внезапно оскалилась Лариса. – Мать – пожилой человек, у нее свои понятия! Проживи жизнь, тогда рассуждай, что важно, что нет!

– Можно подумать, ты жизнь прожила! – парировала уязвленная девушка. – Сколько тебе лет-то?

– Двадцать два!

– Я думала, еще меньше, – слегка сбавила тон Катя. – Ну а мне двадцать восемь. Если ты так уважаешь старших, то нечего на меня зубами стучать! Я имею право на собственное мнение. Вас волновало, что люди скажут? Вот они и говорят!

– Что ты на меня набросилась? – внезапно отступила Лариса. Вид у нее был обескураженный, словно она впервые в жизни получила отповедь. – Я же с тобой откровенно говорю, ничего не скрываю. Ну, разумеется, мы с мамой любили Вику и теперь просто в шоке… Но мама еще страшно переживает из-за этой свадьбы! Ведь уже и день назначили… Боже мой, Антон еще ничего не знает! – простонала Лариса, кусая костяшки пальцев. – И я должна ему сказать! Ну, как это сделать, как?! Я слов таких не знаю!

– Антон – это жених? – догадалась Катя. – А когда она дала согласие на свадьбу?

– Да только что, два дня назад, – машинально ответила собеседница, поглощенная собственными эмоциями. – Боже мой, что делать? И как назло его мобильного телефона у меня нет, только домашний, а вдруг подойдет его мама?

– А раньше Вика была с ним знакома, с этим женихом?

Лариса как будто проснулась и удивленно посмотрела сперва на нее, потом на накрытый стол и почти нетронутый ужин.

– Как есть вдруг захотелось! – проговорила она, хватая вилку и принимаясь за салат. – Я ведь с утра ничего еще… А ты почему не ешь?

– Я уже сыта, – Катя взглянула на часы. Она совсем не рассчитывала так задерживаться, тем более начинало рано темнеть, а возвращаться домой впотьмах девушка боялась. «Хотя сегодня все идет шиворот-навыворот! Я чуть не поцапалась с Кариной, вступила в какой-то дикий разговор со Светланой, а теперь вот ужинаю с этой девицей, от которой сперва шарахалась… Такое ощущение, что меня сорвало с якорей и понесло в открытое море!» Она могла оплатить свой заказ, встать и уйти, тем более что возвращение домой в компании новой знакомой не доставило бы ей особого удовольствия… Но Катя не двинулась с места. История погибшей девушки обрастала новыми деталями, но, вместо того чтобы стать яснее, оказывалась все более туманной и загадочной. «Вика дала согласие на свадьбу два дня назад, значит, так и не поговорила с матерью о том, о чем собиралась. Или поговорила и потерпела фиаско. Значит, Леша ее бросил – он ведь угрожал, что терпеть больше не намерен. Все вроде просто и понятно, но… Почему она выбросилась с балкона из-за сапог?! У нее были более веские причины для самоубийства, если на то пошло! Бросил любимый парень – а она обожала этого Лешу, с первого взгляда было ясно, что он ею вертит, как хочет. Мать настояла, чтобы она вышла замуж за нелюбимого – ведь Вика признавалась, что ей этот жених не нужен! Вот из-за чего она должна была покончить с собой, а не из-за каких-то дурацких сапог!»

– Твоя сестра была знакома с этим женихом? – Как только Лариса оторвалась от опустевшей тарелки, Катя повторила вопрос: – Они раньше встречались?

– А почему ты спрашиваешь? – настороженно взглянула на нее та. – Конечно, они были знакомы. Не прежние времена, чтобы молодые впервые под венцом виделись.

– И он ей нравился?

– А я откуда знаю? – усмехнулась Лариса, принимаясь за остывшее жаркое. – Мы не особо-то откровенничали друг с другом. Общих тем было мало! У нее своя жизнь, у меня своя. Вика все перед зеркалом крутилась, потому что ей с детства в уши напели, что она хорошенькая, а я в это время училась, работала. У нее же образование – восемь классов! Она читала только этикетки да объявления о распродажах, и то по складам!

Последнюю фразу Лариса произнесла с презрением и плохо скрытым торжеством. Видимо, это обстоятельство нередко служило ей утешением, когда она сравнивала себя с красавицей сестрой.

– А почему вдруг такая спешка со свадьбой? – Катя не дала сбить себя с избранной темы. – Это твоя мама настаивала?

– Никакой спешки, – девушка удивленно подняла глаза от тарелки. – Свадьбу назначили на первое декабря. Вика сама это число назвала.

– Сама? И никто ее не принуждал идти замуж?

– Ты все не веришь! – в сердцах воскликнула Лариса. – Жаль, не видела, какое ей кольцо Антон на палец надел! И она была рада-радешенька, даже поблагодарить забыла от восхищения! Белое золото, в центре изумруд, а вокруг крестом – бриллианты, четыре штуки! Камни натуральные, не синтетика! Вика просто дар речи потеряла!

– Ну, раз дар речи потеряла… – протянула Катя. Рассказ о кольце окончательно ее озадачил. Будучи женщиной, она отлично понимала восторг, который испытала Вика, получив кольцо с бриллиантами. Сама Катя не была тряпичницей, но знала, что многие представительницы слабого пола черпают радость жизни лишь в нарядах и украшениях. Похоже, Вика относилась к этому обширному клану… «Тогда как она могла покончить с собой из-за такой чепухи, как сапоги, когда у нее на пальце было только что полученное кольцо с драгоценными камнями?! Да и не тринадцать лет ей было, в конце концов, это в таком возрасте совершают глупости, режут вены из-за того, что родители купили джинсы не той фирмы или на дискотеку не пустили!»

– А сколько лет было твоей сестре? – спросила она, все еще поглощенная своими размышлениями. Лариса, пользуясь паузой, успела съесть остывший ужин и теперь энергично жевала зубочистку.

– Двадцать, – девушка ловко выплюнула зубочистку, попав в пепельницу. – Мама считала, что единственный для нее путь – это выйти замуж и поскорее родить. Единственный приличный путь, конечно.

– А как считала сама Вика? – не удержалась от иронии Катя.

– У нее было слишком мало мозгов, чтобы считать, – ничуть не смутившись, ответила Лариса. – Ее вечно обманывали со сдачей. Кстати, сколько тут оставляют на чай? По-моему, нам пора домой.

Катя отделалась от своей спутницы уже во дворе, сославшись на то, что ей нужно завернуть в супермаркет. «Если бы не она, я бы еще долго за покупками не собралась!» Девушка с облегчением свернула за угол, попрощавшись с новой знакомой. Лариса, по всей видимости, легко сходилась с людьми. С Катей она держалась так, словно они были не только соседками, но и закадычными подругами. Расставаясь, Лариса попросила разрешения позвонить, если ей станет очень тяжело на душе. Обезоруженная этой просьбой, Катя замешкалась с ответом, но соседка предупредила его:

– Телефон у меня есть, ты сама дала, когда я просила совета насчет работы. Так я позвоню!

«Я дала ей телефон? Чего только не делаешь, когда тебя застают врасплох!» Войдя в супермаркет, Катя взяла проволочную корзинку и направилась прямо к полкам, где был выставлен растворимый кофе. Выбрав большую банку своего излюбленного сорта, она перешла в другой отдел и запаслась сухими сливками, сахаром и печеньем. Остальные покупки девушка сделала почти не глядя и без энтузиазма. Макароны, замороженные котлеты и несколько банок с консервами – этого по ее расчетам должно было хватить на ближайшую неделю. «Все равно кусок в горло не полезет, – рассуждала она, с сомнением разглядывая холодильник с йогуртами. – Взять, не взять? Вот знаю же, что их нужно есть, а терпеть не могу! И всегда у меня так, что полезно, то мимо рта!»

Раздавшийся за спиной оклик заставил ее вздрогнуть и обернуться. Рядом стоял Глеб с нагруженной до предела тележкой.

– Напугал?

– Я задумалась, – Катя открыла холодильник и достала упаковку из четырех йогуртов. Глеб по-хозяйски выхватил йогурты у нее из корзинки и заменил их другими.

– В этих хоть бифидокультуры живые, – пояснил он, встретив изумленный взгляд девушки. – Остальные – барахло с желатином и консервантами. Не очень-то верь рекламе! Покажи, чего еще набрала?

– Если придираться, то вообще ничего есть нельзя, – Катя попыталась спрятать корзинку за спину. – Ты что – диетолог?

– Я спортсмен, – гордо ответил тот. – Боксер, если тебе интересно.

– Почему-то я так и подумала. – Девушка двинулась к кассе, парень последовал за ней, толкая перед собой скрипучую тележку. – Значит, ведешь здоровый образ жизни?

– Не совсем, иногда курю, – признался Глеб, становясь в очередь к кассе. – Да у меня другая проблема, не дыхалка, а ноги. Я ведь в тяжелом весе, для меня это актуально – нагрузка на суставы, икроножные мышцы… ты не слушаешь?

Катя в самом деле перестала прислушиваться к его доверительному монологу. Разговоры о здоровье и спорте раздражали ее с детства. Она оплатила покупки, прихватив на кассе телепрограмму на следующую неделю. Глеб со своей тележкой задержался надолго, и она вышла на улицу, небрежно махнув ему на прощание. Общаться с ним совсем не хотелось. Ей не нравились парни такого брутального типа, часами рассуждающие о своих мышцах, диетах и спортивных победах. «Хотя он вроде добрый. Вон позаботился о моем здоровье! – Она заглянула в пакет, где на самом верху лежали йогурты, навязанные Глебом. – Эти даже без фруктов! Точно есть не смогу. Лицо ими на ночь мазать, что ли? Может, не поздно поменять, чек-то остался? Да, но Глеб еще там, опять начнет придираться…» Катя оглянулась на двери супермаркета, и ее мысли приняли другое направление. «Может, я сама совершаю ошибку, что обращаю внимание на мужчин только определенного типа? Почему бы не завести роман с Глебом, например? Я ему, кажется, небезразлична! Карина как-то встречалась со спортсменом, и он очень уважал ее за интеллект и за сценарии. Прямо в рот смотрел! Правда, она его почти не видела, парень все время пропадал на сборах, а потом уехал на Зимнюю Олимпиаду в Солт-Лейк-Сити… Тут всему и конец, он стал звездой, а ей это не понравилось!» Девушка с улыбкой вспомнила, как они с подругой вместе сидели у телевизора и болели за российскую команду биатлонистов. Пока гонка не началась, Карина с пренебрежительной гримаской уверяла, что спортивные мероприятия ее только смешат. Когда же на трассу выбежала толпа лыжников с винтовками за плечами, темпераментная подруга вскочила с ногами на диван и прыгала на нем до тех пор, пока не промахнулась и не приземлилась на пол, довольно чувствительно ушибив колено и локоть. В пылу азарта она не заметила увечья и продолжала кричать: «Вон мой, вон мой! Жми-жми-жми! Ах немец, ах зараза, на нервы действует! Отрывайся! Да что ж ты! Ну! Ай-ай-ай!» И так далее, и тому подобное. – Катя даже уши прикрыла, спасаясь от этого пылкого монолога. Спортивными успехами своего кавалера Карина осталась довольна и уже сидела с мобильным телефоном, готовясь позвонить в Америку и поздравить любимого, как вдруг на экране появился сам герой-победитель. Обаятельно и немного смущенно улыбаясь, он признался репортеру, что к гонке готовился довольно своеобразно. «А мы с девчонками всю ночь танцевали!» – этот ответ прозвучал так простодушно и жизнерадостно, что Катя невольно улыбнулась парню в ответ. А когда перевела взгляд на подругу, спохватилась и стерла улыбку с лица. Та, ожесточенно сдвинув брови, заталкивала в сумочку мобильник. «Спортсмены – что дети! – после краткой паузы высказалась Карина. – В общем-то я к нему и не относилась всерьез. Сразу было ясно, что долго мы вместе не выдержим». Тогда Катя уговаривала ее повременить с разрывом, ведь парень наверняка не имел в виду оргии в духе Калигулы, когда рассказывал о ночных танцах с девчонками из российской команды. «Иначе как бы он мог так бежать и стрелять?!» Аргументы не подействовали, а может, Карине и в самом деле надоело крутить роман в кратких перерывах между сборами и соревнованиями. «Или она просто привыкла быть первой, а тут первым был явно он!» Катя свернула во двор, прижимая к груди пакет с покупками (ручки уже порвались, упаковка в супермаркете была на редкость непрочная), подошла к подъезду и попыталась одной рукой расстегнуть сумку, чтобы достать ключи. Она замешкалась, а когда добралась до ключей, едва не выронила все, что было у нее в руках. Кто-то тронул ее за локоть, неслышно подойдя сзади.

– Ой, Глеб?! – воскликнула она. Однако, обернувшись, тут же поджала губы, не желая проронить еще хоть слово.

– Нужно поговорить, – отрывисто произнес Сергей, и в его голосе не прозвучало и тени раскаяния. Скорее (с изумлением отметила Катя) в этой фразе слышалась некая претензия, словно у покупателя, которому неправильно отсчитали сдачу.

– Я тороплюсь, – сухо ответила Катя, прикладывая магнитный ключ к замку. – В другой раз.

– Нет уж, будь добра, найди для меня время сейчас! – ядовито и все с той же непонятной претензией настаивал тот.

Катя молча рванула дверь и вошла в подъезд, сжимая в охапке расползавшийся по швам пакет. Она надеялась, что Сергей останется на крыльце, но спустя мгновение он уже преградил ей подходы к лифту. В подъезде было сумрачно, слабая лампочка почти не давала света, но Катя видела, что на нем лица не было. Сергей смотрел на нее с такой ненавистью, что она не верила своим глазам. «Вчера мы так мирно расстались!» – только и успела подумать девушка. В следующий миг на нее хлынул поток ругани:

– Как ты могла, проклятая стерва?! Как ты могла ей звонить и оскорблять после всего, что она вытерпела за эти годы от такой твари, как ты?! Она хоть раз звонила тебе?! Требовала объяснений?! Угрожала?! Истерики устраивала?!

– Я… Не… – только и смогла пробормотать Катя, не в силах ни понять, ни остановить эту лавину оскорблений. Ее поразили даже не слова, а то выражение, с каким они были произнесены. «Боже, когда он успел ТАК меня возненавидеть?! За что?!»

– Вчера разыграла передо мной комедию, прикинулась такой кроткой, святой, я даже пожалел тебя! – продолжал выкрикивать Сергей. Его голос гулко отражался от стен подъезда, и оглушенная девушка съежилась, словно эти слова хлестали ее. – А сегодня позвонила ей и наговорила такого, что она выбросила мои вещи на лестницу и велела убираться навсегда! Что ты ей сказала, гадина?! Как ты могла разбить мне жизнь?!

– О ком ты говоришь? – немеющими губами вымолвила девушка. До нее наконец дошло, что бывший любовник упрекает ее в чем-то конкретном.

– О своей жене, о Лене, черт побери! Будто ты не знаешь!

– Не знаю, – у Кати появилось ощущение, что она заблудилась в кошмарном сне, где нет ни логики, ни правдоподобия. – Я не звонила ей!

– Только что, час назад!

– Этого не может быть, – она с трудом перевела дух. – Час назад я ужинала в ресторане со своей знакомой. Она, если надо, подтвердит.

Последнюю фразу Катя добавила чисто машинально, вовсе не думая привлекать Ларису в качестве свидетельницы, но как раз эти слова возымели отрезвляющее действие на Сергея. Тот отступил на шаг, глубоко вздохнул и совсем другим голосом произнес:

– Тогда кто звонил Лене?

– Почему я должна это знать? – Катя нажала кнопку лифта. – Спроси жену.

– Она говорит, это была ты. То есть… – сбился Сергей, – та девушка представилась тобой… Но если ты была в ресторане с подругой…

– Да, – коротко ответила Катя и вошла в раскрывшиеся двери, исписанные черным маркером. – И оставь меня в покое!

Последние слова она произнесла, когда двери закрывались, и у нее не было уверенности, что Сергей их слышал. Пока астматический лифт взбирался на седьмой этаж, она стояла, привалившись плечом к стене, из последних сил удерживая пакет и сдерживая слезы. Переступив порог своей квартиры, Катя швырнула покупки на пол, захлопнула дверь и, опустившись на корточки, разрыдалась. Слезы давно были на подходе и теперь прорвались на волю, словно талая вода, размывшая плотину. Им не было конца, да Катя и не хотела останавливаться. Наконец она могла выплакать накопившуюся обиду, усталость и напряжение и все то, чему она даже не знала названия, но что мешало ей быть счастливой.

– Почему… – задыхаясь от рыданий, повторяла девушка, – почему я такая… такая…

Слово «несчастная» она проглотила. В сумке запел мобильный телефон. Вытащив его, Катя увидела незнакомый номер и, не успев обдумать свое действие, нажала на кнопку ответа.

– Мне так плохо, – услышала она голос, который сперва не узнала. – Можешь со мной поговорить?

И Катя, против своей воли, начала тихонько смеяться. «Что слишком, то слишком! Я же еще должна всех утешать!»

– Не поняла? – встревоженно переспросила Лариса. – Какие-то помехи!

– Конечно, я могу говорить… – Все еще смеясь, выговорила девушка. – Ну конечно могу.

– Тогда, – оживилась Лариса, – может, зайдешь в гости? Я совсем одна, и мне так жутко!

Глава 4

Катя приняла это приглашение по той же причине, по какой Лариса его сделала. Девушке было жутко оставаться одной. «Когда на сердце тяжело, надо идти к людям! – всегда говорила ей мать. – Не сиди в четырех стенах, не грызи себя – еще хуже станет!» И Катя, перебарывая страх показаться навязчивой, следовала маминому совету и напрашивалась в гости, шла в кино, гуляла по территории ВВЦ, благо выставка располагалась под боком. Сейчас, на ночь глядя, большинство этих возможностей отпадало. Карина была где-то далеко, на очередном свидании, и конечно, не стоило рассчитывать на ее поддержку.

– Хорошо, я зайду ненадолго, – Катя взглянула на часы. – Какой у тебя номер квартиры?

Ни Сергея, ни его машины она поблизости от подъезда не заметила, но это лишь отчасти успокоило девушку. Дикие претензии, которые предъявил ей бывший любовник, продолжали смущать Катю. Только сейчас она начинала понимать абсурд того, что он рассказал. «Звонила какая-то барышня, назвалась мной и устроила скандал его жене?! Может, жена фантазирует, закрепляет победу? А что – ей выгодно выставить меня в глупом свете, настроить Сережу на окончательный разрыв! Поверил он мне или нет?» Продолжая мучиться этими сомнениями, она перешла в соседний подъезд и поднялась на седьмой этаж в таком же астматическом, кашляющем лифте. Лариса ждала ее на пороге своей квартиры, приоткрыв дверь, чтобы хоть немного осветить площадку.

– Лампочку выкрутили? – со знанием дела осведомилась Катя, выйдя из лифта.

– Да тут и патрона нет, чтобы ее вкрутить! – усмехнулась хозяйка, распахивая дверь шире. – Сорвали те, кому свет мешал.

– У вас тоже такие уроды есть?

– Сколько хочешь! – впустив гостью, Лариса тщательно заперла дверь на все замки и еще накинула цепочку. – Но сейчас не бойся, не их время. Они около полуночи собираются на пролет выше, под окном.

– Милицию вызываете?

– Да что ты! – Девушка как будто искренне удивилась этому вопросу. – Мы же вместе росли! Я их всех знаю!

– Ты-то их знаешь, а вот они примут во внимание, что вы вместе росли?

– Брось… – протянула Лариса и, пошарив под вешалкой, вытащила розовые тапочки из искусственного меха: – Надевай, это Викины.

Катя секунду помедлила, ей было как-то неловко надевать вещь, можно сказать, с покойницы. Но, по всей видимости, сестру покойной это не смущало. Переобувшись, Катя отправилась вслед за хозяйкой осматривать квартиру – Лариса непременно желала все показать.

– У нас «двушка», а у тебя? Однокомнатная, да? И ты там одна живешь? Хорошо тебе, свободно! Вот мамина комната! У тебя такая же, большая?

«Большая комната» площадью семнадцать квадратных метров была тесно заставлена мебелью, причем предметы обстановки были явно рассчитаны на более просторное помещение. Массивный угловой диван занимал полторы стены и чуть не доходил до самого порога. «Стенка», разделенная на две части, зрительно уменьшала комнату до размеров кладовки. Хрустальная, изрядно запыленная люстра свисала слишком низко, можно было предположить, что ее полагалось вешать над обеденным столом, но стола здесь не было. «Иначе никто бы не пробрался к балкону, – подумала Катя и невольно вздрогнула. – Что мне в голову лезет! Да, вот тот самый балкон…» На диване еще валялось скомканное постельное белье, рядом на полу стоял полупустой стакан с водой. В комнате сильно пахло валокордином – этот запах Катя знала с детства, такими же каплями лечилась ее бабушка.

– Я не успела прибраться, – пояснила Лариса, торопливо подскакивая к дивану и запихивая белье в ящик для постели. – Ну и день! Я все думала, когда же он кончится, только вот уже ночь наступает, а мне еще хуже стало! Страшно тут оставаться!

– Но у вас же есть, наверное, какие-то родственники, – предположила Катя, оглядывая стены, оклеенные блеклыми обоями в мелкий цветочек. В общем, комната производила унылое впечатление, а развешанные повсюду пейзажи арбатского изготовления заставили девушку поежиться. Попадая в гости, она всегда пыталась составить представление о хозяевах, изучая интерьер, и в данном случае могла сказать, что эта комната не несла на себе абсолютно никакого отпечатка личности своей обитательницы. «Мамина комната» могла с тем же успехом быть и «папиной», и «бабушкиной», а вернее всего, вообще ничьей. В ней ночевали, но не жили, ее обставили, но не сумели украсить, ею обладали, но ее не любили. Лариса перехватила критический взгляд гостьи и, словно прочитав ее мысли, быстро пояснила:

– Мама не выносит безделушек, говорит, сложно убираться, много пыли. Знаешь, она вообще мало собой занимается, больше работой.

– Да я же ничего не сказала! – Катю удивила эта проницательность. Вообще, ее новая знакомая производила на нее все более сложное впечатление. «В любом случае с ней надо держать ухо востро!»

– Но ты подумала, я по глазам поняла! – настаивала Лариса. – И правильно, я сама не в восторге от этих жутких картин! Но это папа рисовал.

– А он…

– Умер восемь лет назад, – девушка подошла к окну и плотно задернула шторы. – Мне было четырнадцать, Вике двенадцать. Представляешь, каково маме пришлось? Денег папа не оставил, продать было нечего – ни машины, ни дачи… Вот – все, что видишь. Родственники, говоришь? А где они были, когда мы после папиной смерти без гроша остались? Кто помог? Пошли они к черту! – И без перехода, совсем другим тоном предложила: – Пойдем, покажу тебе Викину комнату.

Катя молча последовала за ней. Комната погибшей девушки с полным правом могла называться «маленькой». В ней было не больше десяти метров, впрочем, обстановка тоже оказалась немногочисленной. Широкая, с виду двуспальная кровать, застеленная ярким атласным покрывалом, шкаф для одежды, пушистый ковер на полу – это было все, если не считать трюмо. Оно занимало целый угол, и было ясно, что именно перед ним проводила большую часть времени бывшая хозяйка комнаты. Десяток баночек с кремами, в которых кожа Вики вовсе не нуждалась, ворох косметики, профессиональный фен, щипцы для завивки, накладные локоны разного цвета, рассыпанная по столешнице пудра и устойчивый запах сладких духов – все говорило о том, что девушка уделяла пристальное внимание своей наружности. «Хотя при ее данных она могла вообще не краситься и не причесываться, все равно била бы наповал! – Катя продолжала рассматривать косметику на полочках трюмо. – А тут такой арсенал, будто ей лицо надо было с нуля рисовать каждый раз…» Эту комнату, в отличие от первой, явно пытались украсить и сделать уютной. На окне висели шторы из розоватой пышной органзы, на дешевенькой люстре покачивались многочисленные колокольчики, долженствующие приносить в дом счастье, в изголовье постели разместились мягкие игрушки – сплошь тигрята разных размеров и расцветок. Эти инфантильные попытки свить гнездо наводили на мысль, что обладательница внушительного трюмо еще не осознала себя взрослым человеком. «То ли будуар, то ли детский сад!»

– Тигров собирала, потому что по году она Тигр, – с непонятной улыбкой пояснила Лариса, до сих пор молча оглядывавшая комнату сестры. – Думала, они ей счастье принесут. И колокольчики эти для счастья, и талисманы она всегда при себе носила – один на шее, другой в сумочке, третий в кармане. Представляешь, по почте откуда-то выписала! Ей что хочешь можно было внушить, она бы живую жабу в рот сунула, если бы ей сказали, что она приносит удачу.

– Она училась где-нибудь, работала? – Кате вдруг показалось, что в маленькой комнатке нечем дышать. От запаха сладких духов ее мутило. – Неужели восемь классов и все?

– Все! – подтвердила Лариса. – Да и там-то еле тянулась, одно горе! Я все вечера с ней просиживала, старалась хоть как-то натаскать, чтобы не позорила меня в школе! А она, как только отвернусь, – шмыг в дверь и уже на улице гоняет с парнями! Это я первая сказала маме – нечего Вике делать в старших классах, в МГУ все равно не поступит, а за прилавок и с такими знаниями встать можно. Правда, – усмехнулась девушка, – за прилавок-то наша графиня как раз не встала. Не захотела. Это для нее оказалось слишком примитивно, да там же и работать надо!

– Что же – Вика вообще не работала?

– Да так, от случая к случаю… – Лариса произнесла это с явной неохотой. – Когда у нее было настроение.

– Что же это за работа такая? – недоверчиво поинтересовалась Катя. – По контракту?

– Какой там контракт! – фыркнула та. – Одни фантазии! Она околачивалась в ночном клубе, танцевала с посетителями, а заведение ей за это платило какие-то гроши. Ну, и уж конечно мечтала о сцене, считала, что у нее голос есть и когда-нибудь она прославится… Бред, конечно!

– А как же ваша мама с ее строгими принципами смотрела на такую работу? – изумилась девушка. – Или я чего-то не понимаю?

– Да мама ничего не знала! – отмахнулась Лариса. – Я помогала Вике следы заметать, она врала, что стоит на кассе в ресторане быстрого питания с восьми вечера до полуночи. Конечно, при таком графике она должна была получать копейки, ну мама и не спрашивала ее насчет денег. Целый год мы так маскировались.

– Как же мама не догадалась?

– А каким образом она могла что-то узнать? – возразила Лариса, плотно закрывая дверь в комнату сестры. – По ресторанам мама не ходит, трудовую книжку все равно бы не увидела, раз она в отделе кадров, ну а проверять у нее нет ни времени, ни сил… И потом я же говорила ей, что у Вики все в порядке. Мама только переживала, что она поздно возвращается, но потом привыкла. Мы врали, что их с работы развозит служебный микроавтобус.

– А если бы с Викой что-нибудь случилось в этом клубе? – Катя никак не могла опомниться от услышанного. Такое рискованное и громоздкое вранье изумило ее. – Как ты могла ее покрывать? Тебе что, было все равно, чем занимается сестра?

– Если бы я не согласилась ее поддержать, было бы только хуже, – после краткой паузы проговорила Лариса. – Она, правда, была жуткой трусихой, но если уж ей чего-то хотелось… Вика все равно удирала бы в свой клуб, мама хваталась бы за сердце, а виновата во всем была бы, конечно, я.

– Ты-то почему?!

– Потому что я – это я, – с горечью ответила девушка, открывая перед гостьей дверь кухни. – Ну, вот и весь наш дворец. Тесно, правда?

– А где же ты спишь? – Катя с удивлением осмотрела крохотное шестиметровое помещение, в которое были втиснуты плита, холодильник, обеденный уголок и несколько навесных шкафов. На холодильнике стоял телевизор, на разделочном столе – микроволновая печь, электрический чайник и соковыжималка. Места было так мало, что, стоя у плиты, можно было без труда достать любую вещь, расположенную в кухне, не сделав при этом ни единого шага, просто протянув руку.

– Да вот, на диванчике, – Лариса по-хозяйски пнула потрепанный угловой диван, обитый потертой красной материей. – А утром постель к маме в шкаф уношу. И одежда моя тоже там, у нее.

– Но как же… Здесь?!

– Не веришь? – Не успела Катя опомниться, как та скользнула в щель между столом и диваном и ловко улеглась, растянувшись на плоских красных подушках. – Смотри, я как раз помещаюсь. Больше и не нужно, я ведь не очень длинная!

Катя лишь покачала головой, глядя на худенькую девушку, ютившуюся на ложе, явно не приспособленном для спанья. Деланная улыбка, которой Лариса сопровождала эту демонстрацию, только укрепила Катю во мнении – не всегда стоит буквально воспринимать то, что говорит ее новая знакомая. «Она будто бравирует тем, что находится в таком приниженном положении! Спит на кухне, будто какая-то бедная родственница, которая остановилась у них на два дня проездом… А эта ее фраза – „потому что я – это я!“. Она дает мне понять, что в семье ее не ценили и не любили, вот о чем ей хочется говорить… А вовсе не о смерти сестры!»

– Ну, теперь-то ты перейдешь в комнату Вики?

Катя никак не ожидала, что этот простой практический вопрос, который она задала без всякой задней мысли, вызовет такую реакцию. Лариса резко села, задев локтем стол, и взглянула на гостью со смешанным выражением злобы и недоверия. В этом взгляде было так много волчьего, что девушка невольно отшатнулась к двери. В следующее мгновение Лариса уже стояла, агрессивно подавшись вперед, словно готовясь начать драку:

– На что ты намекаешь?!

– Я?! Намекаю?! – ахнула Катя. – Я просто спросила…

– Нет, ты хочешь сказать, что мне ее смерть была выгодна! Что я рада, потому что комната освободилась!

– Да у меня и в мыслях такого не было, – честно ответила девушка. В самом деле, хотя Катя настороженно относилась к излияниям своей новой знакомой и не чувствовала к ней особой симпатии, она была далека от того, чтобы предположить в той корыстный интерес. Эта вспышка самобичевания доказывала лишь одно – в семье Лариса была изгоем, остро чувствующим свое унижение. – Не приписывай мне, пожалуйста, своих комплексов! Ничего постыдного нет в том, что ты теперь займешь ее комнату! Это будет правильно, и никто тебя ни в чем не обвинит!

– Я буду спать тут! – с вызовом заявила та, кладя руку на спинку диванчика. – А когда получу первую зарплату, сниму комнату и уйду отсюда совсем!

– Твое дело… – пожала плечами Катя. В другое время она пожалела бы эту девушку, но сейчас слишком устала, чтобы испытывать какие-то эмоции. – Ну, вижу, ты пришла в себя, мне пора.

– Выпей хоть чаю! – опомнилась Лариса. – Извини, я завелась, у меня сейчас нервы на пределе!

Она включила чайник и торопливо поставила на стол чашки.

– Не уходи, так жутко одной! Потом я тебя сама провожу, не бойся!

– Все-таки мне кажется, что в такую минуту можно и с родственниками помириться, кого-нибудь к себе позвать! – сдержанно предположила Катя, присаживаясь за стол. Чаю не хотелось, но уйти так просто она не могла. За считанные часы жизнь этой семьи, прежде совершенно чуждой, стала вдруг для нее близкой и важной, как будто у нее, нежданно-негаданно, появилась новая родня. «А может, я бессознательно ухожу от собственных проблем, – подумала она, вспомнив нелепые обвинения Сергея. – Что и говорить, у этих людей настоящее горе! Но не могу же я целиком себя им посвятить! Карина права – я ненормально приняла уход Сережи. Ненормально спокойно. Обычной реакцией были бы как раз эти истеричные звонки его жене…»

Внезапно раздавшееся в прихожей громкое мурлыканье заставило Катю подпрыгнуть. Она не сразу сообразила, что это дверной звонок.

– Кто бы это? – удивилась Лариса и, как была, с сухарницей в руках, побежала к двери. Тут же защелкали отпираемые замки, зазвенела цепочка, и девушка вернулась на кухню, сделав успокоительный жест:

– Это старый знакомый, все в порядке.

– Можно?

Катя даже не удивилась, в третий раз за этот долгий день услышав голос Глеба. Гигант возник на пороге кухни, заняв собой весь дверной проем. В одной руке он держал бутылку вина, в другой – пластиковый контейнер, затянутый сеткой, сквозь которую просвечивали розово-желтые бочки персиков.

– А, ты здесь? – Он как будто не обрадовался, увидев Катю. Лариса удивленно посмотрела на них:

– Вы знакомы? Да что это я! Вы же соседи! Кать, ты его, наверное, заливала?

– Пока не случалось. – Девушка вопросительно взглянула на Глеба, но тот сразу отвел взгляд. – Ну, теперь я точно пойду. Ты уже не одна.

Удерживать ее никто не стал. Парень явно рассчитывал на разговор без свидетелей, а оживившаяся Лариса, забыв о своем обещании проводить гостью, быстренько выставила ее за дверь, пообещав завтра позвонить.

– Ты ведь должна еще ввести меня в курс дела, – напомнила она напоследок. – Я не представляю, как браться за свою серию! Покажешь?

– Раз начальство велело – покажу, – с откровенной неохотой ответила Катя, но ее выразительная интонация пропала зря – Лариса только поблагодарила и плотно прикрыла дверь.

Выходя из подъезда, она была погружена в свои мысли и оттого не сразу обратила внимание на знакомую машину, стоявшую неподалеку. Маленькая красная «Тойота» была припаркована так неудачно, что наполовину загромождала и без того узкий проезд, но ее владелицу это ничуть не волновало. Опустив стекло со стороны водительского сиденья, Карина нервно курила, высунув наружу голову и оглядывая двор. Завидев подругу, она радостно выскочила, хлопнув дверцей:

– Да где же ты шляешься, да еще без телефона?! Уже час сижу в вашем гадюшнике! Наехала в темноте на какой-то пенек, когда парковалась, боюсь, шину спустило… Садись, поедем!

– Куда это? – хладнокровно спросила Катя. Она привыкла к таким кавалерийским наскокам ближайшей приятельницы и не очень удивилась ее неожиданному появлению.

– Хочу тебя познакомить с одним человеком, – загадочно произнесла та. – Он того стоит, уж поверь на слово!

– Опять, – вздохнула Катя, вспомнив предыдущие попытки подруги устроить ее личную жизнь. – Не хочу я ни с кем знакомиться. Если потребуется, сама справлюсь.

– Ты справишься! – с оскорбительной иронией заметила Карина. – Сколько тебя помню, все справляешься! Слушай, на этот раз в самом деле невероятно удачный кадр! Я бы взяла себе, но решила сделать подарок, а ты нос воротишь!

– Вот и бери себе, – обиженно отвернулась девушка. – Тоже, одолжила! Если у меня ничего с этим феноменом не получится, ты первая начнешь упрекать, что я такой вариант испортила! Проходили уже!

– Ты злишься, значит, я права! – не смутившись, возразила подруга. – Тебе срочно надо с кем-то познакомиться! В конце концов бросишь его через пару недель, все равно лучше, чем ждать, когда удерет сам!

Не отвечая, Катя пошла к своему подъезду, но Карина ее догнала и схватила за рукав. Теперь она заговорила серьезно, и в ее голосе звучали примирительные нотки:

– Я же добра тебе желаю! Что ты теряешь? Не понравится парень, так просто побудешь в компании, убьешь вечер! Нечего сиднем-то сидеть!

– Спать хочется, – проворчала девушка, но не очень решительно. Катя вообще редко могла сопротивляться напору подруги, тем более что та в самом деле всегда действовала от чистого сердца. Карина мгновенно почувствовала неуверенность, прозвучав-

шую в ее ответе, и вцепилась в Катю мертвой хваткой:

– Ты не спать будешь, а реветь в подушку, что, я не знаю?!

– А тебе это мешает? – уже сдавшись, усмехнулась Катя. – Я, кажется, телефон не обрываю, на помощь не зову!

Теперь обиделась Карина – как всегда, молниеносно и бурно. Тряхнув головой и зазвенев серьгами, она сдавленно выговорила, борясь с обуревавшими ее эмоциями:

– Если ты думаешь, что мне дела нет, то… Да, мне мешает, что ты ходишь с опухшими глазами и в землю смотришь, будто что-то потеряла! Ну хорошо, раз так…

– Да не обижайся! – Катя обняла подругу и чмокнула ее в щеку, пахнущую пудрой и духами: – Поехали, ты права, дома скучно!

– Я тебя с восьмого класса знаю, а ты все как чужая! – все еще в сердцах ответила Карина, поворачивая к машине. – Я тебе все рассказываю, а ты в прятки играешь! На помощь не зовешь! Друзей не надо звать, они все сами видят! И если…

– Да успокойся! – Катя уселась в машину и, откинув щиток под ветровым стеклом, рассмотрела в зеркальце свои глаза. Они в самом деле сильно опухли. – Сама знаешь, ты мне как сестра. Но только я и сестре не все бы рассказывала.

– Ты страшно скрытная, Катька, – Карина села за руль и хлопнула дверцей. – Никак я тебя от этого не отучу. Вот ты мне весь день рассказывала сказки, что легко рассталась с Сережей, а теперь я тебя с такими кроличьими глазами вижу! У тебя пудреница далеко? Как, вообще ничего нет?! Куда ты, кстати, бегала в таком виде и без сумки?

– Так, была в гостях, – неохотно ответила девушка, прикрывая веки и стараясь не слушать стрекота подруги. – Сегодня я просто нарасхват.

Как призналась Карина, пытаясь втиснуть свою «Тойоту» в ряд припаркованных у бровки тротуара машин, своего нового приятеля она знала всего несколько дней, а уж компанию, которая сегодня отмечала чей-то день рождения, – и вовсе пару часов.

– Но там отличные ребята, тебе понравится! – пообещала она, вытаскивая ключ из замка зажигания. – Честно говоря, я даже не очень поняла, кто именинник.

– А подарок? – усомнилась Катя, с трудом выбираясь из машины. Стоянка у кафе была забита до предела, и дверца «Тойоты» открылась лишь наполовину. – Мы что же, с пустыми руками?

– Да там запросто, – успокоила ее подруга. – В углу стоит столик, все на него складывают дары, а кто что принес – не проверяют. Это ж не деревенская свадьба, в конце концов!

– Давай хоть цветы купим!

– Один такой уже купил сегодня, – напомнила Карина, – видала, что было? Знаешь, как вспомню об этом – готова все простить мадам Милошевич! Все-таки здорово она его отчикала! Не суетись, цветов там уже больше, чем в любом киоске. Еще один букет никого не обрадует!

Она была права – никто не заметил, что новая гостья явилась без подарка. Более того, очень скоро у Кати появилось ощущение, что и ее саму никто не замечает. Карина, наскоро представив ее какому-то парню, мгновенно растворилась в толпе, наводнившей длинное кафе, похожее на подвал. Вечеринка была в разгаре, музыка гремела оглушительно, воздуха можно было глотнуть, только встав под кондиционер. Туда и направилась Катя, даже не пытаясь слушать, что пытается ей сказать новый знакомый. Она уже поняла, что попала в одно из ненавидимых ею мест, где невозможно спокойно посидеть и поговорить. «Надо сбегать, пока не поздно!» – в панике подумала девушка и тут же поняла, что этот план неосуществим. Уехать она могла только с соизволения Карины. Сумку Катя оставила дома, и денег у нее при себе не было.

– Хочешь уйти?!

Девушка подумала, что ослышалась, что было неудивительно в таком шуме. Этот парень прочел ее тайную мысль и озвучил ее, до предела напрягая голосовые связки. Она вопросительно взглянула на него, и он сделал красноречивый жест в сторону выхода, изобразив двумя пальцами ножки идущего человечка.

– Да! – крикнула она и кивнула, чтобы тот не сомневался в ее согласии.

Спустя минуту оба уже стояли на улице, жадно вдыхали сырой воздух, казавшийся изумительно свежим после той густой горячей смеси, которой приходилось дышать в кафе, и заново разглядывали друг друга. «Он ничего!» – подумала Катя, ограничившись беглым осмотром. И заметила про себя, что ее опухшие глаза намного выгоднее рассматривать в полумраке вечерней улицы, чем при искусственном освещении, мертвенном и беспощадно-резком.

– Спасибо, – сказала она, видя, что ее спутник не торопится начать разговор. Молодой человек порылся в карманах, достал помятую пачку сигарет и теперь искал зажигалку. Взглянув на Катю, он поморщился и похлопал себя по уху:

– Оглох, прости… С восьми часов в этом содоме околачиваюсь… Как тебя зовут, не расслышал?

Катя представилась, и парень кивнул:

– Ну вот, а там я услышал Надю… Я – Сеня, это Арсений, не Семен! Почему-то все рвутся меня Семеном окрестить!

– Семен – это Сёма, – улыбнулась девушка. Ее насмешила горячность, с которой ее новый знакомый отстаивал свое имя. – В «Бриллиантовой руке» перепутали, а вся страна повторяет.

– Кстати, о бриллиантах! – оживился парень. – Ты что-нибудь в них понимаешь?

Растерявшись, Катя неопределенно качнула головой, и Сеня воспринял это движение как утвердительное. Снова порывшись в карманах потрепанной джинсовой куртки, он извлек маленькую коробочку и, раскрыв ее, поднес к свету фонаря, стоявшего у входа в кафе.

– Взгляни-ка! Как думаешь, за сколько можно продать? Деньги нужны до зарезу, а я, как назло, пустой!

Катя осмотрела украшение – небольшой крестик, инкрустированный несколькими сероватыми камешками, тускло ловившими свет. Она ничего не понимала в бриллиантах, но отчего-то сразу решила, что цена этим камням невелика. «То, что так выглядит, не может стоить дорого!»

– Понимаешь, – продолжал изливать ей душу Сеня, – я машину разбил, мне уже высчитали стоимость ремонта, а я не укладываюсь, хоть тресни… А чинить нужно срочно, тачка не моя! Брат узнает, порвет меня, как жабу!

– Боюсь что-то говорить… – пробормотала Катя, разглядывая крест. – Я не знаток бриллиантов. Ты бы спросил Карину!

– А кто это? – с надеждой вцепился в нее Сеня.

– Да она же нас познакомила! – удивленно подняла глаза Катя. – Ты ведь знаешь ее?

– Впервые видел!

– Вот как? – Девушка боролась со смутным чувством обиды, но всерьез рассердиться на подругу не могла. Карина обманула ее, вслепую позвав на вечеринку, познакомив с первым встречным парнем, но… «Но если бы не она, я лежала бы сейчас на древнем диване и рыдала бы над своей кривой судьбой!»

– Ну, хоть двести баксов я за это получу, как, по-твоему? – Парень защелкнул футляр и спрятал его в карман. – А сколько там цветов, видала? В кафе столько ваз не припасено… Как подумаю, что все это – деньги, выть охота! Дарили бы прямо наличными, я бы такое спасибо сказал! А кому это все теперь достанется? Уборщице здешней?

– Так ты… – поняла Катя и невольно заулыбалась, глядя на его отчаяние, – именинник?!

– Именно! – вдохнул тот и поежился, словно впервые обратив внимание на холодный ветер, пронизывавший насквозь его тонкую куртку. – Ну что, может, двинем отсюда, выпьем по маленькой? Лично я замерз!

– Нет, я лучше домой. – Девушка покосилась на дверь кафе, от посещения которого у нее остались такие неприятные впечатления. – Мне бы только подругу на минутку увидеть…

Просить деньги на проезд у человека, испытывавшего материальные трудности, да к тому же именинника, Катя не решилась.

– Увидишь еще свою подругу, – отмахнулся Сеня, поднимая воротник куртки и оглядывая улицу, пестревшую неоновыми вывесками. – Вон, японский ресторан! Зайдем туда, согреемся?

– Я думала, ты хочешь вернуться? – удивилась девушка.

– Куда? Они отлично напьются без меня! – Именинник оглянулся на дверь кафе с явной неприязнью. – И вообще, вечеринка не удалась. Пришел какой-то левый народ, а кого хотел видеть – даже не отзвонились! Ни веселья, ни музыки нормальной, ни кухни приличной – ничего! Накрошили криво-косо каких-то салатов, будто свиньям, сосисок отварили… Как в ларьке на Казанском вокзале! А сколько я денег ухлопал – мрак! Мне не жаль, просто не люблю, когда так обувают! Хорошо, водки много! В общем, как мой брат говорит – раз попал на бабки, втяни голову и терпи! Верно?

– Ну да… – Катя еле поспевала за парнем – он уже двинулся вниз по улице, не выпуская из виду розовую неоновую вывеску японского ресторана. Почему она все же пошла за ним, а не отправилась на поиски Карины – Катя сказать не могла. Новый знакомый попросту втянул ее в зону своей гравитации, как большая планета, поймавшая в плен случайный астероид. – Знаешь, я попала к тебе случайно… Но все равно, поздравляю!

– А-а! – не оборачиваясь, Сеня махнул рукой, словно стряхивая это поздравление. – Тоже мне, большой праздник! Еще одна пьянка, только на торте – свечки! Там никто и не заметит, что я свалил! Есть сильно хочешь?

– Не очень… – парень шел все быстрее, и Катя еле за ним поспевала.

– Это хорошо, а то у меня денег только на выпивку! Закусить надо было там или с собой взять…

– Так может, не надо в ресторан? – предложила осторожная Катя, на что последовал фаталистический ответ:

– А толку мне в этих копейках? На ремонт все равно не хватит! Нужно полтора куска, или…

– Полторы тысячи долларов за ремонт? – Девушка наконец догнала своего спутника и быстро пошла с ним рядом. – Машина дорогая?

– Старый «мерс», ему двенадцать лет, но брат над ним трясется, как над собственной почкой! – доверительно сообщил Сеня, отворяя дверь японского ресторана. – Вру, хуже, чем над почкой! На почки ему плевать, а вот этот «мерс»… Понимаешь, он сделан по правительственному спецзаказу, на нем, может, кто-то из команды Гельмута Колля ездил… Особый двигатель, спецсалон, коллекционная вещь… Самое жуткое, что его только что прокачали – сменили кое-какую электрику, жесть, покрасили, воском покрыли… А я… Что будешь – пива, водки или саке?

Он усадил Катю в уголок, за столик, интимно освещенный розовой лампой, и протянул ей карту вин. Девушка покачала головой:

– Ничего не надо. Если только чаю…

– Чаю?!

Парень взглянул на нее так, словно она предложила ему заняться сексом прямо тут же, на столе. Подоспевшая официантка в кимоно (несомненная славянка) улыбалась, держась на почтительном расстоянии. Наконец заулыбался и Арсений неожиданно тепло, словно вспомнив что-то приятное.

– А что? Сто лет не пил просто чаю… Так ведь и озвереть можно! Девушка, мы будем чай и какие-нибудь пирожные, если у вас есть вкусные!

– Конечно, – заверила официантка и, забрав меню, удалилась. Парень откинулся на спинку диванчика, бросил на стол сигареты и сладко потянулся:

– Хорошо, тихо! Надо было вообще не собирать народ, а посидеть здесь, в тесном кругу… Каждый год говорю себе – ничего устраивать не буду, и каждый раз не получается. Один спросит, другой поздравит, третий скажет, что уже подарок купил… Ну и выливается все в очередную пьянку!

– А сколько тебе исполнилось, если не секрет? – поинтересовалась Катя. Теперь она как следует разглядела своего нового знакомого, но все еще не могла составить четкого мнения о нем. Симпатичный он или просто забавный урод? Веселый или распущенный? Простой или недалекий? Она терялась, даже пытаясь угадать возраст этого голубоглазого парня, одетого в потрепанную одежду, словно с чужого плеча. Рукава куртки не доходили ему до запястий, растянутый свитер висел мешком, бесформенные штанины джинсов волочились по грязи и намокли. Рыжевато-русые давно не стриженные волосы сосульками падали ему на лоб и виски, словно у солиста какой-нибудь гранжевой группы, в ухе болталась серебряная серьга в виде птичьей лапки. В целом он производил впечатление человека, который умудряется выглядеть стильно, совершенно не заботясь об этом и одеваясь чуть не на помойке. Катя завидовала людям, обладающим таким талантом.

– Тридцать один, – удивил ее Сеня. – А ты думала, меньше? Все меня пацаном считают.

– Я думала, ты студент, – не удержалась от улыбки Катя.

– А я и есть студент, – парень стянул куртку и бросил ее на спинку диванчика. – В который уж раз. Знаешь, я четыре раза поступал в самые престижные вузы, причем сам, без блата и денег, и ни разу до диплома не дошел. То учиться некогда, приходится деньги зарабатывать, то заболеет кто-то, надо по больницам бегать, то конфликт с ректором… А последний раз меня приятель сманил в Норвегию, на нефтяную платформу, и я бросил… Угадай, что?

– МГИМО! – отчего-то без колебаний ответила Катя. Парень удовлетворенно кивнул:

– Точно! Матушка была в шоке. Она, понимаешь, мечтала, что я стану дипломатом. На меня же только взглянешь – сразу ясно, что этому не бывать! Но материнское тщеславие…

– Так ты добывал нефть? – с невольным уважением спросила Катя. Она уже забыла и о своих неприятностях, и о позднем времени, и о том, что у нее не было даже денег на такси. Рядом с этим парнем все казалось не таким уж важным. Сам воздух, окружавший его, казался каким-то облегченным, разреженным, какой бывает высоко в горах. Сеня вытряхнул из пачки последнюю сигарету и, закурив, покачал головой:

– До нефти я не доехал. Мы туда добирались через Копенгаген, там попались кое-какие люди знакомые, а они меня отговорили и оставили у себя. Я у них там прожил полгода, спал на коврике в углу, вроде как домашнее животное, а потом сбежал. О, тирамису принесли! Ты любишь этот торт?

Официантка сервировала чай и удалилась, не переставая поглядывать на Сеню. В этих взглядах читался явно нерабочий интерес. Катя и сама не могла не признать – ее новый знакомый относился к тому роду людей, которые умеют вызывать симпатию к себе с первого взгляда. «Хотя в нем нет ничего особенного! Например, Сережа был куда симпатичней… А официантки на него не оборачивались!» В следующий миг до нее дошло, что сейчас происходит нечто, очень похожее на свидание. Все атрибуты были налицо – поздний вечер, хороший ресторан, интимное освещение, приглушенная музыка… Но Сеня держался настолько неромантично, что никаких волнующих эмоций девушка не испытывала. Ей и в голову не могло прийти, что она вызвала в нем мужской интерес.

– А чем ты там занимался полгода? – Катя отодвинула тарелку с тортом и налила себе чаю из керамического чайника. – Неужели просто на коврике лежал?

– Ты спрашиваешь совсем как моя мама! – Сеня уже успел уплести половину своей порции и теперь беззастенчиво облизывал пальцы, испачканные воздушным кремом. – Знаешь, в общем ничем. Просто смотрел, как люди живут. Дергаться особо было некуда, без денег-то… Работать без зеленой карты нельзя, торговать мне нечем, кроме себя самого… – Напоследок он вылизал тарелку. Катя наблюдала за ним с вытянувшимся лицом. – Но этим, слава Богу, заниматься не пришлось! Кормили меня на убой, солнце грело, девчонки улыбались – что еще нужно?

– Короче, ты – хиппи! – сделала вывод девушка. – А я думала, их больше нет!

– Наверное, я – никто, – самокритично заметил Сеня. – Может, так никем и не стану. Знаешь, до тридцати все как-то легче воспринимается, а вот когда заказываешь торт с тридцать одной свечкой… Дядькой себя ощущаешь. Вроде пора стать солидным, деньги зарабатывать, положение в обществе… Опять же семью заводить. А ничего этого не хочется!

Все на тебя смотрят, будто ты им что-то должен, прямо нехорошо становится!

– Я тебя понимаю, – тихо проговорила Катя, вертя в руках чашку с остывшим чаем. – Мне пока еще двадцать восемь, но и на меня уже так смотрят… Будто я обязана замуж выйти, детей завести… Я думала, это чисто женская проблема!

– Брось, проблемы у всех одинаковые! – жизнерадостно заверил Сеня. – Так ты тортик не будешь? Тогда я все съем. Поверишь – с утра голодный бегаю, с этим чертовым днем рождения… Они там, наверное, тоже за торт взялись.

– Вот тут тебя и хватятся! – Катя залпом выпила чай и взглянула на часы. – Знаешь, это ужасно глупо… Но у меня при себе ни копейки. Может, одолжишь на такси? Я завтра же верну, точно!

Она вдруг покраснела, сообразив, что эта фраза может быть воспринята парнем как просьба об очередной встрече. Но Сеня только кивнул, словно ожидал подобного оборота:

– Не вопрос, как раз на такси у меня и осталось. Если ты, конечно, не в Химках где-нибудь живешь.

– Нет, я возле ВВЦ… – Катя снова выругала свой длинный язык. «Ну, теперь осталось сказать ему точный адрес и позвать к себе на чашку кофе. Кофе, кстати, у меня есть!»

Однако парень не придал значения этому уточнению. По всей видимости, у него и в самом деле не было желания флиртовать со своей новой знакомой. Порывшись в карманах, Сеня протянул ей две помятые сотенные купюры:

– Бери, хватит! Остальное тут оставлю и буду гол как сокол! Знаешь, а это отличный старт для новой жизни! С чистого листа всегда легче начинать… Еще бы надо мной ремонт не висел…

В этот момент Катя с ужасом поняла, что хочет предложить в долг этому незнакомому в сущности человеку полторы тысячи долларов. Именно такая сумма была ею отложена за последние два года. Отложить больше не удалось, хотя теоретически было возможно. Катя не отличалась экономностью, и даже то, что время от времени она заставляла себя выдергивать из зарплаты купюру-другую и прятать их в заветный кошелек, было для нее достижением. Эти деньги хранились дома у Карины – себе Катя не доверяла, а вот в подруге не сомневалась. Можно было поручить их хранение маме, но тогда у Кати не было бы уверенности, что эти деньги вернутся к ней без строгого допроса – на что потребовалась такая солидная сумма?

Возможно, она бы и предложила свою помощь, но тут Арсений в очередной раз исследовал свои карманы и извлек на свет наручные часы с порванным ремешком.

– Мама дорогая, как поздно-то! А я еще обещал к родителям заскочить, поздравить! Кать, давай я тебя быстренько сажаю в такси, и разлетаемся!

Он молниеносно расплатился и помчался к выходу, на ходу натягивая куртку. Катя бросилась за ним, хотя ничто не мешало ей спокойно допить чай и поймать машину самостоятельно, благо деньги у нее теперь были. Стоило Арсению поднять руку, как у бровки тротуара остановилась машина. Парень открыл дверцу и, молниеносно переговорив с водителем, обернулся:

– Порядок, садись! Да, постой… Вот, возьми себе, меня это все равно не спасет!

Катя увидела, что он протягивает ей подарочную коробочку, и даже отшатнулась, вспомнив о ее содержимом:

– Ты что, ты что?! Это же тебе подарили!

– Да ты подумай, как я буду это носить, куда, с чем?! – засмеялся Сеня и почти силой положил коробочку в карман Катиной куртки. – С глубоким декольте, что ли?! Бери, не сомневайся, я в свой день рождения всегда делаю людям подарки. Такая традиция!

– Но ты можешь это продать! – в отчаянии воскликнула девушка. Она чувствовала себя застигнутой врасплох и понимала, что говорит не так, не то. «Поблагодари его!» Но просто сказать «спасибо» Катя почему-то не могла.

– Мне нужны полторы тысячи, – напомнил ей Сеня. – И не умею я ничего продавать. Бери, носи и не плачь, слышишь?

Махнув рукой, он запахнул на груди расходящиеся полы легкой куртки и побежал прочь, перепрыгивая через лужи. Спустя минуту он был уже неотличим от других прохожих. «Не плачь? Разве я… – Катя провела пальцами по щекам и поняла. – Это все мои опухшие глаза. Он меня просто пожалел». Она уселась на заднее сиденье, назвала водителю адрес и, украдкой раскрыв коробочку, еще раз рассмотрела крест. «Бриллианты! Мне никогда не дарили бриллиантов!»

Крест тускло поблескивал в полумраке, ловя крохотными гранями свет уличных реклам, и Катя, улыбнувшись, сжала его в кулаке, словно это была редкая бабочка, севшая ей на ладонь и готовая в любой момент улететь.

Глава 5

На другое утро она проснулась поздно и еще около получаса лежала в постели, нежась и потягиваясь с закрытыми глазами. Ей было хорошо – как ни крамольно это звучало, учитывая все случившееся за прошедшие сутки. «И это оттого, что я поехала с Кариной неизвестно куда и зачем! Иногда нужно делать глупости… Если бы я пошла домой, то плакала бы в подушку полночи и уж точно никто бы мне не подарил этот бриллиантовый крест! Крест!»

Вчера, вернувшись домой около полуночи, она так и заснула, сжимая подарок в кулаке, но во сне рука разжалась, и теперь креста нигде не было. Не приснился ли он ей?

Катя резко села и, откинув одеяло, порылась в складках простыни, подняла и встряхнула подушку. Крест выпал из наволочки, и девушка, радостно вскрикнув, схватила его. «А при дневном свете он куда красивее, теперь видно, что это настоящие камни… Как я могла взять такой подарок?! Со мной никогда ничего подобного не случалось!»

Она упрекала себя и в то же время испытывала приятное волнение, как будто ей довелось участвовать в настоящем приключении. Бриллиантовый крест переливался у нее на ладони и с каждой минутой нравился девушке все больше. Она решила немедленно надеть его и, порывшись в ящиках комода, отыскала подходящую черную бархотку – еще бабушкину. Надев украшение на ленточку, она поспешила к зеркалу, как была, в ночной рубашке.

– Ничего себе! – увидев свое отражение, Катя не удержалась от замечания вслух. – Прямо хоть сейчас в Голливуд, на красную дорожку!

В эту ночь она умудрилась выспаться, и лицо у нее сейчас было свежее, глаза больше не выглядели ни усталыми, ни заплаканными. Светло-зеленая ночная рубашка, отделанная кружевами, при беглом рассмотрении могла сойти за длинное вечернее платье и выгодно оттеняла роскошные рыжие волосы Кати, спускавшиеся девушке до пояса. Но главным акцентом, придававшим ее отражению такую неожиданную эффектность, был, конечно, крест, сиявший на шее.

– Может быть, в самом деле купить платье? – пробормотала девушка, поворачиваясь перед зеркалом и стараясь стянуть рубашку на спине так, чтобы она обрисовала талию. – Вот такого же цвета… Длинное, в пол… С декольте… И туфли на каблуке, сантиметров этак десять! Боже мой, я что, всерьез об этом думаю?!

Приподнявшись на цыпочки, Катя попыталась вообразить себя на каблуках и нашла, что так в конечном итоге она будет выглядеть куда интересней. Но как их носить? Она всю жизнь носила кроссовки, сандалии и сапоги на плоской подошве и не могла представить, каково это будет – расхаживать, словно на ходулях.

– А главное, к чему все это покупать? – спросила она себя, малодушно отворачиваясь от зеркала. – Куда я в этом пойду?

Придя вчера домой, Катя сразу отключила телефоны – и мобильный и стационарный. Она хорошо знала свою любопытную подругу и не ошибалась в ней – стоило ей воткнуть штепсель в розетку, как телефон тут же зазвонил. «Каринка проснулась и желает знать, какие у меня успехи, – Катя взглянула на часы. – Задать бы ей за такие знакомства вслепую… Хотя в данном конкретном случае, может, не стоит скандалить!» Она подняла трубку, но, едва сказав «алло!», вздрогнула и невольно поморщилась. Звонка от Сергея девушка никак не ожидала.

– Как это понимать? – в его напряженном голосе звучала замаскированная ярость. – Ты же вчера клялась, что не звонила моей жене!

– Ни в чем я не клялась! – отрезала Катя. Приподнятое настроение мгновенно испарилось, сменившись тоскливой тревогой. Она постаралась забыть нелепый вчерашний инцидент с бывшим возлюбленным, отнеся его к разделу бредовых происшествий, которые, так или иначе, иногда случаются с каждым… Но теперь ей становилось ясно, что так просто забыть о неприятностях ей не позволят.

– То есть ты берешь свои слова назад? – Казалось, Сергей вот-вот сорвется на крик. – Так понимать?!

– Неужели ей опять звонили от моего имени? – Катя против воли поддалась его нажиму и тоже заговорила на повышенных тонах. – И я опять должна оправдываться?!

– Ты ей звонишь или нет?! Господи, и я еще ее спрашиваю! – воскликнул Сергей, словно обращаясь к невидимому собеседнику и ища у него сочувствия. – Конечно, это ты звонишь и мучаешь Лену! Я в последний раз говорю – прекрати это издевательство, или я найду способ тебя успокоить!

– Я никогда в жизни не звонила тебе домой! – теперь Катя почти кричала, на ее глаза наворачивались злые слезы. У девушки было ощущение, что ее столкнули в глубокую липкую грязь, и теперь она беспомощно скользит, пытаясь подняться на ноги и не находя твердой опоры. Что она могла возразить? Как оправдаться? Больше всего ей хотелось бросить трубку и снова отключить телефон, но Катя собрала все мужество, чтобы не поддаться этому трусливому побуждению. «Он все равно меня достанет, а я буду все время о нем думать! Что с ним происходит?!»

– Что с тобой творится?! – Сергей как будто услышал ее немой вопрос и произнес его вслух: – Мы так интеллигентно попрощались, и вдруг начался этот кошмар! Чего ты хочешь от Лены?! Неужели не понимаешь, что она пережила за эти два года?! Ты хочешь, чтобы я лишился дочери?! Она перестала со мной разговаривать после твоих звонков!

– Это правда, кошмар какой-то… – еле выговорила девушка, теребя крест на шее. Прикосновение к нему придало ей сил. Катя начинала понимать, что бывший возлюбленный не бредит и не задался целью отравить ей жизнь. Он сам в отчаянии, и что бы его ни мучило, это вполне реально. «И я почему-то должна его спасать!»

– Когда звонили твоей жене?

– Опять ты за свое?! – раздраженно выкрикнул он. – Сама знаешь! Среди ночи, два раза!

– Среди ночи – когда? – настаивала девушка. – Я была в гостях и вернулась поздно!

– В два и в три!

– В это время я спала.

– И что, тоже можешь найти свидетеля? – ядовито поинтересовался он. – Подругу, с которой была в ресторане?

– Тебе должно быть достаточно моего слова, – Катя старалась не поддаваться обиде, чтобы сохранить ясную голову. – Я спала и даже телефоны отключила.

– Почему я должен тебе верить?!

– Не знаю, – с запинкой ответила девушка. – Наверное, потому что я не виновата.

– Ну да, ты святая, ты ангел, даже сцены мне не устроила! Смотрела такими невинными глазами, что я себя последней сволочью чувствовал! Хорошо, вовремя с тобой порвал! Страшно подумать, какую жизнь бы ты мне устроила!

– Да, ты прав, хорошо, что мы расстались, – нашла в себе силы произнести Катя. – Я одного хочу – чтобы это было совсем, навсегда! Чтобы ты не звонил мне больше и в подъезде не караулил! Для меня все кончено, а вот для тебя, вижу, нет! Не звоню я никому, слышишь, не звоню! Как это доказать?!

– Тогда кто звонит?!

– Обратись в милицию, поставь телефон на прослушивание, не знаю, что в таких случаях делают! Сам бери трубку и тогда сразу поймешь, что это не я!

Последовала минутная пауза, после которой Сергей совсем другим голосом признался:

– Не понимаю, на каком я свете. С одной стороны понимаю, что это не ты над нами издеваешься, для тебя это слишком мелко, но тогда кто…

– Кто-то, кто знает твой домашний телефон, тебя, меня и твою жену, – прерывисто вздохнула девушка. – Дико звучит, конечно, но кому-то явно хочется за меня отомстить. Если эти звонки вообще – правда.

– Что ты хочешь сказать?! – взвился Сергей. – Что Лена все выдумала?! Так просто, от скуки?!

– Нет, я думаю, ее кто-то разыгрывает! – Поняв, что личность жены лучше не затрагивать, Катя сразу пошла на попятный. На самом деле она была близка к тому, чтобы предположить – эти звонки есть не что иное, как запоздавшая месть неверному супругу. «Отличный способ потрепать ему нервы! Он этого заслуживает!»

– Этому «кому-то» лучше остановиться! – с угрозой в голосе произнес Сергей, и Катя с ужасом поняла, что он не верит в ее невиновность. Он не попрощался, и девушка поежилась, услышав в трубке короткие частые гудки.

«О Господи!» Она подошла к зеркалу и, взглянув на себя, сняла с шеи бархотку. Любоваться собой больше не хотелось, утро было испорчено окончательно. Теперь Катя не понимала, откуда у нее взялся такой жизнерадостный настрой. Как она могла восхищаться своим отражением? О чем она только что мечтала тут, перед зеркалом, вставая на цыпочки и обтягивая талию ночной рубашкой? Она уже не казалась себе ни красивой, ни интересной. Туфли на каблуках, вечернее платье? Катя горько усмехнулась: «Ну, вот тебя и привели в чувство! Хорошо хоть сегодня он не ругался, как вчера в подъезде. Похоже, у него в самом деле большие неприятности!»

Но эта мысль не доставила ей никакого удовлетворения. Кате делалось дурно от одного сознания, что она оказалась каким-то образом втянутой в этот безобразный розыгрыш. Она никогда не испытывала особых угрызений совести по отношению к супруге Сергея – возможно, потому, что обычно он говорил о ней в прошедшем времени. Сейчас Катя впервые задумалась о том, сколько должна была выстрадать эта женщина, если у нее оставалась хотя бы тень чувств по отношению к мужу. «Если даже она не любит его, все равно, там семья, ребенок… А его дочь?

Сколько ей сейчас лет? Тринадцать? Четырнадцать? Самый жуткий возраст, когда все ранит. Но я же не претендовала ни на что, он сам говорил, что разведется! А… Что он говорил все это время жене? Почему она терпела и ждала?»

Внезапно ей захотелось поговорить с этой женщиной. Прежде Катя содрогнулась бы при одной мысли о такой возможности, но сейчас она не испытывала никакого страха. Куда хуже было помнить о том, какое обвинение над нею повисло. «По крайней мере, Лена узнает мой настоящий голос и оправдает меня перед мужем. Нам нужно объясниться и поставить точку. Сергей в истерике, его лучше не вмешивать!»

Она взяла с подзеркальника потрепанную записную книжку, в которую вписывала все телефоны, еще со школьных лет. Тут были номера, по которым Катя не звонила уже годы, и тем не менее девушка не вычеркивала их. На тесно исписанных страницах стояли имена людей, которых она давно забыла, и все же Катя не решалась расстаться с этим своеобразным архивом. Она до сих пор вспоминала, как в старших классах по легкомыслию выбросила записную книжку, заведенную в совсем юном возрасте, а потом кляла себя за это, потому что вместе с книжкой потерялся телефон ее лучшей подруги. Родители Кати переехали в другой район Москвы, она сменила школу, завела новых друзей, но в первое время не было дня, чтобы она не мечтала поболтать с Маринкой… Съездить ее навестить Катя так и не собралась – на это ушел бы целый день, и потом (малодушно думала она) Марина наверняка обиделась и решила, что подружка ее забыла. С тех пор она хранила все телефоны, даже явно ненужные, и аккуратно вписывала их в разбухшую старую книжку. Когда Сергей дал ей свой домашний телефон, Катя внесла его в архив, дав себе слово никогда по нему не звонить. Впрочем, этот жест польстил девушке. Сергей как будто выписал ей пропуск в свою частную жизнь, разрешив звонить себе домой. «Я начинаю думать, что совсем не знаю людей… Тогда мне казалось, я что-то для него значу. Если не верить этому, тогда чему вообще верить?!»

Она быстро нашла номер и набрала его, не давая себе времени обдумать этот поступок. Катя боялась струсить и отказаться от мысли выяснить отношения немедленно. «Будь что будет, хуже все равно некуда!»

– Да! – звонко ответил девичий голос. Где-то на заднем плане затявкала собака, судя по тембру – маленькая. Этот лай смутно напомнил девушке о чем-то, но она не успела понять, какие ассоциации он у нее вызвал. Нужно было начать разговор.

– Можно Лену? – решительно выговорила Катя. Она была уверена, что трубку взяла дочь Сергея. Однако девушка удивленно ответила:

– Это я, а кто говорит?

– Вы?! – смешалась Катя. Все заготовленные слова разом вылетели у нее из головы. Она не нашла ничего лучшего, чем спросить: – А Сергей дома?

– Его нет, – уже не так звонко ответил голос. В нем появилась настороженность и плохо скрытая неприязнь. – Звоните ему на мобильный.

– Нет, я хочу поговорить с вами. Понимаете, я… Катя.

После короткой паузы ей совсем уже сухо ответили:

– Что вам еще нужно?

– Я хочу только сказать, что это не я вам звонила ночью… Сергей меня обвиняет, что я вас терроризирую звонками, так вот, это была не я! – сбивчиво проговорила девушка, чувствуя, что впадает в просительный тон, и понимая, что говорит не то, не так. – Мне бы в голову не пришло, я спокойно отнеслась к разрыву, и…

– Послушайте! – внезапно севшим голосом оборвала ее излияния женщина. – Я сыта по горло вашими рассказами о себе! Прекратите сюда звонить, оставьте нас в покое! Это неслыханно!

– Но я же не… – испуганно воскликнула Катя. В ответ раздались гудки – женщина положила трубку.

«Боже, что я натворила!» У Кати так часто колотилось сердце, что она начала дышать ртом, будто пробежала стометровку. «Она не поняла, она вообще не слушала меня! Она в таком же состоянии, как Сергей, где ей голоса анализировать! Теперь опять ему пожалуется и будет права!»

В затруднительных ситуациях она обычно спрашивала совета у Карины, но звонить ей сейчас было неловко. Подруга явно дала понять, что у нее начинается новый роман, так что Катя могла попасть впросак со своим звонком. «Может, опять выключить телефон?»

Она прогнала эту трусливую мысль и отправилась на кухню. Через несколько минут Катя сидела за столом с чашкой кофе и пыталась хоть отчасти вернуть то радужное настроение, с которым сегодня проснулась. «Это простое недоразумение, все разъяснится, и я еще посмеюсь! – говорила она себе, тревожно прислушиваясь к утренней тишине. Катя ожидала звонка и проклинала себя за то, что не может думать ни о чем другом. – Вот Каринка проснется, и мы это обсудим! А самое лучшее – на весь день свалить из дома и мобильник с собой не брать! У меня полно дел – заплатить за квартиру, купить кое-что по мелочам, я сто лет собираюсь зайти в книжный магазин, найти что-нибудь полистать перед сном… В конце концов, могу просто уехать к родителям, сегодня суббота, мама дома. Нет, к маме нельзя, она все по моему лицу поймет! Да ладно, могу и просто погулять, пока дождя нет!»

Но дождь уже шел – она поняла это, прислушавшись к частому стуку капель в оконный отлив. Девушка не удержалась от ироничной улыбки: «На самом деле я просто паникую. Никуда бежать не надо, ничего криминального я не натворила. Самое разумное – включить ноутбук и работать, пока голова еще ясная. И от звонков не прятаться – меня же могут по работе искать. И вообще – есть о чем погоревать, кроме этого идиотизма! Например, повесили мне на шею эту новенькую, придется всю серию за нее писать – знаем, проходили! Пока она не включится в процесс, я могу считать себя кормящей матерью. Покоя не будет ни днем ни ночью. „Это что, а это как? Почему так, почему не этак?“ Лариса будет расспрашивать, дотошная, сразу видно. Хоть бы мне за это доплачивали!»

Вспомнив о будничных неприятностях, Катя слегка успокоилась, тем более что телефон пока молчал. Немедленной кары за свой звонок она не дождалась, и это слегка подняло ей настроение. Она даже решилась включить мобильник – ей действительно могли звонить коллеги по сценарной группе. Коллективное творчество было чревато долгими телефонными дебатами, и Катя давно к ним привыкла. Она поставила на стол ноутбук, включила его и дала себе слово не вставать с места, пока не просмотрит весь план новой серии. Однако, несколько раз перечитав первый эпизод, девушка поняла, что даже приблизительно не может повторить его содержание. Ее мысли были далеко от душераздирающих проблем сериальных героев. «Что бы сделала на моем месте Карина? Попробовал бы кто ЕЕ напрасно обвинять! Ее и за дело-то ругать не всякий решается! Уж она бы поговорила с Сережей! Он бы ей еще и цветы на прощанье прислал. У нее все как-то иначе происходит, чем у меня, красиво, интересно! Совсем как у наших сериальных героинь! А меня мало что бросили, еще и грязью напоследок закидали… Скорее бы Каринка позвонила!»

Подруга откликнулась на ее немой зов через час, когда Кате удалось наконец погрузиться в работу. Карина только что проснулась, по ее собственному признанию – в чужой спальне.

– Представляешь, – делилась она чуть охрипшим со сна голосом, – я лежу посреди та-акой огромной кровати! Игорь куда-то ушел. Правда, я еще не смотрела в других комнатах, но у меня впечатление, что я в квартире одна. Знаешь, у него спальня Дон Жуана. Шелковое белье, кругом зеркала, а уж кровать…

– Послушай…

– Вот я и думаю, – не услышала ее подруга, – стоит с ним связываться, не проще ли удрать, пока его нет? Не люблю мужчин, для которых спальня так много значит. Секс – это прекрасно, но когда человек покупает такую кровать, значит, он профессионал…

– У меня неприятности! – удалось вымолвить Кате, и подруга мгновенно отвлеклась от своих переживаний. Именно за эту редкую способность к сочувствию Катя и ценила свою закадычную приятельницу.

– Что опять случилось? – встревоженно воскликнула Карина. – Что-то на вечеринке?

– Нет, это Сергей… – Девушка вкратце рассказала историю с телефонной мистификацией и пожаловалась: – Представляешь, он мне прямо угрожает, а я даже оправдаться не могу! И его жена меня не поняла!

– Ну, трудно требовать, чтобы она отнеслась к тебе с пониманием, – после паузы заметила Карина. – Не стоило ей звонить. В таких ситуациях всегда звонит тот, кто виноват, поверь моему опыту.

– Что же делать?

– Наплюй и пошли своего Сереженьку на три буквы, по народному обычаю, – посоветовала подруга. – Ему плохо, это главное. Остальное пусть тебя не волнует.

– Но его жена тоже страдает!

– Меня сейчас стошнит от твоего вселенского сострадания! – бросила Карина. – Тоже, достоевщину развела! Два года тебя это не трогало, а сейчас вдруг проняло! Этой даме твое сочувствие не нужно! Она бы с удовольствием выдрала бы тебе глаза, если б дотянулась!

– Откуда ты знаешь, – уныло ответила Катя. Она ожидала не такой поддержки и сейчас уже жалела о том, что пожаловалась подруге. – Ладно, забудем. Главное, чтобы эта хулиганка больше не звонила от моего имени. Хотя, если жена выдумала эти звонки, чтобы потрепать всем нервы…

– Скорее всего, выдумала! – утешила ее Карина. – Она два года не давала о себе знать, нужно же ей взять реванш! Погоди, кто-то пришел… Входную дверь открывают, я перезвоню!

Катя предположила, что это вернулся новый кавалер подруги, а значит, повторного звонка в ближайшее время не стоит ожидать, но Карина действительно перезвонила через десять минут. Голос у нее был возбужденный и счастливый.

– Представляешь, Игорь ходил в цветочный магазин, составлял для меня букет. Та-акой букет, Катька! Вообрази – высокие алые розы, свежие, прямо огненные… Всего штук тридцать, я не считала! Подарил, поцеловал меня и уехал на работу! Я просто не знаю, что думать!

– У тебя всегда все как в кино! – Катя невольно улыбнулась. – Хотя вчера у меня тоже было красивое приключение. Представляешь, парень, с которым ты меня познакомила, оказался именинником! Он пригласил меня в японский ресторан, угостил чаем с тортом, а потом вдруг подарил крест с бриллиантами!

В трубке повисло молчание. Катя, ожидавшая бурной реакции, не знала, что думать, пока не поняла – подруга ей не верит!

– Бриллианты настоящие, – добавила она, сама не зная зачем.

– Поздравляю, – как-то натянуто откликнулась Карина. Вероятно, она поняла, что молчать дальше просто невежливо. – Рано или поздно с тобой должно было это случиться!

– Что – это? Он даже телефон у меня не попросил. Кстати, с твоей стороны довольно странно – знакомить меня с человеком, который впервые тебя видит. Хорошо, там было шумно и он ничего не понял!

– Какие претензии, подруга? – возмутилась Карина. – Я представила тебя симпатичному парню, который сразу начал швыряться бриллиантами, а ты недовольна? Гляди, Катька, умрешь старой девой! Что за церемонии в наше-то время! Скажи лучше, почему он телефон не попросил? Ты его отшила, да?

– Мы просто болтали ни о чем… – Катя подавила вздох, который невольно вырвался у нее при воспоминании о вчерашнем знакомстве. Теперь она жалела, что сама не догадалась предложить Сене обменяться телефонами. «Он бы все правильно понял. Он… кажется, вообще легкий человек. Как раз такой, какой мне сейчас нужен. И сейчас, и вообще… Потому что я сама, наоборот, все всегда усложняю!»

– Хочешь, достану тебе его телефон? – предложила подруга, словно услышав ее мысли. – Вот вернется Игорь…

– Хочу! – неожиданно для себя самой согласилась Катя. – Его зовут Арсений, Сеня. Это на случай, если твой Игорь тоже его плохо знает.

– Игорь – это брат именинника, – огорошила ее Карина. – Так что, думаю, проблем не возникнет. Гляди-ка, а эти братья – щедрые натуры! Розы, бриллианты… Это при том, что альфонсов становится все больше, этого уже перестали стыдиться. Кажется, нам с тобой повезло!

– Да уж, знакомство с Сеней – это за последние дни единственное, что похоже на везение. – Катя взглянула на погасший экран ноутбука. – Ладно, пока мою старость еще никто не предложил обеспечить, так что сажусь работать. По-моему, это будет совершенно бредовая серия.

– Да они все тупые, – фыркнула в трубку Карина. – Хотя мадам Милошевич и пытается что-то изобрести, недаром ее на нас напустили. Рейтинги падают, начальство землю роет. Только зря она старается – маразм останется маразмом. Такое могут смотреть только коматозники, которым все уже по барабану.

– Карин, но мы же это пишем! – с ужасом произнесла Катя. – Неужели нельзя что-то изменить? Почему мы должны рабски следовать чужому сюжету? Его же правда придумал маразматик!

– Не маразматик, а любовник продюсера, – поправила ее подруга. – Кстати, я слыхала, что мадам Милошевич уже с ним сцепилась! Он ей высказал: «Нечего, мол, на меня наезжать, проект успешный, прошло уже триста серий!» А она ему: «Насрать большую кучу – еще не повод для гордости!»

– Так и сказала?! – ахнула Катя. В этот миг она прониклась уважением к ненавистной редакторше. Главный автор проекта, над которым она сейчас трудилась вместе с подругой, был отвратительным интриганом, успешно сочетавшим в одном лице хамство, подлость и предательство. Ирония судьбы заключалась в том, что сериалы он сочинял сплошь про большую любовь и крепкую дружбу.

– Да уж, вмазала! – в голосе Карины тоже слышалось плохо скрытое восхищение. – Хотелось бы мне знать, кто за ней стоит. Она ведет себя так, будто ничего не боится!

– А может, это в самом деле так? – Катя вспомнила фразу, которую вчера обронила на прощание Светлана. – Ей нечего терять, а значит, нечего бояться.

– Разве ты что-то знаешь? – вцепилась в нее подруга. Кате с трудом удалось убедить ее в том, что эти слова вырвались случайно. Отделавшись от настойчивых расспросов, она скомкала беседу, торопливо попрощалась и снова попыталась вникнуть в содержание новой серии.

– Это в самом деле полный бред! – прошептала Катя, заставив себя прочитать серию до конца. – И я должна все это написать…

Обычно, если ей не нравилась серия, девушка утешала себя тем, что имена сценаристов в титрах пишут очень мелким шрифтом и никто их не замечает. Она не мечтала о громкой славе, не считала себя избранным гением, и если ей не было стыдно за сделанную работу, Катя уже считала, что жизнь удалась. «Но нельзя же вечно оправдывать халтуру тем, что от тебя ничего не зависит! – сказала она себе, протягивая руку и выключая компьютер. Писать она была не в состоянии – ее просто тошнило от прочитанного. – Я живу так уже два года с лишним. Я лгу себе, притворяюсь, что всем довольна, даже боюсь, что меня уволят. Кончится тем, что я совсем перестану себя уважать. Мне уже стыдно признаваться новым знакомым, на каком сериале я работаю. Хуже нашего барахла нет ни на одном канале, а этим много сказано!»

От этих мыслей она окончательно пала духом. В довершение всего Кате вспомнился собственный сценарий полнометражного фильма, который она отправила на рассмотрение начальству полгода назад. Она последовала примеру подруги – та с завидным постоянством писала заявки и рассылала их на все каналы, занимающиеся производством сериалов. Эти труды пока ничем не увенчались, но Карина не теряла надежды. Катя тоже в нее верила и взяла с подруги слово, что та возьмет ее вторым автором, если заявку кто-нибудь купит. «Это были бы совсем другие деньги, но главное – свобода! Все эти главные авторы ничем не гениальнее Каринки! Нужно просто поймать момент…»

Свою заявку на сценарий Катя написала, повинуясь внезапному порыву, всего за две ночи, и ей казалось, что получилось совсем недурно. Это был мистический триллер с элементами детектива и любовной драмы, названный интригующе и зловеще: «Кровь Луны». «Уж если это не купят, тогда не знаю, что им нужно!» – думала Катя, отправляя свое произведение на суд продюсера. Она начала с собственной компании, полагая, что обязана так поступить хотя бы из соображений политкорректности. Официального отзыва не последовало. Окольными путями девушке удалось узнать, что заявку похвалили, но сразу отвергли как слишком «дорогую». «Ты никогда не думаешь о производстве! – упрекала сникшую подругу Карина. – Тебе кажется, что из ниоткуда возьмется бюджет в сто миллионов долларов, режиссером пригласят папашу Копполу, а в главных ролях снимут Джонни Деппа и Уму Турман! Неужели не понимаешь, что такой сценарий их просто злит?! Никогда нашим такого не снять, они штампуют дешевое сладкое дерьмо, или тупые боевики, или комедии для быдла! Можешь сочинять шедевры хоть до седых волос – эффект будет нулевой! Когда я из тебя выбью твой филфак! Ты же с голоду околеешь!»

«Успех не для меня, – с горечью подумала девушка, вспомнив свой провал. – Я буду вечно тянуть лямку, мечтать о творческой свободе и больших деньгах и со временем, быть может, даже начну завидовать тем, кому повезло… Какая гадость! Я буду отмечать каждый их промах, каждую неудачу и шипеть про себя, что наверх выбиваются одни бездарности… Нет, нет, я никогда не стану такой!»

От этих мыслей она была готова бежать прочь из дому, несмотря на дождь. «Скорее бы Каринка узнала номер Сени! Вот бы с кем я хотела сейчас поговорить!» Катя взяла мобильный телефон и нашла в списке принятых вызовов номер, с которого в последний раз звонила ее подруга. «Уже что-то! – утешила себя девушка, переписав номер в заветный блокнот. – В крайнем случае я могу сама связаться с его братом. Да, надо быть проще и смелее, иначе я навеки останусь одна, Карина права. Позвоню Сене первая, и ничего постыдного тут нет. Он мне нравится, я ему тоже – это же очевидно, иначе стал бы он делать такие подарки! Приглашу его куда-нибудь на ужин, совру, что есть повод… Например, что у меня тоже день рождения! А потом, когда выяснится, что я наврала, мы вместе посмеемся…»

«Никакого „потом“ может и не быть, – усмехнулся у нее внутри издевательский голос, неуловимо похожий на Каринин. – У тебя день рождения в июне, к тому времени успеешь и этот роман испохабить… Ты же портишь все, к чему прикасаешься!»

Дождь усиливался с каждой минутой, было ясно, что он зарядил на весь день. Телефоны молчали, словно сговорились. Сейчас Катя обрадовалась бы даже звонку Сергея – ей было так тяжело, что она просто хотела услышать человеческий голос. Девушка вернулась в комнату, включила телевизор и, пошарив по каналам, нашла игровое музыкальное шоу. Обычно она не смотрела подобные передачи, но сейчас ей требовалось что-то очень оптимистичное, пусть и глупое до безобразия. Прибавив звук, она вытащила из шкафа пылесос и принялась за уборку. Убиралась Катя только в минуты отчаяния, когда ей необходимо было чем-то себя отвлечь. Когда у нее в жизни наступала черная полоса, квартира, как правило, выглядела на удивление опрятно. «Какая уж из меня хозяйка! Получается, я должна вечно пребывать в депрессии, чтобы дом не превратился в свинарник!»

Она уже заканчивала уборку, когда в дверь позвонили. Взглянув в «глазок», девушка невольно поморщилась, но все же отперла. Делать вид, что никого нет дома, она не стала – старый пылесос ревел так, что слышно было во всем подъезде.

– Не спишь? – констатировала факт Лариса. Оглядев прихожую, она по-птичьи покрутила головой, будто примеряясь, что тут можно клюнуть. – Ты одна?

– Заходи, – посторонилась Катя. Потребность в общении внезапно покинула ее. Теперь ей больше всего хотелось остаться одной, пусть даже наедине с ревущим пылесосом и грустными мыслями. В руке гостья держала дискету, и Катя легко догадалась, что явилось причиной этого визита. – Что, вопросы появились?

– Да, куча! – созналась та, проходя вслед за хозяйкой на кухню. – Я всю ночь свою серию читала, но как-то не поняла, что с ней делать.

– У меня те же проблемы, – Катя включила чайник и поставила на стол еще одну кружку. – Кофе выпьешь? Честно говоря, не знаю, чем тебе помочь. Сама не представляю, что принесу на обсуждение в среду.

Она слегка кривила душой. Подобные затруднения встречались так часто, что Катя давно перестала паниковать по этому поводу. Каждый раз, когда она бралась за серию, ей казалось, что ее ждет провал, и каждый раз она умудрялась довести текст до более-менее сносного вида. «Справлюсь и сейчас, – думала она, не без тайного удовольствия глядя на вытянувшееся лицо Ларисы. – За то мне и деньги платят, что умею из дерьма пирожные лепить… Главное – не мечтать о звездах, от этого можно в петлю полезть. Рожденный ползать – летать не может!»

– А мне что же делать? – упавшим голосом спросила Лариса, продолжая вертеть в руках дискету. – Хотя бы подскажи, как начать! Светлана Викторовна обещала, что ты поможешь…

– Ну, садись, – обреченно вздохнула Катя, наливая в кружки кофе. – Только учти. Писать я за тебя не буду. Ноутбук есть?

– Нет, у нас дома старый компьютер, 486-й…

– Купи с первой зарплаты ноутбук, без него работать не сможешь. На обсуждениях будешь сидеть, как усватанная.

– А разве мне хватит денег? – испугалась Лариса. – Сколько он стоит?

– Подержанный – долларов пятьсот, – успокоила ее Катя. – Я дам тебе адрес фирмы, где их продают чуть ли не на вес, все наши там отовариваются. Ну, со съемом квартиры пока придется подождать… Но куда тебе теперь спешить? Ты же там одна осталась! Кстати, как мама?

– Не спрашивай! – Девушка разом помрачнела и вытащила из кармана легкой куртки сигареты. – Я была там утром, говорила с ее врачом. Пролежит недели две, им сердце не нравится. Да оно и к лучшему! Дома все о Вике напоминает. Я не знаю вот, как быть с похоронами. Не держать же ее две недели в холодильнике! Это, между прочим, денег стоит, я все уже узнала.

Катю передернуло, но она отогнала от себя пугающее видение – застывшее тело черноволосой красавицы, запертое в холодильнике морга. Она наконец поняла, что напомнил ей лай маленькой собачки в телефонной трубке. Стоило ей взглянуть на куртку Ларисы… «Она обычно надевала ее, когда гуляла с левреткой!»

– А где ваша собачка? – поинтересовалась Катя, ставя на стол коробку с печеньем. – Вчера я ее что-то не заметила.

– Пропала! – бросила гостья, залпом опустошив кружку и чиркая зажигалкой. – Ты не против, я закурю? Не могу работать без сигареты.

– Очень жаль, – Катя включила ноутбук и вставила дискету. – Старайся дымить поменьше, а то я работать не смогу. Сейчас загрузим твою серию… А давно она пропала?

– Мушка-то? В четверг вечером. – Лариса придвинула стул и подалась вперед, не сводя глаз с экрана. – Вика с ней гуляла, вернулась расстроенная, прямо сама не своя. Сказала, что ее какой-то пришлый кобель сманил.

– В четверг? Это накануне…

– Не говори, – кивнула девушка. – Конечно, мне теперь не до собаки, а надо бы пройти по соседним дворам, поискать. Честно говоря, если бы ты о ней не спросила, я бы не вспомнила. Скажи, а что будет, если я не успею написать серию до среды?

Катя красноречиво провела по горлу ребром ладони. Лариса сощурилась и кивнула:

– Ясно. Абы как, но надо написать, так?

– Лучше не «абы как», – Катя щелкнула «мышкой», выводя на экран текст серии. – А то Светлана объявит тебе вендетту. Пиши на пределе своих возможностей.

– Это за тысячу баксов в месяц? – фыркнула Лариса. – Карина говорит, нас обкрадывают!

– Карина… Много чего говорит, – Катя вовремя остановилась, увидев заинтересованный взгляд соседки. «Еще не хватало откровенничать с этой особой!» – Ладно, что тут у нас…

Они просидели над серией четыре часа – уйдя в работу, Катя перестала замечать время и пришла в себя, только когда в кухне стало нечем дышать после множества выкуренных Ларисой сигарет. Девушка распахнула форточку настежь и жадно вдохнула сырой воздух:

– Ну все, дальше ты должна справиться сама. Основу мы набросали. Поняла, как расписывать поэпизодник?

– Вроде да, – Лариса осторожно извлекла из дисковода дискету. – Ты права, писать придется на пределе возможностей… Буду сидеть ночами… Господи, а как же эти проклятые похороны?! А вдруг я не успею сдать серию до среды?!

Она со стоном заглянула в пустую кружку, но Катя не торопилась предлагать ей еще кофе. Взглянув на часы, она ужаснулась. Половина дня была потрачена на чужую серию, а своя – ненавистная, нелепая и вместе с тем неизбежная, как сама судьба, была даже не прочитана толком. Девушка решительно двинулась к двери:

– Сочувствую, но ничем помочь не могу. Помирись с родственниками, в конце концов, они должны помочь.

– Лучше уж обращусь к Антону, – пробормотала Лариса. – И ему я еще ничего не сообщила… Не могу решиться!

– Сколько же можно тянуть? – укоризненно спросила Катя. – Такие дела сами не делаются! У вас хоть деньги на похороны найдутся?

Про себя она сразу решила – в случае нужды одолжить необходимую сумму. Лариса расплатилась бы, начав получать зарплату на проекте, а самой Кате хотелось хоть что-то сделать для погибшей девушки. Но Лариса покачала головой:

– Мы же на свадьбу отложили, деньги есть. Мне другая помощь нужна… Ладно, посоветуюсь с нашими старухами из подъезда, эти все знают. Вчера уже скреблись в дверь, да я не открыла, соврала, что сплю.

– Может, все-таки твоя мама… – начала Катя, но осеклась, вздрогнув, – в дверь позвонили. В «глазке» она увидела Глеба. Даже в слабом свете лампочки, горевшей на площадке, ей бросилось в глаза необыкновенно мрачное и напряженное выражение его лица. Девушка даже испугалась, хотя ничего дурного от соседа не ждала. Помедлив секунду, она все-таки открыла.

– Ты здесь? – через ее голову бросил Глеб Ларисе. С Катей он даже не поздоровался. Она не ошиблась – на нем в самом деле лица не было. В руках у соседа Катя заметила небольшой сверток, который он держал как-то странно, чуть на отлете.

– Так и знал, что ты с утра сюда умотала, – он протянул сверток Ларисе. – На, посмотри! Только не визжи, без того тошно!

– А что это? – Девушка с любопытством выхватила у него сверток и, отогнув край полиэтиленового пакета, заглянула в него. На миг она замерла, потом быстро, судорожными движениями развернула пакет окончательно и вытряхнула его содержимое на пол. Катя, вскрикнув, отскочила в сторону. На истертых паркетных шашках пола лежала маленькая собачка – левретка в смешном вязаном свитерке из синей шерсти. Собачка была мертва, возле ее поникшего правого уха и на краю крохотной пасти запеклась темная кровь. На мордочке собачки застыло обиженное, какое-то детское выражение, и в сочетании со свитерком это произвело на Катю угнетающее впечатление. На мгновение ей показалось, что на полу лежит крохотный мертвый ребенок. Встряхнув головой, она прогнала эту жуткую иллюзию и тряхнула за плечо оцепеневшую Ларису:

– Ведь это ваша?!

– Да, это Мушка… – с запинкой, словно просыпаясь, прошептала та. – Что же это такое?…

– А то, что ее убили, – с непонятной злостью бросил Глеб и зачем-то ткнул собачку носком ботинка. – Давно уже, видишь, окоченела.

– Где ты…

– Да во дворе нашел, в кустах у вашего подъезда, – парень впервые взглянул на Катю. – Извини, что приволок сюда эту падаль, но у меня в голове помутилось, когда я это увидал. Что же это получается? И собаку убили, и Вика с собой покончила… Ларис, повтори при свидетеле, что ты мне вчера вечером говорила?

– Опять начинаешь! – с мольбой проговорила девушка. – Перестань, не трави душу!

– Нет, ты клялась, что когда Вика с балкона спрыгнула, в квартире были только вы с матерью! – настаивал парень. В его глазах появился недобрый упрямый огонек, и Катя невольно поежилась, заметив его. Ей не хотелось бы, чтобы Глеб так смотрел на нее. – Ты клялась, что у Вики не было приятелей, которые могли бы ей угрожать! А теперь я нахожу это!

– Мушка потерялась, и какой-то гад ее убил! – Лариса наклонилась и взяла собачку на руки. – В чем ты меня подозреваешь? Что, мало собак убивают?!

– Не мало, этого я не говорю! – не сдавался парень. – Но чтобы сперва собачке голову разбили и тут же хозяйке – такое нечасто бывает! Ты мне зубы не заговаривай – Мушку не зря прикончили! Катя? Что ж ты молчишь? Скажи – я прав?

– Не знаю, – после паузы ответила Катя. Она боролась с противоречивыми чувствами. С одной стороны – ей хотелось ничего больше не знать об этом деле. С другой – оно притягивало ее, как притягивает все пугающее и загадочное. – Мне хотелось бы поговорить с тем парнем, который стоял тогда с Викой у подъезда. С этим Лешей.

– А уж мне бы как хотелось! – мрачно кивнул Глеб.

– Так это ты, Кать, морочишь ему голову? – вскинулась Лариса. – А что ты сама видела-то? Я, ее сестра, никакого Леши в упор не знаю, а ты умудрилась познакомиться! На балконе у нас тебе лишний голос послышался в пять утра, а Глеб уже и верит! Тогда уж давайте в обнимку – и в милицию! Расскажите, что это я сестру с балкона сбросила, а Леша помогал! И собачку мы вместе прикончили, чтоб среди ночи не лаяла, соседей не будила! Что стоите?! Козлы!

На ее глазах выступили слезы, голос прерывался и дрожал. Девушка инстинктивно прижимала к груди труп собачки и поглаживала его, словно забыв о том, что бывшая любимица уже не способна оценить эту ласку. Глеб откашлялся и примирительным тоном проговорил:

– Чего ты завелась, я тебя не обвиняю. Клянешься, что никого у вас той ночью не было, ладно – верю. Пусть она сама спрыгнула, пусть даже никто ей не угрожал, может, Кате тогда послышалось…

– Мне?! – возмутилась та, но парень остановил ее властным жестом.

– Пусть будет по-твоему, Вика натворила глупостей из-за сапог. Я ее знаю, она могла такое выкинуть. Но собаку-то кто убил? И зачем?

– А ты найди его и спроси! – опомнившись от минутного смятения, Лариса заговорила резко и насмешливо, в ее голосе звучала издевка. – Видно, тебе больше делать нечего, как по кустам шарить, дохлятину собирать! Помог бы лучше мне это закопать!

– Пойдем, – пожал плечами гигант. – Лопата у меня в гараже.

– Хоть с одними похоронами покончу, – обернулась Лариса к шокированной Кате. – А то совсем голова кругом! Кто убил Мушку, спрашиваете? Тот, кому она мешала! У нее голосок знаете какой был? Визжала будь здоров, многие ругались, особенно если рано утром с ней гуляешь. Хотя бы те алкаши с третьего этажа! Поймали за ножки, об стену шваркнули…

Продолжая развивать вслух свою версию случившегося, Лариса вышла на лестничную площадку. Глеб замешкался на пороге, доверительно поманил к себе Катю и спросил, понизив голос:

– Видала, как она завелась? С пол-оборота!

– А ты… Знаешь что-то? – шепнула в ответ девушка.

– Она врет, – ошеломил ее гигант. – Был у них ночью мужик в квартире, это я точно узнал! И про собачку не зря молчала как убитая! Я же вчера весь вечер у нее просидел – ни слова, что Мушка пропала!

На площадке послышался шум раздвигающихся дверей лифта, Лариса окликнула парня, и тот заторопился:

– Узнаю что-то еще, заскочу! А ты с ней осторожней, она себе на уме! Много не болтай!

«Интересно, как не болтать, если Светлана мне ее поручила, – девушка заперла дверь и тоскливо взглянула на часы. – Если так пойдет, похоже, я впервые не сдам в срок свою серию!»

Глава 6

Катя работала до позднего вечера. Она наконец заставила себя взглянуть на собственную серию без эмоций – взглядом хирурга, который оценивает состояние больного на операционном столе. Состояние было тяжелым, но не безнадежным. После нескольких часов работы Катя уже могла сказать, что наверняка справится и на этот раз. К тому времени банка с кофе наполовину опустела, из кухни полностью выветрился табачный дым, оставленный в наследство Ларисой, дождь за окном кончился, а у Кати начали слезиться уставшие глаза. Она откинулась на спинку стула, сладко потянулась, с хрустом разминая затекшие суставы, и нерешительно взглянула на мобильный телефон, лежавший рядом с компьютером. За весь день никто ей не позвонил. С одной стороны, это радовало – девушка была по горло сыта и чужими, и своими неприятностями. С другой… «Наверное, Карина забыла обо мне. Трудно ее обвинять… Новый роман, да еще такой красивый… Розы в постель, надо же! Почему мне никто не приносил цветов на следующее утро после первой ночи? Не догадывались? Не заслужила?»

Катя вздохнула и, выбравшись из-за стола, поставила на огонь кастрюльку с двумя сосисками. Проклиная старый, еще бабушкин консервный нож, она принялась терзать жестяную банку, пытаясь добыть оттуда фасоль в красном соусе. Нож резал жесть вкривь и вкось и в конце концов, словно мстя хозяйке за неуважение к старости, укусил ее за палец. Выронив банку на пол, девушка с криком затрясла раненой кистью.

– Правая! Как назло правая!

Она бросилась в ванную и, в панике перевернув скудную аптечку, соорудила повязку на указательном пальце. Порез оказался глубоким, и ей с трудом удалось приостановить кровотечение. Справившись с перевязкой и отмыв раковину от крови, Катя вдруг расхохоталась. Чтобы устоять на ногах, ей пришлось схватиться за вечно ледяной полотенцесушитель.

– Еще и это! Это просто смешно! Дальше некуда!

Она давно уже заметила, что в ее жизни удачи и неудачи шли четко выраженными полосами. Черное было черным, белое – белым, ее судьба полутонов не признавала. В тот день, когда ее обливала грязью машина, у Кати обычно начинал болеть зуб, к зубу присоединялся внезапно сломавшийся холодильник, в сговор с холодильником вступала кассирша в супермаркете, дважды посчитавшая Кате один товар, а с кассиршей необъяснимым образом действовала заодно лопнувшая «молния» на сапоге. И напротив – стоило ей написать удачную серию, как тут же ей возвращали давно забытый долг, Катя покупала на распродаже кашемировый свитер по цене кухонного полотенца и ей в почтовый ящик по ошибке совали чужой журнал про путешествия.

Все, что происходило с ней сейчас, шло по старому, давно утвержденному судьбой сценарию. Рухнувший в грязь роман, неудачная серия, за труды над которой она все равно не дождется похвал, лишняя работа, за которую никто не заплатит… И даже то, что случилось у соседей за стеной, необъяснимым образом коснулось ее лично. Только вот бриллиантовый крест… Он каким-то незаконным, непонятным путем попал сюда из других удачных дней. «Хотя я легко отдала бы этот крест в обмен на то, чтобы перенестись в четверг, когда еще ничего не случилось, – вздохнула девушка, глядя на свое отражение в зеркале над раковиной. – Хотя в четверг пропала левретка. Пропала, как раз когда с ней гуляла Вика. Опять я об этом думаю! Пусть Глеб мучается, в конце концов у него был роман с Викой, а мне-то что?!»

Вернувшись на кухню, она уже без аппетита съела лопнувшие по швам сосиски. К фасоли Катя не притронулась – при одном взгляде на красный соус у нее начинало дергать перевязанный палец. Девушка как раз налила себе чаю, когда в дверь позвонили. «Лариса! – с дрожью подумала она. – Или Глеб узнал что-нибудь потрясающее… Никому не открою! Мало мне своих проблем!»

Звонок повторился, а когда Катя не отреагировала на него, в дверь принялись стучать. Прислушавшись, девушка различила знакомый голос и вскочила, едва не выплеснув горячий чай себе на колени:

– Карина!

И в самом деле, это была она. Ворвавшись в прихожую, Карина первым делом выругалась, а затем поинтересовалась:

– Ты еще одна?

– Еще? – насторожилась Катя, помогая подруге стянуть насквозь промокшую куртку. – А кто должен прийти? Где ты так вымокла? Машина сломалась?

– Да я ее еще со стоянки у кафе не забрала! – отмахнулась та. – С вечеринки меня увез Игорь, а сегодня я весь день провалялась в постели… Представляешь, он еще на работе, звонил, просил дождаться, но я решила, что для первого раза это слишком! Написала ему записку помадой на зеркале и удрала!

– А… Телефон Сени? – робко спросила Катя.

– Телефон? – Карина порылась в сумке и протянула подруге скомканный клочок бумаги. – Вот мобильный, да только он тебе без особой надобности. Твой Сеня свалил куда-то за границу, то ли апельсины, то ли оливки собирать. Игорь сказал, ему срочно деньги понадобились. Деньги, представляешь! А я думала, раз он бриллианты дарит… Кстати, покажи!

– Вот, – упавшим голосом протянула девушка, беря с подзеркальника крест на бархотке. – А деньги ему правда были нужны… Брат не сказал на что?

– Он без понятия. – Карина схватила крест и залюбовалась им, щуря глаза и поворачивая украшение так, что в крохотных гранях переливался свет лампы. – Шикарная вещь! Долларов шестьсот стоит, не меньше. Не оставляй его просто так, в прихожей. Хотя кто тут у тебя бывает?

– В последнее время – половина нашего дома, – Катя спрятала крест в карман джинсов. – Я не знала, что он стоит так дорого! Неудобно… Может, вернуть?

Подруга сделала красноречивый жест, покрутив пальцем у виска:

– Психованная! Что ж ты так дешево себя ценишь? Мужчины и должны нам дарить шикарные вещи! Пусть собирают ради этого апельсины, оливки, да хоть пустые бутылки – нас это не касается! Это в их же интересах – если мужчина не служит женщине, он превращается в свинью! Пример – твой Сереженька! Ты его разбаловала до невозможности, и он превратился в трусливого хама и предателя! А ведь был перспективным кадром, я почти поверила, что у вас все получится! Ты портишь мужчин, ты ничего от них не требуешь! Ну теперь увидишь, как с ними надо! Я тебя научу! Слава Богу, успела!

– О чем ты? – еле выдавила сбитая с толку Катя. Она видела, что подруга находится в состоянии возбужденного ожидания, но не могла понять, что ее так заводит. Кристина издала какой-то дьявольский сдавленный смешок и взглянула на часы. Катя невольно последовала ее примеру.

– Половина одиннадцатого! Или я ничего не понимаю в мужчинах, или он сейчас приползет на четвереньках!

– Кто?! – ужаснулась Катя и, увидев мстительный взгляд подруги, вдруг поняла. У нее похолодела спина. – Сережа?!

– У тебя домофон все еще сломан? – Карина достала сигареты и вытянула из пачку одну, не сводя глаз с настенных часов. – Значит, он прямо в дверь позвонит. Опаздывает на две минуты… А часы не спешат?

– Ты… Позвала его сюда? – Катя едва не подавилась этими словами. – Сейчас?! Зачем?!

– Увидишь! – Карина подняла палец, призывая прислушаться. В наступившей тишине было слышно, как в шахте лифта движется кабина. Шум оборвался, сменившись лязгом раздвигающихся дверей. У Кати оборвалось сердце – она скорее угадала, чем услышала звук торопливых шагов, приближающихся к ее двери. Спустя секунду заверещал звонок. Карина победно взглянула на подругу:

– Что я говорила? Не бойся, что ты побелела, как покойница! Я с тобой!

– Как ты… – еле слышно выдавила Катя. – Где ты взяла его телефон?!

– Милая! – снисходительно улыбнулась та. – Ты крутила с ним роман два года, а за это время я могла получить не только его телефон, но и образец ДНК. Сама откроешь или помочь?

– Может, он уйдет, – Катя инстинктивно отступила дальше от двери. – Тише!

– Не-ет! – рассмеялась подруга, к ужасу Кати – во весь голос. – Он не уйдет, это я тебе обещаю. Ну, раз уж ты боишься.

Карина с торжествующей улыбкой подошла к двери и, взглянув в «глазок», удовлетворенно кивнула. Щелкнул замок, и Катя прикрыла глаза. Когда девушка решилась их открыть, первым, что она увидела, был бывший любовник.

Он молча сверлил ее взглядом, таким презрительным и недобрым, что Катя, к собственному удивлению, быстро пришла в себя. Ей придало сил и присутствие подруги – пропустив в квартиру гостя, та встала у дверей в вызывающей позе, уперев руки в бедра и выставив подбородок, словно собираясь драться. Впрочем, Сергей на нее даже не взглянул. Его внимание было приковано к Кате.

– Наконец-то, – странным, чужим голосом вымолвил он, продолжая сверлить девушку тяжелым взглядом. – Наконец-то я понял, что ты такое!

– В чем дело? – пробормотала та. – Я же просила оставить меня в покое!

– Ну да, ты много чего просила… В частности это! – Выхватив из кармана куртки конверт, Сергей швырнул его, явно метя девушке в лицо. Конверту не хватило веса – не долетев до Кати какие-то полметра, он кувыркнулся в воздухе и упал к ее ногам. Из него на паркет выскочили две голубые купюры. Катя с изумлением склонилась над ними:

– Деньги?

– Тридцать тысяч, как ты хотела! – Голос Сергея дрожал от прорвавшейся наконец ненависти. – П-подлая! Вот ради чего ты устроила мне эту пытку!

– Тридцать тысяч?! – От потрясения Катя едва не лишилась голоса. Зато ее подруга ничуть не растерялась. Увидев, как деньги упали на пол, Карина явно сочла, что пора вмешаться.

– Вот что, любезный, – начала она тоном, не предвещавшим ничего хорошего. Сергей резко обернулся, словно впервые ее заметил. – Поднимите-ка деньги с пола и передайте их по-человечески, из рук в руки. И попросите извинения.

– Изви… – задохнулся тот. – За что это?!

– За то, что вы грубо, подло и мелко обманули женщину, которая вам доверяла, – бестрепетно отрезала Карина. – Эти деньги ей не нужны, мы их требуем с воспитательной целью. Можете считать их алиментами, можете – отступными, как хотите.

В любом случае после общения с вами моя подруга имеет право съездить куда-нибудь на курорт и отдохнуть.

– Сказала бы сразу, – зло оскалился Сергей. – Зачем истязать звонками мою жену?

– А опять же с воспитательной целью, – холодно ответила Карина.

– Что?!

– А то, что любишь кататься – люби и саночки возить! Решили, что наскочили на безответную дурочку, так? Что можно два года играть с ней в любовь, а потом интеллигентно попрощаться и отделаться ужином в ресторане? – Карина постепенно впадала в настоящее бешенство, ее глаза начинали метать молнии. Катя стояла, прижавшись к косяку, ни жива ни мертва. Только теперь она начинала понимать смысл происходящего. Вмешаться и вставить хоть слово она просто не могла. У нее было ощущение, что она очутилась в дурном сне, причем на вторых ролях.

– Так вот! – Карина указала на конверт, который так и остался лежать на полу. – Или вы поднимете это и с извинениями передадите Кате, или я буду звонить вашей супруге каждую ночь, каждый раз, когда буду просыпаться и идти в туалет. А просыпаюсь я часто!

– Тварь, – еле слышно выговорил Сергей, нагибаясь и поднимая конверт с пола. Он сунул его Кате, впрочем без извинений. Та машинально взяла, но тут же выпустила деньги из рук, словно они были раскалены и могли ее обжечь. Сергей двинулся к двери с таким видом, словно собирался снести ее с петель. Карина посторонилась, провожая его вызывающим взглядом. От комментариев она, однако, воздержалась, почуяв, что жертва доведена до крайности и может перейти к рукоприкладству. Хлопнула дверь, и одновременно с этим Карина захлопала в ладоши:

– Что я говорила?! Кто был прав?! От них можно добиться чего угодно, главное…

– Карина!

– Главное, – не слушала ее подруга, – не давать им возможности думать, что они управляют ситуацией. Мужчина всегда должен помнить, что он виноват перед тобой и должен тебе денег или еще чего-нибудь. Это смотря чего ты от него хочешь! – глубокомысленно добавила Карина.

– Это ты звонила его жене? – Катя отделилась наконец от дверного косяка. Ступая прямо по деньгам, рассыпавшимся по полу, она подошла к подруге. – Все это сделала ты?

– Кто-то же должен был за тебя заступиться! – Карина все еще улыбалась, но уже как-то неуверенно. Катя подошла к ней вплотную, не сводя с подруги неподвижного взгляда. Ее не покидало ощущение затянувшегося кошмара, но она уже понимала, что вряд ли ее кто-нибудь милосердно разбудит. Ужаснее всего было чувство собственной беспомощности. Все было решено за нее, все было сделано от ее имени… И она ни с чем не была согласна. «Сережа думает, что я участвовала в шантаже!» – при этой мысли ей захотелось провалиться сквозь землю. Улыбка подруги сводила ее с ума. Карина ничего не понимала!

– Не надо было заступаться за меня… Так… – с трудом выговорила девушка. – Это ужасно, неужели ты… ты ничего не понимаешь?!

– Да ты сама никогда бы не решилась с ним рассчитаться! – Карина порывисто прижала ее к груди, но Катя строптиво высвободилась. От подавляемого гнева у нее закружилась голова. Никогда еще она не сердилась так на подругу, которая давно стала для нее чем-то вроде сестры или второго «я» – словом, кем-то дорогим и необходимым. Но сейчас она просто ненавидела Карину.

Вероятно, эта ненависть ясно отразилась в ее взгляде. Карина внезапно перестала улыбаться и с изменившимся лицом отстранилась:

– Я ошибаюсь или ты недовольна?

– Я? Ну, как сказать… Мне же заплатили за этот позор! – Катя судорожно кусала губы. – Тридцать тысяч, откуда взялась такая цифра? Почему не сорок? Не пятьдесят?

– Я просила за моральный ущерб шестьдесят, но его жена торговалась, как старый цыган на конской ярмарке, – призналась Карина, пытаясь сохранять беззаботный тон. – Сошлись на тридцати. Да я понимаю, что ситуация щекотливая, но не забывай – ты больше никогда его не увидишь!

– И ты говорила с его женой от моего имени?

– Да пойми, меня просто послали бы к черту, если бы я честно представилась, – Карина сложила руки в молитвенном жесте. – Не злись, пожалуйста! Пойми, тебе должно быть все равно, что они о тебе думают! Главное – ты испортила им сладкое примирение и получила кругленькую сумму! Уже завтра ты посмотришь на это другими глазами!

– Надеюсь, я никогда не посмотрю на это твоими глазами, – тихо произнесла девушка. Наклонившись, она собрала рассыпанные купюры, вложила их в измятый конверт и протянула его заметно побледневшей Карине: – Забирай свои деньги.

– Катька…

– Ты меня в грязь втоптала, неужели не понимаешь? – Катя продолжала протягивать конверт, хотя подруга испепеляла ее страшным и в то же время испуганным взглядом. – Сергей меня оскорбил, он меня бросил, но хотя бы перед самой собой я была ни в чем не виновата. Я бы забыла это, я бы сумела. Я уже начала забывать! И если бы не твои мерзкие звонки, у меня уже сегодня было бы чудесное настроение! Как ты могла попрошайничать от моего имени! Мне же теперь не отмыться!

– Не усложняй… – попробовала перебить подруга, но Катя решительно подошла к входной двери и распахнула ее настежь:

– Видеть тебя не хочу! Знаешь, что хуже всего? Ты вела себя так, будто я безмозглый, безвольный паралитик, который даже ложку удержать не может! И ты всегда себя так вела со мной, просто я старалась не обижаться! Но сегодня ты перегнула палку! Откуда эта дурацкая уверенность, что ты все знаешь и можешь решать за других? Почему ты так презираешь людей, Карина?

– Хватит! – вспыхнула та. – Вот еще одно доказательство, что добро дуракам делать не стоит! Я отомстила за тебя, достала тебе пачку денег и получила в качестве «спасибо» мораль! Знаешь, Катенька, когда я в очередной раз увижу, что все собрались в кружок и плюют на тебя, то подойду и встану в очередь!

Злые слова не сочетались с ее растерянным, каким-то загнанным взглядом. Хлопнув дверью, Карина исчезла. У нее не хватило терпения дождаться лифта – Катя услышала, как вниз по лестнице загремели высокие каблуки. Переведя дух, она заперла замки и только тогда обнаружила, что все еще сжимает в руке конверт с деньгами.

– Проклятие! Как это вернуть?! – Девушка в сердцах швырнула деньги на подзеркальник. У нее и в мыслях не было оставить их себе. Теперь она была рада тому, что Карина не взяла этих денег. Предложение было сделано сгоряча, на самом деле Катя ничего не хотела так сильно, как швырнуть конверт обратно Сергею. Ее бесило сознание, что придется извиняться за подлость, которой она не совершала, что-то объяснять и доказывать, вновь и вновь нарываясь на оскорбления. «А как он может со мной разговаривать после Карининой выходки?!»

Позвонить Сергею и вернуть его с полдороги Катя не решалась. Снова вступать в объяснения с его женой она не согласилась бы ни за какие сокровища. Оставалось ждать, когда страсти остынут, и тогда идти с повинной головой к бывшему любовнику… «И просить прощения, хотя главная пострадавшая сторона – это я! Никогда не прощу этого Карине! Все, конец! Увижу ее в среду – не поздороваюсь!»

У Кати было ощущение, что большая часть ее жизни внезапно откололась и уплыла вдаль, как айсберг, отделившийся от ледяного материка. Вместе с ним уплывало все, что было связано с подругой, а это была половина жизни…

Кате было четырнадцать лет, она училась в восьмом классе, когда ее родители получили новую квартиру и переехали в другой район Москвы. Переезд совершился в феврале, в середине учебного года, более того – в середине недели. Во вторник Катя прощалась с подругами в старой школе, а в среду уже появилась в новой… Она была так поглощена переездом, своей новой (отдельной!) комнатой, разборкой вещей и прочими приятными хлопотами, связанными с новосельем, что о смене школы как-то не задумывалась. С утра пораньше Катя со спокойным сердцем надела джинсы и свитер, собрала свои длинные волосы в хвост, бросила в сумку несколько тетрадей и отправилась на занятия, зная только адрес школы, номер класса и имя классной руководительницы.

Через час она оказалась в аду.

Даже теперь, четырнадцать лет спустя, Катя не могла найти никакого объяснения случившемуся. Что это было? Спонтанная ненависть к новенькой или организованный бойкот? Массовое помешательство или продуманная травля, строго по сценарию? Не знала ответа и Карина, учившаяся в этой школе с первого класса. «Вообще, у нас к новичкам спокойное отношение, – удивлялась она. – Что они на тебя набросились, не понимаю!»

…Классная руководительница представила Катю и велела ей садиться. Девочка обвела взглядом парты и обнаружила всего два свободных места. Одно было в последнем ряду, рядом с блондинистой девчонкой в ярко-красной блузке. Другое – прямо перед учительским столом, за первой партой, рядом с тощим мальчиком в круглых очках. Так как сама Катя видела доску только вблизи, она без колебаний уселась рядом с ним.

По классу немедленно прошел тихий смешок – как первое дуновение урагана, едва заметное, но уже грозное. Катя не обратила на этот звук никакого внимания. Учительница начала объяснять новую тему и вдруг остановилась, обратившись к новенькой с вопросом: проходили ли эту главу учебника в ее прежней школе? Катя ответила утвердительно, никак не ожидая подвоха.

– Отлично! – обратилась к классу учительница. – В таком случае пусть эту тему нам расскажет… Э-э… – Она сверилась с журналом. – Катя Гришина. Иди к доске!

История не была любимым предметом Кати, но все-таки ее оценки колебались между пятерками и четверками. Тему она в общих чертах знала, но отвечать ее перед чужим классом, без подготовки, под испытующим взглядом новой учительницы было настоящей пыткой. С каждой минутой она теряла уверенность в себе, допускала одну ошибку за другой, извинялась, нервно улыбалась в ответ на поправки и наконец беспомощно замолчала. Повисшая пауза показалась Кате бесконечной. Класс вел себя подозрительно тихо, словно чего-то выжидал. Учительница со скучающим видом глядела в окно, затем обернулась и, словно впервые обнаружив Катю, удивленно подняла брови:

– Это все?

– Я… Не готова, – тихо ответила та.

– Так и надо было сказать, нечего отнимать время у класса. Что у тебя было по истории?

– Пять… – еле слышно пробормотала Катя. – Четыре…

– А я за такой ответ не могу поставить больше тройки, – учительница открыла журнал. – Да и то…

Можешь считать это подарком, в честь первого дня. Придется подтянуться!

Катя не помнила, как вернулась за парту. Расстояние в два шага показалось ей бесконечным, да оно и было таким, учитывая тридцать враждебных и насмешливых взглядов, сверливших ее. Кто-то открыто засмеялся, и учительница не сделала замечания. Когда Катя уселась, до нее донеслось тихое, но очень отчетливое: «Корова!»

На перемене стало еще хуже. С ней никто не разговаривал, на парту прямо перед Катиным носом уселась здоровенная деваха и громко переговаривалась с кем-то через ее голову, словно парта была пуста. Девочка услышала еще несколько оскорблений, пущенных в спину. Они были безадресные, но Катя уже не сомневалась, что «швабра», «страшная морда» и «выдра» – именно она, а не кто-либо иной. На алгебре ее, как новенькую, снова позвали отвечать, и тут уже класс смеялся заслуженно. В точных науках Катя была полным профаном. К пятому уроку ей хотелось умереть, она поняла, что класс ее возненавидел. Эта ненависть была рассеяна в воздухе, словно озон после грозы – в поле ее действия даже дышалось иначе. Катю не замечали. С ней не разговаривали. Когда она, в ответ на очередное оскорбительное замечание, попробовала выяснить отношения, на нее взглянули, как на пустое место. На одной из перемен кто-то, пробегая по ряду, смахнул на пол ее тетради и ручки. В довершение всех бед, случайно перекинув на грудь хвост, девочка с ужасом обнаружила в волосах две жвачки. Они были посажены так подло и хитро, что выстричь их можно было, только изрядно испортив волосы. К пятому уроку Катя поняла, что из этой школы ей придется уйти. Она даже не обижалась на новых одноклассников – ей казалось, что они поражены загадочным вирусом, превратившим их в злобных уродов. Девочка гадала только, всегда ли они такими были или устроили шабаш в честь ее прихода. Как только Катя решила уйти, ей стало легче. Она уже не обращала внимания на новые уколы и только ждала минуты, когда загремит последний звонок. Когда в коридоре раздался трезвон, Катя первой встала из-за парты и, мгновенно собрав сумку, вышла из класса. Не успела она сделать и пары шагов по направлению к раздевалке, как ее окликнули:

– Привет, ты что, новенькая?

Голос прозвучал так дружелюбно, с таким искренним интересом, что девочке неизвестно отчего вдруг захотелось плакать. Она обернулась и увидела высокую смуглую девчонку в джинсовом костюме, весьма вызывающе обтягивавшем ее вполне созревшую фигуру. Пышные черные кудри незнакомки были вольно разбросаны по плечам, в ушах качались огромные золотые кольца, и вообще во всем ее облике было нечто цыганское, дерзкое и непослушное. Тем не менее Кате сразу захотелось ей довериться. Причиной тому был взгляд «цыганки» – добрый, теплый и участливый.

– А что глаза на мокром месте? – сразу поинтересовалась та. – Двойку схлопотала?

– Так… – Больше Катя не успела ничего сказать. Из класса посыпались ребята. При виде «цыганки» поднялся шум, ее сразу окружила стайка девчонок, ее окликали, здороваясь, мальчишки. Она пользовалась популярностью, это сразу было заметно. Катя двинулась было к лестнице, но услышала знакомый голос:

– Новенькая, куда ты?! Иди к нам, у нас в театральном кружке репетиция!

– Карин, да ты что? – загалдели ненавистные голоса. – На хрена она нам нужна?

Катя ускорила шаг, чтобы ничего не слышать. Карина догнала ее на лестнице и схватила за рукав свитера:

– Не беги, я каблуки сломаю! Что ты сделала нашим курицам?

– Не знаю, – Катя с трудом удержалась от улыбки. – Они меня просто заклевали. У вас всех новичков так прописывают? Прямо как на зоне!

– Вот дуры! – Карина достала из сумки сигареты, но, опомнившись, тут же спрятала пачку. – Пойдем на улицу покурим?

В закутке за школой Катя поведала новой знакомой все подробности своего дебюта и в заключение продемонстрировала жвачку в волосах. Карина пришла в бешенство и сломала зажженную сигарету в тонких смуглых пальцах:

– Сволочи! И наша классная – дрянь! Ясно же, что ты была не готова отвечать! И никто не заступился?! Ну, я им вкачу… Ничего не бойся, сидеть будешь со мной, тебя никто не тронет!

– Лучше я перейду в другую школу… – начала Катя, но ей не дали договорить. Грозно сверкая глазами, Карина запретила даже думать о позорном бегстве.

– Должна остаться, хотя бы им назло! Вот увидишь, они еще начнут тебя уважать! А уйдешь – так и будут издеваться!

– Но я же этого не услышу! – возразила Катя.

– Зато будешь знать! – пресекла ее робкие поползновения новая подруга. – И сама начнешь себя презирать!

Катя осталась в новой школе. Она ничего не рассказала родителям о кошмарном первом дне, а те, поглощенные обустройством квартиры, даже не заметили, что дочь стала иначе причесываться, пытаясь скрыть выстриженные локоны сложной системой заколок. Сама девочка вовсе не собиралась закалять психику преодолением трудностей – она скорее выбрала бы безмолвное отступление и тайные слезы в подушку. Но Катя уже подпала под влияние новой подруги, а та компромиссов не терпела. Она скомандовала занять жесткую оборону, и Катя, по натуре ведомая, послушалась.

Карина сдержала слово и с пеной у рта защищала подружку перед всем классом. Она вступала в язвительные перепалки, издевалась над противником и дразнила его, поссорилась с половиной подруг и заставила другую половину лояльно относиться к новенькой. С Катей мало-помалу стали здороваться. Никто больше не сбрасывал на пол ее книг, она больше не дрожала за сохранность своих волос и одежды в раздевалке. Правда, ей по-прежнему было тяжело, напряженная враждебность не только не уменьшилась, но стала как будто гуще, концентрированнее. Враги избегали встречаться с нею взглядами, но Катя знала – они подмечают каждую ее оплошность, каждый промах. У нее развилось нечто вроде комплекса неполноценности. Девочка задумалась о том, не заслужила ли она хотя бы частично такое массовое презрение. Может быть, она глупо себя ведет? По-идиотски выглядит? Смеется, как дура, ходит, как утка, сидит за партой сгорбившись, отвечает у доски себе под нос? Она каждый день отыскивала в себе недостатки и пыталась с ними бороться, но никто не хотел замечать ее успехов. Одна Карина поддерживала ее в этом омуте отчаяния – если бы не подруга, Катя сама начала бы считать себя ничтожеством.

– Да не старайся ты им угодить! – кричала подруга, к тому времени разругавшаяся уже почти со всем классом. – С тобой все в ажуре, это они психи недоделанные! Девки решили тебя выжить, просто так, вожжа им под хвост попала! Им, видишь, показалось, что ты свысока на них посмотрела, когда вошла в класс, а потом уселась к Сашке Перчинскому, а не к Ленке Максимовой, на заднюю парту! Значит, сразу стала к парням клеиться! Сашка – парень, я со смеху помру! Ботаник, маменькин сынок, да у него еще и диабет! Он на девчонок-то не смотрит!

– Да я к нему села, потому что с задней парты доски не вижу! – ахала Катя, в ужасе узнавая о себе такие новости. – А смотрела я вовсе не презрительно, просто щурилась, свободные места искала!

– Только не оправдывайся и не заискивай перед ними! – угрожающе сверкала глазами Карина. – Сами все предложат, и сами все дадут!

Она только что прочитала «Мастера и Маргариту» и находилась под глубоким впечатлением от романа, тем более что нашла в своей внешности несомненное сходство с главной героиней. Катя тоже считала, что из подруги получилась бы прекрасная ведьма – темперамент у Карины был как раз подходящий для полетов на метле. Когда она впадала в ярость, ее даже как будто немного приподнимало над полом. Даже Катя в такие минуты боялась своей лучшей и единственной подруги.

В конечном счете Карина оказалась права. Вражда класса исчезла внезапно и беспричинно – так же, как возникла. Катя ушла на летние каникулы после учебного года презренным изгоем, неприкасаемой прокаженной, человеком-невидимкой – всем сразу в одном лице. Первого сентября, явившись в свой проклятый 9 «В» с заранее испорченным настроением и букетом чахлых хризантем, она была потрясена. К ней чуть не на шею бросилась главная врагиня, та самая девчонка, сесть рядом с которой Катя не догадалась полгода назад.

– Ух, как ты загорела! На море была? – Ленка Максимова звонко расцеловала остолбеневшую Катю в обе щеки. – А я с предками на Алтай ездила, чуть со скуки не подохла, представляешь, пол-лета в палатке, без телика, с комарами…

Катя едва заставила себя ответить, у нее попросту отнялся язык. Именно Максимова испортила ей волосы жвачками, именно от нее исходила большая часть оскорблений. Теперь героиня ее ночных кошмаров сияла, будто увидела родную сестру после долгой разлуки.

Остальные девчонки также встретили Катю необыкновенно тепло. Ее спрашивали о том, как она провела лето, нашлась куча желающих выслушать ее незамысловатый рассказ о санатории в Сочи, где она отдыхала с родителями. Мальчишки тоже относились к ней совершенно иначе, чем прежде – они кивали, бросали небрежное «привет!», даже во взглядах, которые случайно ловила на себе Катя, она не видела больше этого огненного клейма: «Чужая!» Когда начался урок и Катя оказалась за одной партой с Кариной, она шепотом призналась, что у нее голова идет кругом.

– За что они вдруг меня полюбили?!

– Просто поняли, что ты не сдашься, испугались, – торжествующе ответила Карина. – Ты показала, что тебе на них наплевать!

– Они ко мне лезут, а я не хочу с ними разговаривать.

– И не надо! – одобрила Карина. – Много чести! Я им говорила: «Вы еще будете за Катькой бегать!»

– Смотри! – Катя нашла взглядом двух новеньких. – Что с этими будет? Неужели то же самое?

Но «того же самого» с новыми одноклассницами не случилось. Их приняли просто и буднично, словно давно знали. Уже через несколько дней девочки держались так, словно учились в этой школе с первого класса. Кате пришлось признать, что ее случай был исключением. Карина тоже разводила руками и не могла припомнить подобной травли:

– Тебе дико не повезло!

Сама Катя по прошествии времени стала считать, что в этом невезении была доля удачи. За эти кошмарные полгода она повзрослела и научилась с достоинством встречать удары судьбы. Кроме того, у нее появился верный друг, готовый ради нее – Катя знала это по опыту – на ссору с целой армией недоброжелателей.

Они с Кариной стали неразлучны на многие годы. В их отношениях четко прослеживалась раз и навсегда установившаяся закономерность. Карина была вожаком, Катя с готовностью покорялась этой властолюбивой натуре. Карина тщательно опекала свою нерешительную и мнительную подругу, та платила ей восхищением и преданностью. У них были разные склонности и вкусы, девушки поступили в разные ВУЗы, у них по-разному складывались отношения с поклонниками, но одно оставалось неизменным – Карина властвовала, Катя подчинялась. Давно исчезла житейская ситуация, вызвавшая необходимость такого распределения ролей, а подруги все еще жили по этому старому принципу.

И вот он рухнул, похоронив под своими обломками четырнадцать лет самой преданной дружбы. Катя впервые поняла, какими глазами смотрит на нее подруга, и ее ужаснуло, как она могла столько лет не замечать очевидного. «Карина думает, что я безвольное ничтожество, ни капли меня не уважает! Почему я не видела этого? Почему разрешала собой помыкать? Сегодня она смешала меня с грязью… И даже не поняла, что натворила! Со мной все можно! Я – неполноценный человек! У меня ни мнения своего нет, ни воли, я – не личность! Может, мне потому и не везло все эти годы, что я слушала ее?!»

Давно наступила ночь, а Катя не могла уговорить себя лечь в постель. Она кружила по маленькой квартире, прокручивая в голове все подробности последних лет своей жизни. Теперь девушка ясно видела, что многие решения, даже самые важные, она приняла под давлением подруги. Ее глазами она пыталась смотреть на мужчин. С ее точки зрения судила себя саму. Это Карина указывала ей на недостатки и давала полезные советы, которые Катя никак не могла применить к своей жизни. Недовольство собой, вечное смятение чувств, излишняя самокритика – все это, как понимала теперь девушка, было «подарком» лучшей подруги.

«Я должна научиться жить сама, с чистого листа, – шептала Катя, останавливаясь у окна и вглядываясь в зыбкую темноту двора, испещренную светящимися окнами домов напротив. – Сейчас как раз удобный момент, как ни удивительно. Сережу я потеряла навсегда, а если у меня появится кто-то еще, я не стану ни с кем обсуждать свои отношения. Это даже странно… Но я научусь. Должна научиться!»

Карины не было в ее жизни всего около часа, а Катя уже ощущала ее отсутствие, как некий тревожащий вакуум. Подобное чувство она когда-то испытала после удаления больного зуба. Боль быстро прошла, наступила эйфория, Катя была счастлива, что решилась пойти к врачу… И все же несколько дней нащупывала кончиком языка опустевшее место во рту, словно рассчитывала найти на привычном месте навсегда исчезнувший зуб.

– Ну, либо ложись спать, либо садись работать! – строго приказала она себе, оторвавшись от созерцания двора. – Нет времени страдать, уже наступило воскресенье, а тебе придется пахать еще и за Ларису! Наверняка завтра с утра прискачет!

И словно в ответ на ее мысль заверещал дверной звонок. Катя так и подскочила, прижав руки к груди. Кровь бросилась ей в лицо, она сразу подумала о Сергее. «Но почему это должен быть он? Скорее Карина! Нет, она обиделась насмерть! Лариса села в лужу с поэпизодником? Нет, нет, не она!»

Позвонили еще раз, но намного деликатней, словно вдруг обратив внимание на позднее время. Это придало девушке смелости, нужной, чтобы подкрасться к двери и заглянуть в «глазок».

– Глеб! – выдохнула она, отпирая замки и впуская соседа в квартиру. – Что опять случилось? Собачку закопали?

– Еще как, – отмахнулся тот. У парня был измученный вид, он выглядел так, словно похороны крошечной левретки дались ему нелегко. – Даже два раза.

– Почему это?

– После первой попытки пришлось выкопать, и от штрафа еле отделались, – объяснил Глеб. – Кто-то из жильцов стукнул, что мы собаку хороним во дворе. Будто такая муха может чуму вызвать! Оказалось, все равно, сенбернар или котенок – нельзя. Пришлось ехать за тридевять земель по пробкам в Лосиноостровский парк, только там и пристроили. Лариска уж предлагала ее в помойку кинуть, да я решил, раз уж взялись за дело… Опять же Вика еще не похоронена… Как-то нехорошо.

– Я уже поняла, что Лариса – сентиментальная барышня, – нахмурилась Катя, проникшись еще большей неприязнью к своей новой коллеге. – А ты в курсе, который час?

– Ты же не спишь! – не смутившись, пожал плечами парень. – А час самый подходящий. Я тут потряс Лариску, и она раскололась насчет ночного клуба, куда ездила Вика. Предлагаю его посетить.

– С какой радости? – попятилась девушка. – Нет, меня ты в это не втянешь! Мне надо работать!

– Понимаешь, – гигант заговорил умоляющим тоном, который очень не вязался с его брутальной внешностью, – если я туда завалюсь один, рискую ничего не узнать и внимание лишнее привлеку. А с тобой легче… Сойдем за пару! Ты же все-таки девчонка…

– Ну, все-таки да, – невольно улыбнулась Катя. – А что ты этим достигнешь?

– Да я хочу расколоть ее тамошних знакомых насчет этого Леши. Наверняка они его знают! Где еще она его подцепила, если не там? Со мной они, может, побоятся говорить, а ты проскочишь под соусом подруги… Что тебе стоит? Клуб недалеко, за час обернемся!

– Ну, найдешь ты этого Лешу, а дальше что? – невольно сдаваясь, поинтересовалась Катя. Спать ей не хотелось, а в обществе боксера можно было пуститься в любое ночное путешествие. Единственным, кого стоило опасаться, был сам Глеб, но как раз его Катя совершенно не боялась. Она понимала, что парень целиком поглощен собственным расследованием. И его мрачный энтузиазм заражал и ее. – В милицию отведешь? За то, что он грубо с Викой разговаривал?

– Обойдемся и без милиции, – скупо ответил Глеб. – Я уж знаю, что с ним сделаю, если… В общем, едешь или нет?

– Подожди минутку, – решилась она после краткого колебания. – Накину что-нибудь.

Укрывшись в комнате, она сменила футболку на легкую черную блузку с короткими рукавами. Джинсы Катя решила оставить, они вполне годились для клуба. Подумав, она вытащила из кармана и снова надела на шею бархотку с бриллиантовым крестом. От этого аксессуара весь ее скромный наряд сразу приобрел светскую гламурность. Крест буквально делал чудеса – надев его, Катя мгновенно начинала себе нравиться.

– Едем, – выйдя в прихожую, девушка набросила куртку и зашнуровала высокие ботинки. – Только обещай, что обойдешься без мордобоя! В конце концов, его вину еще надо доказать!

Глеб молча открыл дверь, пропуская ее вперед. Заглянув ему в лицо, Катя решила не повторять свою просьбу.

Глава 7

Клуб в самом деле оказался недалеко. Потрепанная «девятка» Глеба домчалась туда по опустевшим после полуночи улицам за пятнадцать минут. За рулем парень непрерывно курил, явно борясь с волнением, и так же безостановочно болтал, так что Катю эта короткая дорога изрядно утомила. В частности, Глеб рассказал о своем вчерашнем расследовании, предпринятом после разговора с Ларисой.

– Она клялась-божилась, что никакого мужика у них той ночью в квартире не было, но я же эту куклу сто лет знаю, сразу понял, что дело нечисто. Когда Лариска врет, у нее глаза такие «честные-честные» становятся, будто у Степашки из «Спокойной ночи, малыши!». Я по опыту знаю, она до армии мне с такими глазами врала, что Вики дома нет.

Не поверив клятвам старой знакомой, Глеб пошел простейшим путем. Выйдя от Ларисы, он позвонил в соседнюю квартиру и спустя минуту уже обладал богатой информацией. Пожилая соседка, уважавшая парня за вежливость и трезвость, сообщила, что в ту ночь, когда погибла Вика, ей послышался на лестничной клетке шум скандала. Подойдя к двери, она ясно услышала, как мать Вики ругалась с каким-то мужчиной, судя по голосу, молодым. В чем была суть конфликта, соседка не разобралась, но предположила, что парень хотел войти в квартиру, а Марья Юрьевна его не пускала. Судя по всему, гость все-таки добился своего, потому что дверь у соседей захлопнулась и голоса внезапно стихли. Видеть в «глазок» соседка, к своему величайшему неудовольствию, ничего не могла, так как лампочки на лестничной клетке давным-давно не было.

– И ругались они там примерно около часу ночи, – сообщил Глеб. – Так что получается, мужчина к ним все-таки приходил. Лариска врет, значит, дело нечисто. Эх, была б там лампочка!

– Слушай, если этот парень пришел в час, получается, он просидел у них четыре часа! – задумалась вслух Катя, украдкой разгоняя повисший в салоне машины табачный дым. – Так долго выясняли отношения? Вика погибла в пять утра…

– Значит, выясняли, – кивнул Глеб, опуская стекло и выбрасывая окурок. – Уж во всяком случае, не чай с пряниками пили! У Марьи Юрьевны там натуральный женский монастырь! К ним никому хода не было! Да я тебе рассказывал, как пытался с Викой гулять! Наверное, она слегка головой повредилась после того, что с мужем случилось!

– А что случилось-то? – удивилась девушка.

– Да то же, что с Викой, – сумрачно отозвался Глеб, сворачивая к обочине и останавливая машину. – Приехали.

– Погоди! – вцепилась в него Катя. – Как-то же? Он…

– Выбросился с балкона, с того самого. Только он-то по пьяни, померещилось ему что-то, а Вика… Ладно, идем!

Потрясенная услышанным, Катя не сразу справилась с ручкой на двери. Когда Лариса говорила о смерти отца, девушке и в голову не пришло, что за скупым рассказом скрывается целая трагедия. Ей вспомнился жест Ларисы, скорее всего бессознательный. Вспомнив об отце, та задернула шторы на окне, скрыв за ними балконную дверь. Ту самую, в которую шагнули, чтобы уйти навсегда, два члена этой семьи.

– Погоди! – Катя догнала парня уже у самого клуба. – Мне как-то не по себе! Как бы мы с тобой не сделали ошибки…

– Струсила? – обернулся Глеб. На его лицо падал розовый отсвет неоновой вывески клуба, отчего грубоватые черты казались вылепленными из воска. Глаза ушли в тень, но Катя ощущала его жесткий, разом насторожившийся взгляд. – Ну, так я один пойду.

– Если ее отец сделал это… Может, она в истерике повторила… – Катя путалась в словах, пытаясь выразить свою мысль. На самом деле ей действительно стало страшно. – Понимаешь, Леша, может, вовсе ни при чем!

– Ему придется это доказать, – выразительно произнес гигант и, чтобы исключить всякие сомнения, ткнул пальцем себя в грудь: – Мне!

Девушка молча последовала за ним. Она понимала, что удержать Глеба от разбирательства невозможно, и надеялась только, что в критический момент ей удастся погасить его агрессию.

Катин клубный опыт был невелик. Это Карина считала своим долгом посетить все более-менее нашумевшие заведения Москвы, а Катя попадала в такие места по большей части случайно. Со слов подруги она примерно знала, в какие клубы ходят уважающие себя люди, а куда – учащаяся молодежь, вечно рыщущая в поисках дискотеки нон-стоп и дешевого пива. Была и некая средняя категория. Клуб, в который они попали с Глебом, явно относился к ней. Цены на билеты оказались вполне доступными. Швейцара не было. Двое молодых охранников на входе не слишком пристально осмотрели гостей, после чего вернулись к прерванной беседе. Девушка, принимавшая вещи в гардеробе, была некрасивой и выглядела усталой. Интерьер вестибюля был выдержан в усредненном стиле хай-тэк и должен был вызывать у клиентов ассоциации со звездным небом в соответствии с космическим названием клуба. Катю сразу порадовала музыка, доносящаяся из зала через плотные бархатные портьеры чернильно-синего цвета.

– Джаз! Слава Богу, ненавижу дискотеку!

– А мне по барабану, – нервно бросил Глеб, озираясь с таким враждебным видом, словно рассчитывал встретить своего недруга немедленно. – Идем, там должен быть полный зал! Ночь с субботы на воскресенье! Повезло, что вообще попали!

Он подхватил девушку под руку и, не дав ей опомниться, буквально втащил в зал.

Глеб не ошибся – танцпол был переполнен. На маленькой сцене расположился джаз-банд – разделавшись с медленным блюзом, музыканты взялись за аранжировку современного хита. Оглядев публику, Катя обнаружила, что большинство дам явилось в вечерних платьях. Впрочем, крест у нее на шее с успехом искупал остальные промахи в костюме. Глеб отыскал два свободных места за столиком и с явным облегчением усадил свою спутницу:

– Отсюда тебе все видно? Увидишь его, узнаешь?

– Да, конечно, – нервно огляделась она. – Дай в себя прийти, я пока еще ничего не различаю.

Синеватый мерцающий свет, повисший в зале, с непривычки слепил ее. Катя чувствовала себя слегка оглушенной и не могла рассмотреть даже соседей, не говоря уже о публике, которая осаждала бар. Найти в этом полутемном зале парня, которого она видела только раз, внезапно представилось Кате невыполнимой задачей. Она вздрогнула – усевшись рядом, Глеб тронул ее за плечо:

– Что тебе взять? Вот меню.

– Кофе, – Катя отвернулась, пытаясь разглядеть лица танцоров. – Послушай, если мы будем сидеть, ничего не получится. Как нам найти ее подружек? Наверное, они танцуют с посетителями, так же как Вика.

– Так что? – нахмурился парень. – Нам тоже пойти на танцпол?

– Наверное… А еще лучше будет, если ты пойдешь один и подцепишь какую-нибудь из них.

– А как их узнать?

Катя пожала плечами, продолжая разглядывать танцующих. Она постепенно привыкала к освещению и начинала различать лица. Одна из девушек сразу бросилась ей в глаза. Высокая платиновая блондинка была одета в сверкающее серебристое платье с дерзким вырезом, обнажавшим загорелую спину. От остальных девушек она отличалась даже не нарядом, а скорее профессионально завлекающим выражением лица. На нем застыла ослепительная дежурная улыбка. Блондинка глядела прямо в глаза своему партнеру – полному мужчине средних лет, и словно бессознательно теребила его галстук. Это движение – Катя могла бы поспорить на свою зарплату – также было вполне профессиональным. Партнер блондинки потел, задыхался от жары, однако упорно продолжал топтаться на месте под тягучие звуки блюза.

– Вон, посмотри на них, – Катя слегка сжала пальцы своего спутника, кивая в сторону привлекшей ее внимание пары. – Девушка явно на работе.

– И как я ее подцеплю? – озадачился Глеб, оценив одним быстрым взглядом блондинку. – Смотри, какой пончик в нее вцепился! Разбить пару, что ли?

– Ни в коем случае! – испуганно прошептала девушка. – Не привлекай внимания! Дождись, пока она останется одна. Да тут, наверное, есть и другие девчонки, которым платит клуб… Просто эта – самая яркая.

– Все равно, Вике она в подметки не годится, – пробормотал парень и выпрямился, подзывая пробегавшую мимо официантку: – Долго нам ждать? Принесите два кофе и водки двести грамм!

– Ты же за рулем! – одернула его Катя.

– Не трясись, тебя я отправлю домой на такси! – отрезал тот.

Катя смолчала, невольно подумав, что нелегко, наверное, быть девушкой этого неуправляемого гиганта. В нем постоянно ощущалась готовность к бунту, а исходившее от парня впечатление огромной сдерживаемой силы настораживало. Он был похож на прирученного дикого зверя, каждую минуту готового сбросить оковы цивилизации и показать дрессировщику, у кого зубы длиннее. Во всяком случае, таким он казался Кате, когда она украдкой рассматривала его сумрачный профиль, обращенный в сторону танцующих. Внезапно гигант встал, толкнув стол, так что на него возмущенно покосились соседи. Катя поспешила извиниться за него. Больше всего девушка опасалась скандала. Она чувствовала, что с каждой минутой Глеб заводится все больше. «Ему кажется, что он вот-вот рассчитается с виновником Викиной смерти! А виновника, может, нет! Сапоги за двести баксов, вот и все!» – в ужасе подумала она.

– Куда ты? – тревожно спросила Катя. – Они же еще танцуют!

– Да отвяжись ты! – бросил Глеб, не сводя глаз с блондинки в серебристом платье. Закинув точеную загорелую руку на плечо своему партнеру, та томно прикрыла глаза, словно полностью отдавшись во власть музыки. Надо было признать – девушка имела навыки настоящей артистки. Топчущийся рядом толстяк напоминал рыбака, который внезапно стал счастливым обладателем русалочки. Он явно колебался, пытаясь понять, что ему делать с этим неожиданным серебристым созданием, свалившимся в его объятия. Наконец бесконечный блюз умолк. Блондинка остановилась и открыла глаза, устремив на партнера выжидающий пристальный взгляд. Толстяк не успел и рта открыть – в то же мгновение Глеб оказался рядом. Катя даже не заметила, как он пересек зал. Боксер двигался с быстротой и легкостью молнии.

– Ваш заказ, – над столиком склонилась официантка, поставив две чашки кофе и запотевший пузатый графинчик с водкой. – Закуски разве никакой не желаете?

– Нет… Да! – вдруг опомнилась Катя, заставив себя оторвать взгляд от танцпола. Судя по миролюбивым жестам Глеба, драться с толстяком тот не собирался. Блондинка приветливо сияла улыбкой, оглядывая симпатичного парня, а ее неудачливый кавалер, разом сникнув, выглядел третьим лишним. – Принесите, пожалуйста, пару бутербродов… На ваше усмотрение. И скажите, – удержала она девушку, собравшуюся было отойти, – как мне найти подружку? Она здесь работает платной танцовщицей!

Идея пришла ей в голову мгновенно, и Катя не усмотрела никакой опасности в своем невинном вопросе. Замороченная официантка в самом деле не удивилась и не насторожилась, напротив – слегка оттаяла. Улыбнувшись уголком губ, она указала в сторону сцены:

– Народу сегодня много, девчонки все там. А кого вы ищете?

– Вику.

– Ви… Это черненькую? – Девушка обернулась и оглядела танцпол. Последовав ее примеру, Катя обнаружила, что Глеб перемещается со своей сияющей серебристой добычей в сторону бара. Покинутого толстяка нигде не было видно, вероятно, тот вернулся за столик. – Что-то я ее сегодня не видела. Да она ушла уже, наверное! Вика приходит к восьми и танцует до полуночи. Мать у нее строгая, что ли, девочки говорили.

Только тут Катя сообразила, что в клубе могут еще ничего не знать о гибели девушки. От этой мысли ей сделалось тревожно, и она постаралась разыграть полное неведение:

– Я с ее матерью не знакома. А может, сейчас тут есть девочки, с которыми она дружила?

– Ну, я их дел особо не знаю, – доверительно сообщила официантка, явно радуясь возможности хоть на минуту отвлечься от рабочей рутины. – Кажется, я с Ирой ее чаще всего видела…

– Ира, это… – Катя интуитивно указала на блондинку, уже вспорхнувшую на высокий табурет возле стойки бара. Глеб садиться не стал, он и стоя оказался вровень с девушкой.

– Она самая, – кивнула официантка и с непонятной интонацией добавила: – Артистка!

Ее окликнули из-за соседнего столика, и девушка, уже свойски улыбнувшись, отошла. «Повезло! – Катя впилась взглядом в парочку за стойкой. Глеб так близко придвинулся к своей добыче, что белокурые волосы танцовщицы лежали на его широком плече. – Кажется, вдвойне! Глеб ей понравился, и похоже, по-настоящему. Должна разговориться! Почему я сразу подумала, что она дружила с Викой? Обе очень яркие, но только Вика была красавица, а эта скорее эффектная, и лицо такое хищное… Когда они стояли рядом, на них, наверное, все оборачивались. Прямой расчет дружить!»

Блондинке подали коктейль в высоком бокале, Глебу – стопку водки. Он махнул ее в рот, не глядя, и достал сигареты. Девушка немедленно потянулась к пачке и манерно, кончиками длинных накладных ногтей, достала одну. Парень щелкнул зажигалкой, их головы сблизились, затем блондинка выпрямилась и томно выдохнула облачко дыма.

То ли Ире в самом деле нравился новый знакомый, то ли искусство обольщения было у нее в крови. Она гипнотизировала парня долгими загадочными взглядами, потягивала коктейль через соломинку, покачивала в воздухе ногой, обутой в серебряную туфлю на немыслимо высокой прозрачной шпильке. Глеб держался на удивление спокойно, даже небрежно, словно внимание такой эффектной девушки не имело для него ни большой новизны, ни особенной ценности. Видимо, эта снисходительная манера еще больше привлекала Иру – та буквально поедала парня глазами. О чем они говорили, Катя, к своему величайшему сожалению, слышать не могла, но догадывалась, что пока Глебу удается вести свое дознание в замаскированной форме. Блондинка ничуть не насторожилась и беседовала с большой охотой. На интересную пару смотрела не только Катя – гигант и красотка невольно привлекали к себе внимание. Особенно часто поглядывал на них бармен, высокий худой парень в рубашке с закатанными выше локтя рукавами. Катя заметила, что он все время смещается в их сторону, хотя на этом конце стойки никто заказов не делал.

– Разрешите? – склонился над столиком подошедший мужчина.

– Здесь занято, – не глядя ответила Катя, продолжая следить за парочкой.

– Вы не танцуете?

Девушка с удивлением поняла, что вопрос относился не к свободному месту за столиком, и смущенно подняла глаза. Она была слегка шокирована, увидев рядом того самого полного кавалера, отвергнутого ветреной блондинкой. Вероятно, тот успел отдышаться и приготовился к новым подвигам.

– Нет, не танцую, – сдержанно ответила Катя, пытаясь понять, каким образом она могла понравиться мужчине, только что флиртовавшему с платной танцовщицей.

– Напрасно, – не сдался и не смутился тот. – Учтите, через полчаса джаз-банд уйдет и начнется обычная дискотека.

– Ну, что ж поделаешь, – досадуя на внезапно объявившегося поклонника, бросила девушка.

– А вы здесь впервые, кажется? Я вас раньше не видел!

Катя хотела уже собраться с силами и отшить кавалера более категорично, но внезапная догадка удержала ее от этого решения. Она переборола себя и взглянула на толстяка куда приветливей:

– Значит, вы тут часто бываете?

– Каждый вечер! – обрадовался тот внезапной перемене ее тона.

– И всех знаете в лицо? – недоверчиво поинтересовалась девушка. – Неужели?

Толстяк приложил руку к рубашке в том месте, где полагалось быть сердцу, а в данном случае располагался нагрудный карман с вышитой монограммой:

– Вас бы я запомнил, если бы видел раньше!

Катя решительно встала и, мило улыбнувшись, протянула руку:

– Давайте потанцуем.

Не задавая лишних вопросов, тот повлек девушку на танцпол и через минуту уже плавно кружил ее по краю площадки. Катя должна была признать – двигался ее кавалер неплохо. Недовольна она была только тем, что с данной позиции было невозможно разглядеть стойку бара. «Но в конце концов, Глеб не ребенок! – решила девушка, устав вытягивать шею. – У него своя жертва, у меня своя!»

– Неужели вы бываете здесь каждый вечер? – начала Катя, пытаясь держаться на некотором расстоянии от кавалера, который все время повторял попытку прижать ее к себе. – Так любите джаз?

– И джаз… и красивых девушек… – тот уже начал отдуваться, хотя они танцевали всего несколько минут. – Здесь их много… Вот хоть вы…

– Я-а? – Катя сделала попытку изобразить кокетливый смех. Она не была уверена, что это удалось, но полумрак и музыка играли ей на руку. – Тут есть девушки и поинтересней. Например, блондинка, с которой вы танцевали.

– Не верю своим ушам! – воскликнул толстяк. – Вы что, следили за мной?!

– Вы… Бросились мне в глаза! – выпалила Катя, причем ничуть не погрешила против истины. Эту фразу можно было понимать двояко – габариты ее партнера в самом деле привлекали внимание, но мужчина остался доволен.

– Эта блондинка – местный персонал, – интимно склонившись к уху девушки, шепнул он, обдавая Катю смешанным запахом пота и дорогого одеколона. – Если вы ревнуете, то она не в счет. Это просто жиголо в юбке! Ей платит клуб!

– Я? Ревную?! – возмутилась было Катя, но тут же вспомнила, что ссориться с этим типом ей вовсе не расчет. Подарив толстяку вымученную улыбку, она заставила себя снова придвинуться к нему и продолжить медленный танец.

Джаз-банд тянул какой-то бесконечный блюз, явно находясь на последнем издыхании. В синеватом, призрачном свете лица музыкантов казались помертвевшими, глазницы зияли пустыми провалами. Катя невольно содрогнулась от этого зловещего видения. Сморгнув, она вернула миру ощущение реальности. На маленькой сцене измотанные музыканты домучивали блюз, украдкой обмениваясь красноречивыми взглядами, в которых ясно читался призыв закругляться. Девушка взглянула в сторону бара и обнаружила, что с этой точки можно разглядеть места у стойки, которые занимали Глеб с Ирой. Однако вместо парочки она увидела двух потных парней, жадно глотающих пиво.

– Задумались? – сладко пропел ей в ухо толстяк. Катя раздраженно тряхнула головой:

– Да! Вы сказали, та блондинка – платная танцовщица? Наверное, тут есть и другие?

– Конечно, штук пять или шесть, – мужчину явно озадачила поднятая партнершей тема. – А вы меня и к ним ревнуете?

– Бросьте, – посоветовала ему Катя, не справившись с ролью и на миг обнаружив свое раздражение. Прочитав во взгляде толстяка недоумение, девушка поспешила улыбнуться: – Мне просто любопытно. Вы, наверное, с ними со всеми танцевали?

– Конечно, – самодовольно подтвердил тот. – Для этого их тут и держат.

– Я думаю, – Катя начала выбирать слова, чувствуя, что ступает на тонкий лед, – среди них есть очень интересные… Некрасивую на такую работу не возьмут, правда?

– Н-ну… – протянул озадаченный партнер. – Тут всякие шатаются.

– Но все-таки есть ведь самая красивая? – Она в отчаянии пошла на приступ. – Можете мне ее показать?

Катя ничуть не сомневалась, что любой мужчина, хотя бы в малой степени владеющий зрением, выберет такую девушку, как Вика. В колоде типов красоты та была козырным тузом и била любую карту. Однако галантный кавалер в пух и прах уничтожил ее стратегию.

– Самая красивая – вы! – заявил толстяк, с трудом переводя дыхание. Его героической любви к танцам можно было только удивляться и сочувствовать. Судя по рубашке, сплошь мокрой от пота, приходилось ему несладко. – Все здешние девицы – просто заводные куклы! Разрешите угостить вас коктейлем?

Огорченная девушка остановилась, с запозданием обнаружив, что блюз, казавшийся бесконечным, все же кончился. Танцпол мгновенно опустел, музыканты торопливо собирали инструменты, а в глубине сцены за пультом уже возился парень в майке с отрезанными рукавами. Явно готовилась обычная дискотека. Катя искала взглядом Глеба и нигде его не находила. Ничего не отвечая толстяку, она принялась пробираться к своему столику.

– Хотите уйти? – слышала она за спиной разочарованные возгласы настойчивого кавалера. – У меня есть предложение! Давайте перенесемся в другое местечко и поужинаем? Отличная кухня, живой оркестр всю ночь… Не то что в этой забегаловке!

Катя не слушала. Пробившись к столику сквозь поток юных любителей дискотеки, устремившихся из всех углов к сцене, она обнаружила новых соседей и нетронутый заказ – две чашки остывшего кофе и нагревшийся графинчик с водкой. Рядом стояла тарелка с бутербродами – один с красной рыбой, другой с ветчиной. Глеб сюда и не заглядывал, в этом девушка была уверена.

– Ну, как вам мое предложение? – нагнал ее галантный поклонник. – Здесь сейчас начнется такой долбеж, не высидеть! Поедем, это в двух минутах!

– Извините, сюда не подходил парень, такой высокий? – проклиная в душе навязчивого толстяка, обратилась она к молодой паре, оккупировавшей столик.

– Нет, а это ваши места? Можно потесниться? – оживились те. – У нас большая компания, а сели в разных концах!

Катя разрешила им занять свободные стулья и сдвинуть нетронутый заказ на самый угол стола. Ее начинала одолевать смутная тревога. Глеба не было в зале – она уже не сомневалась в этом. «Ушел с той девчонкой? И ничего мне не сказал? Хотел сделать вид, что приехал сюда один? Куда же они делись?» Девушка уговаривала себя не волноваться. Чем может закончиться знакомство молодой кокетливой танцовщицы и симпатичного парня, проявившего к ней интерес, загадки не представляло. Катю смущало одно – Глеб исчез, бросив ее на произвол судьбы, даже не выяснив, есть ли у нее деньги на такси. «Наверняка торопился! Значит, что-то узнал!» Она не допускала мысли, что Глеб мог попросту увлечься новой знакомой. Парень был чересчур поглощен жаждой мщения, и Катя боялась, как бы он не удовлетворил ее слишком поспешно, не разобравшись в обстоятельствах.

– Может, вы меня боитесь? – не дождавшись ответа на свое заманчивое приглашение, толстяк перешел на просительный тон и принялся испускать нервические смешки. – Это, х-ха, просто смешно! Вы же видите, что я не какой-нибудь, х-ха! Кстати, разрешите представиться, что это мы все инкогнито…

– Отвяжитесь вы от меня наконец! – не выдержала Катя. Ее уже мутило от этого типа, и она досадовала на себя, что вообще связалась с ним. – Никуда я не поеду! Я пришла не одна!

– Вам что, х-хе, нужно у кого-то отпрашиваться? – Ее поклонник явно начинал злиться. В уголках его полных, словно вывернутых губ скопилась слюна, которая при каждом смешке взрывалась крохотными пузырьками. Девушка отступила на шаг, чтобы не быть обрызганной. Ей впервые пришла в голову мысль, что от этого кавалера нелегко будет отделаться. «Что ж мне так везет?! – Она украдкой огляделась, пытаясь вычислить пути к бегству. – Именно этот на меня запал, никто другой!»

– Когда вы со мной танцевали, никто, кажется, претензий не предъявлял? – продолжал брызгать слюной толстяк. – Что вдруг случилось?

– Я не хочу никуда… – начала Катя и тут же зажала ладонями уши – в зале без всякого предисловия грянула музыка из мощных динамиков. Толстяк воспринял этот оглушительный шум как руководство к действию. Схватив ошеломленную девушку под локоть, он потащил ее к выходу. Первые шаги Катя сделала машинально, но тут же опомнилась и попыталась вырваться:

– Вы что, с ума сошли?!

– Кончай ломаться! – прямо ей в лицо выдохнул мужчина, и она вдруг по-настоящему испугалась. Он был сильнее ее, выше, в несколько раз тяжелее и сжимал ее руку такой железной хваткой, что девушка поняла – шансов освободиться нет.

– Что вам нужно?! Я же ничего не обещала! Куда вы меня тащите?!

Она не знала, слышно ли ее сквозь грохот дискотеки, и продолжала беспомощно выкрикивать отрывистые фразы в жирный затылок своего мучителя. До выхода оставались считанные метры, когда толстяк вдруг остановился. Катя с размаху натолкнулась на его спину и, подняв голову, с облегчением увидела поблизости плечистого парня в черной униформе.

– Какие-то проблемы? – Его зычный голос легко пробился сквозь шум. – Девушка, в чем дело?

– Пожалуйста! – Катя рванула руку и наконец высвободила ее. – Приведите в чувство этого…

Она с трудом удержалась от ругательства и прежде всего поспешила к двери, под защиту охранника. Толстяк, как ни странно, выглядел совершенно спокойным. Неторопливо приблизившись и ткнув пальцем в Катину сторону, он заявил:

– Девушка не определилась, зачем сюда пришла. Сначала вешалась на шею, была на все согласна, потом передумала.

– Да что он болтает! – воскликнула Катя. – Он…

– Я бываю тут постоянно, – отрезал мужчина, даже не взглянув на нее. – И никогда никаких скандалов. А эта впервые притащилась со своим сутенером и сразу развизжалась! Психопатка!

– Так, девушка, – охранник явно принял некое решение и, отвернувшись от толстяка, обратился к возмущенной Кате: – Сейчас мы отсюда быстренько уходим и больше в этот клуб не суемся, окей?

– Да как вы…

– Девушка, – голос охранника приобрел неприятные интонации. – Если вы не поняли меня, придется позвать милиционера и передать вас для разбирательства в ближайшее отделение.

– Почему вы ему верите на слово?! – Катя обернулась, ища взглядом своего злополучного воздыхателя, но тот уже растворился в толпе, до отказа наполнившей темный зал. – Я всего лишь с ним потанцевала, а он пристал, и…

– Девушка, вы хотите, чтобы на вас составили протокол? Пока что есть возможность просто уйти!

Катя задыхалась от ярости и сознания собственного бессилия. Она уже поняла, что ее оправданиям не поверят, а свидетелей своей невиновности девушка найти не бралась. «Вот бы Глеб это видел! – мелькнуло у нее в голове. – Уж я не стала бы его останавливать! Он бы тут все разнес! Он бы…»

– Эй, эй! – раздался у нее за спиной визгливый окрик. Обернувшись, Катя увидела знакомую официантку. На этот раз та смотрела на нее без тени симпатии. В одной руке женщина сжимала пустой графинчик, в другой – кожаный блокнот, откуда торчала длинная полоса бумаги.

– Вот она! – обрадовалась официантка, увидев Катю. – А я испугалась, что сбежала! Знаете, девушка, так не пойдет! Наели, напили и свалили?!

Катя вспыхнула – она вспомнила, что в самом деле не позаботилась о том, чтобы оплатить заказ. Девушка полезла в сумочку за деньгами, ее руки плясали от стыда и волнения. Дискуссия, в которую вступили официантка с охранником, бодрости духа ей не придавала. Женщина жаловалась, что за этот вечер ей уже не первый раз приходится бегать за «слишком умными» клиентами, которые надеются «наесть-напить» и раствориться в толпе. Охранник комментировал ее излияния весьма решительно, предлагая в таких случаях «давать по шее», как делают в неких других известных ему заведениях. Наконец Катя отловила на дне сумки несколько смятых купюр и протянула их официантке:

– Вот, сдачи не надо.

– Да и мне ваших чаевых не нужно! – с чувством оскорбленного достоинства ответила та, раскрывая кошелек, висевший у пояса. – Раз, два… Берите. Вот верно говорят, нельзя приличного человека по виду узнать. Я думала, с вами проблем не будет! Ведь не маленькая уже, да и заказ не то чтоб дорогой! Вон на шее – бриллианты, а триста рублей пожалели!

– Я просто забыла! – Катя едва не плакала, и только ощущение, что кругом находятся одни недоброжелатели, мешало девушке дать волю слезам. Такого унижения она не испытывала со времен школьной травли. – Да я ничего и не трогала на столе!

– А водку кто выпил? – официантка красноречиво покачала графинчиком.

– Может, Глеб вернулся? – встрепенулась Катя. Она хотела было вернуться к столику, но ей на плечо тут же легла жесткая ладонь охранника.

– Так, девушка, у нас уже был разговор насчет клуба. Вы сюда больше не войдете, ясно? Неужели мне вас под руки на улицу тащить?

– Да уж, таких клиентов нам точно не нужно! – удовлетворенно подхватила официантка. – Скатертью дорога! А еще своей прикинулась, про Вику расспрашивала! Может, она тебя и не знает?

Катя молча искала в сумочке номерок из гардероба. Она не помнила, взяла ли его или он остался у Глеба. «Если даже так – уйду без куртки!» – решила девушка. Ей трудно было дышать под градом насмешек и оскорблений. Все происходило совсем как в школе, только рядом не оказалось доброй души, готовой за нее заступиться. «Карина! – с запоздалым раскаянием подумала Катя. – Как бы она отделала этих хамов! Каринка одним словом умеет ставить таких на место! А что бы она сотворила с этим проклятым толстяком, страшно представить… Господи, что я наделала?! С кем поссорилась?! Карина была готова ради меня в огонь и в воду! Никогда я не найду такого друга! Никогда!»

Казалось, сама судьба сжалилась над Катей и решила ее больше не испытывать – номерок чудесным образом нашелся. Девушка молча протянула его гардеробщице, та так же молча отдала ей куртку. Кате даже показалось, что в ее устало прищуренных глазах мелькнуло нечто, похожее на сочувствие. Девушка мгновенно оделась, не глядя в зеркало, обмотала вокруг шеи шарф и торопливо вышла из клуба, стараясь не слушать слов, которые летели ей в спину.

Оказавшись на улице, Катя некоторое время стояла неподвижно и жадно глотала влажный ночной ветер. Только сейчас она поняла, что в переполненном зале было нечем дышать. Смешанные запахи табака, пота и парфюма буквально въелись ей в волосы и в одежду. «Срочно ловлю такси, домой и под душ!» – Девушка решительно зашагала к бровке тротуара, к тому месту, где, как она помнила, Глеб оставил машину. Потрепанная синяя «девятка» и сейчас была там – Катя сразу узнала ее по разбитой и забрызганной грязью левой фаре. Историю этой фары Глеб рассказал ей по дороге в клуб. На днях боксер ездил в область и возвращался домой поздно, по неосвещенному шоссе, практически в полной темноте. Тем не менее ехал он со скоростью девяносто-сто, так как очень торопился. Внезапно из темноты прямо под колеса бросилось нечто большое, лохматое и четвероногое. Это было все, что успел рассмотреть Глеб. Он ударил по тормозам, новые колодки не подвели, и машина резко остановилась. Столкновения, однако, избежать не удалось – четвероногое существо, оказавшееся огромной бродячей собакой, с размаху врезалось боком в бампер и, будто не заметив этого, бодро побежало дальше, в поисках новых приключений. Ошеломленный парень даже обратил внимание, что пес бежал ровно, не прихрамывая, и не выглядел напуганным. Вряд ли он подозревал, что избежал мучительной смерти под колесами.

– Короче, фару свою я увидел, когда на другое утро спустился во двор, – с улыбкой закончил Глеб. – Это ж закон – если ты не сбил, значит, тебя сбили. При столкновении двух тел страдает не то, которое слабее, а то, которое движется с меньшей скоростью.

– Физикой увлекаешься? – удивилась девушка.

– Какое? Я ж боксер! – напомнил тот и вздохнул. – Пожалел я этого тупого пса, ну и потерял фару…

«Значит, они уехали на машине блондинки, – решила Катя, осматривая „девятку“. – А стало быть, к ней домой. Глебу, во всяком случае, повезло больше, чем мне!» Она встала на обочине, высматривая машину, которой стоило проголосовать. Дорогих иномарок, несущихся по пустым улицам на больших скоростях, Катя опасалась и надеялась остановить либо такси, либо отечественную машину с пенсионером за рулем, решившим подзаработать на извозе. «Два часа ночи! Шансов немного и место дурацкое! Случайных машин вообще не бывает!» – Она топталась у бровки тротуара, стараясь не стучать зубами. На нее внезапно нахлынул озноб, скорее всего нервного происхождения. Только сейчас, задним числом, Катя начинала понимать, какому унижению подверглась в клубе.

«Сидела бы дома, идиотка! – ругала она себя, ежась и вытягивая шею, чтобы не упустить едущую вдали машину. – Мало было сегодня приключений?! Тебя чуть не отхлестали деньгами по лицу, ты разругалась с лучшей подругой и полдня писала чужую серию, хотя надо было терзать свою, такую же дурацкую! Все! Завтра, и все дни до среды, сидишь дома и пишешь, пишешь! Телефоны отключить, все послать к черту, или в среду Светлана откусит тебе голову! – Внезапно ее осенила спасительная идея. – Телефоны?… Ну да, можно вызвать такси по телефону, в записной книжке забита пара местных номеров!»

Девушка дернула молнию на сумке и вновь, в который раз за вечер, перевернула ее содержимое вверх дном. Телефона там не оказалось. У Кати вырвался сдавленный стон. В эту минуту она была готова сама себя отхлестать по щекам. «Ночью вылетела из дома, черт знает куда, без мобильника! Ну, не дура ты после этого?!»

Приходилось надеяться на милость судьбы и ждать подходящей машины. Девушка начинала по-настоящему мерзнуть. Неожиданно похолодало, с неба сыпалась ледяная крупа, с шорохом оседающая в складках ее куртки. Машин не было ни вблизи, ни вдали – пустынную улицу, залитую оранжевым светом фонарей, словно заколдовали. Пританцовывая на обочине, Катя инстинктивно старалась держаться поблизости от машины Глеба, как будто это могло гарантировать ей некую защиту. В конце концов она оказалась вплотную к «девятке». Сейчас она многое отдала бы за то, чтобы оказаться внутри и спрятаться от пронизывающего ветра. Ни на что не надеясь, Катя дернула ручку на задней дверце. Это был просто жест отчаяния, и потому девушка не сразу поверила глазам, когда дверца послушно приоткрылась.

«Ого!» Катя радостно забралась в салон и, хлопнув дверцей, съежилась, наслаждаясь обманчивым ощущением тепла. Печка давно не работала, и все же сидеть в машине было куда уютней, чем топтаться на ледяном ветру. У девушки даже появилась крамольная мысль – дождаться здесь рассвета. «А не рассвета, так самого Глеба – должен же он забрать тачку!» Покрутившись на заднем сиденье, Катя расположилась с достаточным комфортом. Так вполне можно было провести несколько часов и даже подремать. Это казалось более привлекательной перспективой, чем ловля случайной машины на пустынной ночной улице. Правда, спустя несколько минут девушка поняла, что поторопилась с выводами. Она начала замерзать, жесть «девятки» спасала только от ветра и снега, но никак не от холода. Постучав ногами в пол, Катя поняла, что долго так не высидит. «Жаль, он не возит с собой пледа на такой случай… А может, возит, да где я буду его искать!»

Ее глаза привыкли к полумраку салона, и, осмотревшись, она различила впереди, на водительском сиденье какой-то темный комок, похожий на куртку. Перегнувшись через спинку кресла, Катя потянула к себе шуршащую ткань и тут же выпустила ее. Это действительно был рукав куртки, но…

– Глеб? – шепнула девушка. Первой мыслью было, что парень разлегся на передних сиденьях и заснул так крепко, что не услышал, как она села в машину. Не получив ответа, Катя решилась на повторную попытку и снова тронула рукав. Ей отчего-то очень не хотелось этого делать. Девушку насторожила податливая тяжесть, которую она ощутила, когда тянула куртку к себе.

– Ты спишь? – она потрясла парня за плечо, досадуя на темноту и на то, что тот лежал, отвернув лицо к лобовому стеклу. – Ау? Слышишь меня? Что ж ты машину не запер, мало ли кто…

Гигант не отвечал и не двигался. Девушка медленно убрала руку и опустилась на заднее сиденье. Внезапно Катю бросило в жар. Она чувствовала что-то очень похожее на отчаяние, хотя для него не было видимой причины.

– Глеб?… – повторила она и осеклась, услышав свой испуганный голос. Парень не отвечал. Поддавшись мгновенному порыву, девушка открыла дверь и выскочила наружу, сразу утонув по щиколотку в раскисшей снежной каше. «Он так крепко спит, что его запросто можно вытолкнуть и угнать машину. Похоже, с Ирой ему не так уж повезло. Решил дождаться меня и провалился… А со стороны вообще незаметно, что внутри кто-то есть! Какая-то груда тряпья, и все!»

– Послушай, – она снова открыла дверцу, на этот раз переднюю. – Мы поедем домой или как? Ты в курсе, который час? Глеб? Глеб!

Оранжевый свет фонаря проник в салон, слабо подсветив темную фигуру, растянувшуюся на передних сиденьях. Катю поразила неестественная поза, в которой спал гигант, – как-то странно извернувшись, упершись коленями в пол. У него давно должны были затечь ноги, и все же Глеб не просыпался. Его лица девушка не видела – только часть щеки, остальное скрывал высоко задравшийся ворот куртки. Катя просунулась в салон по пояс и сильно толкнула парня в грудь.

– Да что это, Глеб? Сколько можно?! Машина открыта, а ты…

Она не договорила, почувствовав, что рука уперлась во что-то липкое и мокрое. Инстинктивно отдернув ее, девушка выпрямилась и подставила ладонь под свет фонаря. Пятна показались ей коричневыми, и Катя сразу поняла, что это, даже не умом, а какой-то древней, глубинной частью сознания, которая отвечает за панику. Именно это чувство захлестнуло ее, когда она разглядела на своих пальцах кровь.

Катя не знала, сколько простояла так, держа руку перед собой, словно прося у фонаря подаяния. Это могли быть и считанные секунды, и полчаса – она внезапно утратила ощущение времени и чувство реальности. Только этим Катя могла объяснить то, что когда перед «девяткой» остановилась машина и водитель, высунувшись, поинтересовался, не нужна ли помощь, она машинально ответила «нет». Вероятно, со стороны девушка выглядела как жертва автокатастрофы – ошеломленная, замершая возле распахнутой дверцы машины, с протянутой рукой, испачканной в крови.

Наконец Катя опомнилась. Ничто на свете не заставило бы ее снова сунуться в машину и коснуться неподвижного тела. Она и без того знала – случилось самое худшее. О том, что парень просто мог потерять сознание, Катя даже не думала. «Его убили!» Пятясь, девушка отошла от машины на несколько шагов и, резко развернувшись, кинулась бежать обратно к клубу. Это было единственное место, где она инстинктивно надеялась найти помощь. Перед лицом случившегося Катя забыла о недавнем конфликте и, влетев в вестибюль, бросилась прямо к охраннику:

– Скорее, вызовите «скорую» и милицию! Там человека…

– Опа! – неприязненно проговорил тот, увидев девушку. – Значит, мы друг друга все-таки не поняли. Я что сказал? Чтоб ноги твоей тут больше…

– Человека зарезали! – выпалила Катя, не обращая внимания на его угрожающий тон, и протянула испачканную кровью ладонь: – Видите?!

– Где? – недоверчиво протянул тот, оглядывая ее руку. – Опять что-то выдумала? Учти, в клуб все равно не пролезешь!

– Да что же тут такого идиота держат! – не выдержала Катя. Нервы сдали, и она захлебнулась судорожным рыданием: – Вызови милицию, упырь! Я бы сама вызвала, да телефона нет!

– Что тут у вас? – раздавшийся у Кати за спиной мужской голос звучал раздраженно и вместе с тем повелительно. – А ну, в сторонку, нечего в дверях разбираться! Девушка, что случилось?

В надежде, что нашелся наконец разумный человек, готовый ее выслушать, Катя обернулась, но слова замерли у нее на губах. Она издала только какой-то странный звук, похожий на скрип, уставившись на представительного парня в униформе охранника. Катя слишком часто вспоминала это лицо, чтобы не узнать его теперь с первого взгляда. «Алексей Руденко, начальник службы охраны» – значилось на визитке, пришпиленной к нагрудному карману щегольски выглаженной черной рубашки.

– Чем могу помочь? – с казенной вежливостью спросил он у девушки, бросив беглый взгляд на ее руку, испачканную засохшей кровью. – Давайте пройдем ко мне в кабинет!

Леша явно ее не узнал.

Глава 8

Он едва глядел в ее сторону, и все остальное время, пока вызывали милицию, ожидали прибытия наряда, пока шла возня возле «девятки» и извлеченного из нее тела, парень держался рядом, с готовностью отвечал на вопросы, всячески изъявлял желание сотрудничать с органами, но Катю, которая вызвала всю эту суету, практически не замечал. Во всяком случае, такое у нее создалось впечатление. Когда бы она ни взглянула на Лешу, тот казался поглощенным другими делами. Один-единственный раз они встретились взглядами – когда носилки с пристегнутым к ним телом, казавшимся в смерти еще более массивным и тяжелым, задвигали в приехавшую машину. Катя стояла с одной стороны машины, Леша – с другой, вместе они как будто образовывали почетный караул. Дверцы закрылись, Катя подняла глаза и увидела, что парень смотрит прямо на нее. Она была настолько раздавлена случившимся, что не испытывала больше ни страха, ни любопытства.

Катины худшие опасения подтвердились только что, прямо у нее на глазах. Глеб умер, его ударили ножом в живот. В голове у девушки образовалась странная, неприятная пустота, словно оттуда невидимой помпой выкачали все мысли. Не осталось ни изумления, ни вопросов, ни даже жалости к погибшему парню. Она смотрела на Лешу безучастным, ничего не выражающим взглядом, словно тот был просто зевакой, остановившимся поглазеть на работу милиции, а не человеком, которого она искала.

Спустя полтора часа все формальности были завершены. Тело увезли, машину эвакуировали, стайка любопытных прохожих, невесть откуда взявшихся среди ночи на пустынной улице, рассеялась. Катины адрес, телефон и паспортные данные были записаны – это было все, что потребовали от нее представители закона. Девушка порывалась рассказать о событиях вечера подробнее, но как только выяснилось, что свидетелем убийства она не была, ее остановили, не дав произнести и двух слов:

– Вам после позвонят, вот и расскажете.

– После? – она непонимающе взглянула на милиционера. – Почему после?

– А что нам слушать, как вы пришли на дискотеку и разбежались в разные стороны? – резонно и грубо парировал тот. – Это и так понятно.

Единственное, чего ей удалось добиться, – это чтобы в протоколе зафиксировали общение Глеба с танцовщицей. Катя описала девушку, назвала ее имя, потребовала от оказавшегося рядом менеджера клуба, чтобы Иру немедленно отыскали, но выяснилось, что та давно уехала домой. После этого Катина энергия иссякла, и она постепенно впала в состояние апатии. Ей было неясно, может ли она сама уехать домой или зачем-то надо остаться. Выяснять это у Кати не было сил. Внезапно ей сделалось совершенно все равно, где и как пройдет остаток этой кошмарной ночи. Даже смерть Глеба перестала казаться чем-то чудовищным. Все чувства приобрели пресный вкус жеваной бумаги. Катя опомнилась только, когда рядом с нею остался один менеджер, тоже явно не понимавший, что делать дальше с проблемной посетительницей.

– Может, вам такси вызвать? – тоскливо спросил мужчина. – Мы скоро закрываемся.

– Да, хорошо бы, – безучастно ответила Катя.

– Впервые у нас такое, – вздохнул тот, доставая мобильник. Он уже отыскивал в записной книжке номер, когда рядом появился Леша. На его серьезном лице было явственно обозначено чувство собственного достоинства и ответственности за порядок в клубе. Он выглядел почти чопорным и даже казался старше, чем в тот раз, когда Катя увидела его впервые. Его до неузнаваемости меняла служебная маска, с трудом верилось, что этот положительный молодой человек мог кому-то хамить и угрожать.

– Я отвезу девушку, – вызвался он, и это было сказано с такой непререкаемой уверенностью, что менеджер спрятал телефон.

– Хорошо, по крайней мере буду спокоен. Ну и ночка, я ее запомню!

И с явным облегчением удалился, сбыв с рук осточертевшую проблему. Леша сдвинул вверх манжету рубашки и взглянул на часы – массивный золотой «Роллекс», сразу бросавшийся в глаза. Катя тоже невольно обратила на него внимание, и хотя девушка слабо разбиралась как в драгоценностях, так и в часах, у нее мелькнула мысль, что эта вещица, возможно, не гонконгского происхождения. От нее явственно пахло большими деньгами.

– Через десять минут освобожусь, – Леша поднял взгляд, и Катя снова усомнилась в том, видит ли он ее. Парень смотрел куда-то поверх ее головы, словно разглядывал картину, висевшую на стене за Катиной спиной. – Хотите, посидите у меня в кабинете, хотите – здесь…

– Не стоит, – совладав с собой, выговорила Катя. Меньше всего ей хотелось общаться с этим человеком. – Лучше вызвать такси.

– Зачем рисковать? – возразил тот с непререкаемой авторитетностью. Леша явно не привык, чтобы с ним спорили. – Мало того, что случилось? Я сам вас отвезу. Подождите!

И исчез в зале в заметно поредевшей толпе, рассеянной по танцполу. Остановившись в дверях, Катя смотрела на танцующих, оглядывала столики и никак не могла избавиться от ощущения, что мир заметно поблек, утратив самые яркие краски и звуки. Если бы она попыталась охарактеризовать свои чувства, самым точным выражением было бы «равнодушное смятение». Катя сама не понимала, зачем стоит здесь, что ее держит в клубе. Ожидает ли она Лешу, чтобы ехать с ним домой? Высматривает Иру в надежде, что та все-таки задержалась в клубе? Ищет взглядом своего врага-толстяка, грубого охранника и язвительную официантку? «Надо уходить и ловить машину, скоро утро, движение оживилось. Наверняка у клуба стоят такси, раз скоро закрытие. Ты ведь не поедешь с этим типом?» Катя упрашивала себя послушаться голоса разума, но делала это как-то вяло, без твердой уверенности. Она все яснее слышала другой голос, настойчивый и непреклонный, который твердил: «Разве не его ты искала? Разве можно вот так просто сбежать? Сейчас, когда есть возможность познакомиться? Другого случая не будет! Ты больше не сможешь вернуться сюда и завести разговор о Вике! Это можно сделать только сейчас, и это не вызовет подозрений! Скажи, что ты ее подруга, что искала ее!» Голос рассудка панически кричал: «Не суйся не в свое дело!», но Катя уже не прислушивалась к нему. Когда Леша, отсутствовавший в самом деле ровно десять минут, вынырнул из толпы и подошел к девушке, она первая спросила:

– Едем?

И парень кивнул:

– Все, пошли!

Лешу вовсе не удивило, что она его дождалась, и Катя, следуя за ним к выходу, подумала, что наверняка этого парня дожидаются десять девушек из десяти. У него был вид человека, которому не отказывают.

Машина поджидала их наготове, часто фыркая мотором, – Леша завел ее дистанционно с пейджера, которым небрежно помахивал, стоя на крыльце и прощаясь с коллегой. Закончив разговор, он все так же повелительно махнул Кате, приглашая ее следовать за собой. Девушка повиновалась, внутренне дивясь такой самоуверенности. На ее взгляд, у парня не должно было составиться особенно высокое мнение о своей внешности. Он далеко не являлся красавцем, даже его фигура заставляла желать лучшего – под формой круглился небольшой животик, ноги были откровенно короткими. Самым отталкивающим в нем казалось то, что никак не могло пройти незамеченным, а именно взгляд, настолько жесткий и неприятный, что Катя внутренне сжималась, встречая его. Впрочем, Леша по-прежнему почти не смотрел ей в глаза. Распахнув дверцу бежевого джипа, он жестом пригласил девушку в салон:

– Прыгай, там уже тепло.

Секунду помедлив, Катя забралась в машину. Ей не понравилось, что Леша отчего-то перешел на «ты», но особых причин для опасения она не видела. Они уезжали на глазах у десятка как минимум свидетелей. Среди них был тот самый менеджер, с которым общалась девушка.

Парень сел за руль, повернул ключ в замке зажигания и, дернув ручку коробки передач, тронул машину с места. Вырулив на шоссе, он лихо развернулся посреди дороги (на сплошной линии, отметила осторожная Катя) и погнал по пустой улице в сторону ВВЦ. До рассвета было еще далеко, машин попадалось мало, и вместо разрешенных в городе шестидесяти километров в час Леша ехал восемьдесят и больше. Он не выказывал никакого желания вступить в разговор, Катя тоже не проявляла инициативы, и недолгий путь был совершен в полном молчании. Леша даже радио не включил.

«Наверное, музыка его и в клубе достала, – размышляла девушка, отвернувшись к окну и рассматривая пробуждающиеся улицы. – Как с ним с таким заговорить? Спросить об Ире? Или сразу о Вике?» О Глебе она боялась даже думать. Руку, испачканную в его крови, Катя вымыла сразу по приезде милиции, однако все еще ощущала эти пятна, они словно въелись под кожу. Она инстинктивно вытирала пальцы о джинсы, а поймав себя на этом движении, сжала руку в кулак и сунула ее в карман. Спросить у Леши, виделся ли тот сегодня с Глебом, было выше ее сил. Доходя до этого предела, ее воля резко слабела, словно столкнувшись с непреодолимым препятствием. «Это могло быть… – твердила она про себя и тут же возражала: – Этого быть не могло! И ведь не спросишь, это все равно что намекнуть, не он ли зарезал Глеба?! Тот собирался порвать его на куски… А если Леша не собирался этого терпеть?! Вот он сидит рядом, спокойный как танк, весь в себе, такой самодостаточный, хоть гвозди им забивай! Дорогая тачка, золотой „Роллекс“, модный одеколон, смотрит на тебя, будто шило в лоб втыкает. И на все ему плевать. О чем его спросишь?»

Джип уже сворачивал в ее двор, когда Катя резко выпрямилась, ужаленная внезапной мыслью. Садясь в машину, она не сказала, куда ехать, а Леша привез ее…

– Ну вот, прямо к подъезду, – он впервые нарушил молчание, вытащив ключ из замка зажигания. – Не промазал?

– Откуда вы знаете, что я здесь живу? – настороженно отодвинулась Катя.

– Угадай с двух раз, – парень достал сигареты и закурил, опустив стекло со своей стороны. – Первое – я подслушал, как ты диктовала адрес ментам. Второе – я тебя сразу вспомнил, как увидел.

– Сразу вспомнил, – после паузы ответила девушка.

– А ты-то что, – Леша затянулся и пустил дым в окно, – не узнала меня?

– Вот только сейчас, когда ты сказал, – Катя успела собраться с мыслями и инстинктивно дала осторожный ответ. – Это ты где-то неделю назад стоял здесь на крыльце с Викой? Еще шел дождь…

– А мне показалось, ты меня еще в клубе узнала, – сощурился парень, вышвыривая недокуренную сигарету и поднимая стекло. – Так смотрела, будто я на твоих глазах кого-то зарезал!

– Неправда! – содрогнулась девушка.

– Ну, значит, я ошибся, – теперь Леша рассматривал ее в упор, словно собирался зафиксировать ее черты в памяти навсегда. – Значит, поссорилась со своим парнем?

– С… каким? – запоздало откликнулась Катя. На миг ей почудилось, что речь зашла о Сергее, но девушка тут же себя одернула. – Почему ты так думаешь?

– Да потому, что пришли вы вместе, но потом он полез на нашу Ирку, а ты танцевала с жирным боровом, – усмехнулся тот. – И за водку не могли договориться, кто платит. Ясно, кажется?

– А ты все знаешь? – Катя приняла полуоскорбленный, полукокетливый тон. – Тебе все докладывают?

– На то я и начальник, – кивнул Леша. – И еще я знаю, что у Ирки теперь будут большие неприятности с милицией, потому что она последняя общалась с твоим парнем. Этот геморрой ей нужен, как треске слабительное – она гражданка Молдовы.

– Знаешь, жаль, конечно, Ирку, но Глеба-то зарезали! – возмущенно парировала Катя. – Не могла же я ее покрывать!

– Ты что, правда дружила с Викой? – неожиданно сменил тему Леша. Это произошло в тот самый момент, когда, казалось девушке, должна была начаться перепалка. – Вы же соседями были? Она мне про тебя ничего не рассказывала.

– А ты знаешь, что с ней случилось? – в упор спросила девушка, проигнорировав его вопросы.

Кивнув, Леша полез за новой сигаретой, но, поймав себя на этом жесте, сунул пачку в карман:

– Много курю, хочу вот бросить, да как? При такой жизни… Знаю, конечно. Кошмар. Когда похороны?

– А ты разве придешь?

– Ясное дело, – порывшись в бардачке, парень сунул Кате визитку: – Узнаешь число-время, позвони, договорились? Теперь-то мне нечего прятаться, – продолжал он доверительным тоном. – Раньше Вика матушки боялась, та ей какого-то особенного жениха сватала. Сколько у них скандалов на эту тему было!

– А ведь Вика не хотела выходить замуж из-за тебя! – Катя спрятала визитку в сумочку и окончательно осмелела, осознав, что парень настроен вполне миролюбиво. – Она к этому Антону была равнодушна!

Память услужливо выдала ей имя жениха, вскользь оброненное Ларисой, и назначенную дату свадьбы. Леша только кивнул, и девушка порадовалась, что попала в точку. Ее легенда о дружбе с Викой начинала выглядеть все правдоподобнее.

– Зачем она все-таки согласилась, не понимаю, – проговорила Катя, стараясь придать своему голосу дружелюбные интонации. – И еще дату сама назначила – первое декабря! Она все равно не пошла бы за Антона!

– Она-то? – задумчиво протянул Леша, глядя в пространство, словно воскрешая в памяти некие образы из прошлого. – А кто ее знает? Она же была как жвачка – кто разжует, тот и тянет, куда хочет. Матушка могла на нее нажать, и Вика сломалась бы.

– А ты знал, что она согласилась? – вкрадчиво спросила Катя, видя, что ее собеседник по-прежнему погружен в себя. Ей казалось, что в таком состоянии его легче разговорить, и не ошиблась.

– Ну да, она мне сразу отзвонила, призналась, что дала согласие, чтобы с нее слезли, – с готовностью ответил Леша. – Конечно, ей нелегко было – мать лупит, сестра нервы мотает… Лариску знаешь? Та еще мразь!

– А ты… разве знаешь ее? – подобралась Катя. – Она-то клянется, что о тебе не слышала!

– Кому это она клянется? – очнулся Леша, и девушка вздрогнула, решив, что выдала себя. Она проклинала свою неосторожность, но парень, по всей видимости, не усмотрел в ее заявлении ничего подозрительного. Он только возмущенно бросил:

– Эта выдра соврет – недорого возьмет! Не знала она меня, как же! Да с тех пор, как она нас с Викой застала, я ей столько денег переплатил, чтобы матушке не говорила! Вон – до сих пор на летней резине езжу!

– Значит… – Катя не договорила. Леша внезапно нагнулся к ней и бесцеремонно поддел пальцем крест, видневшийся из-под распахнутой на груди куртки:

– Клевая штучка. По наследству досталась?

– Эта? – ошеломленная девушка даже не сразу отстранилась. – Да, это… Моя.

Невнятный ответ вполне устроил парня. Он кивнул, словно услышал подтверждение:

– Я же вижу, стоящая вещь. Старая французская работа. Не продаешь?

– Да как-то не думала, – Катя инстинктивно запахнула куртку. – А ты бы что, купил?

– Где уж мне! – фыркнул тот. – Один знакомый такими цацками интересуется. Навскидку могу сказать – тысячу баксов даст прямо сегодня. Соблазнишься, так могу посодействовать.

– Если деньги будут нужны… – пробормотала девушка, ощущая легкую дурноту. «Тысячу! Значит, вещь стоит раза в три больше! Если бы Сеня знал, что подарил! Ему не пришлось бы ехать собирать оливки или там апельсины…» Она корила себя и в то же время понимала, что Сеня скорее всего поехал бы в край оливок и апельсинов независимо от того, достал бы он деньги или нет. «Иметь такого парня, наверное, целое приключение…»

– Как узнаешь насчет похорон, звони, – Леша подкинул на ладони ключ от замка зажигания. – А надумаешь продавать крестик, тоже меня не забудь. В комиссионные ювелирные не суйся, подменят! Знаешь, какие там артисты! Заявят потом, что у тебя была латунная финтифлюшка со стразами, и ничего не докажешь!

– Договорились, – Катя уже приоткрыла дверцу, собираясь выйти, но парень остановил ее.

– Оставь телефончик! Все-таки не чужие, как оказалось. Странно только, что Вика о тебе не говорила. Наверное, боялась.

– Чего? – Катя быстро нацарапала номер своего мобильного на чистом листке протянутого блокнота.

Ответ она осознала не сразу, а когда до нее дошел смысл услышанных слов, девушка только растерянно и глуповато улыбнулась. Она никак не ожидала заработать комплимент от такого типажа, как начальник охраны ночного клуба. Мужчины, подобные Леше, обычно замечали Катю, только если обдавали ее грязью из-под колес своих машин.

– Да она ревнивая была, ее трясло, когда я с кем-то общался, – доверительно признался парень, пряча блокнот в бардачке. – Могла и с когтями броситься! К тебе бы точно приревновала! Вика всегда говорила, что я в конце концов найду себе девчонку и с симпатичной мордашкой, и с мозгами. Я ее, правда, утешал, что таких не бывает.

Разбрызгивая лужи, бежевый джип на большой скорости выехал со двора и исчез за углом. Катя проводила его взглядом, все еще пытаясь осмыслить услышанное. Ей не верилось, что это ее только что назвали симпатичной мордашкой. «Вика – и я! – очнувшись, она поежилась и торопливо достала ключи. – Он странный какой-то. Не совсем такой, как я думала».

Когда Катя вошла в свою квартиру и, включив свет, увидела на подзеркальнике конверт с деньгами, ей показалось, что ссора с Сергеем произошла немыслимо давно, словно в прошлом году.

– Глеб умер, – сказала она своему отражению в зеркале. – А как будто ничего и не случилось!

Девушка стянула куртку и не глядя бросила ее на вешалку. Куртка упала мимо крючка, но Катя даже не взглянула на нее, продолжая изучать свое отражение.

– Симпатичная? – словно во сне, проговорила она, трогая крест на шее. – До чего странно!

Расстегнув бархотку, она взяла конверт с деньгами и, отнеся свои сокровища в комнату, спрятала их в том единственном ящике старого комода, который запирался на ключ. Остальные три замка давно вышли из строя. Более надежного тайника Катя придумать не могла. Заглянув на прощание в конверт, она

поморщилась при виде голубых купюр. «С ума сойти, мне навязали деньги, а я не рада! Как их вернуть? Может, почтовым переводом послать? Адрес я знаю…» Девушка решила наведаться на ближайшую почту и выяснить, можно ли послать такую сумму. Глядя на деньги, она вспомнила про свою заначку, хранящуюся у Карины. Катя не допускала и мысли, что бывшая подруга способна присвоить эти деньги, ее волновало другое – как теперь заговорить с Кариной и во что это выльется. «Извиняться не стану, ни за что! – решила она. – И если она начнет просить прощения, тоже слушать не буду. Только… Вряд ли она начнет».

Девушка заперла ящик и, предусмотрительно вынув из замка ключ, спрятала его в кармане джинсов. Это последнее незначительное движение как будто окончательно истощило ее силы. Она внезапно поняла, что смертельно устала и засыпает стоя. Раздевшись и побросав одежду на пол, Катя забралась в постель и, погасив светильник в изголовье, закрыла слезящиеся глаза. В них будто песку насыпали, веки беспощадно жгло. «Хочешь ослепнуть в тридцать лет? – спросила себя девушка. – Нет проблем, продолжай в том же духе, и тебе даже очки не понадобятся!»

Уже засыпая, балансируя на границе сна между мыслями о событиях минувшей ночи и туманными образами, вторгающимися в реальность, Катя задала себе вопрос, который до сих пор отчего-то не приходил ей в голову.

«Такой крест! Старинная французская работа, бриллианты… Странный подарок парню на день рождения! И кто мог ТАКОЕ подарить? Кто-то явно рассчитывал потрясти Арсения и, конечно, не ждал, что…»

Продолжение фразы расплылось в предрассветных сумерках и рассеялось, полностью утратив смысл. Катя уснула.

– Ну почему мне так не везет?! – Лариса вертела в пальцах зажженную сигарету, кружа по маленькой кухне и натыкаясь на мебель. – Какое-то проклятье!

– О чем ты? – Катя, стоящая в дверях, посторонилась – иначе хозяйка задела бы ее огненным кончиком сигареты. В кухню она заходить не собиралась. Сообщив новость, девушка остановилась на пороге, ожидая удобной минуты, чтобы попрощаться и уйти. Зайти к Ларисе ее заставило все нарастающее чувство вины. Проснувшись далеко за полдень, Катя попыталась сесть за работу, но с горем пополам, написав одну сцену, поняла, что думает только о Глебе. Как узнают о его смерти родственники? Есть ли они – гигант жил один, Катя никогда не видела, чтобы к нему кто-то приходил. Она решила известить по крайней мере Ларису. Катя надеялась, что та сможет связаться с кем-то из окружения своего давнего знакомого.

– Почему это тебе не везет? – повторила девушка, следя за тем, как Лариса маниакально описывает круги, словно муха, попавшая в стеклянную банку, где не оказалось варенья. – Убили-то его.

– Да он вчера обещал помочь с Викиными похоронами! – бросила Лариса, резко остановившись. – И вот тебе – сам на нож нарвался! Глеб точно умер? Может, ранен?

Катя отрицательно качнула головой. Лариса с досадливой гримасой швырнула дотлевшую сигарету в открытую форточку:

– Ну да, чудеса не про нас простых смертных. А где ты была, когда он сидел в машине?

– В клубе, танцевала. – Катя невольно содрогнулась, вспомнив своего вчерашнего ухажера. – Мы пришли туда вместе и сразу разбежались.

– А что тебя с ним туда понесло, я не поняла? – с непонятной претензией поинтересовалась Лариса. – Вы же еле знакомы!

Катю так и тянуло ответить «не твое дело», но она сдержалась. Девушка лишь сухо заметила, что пойти вместе в клуб могут и малознакомые люди. Лариса ехидно ухмыльнулась:

– Ну да, чтобы лучше познакомиться. Что же разбежались? У него был непростой характер, правда?

– А почему я должна отчитываться? – не выдержала Катя. – Это мое дело, с кем и куда я хожу.

Рассказывать этой въедливой и неискренней особе, кого именно они искали в клубе, девушка вовсе не собиралась. Лариса солгала, заявив, что не знает о существовании Леши, и, узнав об этом, Катя окончательно потеряла к ней доверие. Она приняла решение общаться с этой особой лишь в той степени, в какой этого потребует совместная работа.

– Сможешь найти каких-нибудь родственников Глеба? Сообщишь им? Можешь даже дать мой телефон, что же делать… – Девушка взглянула на часы. – Наверняка они захотят все знать в подробностях. Ладно, я ухожу, работать надо.

– А мне не надо? – истерично звякнувшим голосом огрызнулась Лариса. – Я только получила хорошую работу, и вот, пожалуйста – одни похороны за другими! А у меня опять завал, я целую ночь билась, еле-еле две сцены написала! Ты не посмотришь?

– После! – неохотно пообещала Катя, в душе проклиная тугодумие новой коллеги. Она начинала подозревать, что та относится к весьма распространенной и малоприятной категории сценаристов, живущих чужими идеями и пишущих с чужой подачи. Как правило, такие типы прикидывались беспомощными и пытались вызвать к себе сочувствие, чтобы получить помощь. Катя давно перестала покупаться на слезные рассказы о большой семье, малых заработках и тяжелых болезнях, которыми поголовно страдали родственники таких попрошаек от литературы. Но тут пришлось бы игнорировать приказ Светланы, а сделать это – значило гарантированно напроситься на скандал.

– Хорошо, – согласилась Лариса. – Сейчас я и сама не могу. Должен прийти Антон со своими родителями, и мы все поедем в больницу к маме. Ее обещают отпустить завтра на два дня, а после похорон она опять туда вернется.

– А когда похороны?

– Наверное, во вторник. Чего тянуть-то? Сегодня обсудим все детали, надо дать ответ, чтобы в морге успели подготовиться. Сколько денег уйдет! – Лариса вцепилась пальцами в свои растрепанные волосы и безжалостно их рванула, словно рассчитывая добыть искомую сумму таким образом. – Одна надежда, что Антон поможет. Правда, пока он об этом ничего не говорил, но ведь это подразумевается, правда? Она ведь была его невестой, и по справедливости расходы должны быть пополам! Как думаешь?

Катя только пожала плечами. Ей были противны эти мелочные расчеты над могилой, и она полагала, что даже в самых стесненных обстоятельствах не следует до них опускаться. Лариса, вдруг притихнув, что-то напряженно обдумывала, сдвинув брови и продолжая ерошить волосы. Катя уже хотела попрощаться, когда хозяйка огорошила ее очередным заявлением.

– Вообще-то раз Антон ее любил, мог бы и все оплатить! – неожиданно выдала та итог своих раздумий. – Так я ему и скажу!

– Ты же говорила, деньги на похороны найдутся? – содрогнувшись от негодования, напомнила Катя. – Вы ведь отложили на свадьбу?

– А я с чем останусь? – парировала девушка, внезапно ощетинившись и сделавшись похожей на ощипанного воробья. – Мне нужен ноутбук, матери лекарства, врачам презенты… Ты на каком свете живешь, подруга? Тут все денег стоит! Вику похороню, а сама с голым задом останусь? Как всегда – все ей, а мне ни черта!

– Ты… Всерьез это говоришь?! – У Кати даже дух захватило. Эта вспышка злобной, абсурдной зависти была возмутительна и в то же время нелепа. Если некрасивая сестра завидовала красивой, это можно было легко понять и даже простить, но когда живая предъявляла претензии к мертвой… – Ты что, сама предпочла бы умереть, чтобы получить достойные похороны и оставить без гроша Вику?!

Лариса не успела ответить. Замяукал звонок, и она бросилась отпирать дверь, толкнув костлявым плечом не успевшую посторониться Катю. Девушка с досадой потерла ушибленное место. Попутно она пыталась сообразить, как ловчее удрать, чтобы не стать свидетельницей семейной сцены. «А сцена будет! – сказала себе Катя, наблюдая, как Лариса возится с тугим заевшим замком. – Если уж она решила торговаться!»

– Какой ужас! – вместо приветствия выпалила высокая полная женщина и стиснула хрупкую Ларису в объятиях. – В пятницу утром, значит? Почему же ты только сегодня нам позвонила?!

– Кажется, не чужие! – пробормотал следовавший за нею мужчина, почесывая коротенькую русую бородку и внимательно оглядывая Катю. – Могла бы и раньше сообщить!

Антон не сказал ничего. Он остановился в дверях и хмуро смотрел в пол, ожидая, когда стихнет шквал эмоций. Лариса, отбившись от полной дамы, махнула парню рукой:

– Закрой дверь, сейчас весь подъезд набежит! Вчера уже соседи приходили, собрали деньги на венок! Я не знаю, теть Лен, их полагается звать на поминки или как?

– Э-э-э… – озадаченно протянула женщина, явно не ожидавшая такой прозы. – Не знаю.

– Это слишком дорого! – объяснила ей практичная девушка. – И так понятия не имею, как вывернусь с деньгами…

Родители Антона переглянулись, и мужчина, перестав терзать бородку, заявил:

– Конечно, поможем, какие могут быть счеты! Антон! – окликнул он сына, который продолжал изучать шнурки своих ботинок. – Не стой столбом, скажи что-нибудь!

– А что сказать? – огрызнулся тот, не поднимая глаз. – Без меня справитесь.

– Что?! – взвился отец, но сын его перебил:

– А то, что нечего было начинать все это! Без нас все решили, мотали ей нервы, пока она не сдалась, довели до самоубийства, а теперь деньги на похороны суете!

– Антоша! – ошеломленно вымолвила женщина. – Что ты говоришь, какой кошмар! Викуля сама согласилась!

– Ну да, сама! – В дрожащем голосе парня звучало негодование, на щеках внезапно выступили алые пятна. Он казался совсем мальчишкой, и Катя с удивлением спросила себя, откуда взялась такая спешка со свадьбой? Мать девушки она еще могла понять: красивых и легкомысленных дочерей стремятся выдать замуж побыстрее, но какую цель преследовала семья Антона, навязывая ему жену, угадать было трудно.

– Согласилась, а глаза были зареванные, и когда я ей кольцо надевал, ее всю трясло! – Парень выпаливал обвинения, обращаясь то к матери, то к отцу, а родители обменивались поверх его головы отчаянными взглядами. – Она не хотела за меня замуж, сто раз отказывалась, нет, понадобилось силой заставлять! И чего вы добились?!

– Ты выбирал бы выражения! – внезапно вмешалась притихшая было Лариса. – Все было добровольно! Ее никто за волосы не тянул, сама дату назвала, и кольцо твое ей очень даже понравилось! Прямо летала, когда его заполучила!

– Долеталась! – бросил Антон и тут же осекся, словно почувствовав опасный край, заступать за который рискованно. Этой заминкой тут же воспользовалась Лариса. Прижав руку к футболке над тем местом, где полагается находиться сердцу, она авторитетно заявила, что причина самоубийства сестры известна ей очень хорошо, но она так глупа, что неудобно ее озвучивать.

– Вот Катя знает! – указала она на свою гостью, безмолвно следившую за разыгравшимися страстями. – Мать не дала Вике двести долларов на сапоги, та ударилась в истерику и вот, получите! Кать, подтверди!

Девушка не шевельнулась, да никто и не взглянул в ее сторону. В наступившей тишине послышался слабый вздох. Его издала мать Антона.

– Двести долларов? На… сапоги?!

– Бред какой-то! – нервно заметил ее супруг. – Ларис, ты не шутишь?!

– Она врет! – Пятна на щеках Антона стали еще ярче и расплылись, сливаясь в сплошной огненный румянец. У него даже слезы на глазах выступили. Катя искренне сострадала этому слишком юному жениху, у нее было впечатление, что он глубоко переживает гибель девушки.

– Вика не могла покончить с собой из-за такой чепухи! – выкрикнул он, обращаясь к Ларисе. – Ты, ее сестра, не должна так говорить!

Та лишь руками развела, давая понять, что с истиной не поспоришь. Мать Антона растерянно взглянула на мужа:

– Не знаю, что думать. Сапоги… В самом деле, неужели ей обуви не хватало? – Женщина указала под вешалку, где выстроились в ряд несколько пар модных сапог на высоких каблуках, и на тумбочку, заставленную модельными туфлями. Судя по вызывающим расцветкам и последним фасонам, все это принадлежало Вике. – А записки она не оставила?

– Какая записка, Вика после школы ни буквы не написала! Наверное, даже алфавит забыла! – сквозь зубы проговорила осиротевшая сестра. Поймав на себе пристальный взгляд Кати и почувствовав, что перегнула палку, Лариса поторопилась добавить: – Она не обижалась, когда я над ней шутила из-за этого! Ну что, обсудим подробности?

Девушка вытащила из кармана коротенького халатика смятую бумажку и призывно ею взмахнула:

– Я набросала примерную смету, только боюсь, многое упустила.

– Дай взглянуть, – потянулась к ней вконец расстроенная женщина. – Голова кругом… Анатолий, иди сюда!

– Как хотите, а я в этом не участвую! – гневно выпалил парень, берясь за дверную ручку. – И на эти проклятые похороны не приду!

– Антон, останься! – неожиданно визгливо воскликнул отец. – Кому говорю!

В ответ хлопнула входная дверь. Женщина содрогнулась от этого звука, словно от удара:

– Господи, что с ним сегодня?! Анатолий, его надо вернуть! Я боюсь!

– Чего? – мрачно бросил супруг. – С собой не покончит, не фантазируй! Он предпочитает издеваться над родителями! Вырастила эгоиста? Любуйся теперь!

– Пожалуй, я тоже пойду, – обернулась Катя к хозяйке. – Насчет серии созвонимся вечером.

– Ты уж меня не бросай, – та проводила ее до самых дверей. – Сама видишь, что творится! Если не успею написать серию, меня выкинут?

– Лучше тебе успеть, – Катя не удержалась от зловещей интонации. Она не собиралась морально поддерживать человека, который до такой степени ей неприятен. – А то сразу окажешься в низшей касте.

И, не слушая жалобных восклицаний хозяйки, торопливо вышла. С родителями Антона Катя не попрощалась, справедливо полагая, что они этого и не ждут.

Столкнувшись на лестничной площадке с самим Антоном, Катя тоже рассчитывала проскочить мимо, не задерживаясь, но парень внезапно преградил ей путь к лифту:

– Ты тоже всем рассказываешь, что Вика выбросилась с балкона из-за сапог?!

– И не рассказываю, и не верю в это! – Катя решительно отстранила парня. – Дай пройти. Я тороплюсь.

– А почему Лариса на тебя сослалась? – не унимался тот.

– Она говорит только то, что ей выгодно, – не оборачиваясь, девушка нажала кнопку вызова, и в недрах шахты громыхнул проснувшийся дряхлый лифт. – И как правило, врет.

– Я тоже так считаю… – обретя единомышленницу, Антон сразу утратил боевой настрой и сник. – Вика ее ненавидела.

– А она… Вику?

Парень только качнул головой, и Катя поняла, что вопрос показался ему абсурдным. Устрашающе содрогаясь, словно в припадке эпилепсии, лифт добрался наконец до седьмого этажа и в два приема раздвинул двери. Антон вошел в кабинку вместе с девушкой и нажал кнопку с цифрой «1». Ехали молча, в молчании вышли из подъезда, и Катя, не ожидая продолжения разговора, уже направилась к своему крыльцу, когда парень окликнул ее:

– Слушай, а ты-то знаешь, почему она это сделала? Скажи мне, а? Клянусь, никому не передам!

Обернувшись, девушка была потрясена жалобной гримасой, исказившей лицо Антона. Казалось, парень страдает от острого приступа зубной боли. Катя прониклась к нему еще большим сочувствием, начиная подозревать, что его мучает не только чувство вины. «Неужели тут неразделенная любовь? Ну, если Вике нравился такой мужчина, как Леша, у этого бедняги не было никаких шансов! Он слишком… Наивный, что ли?»

– Если бы я знала, разве стала бы молчать? – Катя двинулась к своему подъезду. Антон, как загипнотизированный, последовал за ней по пятам. Ей одновременно хотелось и утешить этого парня, и скорее избавиться от него. Подойдя к двери и достав магнитный ключ, девушка остановилась и взглянула на Антона в упор: – Ты, кажется, не веришь?

– Я никому не верю! – Тот ожесточенно кусал губы, борясь со смятением. – Вика никогда не покончила бы с собой! Только не она! Когда так любят жизнь, с балкона не прыгают!

– А ты хорошо ее знал?

Катя держала ключ наготове, но к замку его не прикладывала, и потому, когда дверь, запищав, внезапно отворилась, девушка испуганно отскочила. На крыльцо вышла знакомая пожилая соседка. Увидев молодых людей, она окинула их цепким взглядом. Катя перенесла его равнодушно, ей было совершенно все равно, каков ее моральный облик в глазах соседей. Она только вежливо кивнула в знак приветствия. Женщина ответила таким же безмолвным кивком, спустилась с крыльца, отошла на несколько шагов и остановилась. Катя поняла, что та желает подслушать разговор, и раздраженно обернулась к Антону:

– Лучше поговорим потом, на похоронах. Я тебе советую все-таки прийти.

– Я сыт по горло советами! – огрызнулся парень. – Хочу – приду, хочу…

– Увидимся, – перебила его Катя. Она уже перестала сомневаться в том, что на похороны Антон придет. Этот парень не казался ей ни образцом мужества, ни чудом силы воли. По опыту она знала, что истеричные натуры легко поддаются чужому влиянию. – И перестань кидаться на родителей! Они не так виноваты, как тебе кажется. Не в свадьбе было дело…

Последнюю фразу она произнесла, не подумав, и тут же раскаялась в этом. Антон вцепился в рукав ее куртки, едва девушка потянулась к двери:

– Не в свадьбе?! А в чем?

– Я не знаю точно, – Катя проклинала свою несдержанность, видя, в какое буйство впал едва успокоившийся парень. – Одно могу сказать, свадьбу Вика назначила, чтобы мать перестала ее тиранить. Выходить замуж она не собиралась. Это была просто отговорка! Извини…

– Ничего! – хрипло ответил Антон. На его лице снова запылали алые пятна. – Для меня не новость, что она была против. Значит, отговорка… А потом что? Первого декабря убежала бы из ЗАГСа?

– Может быть, Вика рассчитывала, что первого декабря уже не будет так зависеть от матери, – предположила девушка. – В любом случае не обвиняй себя и родителей. В наше время, если жених не нравится, невеста, как правило, с собой не кончает. Была другая причина, и мы ее пока не знаем.

– Я должен узнать! – с горячей убежденностью произнес Антон. – И обязательно узнаю!

Кате сделалось жутко, когда она встретила его одержимый и в то же время несчастный взгляд. Точно так же, только мрачнее и агрессивнее, смотрел Глеб, обещая разобраться с виновником смерти своей бывшей подруги.

– Не суйся в это дело… – начала было она, но парень не слушал. Резко развернувшись, он сперва пошел, а потом побежал прочь со двора. Катя следила за ним взглядом до тех пор, пока Антон не скрылся за углом, а потом приложила ключ к магнитному замку…

– Ой, погодите! – остановил ее торопливый оклик. Катя увидела приближавшуюся соседку, которая все это время прогуливалась неподалеку. «Точно, подслушивала!» – неприязненно подумала девушка.

– Я собираю деньги на венок, вы дадите что-нибудь? – Женщина достала из кармана пальто блокнот. – Хотя бы символически.

– Ну конечно, – Катя порылась в карманах и протянула сторублевку. – С собой больше нет, но я могу…

– Хватит! – отмахнулась та, взяла деньги и сделала пометку в блокноте. – С миру по нитке… И что теперь у нас в подъезде начнется, не знаю. Теперь, когда эта дама с третьего этажа умерла, ее сынок и вовсе пропадет, сопьется с круга…

– Дама с третьего? – недоуменно переспросила девушка. – Я думала, это на венок для Вики…

– Вика – это соседний подъезд, а у нас своя покойница, – охотно проинформировала ее соседка. – Вчера умерла в больнице. А увезли ее туда с острой пневмонией неделю назад. Обратили внимание, что пьянки-гулянки прекратились? Это потому, что притон на время прикрылся. Где ее драгоценный сынок – неизвестно, он еще и не знает, я думаю.

– Неделю назад? – задумалась Катя. Ей не давало покоя какое-то воспоминание, и, порывшись в памяти, она озадаченно проговорила: – А я в пятницу ближе к рассвету натолкнулась в подъезде на какого-то алкаша.

– Конечно, они по старой памяти сюда тянутся! – кивнула соседка. – Паршивая овца все стадо портит, у нас худший подъезд в доме! Спасибо, теперь хоть по ночам не шумят! Весной нам обещали сделать ремонт, а что в нем толку, если эти…

В другое время Катя охотно поддержала бы разговор на тему о «нехорошей квартире», но сейчас ее сводила с ума мысль о повисшей в воздухе серии. Скомкав беседу, она торопливо попрощалась и скрылась в подъезде. Ожидая лифта, Катя спросила себя, в какой момент ее размеренная, ровно текущая по привычному руслу жизнь превратилась в спутанный клубок, из которого невозможно вытянуть ни единой нити, не порвав ее?

«На рассвете в пятницу, когда Вика выбросилась из окна. Нет. Еще раньше, когда я простилась с Сережей на пороге своей квартиры. Тогда думала, что навсегда. И еще раньше – мы поднимались по темной лестнице, и на третьем этаже возле мусоропровода сидел какой-то злобный тип, я еще с ним сцепилась».

Подъехал лифт, но двери, спазматически дернувшись несколько раз, так и не раскрылись. Катя тихо застонала, вообразив путь пешком на седьмой этаж. Она начала взбираться по лестнице, машинально перебирая в памяти события ночи, которая стала поворотной в ее судьбе. Когда Катя добралась до третьего этажа, она окончательно загрустила. На пятом ей стало до слез себя жалко, и девушка с трудом удержалась, чтобы не расплакаться. Взобравшись на свой седьмой этаж, она решила переждать черную полосу своей жизни, с головой уйдя в работу. К этому моменту она вспомнила, как все началось, и этот момент показался ей достойным стартом для бега с препятствиями, в который превратилась ее жизнь.

«Мы с Сережей стояли у подъезда, спорили, и вдруг кто-то закричал и сразу умолк, словно ему зажали рот. Тогда я подумала, что это из притона на третьем этаже, но если там уже неделю никого не бывает… Звук точно шел со стороны нашего дома. Он как будто упал во двор сверху, с последних этажей, словно… Ну да, словно Вика какой-то час спустя!» Катя невольно содрогнулась и, торопливо открыв дверь квартиры, захлопнула ее за собой.

– Господи, помоги мне выбросить весь этот ужас из головы и вовремя написать серию! – взмолилась она, подняв глаза к серому, заросшему паутиной потолку. – Я уже потеряла любовь, дружбу и покой, не хватало еще остаться без работы!

Глава 9

Она работала до полуночи, отключив телефоны, задернув шторы и поставив рядом приемник, настроенный на любимую джазовую волну. Катя сбила свой обычный режим слишком поздним пробуждением и оттого даже вечером ощущала непривычную бодрость. Ей удалось наконец отрешиться от собственных переживаний и проблем и принять всерьез (хотя бы как гипотезу) страдания сериальных героев. Для Кати это каждый раз было своего рода стрессом. Она по опыту знала, что писать нужно с максимальной искренностью, иначе результат будет никуда не пригоден. Однако искренне сопереживать надуманным страстям и разжевывать до приторного вкуса банальные диалоги становилось тяжелее раз от раза. «И дело не в том, что нам мало платят за эту каторгу, как говорит Карина! – вздохнула девушка, щуря уставшие глаза на экран ноутбука. – Просто мне это не нравится, и все! В сущности, надо бы найти другое занятие… Если бы не моя трусость! Вот Сеня, к примеру, не стал бы себя насиловать! Бросил бы все к чертям и уехал собирать оливки!»

Наконец ее начало мутить от выпитого кофе. Спина разламывалась, глаза предательски слезились, из головы словно вымело все мысли. Это был верный знак, что пора заканчивать работу. Девушка протянула немеющую руку, выключила ноутбук и откинулась на спинку стула. Несколько минут она сидела неподвижно, слушая мелодичные завывания саксофона из радиоприемника. Мелодия наконец закончилась, диктор объявил точное время, начался рекламный блок. Катя выдернула штепсель приемника из розетки.

«Полночь. Принимай душ и марш в постель! Завтра на рассвете опять за работу, иначе не успеть! Весело будет утром в среду, когда Светлана захочет увидеть мою серию!»

Она включила оба телефона, достала из холодильника кусочек сыра и сжевала его на ходу, копаясь в шкафу в поисках чистой пижамы. Катя уже собиралась встать под душ, когда зазвонил мобильник. «Карина! – вздрогнула девушка, остановившись на пороге ванной комнаты. – В такое время звонила только она!»

Однако на дисплее высвечивался незнакомый номер. Пожав плечами, Катя нажала на кнопку ответа.

– Слушаю!

– Будьте добры Катю, – вежливо, но напористо произнес мужской голос.

– Слушаю? – повторила она, безуспешно пытаясь опознать звонившего. Мелькнула мысль, что это кто-то с работы, но мужчина тут же ее развеял, засмеявшись в трубку:

– Богатой будешь! Не узнал сразу. Это я, Алексей.

– Вот как… – удивленно протянула девушка. Ничего другого ей в голову не пришло.

– Привет и тебе, – иронически откликнулся тот. – Не спала? Я так понял, ты тоже любительница ночной жизни?

– В общем нет, – осторожно ответила Катя, успев слегка прийти в себя. – Я нечасто хожу по клубам. Сейчас как раз собиралась лечь спать.

– В такое-то время? – недоверчиво уточнил парень. – Брось, кто сейчас спит! Я хотел тебя кое-куда пригласить. Не в наше заведение, не бойся! Я сегодня выходной, так что отдыхаю где хочу. Составишь компанию?

– Я… Не… То есть…

Катя сама не понимала, что пыталась произнести, так как была совершенно сбита с толку. Леша приглашал ее куда-то в свой выходной, и чтобы поверить в это, требовалось какое-то время. Однако ее собеседник явно не был расположен к терпеливому ожиданию.

– Так что? – в его голосе слышалось раздражение. – Едешь? Я рядом, могу тебя забрать через минуту.

– Я не готова… – выдавила наконец Катя первое, что пришло в голову. – Не одета.

– Чего?! Надень то же, что вчера, и будешь в шоколаде! Вечно вы, девчонки, копошитесь со своими тряпками!

Катя не стала возражать, хотя не относилась к разряду тряпичниц. Она уже приняла решение. «Работать все равно больше не могу, а пообщаться с ним не мешает. Я же все равно постоянно думаю о Вике! Мне выгодно с ним поближе сойтись, а тут он сам напрашивается!» Однако инициатива, проявленная Лешей, удивляла ее. «Я не давала повода ухаживать! И вообще, у него только что погибла девушка! Может, я вообще не понимаю мужчин?»

– Через десять минут спущусь, – сказала она, для приличия выдержав небольшую паузу. – Только…

Катя хотела предупредить своего кавалера, что не сможет развлекаться с ним ночь напролет, но не успела, Леша дал отбой. Нахмурившись, девушка отняла от уха замолчавший телефон: «А он не особо церемонится!» У нее осталось впечатление, что Леше было просто неинтересно вдаваться в какие-то объяснения. Он бросил трубку сразу, как только услышал положительный ответ. Мужчины, с которыми она встречалась прежде, вели себя иначе, но… «Но разве в конечном счете у тебя с ними получалось что-то хорошее?» – спросила себя Катя, торопливо начиная одеваться.

Она последовала совету Леши и надела вчерашние джинсы и блузку. Нащупав в заднем кармане джинсов ключ, Катя вспомнила о бриллиантовом кресте. Открыв ящик комода, она взяла в руки подвеску и залюбовалась переливами бриллиантов в свете люстры. «Надеть? Не стоит! Еду неизвестно куда, ночью… А вдруг квартиру обворуют? Тут еще и Сережины деньги…» Поколебавшись, она все же решила не брать с собой ценностей. Закрыв ящик, Катя сунула ключ обратно в карман, торопливо причесалась, критически осмотрела свое отражение в зеркале и, обнаружив, что опаздывает, выбежала из квартиры.

Знакомый бежевый джип стоял прямо напротив крыльца, перекрыв все подходы к подъезду. Леша сидел за рулем и, бурно жестикулируя, громко разговаривал по телефону. Он не заметил девушку, сбегавшую по ступеням, и продолжал говорить, когда Катя подошла к машине вплотную. Из-за приспущенного стекла до ее слуха донеслось несколько слов, и то, что она услышала, заставило ее насторожиться.

– Да, притащу! Да, я сказал! Сказал же, ну! Нет, не упиралась! Еще бы она упиралась! Еще рада была, что я ее позвал!

Первым побуждением Кати было развернуться и снова скрыться за дверью, пока Леша ее не заметил. Но она опоздала. Дверца со стороны водительского сиденья распахнулась, и парень, высунувшись, поманил ее:

– Давай прыгай! Замерзнешь!

– Я передумала! – заявила девушка, ежась не столько от порывов резкого ночного ветра, сколько от взгляда, которым одарил ее Леша. У Кати было ощущение, что из его зрачков высунулись отравленные иглы. – Извини!

– Погоди, как это понимать? – выйдя из машины, Леша так хлопнул дверцей, что девушка даже зажмурилась. – Передумала?! Да нас там уже люди ждут, стол заказан!

– Мне очень жаль… – начала она, но парень ее перебил:

– Еще чего! Поехали! Неужели боишься меня?! Он попал в точку, но Катя не решилась в этом признаться. Вместо ответа девушка неопределенно пожала плечами. Леша понял это движение по-своему и неожиданно расплылся в самодовольной улыбке:

– Ясно, думаешь, что слишком скоро согласилась, да? Надо было поводить меня на длинном поводке, так? Не переживай, я тебя насиловать не собираюсь. Отдохнем после трудовой недели, и все.

– Я и не боюсь, – обиженно возразила Катя. – Просто пропало настроение. Вспомнила Вику… Удивляюсь, как ты быстро ее забыл!

Парень нахмурился, и Катя поняла, что переступила черту, доступ за которую ей был закрыт.

– Кого я забыл, кого нет, мое дело, – холодно и сухо заметил Леша. – И не тебе об этом судить. При чем тут Вика? Я что, замуж тебя зову, в постель тащу? Или ты других отношений не признаешь?

– Я любые отношения признаю, – Катя смущалась и злилась. «Веду себя как идиотка! Он может подумать, что у меня все мысли только о сексе!» – Но я привыкла, что со мной обращаются вежливее.

– А я тебя обидел?! – поразился Леша.

– Я сама виновата, – девушка сбавила тон, увидев, что он искренне озадачен. – Согласилась, не рассчитав силы. Я сегодня страшно устала, и завтра придется с самого утра пахать… Нужна свежая голова. Куда я поеду? Прости, давай в другой раз.

– Да на пару часов! – настаивал парень. – Ладно, хрен с ним, на час! Через час я поставлю тебя на коврик перед твоей дверью! Идет? Есть у тебя там коврик?

– Нету, – не выдержав непреклонного тона, рассмеялась Катя. – Но это на самом деле должен быть час! Не полтора, не два и не три!

– Я хозяин своего слова! – Леша явно обрадовался и, обойдя машину, гостеприимно распахнул дверцу: – Садитесь, барышня! Вообще, если желаешь, буду к тебе обращаться на «вы». Ты же привыкла к вежливому обхождению?

– Не стоит так напрягаться, – забравшись в натопленный салон, Катя сразу расстегнула куртку. Взглянув на часы, девушка испытала прилив угрызений совести. «Мне давно следовало лежать в постели, а я снова ввязываюсь в какую-то авантюру! Мало того, что случилось с Глебом? Ведь тебя могли зарезать заодно с ним! Той ночью пронесло, что будет сегодня?» Она покосилась на Лешу, который, усевшись рядом, занимался настройкой магнитолы. Страха перед ним девушка больше не испытывала, он странным образом улетучился, она даже начинала немного понимать Вику, которая была без ума от своего брутального повелителя. «Главное, не смотреть ему в глаза, тогда все вполне приемлемо. В чем-то он даже интересней моих прежних кавалеров. От него немного пахнет зверем, и даже то, что он такой резкий, выглядит по-мужски. Но глаза у него просто ужасные! Сразу хочется сбежать…»

– Знаешь, мне всегда попадались девчонки, которым хорошие манеры по барабану, – признался Леша, разбирая пачку компакт-дисков. – Если б я стал с ними деликатничать, они бы меня за ненормального приняли. И твоя Вика была такая же. Короче, сразу сигнализируй, если что не так! Договорились?

– Идет, – кивнула девушка. – Кстати о Вике… Похороны, кажется, будут во вторник.

– Правильно, нечего тянуть, – ответил невнимательным кивком тот. – А, вот это тебе должно понравиться. Если зашла к нам, значит, любишь всякое такое…

Он вставил диск в магнитолу, и салон наполнили тягучие звуки оркестра Джеймса Ласта, исполнявшего затасканную до дыр «Эммануэль». Катя оставила этот выбор без комментариев. Она была слишком ошеломлена тем равнодушием, с которым Леша принял известие о дне похорон. «Такое впечатление, что Вика умерла сто лет назад! Всем она безразлична! А как раз те два парня, Глеб и Антон, которые искренне переживали ее смерть, были безразличны ей при жизни! Человеческие отношения – сплошной парадокс!»

Джип тронулся с места и, разбрызгивая лужи, выехал со двора. Выбравшись на проезжую часть, Леша направил машину в сторону, противоположную той, где располагался его клуб. Неизвестно почему, девушка испытала некоторое облегчение, хотя перспектива оказаться ночью в незнакомом месте по-прежнему ее тревожила. Катя была рада уже тому, что не увидит улицы, где произошла вчерашняя трагедия. У нее до сих пор было ощущение, что на пальцах правой руки засохла чужая кровь. В течение дня она мыла руки так часто, что снова открылся порез на указательном пальце, и пришлось залепить его пластырем.

– Знаешь, – Леша неожиданно выключил музыку, – я все замечаю.

– А что именно? – удивленно взглянула на него девушка.

– Ты сейчас сидела с таким видом, будто лимон раскусила. Музыка не нравится?

– Вовсе нет, я просто задумалась.

– О своем парне?

– О… Да, о нем, – Катя вовремя спохватилась, сообразив, что речь идет о Глебе. – Наверное, я зря сегодня отключала все телефоны. Мне же могли звонить из милиции!

– В воскресенье-то? – усмехнулся Леша. – Размечталась! Да и что им тебе звонить? Что ты видела? Сама же сказала – «ничего не знаю».

– Да, к сожалению, – пробормотала девушка. – Единственный потенциальный свидетель – это ваша Ира. Надеюсь, что хотя бы с ней поговорят как следует!

– Поговорят, если найдут! – обескуражил ее кавалер. – Она залегла на дно, иди найди! Иметь дело с милицией с ее молдавским паспортом? У нее даже регистрации нет.

– А как же она у вас работает?

– Как все работают, – отрезал Леша. – Что мы им, трудовые книжки будем открывать, что ли? Танцует, крутится, надеется мужа-москвича подцепить. Таких девчонок через танцпол сотни в год проходят! Мы только следим, чтобы они наркоту не сбывали и в карманы клиентам не лазили, а так… Если каждой регистрацию делать, разориться можно. Это вообще не наш персонал, строго говоря. Свободные художницы!

– А… Вика? – осторожно поинтересовалась Катя.

– То же самое, – отмахнулся парень, доставая из кармана куртки пачку сигарет и щелчком выбивая одну. – Только она замуж не собиралась. Мечтала, видишь ли, петь! Я ей говорил, чтобы выкинула это из головы, кто ее будет раскручивать?! Даже не в голосе дело, не в таланте, просто какие деньги тут нужны?! А она рассчитывала, что найдет дурака… Скажи, ты видела когда-нибудь дурака с большими деньгами?

– Вообще-то нет, – покачала головой девушка. – А что, голоса у нее совсем не было?

– Ты ее подруга, неужели не знаешь? – сощурился Леша, бросая в ее сторону беглый внимательный взгляд. Чувствуя, что легенда начинает давать трещину, Катя поспешила оправдаться:

– Мы с ней никогда ни о каком пении не говорили! Она… Она мечтала сняться в сериале! – Идея пришла ей в голову неожиданно и показалась вполне уместной. – А я ведь пишу сценарии для сериалов, понимаешь? Вика все рассчитывала, что я устрою ее на какой-нибудь кастинг для молодежного «мыла»…

После короткой паузы Леша заявил, что сразу, как увидел Катю, понял – перед ним девушка «с мозгом». В его голосе зазвучало нескрываемое уважение, он даже держаться стал иначе. Катя поняла, что ей удалось произвести большое впечатление на этого самоуверенного парня, и порадовалась своему успеху. Ей сразу стало как-то спокойнее, тем более что Леша, немного поразмыслив, добавил:

– Теперь ясно, почему ты не хотела со мной ехать. Боялась, завезу тебя в шалман, где бандиты гуляют и девки голые на столах танцуют? Насчет этого можешь не сомневаться, место почти семейное. Лично я шума не переношу. Скажи, боялась, да?

– Боялась я только не выспаться, – отрезала Катя. Она приободрилась, сумев завоевать некоторое уважение у своего спутника, и решила не сдавать позиций. – Мне к среде надо серию написать. А тут еще во вторник Вику хоронят, и наверное, на этой же неделе Глеба… В общем, особенных поводов для веселья нет.

– Как раз и надо веселиться, когда на душе погано! – возразил Леша. – Было б мне сегодня весело, остался бы дома, с пивком у телевизора! Когда паршиво, надо идти в народ!

«Он говорит точно, как моя мама, – отвернувшись к окну, Катя обнаружила, что за разговором они незаметно добрались до центра. Машина ехала по Садовому кольцу. – И я в самом деле никуда бы с ним не поехала, если бы мне было хорошо. Давно спала бы без задних ног! А так… Нечего терять!»

Через несколько минут джип свернул в переулок и остановился у входа в ночной клуб. Неоновая вывеска на фасаде красноречиво изображала огромную кеглю сперва в стоячем, затем в лежачем положении.

– Здесь боулинг? – окончательно успокоилась девушка.

– Здесь все, что хочешь, – Леша вытащил ключ из замка зажигания. – Идем, тебе понравится!

– Только задерживаться не будем, ладно? – Катя взглянула на часы, но уже без былой уверенности. До назначенного ею предела оставалось сорок минут, и она понимала, что ради такого смехотворно короткого отдыха ездить никуда не стоило. Словно в подтверждение ее сомнений Леша ничего не ответил.

Катя готовилась увидеть толпу разгоряченной молодежи, наперебой штурмующей дорожки боулинга, но внутри оказалось неожиданно просторно. Редкий гул катящихся шаров эхом отдавался в полупустом зале, тревожа немногочисленных посетителей, оккупировавших стойку бара. Поймав ее удивленный взгляд, Леша с ухмылкой пояснил:

– Завтра понедельник! Уже все свалили. Вот если бы мы сюда сунулись часов в одиннадцать… Идем, угощу тебя чем-нибудь! Да не тушуйся, будь как дома! Я здесь постоянно бываю, тут все – мои друзья!

«Интересно, чем мне это поможет?» Девушка с некоторым разочарованием оглядела полуспортивный-полудискотечный интерьер. В таких местах она бывала не раз и даже пробовала играть, но, по отзывам Карины, у нее была «дырявая рука». В лучшем случае Катя сбивала половину кеглей, в худшем – неловко пущенный шар прыгал по дорожке, вызывая общий пренебрежительный смех. Ей представлялось, что Леша должен проводить свой досуг в более брутальном месте, с некоторым налетом уголовной романтики. Этот клуб годился скорее для студента или молодого служащего. Образ, созданный ею по первому впечатлению от встречи с этим парнем, стремительно менялся, становясь все более будничным и все менее опасным. «Он же сам сказал, что его знакомые девушки не настаивали на вежливом обращении! – напомнила себе Катя. – Может, Вике нравилось, когда ей хамили? И вообще, разве можно в чем-то обвинить человека только потому, что тебе не нравятся его глаза?» Она по-прежнему ощущала некоторое напряжение, находясь рядом с Лешей, но страх исчез.

Парень усадил ее за угловой столик, поодаль от барной стойки, пообещал принести чего-нибудь выпить и отошел. Катя с удобством устроилась на мягком диванчике, осмотрелась и пожалела о том, что не бывала здесь раньше. «Правда очень демократичное место! И дорожек для боулинга полно, не то что там, где я пыталась играть… Меня ужасно раздражало, что кто-то дышит в затылок, ждет очереди, вот я и мазала… Может, здесь бы и получилось?» Она решила не отказываться от партии, если Леша пригласит ее покатать шары. Правда, для этого требовалось еще двое игроков, но Катя решила, что найти их проблемы не составит. «Раз уж тут все – его друзья! И вообще, глупо терять возможность повеселиться! В моей жизни не так много развлечений!»

– Я взял «Голубые Гавайи», с ромом, – Леша неожиданно появился сзади и, перегнувшись через спинку диванчика, поставил перед девушкой коктейль. – Посиди минутку. Я кое с кем поздороваюсь, сделаю одно дело и вернусь.

Потягивая коктейль через соломинку, она не без зависти принялась наблюдать за игроками. Теперь Катя уже не сомневалась в том, что могла бы с таким же непринужденным шиком катать шары, если бы ей с самого начала не внушили, что она бездарна. «А внушила Карина! – с глухим раздражением подумала она. – Еще бы, как она могла оставить без внимания мои первые промахи! Ей всегда было так важно выставить меня безрукой неумехой и неудачницей! Она за мой счет самоутверждалась! Ну пусть теперь поищет кого-нибудь другого для своих упражнений! Хотя бы Ларису! Эта с удовольствием запишется в рабыни, ей нужна поддержка в новом коллективе! Только она не так проста, как я! Возьмет свое и пошлет на три буквы! И правильно сделает! Что я была за дура, ничего не видела, не понимала! А она мною вертела! Я даже на себя смотрела ее глазами! Все, никаких больше „лучших подруг“! Буду жить, как считаю нужным, а кому не нравится, пусть катится к чертям!»

В запале она не заметила, как опустошила бокал. В голове у Кати слегка зашумело, захотелось болтать, смеяться, но Леша все не возвращался. Взглянув на часы, девушка обнаружила, что он отсутствует уже больше десяти минут. «Долго здоровается, однако! Вообще-то невежливо бросать меня одну в незнакомом месте, сунув для развлечения коктейль, но может, в его понимании это нормально. Вероятно, Вика ждала его вообще всухомятку!»

Она уже собиралась пойти искать своего кавалера, когда кто-то, подойдя сзади, тронул ее за плечо. Катя обернулась, ожидая увидеть Лешу, но, увидев, кто пытается привлечь ее внимание, на миг остолбенела.

Она сразу узнала вчерашнюю блондинку-танцовщицу, несмотря на то что та разительно изменилась за прошедшие сутки. Блестящий серебристый наряд сменили потрепанные джинсы и черная куртка, длинные выбеленные волосы были спрятаны под обтягивающей вязаной шапочкой унылого защитного цвета. Однако самые потрясающие перемены коснулись не прически и наряда, а самого лица танцовщицы. Сегодня Ира совсем не накрасилась, отчего неожиданно попростела и помолодела, а томное и одновременно хищное выражение ее лица сменилось испуганным, каким-то детским. Казалось, она вот-вот расплачется, словно девочка, заблудившаяся в лесу.

– С тобой был парень, куда отошел? – затравленно озираясь, спросила она.

– Леша? Сейчас вернется! – Катя хотела было встать, но девушка с силой нажала ей на плечо и прошипела:

– Сиди ты!

И сама уселась рядом на диванчик, затиснув Катю в угол. Оказавшись с Ирой лицом к лицу, та разглядела темные круги у нее под глазами. Сами глаза были изрядно покрасневшими, веки припухли – не оставалось сомнений, что Ира не так давно плакала.

– Ты разве меня не узнаешь? – спросила Катя, в упор глядя на девушку.

– Чего ради? – бросила та. – Впервые вижу! А он точно вернется?

– Зато я тебя очень хорошо разглядела вчера, в «Андромеде», – Катя не сводила с нее взгляда, поражаясь произошедшим со вчерашней красоткой переменам. – Ты сидела в баре с моим другом, с тем самым парнем, которого вскоре после этого зарезали! Слышала об этом? По лицу вижу, да!

Танцовщица торопливо отодвинулась на самый край диванчика:

– Что за черт! Я ничего о твоем парне не знаю!

– Но ты же сидела с ним в баре! Вы разговаривали, общались, ты последняя, кто видел его живым! – настаивала Катя, несмотря на то что та демонстративно зажала ладонями уши. – Вы вместе ушли, я видела!

– Значит, ничего ты не видела! – агрессивно возразила Ира, опуская руки. В ее глазах метались недоверие и страх. – Он ушел первым, а я – через несколько минут! Понятия не имею, что с ним было дальше! Я поехала домой, поняла?! Танцы кончились, а на дискотеку я никогда не остаюсь!

– А куда он пошел? О чем вы говорили?

– Господи, где же он? – тоскливо пробормотала Ира, приподнимаясь и обшаривая тревожным взглядом зал. – Вы на машине? Может, я лучше на улице подожду, возле его джипа? Тут меня могут узнать!

– А чего ты боишься, если ни в чем не замешана? – недружелюбно бросила Катя. Она поняла, что надеяться на помощь этой девицы нечего – та была слишком поглощена собственной персоной. – Подумаешь, нет московской регистрации! Не съедят тебя!

– Много ты понимаешь! – огрызнулась девушка, натягивая вязаную шапку до самых бровей. – Короче так – я валю отсюда и жду на улице, возле машины. Скажи Лёхе, чтобы вышел ко мне, срочно! Я даже позвонить ему не могу, телефон остался на квартире, а я туда боюсь соваться!

– А что это я буду оказывать тебе услуги, если ты не хочешь мне помочь? – неожиданно для себя самой заявила Катя. Девица вывела ее из себя своей трусостью и эгоизмом. – Моего друга убили, ты почему-то трясешься за свою шкуру, на вопросы не отвечаешь… Возьму сейчас и сдам тебя местной охране, а те – ментам!

– Лёха тебе «спасибо» не скажет! – со слезами в голосе пригрозила Ира, однако снова опустилась на диван и придвинулась ближе. – Ну что ты прицепилась, что я могу сказать? Он был твоим другом, да? Ну и проводили бы время вместе! Что ты его со мной отпустила?

– Да я же не рассчитывала, что его зарежут! – парировала Катя, с недобрым удовольствием наблюдая за тем, как исказилось при этих словах лицо танцовщицы. – Что у вас произошло?

– Ничего! – поклялась та, размашисто перекрестилась и, выдернув из-за пазухи образок на золотой цепочке, страстно его поцеловала: – Вот, Богородицей клянусь! Он просто угостил меня коктейлем, мы поболтали…

– О чем именно? – сердито уточнила Катя.

– О чем говорят, когда знакомятся? – пожала плечами Ира. – О танцах, о музыке, кто где бывал, кому что нравится… Нечего ревновать, он меня вовсе не клеил! Так, подцепил от нечего делать… Может, тебя хотел подразнить, откуда я знаю?

– О Вике спрашивал? – перебила Катя.

– А… ты тоже ее знаешь? – после короткой паузы протянула танцовщица. Достав из кармана куртки сигареты, она закурила. – Кате показалось, чтобы выиграть время и обдумать ответ. Во всяком случае, заговорила Ира не сразу.

– Спрашивал. Только о ней и говорил, – призналась она, нервно вертя в пальцах зажженную сигарету и щуря от дыма воспаленные глаза. – С кем она у нас встречалась, были ли у нее долги, были ли враги…

– А про Лешу была речь? Кто он такой, как его найти?

– Вот черт… – Ира слегка отодвинулась и жадно затянулась сигаретой. – Ты все знаешь, да? Погоди, если ты с Лёхой знакома, что же твой друг меня насчет него пытал?

– Что ты сказала Глебу? – игнорировала ее справедливое недоумение Катя. Она не ожидала прямого ответа, предвидя очередные уклончивые полупризнания, однако Ира повела себя иначе. Внезапно сникнув, даже как-то съежившись, танцовщица шепотом призналась:

– Я отвела его прямо к Лёхе в кабинет! Слушай, если ты ему скажешь, что я раскололась, он меня на британский флаг порвет! Я просто хочу, чтобы ты знала – больше мы не виделись! Веришь?

Она впилась взглядом Кате в глаза, ожидая ответа, но та ошеломленно молчала. У девушки плаксиво задрожали губы, и она жалобно добавила:

– Да, я тебе соврала, из бара мы ушли вместе! Это кошмар какой-то! Нас все видели, куча свидетелей… А я ни в чем не виновата!

И, снова поцеловав образок, спрятала его за пазухой. Катя наконец обрела дар речи:

– Отвела в кабинет, а что дальше?

– Поехала домой, вот тебе… – Девушка собралась было снова перекреститься, но Катя поймала ее руку на полдороге:

– Откуда ты узнала о смерти Глеба? Кто тебе сообщил? Леша?

– Я только приехала домой, разделась и стала стирать косметику, и тут он мне позвонил, велел срочно выметаться из квартиры! Сказал, парня, с которым я сидела в баре, зарезали, меня ищут… – Ира уже плакала, слизывая кончиком языка катившиеся по щекам слезы. – Я еле успела одеться и убежала. Даже телефон забыла, и часики, и все украшения… Только кошелек в карман сунула и паспорт!

– Что он еще говорил? – Катя выпустила руку девушки, и та тут же принялась раскуривать новую сигарету. – Он тебе не сказал, кто зарезал Глеба?

– Ты с ума сошла?! По-твоему, он знает?

От голоса, внезапно раздавшегося над их головами, девушки подскочили на месте, а потом инстинктивно придвинулись друг к другу. Взглянув на парня в упор, Катя обнаружила, что он совсем не смущен.

– Ну конечно, – бросил он, глядя на нее со снисходительной жалостью. – Ирка же сказала, что я последний говорил с твоим приятелем. Значит, я его и зарезал!

– Лёха, ты что?! – в ужасе пискнула Ира, но тут же осеклась, пригвожденная к месту ледяным взглядом парня.

– А как она должна тебя понять? – с нехорошей ласковостью переспросил тот. – Кто последний, тот и крайний. Я тебе, дуре, что велел? Спрятаться и не высовываться, языком не трепать! Ты и себя подставила, и меня! Где я свидетелей найду, что он вышел от меня целый и здоровый? Мы-то были не в баре, нас никто не видел!

– О чем вы с ним говорили? – Катю обескураживала уверенность, с которой держался Леша. Он вовсе не был похож на застигнутого врасплох преступника.

– Попробуй догадайся, – теперь в его голосе звучало сдержанное сочувствие. – Этот бедняга спрашивал меня о Вике. Считал, что я ее обидел. Кстати, я этого не стал отрицать. В последнее время мы часто ссорились, ты сама как-то слышала… Конечно, она на меня обижалась, плакала, устраивала сцены ревности… Но чтобы Вика от этого с балкона прыгнула – в это мне слабо верится!

– Ни за что бы она не спрыгнула! – Ира отыскала в кармане куртки скомканный носовой платок и энергично вытерла им покрасневшие глаза. – Уж я ее знаю!

И, повернувшись к парню, заныла:

– Лёх, что мне теперь делать? Я весь день в метро проездила, боялась наружу высунуться! Может, вернуться на квартиру?

– А может, и в клуб сегодня поедешь? – парировал тот. – Ой, жалко, поздно, танцы кончились! Ты понимаешь, что тебя в ментовку потащат и заставят показания давать? Соврешь – подцепишь статью! А правду скажешь – и меня, и себя под монастырь подведешь! Пока не найдут того, кто парня зарезал, будут к нам цепляться, а не найдут они никогда!

– Почему никогда? – нахмурилась Катя.

– «Улица полна неожиданностей» – помнишь, такой старый советский фильм? – доверительно склонился над нею парень. – Его зарезали на улице, в машине, какие-то пьяные или обкуренные отморозки. Дернули дверцу, она и открылась… Убить, Катюша, могут из-за бумажника, могут из-за мобильника, а могут и просто так!

– Действительно! – сипло выдохнула Ира, пряча носовой платок. – Кто их теперь найдет! А мы с Лёхой всегда под рукой! Господи, как я попала! Почему мне так не везет?!

– Хватит! – Леша покровительственно положил ладонь ей на плечо и взглянул на притихшую Катю. – Короче, мы в твоих руках. Сама видишь… Если не веришь нам – давай сразу поедем в милицию все вместе. Только чем это Глебу поможет, не знаю! Мне-то, в общем, что, пятно в биографии, в приличный клуб уже не устроюсь… А вот Ирке конец! Или ехать домой, в нищету, или становиться на Ленинградку!

И так как девушка молчала, со вздохом добавил:

– Ну, в общем понятно. Давайте выпьем чего-нибудь на дорожку.

– Мне водки! – отчаянно мотнула головой Ира и стащила шапку. По плечам рассыпалась волна спутанных светлых волос. – Пропадать, так… Лёх, а мне что, статья за соучастие будет?

– Понятия не имею, – бросил он, направляясь к бару.

У Кати внезапно разболелась голова, она чувствовала себя страшно опустошенной. Все происходящее вдруг показалось ей нереальным. Она сидела среди ночи в незнакомом месте, среди незнакомых людей и расспрашивала их о человеке, которого тоже едва знала… «И все это началось с того, что погибла девушка, которая даже ни разу со мной не поздоровалась!» Ира, словно почувствовав ее настроение, сидела рядом молча, докуривая сигарету и время от времени прерывисто вздыхая. Когда Леша вернулся и принес на маленьком подносе напитки, Катя не стала отказываться и взяла запотевший бокал с очередными «Голубыми Гавайями». К этому времени она уже приняла решение.

– Будем здоровы, – Леша чокнулся с нею бокалом пива и тут же пояснил: – Безалкогольное, не бойся. Я за рулем не пью. Кстати, как твой Глеб собирался ехать? Ко мне он ввалился сильно поддавший! Ир, чем ты его в баре поила?

– Я поила! – возмутилась та, опрокидывая стопку водки и с отвращением морщась. – Не маленький, сам пил. Виски с колой. Три раза.

Катя вынула из бокала бумажный зонтик и большими глотками выпила сразу половину коктейля. Комок, давивший горло, исчез, зато голова заболела еще сильнее. Все, чего теперь хотела девушка, – это поскорее добраться до постели.

– Хорошо, что вы все мне рассказали, – тихо проговорила она. – Я, конечно, не потащу вас в милицию, но наверное, вам лучше пойти туда самим. Пусть кажется, что ваши показания не так важны, но может быть…

– Ничего тут быть не может! – перебил ее заметно ободрившийся парень. – Если уж искать этих подонков, то по собственным каналам! У меня знакомых – море, я всех опрошу, может, кто-то что-то видел! А там есть такие люди, которые в милиции не очень-то будут разговаривать!

Ира ничего не сказала, но посмотрела на Катю с такой мольбой, что девушке даже стало неловко. Она впервые всерьез задумалась о том, как легко уничтожить человека, не имеющего в Москве ни жилья, ни родни, ни даже исправных документов. Танцовщицу из клуба отделял от ее менее везучих соотечественниц, рядами стоящих на обочинах шоссе, какой-то шаг… «Но она его сделает не из-за меня!»

– Давай отвезу тебя домой? – предложил Леша, взглянув на свой «Роллекс». – Не выспишься и не напишешь свой сценарий к среде. Поехали? Мне вот еще Ирку надо куда-то пристроить.

Катя кивнула и поднялась из-за стола. Она слегка удивилась тому, что Леша удержал в памяти такую ненужную ему подробность, как срок сдачи сценария, и снова, в который уже раз спросила себя, как ей удалось заинтересовать такого брутального парня? «А ведь он мною явно интересуется, и кажется, не только потому, что я пришла в клуб с парнем, которого зарезали!» Она легко могла представить рядом с ним Вику или Иру, но себя – никогда.

«А Карина говорила, что на меня западают мужчины определенного типа! Сытые и ленивые семейные коты!» На кота Леша никак не походил, скорее уж на стаффордшира. Он напоминал собаку этой породы застывшим тяжелым взглядом, особенно в те мгновения, когда ему что-то не нравилось.

Девушка хотела сесть на заднее сиденье, но Леша указал ей место рядом с собой. Ира скользнула за их спины и, снова натянув шапку по самые брови, притихла. Машина тронулась в обратный путь, показавшийся Кате совсем коротким, – то ли потому, что улицы были совершенно пусты, то ли оттого, что она ушла в свои мысли, пытаясь навести хоть какой-то порядок в том хаосе, в который превратилась ее жизнь.

Ни у кого не было настроения разговаривать. Только сворачивая во двор, Леша нарушил молчание:

– Знаешь, когда с Викой это случилось, я сразу подумал, что это еще не конец. Видишь, оказался прав! Она утянула с собой парня! Надеюсь, на этом неприятности закончатся!

– Не для меня! – мрачно откликнулась с заднего сиденья Ира. – Пока убийцу не найдут, буду сидеть без работы!

– Найду тебе что-нибудь! – Леша остановил джип рядом с Катиным подъездом. – С голоду не умрешь, главное – на свободе! Скажи «спасибо» Кате, что согласилась нас покрывать!

– Не стоит, – девушка распахнула дверцу и поставила ногу на приступку, готовясь выходить. – Я позвоню, когда точно узнаю время похорон. Ты тоже звони, если что-то выяснишь насчет Глеба…

На самом деле она вовсе не надеялась на успех этого начинания. Катя сильно сомневалась, что ее новый знакомый сможет найти свидетелей гибели Глеба «по собственным каналам». «Хотя это ему не помешало бы! Тогда не пришлось бы прятать Иру и просить меня о сочувствии и понимании…»

Попрощавшись, Катя спрыгнула на землю и обошла джип спереди. Со стороны водительского сиденья открылась дверца, и спустя мгновение рядом с девушкой оказался Леша. Преградив Кате дорогу, парень взял ее за плечи и пристально заглянул в глаза. Ошеломленная, она ответила ему вопросительным взглядом.

– Ты на меня ни за что не обиделась? – хрипловато, почти интимно проговорил он. От тембра его голоса у девушки по коже побежали мурашки. В этот миг она понимала Вику.

– С чего ты взял? – Катя старалась говорить как можно более буднично, чтобы не выдать свое внезапное волнение. – Конечно, я расстроена из-за Глеба. Но лично к тебе у меня претензий нет.

– Тогда почему убегаешь? Разве друзья так прощаются?

И не успела она опомниться, как Леша притиснул ее к себе и поцеловал в губы. Катя задохнулась, и первый ее порыв – оттолкнуть бесцеремонного парня – угас, не успев осуществиться. Леша отстранился первым и, гипнотизируя ее взглядом, наставительно проговорил:

– Будет нужна помощь – звони! Я тебе должен, понимаешь?

– Ничего ты мне не должен, – нервно сглотнув, отстранилась она, оказавшись почти прижатой к ледяной стене дома. – Если бы я считала, что надо заявить в милицию, я бы заявила. Просто не хочу портить вам жизнь.

Леша слегка усмехнулся, словно разгадав секрет обуревавшего ее смятения. Внезапно Катю посетило ощущение «дежавю». Это уже было – растерянная девушка, притиснутая к стене, исписанной неумелыми граффити, и мужчина, нависший над нею с пренебрежительно-хозяйским видом. И точно так же начинался дождь… Катя тряхнула головой, прогоняя наваждение, после которого у нее осталось липкое чувство страха, – на какой-то миг она вдруг увидела рядом погибшую девушку.

– Ты меня не поняла, – с мягкой настойчивостью проговорил Леша, снова придвигаясь и принимаясь накручивать на палец кончик развившегося Катиного локона. – Я ведь в самом деле могу решить многие твои проблемы. Разобраться с соседями-отморозками, например. Есть такие? Вправить мозги какому-нибудь типу, который тебя достал. Короче, навести порядок. Только свистни!

– Порядок – это здорово! – согласилась девушка, осторожно высвобождая свой локон. Наваждение исчезло полностью. Теперь она поражалась тому, что минуту назад считала голос этого парня волнующим и сексуальным. – Обязательно позвоню, как только меня кто-нибудь достанет!

Попутно она нащупывала в кармане куртки ключ от двери подъезда, опасаясь, что Леша снова пожелает ее поцеловать. Но тот, махнув на прощание рукой, уселся в джип и принялся маневрировать среди тесно припаркованных машин, двигаясь в сторону выезда со двора. С облегчением вздохнув, Катя приложила ключ к магнитному замку.

Войдя в квартиру, она первым делом помчалась в ванную и, открыв кран с горячей водой, убедилась в своих худших опасениях. Раздалось шипение сжатого воздуха, в раковину упало несколько капель, и это было все. Горячую воду, как бывало очень часто, забрали до утра. Чертыхнувшись, девушка кое-как умылась ледяной водой и, натянув пижаму, забралась в постель. Съежившись под одеялом, она мысленно перебрала все события прошедшего вечера и решила, что не стоит жалеть ни о времени, украденном у сна, ни о не принятом душе. Кате в голову пришла идея, которая сперва показалась ей бредовой, но по некоторым размышлениям очень понравилась. Это было совершенно несвойственно ей. Почти аморально. Возможно, не очень безопасно и, во всяком случае, некрасиво. Но Катя расплылась в улыбке, представив, какой эффектной может получиться сцена возвращения денег Сергею, если Леша сдержит свое обещание и «наведет порядок».

– Послать деньги по почте? – злорадно усмехаясь, прошептала она в темноту. – Ну, нет. Такого удовольствия я ему не доставлю!

Глава 10

Весь следующий день Катя просидела за работой, поднимаясь из-за стола, только чтобы налить очередную чашку кофе. Телефоны она оставила включенными, опять же в интересах рабочего процесса, так как ей могли звонить коллеги. Однако наступил вечер, а ее покой не нарушил ни единый звонок. Сперва девушка не замечала этого, потом начала удивляться и часам к десяти всерьез забеспокоилась. «Последние дни меня рвали на части, а сегодня будто перемерли все! Что случилось? Даже Ларисе помощь не нужна?»

То, что не звонила Карина, ощущалось особенно остро и болезненно. Катя привыкла ежедневно общаться с подругой, и эта пятнадцатилетняя привычка настойчиво требовала пищи. Заполнить пустоту было нечем, и стоило оторваться от работы, как Катя начинала ощущать дискомфорт, похожий на тот, который испытывает курильщик, оставшийся без сигарет. Благодаря этому она накинулась на злополучную серию с каким-то остервенением и в результате за день написала объем, над которым обычно билась половину недели. Все было почти закончено, оставались мелочи, которые требовалось согласовать с коллегами. И тут Катя впервые спросила себя, как она будет существовать в одном коллективе с бывшей подругой.

«Нам ведь придется контактировать так или иначе! – с беспокойством подумала она. – Мы все друг от друга зависим! А вдруг она начнет меня игнорировать? Так я очень быстро окажусь в аутсайдерах!» Катя по опыту знала, сколько неприятностей можно причинить коллеге, просто не предоставив ему в срок для прочтения свой материал. Но могло быть и хуже, куда хуже… Ее с Кариной могли усадить писать одну серию – так случалось, когда выпадали авралы и сценаристов догоняло производство… «И если теперь такое произойдет, мы с ней из лучших станем худшими! Нет, надо договориться, чтобы на работе все осталось по-прежнему! Это нужно нам обеим!»

Катя покосилась на телефон, прикидывая, хватит ли у нее смелости позвонить бывшей подруге и попросить переслать по электронной почте готовую серию.

У Карины она наверняка была уже готова – Катя всегда поражалась удивительной быстроте, с которой та пишет. Сама она достигла этой планки впервые.

«Нет, ничего у меня не получится. Я просто подавлюсь словами. Тут даже Леша не поможет! Это тебе не с Сергеем разбираться!» Она взглянула на часы. Время близилось к одиннадцати. Она была уверена, что стоит набрать номер ее нового приятеля, как тот снова предложит встретиться. Катю останавливало только опасение показаться слишком доступной. «Доступных девушек у него и без того полно, а во мне его больше всего привлекает интеллект и хорошее воспитание! – усмехнулась она про себя, в сотый раз за этот долгий день включая чайник. – Значит, я звонить не должна. Тем более ему наверняка все девушки звонят сами. Стоп! А чего я, собственно, вообще от него хочу?»

Пораженная этой мыслью, Катя остановилась, сжимая в руках пустую банку из-под кофе. До нее даже не сразу дошло, что там не осталось ни одной гранулы, и она машинально потянулась за чайной ложкой.

«Леша и я! Невозможно! Хотя почему нет? Противоположности сходятся… Можно попробовать, хотя бы ради любопытства! Это может оказаться забавным…» Но девушка лицемерила перед самой собой. Она не находила ничего забавного в том, чтобы стать подружкой вышибалы, кем, по сути, и являлся Леша. С ним она ощущала себя так, словно браконьерствовала на чужой территории, где до нее охотились только девушки вроде Вики и Иры. Чем это могло кончиться, Катя боялась даже представить.

Обнаружив наконец, что в банке, которую она держит, ничего нет, Катя бросила ее в мусорное ведро и торопливо натянула джинсы и свитер. Ей хотелось проветриться, от целого дня сидения на одном месте голова была одновременно тяжелая и пустая. Заодно она решила заглянуть в супермаркет, работающий до часу ночи, и пополнить запас кофе. Притон на третьем этаже прекратил свое существование, так что встретить в подъезде нетрезвых отщепенцев девушка больше не боялась.

И в самом деле она благополучно миновала площадку третьего этажа, зато на втором столкнулась с пожилой соседкой, накануне собиравшей деньги на венок. Та преградила ей путь, бросившись навстречу с эмоциональным возгласом:

– Вы уже знаете?! Ужас что такое!

– Ужас? – приостановилась девушка. – Вы о…

– Да о Глебе, с шестого этажа! Он как раз под вами! Не слышали разве?

– Слышала! – разочаровала ее Катя. Она была не в силах выслушивать эту историю и при этом изображать неведение. – Вы собираете деньги на венок?

– Ну да, – протянула соседка, доставая из кармана блокнот. – Дадите что-нибудь? Не могу поверить, такой хороший парень… Что у нас в доме творится! Сперва эта девушка, потом он… Про мадаму с третьего я не говорю, там было ясно, чем кончится. Но эти двое, такие молодые… Они ведь когда-то встречались!

– Я знаю, – машинально ответила Катя, чем вызвала негодующую реакцию женщины, и так уже лишившейся одной сенсации.

– Откуда вам знать? Вы тут живете всего ничего! Зато я отлично помню, как Марья Юрьевна гонялась за своей красавицей по всему кварталу! Бедная женщина, сколько она с нею горя хлебнула! И все зря! Ну, кто же мог ожидать от Вики! Взяла и накануне свадьбы… Вот и расти после этого детей!

Катя собиралась уже отделаться несколькими дежурными фразами и удрать от навязчивой собеседницы, как та вдруг пригвоздила ее к месту следующим замечанием:

– Хотя чего было и ждать, если дочки стали водиться черт знает с кем! Ладно Вика, эта всегда с парнями гоняла, но чтобы Лариска?! Да еще с таким мерзавцем?! Взял и разбил собачке головку, будто орех расколол! У меня аж сердце прихватило!

– Разбил собачке голову? – не веря своим ушам, переспросила девушка. – Кто, когда?! Вы видели?

– Еще бы! – фыркнула соседка. – Прямо у меня перед окном, в четверг вечером! Я ведь на втором этаже, мне все и слышно, и видно, к сожалению… Я еще высунулась с балкона, крикнула Лариске, что у них там происходит, а она сделала вид, что не слышит. Парень убил песика и, как тряпку, в кусты зашвырнул! Уголовник! А эта тихоня хороша – задрала нос и пошла прочь, будто не собаку у нее на глазах убили, а таракана какого! Я хотела в милицию позвонить, да муж отговорил. Сказал, все равно не приедут.

– С собакой гуляла Лариса? – Катя все еще не в силах была поверить услышанному. – А парень? Какой он был из себя?

– Да такой заметный, – охотно поделилась женщина. – Лет тридцати, плотный, хорошо одет… Часы золотые, куртка замшевая… А вел себя как босяк! Взял собачку за ножки да об камень ее головой!.. У меня прямо сердце…

– Извините! – торопливо выкрикнула Катя и бросилась вниз по лестнице. Только выбежав на крыльцо, она обнаружила, что все еще сжимает в кулаке купюру, которую собиралась пожертвовать на венок Глебу. Сунув деньги в карман, девушка направилась к соседнему подъезду. О том, что вышла она из дома с узкой эгоистичной целью купить банку кофе, Катя забыла. Ее жгла только что услышанная история, и она была уверена, что приблизилась к разгадке тайны вплотную. «Лариса лгала все время! Она утверждала, что не знает ни о каком Викином парне, а сама брала у него деньги за молчание! Клялась, что в ночь на пятницу у них дома посторонних не было, а Глеб нашел свидетеля, что к ним приходил мужчина! Хорошо, пусть Лариса не хотела посвящать посторонних в дела своей семьи… Но она скрыла, кто убил собаку, а это уже не их личное дело! Собаку убил Леша, а я уверена, что это был он! И через несколько часов погибла Вика! Случайность?! Черта с два! Глеб был прав! Господи… Насколько же он был прав?!»

Ошеломленная открывшейся перед нею истиной, Катя остановилась на соседнем крыльце, так и не позвонив по домофону. Ей вдруг стало жарко, несмотря на то что прямо ей в лицо дул стылый, почти зимний ветер. «А я, как последняя идиотка, согласилась его покрывать! Ему ничего не стоило разбить голову крохотной беззащитной собачке, а я должна верить байкам, что они с Глебом просто мирно поболтали?»

Опомнившись, она набрала на табло номер Ларисиной квартиры, но на звонок никто не отозвался. Нахмурившись, девушка повторила попытку. Дребезжащая трель, едва раздавшись, оборвалась, дверь подъезда открылась, и Катя оказалась лицом к лицу с Антоном. Парень не узнал ее в тусклом свете лампочки, вкрученной над входом, и собрался было пройти мимо, но девушка окликнула его:

– Ты оттуда? Там есть кто-нибудь? Вздрогнув, Антон обернулся и вгляделся в ее лицо:

– Привет… Нет, Лариска мне не открыла.

– То есть ты думаешь, она дома?

– А кто ее знает?! – с раздражением бросил парень. – Она же все время врет!

– Да уж, – пробормотала Катя, спускаясь на тротуар и отыскивая взглядом окна Ларисиной квартиры. Они были темны, но девушка подумала, что это еще ни о чем не говорит. Лариса вполне могла сидеть в неосвещенной комнате, довольствуясь светом экрана своего допотопного компьютера. «Скорее всего, так и есть! Сидит, ваяет серию!»

– Во сколько завтра похороны, не знаешь? – обратилась она к Антону.

– В десять, – хмуро ответил тот.

– Ты по-прежнему не собираешься идти?

– Нет уж, теперь обязательно приду! – как-то особенно многозначительно пообещал парень. Кате почудилась в его голосе скрытая угроза, и она настороженно взглянула на Антона. За прошедшие сутки он сильно осунулся, и девушке не понравился его блуждающий беспокойный взгляд. Решив не затрагивать больше темы похорон, она двинулась к выходу из двора, намереваясь все же попасть в супермаркет. Антон последовал за ней, продолжая вслух развивать свои планы на завтра:

– Я встану у самого гроба, когда начнут прощаться, и всех увижу! И сразу по лицу пойму, у кого совесть нечиста!

Катя представила себе Лешу, склоняющегося над гробом, и зябко передернула плечами:

– Мало ли какое там будет лицо! Может, и не поймешь! А если даже поймешь, что будешь делать? Схватишь за руку и закричишь: «Люди добрые, вот он, убийца?!»

– Ты этим не шути! – мгновенно ощетинился Антон. – Я пойду до конца!

– До какого конца-то?! – остановившись на углу у магазина, Катя резко повернулась к парню. – Один уже дошел! Слышал когда-нибудь от Вики о ее старом знакомом, Глебе? Так вот, он тоже хотел узнать, кто виноват в ее смерти, и его зарезали!

Антон изумленно отшатнулся:

– Глеба зарезали?! Когда?

– Вчера ночью! – Чувствуя, что ее слова достигли цели, Катя заговорила повелительным тоном: – Так что не суйся куда не просят! Он был не чета тебе, здоровенный детина, боксер, и это ему не помогло! Не высовывайся со своим героизмом! И Вику не воскресишь, и сам на нож нарвешься!

– Что же делать? – вконец растерявшись, пробормотал парень. – Оставить все как есть?

Послушай, если Глеба убили, значит, он что-то узнал?

– Вероятно, – Катя двинулась к дверям супермаркета. – Вопрос в том, чтобы узнать то же самое, но не умереть.

– Ты знаешь как? У тебя есть какой-нибудь план? – Антон не отставал от нее ни на шаг. – Слушай, возьми меня в дело! Честное слово, я могу быть полезным!

– Что значит – возьми в дело? – усмехнулась она, входя в услужливо распахнутую парнем дверь магазина. – Я банк не собираюсь грабить. И вообще, в этой истории я – лицо незаинтересованное. Это тебе она была невестой, а мне – только соседкой. Мы за все время едва пару слов друг другу сказали.

– А почему тогда ты этим занимаешься? – резонно поинтересовался Антон. – Это как-то странно!

– Я сама ничего не понимаю, – пройдя прямо к любимому стенду, Катя взяла большую банку кофе. Подумав и оценив свои финансовые перспективы, девушка взяла еще одну. Неделя, как она предчувствовала, предстояла тяжелая. Прежде Катя была бы на седьмом небе, закончив свою серию раньше срока, но теперь это достижение совсем ее не радовало. Все мысли были о завтрашних похоронах. Антон справедливо заметил, что ее интерес к жизни соседей за стеной был более чем странным. «Это не простое дело о самоубийстве, в нем есть что-то еще более жуткое, и оно притягивает меня, как Луна притягивает море…» Некстати вспомнив свой неудачный сценарный опыт, Катя снова пала духом. Очнулась она, только наткнувшись на парня, который по-прежнему вертелся у нее на пути.

– Ты здесь еще? – оплатив покупки на кассе, девушка двинулась к выходу. Антон поспешил за ней. – Слушай, а что ты вообще делаешь в нашем дворе в такое время? Похороны утром!

– Родители весь день провели с Ларисой, а я сидел дома. Когда они вернулись, соврал им, что еду к другу, а сам – сюда. Хотел поговорить с ней наедине, – пояснил тот, галантно освобождая Катю от пакета, впрочем не очень тяжелого. – Я провожу тебя. Мало ли что?

– Езжай домой! – Катя с материнской тревогой взглянула на большие часы, висевшие над входом в магазин. – Полночь уже! Кстати, сколько тебе лет?

– При чем тут… Девятнадцать, – при этом признании на щеках Антона выступили предательские алые пятна.

– О Господи! – вздохнула девушка. – Ты даже младше Вики… Скажи, что это ваши родители так торопились со свадьбой? От армии решили тебя отмазать?

– От армии меня давно отмазали, по справке, – угрюмо ответил парень. – Здесь другое… Я люблю их, конечно, но они повели себя как настоящие психопаты! Их Викина мама свела с ума! Ей почему-то воткнулось в голову, что если мы поженимся и родим ребенка, Вика сразу станет серьезной и положительной, этакой мамочкой… Ну а мои решили, что мне безопаснее иметь одну партнершу, понимаешь? Это после того, как они домой не вовремя вернулись и меня с девчонкой накрыли…

– Понятно, типичный брак в гигиенических целях, – кивнула Катя. – Знаешь, а иногда такие пары оказываются очень крепкими. Если не умствуют, конечно. Ладно, до завтра!

За разговором они незаметно вошли во двор. Остановившись перед своим подъездом, Катя бросила взгляд на окна верхних этажей и вздрогнула. В квартире Ларисы был свет, причем в обеих комнатах сразу.

– Где надо быть в десять? Здесь, во дворе, или в морге, в районной больнице? – Она нарочно встала так, чтобы Антон оказался спиной к дому. Ей не хотелось, чтобы он тоже заметил свет на седьмом этаже.

– В морге. Лариса не захотела лишних глаз.

– Вика очень… – девушка содрогнулась, отгоняя картину, которую мгновенно нарисовало ее воображение, – изуродована?

– Я не знаю, – парень тоже заметно вздрогнул. – Кажется, она просто хочет скорее спихнуть эти похороны с рук. Ей не до того, у нее новая работа. Так родители говорят…

– Увидимся, – она легонько пихнула его в плечо: – Беги домой!

К ее облегчению, Антон послушался, так и не взглянув на окна Ларисиной квартиры. Дождавшись, когда он скроется за углом, девушка торопливо набрала на домофоне номер. Ей почти сразу ответил резкий и в то же время усталый голос.

– Пусти меня, – категорично приказала Катя. – Есть разговор.

– Я работаю, – после короткой заминки ответила Лариса. – В чем дело? До завтра не подождешь? Похороны в десять, надо приехать в…

– Разговор не о похоронах! – перебила ее девушка.

– Слушай, я…

– Тебе привет от Леши, – снова оборвала ее Катя. – Не ломай комедию, ты меня поняла. Скажи, как ты позволила ему разбить голову вашей собачке? Ведь это ты гуляла с ней в последний раз, не Вика.

– Что тебе от меня надо?! – истерично откликнулась та. – Ты что – следишь за мной, расследование ведешь? Не лезь в чужие дела, поняла?!

– Почему он разбил ей голову, Лариса? Что это было? Предупреждение? Тебе или твоей сестре?

– О Господи… – плаксиво донеслось из решетки домофона. – Ладно, заходи, если есть охота тащиться пешком на седьмой этаж! У нас лифт сломан!

Лариса поджидала ее на пороге, приоткрыв дверь, чтобы осветить темную лестницу. Катя не дошла до площадки нескольких ступенек, а та уже начала отчитывать навязчивую гостью:

– Я не понимаю, что ты к нашей семье прицепилась?! Я еще в первый раз, когда ты ко мне зашла, заметила – ты все высматривала, вынюхивала… В чем это ты меня подозреваешь, интересно?!

– Не устраивай скандала! – едва переводя дух, остановилась перед дверью Катя. – Соседи все слышат!

И в самом деле, дверь напротив Ларисиной квартиры была прикрыта неплотно, оттуда предательски пробивалась полоска света. Вероятно, это была та самая квартира, в которой Глеб нашел свидетеля.

– А мне скрывать нечего! – еще больше повысила голос Лариса. Кате даже показалось, что она обращается специально к соседской двери. – Пусть слышат! А если что-нибудь знают, пусть вызывают милицию и…

– Да перестань же! – Катя чуть не силой впихнула ее в квартиру и, войдя следом, поспешно прикрыла дверь. – Зачем это представление?

– А чего вы все ко мне лезете? – чуть не со слезами ответила та. – Нечего сказать, чуткий народ! У меня завтра кошмарный день: похороны, поминки, маме наверняка опять станет с сердцем плохо… А тут ко мне одна делегация за другой, и все в чем-то обвиняют!

– Кто обвиняет? – насторожилась Катя.

– Соседка! – подтвердила ее догадку девушка. – Видите ли, к ней Глеб перед смертью заходил, пытал насчет того, кто у нас был в ту ночь… Когда Вика погибла. Так она, мерзавка, чуть прямо не угрожала! Позвоню, говорит, в милицию, и скажу, что ты парня зарезала! Он, мол, нашел свидетеля, ее то есть, что у нас той ночью была бандитская сходка, и Вику, оказывается, мы сообща убили!

Выпалив это одним духом, Лариса с силой ударила себя кулаком в костистую грудную клетку:

– Слыхала, нет?! Если я убийца, что же свидетеля оставила в живых?! На кой мне дьявол убивать Глеба-то?!

– А кто к вам приходил? – пресекла поток этих бурных излияний Катя. Распахнув глаза, Лариса застыла с приоткрытыми губами, очень походя в этот миг на человека, который внезапно осознал, что ему в рот залетела оса. Откашлявшись и прочистив горло, она севшим голосом поинтересовалась:

– И ты туда же? От кого слышала?

– От самого Глеба. Он был уверен, что ты врешь, вот и искал свидетеля, – беспощадно заявила Катя. Она решила не уходить без боя, тем более что инстинктивно ощущала – Лариса стремится скрыть за возбужденной болтовней свою растерянность. – И хорошо, что нашел.

– Хоро… – пробормотала та, словно не веря своим ушам и, опомнившись, воскликнула: – Что за хамство! Иди к черту, я думала, посочувствуешь, а ты…

– Нет, ты никакого сочувствия от меня не ожидала! – отрезала Катя. – Ты просто испугалась, когда услышала про Лешу и про вашу собачку! Я ведь тоже нашла свидетеля!

– Подавись им! – выкрикнула Лариса, отступая в сторону кухни, словно рассчитывая занять там оборону. – Ну да, он убил Мушку, но он же псих, говорю тебе! И что, ты в милицию на меня за это заявишь?! У меня собаку убили! Я пострадавшая, поняла?! Утрись ты своим свидетелем! Я знаю, кто это, это баба со второго этажа, которая все время деньги на что-нибудь собирает! Мы с мамой ей никогда ничего не давали, у нас лишних нет, вот она нас и ненавидит!

– Значит, теперь ты признаешь, что знакома с Лешей? – наступала на нее Катя. – А деньги у него брала?

– Какие еще деньги? – взвизгнула девушка, оказавшись прижатой к кухонной двери. – Ничего он мне не давал!

– Он платил тебе за то, чтобы ты не выдавала матери их с Викой!

– Ты что, с ним снюхалась? – внезапно сбавив децибелы, осведомилась Лариса. Истерика уступила место язвительному и вместе с тем деловому тону. – А как нашла… Да что я спрашиваю, такой пустяк для тебя ничего не стоит! Вот не знала, что ты еще и людей умеешь выслеживать, а не только сценарии писать! Это у тебя такое хобби, да?

– Он тебе платил? – Катя изо всех сил старалась сохранять спокойствие, понимая, что в этом ее главное преимущество.

Лариса огрызнулась с видом затравленного и оттого еще более агрессивного зверька:

– А тебе завидно, что ли? Ты еще узнаешь, лучше, чтобы он тебе платил, а не ты ему! Намного лучше! Вика это очень хорошо знала!

– О чем ты? – непонимающе нахмурилась девушка.

– Да о том, что он сутенер, а Вика была шлюхой! – выпалила Лариса, вызывающе задирая острый подбородок. К ее бледному лицу прилила кровь, и, видя растерянность противника, она торжествующе добавила: – Самой обычной шлюхой!

– Ты врешь! – опомнившись, воскликнула Катя. Не зная, на чем основывается ее уверенность, она тем не менее была убеждена, что Лариса солгала. «Она же все время врет!» – эхом прозвучал у нее в ушах негодующий голос Антона. – Ты просто ненавидела ее, потому что она была красавица, а ты – урод!

– Я урод?! – гневно выпрямилась Лариса. На ее тощей шее натянулись и задрожали внезапно проступившие жилы. – Ах ты рыжая швабра! На себя посмотри, Мисс Вселенная! Ты сюда приперлась меня оскорблять?!

Катя проклинала свою несдержанность, видя, в какое бешенство пришла ее собеседница. Лариса слишком разозлила ее, демонстрируя неприкрытую ненависть к умершей сестре, и девушка совершила ошибку, вступая в перепалку… «Теперь остается только уйти! – в отчаянии думала она, оглядываясь на входную дверь. У нее были серьезные опасения, что Лариса может перейти от слов к делу, кинувшись на нее с кулаками. – И уйти ни с чем! Что у меня есть против нее? Против Леши? Только косвенные свидетельства, догадки и куча лжи… И еще убитая собака. И, не рядом будь помянут, Глеб».

Она уже взялась за дверную ручку, когда ее остановил резкий окрик:

– Куда?! Ты же меня обвинять пришла?! Неужели все сказала?! Может, я еще наркотой торгую и детское порно снимаю? На этот счет у тебя свидетелей не нашлось?

– Не передергивай! – попросила Катя, радуясь уже тому, что с ней заговорили.

– Это я передергиваю? – возмущенно воскликнула та. – Я тебе вот что скажу – нас с мамой тут никто не любит, и если по квартирам пройтись, тебе такого наговорят… Ты ладно, ты здесь чужая, но вот Глеб мог бы знать! Поверил какой-то халде, да?! И ты тут же на это повелась! А если я скажу, что у этой бабы сын второй раз в тюрьму за кражу со взломом попал, ты поверишь? Чистая правда, между прочим!

– Я не хочу тебя обвинять, – Катя невольно впала в извиняющийся тон, – но почему ты не сказала мне правду, кто убил Мушку? Зачем было врать, что с ней гуляла твоя сестра?

– А зачем было говорить правду? – огрызнулась Лариса, но в ее голосе уже не звучало прежней злобы. Она заметно остыла, и к ее щекам вернулась привычная бледность. – Что, обязательно посвящать посторонних в семейные дела?

– Прости, – Катя невольно признавала ее правоту, и задор сходил на нет. Теперь ее саму удивляло, с какой уверенностью она приняла на веру вину этой девушки во всех несчастьях, свалившихся на ее семью. «Я с самого начала отнеслась к ней предвзято! Просто потому, что она пришла на работу в день смерти сестры и сияла, будто выиграла приз!»

– Но если бы у меня убили собаку, я бы не стала никого выгораживать, – после паузы добавила она, опасаясь очередной вспышки гнева. Однако Лариса лишь усмехнулась, слегка дернув уголками поджатых губ. Это выглядело так, словно она пытается избавиться от приставшей к зубам ириски.

– А мне лишние проблемы не нужны, – почти доверительно сообщила она. – А Леша как раз такой человек, который их может предоставить в любом количестве.

– Он что, запретил тебе об этом рассказывать? – догадалась Катя.

– Дал понять, – кивнула девушка. – Он же у нас вообще крутой парень. Вика только таких любила. Ладно, раз уж ты все раскопала, я тебе объясню, что случилось, чтобы ты лишнего не фантазировала. Только никому!

Катя с готовностью кивнула.

– Он подкараулил меня во дворе, стал просить вызвать Вику, а я отказалась, ведь только что все со свадьбой наладилось, – взволнованно заговорила Лариса, обхватив себя за локти, словно ее внезапно прошиб озноб. – Вика была счастлива, по крайней мере с виду, все разглядывала свое кольцо и в клуб больше не собиралась. Мама сияла, прямо помолодела лет на десять! Ну и я была рада, а то нет? Вика сама первая заговорила о том, что отдает мне свою комнату, уже показывала, какие вещи с собой заберет, а какие оставит. Знаешь, мне впервые показалось, что она меня любит! И тут вдруг снова он…

– Чего он хотел? – Кате передалось волнение собеседницы. – Зачем ему была нужна твоя сестра?

– Затем, зачем всегда… Она же для него деньги зарабатывала.

– Ты настаиваешь, что она…

– Вот те крест! – размашисто перекрестилась девушка. – Стала б я наговаривать на мертвую! Он хотел, чтобы Вика приехала вечером в клуб, я сказала, что и не вызову ее, и не передам ей ничего. Тогда он… Ну, ты знаешь, что было дальше. – Помолчав, Лариса добавила:

– Он убил Мушку и пообещал, что сделает с Викой то же самое, если она вздумает морочить ему голову.

– Боже мой! А потом…

– А потом она не поехала в клуб, потому что я ничего ей не передала, – срывающимся голосом произнесла Лариса. – А ночью он явился к нам и бился в дверь, пока мама его не впустила.

– Так он все-таки был у вас?! Я же слышала мужской голос! И…

– И ничего, – оборвала ее девушка, – не жди эффектного убийства. Она сама выбросилась с балкона.

– Из-за сапог? – не удержалась от скепсиса Катя. – Знаешь, ты должна была придумать другое объяснение!

– Должна была, но не успела, – спокойно ответила та, ничуть не смущенная этим замечанием. – Надо же было что-то сказать, раз все начали спрашивать. А это так на нее похоже! Она выбросилась потому, что ее достали. Все сразу – матушка и Леша. Я только старалась их сдерживать, чтобы не слишком орали и не подрались. Мама все узнала, сама понимаешь, какая была реакция. Он решил, что терять уже нечего, расписал в ярких красках, чем занималась любимая доченька! – в голосе Ларисы зазвучали ядовитые нотки. – И отрицать она ничего не могла! Но ее никто и пальцем не тронул, ни-ни!

– Тогда почему Леша сбежал?

– А что же ему было, милиции дожидаться? – резонно возразила Лариса. – Разумеется, он решил, что мы и сами разберемся.

– А как же собака? Он ведь угрожал расправиться с Викой точно так же? – напомнила Катя.

– Что там собака, – махнула рукой девушка. – Кто о ней вспомнил, кроме тебя и Глеба? Мало ли что люди говорят…

– То есть он твоей сестре не угрожал? – уточнила Катя. Лариса поморщилась, словно ее заставили попробовать что-то кислое:

– Ну, ты с ума сошла? Как он мог ей угрожать при мне, при маме? Говорю тебе, ее никто не вынуждал прыгать с балкона! Ей что-то померещилось, а соображать Вика никогда хорошо не умела, вот она и…

– А ты понимаешь, что вас всех могут привлечь по статье? – не дала ей договорить Катя. Ее раздражал этот поток самооправданий, смешанных с оскорблениями в адрес покойницы. – Есть статья, так и называется – за доведение до самоубийства.

Повисла тишина, слышалось только частое тиканье настенных часов, висевших у входа в кухню.

– Ты такими словами не бросайся, – после короткой паузы ответила Лариса. Она вовсе не выглядела напуганной, как будто и в самом деле не знала за собой никакой вины. – Никто ее не доводил. И вообще, все доказывать надо, а статья – это просто статья. У нее не было никакой практической необходимости прыгать с седьмого этажа. Сыта, одета, как принцесса, на пальце – дорогущее кольцо, свадьба скоро… А Лешка повыступал бы немного и свалил. Нужны ему проблемы, что ли? Ясно же, что проще найти другую девицу, которая никому, кроме него, не нужна.

Кате невольно вспомнилась Ира, ее несчастное озябшее лицо, загнанный взгляд и натянутая до бровей вязаная шапка, делавшая ее похожей на беспризорницу.

– Одно дело убить собачонку, и совсем другое – человека, – привела заключительный довод Лариса. – И потом, как ты думаешь, ходил бы он на свободе, если бы мы с мамой могли его посадить? Я первая донесла бы! Только он чист, к сожалению.

– И как ты отнесешься к тому, что он собирается прийти на похороны?

Это был последний козырь в Катиных руках. Лариса лишь пожала плечами:

– Это не мое дело, пусть приходит. Главное, чтобы обошлось без скандала…

– А как на это посмотрит твоя мама?

– Думаю, она его просто не узнает, – огорошила девушку Лариса. – Надеюсь, все пройдет как страшный сон… Можешь думать обо мне что угодно, говорить, что я ненавидела Вику, но у меня сейчас одна цель – пережить эти несчастные похороны и не вылететь с работы! Для одного человека, кажется, достаточно! Скажи лучше, – внезапно сменив жалобный тон на деловой, спросила она, – ты написала свою серию?

– В целом да. – Катя предвидела, что повлечет за собой такой ответ, и не ошиблась.

Мгновенно просияв, Лариса бросилась ей на грудь, словно узрела в ней свое спасение:

– Умоляю, помоги мне! Я застряла по-черному, ничего не могу из себя выжать! Весь день возилась с похоронами, мамаша Антона все время пускала слезу, папаша начал расходы подсчитывать, короче, было не до того! Что я сегодня ночью напишу, не знаю! А завтра – это будет ужас… Часов до шести, пока маму обратно в больницу не отвезу. А там уже и среда!

– Сколько у тебя сделано? – хмуро спросила Катя, предчувствуя худший исход. «Писать за нее?! Править – куда ни шло… Посоветовать можно, но писать?! Этого мне даже Светлана не приказывала!»

– Половина! – умильно проговорила та, заглядывая ей в глаза. – Хочешь, покажу? Ты ведь быстро прочитаешь!

– Не прочитаю, – отрезала девушка. – Глаза не смотрят. Весь день за компьютером просидела.

– Так может, я скину тебе на дискету, домой возьмешь?

– Ладно, завтра вечером посидим, подумаем, – с тяжелым сердцем согласилась Катя. – А ночью допишешь, что не успела.

– Ночью? А если не напишу? – в голосе Ларисы слышалась неприкрытая паника. – Меня уволят?!

– Придется написать, – сухо ответила Катя. – Ничего, если хочешь там работать, привыкнешь. Легкой жизни не жди.

– А я и не искала легкой! – кивнула та. – Это Вика была любительницей «дольче виты»! А мне всегда доставалось по полной программе, и я от трудностей не бегала! Боже мой, ты себе не представляешь, что для меня значит эта новая работа! Ведь это, это…

Она судорожно кусала губы, пытаясь подобрать слова.

– Пойми, мне как будто сказали: «Нет, ты не серая мышь, как все думали, у тебя есть талант, и ты нам нужна! Именно ты, среди всех, кто проходил отборочный конкурс!» Кать, ты не представляешь, что это значило для меня! Когда позвонили из вашего кастинга и сказали приезжать, я прыгала, пела, я танцевала как сумасшедшая! Я всех любила в тот момент, я всем все простила!

На глазах у девушки появились слезы, она прерывисто дышала, прижав руку к груди, и смотрела не на собеседницу, а куда-то чуть выше ее головы, так что у Кати появилось жутковатое ощущение, будто Лариса говорит не с ней, а с кем-то невидимым.

– Наверное, я потому и Лешкины угрозы всерьез не приняла, ведь я на крыльях летала! Да, собаку страшно было жалко, но понимаешь, меня даже это не проняло, прошло как-то по краю сознания! Вот что со мной творилось в тот день, а ты говоришь, я ненавидела сестру! – неожиданно заключила Лариса. – Да я ее любила, если хочешь знать, только она меня не очень-то… Ну ладно, с покойницы какой спрос?

«Наконец сообразила!» Катя выслушала тираду со смешанными чувствами. С одной стороны, она хорошо понимала эту невзрачную девушку, которая была в своей семье на последних ролях. Стоило только вспомнить кухонный диванчик, на котором та ютилась, в то время как ее красавица сестра занимала отдельную комнату, которой могло хватить и на двоих. «В обычной, нормальной семье и хватило бы! Поставили бы двухэтажную кровать, Вика потеснилась бы со своей косметикой, чтобы втиснуть туда письменный стол… В конце концов, две девушки с крошечной разницей в возрасте уместились бы там без проблем. Но кажется, никто не думал о том, что старшей сестре тоже нужно свое личное пространство, пусть крошечное. Ни Вика, ни их мать, ни сама Лариса…»

– Сейчас для меня важнее всего занять прочное место в группе, – с почти молитвенной серьезностью заявила девушка. – И конечно, вылечить маму! А эти похороны… Прости, но кому и чем это поможет? Только не мне и не Вике! Кстати, о похоронах! Хочешь, я сама позвоню Леше и приглашу его?

– Зачем? – Катя была окончательно сбита с толку. Она рассчитывала припереть Ларису к стене, предоставив ей доказательства связи с этим парнем, а та отнеслась к своему разоблачению достаточно просто. Сейчас она почти усмехалась, глядя в лицо своей гостье.

– Да затем, чтоб не опоздал! – И, не дав Кате опомниться, девушка подошла к стоявшему на тумбочке стационарному телефону и на память набрала номер. После короткой паузы она быстро заговорила: – Привет, это я, узнал? Да помолчи ты! – Лариса покосилась на гостью. – Приходи завтра в десять на похороны, в районную больницу, к моргу… Знаешь где? Красное кирпичное здание, за лабораторией… ты что, никогда анализы не сдавал?! Да, оттуда поедем. Ну конечно, если что-то дашь, буду рада, потому что… Кстати, тебе привет. Угадай, от кого? Она сейчас рядом со мной стоит! – И девушка хитро сощурилась: – Стало быть, не знаешь? А я думала, догадаешься. Когда это ты успел с ней познакомиться? Да, она. Ну, ты и жук! Чего ты к ней пристал, а? Я понимаю, Вика, а тут что тебе… Хочешь, трубку передам?

Катя сделала отрицательный жест, и Лариса лукаво кивнула:

– Так я и думала! И кстати, сразу уж скажу, чтобы завтра на похоронах не лаяться! Если тебе еще захочется распространять какие-то сплетни, лучше делай это прямо при мне! Значит, я у тебя деньги брала? Разбогатела, нечего сказать! Прямо обратно из горла поперло! Знала бы, никогда бы… – Бросил трубку! – сообщила она после секундной паузы. – Скажите, какие все нервные. Всем можно иметь нервы, кроме меня! Ты никогда не думала, почему некоторым людям достается все самое неприятное? Они и пашут, как проклятые, и чужие проблемы решают, и говорят про них черт-те что, а чтобы кто пожалел, не дождешься…

– До завтра, – Катя открыла наконец дверь. У нее не было ни малейшего желания вступать в сложную дискуссию о воле и предопределении. Лариса махнула ей рукой, в которой все еще сжимала гудящую телефонную трубку:

– Так завтра вечером посидим над серией? Смотри не забудь!

«Забудешь тебя», – мрачно думала Катя, спускаясь по полутемной лестнице. Свет на площадках горел через одну. Еще не так давно она поежилась бы, оказавшись за полночь в темном чужом подъезде, но сейчас ей все было нипочем. Происходившие в последние дни события словно закалили ее, и Катя начинала смотреть на окружающий мир с определенной дерзостью вместо прежней робости. «Наверное, я в самом деле меняюсь, – думала она, спускаясь с крыльца и прыгая по лужам к своему подъезду. – Оно и хорошо бы… Не должен человек принимать законченную форму в двадцать восемь лет! Это какая-то преждевременная старость. Ну, любовь и дружбу мне придется искать заново, а вот что насчет работы? Выберусь я когда-нибудь из своего болота? Менять надо все, и радикально!»

– И прежде всего тебе нужно попросить у Великого Гудвина новые мозги! – сказала она себе, уже войдя в свою квартиру и повесив куртку на вешалку. – Твой кофе, числом две банки, уехал к Антону! Это уже даже не преждевременная старость, милая, это маразм!

Глава 11

Катя бросила только один взгляд в сторону гроба и сразу отвернулась, чтобы не дать увиденному отпечататься в памяти. Но было поздно. Бледное востроносое личико, выглядывающее из-под старушечьего платка с черными кружевами, мгновенно стерло прежний образ Вики – гордой, самоуверенной красавицы. На лице у той Вики было ясно написано: «Смотрите на меня, любуйтесь и завидуйте!» Детское личико покойницы выражало лишь скорбное бессилие. Кате показалось, что даже его классически правильные черты изменились, но рассматривать Вику дольше секунды она не решилась. Ее догадку подтвердили шепчущиеся за спиной женщины, только что отошедшие от гроба.

– Ну, не узнать, совсем другая… – слезливо пробормотала одна.

– Будешь другая, когда с седьмого этажа упадешь! – грубо ответила ей приятельница. – Ее же тут заново лепили. Не понимаю, зачем в открытом гробу?

– Мать так хотела! – таинственно шепнул кто-то третий.

– А где же она сама?

– Ее вывели, дурно стало. Она же тут в соседнем корпусе лежит, в кардиологии. Сейчас там сделают укол, и поедем на кладбище.

– Маша совсем сдала, – послышался чей-то сострадательный вздох. – Еще бы, дочке двадцать лет, красавица, замуж собиралась! Вот, расти после этого детей! А она же с ними одна билась, что был муж, что не было его…

– Вон-вон ее ведут! – оживилась женщина с грубым голосом. – Господи, совсем синяя! Как бы нам, девушки, не пришлось и ее скоро провожать!

– Типун тебе! – хором возмутились ее подруги. – Марье всего-то пятьдесят!

– Да от такой жизни раньше времени в могилу заглянешь! – отрезала та. – С чем осталась-то? Лариска – яд-девка, изведет мать и всю квартиру получит! Только тогда и замуж выскочит!

– Ты разве что-то знаешь? – вцепились в нее женщины.

Катя тоже невольно прислушалась, стараясь не выдать своего внимания, но стайка сплетниц внезапно снялась и хищно потянулась к Викиной матери. Девушка осталась на месте, гадая, чем закончатся эти похороны, где всем было так мало дела до самой покойницы.

Она приехала в морг с небольшим опозданием и только издали кивнула Ларисе. Та была все время окружена людьми и ответила торопливым взмахом руки. Катя сразу отошла в сторону и встала так, чтобы оказаться ближе к выходу. Она решила подкараулить Лешу, твердо намереваясь поговорить с ним начистоту, но была уже половина одиннадцатого, а парень все не появлялся.

«Может, вообще не приедет, струсит! Лариса говорит, ему бояться нечего, но ведь это только слова!»

– Привет!

Девушка испуганно обернулась и с замиранием сердца увидела человека, о котором только что думала. Леша выглядел весьма импозантно. Он вырядился в темный классический костюм, надел галстук и придал лицу подходящее к случаю скорбное выражение. Ни тени смущения или сознания своей вины – он был самоуверен, как всегда.

– Есть разговор, – сквозь зубы проговорила Катя.

– О Господи, – несколько театрально произнес тот. – Все со мной хотят пообщаться, и никто меня не любит. Случилось что?

– Случилось то, что я узнала, как ты разделался с собакой Вики, – выпалила Катя, отбросив дипломатию. – И ты был у них в ту ночь, устроил скандал, довел ее до истерики! А когда она прыгнула с балкона, удрал, чтобы не встречаться с милицией!

Парень сдвинул брови, и у него на переносице обозначилась глубокая морщина, сразу сделавшая лицо старше лет на десять.

– Целое дело сшила, – то ли одобрительно, то ли насмешливо заметил он. – Прямо хоть на подпись прокурору.

– Может, оно туда и попадет! – Катя уговаривала себя не бояться, хотя этот ироничный тон ее пугал. – Особенно если выяснится, что разговор с Глебом у тебя был не такой простой, как ты уверяешь!

– С ума сойти! – Леша потер ладонью гладко выбритый подбородок. – Ты мне угрожаешь?

– А ты привык сам угрожать людям? – храбро парировала она. – Ой, прости, еще же есть маленькие собачки! Трудно было хлопнуть такую муху?

– Я убиваю собак, и я убиваю людей, – после паузы заговорил Леша деланно смиренным тоном. – Только вот зачем я это делаю, ума не приложу. Наверное, ради развлечения. Для меня всадить кому-то нож в живот – плевое дело.

– У меня есть свидетель, что ты убил собаку!

– Она меня укусила, паршивая шавка! – наклонившись, Леша слегка приподнял штанину, и Катя в самом деле увидела чуть выше резинки носка лиловую полукруглую гематому. – Я и хлопнул ее башкой об угол, хотел наказать, а она откинула лапки. Глеба твоего я не трогал, это он меня за грудки в кабинете брал.

– Я тебе не верю!

– А я думал, ты умнее… – поморщившись, протянул парень, возвращая штанину на место. – Понимаешь, теоретически Глеба мог убить любой человек, находившийся в ту ночь в городе Москве. Скажешь, у меня были мотивы? Он ко мне приставал с разговорами насчет Вики? А я тебе скажу, что с таким характером, как у него, мотивы нашлись бы у кого угодно. Хоть бы у того толстяка, который танцевал до него с Иркой. Этот агрессивный прыщ мог обидеться, что девушку увели из-под носа… А что это за подлая морда, ты сама на опыте убедилась.

Вспомнив своего агрессивного горе-кавалера, Катя невольно поежилась и разом утратила часть своей уверенности. Леша, словно почувствовав это, покровительственно потрепал девушку по плечу:

– Ладно, я все понимаю, ты расстроена из-за своего приятеля, из-за Вики… Только не надо везде искать виноватых. Я пойду попрощаюсь…

Она видела, как парень быстро протиснулся к гробу, склонился над ним, словно отбывая некую повинность, потом повернулся к Ларисе и сказал ей несколько слов, сунув в руки конверт. Та отнеслась к его появлению совершенно спокойно, словно он был членом семьи. Мать Вики в самом деле не обратила на парня никакого внимания. Она смотрела в одну точку и вряд ли сознавала, кто находится рядом с ней, какие слова раздаются вокруг. Расправившись со своими обязательствами, Леша повернулся, ища глазами Катю, но та успела отступить к самым дверям. Там она столкнулась с Антоном, бледным до серости и тоже одетым в костюм с галстуком.

– Ты ее видела? – первым делом спросил тот. – Видела, что с ней стало?

– Пойдем отсюда, – Катя почти насильно потащила парня прочь. Она боялась, что тот вычислит Лешу, который все еще терся у гроба, но Антон даже не смотрел на него, а повторял как заведенный:

– Она стала совсем другая, совсем! Лицо будто на сторону поплыло… Как же это, а?! Она не могла сама с собой такое сделать!

Последнюю фразу он произнес во весь голос, и в его сторону разом повернулись соседки-сплетницы, чей разговор слышала Катя. На их лицах была написана жажда поживы. Они цепко ощупали парня взглядами и, разом сдвинув головы, возбужденно зашептались. Кате наконец удалось вытащить Антона на крыльцо.

– Где твои родители? – Она оглядывалась, надеясь сбыть его с рук. – Тебе лучше вернуться домой.

– Родители? – Антон рассмеялся резким, гортанным смехом, и Катя с тревогой вгляделась в его лицо, опасаясь истерики. – Они уехали… Разве не знаешь, Лариса их выгнала!

– Что?!

– А, ну да, это было до того, как появились гости… – Вид у парня был совершенно безумный, он то и дело испускал короткие неприятные смешки, словно знал нечто, скрытое от всех остальных. – Мама спросила, где кольцо, которое я подарил Вике, а Лариса подпрыгнула до потолка и стала кричать, что кольцо украли в морге! Потом они уже все там орали, потому что прибежал управляющий моргом, и тогда Лариса стала говорить, что кольцо сняли у Вики с пальца, когда она лежала во дворе… А мама сказала, что даже если это не так, кольцо мы обратно не потребуем, и тут Лариса взбеленилась и выгнала их вон! Она кричала, что опять все хотят свалить на нее, а она не воровка, отвечать за чужие грехи не согласна, с нее хватит!

– Пойдем! – увидев в дверях соседок, Катя взяла парня за руку и, как маленького, повела прочь со двора. Она видела, что его состояние близко к критическому, и гадала только, что будет делать с ним дальше, за оградой больницы. Однако до ограды они не добрались. Как только Катя подвела своего подопечного к маленькой часовенке у самого выхода с территории, их окликнул знакомый голос, услышав который девушка поежилась.

– Кать, ты что убегаешь?! А на кладбище?

– Мы туда не едем, – через плечо ответила она Леше. – Другие дела есть.

– Да я тоже передумал, – поравнявшись с ними, парень окинул Антона быстрым внимательным взглядом. – Может, помощь нужна? Плохо ему, что ли?

– Сами разберемся, – начала было девушка, но Леша властно ее остановил:

– Ладно-ладно, нечего от меня шарахаться! Давайте я вас подвезу, куда надо?

– Уйди! – вконец разозлилась Катя, однако Лешу это не смутило.

Он уже достал из кармана брелок с ключами от машины и, первым выйдя из ворот больницы, гостеприимно распахнул заднюю дверцу припаркованного тут же джипа:

– Садитесь, чего там! Глядите, как нарочно, ни одного такси нет!

Катя огляделась и убедилась в его правоте. Машины с шашками, обычно дежурившие у ворот, куда-то разъехались. Антон, слегка очнувшись от ступора, удивленно на нее взглянул:

– Ты что, не хочешь с ним ехать? Это кто вообще?

– Никто! – отрезала девушка, продолжая озираться в тщетной надежде поймать другую машину. Она твердо решила отказаться от Лешиных услуг, боясь, что по дороге тот заведет разговор на опасную тему. Но было поздно, Антон выпустил ее руку и подошел к джипу, хозяин которого все еще придерживал открытую дверцу.

– Вы тоже прощались с Викой? – обратился к нему Антон. – Вы с чьей стороны?

– То есть? – несколько опешил тот. – Это, молодой человек, на свадьбе бывают гости со стороны жениха, невесты… А тут все сами по себе.

Упоминание о свадьбе сыграло роковую роль. Антон мгновенно покрылся алыми пятнами, и его голос поднялся до опасной высоты:

– А я как раз ее жених! Что значит «сами по себе»? Вы ее давно знали?

– Не могу сказать, что давно, – неторопливо проговорил Леша, окидывая парня новым оценивающим взглядом. – Где-то год. А вы с Викой, наверное, друзья детства?

– Были, – с вызовом ответил тот. – Как вас зовут, вы сказали?

– Я не говорил. – Леша неожиданно начал улыбаться, и когда Катя это увидела, ей стало дурно. «Улыбка у него еще хуже, чем взгляд! Господи, как же мне их развести?! Прямо вцепились друг в друга!» Она тронула Антона за локоть, пытаясь отвлечь его внимание:

– Пойдем, я тороплюсь! Тут за углом тоже стоянка такси!

– Раз торопишься, иди, – тот даже не обернулся. – А у меня разговор есть. С…

– Алексей, – протянул ему руку все еще улыбающийся парень. – Кать, ты не переживай. Если есть дела, занимайся ими. Мужчины всегда друг с другом договорятся.

«С одним ты, похоже, уже договорился! – подумала она, с тревогой глядя на эту пару. – Нет, я не могу бросить этого мальчишку! Он же совсем еще дурной и с ума сходит, хочет отомстить за невесту!»

– Я вспомнила! – Катя подошла к машине и решительно уселась на заднее сиденье. – У меня же к тебе дело!

– О-о? – удивленно протянул Леша. Он явно был сбит с толку. Антон недовольно склонился к девушке, придерживая открытую дверцу:

– Слушай, может, ты в самом деле возьмешь такси за углом? Нам надо поговорить!

– Мне нужнее! – упрямо ответила та, чувствуя, как от волнения холодеет желудок. – Леш, помнишь разговор насчет моего крестика?

– А то! – мгновенно оживился тот и повернулся к Антону: – Слышь, друг, давай в другой раз увидимся? У девушки правда срочное дело.

И, не дав ему опомниться, обежал машину спереди и сел за руль. Катя прикрыла глаза. Ее расчет оправдался, как оправдывались и предположения насчет высокой стоимости креста. «Стал бы он так суетиться, если бы вещь была нестоящая!» Минуту спустя больничная ограда с застывшим на ее фоне оторопевшим Антоном пропала из виду. Машина свернула на магистраль, и, переключая скорость, Леша возбужденно заговорил:

– Продать решила? Молодец, такие вещи дома хранить нельзя! Знаешь, мелькнешь не в том месте пару раз с этим добром на шее, и к тебе придут в гости. Хорошо, если просто ограбят, а то еще и…

Он выразительно провел по горлу ребром ладони, взглянув на девушку в зеркало заднего обзора. Та поежилась:

– Не пугай. Скажи лучше, сколько можно просить?

– Я же сказал, тысячу.

– Мало, – твердо возразила она. – Три.

– Ка-тя… – раздельно и с укоризной протянул парень, словно она грязно выругалась. – Ну ты как ребенок! Тебе хочется три, и ты просишь три, да?

– Это должно стоить еще больше! – она настаивала, только чтобы потянуть время и не дать Леше возможности вернуться в больницу и подобрать там Антона. «Их надо развести любой ценой!»

– Катюша, ты просто цен не знаешь! – снисходительно вздохнул Леша. – Вещь действительно отличная, но есть еще такое понятие, как рынок. В данный момент спрос на такие вещи непостоянный. Пойми, твой крестик на крутой гламур не тянет, но это и не рядовой товар, само собой. Вещица на любителя. Полторы тысячи еще могу дать.

– Три! – Катя не ожидала, что торг будет продолжаться, и названная цифра заставила ее слегка поколебаться, будто она и в самом деле собиралась продавать подарок Сени. Ей вспомнились его материальные затруднения. «Как раз полторы тысячи долларов требовали с него за ремонт машины! А он подарил их мне, сам того не подозревая!»

– Ну, хорошо, – после минутной паузы, произнес Леша. – Я это делаю скорее всего себе в убыток, но так тому и быть.

Девушка не поверила своим ушам. Ей потребовалось время, чтобы понять – она все-таки уломала Лешу дать настоящую цену. Катя едва не рассмеялась. Впервые в жизни ей удалось удачно поторговаться! «Наверное, у меня получилось потому, что я не думала об этом всерьез!» Избавляться от креста она вовсе не собиралась, но названная Лешей сумма заставила ее задуматься. Катя представила себе картину: встретившись (когда-то же они встретятся!) с Сеней, она передает ему три тысячи долларов в конверте и торжественно сообщает, что превратила его подарок в деньги. Этим решаются материальные проблемы, которые, как уяснила себе Катя, постоянно преследовали парня, и кладется хорошее начало…

Хотя бы для дальнейшего знакомства. Дальше она просто боялась заглядывать.

– Деньги у меня как раз случайно при себе, – продолжал развивать тему Леша, явно обрадовавшись тому, что ему больше не возражают. – Сейчас и расплачусь. Едем к тебе домой, я так понял?

– Так, – кратко ответила девушка, и тот, мгновенно уловив ее настроение, замолчал. У Кати в самом деле не было охоты вести светскую беседу. Она была не совсем уверена в том, что поступает верно, и потому испытывала нечто, очень похожее на угрызения совести. Хотя крест и был ей, безусловно, подарен, Катя все-таки не ощущала себя его владелицей. «Сеня не знал его цены!» Однако отступать было поздно. Машина уже подъезжала к супермаркету рядом с ее домом.

– Ну вот, – свернув во двор, Леша остановил джип и вытащил ключ из замка зажигания. – Поднимемся вместе или мне подождать здесь?

– Подожди, – Катя открыла дверцу и поставила ногу на ступеньку. – Минут через двадцать буду. У нас опять лифт не работает.

– Так может, я зайду к тебе? А то будешь бегать туда-сюда, – выйдя из машины, парень хлопнул дверцей и задрал голову, обозревая верхние этажи. – У тебя какой?

– Седьмой.

– Как у… – Он осекся и сдвинул брови, переводя взгляд на девушку, остановившуюся рядом с ним. – Ну да, вы ведь соседи. Слушай, тебе очень не хочется вести меня к себе? Так?

– Ты не ошибся, – Катя смотрела на своего спутника, не скрывая неприязни. – Совсем не хочется.

– Да я ведь не напрашиваюсь с ночевкой, – Леша встретил ее выразительный взгляд с беззастенчивой усмешкой. – Было бы где деньги пересчитать. Или у тебя там ревнивый сожитель?

Отвернувшись, девушка молча достала ключи. Первый этаж они миновали без приключений, зато на втором Катю ждала малоприятная встреча. Она лицом к лицу столкнулась с соседкой, которая рассказывала ей о гибели Мушки. Та как раз запирала дверь своей квартиры, готовясь куда-то уходить. При виде Кати она оживилась и открыла было рот для приветствия, но, разглядев за ее спиной Лешу, изумленно выкатила глаза. Она явно узнала парня и проводила его таким взглядом, что Катя помчалась вверх по лестнице чуть не бегом. Леша еле поспевал за ней.

– Ну и здорова ты бегать! – задыхаясь, он остановился у ее двери, следя за тем, как Катя нервно перебирает ключи. – Ты что, от той тетки рванула?

Не отвечая, она распахнула дверь и жестом пригласила Лешу войти. Переступив порог, тот критически огляделся:

– По наследству досталось или снимаешь?

– Господи, да тебе-то что? – раздраженно бросила Катя, проходя в комнату и доставая ключ от ящика комода. – Вселиться сюда собираешься?

– Я просто интересуюсь тобой, – с притворным смирением откликнулся парень.

– С каких это пор? – выдвинув ящик, Катя после короткого колебания достала-таки крест и с сожалением оглядела его. «Расстаться с такой красотой!» Она чувствовала себя так, словно собиралась продать семейную реликвию, и уже хотела отказаться от сделки, как вдруг у нее из-за спины протянулась рука, и неслышно подошедший сзади Леша выхватил крест.

– Дай гляну еще раз! Ладно… Идет… Считай деньги. – И, спрятав крест во внутреннем кармане куртки, достал оттуда же пачку стодолларовых купюр. – Потом не говори, что я подсунул фальшивые!

Катя дважды пересчитала деньги и, подойдя к окну, пересмотрела каждую бумажку на свет. Она по-прежнему ощущала себя так, словно совершала сделку по чьему-то поручению и должна была дать полный отчет. Леша наблюдал за ее действиями иронически. Когда девушка спрятала деньги в ящике комода, он неодобрительно заметил:

– Для воров стараешься? У тебя что, понадежнее места нет?

– Я его найду без тебя! – отрезала Катя, запирая ящик на ключ. – А теперь уходи, у меня нет времени.

– А у меня его еще меньше! – пожал плечами уязвленный парень. – Но это не повод хамить!

– Что ты считаешь хамством? – сощурилась она, с вызовом глядя на гостя.

– Я купил у тебя среднюю вещь за большие деньги, а ты меня посылаешь! – В его голосе звучала неподдельная обида. – Да чтоб ты знала – кому другому я бы больше штуки ни за что не дал!

– За что это мне такие привилегии?

– А ты мне нравишься!

В ответ Катя только отмахнулась. Это движение окончательно раздразнило парня. Сверкнув глазами, он язвительно осведомился:

– Или я недостоин такой барышни, как ты?

– Понятия не имею, чего ты достоин, – вернувшись в прихожую, Катя отворила входную дверь: – Во всяком случае, я этого выяснять не собираюсь. Пока!

– Слушай, за что ты на меня злишься? – остановившись на пороге комнаты, Леша неожиданно заговорил примирительным тоном. – Что я тебе-то сделал, кроме хорошего?

– А я от тебя не хочу ни хорошего, ни плохого! – Катя продолжала держать дверь открытой, хотя с лестницы тянуло сильным сквозняком. – Уходи, мне пора работать!

– Ты считаешь меня преступником, да? – Леша словно не замечал этого более чем красноречивого предложения покинуть квартиру. – С Викой, слава Богу, разобралась, теперь хочешь повесить на меня Глеба? А что, если я скажу тебе, кто его зарезал?

– Что?! – не поверила своим ушам девушка.

– Закрой дверь! – приказал тот, и она мгновенно послушалась. Причиной тому был даже не повелительный тон Леши, а его взгляд. Парень смотрел так жестко, что это исключало шутку.

– Я узнал сразу, еще в ту ночь, но не хотел тебе говорить, – он помедлил и достал из кармана куртки сигареты. – Думал, и не придется, но раз уж ты считаешь меня убийцей…

– Ты знал и молчал?!

– Это Ирка, – просто произнес он.

Катя открыла было рот, но не смогла вымолвить ни слова. Она никак не ожидала услышать это имя вероятно потому, что сама не ставила его в прямой связи с убийством Глеба. Видя смятение девушки, Леша кивнул, словно разделяя ее чувства:

– Вот и я так стоял, когда она кинулась ко мне: спаси, помоги! А руки в крови! Я даже не врубился сразу, что случилось!

– А что… – выдавила наконец Катя. – А как она…

– Ты же видела как – ножом в живот! Другой вопрос, за что? Ты понимаешь, после того как она Глеба ко мне в кабинет сводила и мы с ним имели беседу насчет моральных качеств его первой любви, он решил завить горе веревочкой. Предложил ей взять бутылку и поехать к нему домой. Я тоже немного виноват, велел ей во что бы то ни стало увести его из клуба. Такие клиенты нам не нужны – это же ходячий скандал пополам с мордобоем! Ну, они и ушли вместе, она его в ночной магазин повела, что ли… А через полчаса вернулась, причем и бутылку притащила. Как сейчас ее вижу – хлещет мартини из горлышка, рыдает и почему-то рвется домой в Кишинев позвонить! Что ей померещилось, не знаю! Наверное, что ее сразу в тюрьму упекут и даже не дадут с сыном попрощаться. У нее же дома ребенок…

– Значит, Ира? – Катя наконец справилась с одолевшей ее немотой, однако услышанное до сих пор было в конфликте с ее чувством реальности. С тем же успехом Леша мог заявить, что убийцей был Человек-Паук. – Нет, я не верю!

Парень всплеснул руками, на его лице изобразилось отчаяние:

– Да почему?! Потому что она девушка, а он был здоровенный амбал?! Так знаешь, чтобы ножиком пырнуть, особой силы не нужно!

– Зачем ей было его убивать? – У Кати голова шла кругом, она ощущала неприятную слабость и боялась, что может упасть в обморок. Сказывалось нервное напряжение, в котором она жила последние дни, а также переутомление. Написанная в скоростном темпе серия как будто мстила за себя. Катя поняла, что сейчас потеряет сознание, и справилась с собой невероятным напряжением последних сил. Она указала парню на дверь и слабым, но твердым голосом выговорила:

– Уходи!

– Твой Глеб, – Леша взялся за дверную ручку, не спеша ее поворачивать, – затащил Ирку в машину и собирался отжарить ее прямо там, как последнюю дешевку. Она отбивалась, я видел синяки на руках, Глеб не особо с ней церемонился! Хотел таким образом снять стресс, таких героев я навидался пачками! Ему почти удалось, но тут Ирка потеряла голову и ударила его ножом. Она мне клялась, что убивать не хотела, просто надеялась, что он придет в себя, а он сразу отвалился в сторону и затих.

– Так почему же… – Катя жадно ловила губами воздух, которого ей катастрофически не хватало, – ты морочил мне голову?! Думаешь и дальше ее покрывать?

– Нет, – спокойно, словно муки совести были ему незнакомы, ответил парень. – Теперь я сам могу на нее заявить. Тем более она мне оставила записку с полным признанием!

– Что значит оставила? А сама она где?

– Уехала! – неопределенно махнул рукой Леша. – Не буду скрывать, я ей помог деньгами. Что же девчонку топить, ну? Тем более у нее сынишка маленький, я видел фотки, она не врет! Посадили бы ее в тюрьму, впаяли лет пять, и кому от этого легче?

– Нет, не могу поверить, – после паузы проговорила девушка.

– Я сам не мог, но она клялась и образ целовала, – кивнул Леша. – Ладно, мой телефон ты знаешь. Звони, когда захочется, буду рад. – И, неожиданно придвинувшись к ней вплотную, поцеловал ее в щеку.

– А ужасов про меня не слушай и сама не фантазируй! – шепнул он ей в ухо и, хлопнув дверью, исчез. Обессилев, Катя сползла вниз по косяку и некоторое время сидела на корточках, бездумно уставившись в одну точку. Голова была идеально пуста, словно дорожка для боулинга, откуда точным ударом вышибли все кегли.

Наконец она заставила себя подняться и, дойдя до дивана, повалилась на него, даже не сняв куртки. «О Господи, как это могло случиться?! Глеб хотел ее изнасиловать?! Она ударила его ножом и сама написала признание?! Что же теперь, поверить Леше на слово?»

Последнего она твердо решила не делать и при первой же возможности потребовать от Леши это письменное признание. Придя в себя, Катя горько пожалела, что не сделала этого сейчас же, по горячим следам. «Он был в таком состоянии, что отдал бы все, что я потребую! Не знаю, нравлюсь я ему в самом деле или он что-то придумал, но ему не все равно, как я к нему отношусь!» Поднявшись с постели, она подошла к окну и выглянула, ища взглядом бежевый джип. Машины во дворе не оказалось. Она прикусила нижнюю губу, снова выругав себя за то, что отпустила парня, оставив у него в руках улику против убийцы. «А теперь, чтобы ее получить, придется ему звонить! Наверное, он на то и рассчитывал, когда сдал мне Ирку!»

Внезапно ей послышался шум за спиной. «Дверь не заперта!» В панике обернувшись, она увидела на пороге комнаты соседку со второго этажа. Женщина опасливо оглядывалась, словно ожидала нападения.

– У вас открыто! – прошептала она, делая страшные глаза и маня к себе девушку согнутым пальцем. – А вы одна? Он ушел?

Получив в ответ кивок, женщина заговорила в полный голос:

– Это тот самый парень, помните, я вам рассказывала, как убили собачку Петрищевых?!

– Да, я знаю, – Катя, возмущенная таким бесцеремонным вторжением в ее жилище, говорила очень сухо.

– Знаете?! – та еще больше округлила глаза. – Как это?

– А так, – отрывисто ответила девушка. – Собака его укусила. Убивать он ее не хотел. Случайно получилось.

Она сама не знала, почему взяла сторону парня, защищая его. Скорее всего, это была реакция на атмосферу наушничества, которую принесла с собой соседка. Ей вспомнились женщины, бормочущие всякие пакости у Викиного гроба, и она совсем уже неприветливо взглянула на непрошеную гостью:

– Это все? У меня нет времени.

– Ясно… – попятилась к двери та, не сводя с девушки настороженного взгляда, словно Катя внезапно превратилась в опасное животное, готовое броситься и укусить. – Я-то думала помочь…

– Спасибо, не нужно.

В глазах соседки Катя прочитала свой приговор. «Теперь она и про меня начнет рассказывать страшные истории!» Закрыв за гостьей дверь, девушка прижала руку к внезапно занывшему виску. Настроение было самое похоронное, под стать дню. «Скорее бы наступило завтра! – вздохнула Катя, бредя на кухню. – Хоть работой отвлекусь…»

Она без особой надежды набрала мобильный номер Сени, который давно уже внесла в свою заветную записную книжку, и удрученно кивнула, слушая механический голос, сообщавший, что аппарат выключен. «Размечталась! А если бы он и ответил, то скорее всего не захотел бы встречаться! Такие парни никогда мной не интересовались! Да, но мной не интересовались и такие персонажи, как Леша! – напомнила себе девушка. – А он землю рыть готов, чтобы я была с ним поласковее!»

Катя поставила чайник и, оглядев кухонный стол, хлопнула себя по лбу:

– Кофе-то!

Она так и не пополнила свои оскудевшие припасы, а встретившись с Антоном, не напомнила ему о «похищенных» банках. К счастью, она еще не разделась. Собираясь в магазин и пересчитывая оставшиеся в карманах деньги, Катя нахмурилась. «Как ни стараюсь экономить, до зарплаты никогда не хватает! Этими грошами точно не обернусь. Завтра надо будет потребовать свои полторы тысячи у Карины! Самое смешное, что дома куча денег, только они не мои. Тридцать тысяч придется отдать Сергею, и три тысячи долларов – Сенины, чьи же еще?!» Застегивая «молнию» на куртке, девушка со вздохом покосилась в зеркало и показала своему отражению язык:

– А теоретически все эти деньги – мои! Но я к ним не притронусь, вот как!

Спускаясь по лестнице, Катя думала о том, что бывшая лучшая подруга обязательно назвала бы ее дурой, и это еще больше укрепило ее в убеждении – денег не брать. Отныне она решила жить от противного, то есть поступать так, чтобы ее поведение шло вразрез с былыми наставлениями Карины.

Купив банку кофе (на этот раз маленькую, так как на большее у нее просто не было денег), Катя медленным шагом возвращалась домой, стараясь превратить этот короткий путь в прогулку. У нее было предчувствие, что до завтрашнего утра она ни разу не высунется на улицу. «А мозгу нужен кислород… Вот бы уехать отсюда далеко-далеко, туда, где тепло, спокойно, где никто не будет требовать от меня очередной дурацкой серии… Почему я не умею делать глупости? Почему я такая трусиха? Что мне стоит бросить эту работу, а последние деньги, которые мне должна компания, потратить на путешествие? Причем обратного билета не брать! Что я здесь забыла-то?!»

Катя ловила себя на том, что, о чем бы она ни думала, все ее мысли неизбежно сворачивают на Сеню. Она не знала, ругать себя за то, что так быстро нашла новый объект для привязанности, или хвалить… «Ведь я могла бы все еще киснуть из-за Сергея!» О бывшем любовнике она теперь если и вспоминала, то с раздражением, не испытывая никаких сентиментальных чувств.

Войдя во двор, Катя увидела скопище машин у соседнего подъезда и догадалась, что с кладбища вернулись гости. Поминки должны были проходить на квартире у Ларисы, это она поняла из пересудов в морге. Соседки шепотом высказывали предположение, что Лариса поскупилась на ресторан или кафе, и выражали сомнение в том, что юная девица сумеет достойно организовать это траурное пиршество. Сама Катя тоже была удивлена этим выбором. У нее создалось впечатление, что Лариса собиралась провести вечер за работой, но как она собиралась это сделать, если в квартире задержатся подвыпившие гости, оставалось неясным.

Девушка не собиралась на поминки, тем более что никто ее не приглашал, и хотела было пройти мимо, но ее тут же окликнул знакомый резкий голос. Обернувшись, она увидела Ларису, возбужденно машущую рукой:

– Куда ты?! Мы только приехали, идем к нам!

Катя не решилась сделать вид, что ничего не слышала. Проклиная себя за малодушие, она подошла и выразила свои соболезнования. Она не заметила рядом с Ларисой матери и, спросив о ней, узнала, что женщина осталась в больнице.

– И к лучшему! – вмешалась в разговор бойкая соседка, та самая, которая азартнее всех сплетничала в морге. – Маша еле на ногах держалась! Хорошо, я настояла, чтобы ее забрали в отделение, иначе…

– Хорошо-хорошо! – бросила Лариса и, отвернувшись, торопливо потащила Катю к подъезду. – Ее послушать, так она вообще всю церемонию организовала. Кстати, это та самая ушастая дамочка с нашей площадки, которой ты поверила!

Катя поняла, что речь идет о свидетельнице, которую отыскал Глеб, и, обернувшись, нашла женщину взглядом. Та, вонзившись в стайку соседок, что-то проповедовала, украшая свою речь выразительными жестами.

– Удивительно еще, что она сказала только, будто к нам приходил один парень, – оглянулась Лариса. – Спасибо, не рота! Ладно, все позади, и слава Богу! Поминки – это чепуха! Сейчас все напьются, и я быстренько их выгоню. Потом за работу, да, Кать?

– Где Антон? – вместо ответа спросила девушка. Она не заметила парня в числе гостей, толпившихся у подъезда, и это беспокоило ее все сильнее. Катя сомневалась, что тот последовал совету и поехал домой, вслед за родителями. Лариса подтвердила ее догадку:

– Где-то здесь, думаю, он уйдет последним. Может, уже поднялся и у дверей ждет, а может, уже зашел и выпивает. Там две соседки остались, готовят стол. Пришлось доверить им ключи… Да, знаешь, что вытворили родители нашего женишка? – предлагая разделить ее возмущение, округлила глаза Лариса. – Пожелали получить обратно кольцо, которое подарили Вике!

– А оно пропало? – Катя постаралась принять недоумевающий вид, рассчитывая на откровенность. Лариса с загадочной гримаской кивнула:

– Вроде того…

– То есть? Ты знаешь, куда оно делось?

– Подозреваю, – Лариса безнадежно нажала кнопку лифта, прислушалась к безмолвию в шахте и принялась подниматься по лестнице. Катя торопливо последовала за ней.

– И если мои догадки верны, кольца этого мне никогда не видать, – проговорила та, оборачиваясь через плечо.

– Думаешь, его украли, когда тело лежало во дворе?

– А ты тоже об этом подумала? – воскликнула та, внезапно останавливаясь, так что Катя налетела на нее сзади. – Да, есть люди, для которых ничто не свято! Всего-то у них было несколько минут, но видишь – успели!

– Ты говоришь так, будто знаешь, кто это? – Катя внимательно вглядывалась в птичье личико под черной кружевной повязкой. Такие же точно дешевые машинные кружева прикрывали голову покойницы в гробу, и на миг она увидела в лице Ларисы пугающее сходство с мертвой сестрой. Утратив в смерти свою красоту, Вика стала на нее похожа.

– Догадываюсь! – значительно кивнула та. – Да они же в твоем подъезде живут! Мамаша с сыночком, те еще подарки! У них все время народ собирается, до утра гуляют!

– И по-твоему, они сразу побежали вниз, когда Вика выбросилась? – недоверчиво сощурилась Катя. – Я-то их лучше знаю. Они до того допились, что еле по стенке ползали, и вообще…

Внезапно она запнулась, глядя сквозь собеседницу и припоминая недавний разговор. «Нет, той ночью никаких сборищ на третьем этаже не было. Хозяйка попала в больницу, ее сын исчез неизвестно куда. Я столкнулась с кем-то на темной лестнице, но тот тип даже не мог встать, не то что бегать». Все это промелькнуло у нее в голове в один момент, даже прежде, чем Лариса успела возразить:

– По стенке они ползали, не спорю, а вот когда могли чего украсть, бегали будь здоров! У меня сперли сумку с продуктами, когда я с ключами у подъезда возилась, на миг отвернулась! У моей знакомой из вашего подъезда увели детский велосипед! Та опять же на секунду отвлеклась ребенку нос вытереть! То есть прямо на глазах, а ты говоришь – кольцо! Да ради таких камушков они бы сами с балкона спрыгнули!

– Все может быть, – Катя решила не спорить, тем более что, обернувшись, обнаружила у себя за спиной внимательных слушательниц – тех самых соседок, с которыми столкнулась в морге. Люди, стоявшие у подъезда, по всей видимости, решили, что пора подниматься в квартиру.

Лариса, совсем упустившая из виду свои обязанности хозяйки, замахала руками:

– Идемте, идемте! У меня все готово!

И Катя, видя, что путь к отступлению отрезан, вынуждена была подняться вместе со всеми.

Дверь квартиры Петрищевых стояла распахнутой настежь. Из прихожей была предусмотрительно убрана вся одежда и обувь. Столы для поминок накрыли в большой комнате. С первого взгляда было ясно, что мебель собиралась по соседям. Вместо белых скатертей постелили простыни, их выдавал цветочный набивной рисунок. Посуда была одноразовая, будто на пикнике. Среди пластиковых тарелок и рюмочек красовались блюда с бутербродами, пирожками и несколько бутылок водки. Протиснувшись во главу стола, Лариса гостеприимно жестикулировала, рассаживая гостей.

– Проходите, садитесь, наливайте сами… Не стойте в дверях, присаживайтесь! Катя, бери тарелку, не стесняйся!

Устроившись на углу стола, девушка наблюдала за гостями и отмечала, что те держатся как-то странно. В принципе она не ждала от поминок никакого веселья, но у нее создалось впечатление, что всем собравшимся не по себе. Возможно, виновницей этого была Лариса. Она так громко тараторила, распоряжаясь за столом, что невольно создавалось ощущение какого-то праздника. Обычно бледная, девушка сильно раскраснелась, траурная косынка съехала на затылок, обнажив растрепавшиеся короткие волосы, в руке она уже держала рюмку с водкой.

«А где же Антон?» Катя оглядывалась и никак не могла найти парня. Его родителей тоже не было, вероятно, они не смогли простить нанесенного оскорбления. Ларисе помогали соседки. Вот и сейчас с кухни выплыла пожилая женщина, торжественно неся на вытянутых руках большое блюдо с дымящимся картофелем. Стало шумно, гости тесно сгрудились за столом, так что Катю стиснули с двух сторон. Тихо извинившись, она высвободилась и незаметно отошла к дверям. Готовясь уйти, она в последний раз окинула взглядом комнату, и ее внимание остановила тюлевая занавеска, пузырившаяся над приоткрытой балконной дверью. В комнате было душно из-за большого скопления людей, так что никто не ощущал проникавшего с улицы холода. Вероятно, дверь приоткрыли именно с целью вентиляции, но на Катю эта деталь произвела тяжелое впечатление. Ей снова вспомнился дикий крик, пронзивший предрассветную тишину, и глухой удар упавшего во двор тела. «Тогда эта дверь тоже была открыта!»

Внезапно девушка содрогнулась – за тюлевой занавеской показалась темная человеческая фигура. В следующий миг Катя узнала Антона. Парень стоял на пороге, опершись одной рукой о притолоку, в другой держа сигарету. Занавеска откинулась, и он шагнул в комнату.

– Привет присутствующим! – хрипло и громко возвестил Антон. Катя сразу увидела, что он пьян. Антон держался преувеличенно прямо, словно был затянут в корсет. Его мутные и злые глаза остановились на Ларисе. Он воскликнул, указывая на нее сигаретой: – А эта за что пьет? За свое здравие или за Викин упокой?!

– Постыдился бы! – бросила ему та, но румянец мгновенно сбежал с ее щек. Они посерели, словно газетная бумага. – Нажрался уже! Кто тебе наливал-то?!

– Не ты! – Антон сделал несколько шагов по направлению к столу и вдруг резко остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. Его сильно покачнуло. Кто-то охнул, но парень устоял на ногах и торжествующе произнес: – Я вас всех насквозь вижу!

– Сейчас я твоей матери позвоню! – пригрозила Лариса, ставя на стол нетронутую рюмку и делая успокаивающий жест в сторону гостей. – Сейчас за ним приедут! Не обращайте внимания!

– Нет, очень даже обращайте! – с пьяным упорством настаивал тот, продолжая раскачиваться. Спину Антон по-прежнему держал очень прямо, словно солдат на плацу. – На эту вот тварь! Убила сестру и празднует! Вы посмотрите, она же счастлива! Она же наконец от нее избавилась! Кто ее сбросил с балкона?! Разве не ты?!

– Он с ума сошел! – взвизгнул женский голос, тут же поддержанный дружным хором возмущенных выкриков. Кате, однако, послышались и ехидные реплики в адрес мертвенно побледневшей хозяйки.

Лариса слушала эту пьяную обвинительную речь с искаженным лицом, словно у нее внезапно разболелись зубы. А парень, довольный тем, что привлек общее внимание, с триумфальным видом продолжал:

– Эта тварь убила ее, потому что всегда завидовала! Она мучила Вику, тянула с нее деньги, шантажировала, пускала о ней сплетни! А теперь, когда мы должны были пожениться, она совсем озверела! Вика не могла с собой покончить! Ее убили! Ее еще и обокрали – спросите у Лариски, где кольцо, которое я подарил?!

– Что ты врешь! – сквозь зубы процедила та, но ее негромкий ответ потонул в буре восклицаний. Катя расслышала его только потому, что стояла совсем рядом.

– Я видел, как у тебя глазки разгорелись на эти бриллианты! – Антон обличительно ткнул сигаретой в сторону Ларисы. – Ты этого не перенесла!

– Ну, гаденыш!

С этим пронзительным выкриком Лариса кинулась на парня и одним ударом свалила его на пол. Антон, нетвердо стоявший на ногах, рухнул как подкошенный. Большинство гостей вскочило с мест, окружив Ларису и ее жертву плотным кольцом, так что Катя больше ничего не могла рассмотреть. Девушка воспользовалась этим скандальным моментом, чтобы сбежать. Торопливо спускаясь по лестнице, она твердила себе, что отныне всегда будет слушать свой внутренний голос, даже если ради этого придется поступиться приличиями и моралью. «Я так не хотела идти на эти поминки! У меня было предчувствие, что разыграется какая-нибудь безобразная сцена! Правда, я боялась, что ее устроит Леша, но он оказался умнее. Но какой же дурак этот Антон! И совсем еще щенок! Господи, что будет, если он вот так же кинется на Лешу?!» Сейчас она совсем не жалела о том, что продала крест. «Возможно, я спасла этого глупого мальчишку!»

Катя вспомнила, с какой снисходительной уверенностью рассказывал Леша о том, как погиб Глеб. Вспомнилось ей и то, как твердо защищала его Лариса. «А уж ей-то незачем его покрывать! И мать не стала бы молчать, если б он был виноват! И разве мог он заставить Иру написать признание, если та была не виновата?! Значит, он ни при чем…» Но думать об этом парне, как о невинно обвиненной жертве, Катя не могла. «Лучше не думать о нем совсем, хотя он все время попадается мне на пути… „Звони, когда захочется!“ – с невольной усмешкой вспомнила она прощальные слова Леши. – Ему долго придется ждать!»

Оказавшись дома, она первым делом сделала себе чашку кофе. За стеной, у соседей, раздавался глухой гул голосов, и девушка поняла, что поминки в разгаре. Усевшись на диване с чашкой, она с минуту прислушивалась, потом включила телевизор, чтобы отвлечься, а когда это не помогло, вышла на балкон. И тут же отпрянула назад, в квартиру. На расстоянии нескольких метров от себя Катя увидела Антона. Облокотившись на перила и зажав сомкнутыми ладонями лицо, парень рыдал, сотрясаясь всем телом.

Глава 12

Утром в среду Катя приехала на работу первой. Она вовсе не собиралась компенсировать таким примитивным образом свое прошлое опоздание, просто этой ночью ее мучила бессонница, и встала она необыкновенно рано. Несмотря на то что поспать почти не удалось, девушка чувствовала себя бодро. Возможно, причиной тому было удивительно ясное утро, каких не бывало с начала осени. Тоскливая морось, вот уже много дней подряд висевшая в воздухе, исчезла, с юга потянуло обманчиво-ласковым ветром. Перед тем как выйти из дома, Катя несколько минут стояла на балконе, подставив лицо солнцу и бессознательно радуясь наступающему дню. С этим почти весенним настроением она и приехала на работу.

Вторым в кабинет, где заседали сценаристы, вошел Петя. Косо взглянув на девушку, он что-то буркнул и сразу уселся, сгорбившись над ноутбуком. Катя отвернулась к окну, но ее взгляд наткнулся на серые от пыли перекосившиеся жалюзи. Весеннее настроение быстро меркло, уступая место обычной будничной рутине. В комнату вошла еще одна девушка, затем сама Светлана и сразу за ней Карина. Катя молниеносно опустила глаза, ругая себя за трусость. Зашумели отодвигаемые стулья, кто-то тронул ее за плечо, и, подняв взгляд, Катя увидела рядом бывшую подругу.

Карина с каменным лицом протянула ей конверт:

– Пересчитывать будешь?

Катя не сразу сообразила, что ей возвращают отданные на хранение деньги, но когда до нее дошел смысл ехидного вопроса, девушка почувствовала, как у нее загорелись щеки. В этот миг она совсем не раскаивалась в том, что так безжалостно порвала с подругой.

– Я тебе верю, – после тяжелой паузы ответила она, принимая конверт кончиками пальцев, словно прикосновение к руке Карины могло представлять некую опасность. – Спасибо.

Та открыла было рот для ответа, но, сдержавшись, молча отошла и уселась у самой двери, на сквозняке, чего никогда бы не сделала раньше. Сунув в сумку деньги, Катя вытащила ноутбук, включила его и положила рядом блокнот, в котором записывала замечания Светланы. Она не хотела встретить натиск редакторши безоружной, как в прошлый раз. Катя отчего-то не сомневалась, что та снова начнет обсуждение с нее, и когда Светлана остановила на девушке свой холодный змеиный взгляд, она не удивилась.

– Катерина! – отрывисто вымолвила та, роясь в сумке. – Я забыла очки в кастинге, сбегай принеси.

Катя слегка сдвинула брови. Начальница впервые обращалась к ней с такой просьбой, обычно она выбирала для поручений подхалимов вроде Пети, которые сами навязывались с услугами. Но Светлана тут же добавила:

– И забери там папку с фотографиями, хочу, чтобы вы посмотрели на наших новых героев. Вам как художникам слова это будет небесполезно!

О художниках она упомянула с нескрываемой иронией, но Катя тут же поднялась из-за стола. «Сколько раз я просила, чтобы нам показывали новых актеров, неизвестно же для кого пишем! И впервые это произойдет! А то относятся к нам, как к марионеткам, в самом деле!»

– А ты, Полыхало, – обратилась Светлана к Карине, усевшейся у входа, – почему туда переехала? Будь добра, переместись в центр. Хочу тебя сегодня отчетливо видеть.

– Почему это? – буркнула та, собирая в охапку вещи.

– Соскучилась! – ядовито бросила редакторша.

Катя торопливо вышла в коридор, опасаясь стать свидетелем очередной стычки. Дурное настроение Карины было очевидно, а Катя, как никто, знала, что та совершенно не умеет себя сдерживать.

Папку с фотографиями ей выдали без промедления, а вот очки пришлось искать самой, так как никто не помнил, куда их дела Светлана. Футляр обнаружился на подоконнике, между кипой старых журналов и сломанной кофеваркой. У Кати ушло на поиски пятнадцать минут, и она почти бегом бросилась обратно, опасаясь, что ее ждет выговор за длительное отсутствие. Однако обсуждение еще не началось. Когда Катя отворила дверь в кабинет, Светлана все еще препиралась с Кариной, которая вернулась на свое прежнее место.

– Вовремя – не значит безупречно, заметь себе это! – ядовито говорила редакторша, тыча в сторону разъяренной девушки кончиком обгрызанного карандаша. – Ты еще не сдала ни единой серии, которую можно принять без претензий! Откуда столько апломба, Полыхало?!

– Не «столько апломба», а «такой апломб», Светлана Викторовна! – парировала та. Услышав сдавленный голос Карины, Катя поняла, что она дошла до точки кипения. – Это что касается грамматики. А называть по фамилии взрослого человека, даже если он ваш подчиненный, – хамство. Это что касается этикета.

«Сейчас будет взрыв!» Катя робко положила на край начальственного стола футляр с очками и папку. Однако Светлана внезапно успокоилась и даже одарила ее улыбкой, слегка растянув сухие губы, которых никогда не касалась помада.

– Успокойся, Полыхало, – вполне миролюбиво бросила она, надевая очки. – Давайте начнем, раз все собрались. Новенькая тут? Серию принесла?

Лариса явилась одной из последних во время Катиного отсутствия. Когда девушка пробиралась к своему месту у нее за спиной, та слегка обернулась и приятельски кивнула. Катя только нахмурилась в ответ, припомнив вчерашний вечер. Как она и предполагала, ей пришлось весьма детально инструктировать свою подопечную, а некоторые места Лариса писала под диктовку. В противном случае она бы просто не успела к сроку, а этого Катя допустить не могла. «И она еще мне улыбается!»

– Давай с тебя и начнем, Лара! – удовлетворенно кивнула редакторша, садясь к своему компьютеру. – По почте мне не присылала? Конечно нет! – тут же ответила она сама себе, предупредив ответ. – Вы все заканчиваете в последний миг, а это утро, когда Интернет перегружен! Один Петя без греха, да вот еще Полыхало меня одолжила… Давай дискету, Лара! И вы все сдавайте дискеты!

Эту отповедь все выслушали молча, хотя любой сценарист мог бы напомнить начальнице, что почтовый ящик у нее вечно бывал переполнен, так что все отосланные серии неизменно возвращались отправителям. Редко кому удавалось втиснуться в краткий промежуток, когда Светлана вспоминала о том, что содержимое ящика нужно чистить. Побеждали самые упорные. Петя – из подхалимажа, Карина – из гордости. Катя знала, что та упорно бомбила почту Светланы до двадцати раз в сутки, пока ее послание не проскакивало. Сама она ограничивалась тем, что в среду утром передавала редакторше дискету.

Вот и сейчас Катя привычно пошарила в карманах сумки в поисках чистой дискеты. У нее всегда был с собой небольшой запас. Найдя диск, она вставила его в дисковод, пару раз щелкнула «мышкой», глядя на экран своего ноутбука… И нахмурилась, пытаясь осознать то, что увидела.

Файл, содержащий последнюю серию, исчез из списка документов. Первую минуту Катя не верила в это, предположив, что просто забыла название. Она бегло просмотрела все документы, которые могли оказаться пропавшей серией, и, уже слыша панический шум в ушах, принялась копаться в мусорной корзине, твердя про себя, что это идиотский сбой компьютера, ошибка, которой не может быть…

– Катерина, что ты копаешься?

От резкого голоса начальницы ей даже стало больно. Это была нервная, острая судорога, разом прошившая все тело. Содрогнувшись, девушка выпрямилась и обреченно взглянула на редакторшу.

– Что такое? – неприветливо поинтересовалась та, помахивая сложенными в стопку дискетами, только что полученными от сценаристов. – Проблемы?

– У меня серия… Пропала куда-то… – почти беззвучно проговорила Катя.

– Как это – пропала? – фыркнула Светлана, не проявив ни тени сочувствия. – Так не бывает. Не морочь мне голову!

– Я не понимаю… – мямлила Катя, уже вслепую шаря «мышкой» и открывая все новые файлы, каждый из которых содержал совсем не то, что надо… Девушка ощущала устремленные на нее взгляды – насмешливые, злорадные, сердобольные, и каждый из них одинаково выражал недоверие. «Они все думают, что я не успела!»

Катя поднялась из-за стола и, подняв дрожащий подбородок, сквозь слезы взглянула на редакторшу:

– Она стерлась! Ее нигде нет!

– А копий на дискету ты не делала? – Светлана, по своему обыкновению, смотрела как-то загадочно, ее маленькие черные глазки были похожи на капли застывшей смолы. – Ну да, конечно, где там. Для этого же надо иметь высшее техническое образование!

Кате стало ясно, что та издевается. Слезы внезапно высохли, и она уже более твердым голосом проговорила:

– Я никогда не делала копий заранее, потому что в этом не было необходимости! Я давно работаю, и никогда такого не случалось!

– Может, у тебя Лара много времени отняла? – осведомилась Светлана. – Так надо было прямо сказать, что не справишься. Я бы поручила ее кому-нибудь другому.

– Вам скажешь прямо! – неожиданно вмешалась Карина. – Вы же насмерть всех напугали, при вас дышать боятся!

– О-о? – удивилась было та, но тут же с непонятным удовлетворением кивнула: – Ну да, ну да, вы же подружки, везде заодно! Защищай ее, Полыхало, давай! Вместе вылетите с проекта!

– Вы что, собираетесь выгнать Катю из-за одной несданной серии? – не отступала Карина. – Зная, что она одна серьезно относится к этой дурацкой работе, а не халтурит, как остальные?

Повисла неловкая пауза, нарушать которую никто не спешил. Катя давно уже села и уставилась на экран своего ноутбука, хотя ничего там не различала. Внезапное заступничество Карины сразило ее наповал. Она не знала, как отнестись к этому благородному порыву, ее раздирали противоречивые чувства. Был момент, когда она была готова все простить и забыть, но девушка приказала себе не поддаваться. «Карина просто ищет популярности, как всегда! – твердила она про себя. – Она обожает публичные выступления!»

– Если бы тут был хоть один человек, который относится к работе серьезно, – проронила наконец Светлана, – этот сериал не упал бы по рейтингам ниже последней дешевки. А вот насчет того, чтобы увольнять из-за несданных серий, разговор наверху в самом деле был, и только вчера. Я голосовала «за», естественно. Это целиком моя инициатива. Тут с вами слишком нянчились! Приказ висит на доске, все желающие могут ознакомиться.

– Я не… Я найду эту серию! – вскочила Катя. – Может, я еще найду ее в компьютере! Наверное, она случайно записалась в другой раздел!

– Ищи, – отрывисто бросила начальница. – Не найдешь до конца рабочего дня, я буду вынуждена сообщить об этом. Сама виновата.

И, не обращая больше внимания на девушку, Светлана занялась обсуждением Ларисиной серии. Усевшись на место, Катя вцепилась в «мышку», лихорадочно щелкая по всем файлам подряд.

Серии не было. Еще не проверив всего содержимого памяти компьютера, Катя уже чувствовала, что ее поиски бесполезны. «Что случилось, что?! Первый раз такое! Какой-то вирус? Мало ли с кем я контактировала?! Мне присылают письма по электронной почте, я беру чужие дискеты… Вот буквально вчера Лариса приносила свою… Лариса…»

Оторвавшись от экрана, девушка прислушалась к обсуждению. Оно протекало на удивление гладко. Вчитавшись в текст, Светлана весьма милосердно отнеслась к небольшим промахам новенькой сценаристки, не забыв подчеркнуть достоинства серии. Впрочем, в ее изложении даже похвала звучала как оскорбление.

– Динамично, аж противно, – отчаянно грызя карандаш, щурилась она на экран сквозь очки, сползающие на кончик носа. – Стараешься, это хорошо, но уж слишком перебираешь. Появляется некая механистичность, если ты меня вообще понимаешь.

– Я понимаю, – осторожно отзывалась Лариса, стараясь не встречаться с редакторшей взглядом. Это убеждало Катю в том, что Лариса не понимает ровным счетом ничего.

– Но грамотно, да, вполне, – бормотала Светлана, сверля глазами экран. – Работы с тобой немного. Кому вот только благодарность выносить, тебе или Катерине?

Лариса дипломатично промолчала, и тема была закрыта. Следующей обсуждали серию Пети. Катя снова взялась за свои безнадежные поиски, и когда Светлана объявила перекур, не поднялась с места. У нее попросту не было на это сил. Нервное напряжение сменилось слабостью отчаяния, руки и ноги как будто лишились костей и обмякли. Серии не было, даже не стоило ее искать. Катя понимала это с ужасающей ясностью, беспощадной, словно свет лампы над хирургическим столом. И точно с такой же уверенностью она могла сказать, что ее собственной вины в этом происшествии нет.

– Ну как? Ничего?

Раздавшийся над головой голос бывшей подруги вывел Катю из оцепенения. Она решилась наконец взглянуть в глаза Карине. Та смотрела на нее с нескрываемым сочувствием, и девушка едва не разрыдалась, испытав приступ жалости к самой себе.

– Это кошмар, – ответила она после короткой заминки. Сохранять и дальше холодный нейтралитет было глупо. – Меня уволят.

– Если не найдешь, могут, – согласилась Карина, хмуря густые брови так, что они сошлись в сплошную черту, встретившись на переносице. – А когда ты ее закончила? Не могла стереть спросонья?

– Я ее написала на свежую голову и раньше срока, – отмахнулась Катя. – Еще радовалась! И конечно, ничего я не стирала!

– Тогда, может, стер кто-то другой? – Карина, казалось, и не думала обижаться на раздраженный тон подруги. Ее голос звучал тепло и участливо. – Кого ты допускала к компьютеру?

– Кого? – расширив глаза, девушка оглянулась на экран, словно рассчитывая прочесть там ответ. – Но… Никого, только Ларису! Вчера…

Карина спросила что-то еще, но Катя не ответила. Вчерашний вечер вспомнился ей во всех подробностях, и она, внутренне содрогаясь, поняла, что Лариса не менее получаса просидела за ее ноутбуком в полном одиночестве. Кате как раз позвонила мама, обеспокоенная ее долгим молчанием, и девушка рассказывала ей последние новости своей жизни, исключая главную, а именно расставание с Сергеем. Для этого она вышла в комнату, оставив Ларису на кухне обдумывать полученные указания.

– Да зачем ей? – прошептала Катя, все еще видя перед собой стриженый мальчишеский затылок Ларисы, уткнувшейся в ее ноутбук. – Нет, это не она! Она бы мне сказала, если бы стерла серию!

– Если стерла случайно! – делая значительное ударение на слове «случайно», поправила подруга. – А если нарочно?!

– Ты думаешь?! – воскликнула Катя, начисто забыв о своем решении не советоваться больше с Кариной. – Считаешь, она решила меня подставить?!

– И очень просто! – кивнула та с видом превосходства, рассматривая маникюр. – Не догадалась еще, что она на твое место метит? Или не поняла, что лишняя штатная единица пришла? Значит, кого-то подсиживают!

Эту практику – создавать среди сценаристов нездоровую конкуренцию – завели не вчера, но у Кати никогда не было повода волноваться из-за возможного увольнения. Она не участвовала во взаимных подсиживаниях, у нее не было явных врагов, и девушка не вздрагивала, если штат сценарной группы внезапно увеличивался и начинал трещать по швам вплоть до следующего увольнения.

– Не может быть, я сама у нее спрошу! – Катя выбралась из-за стола и пошла к двери. – Тут недоразумение!

– Ага, ага! – не отрывая взгляда от своих безупречных ногтей, усмехнулась Карина. – Она тебе расскажет… ты как ребенок!

Не отвечая, Катя вышла и направилась в курилку, где, как она предполагала, должна была находиться Лариса. Она так торопилась, что не заметила появившуюся из-за поворота Светлану. Толкнув ее плечом, девушка нервно извинилась и собиралась было идти дальше, но редакторша ее остановила:

– Нашла серию?

– Нет еще, – вынужденно улыбаясь, ответила Катя. – Но я…

– Слушай, Катерина, – неожиданно доверительно заговорила начальница, приближая лицо и обдавая Катю кислым дыханием заядлой курильщицы. – А я ведь в самом деле вынуждена буду тебя уволить! На войне как на войне!

– Светлана Викторовна, – с решимостью отчаяния начала девушка, – кто-то стер мою серию! Я догадываюсь кто…

– Катерина! – прервала ее редакторша. В ее голосе звучали одновременно презрение и жалость. – Мне неинтересны ваши внутренние разборки. Плохо, если стерли, но меня это не касается. Ваша сценарная группа потому и стала гнать барахло, что занималась больше интригами, чем работой. Если серия не найдется к концу дня, я тебя уволю приказом.

– Боюсь, она не найдется, – с трудом выговорила Катя. Произнеся эти роковые слова, она неожиданно почувствовала некоторое облегчение. Ее ощущения были похожи на чувства человека, который приходит в себя после наркоза. Обретая реальность, он начинает ощущать боль и вместе с тем чувствует радость оттого, что операция закончилась. «Разве я сама не мечтала отсюда уйти?!» С этой мыслью Катя храбро улыбнулась редакторше:

– Ну что ж. Перейду в другую фирму.

Она вспомнила о конверте, который вернула ей Карина, и окончательно воспряла духом. На эти деньги Катя легко могла просуществовать пару-тройку месяцев, именно то время, которое требовалось для того, чтобы устроиться на другое место и начать там зарабатывать. За два с половиной года, которые она здесь проработала, у нее завелось немало знакомств, в том числе среди тех сценаристов, которые были уволены и перешли в другие компании. Некоторые явно выгадали – изредка созваниваясь с прежними приятельницами, Катя убеждалась, что держится не за самое лучшее место в мире.

– И правильно, не вешай нос! – ободрила ее Светлана. – В принципе у меня нет причин тебе не верить. Если ты и впрямь написала серию, а кто-то подложил свинью, лучше сразу уйти. Мало ли что завтра будет? Вдруг с лестницы столкнут или из окна выбросят?

Достав из нагрудного кармана растянутой кофты очки, Светлана направилась в рабочий кабинет с явным намерением продолжить совещание. Катя замешкалась, поджидая Ларису, которая, по ее расчетам, должна была появиться со стороны курилки. Однако прошло несколько минут, все сценаристы вернулись на рабочее место, а Ларисы среди них не было. Проклиная себя за то, что не проверила курилку сразу, Катя бросилась обратно в кабинет. Первым, что она увидела, было сияющее лицо соседки, которая послала ей заговорщицкую улыбку. Катя не выдержала:

– Что это ты мне улыбаешься?

– А что? – удивилась та, встретив ее враждебный взгляд. – Нельзя?

– Может, хочешь поблагодарить за то, что я вчера до ночи возилась с твоей серией? – Катя чувствовала, что сжигает мосты и начинает самый банальный скандал, на который никогда не считала себя способной, но останавливаться не желала. Она уже решила, что уволится. – Тебя ведь сегодня хвалили!

– Конечно, я благодарна, – осторожно ответила Лариса, явно ощущая подвох. – А чего ты злишься? Я, что ли, твою серию потеряла?

– Не ты?! – Катин голос сорвался на визг, и она остановилась, переводя дух и задыхаясь от бешенства. – А кто тогда? Ты вчера сидела за моим компьютером и сто раз могла стереть файл!

– Да на черта мне оно надо! – вскочила та и выставила вперед кулаки, словно собираясь драться. – Соображай, что говоришь! Я даже не знала, как он называется, этот файл!

– Много ума не надо, чтобы догадаться! – зло оборвала ее оправдания Катя. – Пишем девяносто пятую неделю, вот и называется – «95»!

– Да это не я, честное слово! – в глазах Ларисы метался страх, она скалила неровные желтоватые зубы, словно зверек, попавший в капкан. – Чего ты ко мне прицепилась! Сама стерла, сама лезешь!

Неизвестно чем могла кончиться эта перепалка, за которой с любопытством наблюдали все члены группы, если бы не вмешательство Светланы. Вклинившись между девушками, она повелительным жестом расставила руки, словно рефери на боксерском ринге:

– Все, хватит! Прямо три медведя! Кто сидел на моем стуле и сломал его?! Катерина, с тобой уже был разговор. Меня не волнуют ваши разборки. Мне нужна работа. Нашла серию?

Катя мотнула головой. Говорить она не могла, ее душили слезы. Бесстрастный голос начальницы звенел в ее ушах погребальным колоколом:

– Тогда собирай вещи и уходи. Вижу, ничего, кроме скандала, мы от тебя не дождемся. Нам некогда.

Все так же молча, глотая подступающие к горлу комки, Катя затолкала в сумку ноутбук и блокнот и, ни с кем не прощаясь, пошла к выходу. Она слышала, как ее окликнула Карина, но не обернулась. Девушка боялась расплакаться на глазах у прежних коллег. Выйдя в коридор, она смогла сделать всего несколько шагов в сторону лифта и бессильно прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в коленях. «Все, конец, я ушла!» – твердила Катя, надеясь найти в этом факте позитивную сторону, как несколько минут назад во время разговора со Светланой, но не могла ни на чем сосредоточиться. Она знала одно: с ней поступили подло и несправедливо. «И не о чем тут жалеть!»

Повесив на плечо ремень тяжелой сумки, она зашагала к лифту и порывисто нажала кнопку. Перед нею уже открывались дверцы, когда в коридоре раздался торопливый стук каблуков и голос Карины:

– Ты что, взбесилась?! Стой!

– Пока! – Катя шагнула в кабину лифта, нажала кнопку первого этажа и пожалела о том, что дверцы закрывались слишком медленно. Карина успела вскочить следом за ней.

– Не впадай в истерику! – приказала она, с трудом переводя дух. – Какого лешего ты удрала? Светлана не имеет права тебя увольнять! Нужно проводить это приказом, через отдел кадров, мы же подчиняемся трудовому законодательству, в конце концов! Мы же не рабы!

– Так мне надо было остаться, чтобы нарваться на новые оскорбления? – возразила Катя. – С какой радости? Мне за это не заплатят!

– Тебе могут не заплатить и за весь последний месяц, если Светлана доложит, что ты самовольно покинула рабочее место, устроив скандал! – осадила ее подруга. – Она так и сделает, сама сказала!

– Неужели?!

Кате вспомнились сочувственные взгляды начальницы, и она спросила себя, когда наконец научится разбираться в людях? «Ты поверила, что у гадюки может быть сердце!»

– Я уверена, что мадам Милошевич специально тебя довела, чтобы сэкономить компании тысячу баксов! – вздохнула Карина, наблюдая за ее расстроенным лицом. – У нее все неспроста!

Лифт остановился, и девушки вышли в холл. Катя взглянула на часы. Близилось время обеденного перерыва.

– Возвращайся, а то тебя тоже оштрафуют.

– Не переживай за меня, – было заметно, что Карина уязвлена, встретив такой холодный отклик на свое участие. – Скажи лучше, неужели ты так и оставишь это дело с Лариской?

– А что ты предлагаешь? Дождаться ее в темном подъезде и выдрать глаза? – Катя невесело усмехнулась. – Так это еще вопрос, кто кому… Ладно, пусть торжествует. Она меня сделала, приходится признать. Не понимаю зачем, но может, ей казалось, что так она прочнее устроится в группе. Для нее очень важна эта работа.

– Я бы на твоем месте отметелила ее как следует! – воскликнула Карина. – Ну, хочешь я?…

– Ничего не хочу! – Катя остановилась у турникета пропускного бюро. – И прошу тебя, не проявляй никакой инициативы! Не надо опять за меня мстить!

– Все забыть не можешь? – кривя рот на сторону, проговорила Карина. – А что плохого я сделала?! Этот мерзавец выплатил тебе компенсацию за моральный ущерб, а ты вместо благодарности надулась на меня! А я повторяю, только так и надо было поступить! Надеюсь, ты не сделала глупости, не вернула деньги?!

Катя отмахнулась и, не отвечая, направилась к охраннику, на ходу доставая пропуск.

– Я позвоню! – крикнула ей в спину подруга и торопливо пошла к лифту. Обернувшись, Катя увидела, как за ней смыкаются дверцы, и успела заметить прощальный взмах руки, унизанной браслетами.

– Что-то вы сегодня рано! – заметил молодой мордатый охранник, который всегда кокетничал с Катей. – Сбегаете?

– Совсем ухожу, – она протянула ему ламинированную карточку пропуска. – Слава Богу!

У парня вытянулось лицо, и он с кислым видом пожелал девушке счастливого пути. Катя же, вспомнив слова подруги о неминуемом штрафе, решительно положила пропуск на пластиковое ограждение пропускного пункта:

– Это можете забрать. Кажется, их полагается сдавать при увольнении?

И, не дожидаясь ответа, вприпрыжку побежала вниз по лестнице к выходу, чувствуя себя так легко, будто невесомая карточка весила по меньшей мере тонну. Оказавшись на улице, девушка остановилась, запрокинув голову, подставив лицо ласковым лучам солнца, совершенно весеннего, обманчиво-нежного. Она с внезапной остротой ощутила радость жизни – простую радость человеческого существования, детскую, неразумную, не требующую доказательств. «А все южный ветер!» Катя с наслаждением грелась на солнце, не вспоминая о том, что встала на середине крыльца, где может кому-то помешать. Она забыла и о месте, и о времени. «Как он редко дует в Москве, и как я люблю его! Может, он принесет мне счастье? Может, то, что я так глупо потеряла серию, – знак начала новой жизни? И нечего бояться, и не о чем жалеть!»

– Привет! – раздался у нее над ухом голос, в который Катя не сразу поверила. Открыв глаза и ослепленно заморгав, девушка обнаружила рядом Сеню. Парень широко улыбался, в его растрепанных рыжеватых волосах путались солнечные лучи. На ярком дневном свету Катя различила у него на носу и щеках мелкие веснушки, и уже одно это заставило ее улыбнуться в ответ:

– Ты?! Здесь?!

– А ты что тут делаешь? – вопросом ответил он.

– Уже ничего. Думаю пойти перекусить где-нибудь, – честно ответила девушка.

– А я заехал повидаться кое с кем, да теперь, наверное, отложу… Тоже есть хочется, – признался Сеня, глядя на свою случайную знакомую с нескрываемым удовольствием. Катя не переставала улыбаться, искренне и бессознательно, а улыбка делала ее красивой, это ей говорили все поклонники.

– Может, пообедаем вместе? – взглянув на часы, девушка торопливо спустилась с крыльца и зашагала в сторону знакомого ресторанчика. Вот-вот должен был начаться обеденный перерыв, а значит, возрастала вероятность столкновения с бывшими коллегами. Обсуждать при Сене подробности своего увольнения она не желала.

Парень с готовностью двинулся за ней, стараясь подстроиться под ее шаг и на ходу рассуждая:

– Странно как вышло! Я ведь буквально вчера о тебе вспоминал и вот встретил!

– А я вчера звонила тебе, – призналась Катя. – Но телефон не отвечал. Я подумала, ты еще в Испании.

– Где?! – изумленно воскликнул парень. – С чего ты взяла, что я в Испании?! Я был вовсе в Подмосковье. Помогал другу на стройке.

– А как же… – пробормотала Катя, но тут же осеклась. Она решила умолчать о том, как получила эту информацию. «Он может подумать, что я слишком им интересовалась!» Девушка потянула на себя дверь ресторанчика, где часто бывала с прочими членами сценарной группы, и запоздало пожалела о том, что выбрала это место. Здесь тоже могли встретиться знакомые. Однако, оглядев зал, она никого не заметила и с облегченным вздохом уселась за свободный столик. Бросив на спинку стула потертую, испачканную известкой джинсовую куртку, Сеня уселся напротив.

Только теперь Катя увидела, как изменился парень за прошедшие несколько дней. Он побледнел и осунулся, под глазами появились усталые морщинки. Сеня сильно сутулился, словно у него на плечах лежал тяжелый груз, однако продолжал улыбаться, разглядывая девушку.

– Самое интересное, что я действительно надеялся попасть в Испанию или в Грецию на сбор оливок, – подавшись вперед, заговорщицки сообщил он. – Но ребята, с которыми я хотел ехать, не стали меня ждать. Так ничего и не вышло. Но откуда ты все-таки знаешь об этом?!

– У нас оказались общие знакомые, – помедлив, призналась Катя. – Игорь. Знаешь такого?

– Да ты что! – изменившись в лице, выговорил тот. – Это мой брат! Ты ему что-нибудь про меня сказала?!

– А что я могла сказать? – Кате показалось, что парень не на шутку испугался. – Не переживай, говорил в основном он.

– Слава Богу! – с видимым облегчением вздохнул Сеня. – Понимаешь, я для всех уехал на заработки, и ему вовсе не обязательно знать, что я застрял тут. Это все из-за машины! Помнишь, я не мог найти денег на ремонт?

Катя кивнула. Подошедшая к столику официантка с недоверием покосилась на испачканную куртку Сени и на его обветренные руки с обломанными ногтями. Впрочем, ее слегка успокоило присутствие Кати, которая бывала тут прежде. Приняв несложный заказ – два кофе и бутерброды, девушка удалилась, кидая брезгливые оценивающие взгляды на Катиного кавалера. Заметив это, тот поморщился:

– Я только со стройки, даже не переоделся. Извини за внешний вид… Тебе не противно со мной сидеть?

– Ну что ты! – улыбнулась та, провожая взглядом щепетильную официантку. – Честно говоря, ты и в прошлый раз выглядел так, будто ночевал на вокзале. Меня это не волнует. Скажи лучше, ты что, пытался заработать денег на стройке?

– Надеялся, – поправил парень. – Но оказалось, напрасно. Да, в общем, нужной суммы мне все равно там не светило. Хоть помог хорошему человеку…

– Скажи, – сощурилась девушка, – а ты не жалел о том крестике, который мне подарил?

– Я похож на бомжа или на жлоба? – Сеня явно обиделся и отодвинулся от стола, оглушительно скрипнув стулом. – Нет, разумеется! А кстати, почему ты его не носишь? Мне показалось, тебе пойдет.

– Я его продала! – заявила Катя. – Извини, что так получилось, но я не привыкла носить на шее три тысячи баксов. Страшно!

Повисла пауза, во время которой особенно громко звенела посуда, расставляемая перед ними вернувшейся официанткой. Девица подчеркнуто избегала приближаться к Сене, отчего обе чашки и тарелка оказались перед Катей. Ее демонстрации никто не заметил. Катя не сводила глаз с лица собеседника, ожидая реакции, а тот, сдвинув брови, рассматривал несвежую скатерть, словно пытаясь прочесть некое послание среди кофейных пятен на полотне. Официантка удалилась, Катя решилась нарушить молчание и несмело спросила:

– Ты ведь не знал, что крест стоит столько?

– Нет… – пробормотал тот, не поднимая глаз от скатерти. – Не понимаю, кто мне мог такое подарить?

– Я хочу отдать тебе эти деньги, понимаешь? Они твои по праву! Тем более они тебе так нужны!

Сеня наконец встретился с ней взглядом, и Катю насторожило неподвижное выражение его глаз, из которых мгновенно исчезли легкомысленные смешинки.

– Деньги? – Сеня произнес это слово так, словно оно было ему в диковинку. – Ты собираешься отдать мне деньги, которые получила за крестик? В смысле дать в долг?

– В смысле, совсем! – взволнованно поправила его девушка. – Да что же ты на меня так смотришь?! Что я такого сказала?!

Сеня энергично растер лицо ладонями и снова взглянул на Катю. На этот раз его взгляд стал более живым, и в нем появилась некая ирония. Девушка уже успела понять, что сделала неверный шаг, и жалела, что дала волю языку. «Но я же думала его обрадовать! – Она в отчаянии пыталась сымитировать улыбку, хотя ей было совсем не смешно. – Вон у него как руки исцарапаны, а одет хуже, чем арбайтер… Черт, кажется, я задела его мужскую гордость!»

Катя не ошиблась в своих предположениях. Сеня протянул руку и, не глядя, нащупал на спинке соседнего стула куртку. Набрасывая ее на плечи, он поинтересовался, не сводя с девушки насмешливого взгляда:

– Я что, совсем погано выгляжу? Бывали у меня в жизни разные моменты, но чтобы девушки подарки из жалости возвращали, да еще в денежном эквиваленте… До этого еще скатываться не приходилось!

– Сень, ты меня не понял! – видя, что парень встает из-за стола, Катя впала в панику и схватила его за обмахрившийся рукав куртки. – Я не хотела тебя обидеть! Но я не могу взять такой дорогой подарок, понимаешь?! Подарок – это кружка, открытка, цветок наконец! А эти бриллианты были какие-то сумасшедшие!

– И все-таки ты не должна была предлагать мне деньги, – пробормотал тот, безуспешно пытаясь освободить рукав. Однако Катя держала его крепко. В результате этой упорной борьбы она перевернула чашку с горячим кофе, но в азарте не обратила внимания на то, что коричневая жижа льется ей на колени.

– А ты не должен был дарить мне подарок, который кто-то подарил тебе! – выпалила девушка свой последний аргумент. – Ты даже не знаешь кто! А для этого человека такой подарок значил многое! Думаю, он бы очень расстроился, если бы узнал, что ты натворил!

Внезапно Сеня уселся за стол и, придвинув свое лицо почти вплотную к Катиному, жарко заявил:

– Это мое дело, понимаешь?! Только мое, ничье больше! Нечего переживать за кого-то неизвестного! На том дурацком праздничке не было ни одного человека, из-за которого я стал бы расстраиваться! Потому я передарил тебе крест!

– Подари мне что-нибудь другое! – тихо попросила девушка, понимая, что битва выиграна. Сеня остался и вступил в разговор, остальное было не важно. Ее не волновало даже то, что джинсы промокли и покрылись черными пятнами, а слегка обожженная кожа на коленях саднила. Когда Катя поняла это, она с ужасом осознала, что влюбилась. Вот в этого рыжего парня, одетого как бродяга, вспыльчивого и импульсивного, как подросток, явно не нашедшего еще своего места в жизни. «А может, он его и не найдет никогда! – подумала Катя без малейшего сожаления, любуясь своим избранником. – Зато он не женат! Ни за что больше не стану встречаться с женатым!»

– Девушки, как же с вами тяжело! – проговорил Сеня, обращаясь одновременно к Кате и к неприветливой официантке, приблизившейся к столику, чтобы убрать последствия катастрофы. – Ничего вам не даришь – плохо, даришь бриллианты за три штуки баксов – тоже нехорошо! Всегда вам нужно что-то сверх программы!

– Кофе… другой… принести? – отрывисто и мрачно осведомилась девушка с отекшим усталым лицом, делая зловещие паузы после каждого слова. Это кафе славилось среди сценаристов некрасивыми блондинками-официантками, которые как на подбор были нелюбезны с клиентами. Не помогали даже чаевые.

– Не надо! – решительно ответила Катя. Она все еще продолжала сжимать рукав Сениной куртки в надежде продолжить примирительный разговор о подарках, и свидетели были ей не нужны. Официантка внимательно взглянула на парочку и, испустив внезапное ржание, от которого парень с девушкой вздрогнули, удалилась в сторону кухни.

– Что это с ней? – окончательно успокоившись, поинтересовался Сеня. – Может, нездорова?

– Знаешь, с парнями тоже нелегко, – отпуская его рукав, призналась Катя. – В тот миг, когда начинает казаться, что они интересуются только тобой, они вдруг начинают реагировать на первую попавшуюся блондинку.

Глава 13

Старый, исцарапанный «Мерседес» с помятым крылом, некогда черный, а теперь посеревший и потускневший от грязи, был припаркован неподалеку от офиса компании, откуда сбежала Катя. Девушка настороженно оглядывалась все время, пока Сеня возился с барахлившей сигнализацией. Она сама поражалась тому, как быстро опротивело ей это место. Только сейчас, будучи уволенной, Катя поняла, сколько трудов прилагала, чтобы не признавать главного – ей здесь плохо. «Всегда неприятно признаваться себе, что ты неудачно устроился!» Она наблюдала, как Сеня возится с брелком, отпирающим двери, и, странно, это ничуть ее не раздражало. Будь на его месте Сергей… Девушка вспомнила, как месяц назад, не далее, она ехидно комментировала фокусы, которые выкидывала сигнализация его драгоценной «Ауди». Сергей был в отчаянии – машина то запирала двери изнутри, отказываясь кого-либо выпускать на свободу, то наоборот, гостеприимно отпиралась, причем в отсутствие хозяина. Из-за этого его обворовали – за какие-то десять минут на стоянке возле гипермаркета Сергей лишился магнитолы, кашемирового шарфа и абсолютно новеньких кожаных мокасин, коробку с которыми положил на переднее сиденье. Хотя в ту пору Катя не думала о разрыве и привычно полагала, что любит этого человека, никакого сочувствия при этом печальном известии она не испытала. Возможно, виной тому был сам Сергей, слишком истово относившийся к машине.

– Да откроешься ты?! – Сеня в отчаянии пнул дверцу, и, оглушительно крякнув, сигнализация сработала. Усевшись за руль и открыв дверцу Кате, парень пожаловался: – Вся электрика накрылась после аварии! А была новая, брат только поставил!

– Вот видишь, – девушка не удержалась от нравоучительной интонации, – не надо отказываться от денег! Это сама судьба посылает!

– Точно! – лихо выкрутив руль, Сеня тронулся в путь, вписавшись в поток автомобилей с хладнокровием опытного водителя. Катя сразу успокоилась, увидев, как тот управляет машиной. Сперва, согласившись доехать с Сеней до своего дома, она чувствовала смутный страх – все-таки он попал в аварию.

– Уговорить ты меня уговорила, – парень тряхнул волосами, падавшими ему на глаза, – и деваться, честно говоря, некуда… Но я себя чувствую полным упырем! Развел девушку на деньги…

– Закрыли тему! – торопливо перебила Катя, опасаясь, что ее спутник снова ударится в самобичевание. – Мне мама запретила брать от мужчин такие дорогие подарки! Ты меня ввел в заблуждение, сказал, что он стоит двести долларов! Вот и подари мне что-нибудь на эту сумму в качестве благодарности! Все-таки покупателя я тебе нашла!

– Ты меня просто спасаешь… – пробормотал парень, безуспешно борясь с заевшей магнитолой, которая дразнила его, наполовину зажав диск. – А то хоть в петлю! Ты же пообщалась с моим братцем, поняла, что это за маньяк?

Катя сдержанно кивнула, не собираясь выдавать своей полной неосведомленности. «Кажется, Карине снова не повезло с кавалером!» – подумала она, с улыбкой следя за тем, как Сеня пытается отнять диск у магнитолы. Победила магнитола – судорожно икнув, она проглотила диск целиком и вместо того, чтобы начать исполнять музыку, удовлетворенно выключилась.

– Вот вам! – мотнул головой Сеня. – Еще и это придется купить! Знаешь, как говорит Игорек? «Я никому ничего не должен, но пусть и другие платят свои долги!» Другие – это я. Да в общем и все остальные. Он только мать уважает, а больше никого, никак. Жена с ним каждый год собирается разводиться, только решиться не может. А вообще у нее это давно задумано. Говорит, дети подрастут, тогда…

– Он женат?! – Катя не удержалась от восклицания и тут же осеклась, сообразив, что Сеня может принять этот горячий интерес за нечто другое.

Парень в самом деле покосился на нее и подтвердил:

– Еще как! А ты думала, он тоже вечный студент? Вроде меня?

– Не-ет! – рассмеялась девушка. – Да ничего я о нем и не думала! Честно говоря, мне надо было получить твой телефон, только и всего.

– Из-за креста?

– Ну да, – заметив разочарование, отразившееся на простоватом лице Сени, Катя не удержалась и призналась: – И вообще, хотелось встретиться. Знаешь, я с тобой познакомилась в такой момент, когда мне очень нужно было отвлечься.

– И как? Отвлеклась?

Катя умолкла, сообразив, что сморозила глупость. К счастью, парень правильно понял ее слова и не стал устраивать сцены, а самокритично заметил:

– Вообще-то я часто вызволяю из депрессии симпатичных барышень. Такое впечатление, что они ради этого со мной и знакомятся.

– А что потом делают эти барышни? – Катя постаралась подстроиться под его шутливый тон, хотя ей казалось, что он говорит всерьез. – Когда избавляются от депрессии?

– Они избавляются и от меня, – Сеня снова шлепнул ладонью по передней панели магнитолы, и та, внезапно сменив гнев на милость, включилась и заиграла очень знакомую старую мелодию. Вслушавшись, Катя узнала песню из «Cosmos factory» Creedence. Она ничуть не удивилась, как будто знала, что Сеня будет слушать ту же музыку, какая нравится ей.

– На самом деле не слушай меня, – обернулся к ней парень. Лицо у него, в самом деле, было очень серьезным. – Просто я злюсь на себя за то, что с крестом этим вышла дурацкая история. Видишь, не хватило духу отказаться от денег, потому что положение у меня – вилы! Не люблю так явно проигрывать.

– А я не люблю людей, которые выигрывают любой ценой! – отрезала Катя.

После минутного молчания, которое совпало с остановкой перед светофором, Сеня проговорил, адресуясь как будто к самому себе:

– Значит, Игорек тебе точно не понравился.

– О Господи! – Катя неуверенно взглянула на парня, пытаясь понять, не шутит ли он на этот раз. – Ты что, приревновал к брату? Да если хочешь знать…

Она уже собиралась заявить, что никогда не видела Игоря, когда Сеня ошарашил ее признанием:

– Знаешь, когда ты сказала, что встретилась с ним, у меня сердце упало!

– Почему? – пробормотала она. Такая откровенность ее смутила, хотя Катя видела, что парень к ней неравнодушен. – Ты его считаешь таким неотразимым? Или беспокоишься, чтобы я не связалась с женатым мужчиной?

– Просто такое уже было один раз, – после короткой паузы ответил тот. – Давно, когда я был молодой и глупый. Мне очень нравилась девушка, и я ей тоже был не противен… Если не сказать больше! А потом она встретилась с Игорьком и вышла за него замуж!

Катя тихо охнула. Такой концовки рассказа она никак не ожидала. Украдкой косясь на печальный профиль своего спутника, девушка осторожно поинтересовалась:

– Они и сейчас женаты? Это она хочет развестись?

– Да уж… – пробормотал тот, хлопая по внезапно замолчавшей магнитоле. – Только не думаю, что решится. Каждый раз, когда у них доходит до развода, Игорек дарит ей что-нибудь или везет на курорт, и она раскисает. Подлизаться он умеет! А тут еще двое детей, старшему всего пять… Будешь терпеть, если деваться некуда!

В последний раз шлепнув магнитолу и убедившись, что та замолчала основательно, Сеня пошарил в бардачке и вытащил помятую сигарету.

– А вообще, такие, как он, нравятся женщинам! – В его голосе звучала замаскированная усмешкой горечь. – Симпатичный, аккуратный, надежный. Человек-часы. Филеас Фогг! А я скорее Паспарту…

– Мне никогда не нравился Филеас Фогг! – горячо воскликнула Катя. – По-моему, он просто маньяк! Чтобы жить с таким и не ощущать каждый миг своей неполноценности, нужно быть человеком без недостатков! А я обычный человек! Я непунктуальная, нехозяйственная, не умею готовить…

– Я умею! – неожиданно перебил ее Сеня. – Я здорово готовлю! Правда, есть минус – я тут же все сжираю сам! Знаешь, у меня неприличный аппетит! Мама говорит, я все еще расту!

– А я… – начала было Катя, но, не удержавшись, прыснула.

– Ты что? – насторожился парень. – Не веришь? Некоторые люди растут и в тридцать!

– Я не потому… – успокоила его девушка. Она все еще продолжала улыбаться. – Просто мы с тобой занимаемся такой антирекламой, будто хотим отпугнуть друг друга!

– Это от неуверенности в себе! – пояснил Сеня. – Видишь, мы оба заранее предупреждаем, чтобы от нас не ждали ничего выдающегося. Чтобы нас потом не упрекали – как же, мол, так, где же принц и принцесса? Хотя ты выглядишь как настоящая принцесса! Волосы у тебя точно такие, как дети рисуют Златовласкам! Ниже пояса, рыжие и вьются!

– Если так, то и ты сойдешь за принца! – заметила польщенная Катя. – Все зависит от точки зрения!

– Или точки презрения, – кивнул тот. – Между прочим, почти приехали. Говори точный адрес!

– Остановись здесь, – Катя взглянула на знакомую вывеску супермаркета, возникшую по правую руку. – Куплю кое-чего к чаю. У меня вечно пустой холодильник.

– Испугалась моего аппетита? – Сеня остановил машину у обочины, ловко вписавшись в ряд припаркованных у магазина автомобилей. – Банкет оплачиваю я, уж на это как-нибудь заработал. Надо встряхнуться, а то ты меня совсем ошарашила!

Катя пристально наблюдала за тем, как ее новый приятель делает покупки. Больше всего она боялась, что Сеня сразу отправится в отдел, где продается алкоголь. Сама она почти не пила и хотя лояльно относилась к чужим слабостям, терпеть рядом с собой алкоголика не собиралась. К ее облегчению, парень начал с кондитерского прилавка. Когда он ухватил третью коробку конфет, Катя сочла необходимым вмешаться:

– Зачем столько? Или сам все съешь?

– Это мои любимые, – упрямо мотнул головой Сеня, прижимая коробки к груди. – Еще печенье с джемом… И шоколадные пряники!

«Он похож на ребенка, попавшего с мамой в супермаркет! Дети вечно набирают кучу сладостей, которые взрослые потом оставляют на кассе. Одна разница – ему тридцать один год и он собирается заплатить».

Перемещаясь за Сеней в отдел, где продавались закуски, девушка прихватила проволочную корзину. Судя по всему, парень собирался основательно подготовиться к чаепитию. Он бросал в услужливо подставленную Катей тару сыр, колбасу и ветчину, соусы в стеклянных бутылках, рыбные консервы и упаковки с булочками. У девушки все больше расширялись глаза, она давно уже отдала своему спутнику отяжелевшую корзину и следовала за ним с молчаливым любопытством, не решаясь больше вмешиваться в эту вакханалию покупок. Парень посоветовался с ней только раз, когда выбирал вино.

– Белое сухое, – без колебаний заявила Катя.

– Я пью только красное полусладкое, – признался Сеня. – Значит, возьмем две бутылки.

– И это ты называешь попить чаю?

– Чаю хотела ты, – напомнил он. – А я обещал небольшой банкет. Что мы, дети, что ли? И я есть хочу, в конце концов, а ты сказала, что у тебя пустой холодильник.

– Ну не до такой же степени! – Катя с нарастающей тревогой наблюдала за тем, как по дороге к кассе Сеня прихватывает то одно, то другое, уже почти не глядя. – Ты столько накупил, будто собираешься свадьбу кормить!

– Кстати, как ты относишься к свадьбам?

…Задавая этот вопрос, Сеня уже заталкивал пакеты с покупками на заднее сиденье машины. На этот раз он предусмотрительно оставил дверцы незапертыми, чтобы избежать возни с сигнализацией. Впрочем, на помятый, исцарапанный и невероятно грязный «Мерседес» никто не позарился. Усевшись за руль, парень первым делом врезал по магнитоле. Та не отреагировала.

– Вот барахло! – Сеня в сердцах выругался и завел мотор. – Сюда сворачиваем, за угол? Так ты игнорировала мой вопрос относительно свадеб!

– Я думала, ты просто так спросил. Нормально отношусь. Как все, – невнимательно ответила Катя, обернувшись, чтобы разглядеть армию пакетов на заднем сиденье. Сама они ни разу в жизни не запасалась таким количеством еды. Поэтому смысл следующего вопроса дошел до нее не сразу.

– А сама бы ты какую свадьбу хотела?

– Что? – усевшись прямо, Катя удивленно взглянула на своего спутника. – В каком смысле свадьбу? Зачем?

– А зачем люди женятся? Какой подьезд? – перебил он сам себя, углубляясь во двор.

– Вон, второй от угла, где «Ауди» стоит, – указала Катя, все еще пытаясь осознать услышанное. – То есть ты спрашиваешь, какие свадьбы мне нравятся? Знаешь, одного я точно не люблю – когда это делается ради родственников и друзей. Такое мероприятие должно быть посвящено двоим людям, а не какому-то первобытному клану. Ты замечал, как гости звереют на таких пирах? Прямо к истокам возвращаются… Я к этому точно не готова!

Разговорившись, она увлеклась, не замечая, что машина давно уже стоит напротив ее подъезда. Сеня тронул девушку за локоть:

– Не хотелось бы тебя прерывать, но на нас смотрят твои соседи, и они явно недовольны. Давай-ка перетащим на крыльцо пакеты, и я отгоню машину в сторонку.

Взглянув в окно, Катя содрогнулась, и оживленное настроение мгновенно покинуло ее. Она увидела пожилую соседку, ту самую, которая вчера вторглась к ней в квартиру. Женщина смотрела на нее с неодобрением, густо замешенным на подозрительности. Но Катю пробрала дрожь не от этого взгляда.

Рядом с соседкой стоял Сергей. Только теперь девушка поняла, отчего ей показалась знакомой серебристая «Ауди». Увлекшись беседой с Сеней, она попросту не узнала машину, на которой так часто ездила последние два года.

– В самом деле, что это мы болтаем? – стараясь говорить как можно спокойней, согласилась она. – Мороженое потечет. Давай скорее!

Она прошла в метре от Сергея, стараясь не поворачиваться к нему, но даже в профиль видела, что он пожирает ее настороженным взглядом. Сеня тоже заметил эту молчаливую демонстрацию и, перетащив на крыльцо последний пакет, поинтересовался, понизив голос:

– Что этот мрачный тип так на тебя уставился? Сосед, да? Твоя собака гадит у него на коврике?

– Регулярно! – подтвердила девушка, ловя на дне сумки ускользающую связку ключей. Наконец она открыла дверь и, распахнув ее пошире, пропустила в подъезд Сеню, нагруженного покупками. У нее уже появилась надежда, что все сойдет благополучно, когда она услышала за спиной голос Сергея:

– Надо поговорить!

– Тебе опять кто-то звонит от моего имени? – резко повернулась девушка. Церемониться и соблюдать конспирацию она не собиралась. Ее душила злость, которая настоятельно требовала выхода. – Если ты не понял, это делала моя подруга! Так что все претензии к ней! Могу дать телефон!

– Я не потому… – встретив яростный отпор, Сергей слегка смешался. – Просто…

– Да, кстати! – оглянувшись на Сеню, застывшего с пакетами возле лифта, Катя испытала прилив радости оттого, что все сложилось именно так. – Поднимись-ка со мной наверх! Говорить мне с тобой, правда, не о чем, а вот дельце есть! Не желаю хранить чужие деньги!

– Помощь нужна?

Бросив пакеты, Сеня оказался у девушки за спиной. Она на ощупь нашла его руку и сжала пальцы, чувствуя в этот миг необыкновенную храбрость, словно за ней стоял не смешной худой парень, а взвод пьяных десантников.

– А это, видимо, тот парень, который убил собачку? – Сергей в упор уставился на Сеню, и по его тяжелому неподвижному взгляду девушка догадалась, что он пьян. Это ее напугало – не потому, что она боялась за себя, а оттого, что Сергей был за рулем.

– С чего ты взял? – возразила Катя, тревожно оглядываясь на Сеню. – Погоди, не вмешивайся!

– Что, правда, дело в собаке?! – изумился тот. – Я же просто так спросил!

Отмахнувшись, Катя повернулась к Сергею, который еще больше напрягся и помрачнел, ничего не понимая из их диалога. Соседка, с любопытством наблюдавшая эту стычку, постепенно отступала, пока совсем не сошла с тротуара и не оказалась в луже.

Однако, увлеченная соглядатайством, женщина этого не заметила.

– Что вы ему наговорили? – воинственно обратилась к ней Катя. – Рассказывали, кто ко мне в гости ходит? А кто вас уполномочил давать такую информацию?! Вы что – знаете его? Может, он вор?

– Я этого молодого человека, – польстила Сергею соседка, – второй год в нашем подъезде вижу. И между прочим, он всегда здоровается! – Женщина демонстративно поклонилась Сергею. – Если он вор, тогда вы – кто?!

– Кать, у вас тут что, филиал районного дурдома? – осведомился Сеня. – Чего они от тебя хотят?

– Мадам желает развлечься, а чего нужно этому товарищу – ума не приложу! – Прищурившись, Катя смотрела на бывшего любовника, поражаясь тому, что не чувствует к нему ничего, кроме ненависти и презрения. – Хотя он деньги у меня оставил на хранение! Поднимись, говорю, и забери! – рявкнула она не своим голосом, адресуясь к Сергею. В этом миг девушка не узнавала саму себя. Никогда в жизни она ни с кем не говорила в таком раздраженно-приказном тоне. – Я их охранять не намерена! У меня, слышал, убийцы собак в гостях бывают! Мало ли что!

Сочтя за благо ретироваться, соседка торопливо пошла прочь, не переставая оглядываться и прислушиваться. Правда, ее любопытство вскоре лишилось пищи – Катя вслед за Сеней зашла в подъезд, Сергей, помешкав мгновение, последовал за ними. Лифт на этот раз работал, однако путешествие втроем на седьмой этаж в тесной кабинке показалось Кате бесконечным. Больше всего она боялась, что лифт застрянет и отношения придется выяснять в опасной скученности, которая сама по себе благотворна для драки.

Ее опасения оказались напрасными – кряхтя и вздрагивая на этажах, лифт все-таки всполз наверх и, задребезжав, замер. Сеня выволок пакеты и, пока Катя отпирала квартиру, шепнул ей на ухо:

– Все в порядке?

– В полном, – благодарно откликнулась она, распахивая дверь настежь. – Иди прямо на кухню, мороженое потекло, это точно… А ты, – обернулась она к Сергею, – постой тут. Сейчас деньги вынесу.

– Я к тебе не за этим…

Окончания фразы девушка не услышала. Бросив бывшего любовника перед дверью, она торопливо прошла в комнату и, отперши комод, достала измятый конверт.

– Пересчитай! – вернувшись в прихожую, она протянула деньги Сергею. – И чтоб я больше тебя не видела!

– Я не за деньгами пришел, – тот не только не протянул руки, чтобы взять конверт, но даже отступил на шаг, словно боясь, что Катя вручит ему деньги насильно. – Нужно поговорить.

– О чем же?

– О нас с тобой, – внезапно охрипнув, он неловко откашлялся и, раскрасневшись, добавил: – Разве нужно объяснять?

– Вообще-то да! – Катя удивленно наблюдала за его смущением, не понимая, чем оно вызвано.

– Неужели? – Сергей внезапно начал прятать взгляд, словно обнаружил нечто очень интересное на коврике перед дверью. – Неужели два года для тебя ничего не значат?

– Погоди-погоди! – Катю осенила догадка, поверить в которую она не сразу смогла, до того это показалось ей дико и невероятно. – Ты что, пришел сюда мириться?!

– Можно и так сказать, – признался тот, не поднимая глаз. – Знаешь, мне сложно вот так резко порвать отношения.

– Т-тебе? С-сложно?! – от волнения девушка начала заикаться. – А кто, недели не прошло, заявил, что все кончено?! Я, скажешь?! Ты что же, думаешь, что теперь можно вернуться, склеить, где порвалось, и жить со мной дальше?!

– Кать, у меня сейчас очень сложный период в жизни… – начал было тот, но девушка остановила его, решительно шагнув к двери с протянутым в руке конвертом.

– А у меня очень простой! Забирай деньги и катись! Возьмешь, ну?! – Видя, что тот прячет руки за спину, Катя в сердцах швырнула конверт на коврик перед дверью. – Ну, так поднимешь! Погоди, это еще не все!

Дрожащими от возбуждения руками она схватила с подзеркальника синий бархатный футляр, в котором хранился театральный бинокль. Этой вещью Катя очень дорожила, но сейчас она была ей так противна, как не был еще ни один захватанный и полуслепой прокатный бинокль. Никогда в жизни она не поднесла бы к глазам эту дорогую игрушку из перламутра и слоновой кости.

– Забери и это! – Она швырнула футляр к деньгам с торжествующей и злой улыбкой. – Не понимаю, как я вообще могла с тобой встречаться! Я же не ношу вещи после кого-то другого! Иди к жене!

Сгоряча ей показалось, что Сергей удерживает с обратной стороны дверь, которую она пыталась запереть. Сообразив, что виной тому попавший в щель между косяком и дверью рукав зимней куртки, Катя так дернула ее, что порвала вешалку. Швырнув куртку на пол, она заперла наконец замки и, тяжело дыша, повернулась. На пороге кухни стоял Сеня и, качая головой, следил за нею.

– Что?! – еще не остыв, выкрикнула Катя, встретив его испытующий взгляд. – Ничего не буду объяснять!

– Пойдем есть, – спокойно предложил тот. – У меня как раз было время накрыть стол.

Она с размаху выпила целый бокал белого вина, услужливо поданный Сеней, и опомнилась, только ощутив как хмель ударил в голову.

– О Господи! – вздохнула она, откидываясь на табуретке и прижимаясь спиной к стене. – Меня всю трясет!

– Выпей еще! – предложил парень, снова наполняя ее бокал. – И не огорчайся.

– Если бы ты знал… – Катя взяла запотевший бокал, но пить не стала. У нее закружилась голова, и на душе сделалось чуть легче. Хотя она только что отказалась давать какие-либо объяснения, Катя очень хотела все рассказать. Именно этому парню – больше никому на свете.

Сеня, словно чувствуя это, не торопил девушку и занялся едой. Уплетая бутерброды, он то и дело подливал себе вина, однако не пьянел, а лишь чуть раскраснелся. Его голубые глаза смотрели спокойно и доброжелательно, и, глядя в них, Катя постепенно разговорилась…

Она рассказала обо всем случившемся, начиная с той ночи, когда Сергей проводил ее домой перед рассветом. Это было меньше недели назад, а у девушки создалось впечатление, что за прошедший отрезок времени она успела прожить целую жизнь, густо наполненную приключениями. Начать было трудно, Катя очень волновалась, вспоминая о том, как ее бросил Сергей, но, встречая внимательный и участливый взгляд своего гостя, она преодолела это препятствие, ранившее ее женскую гордость. Дальше пошло легче. Сеня, затаив дыхание, выслушал историю соседей за стеной, рассказ о гибели красавицы и о карьерном взлете ее интриганки-сестры. Узнав, что Катя считает Ларису виновницей своего увольнения, парень собрался было что-то сказать, но только покачал головой.

– Что? – сбилась Катя. – Ты не веришь, что она способна на такое?!

– Не обращай внимания! – попросил Сеня. – Давай дальше, что там с этим роковым Лешей?

Рассказ о том, как погиб Глеб, как в своих поисках истины Катя докопалась до имени убийцы, обнаружив при этом, что найти и арестовать ее невозможно, Сеня выслушал с непроницаемым лицом. Зато неожиданно вмешался, когда она рассказала, как Леша расправился с собачкой, чтобы запугать сестер.

– Знаешь, убить собаку и выбросить с балкона человека – это в самом деле разные вещи. Бывают убийцы, которые не способны обидеть животное, а бывают живодеры…

– С нежными сердцами? – перебила его Катя. – А в моих глазах, это вещи одного порядка.

– Нет-нет! – мотнул головой парень. – Это просто твоя моральная позиция, нельзя с этой высоты обвинять человека в убийстве.

Катя потрясенно смотрела на него. Она никак не ожидала, что Сеня вступится за человека, который во всех отношениях являлся его антиподом. Кроме того, в ее изложении поведение и поступки Леши приобретали зловещий оттенок, вне зависимости от того, о чем шла речь. Она видела его в черном свете, и ей трудно было сохранять объективность. Уязвленная, девушка пожала плечами:

– Никого я не обвиняю. Но собаку он убил, Вике угрожал, той ночью к ним вломился, и выбросилась она с балкона тоже при нем.

– А ее мать и сестра пальцем не шевельнули, чтобы засадить этого урода за решетку! – закончил Сеня. – Знаешь, все, что ты рассказала, убеждает меня только в одном – он чист.

– Аки агнец! – мрачно съязвила девушка. – Давай за это выпьем!

Они чокнулись, но Катя тут же поставила нетронутый бокал на стол.

– Значит, ты допускаешь, что Вика спрыгнула с балкона просто потому, что мать узнала о ее занятиях проституцией? И ты поверишь на слово девице, которая уничтожила мою серию, чтобы занять прочное место в группе?!

– Я бы предпочел ни во что не верить и ничего об этом деле не знать! – Осушив свой бокал, Сеня нахмурился, что-то обдумывая. – Как я понял, у тебя своих неприятностей полно. Кстати, что надо было этому типу?

Он кивнул в сторону входной двери, и Катя поняла.

– Понимания и участия, – фыркнула она. – Но знаешь, как раз о нем я думаю теперь меньше всего. Новую работу тоже как-нибудь найду, не вопрос. Меня давно звали в другую фирму, там и платят больше, а ерунду пишут везде одну и ту же. Не этого бы мне хотелось, ну да ладно…

– А чего бы тебе хотелось?

– Чтобы по моему сценарию сняли фильм, – призналась Катя. Виной тому был второй бокал вина, который она все-таки пригубила. Иначе девушка ни за что не стала бы выдавать свою заветную тайну. – Знаешь, «нет» мне ответили еще полгода назад, а я все надеюсь на что-то. Потому что сценарий мне нравится! Я не говорю, что это совершенство, совсем нет, я бы еще двадцать раз его переделала и переписала… Если бы кто-то им заинтересовался! – упавшим голосом закончила она.

– Дашь почитать?

– Ну, это же не роман… – смутилась Катя, не ожидавшая такого оборота. – Тебе кое-что будет непонятно.

– Разберусь! – успокоил внезапно заулыбавшийся парень. – Мне приходилось читать сценарии. Я даже сам пробовал кое-что писать.

– Ты?!

Это невежливое восклицание вырвалось у девушки невольно, и в этом она тоже обвинила вино, вскружившее ей голову. Опомнившись, Катя тут же извинилась:

– Я не хотела тебя обидеть, просто не ожидала… Ну да, конечно, что же тебе еще было нужно в наших краях?! Я должна была догадаться! Но ты же там не работаешь?

– Нет, не пришлось, – судя по широкой искренней улыбке, Сеня ничуть не обиделся. – Да теперь, после твоих рассказов, я туда и не сунусь!

– Конечно, я дам тебе почитать сценарий! – Катя поднялась из-за стола и, чуть покачнувшись, засмеялась: – Слушай, а я пьяная! Знаешь, мне так весело, будто сегодня случилось что-то очень хорошее! Ведь я ненавидела эту работу! А особенно нашу новую…

Она не договорила. В прихожей раздался звонок. Осекшись, Катя испуганно повернула голову и прислушалась.

– Если это опять он… – прошептала девушка, имея в виду Сергея.

– Если это он, я сам с ним поговорю! – решительно поднялся с места Сеня. – Останься здесь, я открою.

«Будет драка!» Катя послушно осталась на кухне, с трепетом прислушиваясь к звукам в прихожей. Сеня легко справился с замками, скрипнула дверь, раздались тихие голоса. Катя ничего не могла разобрать, но спустя несколько мгновений ей стало ясно – беседа идет на вполне мирных тонах. Удивленно выглянув, она увидела, что Леша стоит на пороге, опершись рукой о косяк и тем самым как бы преграждая путь незваному гостю. Но самого гостя она разглядеть не могла.

– Кто там? – Катя начала предполагать, что это вовсе не бывший любовник, и не ошиблась. Сеня отстранился, и девушка с изумлением увидела на лестничной клетке Иру.

В прошлый раз, когда они встретились в кегельбане, танцовщица выглядела бесполо и непрезентабельно, словно трудный подросток с городской окраины. Сейчас она была одета совершенно иначе. Короткая белая куртка из фальшивой лаковой кожи, немыслимая мини-юбка, ядовито переливающаяся перламутром, красные сапоги на платформе и пугающая раскраска, покрывавшая лицо Иры, – все это было красноречивее, чем если бы она держала в руке плакат с надписью «Я – проститутка!». Этот наряд был предназначен не для того, чтобы подчеркнуть красоту девушки, а чтобы информировать окружающих о роде ее занятий.

Катя онемела. В голове у нее проносились обрывки Лешиных признаний, которые она никак не могла соединить в связную фразу. Сеня, видя ее растерянность, снова обернулся к девушке:

– Ну, вот она. Что вы хотели ей сказать?

Вместо ответа Ира прижала руки к груди и посмотрела на Катю с таким отчаянием, что та проглотила гневное восклицание, которое готово было сорваться с ее губ.

– Может, зайдете? – неуверенно покосившись на мини-юбку, а точнее, на длинные ноги Иры, обтянутые сетчатыми чулками, предложил Сеня. – Чего через порог объясняться?

– Можно? – охрипший голос гостьи прозвучал неожиданно низко и грубо. Катя молча кивнула. Ира мгновенно воспользовалась разрешением и, войдя в прихожую, сама прикрыла за собой дверь. – Подожди, не говори ничего! Я сама не знаю, что сказать!

– Зачем ты явилась? – Катя справилась наконец с немотой, однако изумление было сильнее гнева, и говорила она тихо, почти спокойно. – Как ты меня нашла?

– Мы с ним тебя подвозили, забыла? – Ира шмыгнула носом и откашлялась. – А квартиру мне сейчас подсказала тетушка в берете. Внизу, на крыльце стоит.

– Ты понимаешь, что я позвоню в милицию? – угрожающе осведомилась Катя.

– Вот те крест! – Та потянулась было к вырезу куртки, в котором виднелась голая шея, но тут же опустила руку.

Катя мрачно проследила за этим жестом и мотнула головой:

– Ты уже клялась на образе, что ни в чем не замешана! Хватит!

– И образка у меня больше нет, – прерывисто вздохнув, Ира распахнула куртку, и Катя в ужасе увидела черные синяки у нее над ключицами. Поперек загорелой груди тянулась длинная красная царапина, полускрытая тональным кремом. Золотого образка, прежде висевшего на шее у девушки, в самом деле не было. – Что ты знаешь? – Ира откашлялась, но от хрипоты не избавилась. Глаза у нее слезились, кончик носа покраснел, она выглядела простуженной. – То, что он тебе сказал! А это неправда! Чем хочешь поклянусь, я не прикасалась к твоему парню!

– На черта мне твои клятвы! – Катя двинулась к телефону, но Ира преградила ей путь, решительно положив руку на трубку.

– В милицию? Погоди, выслушай меня!

– Что за наглость?! – Катя сделала попытку оторвать ее руку от телефонной трубки, но убедилась, что танцовщица сильнее. Ее сухие горячие пальцы казались выкованными из стали. Катя представила, как они сжимают нож, и судорожно отстранилась: – Чего ради я должна тебе верить?! Значит, Леша соврал? А ты вся такая невинная?! Да я вам обоим не верю и сейчас же звоню в милицию!

Она двинулась было в комнату, чтобы взять из сумки мобильник, но остановилась, услышав измученный хриплый голос Иры:

– Пришла бы я к тебе, если бы его зарезала? Сама подумай…

Обернувшись, Катя хотела ответить, что не видит в этой явке с повинной ничего удивительного, ведь Ире все равно не удалось бы прятаться вечно, но, взглянув на девушку, удержалась от язвительной реплики. Прижавшись к стене, закрыв лицо руками, на которых тоже виднелись свежие царапины, та судорожно всхлипывала. Это был глухой истеричный плач без слез, похожий на приступ астмы. Сеня вопросительно покосился на Катю, она пожала плечами, отказываясь комментировать происходящее.

– Звони! – выговорила Ира, не отнимая ладоней от лица. – Мне все равно конец! Хуже не будет!

– Почему ты не уехала к себе в Кишинев? – Катю ничуть не тронули ее рыдания, и говорила она скорее с брезгливостью, чем с сочувствием. Девушка никак не могла уяснить себе смысл этого появления. По ее мнению, она была последним человеком, к которому должна была явиться Ира. – Чего осталась? Виновата или нет, а признание ты написала и отвечать будешь!

– Написала, ага! – глухо выговорила та сквозь сомкнутые ладони. Отняв руки от лица, девушка рванула в стороны полы куртки, обнажив исцарапанную и покрытую синяками грудь. – Ты б тоже написала! Роман «Война и мир»!

– Он заставил тебя силой?! – До Кати начинал доходить смысл происходящего, но поверить в такое простое объяснение она не могла. – Он… ты не делала этого?

Вместо ответа Ира с яростью вцепилась себе в волосы, раздирая засаленные платиновые пряди, торчащие в разные стороны. Молчавший до сих пор, Сеня решил, что настал момент вмешаться. Взяв дрожащую гостью за локоть, он спокойно и дружелюбно предложил:

– Идем в кухню, мы нальем тебе стаканчик. И не трясись, никто в милицию звонить не будет. – Поймав Катин негодующий взгляд, он повысил голос: – Во всяком случае сейчас. Сначала выпей и расскажи нам все.

– Это кто, твой брат? – сипло спросила та, недоверчиво разглядывая Сеню.

– С чего ты взяла? – не удержалась от усмешки Катя.

– А вы похожи. Оба рыжие.

– При нем можешь говорить все, он эту историю знает. – Катя решила не вдаваться в объяснения и первой пошла на кухню.

Гостья оказалась не только простуженной, но и голодной. Схватив немытыми пальцами бутерброд с сыром, она вгрызлась в него, жадно стреляя глазами по заставленному закусками столу. Сеня налил ей бокал белого вина, Ира залпом осушила его и снова потянулась к тарелкам. Катя, наблюдавшая за этим неистовым насыщением, не удержалась от удивленного восклицания. Подняв глаза, Ира что-то промычала с набитым ртом.

– Что ты говоришь? – переспросил Сеня, доставая сигареты и протягивая гостье открытую пачку.

– Два дня ничего не ела, – призналась та, с трудом проглатывая разжеванный кусок и хватая сигарету. – Замерзла как собака! Легче умереть, чем так…

Последнее слово она проглотила вместе с дымом и закашлялась, разгоняя его рукой. Вид у нее был одновременно жалкий и довольный. Поймав взгляд Кати, настороженно оценивающий ее наряд, Ира выпрямилась и вызывающе взглянула на девушку:

– Что, шикарные тряпки?

– А я ничего не говорю, – сдержанно ответила та.

– Ну да, ты просто смотришь! – в голосе Иры звучала горькая ирония. – Если бы я сама себя увидела в тот проклятый вечер, когда с твоим Глебом познакомилась… Как я этого боялась! Надеялась, что обезопасила себя, работа у меня приличная, доход постоянный, не докачусь до этого! Почему я не уехала в Кишинев, спрашиваешь?!

Ира выразительно крутанула пальцем у виска:

– По месту прописки, да?! Чтоб меня там арестовали как убийцу?! Единственное место, где меня не найдут, это Москва! А еще точнее – Ярославка!

– Это тебе Леша так сказал? – Сеня протянул девушке бокал, заново наполненный вином. – Выпей еще. Он что, заставил тебя заниматься проституцией?

– А ты не мент? – сверкнув глазами, Ира оттолкнула его руку, и вино выплеснулось на пол. – Допрашиваешь меня, отец-благодетель? А потом сдашь? Ну конечно, что мне осталось делать, только в тюрьму идти! Признание я написала, оправдаться не получится, в той машине кругом мои отпечатки! Даже на ноже! И куча свидетелей, что я с ним ушла из клуба! Толку-то, что я его не убивала?! Кому это важно?! Им нужно кого-нибудь посадить!

– Но если ты не делала этого, тогда кто? Леша? – Парень хладнокровно налил бокал заново и протянул его Ире. – Выплеснешь, больше не получишь. Больше просто нет.

Его невозмутимый и вместе с тем теплый тон подействовал на девушку успокаивающе. Беспрекословно выпив вино, она подняла на Сеню слезящиеся, покрасневшие глаза и простуженным голосом проговорила:

– Я его не назову, не ждите. Мне еще пожить хочется. Хоть бы какой жизнью, все равно.

– Даже на такую согласна? – Сеня бесцеремонно пнул носок ее красного, забрызганного грязью сапога. Такие же брызги виднелись на ногах девушки вплоть до самой кромки мини-юбки и на всей ее одежде, и даже на лице. Было ясно, что она простояла на обочине шоссе не один час. – Похоже, нет? Иначе бы ты сюда не пришла. Что тебе от Кати надо?

Ира слушала с искаженным лицом, и был миг, когда Кате почудилось, что девушка бросится в лицо Сене и расцарапает его своими длинными ногтями, покрытыми ярким лаком. Но вместе этого та полезла во внутренний карман куртки и, достав оттуда какой-то мелкий предмет, сжала его в кулаке.

– Так получилось, что больше мне довериться некому! – Она смотрела прямо в глаза Кате, и взгляд у нее был такой тяжелый и напряженный, что девушке стало не по себе. – Все, кого я знаю в Москве, знают и его. Если я где-то мелькну, ему тут же донесут. Деваться некуда, придется вернуться на точку… На Ярославку, – пояснила она, встретив непонимающий взгляд Кати. – Но я должна иметь против него заручку, хоть какую-то! Вот, сохрани это! При себе держать не могу, украдут!

Она протянула руку, и Катя увидела на ее ладони кольцо из белого золота, украшенное изумрудом и четырьмя крестообразно расположенными вокруг бриллиантами. Настоящими – теперь, приобретя некоторый опыт, Катя оценила камни с первого взгляда.

– Это Викино кольцо, ей жених на помолвку подарил! – Рука чуть подрагивала, и бриллианты бросали на ладонь Иры острые лучистые отблески. – Я вытащила у него из барсетки ночью, когда он пошел в туалет.

– Я знаю это кольцо! – Катя отчего-то заговорила шепотом. Она не в силах была отвести глаз от камней. – Из-за него был скандал у гроба… Откуда оно у Леши?

– Вика сама ему передала, чтобы он отстал хотя бы на месяц! Она рассчитывала, этого хватит, чтобы покрыть убытки за просроченный контракт.

– Что за контракт? – в один голос спросили Катя и Сеня.

Сощурив густо подведенные глаза, девушка невесело усмехнулась:

– Он устроил ей место в другом клубе, более престижном. Вика думала, что будет там петь.

– А на самом деле… – начал Сеня, но Ира его оборвала:

– А что на самом деле, никто не знает. Лично я в это пение не верила. Клуб-то в Измире.

– То есть в Турции?! – протянул парень и махнул рукой: – Ясно, не продолжай. Так он ее туда продал заранее, а она решила откупиться кольцом?

– Какое откупиться! – возразила Ира. – Она еще счастлива была, что мечта сбудется! Я ей говорила, вряд ли все будет так весело, но она не слушала. Вика только матери боялась, и то до порога. Думала, если уедет, вернется сама себе хозяйкой. Заработает на отдельную квартиру, ага! На виллу с бассейном и свой телеканал! Она ему верила! – Девушка фыркнула и поднялась из-за стола: – А я вот не верю ему ни на полстолько! – Ира отчеркнула кончик своего ногтя, упорно избегая называть Лешу по имени. – И я на веки вечные буду стоять на шоссе, увидите! Я его обязательно посажу! Ты, главное, спрячь это получше!

И она вложила кольцо в Катину руку. Та вздрогнула, когда ее ладони коснулась эта тяжелая маленькая вещица. Кольцо было довольно массивным.

– А что ты хочешь доказать этой штучкой? – спросил Сеня. Он озвучил мысль, которая пришла в голову и Кате.

Девушка согласно кивнула:

– В самом деле! Разве она не могла отдать кольцо кому угодно? Где этот контракт? Что в нем криминального? Она же совершеннолетняя, и сама собой распоряжалась!

Раздраженно сверкнув глазами, Ира застегнула куртку до верха и приподняла забрызганный грязью воротник, скрыв синяки на ключицах.

– Такие кольца, обручальные, за здорово живешь никому не отдают! Я докажу, что он ее шантажировал и в Турцию она должна была поехать против своей воли! Так же, как я встала на Ярославку! Не за убийство, так за сутенерство он у меня сядет!

– Так давай прямо сейчас позвоним в милицию! – предложила Катя.

– Нет, дорогая моя, – качнула головой Ира. – Так и я прямо сейчас угожу в тюрьму. Он из меня выбил это проклятое признание, и крыть нечем. Я ведь не дура, какой была Вика, – девушка набожно перекрестилась. – Я на него ни вот столечко не надеюсь! Запахнет жареным, и он меня сдаст. Знает, что деться мне некуда, домой не вернусь. Ну а когда узнает, что у меня есть Викино колечко, будет помалкивать!

– Почему ты так считаешь? – недоверчиво поинтересовался Сеня.

– Да потому, что бизнес этот у него давно налажен. И Вика не первая и не последняя певица, которую он в Турцию отправляет! – Девушка смотрела на него с выражением превосходства, явно гордясь своей осведомленностью. – И все рушить из-за меня одной он не станет! Порвет мое признание, даст денег, и я уеду домой!

Катя не стала оспаривать вероятность такого исхода. Она видела, с какой горячей, судорожной верой говорила девушка, и боялась ей возражать. Ира двинулась к двери, парень остановил ее, окликнув:

– Постой, как тебя найти?

– Я сама появлюсь, если будет надо.

– Может, деньги нужны? – Сеня полез в карман куртки, но Ира отмахнулась:

– Не надо, все равно отберет! Он даже образок с меня снял, скотина, чтобы я не продала его и не удрала! Ну ничего, я ему на хвост наступлю!

– Скажи мне одно, – Катя дошла за ней до самой входной двери и остановилась, положив руку на задвижку замка: – Ты знаешь что-нибудь о Викиной гибели? Леша был у них той ночью, но ее сестра отрицает, что это он сбросил Вику с балкона.

– Я ничего об этом не знаю, – после короткой паузы ответила та. – Но это мог сделать кто угодно. И он за то, что Вика его подвела. И сестра, она ее ненавидела. И мать.

– Мать?! Ты хочешь сказать, мать тоже ее ненавидела?!

– Не-ет… – протянула девушка, на миг задумавшись. – Но она давно не знала, какой стала Вика. Любить-то она любила, но ту, прежнюю. Вика мне говорила, что до смерти боится матери. Если та узнает, чем она занимается, никогда ее не простит.

И, отстранив Катину руку, сама оттянула задвижку и вышла, захлопнув за собой дверь.

Глава 14

«Давно у меня не было такого неромантичного первого свидания», – девушка сидела на диване, поджав ноги, и наблюдала за тем, как Сеня пытается починить только что сломавшуюся настольную лампу. Парень задел ее локтем и сбросил на пол, пытаясь выглянуть в окно и увидеть место, куда упала Вика. Витражная лампа со стрекозами – подарок Карины на прошлый день рождения – погнулась, абажур сидел на бронзовой ножке криво, лампочка оторвалась от цоколя, который Сеня пытался извлечь с помощью маникюрных ножниц. Других инструментов у Кати не нашлось.

Сделай это кто-то другой, Катя не только выказала бы свое недовольство, но и разозлилась бы всерьез. Лампу она любила, тем более что та была одной из немногих новых вещей в бывшей бабушкиной квартире. Но сердиться на Сеню она не могла органически. Этот неловкий парень слишком ей нравился, чтобы она стала обращать внимание на какую-то лампу.

Зато сам Сеня расстроился. Выкрутив наконец цоколь лампочки, он незамедлительно ввинтил новую, на глазок выправил погнувшийся крепеж абажура и осторожно нажал выключатель. Лампа не зажглась.

– Блин, что я наделал? – упавшим голосом проговорил парень. – Это, значит, вместо благодарности за то, что ты меня спасла с деньгами… Кать, где ты ее покупала? Я через час принесу такую же!

Он принялся натягивать куртку, но девушка его остановила:

– Брось, там какой-нибудь пустяк! Отошел контакт, и все. Папа приедет в гости, починит.

– А я ничего в технике не понимаю, – по-прежнему уныло признался тот, теребя провод. – И она меня ненавидит. Ломается, стоит мне на нее посмотреть! Видала машину?!

Катя вспомнила упрямую магнитолу и невольно улыбнулась:

– Да, позавидовать трудно. И все равно, как ты не боишься оставлять ее незапертой? У нас во дворе полно шпаны!

– Царапиной больше! – отмахнулся парень. – А если угонят, может, даже и к лучшему. Скажу потом, что ее разбили воры.

– Думаю, это не освободит тебя от ответственности, – скептически заметила Катя. – А вообще, ты уверен, что денег хватит на ремонт? Очень уж твой «мерс» выглядит не того…

Сеня с довольным видом похлопал по нагрудному карману рубашки, из которого высовывался конверт с деньгами:

– Будет выглядеть как новый, не сомневайся! А вообще, не знаю, как тебя благодарить… Знаешь, на твоем месте никто бы так не поступил!

«На моем месте так поступила бы любая девушка, которая ищет способ привязать к себе мужчину!» Катя загадочно и коварно улыбнулась, предпочитая не опровергать похвалы. Парень, вдруг посерьезнев, уселся рядом с ней на диван:

– Скажи честно, что ты обо мне думаешь? Вопрос обрадовал Катю. Она по опыту знала, что мужчины никогда не задают его зря. «Это все равно, как если бы он сказал, что я ему нравлюсь! Просто он хочет, чтобы я произнесла это первой!» Девушка обдумывала подходящий к случаю комплимент, не слишком горячий, но и не обидно равнодушный, когда в дверь позвонили. Она с досадой поморщилась:

– Да будет этому конец?! Давай сделаем вид, что никого нет дома!

– А кто там, по-твоему? – шепотом поинтересовался парень.

– Есть разные версии.

Первым делом Катя подумала о Ларисе. По ее мнению, та должна была явиться если не с извинениями, то с объяснениями. Однако она тут же отмела это предположение. «Чего ради она притащится теперь, когда добилась своего? Спасибо, если еще здороваться будет! И ведь ничего с ней не сделаешь, не пойман – не вор! Будет утверждать, что я сама стерла серию!»

– Может, твой сумасшедший кавалер вернулся? – предположил Сеня. – Я бы с удовольствием с ним поговорил!

– Не надо! – Девушка схватила его за руку, удерживая на месте. – Если это он, сейчас уйдет. Он же знает, что ты здесь.

Звонок повторился и на этот раз прозвучал более длительно и настойчиво. Катя узнала знакомую манеру. «Карина?» Приложив палец к губам, девушка вскочила с дивана, подкралась к окну и, отдернув занавеску, выглянула во двор. Ей в глаза немедленно бросилась красная машина подруги, как всегда, припаркованная крайне бесцеремонно. Она наглухо заперла потрепанный «Мерседес», так что выехать со двора он мог теперь только с ее дозволения.

– Она так просто не уйдет, – пробормотала Катя, слишком поздно сообразив, что свет, горевший в комнате, отлично виден с улицы. – Посиди, я на пару слов.

– Уверена, что помощь не нужна? – недоверчиво осведомился парень. – К тебе колоритные гости ходят!

Отмахнувшись, Катя вышла в прихожую, плотно прикрыв за собой дверь. Ей вовсе не хотелось знакомить подругу со своим новым парнем. Не то чтобы она боялась, что эффектная и яркая Карина покорит Сеню, скорее Катей руководило некое суеверие. «Все, с кем я ее знакомила, обязательно меня бросали!» Несмотря на то что Карина проглотила обиду и заступилась за нее, совсем как в былые времена, Катя не переменила решения стать самостоятельной.

Повторяя про себя, что не отступит с этой позиции, она открыла дверь и разом пресекла негодующие восклицания Карины вопросом:

– Сколько можно звонить?

– Не открываю, значит, не могу!

– Ты что, мылась? – Карина мгновенно окинула Катю взглядом и удивленно подняла брови: – Нет? Спала? Слушай, но ты же не ревела в подушку, правда? Глаза нормальные…

– Я не мылась, не спала и не ревела, но все равно открыть не могла. – Катя видела, что та намеревается войти, но продолжала стоять на пороге с самым неприступным видом. – Что, уже закончили? Как-то рано!

– Светлана гнала как на пожар, жутко психовала, на всех орала, а потом умчалась первая! – одним духом выпалила Карина. – Прямо сама на себя была не похожа! Думаю, из-за тебя! Она все-таки сменяла коня на барана! Сама сравни – ты и эта Лариска, которая ни абзаца сочинить не может!

– Н-да? – неопределенно промычала Катя. То, что ее внезапный уход испортил настроение редакторше, ее скорее порадовало, но сейчас она предпочла бы вообще ничего не знать о своей бывшей работе. – И что теперь? Меня восстановили приказом?

– Наоборот! – В голосе Карины дрожало пылкое негодование, глаза метали темные молнии. – Мадам Милошевич заявила, что лично позаботится о том, чтобы тебя не принимали не только на другие сериалы нашей компании, но и в прочие фирмы. У нее везде связи!

– Она с ума сошла? – растерянно проговорила Катя. Она никак не ожидала от бывшей начальницы такой мстительной выходки. – Что я ей сделала?! Меня подставили! Я вынуждена была уйти! Да она же сама велела убираться!

– Понимаешь, – Карина зловеще округлила глаза, – она считает, что ты ей нахамила! Непонятно, с чего мадам Милошевич это взяла, но иди-ка переубеди эту психопатку! И… О-о-о?

Последнее вопросительное восклицание заставило Катю обернуться. Она с досадой обнаружила, что дверь в комнату приоткрыта и Сеня стоит на пороге, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Сразу бы сказала, что ты не одна! – с упреком обратилась к подруге мгновенно пришедшая в себя Карина. – А то думаю, что это ты меня на пороге держишь… Мы, кажется, знакомы? – обратилась она к парню через голову Кати.

– Разве? – Он смотрел на Карину с неприязненной пристальностью, словно старался получше запомнить ее черты, и этот взгляд окончательно разубедил Катю в том, что ей стоит бояться чар своей неотразимой приятельницы. Сене она явно не понравилась.

Карина тоже заметила странное выражение на лице парня, но, не смутившись, продолжала нежно улыбаться ему, словно в самом деле была рада его видеть. Такие демонстрации отлично у нее получались, но на этот раз не действовали. Сеня смотрел на нее без тени симпатии.

– Я же вас познакомила на вечеринке у Игоря, – напомнила Карина. Она говорила любезно, но Катя, давно знавшая подругу, поняла, что та сбита с толку холодным приемом. Она и сама была удивлена, не понимая, что могло так разозлить ее нового знакомого. «Может, он собирался перейти от слов к делу, а Каринка помешала? Мне показалось, что он хочет меня поцеловать!» От этой мысли к щекам прилила кровь, и она смущенно повернулась к подруге:

– Извини, сейчас мы заняты. Обсуждаем мой сценарий. Сеня им заинтересовался.

– Сценарий? – невнимательно переспросила Карина, продолжая чарующе улыбаться парню. – Какой сценарий?

– «Кровь Луны», – удивленно напомнила Катя. – Ты что, забыла?

– А, это… – с обидной небрежностью протянула подруга и, вдруг опомнившись, взглянула на часы: – Собственно, и у меня времени нет. Вертелось что-то в голове, но я забыла, что хотела сказать. Да! Я же была права, мадам Милошевич в самом деле оштрафовала тебя на целый месячный оклад! Чтоб другим неповадно было характер показывать! У меня такое впечатление, что ты своим уходом открываешь сезон репрессий… Теперь все дышать при ней боятся!

Катя с трудом выпроводила подругу, которая продолжала говорить даже тогда, когда за ней закрывалась дверь. Заперши замки и выслушав шум удаляющегося лифта, девушка перевела дух и обернулась:

– Как она тебя разглядывала! А ты ее в самом деле не узнал?

Но Сени в прихожей уже не было. Заглянув в комнату, Катя не обнаружила его и там. Не было его и на кухне. Испуганно оглядываясь, она вдруг вспомнила о балконе и бросилась туда. Сеня стоял, опершись о перила и дымя сигаретой, наблюдал за тем, как Карина садится в машину. Катя с облегчением выдохнула:

– Знаешь, после того, что случилось с Викой, мне везде ужасы мерещатся! Когда до меня дошло, что тебя нигде нет…

– Думаешь, я способен спрыгнуть с балкона? – Сеня не сводил глаз с удаляющейся красной машины. – Как ее зовут?

– Карина. Она тебе не понравилась?

– А тебе самой она нравится? – вопросом ответил парень.

Катя лишь пожала плечами. Она решила не просвещать Сеню, что Карина крутит роман с его женатым братом, рассудив про себя, что это никак не добавит очков ее подруге. Однако настроение у нее поднялось. Девушке вовсе не хотелось, чтобы Сене нравился кто-то, кроме нее. «Как раз Карина это отлично понимает, она-то никогда не знакомила меня со своими парнями! Даже с тем биатлонистом, а я так просила! А ведь я ей точно не конкурентка!»

– По-моему, очень неприятная особа, – неожиданно резко заявил Сеня. – Ты с ней правда дружишь?

– Вообще-то Карина всегда за меня заступалась, – осторожно ответила девушка, не желая предавать верную подругу, пусть даже заочно. – И часто себе во вред. Она резкая, говорит то, что думает, но зато от чистого сердца.

– Ты уверена?

– Хватит о ней! – осмелев, Катя отобрала у парня окурок и раздавила его в жестяной банке, заменявшей ее гостям пепельницу. – Пойдем, я помогу тебе чинить лампу! А если кто-то опять начнет ломиться в дверь, можешь набить ему морду!

Катя от души понадеялась, что этим «кем-то» окажется Лариса. Однако та благоразумно затаилась, по всей видимости, предпочитая праздновать победу втихомолку. Катя о ней и не вспоминала – спустя уже несколько минут после того, как они с Сеней вдвоем взялись выпрямлять погнутую лампу, ей стало ясно, что она очень нравится этому парню. «Только ничего не надо бояться! – говорила она себе, безотчетно смеясь в перерыве между двумя поцелуями. – На этот раз я целуюсь не с чужим мужем…» Додумать она не успела – Сеня подхватил ее на руки и, неожиданно высоко подняв, поставил на стол. Покачнувшись от неожиданности, Катя едва устояла на ногах.

– Ты сумасшедший! – ее одолевал смех. Она попыталась слезть, но Сеня преградил ей путь.

– Мы не договорили. Так какую свадьбу ты бы хотела?

– Шутишь? – совершив обманный маневр, Катя все-таки спрыгнула на пол. – Неужели жениться собрался?

– А ты против?

– Ты же меня совсем не знаешь! – Она все еще не принимала его слов всерьез, но что-то жутковато холодело в груди, словно Катя стояла перед дверью, за которой принимают экзамен. – Собираешься привести в дом первую встречную?

– Насчет дома ничего не обещаю, – не сдержал улыбки Сеня, – у меня его пока нет, а вот повести тебя готов куда угодно. И в конце концов, ты ведь тоже меня не знаешь! Может, я не понравлюсь твоим родителям?

– А что скажут твои?

– Кто будет счастлив, так это мама! – Парень значительно покачал головой. – Ей ты точно понравишься!

И, не дав девушке опомниться, снова поцеловал ее. Внезапно Катя поняла, что не хочет больше ни рассуждать, ни возражать. С этим парнем ей было так легко и хорошо, словно она знала его многие годы, и эти годы были счастливыми. «А ведь Ира где-то угадала! Он мог бы быть моим братом, если бы у меня был брат! Мы чем-то похожи!» Она с замиранием сердца ждала, как поступит Сеня дальше. Они были на опасной территории – у нее дома. Кате никогда не доводилось начинать роман в подобной обстановке, обычно она всеми силами оттягивала момент, когда придется остаться с новым приятелем наедине. Однако Сеня и тут повел себя совершенно иным образом, чем все ее прежние кавалеры. Он не стал приставать к ней с откровенными домогательствами. Внезапно взглянув на часы, парень хлопнул себя по лбу и простонал:

– Идиот! Что ж я делаю!

– Что случилось? – Кате с перепуга почудилось, будто парень сожалеет о том, что слишком скоропалительно завел речь о свадьбе. Однако выяснилось, что речь идет о машине.

– Еще не поздно отогнать ее в автосервис. – Он принялся натягивать куртку, топая ногой от нетерпения и ругаясь на заевшую «молнию». – Понимаешь, я должен вернуть тачку Игорьку как можно раньше!

– И они прямо сейчас начнут работать? – недоверчиво спросила девушка, провожая его к дверям.

– Начнут, как только получат аванс, – плюнув на сломавшуюся «молнию» и оставив куртку расстегнутой, Сеня шутливо поцеловал Катю в нос. – Надеюсь, ты не думаешь, будто я ищу предлог, чтобы свалить?

– А кто тебя знает? – возразила та, с трудом увертываясь от щекочущих поцелуев, которыми он продолжал ее осыпать. – Далеко этот автосервис? Сегодня больше не увидимся?

– Хочу еще заехать к маме, порадовать ее, что вернулся, – признался парень. – Она-то ведь, как все, думает, что я в Испании. Переживает! Если бы она еще и про разбитый «мерс» узнала! Смотри, при встрече эту тему не поднимай! Зачем ей лишние волнения!

– Незачем! – согласилась девушка. – Иди скорее!

Проводив Сеню до лифта, Катя вернулась в квартиру и вышла на балкон, откуда проследила за тем, как тот сел в машину и уехал. На душе у нее было одновременно легко и тревожно. Это стремительное прощание могло навести на разные мысли, но девушка чувствовала, что особенно беспокоиться не о чем. «Я ему нравлюсь!» – пело в ее душе на разные лады. Она была даже рада, что Сеня ушел. Катя понимала, что не нашла бы в себе сил сопротивляться его ухаживаниям и в результате могла произвести впечатление слишком доступной девушки.

«Все к лучшему!» – думала она, следя за тем, как ветер срывает желтую листву с деревьев. К вечеру заметно похолодало, но небо все еще оставалось ясным. Даже сквозь городской смог угадывалась глубокая осенняя синева, и девушка, подняв взгляд, любовалась ею. Она поймала себя на мысли, что за последние два года никогда еще не чувствовала себя так легко. «Был роман с Сергеем, какой-то странный, я старалась не обдумывать происходящее, смотреть на все его глазами. И кончилось все катастрофой, наверное потому, что я была такой покорной овцой! Была эта выматывающая работа, которая совсем не давала удовлетворения. И там я тоже гипнотизировала себя, уверяла, что все хорошо. Если бы я позволила себе посмотреть на все здраво, я бы не вынесла и недели. И вот – тоже катастрофа. Ни доброго имени, ни прочного положения я там не заработала. И ничего мне этого не жаль! Если все рушится в несколько дней, а мне от этого только легче, значит, я давно живу не так, как надо!»

Уйдя в свои мысли, Катя не сразу услышала, что кто-то окликает ее по имени. Очнувшись, она испуганно вздрогнула – голос раздавался совсем рядом. Повернувшись на звук, она увидела на соседнем балконе Ларису.

Первым ее движением было повернуться и уйти в квартиру. Лариса была последним человеком на свете, с который сейчас хотелось общаться Кате. Но та, встретив ее взгляд, возбужденно замахала руками и воскликнула:

– Говорю тебе, это не я!

Она явно имела в виду пропавшую серию, но у Кати не было охоты снова вступать в бессмысленную дискуссию. Она отвернулась с непроницаемым лицом и уже взялась за ручку балконной двери, когда Лариса остановила ее, громко и категорично заявив:

– Зато я узнала, кто это сделал! Ты удивишься!

Девушка обернулась, пытаясь сохранять бесстрастное выражение лица, хотя удалось ей это с трудом. Лариса с нескрываемым торжеством провозгласила:

– Это Карина!

– Что ты болтаешь? – Кате даже не удалось как следует удивиться. Соседка оскалилась, показав неровные желтоватые зубы:

– А я не ждала, что ты поверишь на слово! Еще бы – раз меня подозреваешь! У меня свидетель есть!

– Врешь! – придвинувшись к перилам балкона, Катя сверлила ее взглядом, но не видела на лице Ларисы ни тени страха или смущения. Напротив, та держалась заносчиво, словно человек, которого незаслуженно оскорбили и которому чудом удалось оправдаться. – Не может быть!

– И я себе то же сказала, когда узнала, – удовлетворенно кивнула Лариса. – Я сразу подумала – зачем ей это? Кстати, вы не ссорились?

Девушка не ответила. В этот момент она с ужасом спрашивала себя, могла ли подруга затаить на нее злобу и отомстить подобным образом? «Да еще так хитро маскироваться, заступаться за меня перед Светланой! Нет, Карина на такое не способна!»

– С тобой я тоже ругалась, – проговорила Катя, невольно выдав свои тайные мысли. Лариса мгновенно вцепилась в эту оговорку:

– Значит, правда! Ну вот, она тебя и подставила! Петя видел, как она копалась в твоем ноутбуке, когда ты выходила!

– Петя? – Девушка окончательно растерялась. Вспомнив бескровное, покрытое шрамиками от заживших прыщей лицо записного подхалима, она передернула плечами и проговорила: – Петя, а еще кто?

– Я всех опросила, но больше никого не нашла! – развела руками Лариса. – А почему ты Пете не доверяешь? Чем он хуже других?

– Потому что он всех ненавидит и с удовольствием наговорит гадостей! – парировала Катя, из последних сил защищая свои позиции. Она уже была готова поверить в невиновность Ларисы, но допустить, что ее предала лучшая подруга, по-прежнему не могла. Это было чудовищно!

– Может, и так! – неожиданно покладисто согласилась Лариса. – Мне он тоже не нравится! Но что делать, если никто в ту сторону больше не глядел?

– Ладно, спасибо за информацию, – холодно ответила Катя. Она решила, что лучше всего прервать разговор, однако Лариса считала иначе.

Перегнувшись через перила так, что ее тело образовало опасный угол с землей, она умоляюще протянула:

– Ты не посмотришь мой поэпизодник? Я понимаю, тебе сейчас не до того, но я согласна это оплатить… Конечно, когда получу зарплату!

Катя посмотрела на нее как на сумасшедшую, но та не поняла этого взгляда и продолжала, впав в смиренно-подхалимский тон:

– Что тебе стоит, а? Ты же так быстро во всем разбираешься! Я боюсь, что пока не справлюсь сама…

– Погоди, тебе что, не назначили опекуна? – не веря своим ушам, спросила девушка.

– Представь себе, нет! – плаксиво протянула Лариса. – Светлане Викторовне так понравилась моя серия, что она решила, будто я сама справлюсь… А я сейчас прочитала поэпизодник и не знаю с чего начать! – Увидев ироническую улыбку, от которой не смогла удержаться Катя, Лариса торопливо добавила:

– Но ты не бойся, это не так срочно! Мне твоя помощь понадобится только в субботу!

– Это радует, – сдержанно ответила Катя. Она вовсе не собиралась принимать это коммерческое предложение, но Лариса услышала ее слова по-своему, и, просияв, заявила:

– Я сразу поняла, ты своя девчонка! Ты же не будешь на меня злиться только за то, что ты ушла, а я осталась?! Хорошие дела – так и у меня могли стереть серию! Когда заведу ноутбук, буду смотреть за ним в оба!

– И то, – согласилась Катя. – Придется смотреть, раз пошли такие дела. Но надо тебе сказать, до сих пор у нас на проекте подобных случаев не отмечалось. Все началось с твоим приходом!

– Совпадение! – ничуть не смутившись, возразила та. – Советую нажать на подружку, может, расколется! Хочешь, попробуем вдвоем? Я и Петю приведу! Прижмем ее к стенке, сразу вся гниль вылезет!

«Ну да, – подумала девушка, следя за тем, как оживилось серое лицо добровольной сыщицы. – И тогда Карине тоже придется уйти. Потому что, если такая история дойдет до начальства… И это ничтожество будет править на проекте на пару с Петей! Еще бы – ведь двое лучших сценаристов уйдут!»

– Ни на кого я нажимать не собираюсь и тебе не советую, – сквозь зубы проговорила Катя. – Целее будешь! А мне уже все равно, я туда не вернусь, даже если будут просить.

– Как знаешь… – разочарованно протянула та. – Я бы на твоем месте отомстила.

Катя уже открыла балконную дверь, собираясь оставить это замечание без комментариев, когда Лариса самым будничным тоном спросила:

– Пойдешь завтра на похороны?

– На похороны? Разве вчера не…

– При чем тут Вика?! – фыркнула та, покрутив пальцем у виска. – Кать, ты что, совсем обалдела из-за этой серии?! Глеба хоронят!

Девушка ахнула. Она умудрилась совсем выпустить из виду гибель парня, настолько ей затмили глаза собственные приключения. Теперь Катя чувствовала угрызения совести. Глеб погиб хотя и не по ее вине, зато почти у нее на глазах. И, зная убийцу, хотя Ира и не назвала его прямо, она должна была молчать!

– Что ж ты, пойдешь? – испытующе сощурилась Лариса.

– А почему бы мне не пойти? – Девушка с трудом опомнилась от своих невеселых размышлений. – Что ты так на меня смотришь? Я ведь ни в чем не виновата!

– Ну да, ну да… – загадочно кивала та. – Знаешь, там будут его родители и вся родня… Я бы на твоем месте куда-нибудь уехала на пару дней. Боюсь, многие захотят с тобой поговорить.

Содрогнувшись, девушка представила, как объясняется с родственниками убитого парня. «А что я им скажу?! Вместе поехали в клуб, там разбежались в стороны, потом я нашла в машине труп?! И кто я ему такая, если он приглашал меня развлекаться по ночам?!»

– А к следователю ты уже ездила? – продолжала бередить раны Лариса. – Показания давала?

И, получив отрицательный ответ, с непонятным удовлетворением воскликнула:

– Ну конечно! Никому ни до чего нет дела! Хотя ты ведь все равно ничего не знаешь?

Возможно, из-за нечистой совести Кате почудился в этом вопросе некий намек. Нахмурившись, она в упор посмотрела на дотошную девицу и сдержанно проговорила:

– Не знаю. А ты?

– Это ты о чем?! – встрепенулась та.

– О том, кто столкнул с балкона твою сестру. Лариса с искаженным лицом отстранилась от перил:

– Она сама спрыгнула! И хватит об этом! Между прочим, я ведь тоже с милицией объяснялась, и у них ко мне претензий не было!

Лариса говорила с горячностью, но, как показалось Кате, без особого энтузиазма. Ею руководила злоба затравленного зверька, маленького и потому еще более агрессивного. Катя вновь, в который раз, подумала, что не желала бы заглядывать в душу этой девушке, ненавидящей всех и вся и пробивающей себе дорогу за счет других. «Она болтает гадости про Карину, но факт остается фактом – с моим уходом она прочно закрепилась в группе. Это и было ее самым большим желанием! Лариса клянется всеми святыми, что была привязана к сестре и не желала ее смерти, а ведь с гибелью Вики наконец заняла первое место в доме. Стоит вспомнить ее куцый диванчик на кухне, чтобы понять, как ей мешала сестра! А внешность Вики? Ее избалованность, беспечность? Все это Лариса воспринимала как личное оскорбление. Как будто Вика была такой в ущерб ей, будто когда-то они были равными, но потом одна завладела тем, что причиталось и другой…»

– Я знаю, о чем ты думаешь! – истерично выкрикнула Лариса, снова подступая к перилам. – Считаешь меня убийцей! С самого начала считала, не верила мне и Глеба настраивала! Потому он и напоролся на нож! Интересно, как ты сама уцелела?

– Вопрос не в том, верю я тебе или нет, – Катя сама поразилась своему спокойствию, – но что случилось на самом деле? Я знаю одно, Вика не стала бы прыгать с балкона. У нее было куда уйти, на кого опереться. Ее поддержала бы семья Антона…

– Ага, после того, как они узнали бы, чем она занималась в клубе! – хохотнула Лариса.

– А кто бы им сказал? Ты? – Катя не сводила с девушки пристального взгляда. – Значит, ты пригрозила сестре, что всем расскажешь?…

– Да она сама поняла, что такое не скроешь! – фыркнула Лариса. Вид у нее был одновременно озлобленный и трусливый. – Некуда ей было идти! И мама бы с нее три шкуры спустила! А ее драгоценный Леша встал в позу и заявил, что больше она ему даром не нужна! Я так и знала, что он от нее откажется!

– Похоже, тебя это очень обрадовало! Не понимаю, неужели в тебе нет ни капли жалости к Вике?

– При чем тут жалость! – проворчала та, заметно остывая. – Она была ей не нужна. Не понимаю, почему ты так ее защищаешь? Ты ее даже не знала… Скажи наконец, поможешь мне со сценарием или не рассчитывать?

– Я вряд ли найду время, – отчеканила Катя.

– Ладно, сама справлюсь! – обиженно нахмурилась Лариса. – Я так и поняла, что ты ищешь повод для ссоры, чтобы отказаться…

– Попроси помочь Петю! – бросила, отворачиваясь, Катя. – Вы с ним здорово спелись!

Ответ Ларисы заглушил стук захлопнувшейся балконной двери. Оказавшись в комнате, девушка передернула плечами. На улице заметно похолодало к вечеру, и она замерзла в тонком свитере. Приподнятое настроение испарилось. Ей было тревожно и грустно, и она испытывала настоятельную потребность кому-нибудь пожаловаться. «Карине?» – спросила она себя, и рука сама потянулась к телефону. «Ей обязательно нужно узнать, какие слухи пускает эта милая парочка! Эти двое чудесно дополняют друг друга! Подхалим и бездарь… Если Светлане нравится окружать себя такими людьми, пусть, но я в эти игры больше не играю! Странно, а ведь был момент, когда она показалась мне человеком…»

Набрав номер мобильного телефона подруги, она почти мгновенно услышала ответ. Карина оживленно и несколько театрально защебетала:

– А, это ты? Что, твой приятель ушел? Надеюсь, все в порядке?

– В полном, – сдержанно ответила Катя, прислушиваясь к звуковому фону, возникшему в трубке. На заднем плане она слышала приглушенную музыку, шум дороги, и как ей показалось, мужской голос, о чем-то спрашивавший подругу. Карина в самом деле на секунду отвлеклась, выкрикнув в сторону что-то неразборчивое. Из всего этого Катя сделала вывод, что та сейчас не одна.

– Мы с Игорем едем за город, – тут же подтвердила ее догадку Карина. – Только что выбрались из жуткой пробки на Дмитровском… Что ты хотела сказать?

Катя хотела бы сказать многое, и в основном по поводу Игоря, но понимала, что момент неподходящий, и решилась только на осторожное предупреждение, касающееся обстановки на работе.

– Лариса и Петя под тебя копают, – сообщила она. – Представляешь, утверждают, что это ты меня подставила. Якобы Петя видел, как ты хозяйничала в моем компьютере, когда я уходила.

Повисла пауза. Катя не торопила подругу, давая ей время обдумать сообщение, предчувствуя, что эффект от него должен быть совершенно ядерный. Однако Карина ответила странным, словно замороженным голосом:

– И ты в это веришь?

– Стала бы я тебе звонить, если бы верила! – воскликнула Катя, прижимая ладонь к загоревшейся щеке. – Это интрига! Меня выгнали, теперь к тебе подбираются! Им хочется занять наши места!

– Моего места они точно не займут, – голос подруги по-прежнему звучал скованно, Карину явно душил подавляемый гнев. – Посмотрим, кто кого. Самое паршивое во всей этой истории, что тебе нельзя будет вернуться на нашу фирму. И еще очень повезет, если удастся устроиться на другое место… Ладно, пока! Я сама перезвоню.

Положив замолчавший телефон, Катя задумалась, стоило ли просвещать подругу об интригах, которые плелись среди новеньких сценаристов. Карина всегда производила на нее впечатление сильного человека, который справляется с любой опасностью в одиночку, а предложение помощи считает чуть не оскорблением. «Но я должна была ее предупредить!»

Перейдя на кухню, она осмотрела следы пиршества и, засучив рукава, принялась прибираться и мыть посуду. Хотя Сеня и продемонстрировал во всей красе свой устрашающий аппетит, еды еще хватило, чтобы забить все полки в Катином холодильнике, обычно полупустом. «Мне хватит на две недели… если, конечно, Сеня снова не придет в гости! Только бы пришел!»

При мысли о нем Катя мгновенно повеселела, хотя других поводов для радости у нее не было. Лариса, хотя и несла по большей части чушь, изрядно ее напугала. Катя была совершенно не готова к визиту родственников погибшего соседа. В другое время она попросилась бы на пару дней к Карине, та с удовольствием бы приняла подругу… Но сейчас, когда та была поглощена своим романом, рассчитывать на нее не стоило. Оставалось одно – ехать к родителям.

«А они сразу все поймут, если я начну врать, будто у меня потравили тараканов и двое суток нельзя входить в квартиру. Мама спросит о Сергее, папа – о работе. И что я отвечу? Врать глупо, я ведь не сделала ничего плохого. Сказать правду – они начнут молча страдать. А деваться-то некуда!»

Зазвонил телефон. Одна из сценаристок, с которой у Кати были более-менее дружеские отношения, желала обсудить подробности разыгравшейся утром драмы. Однако девушка остановила ее вежливо, но твердо:

– Извини, мне не хочется об этом вспоминать.

Она принялась собирать сумку, укладывая вещи, которые могли понадобиться в ближайшие двое суток, одновременно придумывая легенду для родителей. История о тараканах не годилась, поскольку Катя вытравила их какой-то месяц назад. «Пусть будут мыши!» Она застегнула молнию на сумке и остановилась, припоминая, не забыла ли чего. Вспомнив про кольцо, навязанное Ирой, девушка достала его из заветного ящика комода, единственного, который запирался на ключ, и некоторое время рассматривала переливающиеся камни. Кольцо было красивым и даже на вид очень дорогим, но у нее не появилось ни малейшего искушения примерить его. Тщательно завернув кольцо в бумажную салфетку, девушка спрятала его на самое дно дорожной сумки. Ей не хотелось прикасаться к нему лишний раз. «Где-то сейчас Ира? Стоит, мерзнет на обочине шоссе? Надеется отомстить подонку, который столкнул ее в эту грязь?»

По мнению Кати, единственно верным выходом было пойти в милицию и честно рассказать о событиях той ночи, когда погиб Глеб. Однако она понимала, что Ира ни за что на это не согласится. Тяжело вздохнув, девушка перекинула через плечо ремень сумки, погасила свет и открыла входную дверь.

Глава 15

…Катя уже забыла, когда ей последний раз приходилось ночевать в родительской квартире. Сейчас, лежа на своей старой кровати в маленькой комнате, которая когда-то казалась ей такой просторной, девушка чувствовала себя не на своем месте, словно попала в гостиницу. Держались родители с нею так, будто к ним в дом внезапно приехал хотя и дорогой, а все же гость. Они не поверили сказке о мышах, это Катя поняла сразу, еще не закончив рассказывать о нашествии грызунов и обработке квартиры чудо-ядом. Мама странно отвела глаза – похоже, ей было неловко смотреть, как врет взрослая дочь. Отец только кашлянул и согласился, что жить в доме, пропитанном парами отравы, невозможно.

– Ты уверена, что двух дней хватит? Живи неделю! – пригласил он. – Твоя комната всегда тебя ждет.

– В самом деле, что ты у нас разрешения спрашиваешь? – согласилась мать. – Хоть совсем к нам переезжай, я только рада буду.

За ужином Катя старалась есть как можно больше, чтобы порадовать родителей, и в результате, когда поднималась из-за стола, дышала с трудом. Она очень боялась, что разговор свернет с общих нейтральных тем на опасную почву, и всеми силами изображала беспечное веселье. «Если они спросят, как поживает Сергей, я не смогу, естественно, соврать. Они все поймут!»

Однако родители «все поняли» и без расспросов. Катя догадалась об этом, когда к ней в комнату зашла мама, чтобы пожелать спокойной ночи, как бывало в детстве.

– Не расстраивайся! – шепнула она, поцеловав в лоб насторожившуюся дочь. – Все наладится.

Катя не ответила и была благодарна матери, что та не стала ни о чем расспрашивать. Когда за ней закрылась дверь, девушка со вздохом облегчения упала на кровать и сжала в объятиях подушку. «Ну и отлично, сами догадались! В конце концов, что тут необычного? Прежние романы так же кончались. Правда, мама только в последнее время стала намекать, что мечтает о внуке… Наверное, Сергей казался ей самым надежным кандидатом в зятья. Представляю, что будет, когда я познакомлю ее с Сеней! Вот кто ей точно не понравится! В драной джинсе, лохматый, в ухе серьга… И без высшего образования».

Последняя мысль почему-то насмешила Катю. Свернувшись клубком и несколько раз ударив кулаком в подушку, она закрыла глаза. И тут же услышала пение своего мобильного телефона в дорожной сумке, стоящей в углу у окна. Она ни на миг не усомнилась, что ей звонит Сеня. Спрыгнув с постели, девушка босиком подбежала к окну и торопливо выхватила телефон, как назло завалившийся на самое дно.

– Да! – шепотом выкрикнула она, в этот момент ощущая себя восемнадцатилетней, – тогда ей тоже приходилось говорить со своим первым парнем вполголоса, чтобы не услышали родители.

– Привет, – еле слышно отозвался Сеня. – Ты что, спишь уже?

– Нет, но я временно уехала к маме…

– Говорить-то можешь?

– Ну, разумеется, – Катя с некоторым беспокойством вслушивалась в его шепот. – А ты не мог бы чуть погромче?

– Тьфу, – засмеялся парень, мгновенно обретая нормальный голос. – От тебя заразился. Хотя в принципе я тоже сейчас у мамы.

– Машину поставил на ремонт?

– Час назад, – Сеня снова зашептал, и девушка улыбнулась, поняв его страх. Парень явно не решился проинформировать маму о подробностях автокатастрофы, в которой побывал старый черный «Мерседес». – Полный порядок, сделают за три дня! Правда, в конечном итоге я отдал им почти все деньги, только-только хватило… И все благодаря тебе!

– Ладно, – несколько резко оборвала его Катя. Ей не хотелось обсуждать с Сеней деловые вопросы, и она от души надеялась, что его интерес к ней не продиктован чистой благодарностью. – Хорошо, что мне пришла в голову эта невежливая идея. Вообще-то я никогда раньше не продавала свои подарки!

– Да и я на такой оборот не рассчитывал! – вздохнул парень. – Дико неловко, что всем тебе обязан. Знаешь, я почти на все деньги, которые остались после автосервиса, купил маме огромный букет! Наврал ей, будто заработал кое-что в Испании. Она так счастлива! А у меня на душе кошки скребут…

– Как? Чем ты недоволен? – удивилась Катя.

– До меня только сейчас дошло, что я должен был купить букет и для тебя!

– И поэтому звонишь? – кокетливо осведомилась девушка.

– Не только. Хочу пригласить тебя в гости, познакомить с мамой.

– Так сразу? – слегка поежилась Катя. – Думаешь, это будет уместно?

– Более чем! – заверил ее парень. – Тем более мама сейчас очень расстроена из-за Игорька, ей надо отвлечься на что-то позитивное.

– А… что с Игорьком? – осторожно поинтересовалась Катя, в общих чертах представляя, какой будет ответ.

– Да представь, тут на днях его жена вернулась с детьми из санатория, а в доме следы бурной ночи. Постель измята, вся в лепестках алых роз, на полу две бутылки из-под шампанского, а в ванной поперек зеркала записка помадой от какой-то девки. «Целую, улетаю, все было чудесно!» Представляешь? Ну конечно, она опять собралась разводиться. Неизвестно, чем все кончится на этот раз. Пока что Игорек удрал, скорее всего на дачу к другу. Даже телефон отключил. Наверное, рассчитывает, что мать ее успокоит, как раньше бывало. Хотел бы я сам с ним побеседовать!

Катя выслушала его рассказ с пылающими щеками. Она твердо решила не вмешиваться в этот конфликт, хотя ее так и тянуло позвонить подруге и сообщить, что ее очередной герой-победитель прочно женат. Сама Карина преподносила ей такие новости с нескрываемым удовольствием. «Но разница между нами как раз в том, что я не позвоню!»

– Ну, если я хоть как-то подниму настроение твоей маме… – протянула она, когда Сеня повторил приглашение и умолк. – Назначай день. Я теперь безработная, а значит, свободна.

– Давай завтра? – обрадовался тот. – Отлично, встретимся в городе, купим торт и пойдем к нам.

Они болтали еще несколько минут о пустяках, которые имеют огромное значение для людей, чьи отношения только начинаются. В эту пору интересно все, и мельчайшая информация, которую выдает о себе партнер, воспринимается как нечто драгоценное. На прощание Катя осведомилась, в каком качестве будет представлена маме Арсения.

– Она не удивится, что ты привел в дом девушку, с которой виделся всего пару раз? Да еще когда у вас в семье такой сложный период?

– У меня мировая мама! – успокоил ее парень. – Она все поймет! А кстати, ты мне кое-что пообещала и обманула!

– Неужели? – удивилась Катя. – Когда это я успела?

– А сценарий почитать? – напомнил тот. – Или все еще считаешь, что для меня это слишком сложно?

– Завтра обязательно прихвачу его с собой, – пообещала девушка. – Специально для тебя распечатаю чистый экземпляр. На том пометки какого-то злобного рецензента. Не хочу, чтобы ты их видел.

На этом они попрощались. Счастливо вздохнув, Катя отворила одну створку окна и, несмотря на холод, некоторое время стояла в одной пижаме, жадно вдыхая ночной воздух, слабо пахнущий гарью и опавшими листьями. «Может быть, на этот раз все будет по-другому? – спросила она себя. – Ведь рано или поздно я должна встретить СВОЕГО человека!»

Закрыв окно, девушка забралась в постель и, свернувшись под одеялом, попыталась уснуть. Однако ей не давали покоя мысли о завтрашнем свидании с матерью Сени. Сколько Катя ни убеждала себя, что круги под глазами не прибавят ей очков, заснуть она не могла. Был момент, когда она почти провалилась в сон, но ее тут же выбросило оттуда ужасное видение, не имевшее никакого отношения к завтрашнему визиту. Она, словно наяву, коснулась ножевой раны в животе у Глеба, и на миг ей показалось, что пальцы стали влажными. Девушка инстинктивно вытерла их о подушку. «Я должна была тащить эту несчастную Ирку в милицию, а вместо этого согласилась участвовать в ее идиотской затее с шантажом… Может, плюнуть на обещание и самой пойти к следователю?»

Однако Катя понимала, что подобный шаг вызовет вполне закономерную реакцию Леши и тот предъявит хранившееся у него письменное признание Иры. Чем это могло закончиться, учитывая явное равнодушие перегруженного работой следователя, который даже ни разу не позвонил Кате, можно было только гадать. «Этот мерзавец обезопасился со всех сторон! Разумеется, кто поверит нищей бесправной проститутке (теперь уже проститутке!) и кто станет сомневаться в словах начальника охраны ночного клуба?! Не удивлюсь, если окажется, что он сам бывший мент!»

Мрачные мысли прогнали сон, и Катя проворочалась в постели полночи. Она слышала, как мама несколько раз подходила к ее двери и прислушивалась, но голоса не подала. «Радовать ее рано, а расстраивать – незачем!» – рассудила девушка. Заснула она совершенно неожиданно, как раз в тот момент, когда решила, что промучается всю ночь. На нее разом навалилась огромная тяжесть впечатлений этого бурного дня, и реальность, качнувшись под этим грузом, уплыла во тьму.

– Ты так ничего мне и не скажешь?

Мать задала этот вопрос, протягивая Кате чашку чая. Она налила его с молоком, как в детстве, и девушка невольно улыбнулась, сделав первый глоток.

– Почему? Скажу, что я давно уже по утрам пью кофе.

– Ты ведь прекрасно понимаешь, что я имею в виду. – В голосе матери звучала замаскированная тревога. – Не хотела говорить при отце, чтобы тебя не смущать. Ты рассталась с Сережей? Он вернулся к жене?

– Видишь, мам, ты сама все знаешь, – не отрывая взгляда от чашки, Катя мелкими глотками пила обжигающий чай. – Правильно, все кончено. И я очень этому рада!

– Странно! – заметила та, пытливо вглядываясь в лицо дочери. – Ты как будто говоришь искренне. А я думала, на этот раз кончится свадьбой…

– Нет, мама, – Катя делала вид, что целиком отдалась поглощению любимого напитка своего детства. – Он решил ничего не менять, а я подавно. У меня другие планы.

– С ума сойти! – вздохнула женщина, доставая из кухонного шкафчика пачку молотого кофе. – Придется теперь что-то для отца придумывать… Он ведь тоже надеялся, что вы поженитесь… Знаешь, мужчины такие вещи принимают куда ближе к сердцу! Ну, хоть на работе-то все нормально?

Мгновение поколебавшись, Катя внезапно решила сказать правду. «Разве я сделала что-то постыдное, чтобы врать?»

– Меня уволили, – выпалила она, отодвигая опустевшую чашку и поднявшись из-за стола, выхватила кофе из рук матери. И вовремя – потрясенная новостью, та едва не уронила пачку на пол.

– Я сама сварю, – встав к плите, Катя вооружилась туркой. – Главное, не пугайся! У меня куча предложений от других фирм, а потом, ты же знаешь, мой сценарий…

– Да, твой сценарий… – с той же неопределенной интонацией заметила мать. – Что, есть какие-то предложения?

– Один человек хочет его прочитать. – Катя произнесла это так значительно, словно Сеня являлся по меньшей мере генеральным директором Первого телеканала. – Боюсь загадывать, ты же знаешь, как все зыбко в кино! Сегодня все на все согласны, а завтра о тебе забывают.

– Может быть, найдешь другую работу? – Женщина с обеспокоенным лицом присела к столу. – Я могу поговорить кое с кем, есть место младшего менеджера в нашем рекламном отделе. Ты отлично справишься, а когда наберешься опыта, сможешь сделать неплохую карьеру!

– Мамочка, ну ты же знаешь, меня не интересует производство мебели! – Катя постаралась смягчить свои слова улыбкой. – И ни с чем я не справлюсь, просто займу чужое место.

– Но тогда как же…

– Я сама решу, – бодро пообещала девушка. – Мне ведь двадцать восемь лет, мама! Все только начинается!

Красноречиво вздохнув, мать вышла из кухни, отправившись прибирать комнаты. Катя прислушивалась к ее усталым шагам, испытывая смутные угрызения совести. «Но не могла же я согласиться, только чтобы ее порадовать! Я всю жизнь была слишком послушной дочерью, а что это дало мне и ей? Ни семьи у меня, ни постоянной работы. Сама ничего не добилась, что имею – только благодаря своей семье. Но теперь все будет иначе!» Как, она еще не знала, но твердо решила не отступать с намеченных позиций.

Сварив и налив себе кофе, девушка принялась обдумывать распорядок начинающегося дня. Она отвыкла от безделья, над ее головой постоянно висела какая-то работа, сверхсрочная или просто спешная, и вот теперь Катя была совершенно свободна от обязательств. Она чувствовала себя так же, как в детстве, когда ранней весной меняла тяжелую шубку на невесомую курточку. Ей все время хотелось подпрыгнуть, чтобы насладиться этим новым ощущением легкости.

«Надо обзвонить ребят, которые перешли в другие фирмы. Наверняка где-то требуются опытные сценаристы. Можно даже согласиться на маленькую ставку. Главное, не выпадать из процесса, иначе меня в самом деле забудут!» Ей вспомнились угрозы Светланы, но Катя решила не паниковать заранее. «Не может быть, чтобы она преградила мне все пути! Делать ей больше нечего! До сих пор она казалась разумной женщиной, хотя и редкостной гадюкой!»

Дождавшись, когда мать уедет на работу (отец ушел на час раньше), Катя села на телефон. Ее расчеты оправдались так быстро, что она не успела даже удивиться. Первая же приятельница, которой позвонила Катя, предложила ей место на сериале, где работала сама.

– Да хоть сегодня приезжай, – заявила она. – Получишь пробную серию, адаптируешь ее на русский лад, и через неделю тебе на карточку перечислят деньги.

– Думаешь, справлюсь?

Та засмеялась:

– Катюш, это же адаптация с американской комедии! Мне даже неловко приглашать тебя на эту чепуху, но между прочим, платят они не меньше твоих уродов! Я давно ждала, что ты от них сбежишь!

Катя не стала объяснять, что она не сбегала, а была выгнана, спешно записала адрес и телефон фирмы, куда следовало приехать, и с благодарностью попрощалась.

– Я скажу, чтобы тебе выписали пропуск! – пообещала приятельница. – Смотри не обмани! Вот будет здорово, когда ты к нам придешь! Знаешь, у нас группа подобралась – тоска зеленая, не с кем слово сказать! Сплошные ботаники!

«Тоска – это хорошо! – подумала Катя, кладя трубку. – Во всяком случае, куда лучше, чем наше осиное гнездо! Ведь у меня в последнее время даже привычка появилась – втягивать голову в плечи, и это сделала Светлана одним своим взглядом. Через месяц я, может быть, попала бы на прием к психиатру!»

Достигнув так просто желаемой цели, Катя почти не испытывала радости. В сущности, она не боялась остаться без работы, так как со времени окончания школы практически сама себя содержала, подыскивая кое-какие подработки даже во время учебы на филфаке. «Нашлось бы что-то и на этот раз!» К нынешней встрече со своим новым начальством она была морально готова и не чувствовала робости. «Светлана оказала мне неоценимую услугу – после нее никто не страшен!» Подумав о назначенном на вечер свидании, Катя поняла, что визит к Сене придется отложить. «Когда же мы увидимся, если мне придется вливаться в новый процесс?!» Катя по опыту знала, что в таком случае времени для личной жизни не останется совсем. Она по привычке спросила себя, как бы поступила на ее месте лучшая подруга? «Карина выбрала бы свидание! И правильно бы сделала, потому что работа, да еще такая, не убежит, а вот новый парень может подумать, что ты крутишь ему динамо. А я, конечно, в таких случаях всегда выбирала работу…» На этот раз Катя решила пойти на компромисс. Встретиться с Сеней она должна была в семь вечера, так что оставалась слабая надежда успеть.

«Прежде всего, придется скатать домой и привезти ноутбук!» Катя выругала себя за то, что не захватила с собой орудие труда, одновременно поддавшись панике и ударившись в романтические мечты. «А может, я подсознательно хотела завязать с литературной поденщиной? И права мама, когда предлагает мне место младшего менеджера в фирме, торгующей мягкой мебелью? В сущности, в моих сериалах так мало творчества, что это почти одно и то же. У нас не фильмы, а какие-то раскладные диваны для семейного отдыха».

Быстро собравшись, она написала родителям записку, в которой уведомляла, что едет на собеседование в новую фирму. О свидании, которое намечалось вечером, Катя решила не упоминать. Она знала, что ее успехи и провалы на личном фронте волнуют родителей намного больше, чем карьерные неурядицы.

Прежде чем войти в собственный двор, Катя осторожно выглянула из-за угла, напоминая себе в этот миг шпионку из старого черно-белого фильма. Скопления людей и машин во дворе не наблюдалось, и девушка, с облегчением вздохнув, решила, что разминулась с похоронной процессией. Однако к своему подъезду она подходила с замиранием сердца, чуть не крадучись, отмечая малейшие подробности – разбросанные по асфальту еловые ветки и затоптанные красные гвоздики, стайку оживленно болтающих соседок, немедленно смолкших при ее появлении, забытую возле крыльца табуретку, вероятно, одну из тех, на которые ставили для прощания гроб. Катя содрогнулась, увидев эти следы похорон, и испытала прилив жгучего стыда и раскаяния. «Как я могла не прийти?! Я должна была, ведь это во многом из-за меня случилось! Я рассказала Глебу о парне, который угрожал Вике, если бы не это, он никогда не смог бы найти Лешу!»

Она уже поднялась на крыльцо, когда ее остановил фальшивый, до приторности сладкий голос:

– Катенька, а вы разве не поехали на кладбище? Обернувшись, она увидела знакомую соседку, ту самую, которая вечно собирала деньги на венки и знала все про всех. Катя остановилась:

– Нет, я сегодня очень занята.

– А к вам опять приходил ваш друг, – соседка так и ела ее глазами. – Очень огорчился, что не застал!

– Что поделаешь, – сухо ответила девушка. Она уже собиралась войти в подъезд, когда та опять ее окликнула. Теперь ее голос звучал не сладко, а язвительно.

– Да вас сегодня не только он искал! Родители Глеба, – она широко перекрестилась, – хотели с вами поговорить. Даже записку в дверях оставили. Я мимо шла и забрала, чтобы не выпала, не потерялась.

Вот!

И женщина протянула Кате сложенный листок бумаги. Та с тяжелым сердцем спустилась с крыльца и взяла записку. Выяснять, почему соседка, живущая на втором этаже, оказалась возле ее двери на седьмом, девушка не стала. Ей хотелось поскорее отделаться от этой падальщицы, питающейся отходами чужой жизни.

Поднимаясь в лифте, Катя развернула клочок бумаги и увидела крупно выведенный номер мобильного телефона, под которым еле уместилось краткое послание «Позвони, пожалуйста» – и больше ничего. Сунув записку в карман, девушка подумала, что может проигнорировать такое маловразумительное обращение. «И какой смысл звонить?» Однако ей не давала покоя мысль, что она причастна к гибели парня. Войдя в квартиру, Катя первым делом заперла за собой дверь, словно родня покойного могла вломиться к ней силой. Она уже собиралась засунуть ноутбук в пакет и быстренько уехать, чтобы случайно не столкнуться с авторами записки, но остановилась, вспомнив свое обещание – распечатать для Сени экземпляр сценария. «Может, сгодится старый?» Порывшись в бумагах, Катя извлекла на свет злополучную рукопись, но, прочитав несколько первых замечаний на полях, сделанных красными чернилами, поняла, что сценарий, поданный с таким гарниром, произведет жалкий эффект. «Встретиться бы мне с этим проклятым рецензентом! Вот умник! Бьюсь об заклад, сам он ни разу в жизни ничего не написал и не снял! А как язвит, скажите, пожалуйста! „Автор, по всей вероятности, очень молод, иначе нельзя объяснить его наивность в вопросах человеческих взаимоотношений и склонность к мистицизму“. Набила бы я ему морду, этому знатоку человеческого сердца!»

Пришлось включить принтер. Необходимый запас бумаги нашелся, и Катя рассчитала, что весь процесс не займет больше получаса. «Сто двадцать страниц, ничего, подожду!» Принтер заработал, первые страницы поползли на свет, а Катя, отыскав на кухне яблоко, уселась на диван, включив телевизор. Она решила никому не открывать, не отвечать на телефонные звонки и даже не подходить к окну. Найдя выпуск новостей с субтитрами и убрав звук, она принялась ждать прогноза погоды.

В углу на полу ровно шуршал и щелкал принтер, и этот звук начал производить на Катю усыпляющий эффект. Справившись с яблоком, она поняла, что страшно хочет спать. «Нечего было полночи ворочаться в постели и волноваться из-за ерунды! Понравлюсь я Сениной маме или нет, в наших с ним отношениях это ничего не изменит. Хотя… Он так поспешно знакомит меня с матерью… Может, маменькин сынок?! И ее мнение для него важнее собственного?!» Катя снова готова была запаниковать, но в этот миг ее отвлек громкий удар, раздавшийся за стеной. Она вздрогнула и прислушалась. Ей показалось, что она различает приглушенный истеричный голос, выкрикивающий что-то нечленораздельное. Вслед за тем раздался еще один удар в стену, сопровождаемый звоном осыпающихся осколков, и Катя поняла, что у Петрищевых бьют посуду.

«У Ларисы истерика!» – теперь девушка отчетливо слышала смешанный с рыданиями хохот, звучащий на такой невыносимо высокой ноте, что хотелось зажать уши или тоже что-нибудь разбить. Она прислушивалась, пытаясь понять, с кем выясняет отношения соседка, но вскоре ей стало казаться, что Лариса в квартире одна. «В конце концов, у нее много поводов для слез!»

Катя склонилась над принтером, оценивая, как продвигается распечатка, и тут прямо у нее над ухом зазвонил стационарный телефон.

«Ну нет!» Девушка с опаской смотрела на него, жалея, что в свое время поскупилась на новый аппарат, который имел бы определитель номера. Телефон служил еще ее бабушке, но тем не менее работал без сбоев. Поколебавшись, она все-таки взяла трубку, решив сыграть в «не тот номер», если окажется, что ей звонят родственники Глеба. Но услышала взвинченный голос Ларисы, звучащий примерно в той тональности, в какой бензопила входит в ствол вековой сосны.

– Помоги мне, слышишь, помоги! Пожалуйста, не бросай меня!

– Я не могу по-прежнему за тебя писать! – сухо остановила ее мольбы Катя. – Я уже нашла другую работу, сегодня начинаю.

– Да я не про сценарий! Это все из-за Вики! Не телефонный разговор, зайди ко мне!

– Лучше уж ты ко мне, – поколебавшись, ответила девушка, снова бросая взгляд на принтер. Тот уже заканчивал печатать. – Господи, и когда это все кончится?! Что могло случиться с Викой?

– Пожалуйста, зайди! – в голосе Ларисы звучали слезы. – Я должна тебе кое-что показать! Здесь, у нас в квартире!

Катя обреченно взглянула на часы и решила ни в коем случае не уделять соседке больше тридцати минут. В противном случае она рисковала опоздать на собеседование.

Вскоре девушка уже звонила в дверь Петрищевых. Лариса тут же открыла дверь и впустила гостью. Взглянув на нее, Катя даже испугалась, до того безумный вид был у соседки. Губы Ларисы отчетливо и часто дрожали, в глазах металось нечто, больше всего похожее на панический ужас. Она попыталась заговорить, но удалось это не сразу, у нее прервался голос.

– Что с тобой? – Катя невольно прониклась сочувствием, видя ее состояние. – Ты на себя не похожа! Говоришь, что-то с Викой? Как это возможно?

– Эксперт… – задыхаясь, Лариса прижала руку к груди, видневшейся из-под распахнутого полинявшего халата. – Утром была у следователя…

– Ты? И что он сказал? – оживилась Катя. – Что – эксперт?

– Экспертиза показала… Что ее сперва оглушили, а потом уже выбросили с балкона… Живую, – с запинкой добавила Лариса.

Эти слова подействовали на Катю так, что она сама почувствовала себя оглушенной. Лариса, сдавив ладонями виски, смотрела на нее с выражением крайнего отчаяния и повторяла как заклинание:

– Как хорошо, что ты пришла, как хорошо!

– Что – хорошо?! – опомнилась наконец Катя. Она с трудом подбирала слова, внутри все кипело и переворачивалось. На какой-то миг ей показалось, что Лариса сошла с ума. – Что ты болтаешь?! Как – выбросили живую?! Значит, убийство?! Все-таки я была права!

– Нет, не убийство! Не убийство! – лихорадочно твердила Лариса. – Она уже была мертвая!

– Что?!

– Эксперт ошибся! Этого не может быть! Это был несчастный случай! – Девушка вцепилась в рукав Катиной куртки и насильно потащила ее за собой в комнату, где разыгралась трагедия. – Смотри: вот здесь она стояла, когда мама дала ей пощечину, вот так она упала, вот тут, – Лариса провела пальцами по острому углу шкафа, – ударилась! И осталась лежать, и мы никак не могли привести ее в себя! Мама хотела звонить в «скорую», с ней началась истерика, она не давала сбежать Лешке, а я делала Вике искусственное дыхание… Пока не поняла, что она умерла! А они говорят, что она была еще жива! Что этот удар не был смертельным!

– Боже мой… – Катя бессильно опустилась на диван, не чувствуя под собой ног. – Что вы сделали?! Выбросили ее с балкона?! Зачем?!

– Это Лешка придумал, – бесслезно всхлипывая, Лариса пыталась закурить, но трясущимися пальцами ломала сигареты одну за другой. – Он сказал маме: вас посадят за непредумышленное убийство, вы с вашим сердцем умрете на зоне. Давайте, сказал, инсценируем самоубийство! У вас, мол, седьмой этаж, это хорошо! Кто там потом разберет, отчего у нее голова разбита?! Тем более, говорит, прецедент у вас уже есть, папаша так же помер! Вика в истерике могла повторить его прыжок!

– Что вы сделали… – еле слышно повторила Катя. – Это чудовищно! Твоя мать на это согласилась?!

– Она была почти без сознания. Мы с Лешкой выбросили ее вдвоем, мама выбежала в последний момент, хотела нас удержать. Наверное, ей сердце подсказывало, что Вика жива… – Лариса всхлипнула и, раскурив наконец сигарету, выпустила клуб дыма.

– А кто кричал? Я слышала крик перед тем, как во двор упало тело!

– Я, – девушка вытерла слезы и с непонятной надеждой посмотрела на свою гостью. – Он приказал, для правдоподобия. Будто бы это она…

– А сама она не кричала? Примерно час назад?

– Да, когда мать ее ударила… Кать, ты поможешь мне?

Не слушая ее, Катя вскочила с дивана и закружилась по комнате:

– Я же слышала тот крик и все пыталась понять, откуда он! Значит, это была Вика! И вы целый час не могли решиться вызвать «скорую»?! И, вместо того чтобы позвать врача, сбросили ее с балкона?! Она – ее мать?! И ты – сестра?! Да вы монстры!

– Мне нужна твоя помощь! – Лариса преградила ей путь, с мольбой протягивая руки. – Ради бога, пойми, что нам грозит! Ведь получается, что мы ее убили!

– А вы и убили! – непререкаемо заявила Катя. – Разбирайся теперь сама!

– Я прошу тебя, – не слушала та, продолжая ловить ее за руки, – дай показания, что ты стояла на своем балконе и видела, как он ОДИН сталкивал ее за перила!

Катя отскочила к порогу комнаты, ей показалось, что обезумевшая соседка вот-вот кинется на нее. Лариса сделала шаг и, остановившись, ударила себя в грудь сжатым кулаком, словно пытаясь добавить своим словам убедительности:

– Говорю тебе, никто ее не убивал! Мы же не знали, что она жива! Подумай сама, неужели нам теперь в тюрьму идти?!

– Отстань и не проси! – Катя продолжала пятиться к выходу. – Чтобы я вас покрывала?!

– Лешке все равно тюрьмы не миновать, он живыми людьми торгует! – горячо убеждала ее девушка. – Что его жалеть, гада? Он и Вику запродал, если бы не случай, она бы сейчас жила в борделе! Пойми, то, что с ней случилось, только к лучшему!

– И ты это говоришь?!

– И еще сто раз повторю! – Лариса буквально прижала ее к стенке. Отступать дальше было некуда. Катя чувствовала на лице ее кислое горячее дыхание. – Неужели ты не понимаешь, она давно себя приговорила! А мать ее не убивала, просто врезала, как уже тыщу раз было!

– Значит, Леша сталкивал ее за перила… а вы где были? – сощурилась Катя, пытаясь отвернуться, чтобы не дышать Ларисиным дыханием. – Следователь захочет это узнать!

– Ты нас не видела! – округлив глаза, заговорщицки зашептала та. – Мы на балкон не выходили! Я дам показания, что была в это время на кухне, приводила маму в чувство!

– А я почему столько дней молчала, если у меня на глазах убили твою сестру? – Катя никак не могла поверить, что Лариса воспринимает ее расспросы как знак согласия участвовать в сговоре. Она ждала, когда до той дойдет вся дикость этой затеи, но Лариса, по всей видимости, принимала ее слова за чистую монету.

– Ты боялась… Лежала в больнице… Уехала в командировку! Придумай что-нибудь! – выпалила девушка.

Катя решительным жестом отодвинула ее в сторону и прошла к входной двери. Остановившись и глядя на хозяйку уничтожающим взглядом, она отчетливо по слогам произнесла:

– Никогда, слышишь? Сядете все трое!

Хлопанье двери слилось с отчаянным возгласом Ларисы. Опасаясь продолжения этого безумного разговора или прямой агрессии, Катя бросилась к лифту и, нажав на кнопку, убедилась, что тот снова сломался. Она устремилась вниз по лестнице, прыгая через одну ступеньку и твердя про себя: «Кошмар, поверить невозможно! Они вышвырнули ее, как падаль, как сломанную куклу! Мать, сестра и любовник! Трое самых близких людей! Никто не пожалел, никто!»

Она так мчалась, что едва не сбила с ног взбирающегося по лестнице парня. Еле разминувшись с ним и больно проехавшись плечом по стене, Катя полетела дальше, но ее тут же окликнули сверху. Остановившись, она задрала голову и увидела Антона.

– Ты что, туда ходила? – поинтересовался парень, свесившись через перила.

Отмахнувшись от пустого вопроса, Катя собралась было бежать, но Антон предупредил ее:

– Там с похорон приехали, народ возле твоего подъезда стоит. Я тебе туда идти не советую.

– Почему это? – насторожилась девушка.

– А мать Глеба только о тебе весь день и говорит, – просветил ее Антон. – Даже на кладбище твердила, что должна обязательно с тобой увидеться.

– А ты там был? Ты что, близкий друг Глеба?

– Да нет, просто знал его еще в ту пору, когда он гулял с Викой, – признался тот. – Она-то на меня внимания не обращала, ей всегда нравились парни постарше.

– Так что же мне делать? – растерялась Катя. – Может, я как-нибудь незаметно проскочу?

– Это вряд ли, – парень спустился на несколько ступеней. – Соседи на тебя покажут. Лучше пересиди полчасика у Лариски. Я, кстати, иду ее на поминки звать.

– Нет, туда я не вернусь, – Катя невольно передернула плечами. – Лучше уж тут постою.

– Как хочешь! – Парень принялся быстро подниматься по лестнице. Катя проводила его недоуменным взглядом. Насколько ей помнилось, Антон и Лариса позавчера были готовы выцарапать друг другу глаза. Ей показалось, что парень заметно успокоился, как будто, похоронив бывшую невесту, зарыл в землю и память о ней.

«А я думала, хотя бы ему эта смерть небезразлична! Правда, Антону всего девятнадцать лет, молодость свое берет. Он забудет ее или начнет рассказывать о Вике своим новым подружкам… Дескать, вот, была у меня роковая любовь…» Подойдя к высоко прорезанному оконному проему, Катя встала на цыпочки, пытаясь если не увидеть, то хотя бы услышать, что творится во дворе. Напрасно – двойное немытое стекло почти не пропускало звуков наравне со светом. На седьмом этаже хлопнула дверь, послышался разговор на повышенных тонах, затем раздались шаги вниз по лестнице – сперва тихие, словно задумчивые, потом торопливые. На площадку, где стояла девушка, Антон соскочил одним прыжком. Вид у него был ошарашенный.

– Пригласил? – повернулась к нему Катя.

– Она меня послала… – растерянно выговорил Антон. – Ей теперь не до меня и не до Глеба. У нее…

– Да, я знаю!

– У нее мать умерла, – словно не веря своим собственным словам, закончил парень. И зачем-то уточнил: – Марья Юрьевна.

– Как? – отшатнулась Катя. – Я только что разговаривала с Ларисой, и она ничего не сказала…

– А Марья Юрьевна только что и умерла. Ей позвонили из больницы. Обширный инфаркт…

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец парень, тряхнув головой, спросил:

– Слушай, может, на этой семье лежит какое-то проклятие?

И Катя подумала, что у нее тоже создается такое впечатление.

Глава 16

Она осмелилась выйти из подъезда только спустя полчаса, решив, что за это время путь наконец освободится. Ей везло – ни во дворе, ни в собственном подъезде ее никто не остановил. Катя торопливо собрала распечатанные листы, затолкнула их в сумку вместе с ноутбуком и, в панике взглянув на часы, вызвала такси. Машина прибыла через десять минут, и все это время девушка чувствовала себя как на иголках. Она уже сильно опаздывала на встречу.

«Хотя и просто адаптация, но сейчас и это хлеб! Глупо его терять!» Катя уже предчувствовала, что в случае необходимости отменит свое вечернее свидание. «Как это уже сто раз было… Ничего удивительного, нельзя измениться за несколько дней!»

Отменять все же ничего не пришлось. Катя с небольшим опозданием приехала на встречу с главой кастингового отдела, где познакомилась и быстро разговорилась по душам с девушкой своего возраста, которая отнеслась к ней весьма доброжелательно.

– Вот, бери задание и пиши пробную серию, – та протянула Кате дискету. – Если пройдет, сразу перечислим деньги. И не забудь прислать на днях свой ИНН и номер страховки, я тебя оформлю честь по чести.

Катя заглянула и на заседание сценарной группы, которое как раз подходило к концу. Ее сразу поразило, как отличалась здешняя обстановка от той, к которой она успела привыкнуть. К ней разом обернулись улыбающиеся оживленные лица, и Катя невольно ответила улыбкой. Она бегло познакомилась с будущими коллегами, поболтала на лестнице с подружкой и, распрощавшись с новыми знакомыми, поняла, что отлично успевает на встречу с Сеней.

Они встретились в центре, на Тверской, и Сеня тут же вручил девушке букет бледно-желтых хризантем. Катя терпеть не могла эти цветы, напоминающие ей о школьных годах, и сама была поражена тем, как они ее обрадовали. «Значит, точно влюбилась!» Сеня поцеловал ее, взял под руку и повел в сторону Елисеевского магазина.

– Купим к чаю здешних булочек-крендельков, мама их обожает! – пояснил он. – Сейчас приедет с работы усталая, жутко голодная, дома шаром покати, а тут мы! Увидишь, как она обрадуется!

– Надеюсь, обрадуется… – пробормотала Катя. – Давай купим побольше? У меня тоже деньги есть!

– Испугалась? – засмеялся парень, крепче прижимая к боку ее локоть. – Ладно, давай потратим все, что имеем!

Они и потратили все, в результате набив покупками два больших пакета. Катя уже поняла, что продуктами ее новый парень запасается невероятно основательно. Правда, ей, всегда тратившей трудовые деньги с осторожностью, показалось безрассудством делать закупки в таком дорогом магазине, но она воздержалась от замечаний.

Катя думала, что они спустятся в метро, но Сеня направился в глубину переулка, одним концом выходящего на Тверскую. Девушка удивленно следовала за ним, пока они не свернули в огромный проходной двор, уже неподалеку от Петровки. Подойдя к одному из подъездов, Сеня достал ключи, и Катя с боязливым уважением произнесла:

– Ты здесь живешь?

– Нет, родители, – усмехнулся тот, пропуская ее в подъезд. – А я так… Иногда приползаю зализать раны.

Подъезд старого сталинского дома оказался неожиданно запущенным, в нем сильно пахло мышами и горячим паром из подвала. Они пешком поднялись на второй этаж, и Сеня отпер высокую двустворчатую дверь, по старинке обитую черным дерматином. Уже в прихожей Катя поняла, что ремонта в этой квартире не было по крайней мере последние двадцать лет. Она увидела советские бумажные обои, выгоревшие до такой степени, что они казались желтоватой оберточной бумагой, истертый до черноты паркет, запыленную громоздкую мебель, такую же допотопную, как и все остальное. Сеня утащил пакеты в кухню, вернувшись, бросил в угол свою куртку и помог Кате раздеться. Увидев, как та ошарашенно оглядывается, парень не сдержал улыбки:

– Любуешься нашими хоромами? Родители никак не соберутся ремонт сделать. Игорек уже ходить сюда перестал, говорит, противно смотреть, как такая квартира пропадает. А я вот ничего, хожу.

– Сколько же здесь комнат?

– Пять! – окончательно добил ее парень. – В одной – отец, в другой – мама, третья – бывшая моя, четвертая – Игорька, а в пятой мы собираемся, когда бываем вместе. Нечасто, надо сказать. А в общем, – добавил он доверительным тоном, провожая Катю в гостиную, – вся эта квартира – большая нежилая берлога. Понимаешь, отец с мамой еще работают, да и в ближайшие лет десять на пенсию не уйдут. Короче, им не до ремонта.

– А я ничего и не говорю, – Катя обвела взглядом стены просторной гостиной, заставленной разномастной мебелью. Комната производила нежилое впечатление, несмотря на то что на самом видном месте красовался огромный и очень дорогой плазменный телевизор, возле которого по идее должна была вечерами собираться семья. Сеня, словно угадав ее мысли, пояснил:

– Мама так устает на работе, что обычно сразу идет к себе и падает на кровать. А отец еще позже приходит… В общем, тут почти никто и не бывает. Скоро привидения заведутся! Тс-с! – внезапно парень приложил палец к губам и скосил глаза в сторону двери. – Кажется, мама вернулась!

– Мне что, спрятаться? – шепотом спросила девушка. Она страшно оробела, хотя пыталась сохранять бодрый вид.

– Нет, просто постой тут, – Сеня тоже заметно волновался. – Я тебя позову.

И, не дав ей опомниться, вышел в коридор, где в самом деле уже звучали чьи-то шаги. Катя с замиранием сердца прислушивалась к голосам, удалявшимся в сторону кухни. Говорил в основном Сеня, его мать отделывалась отрывистыми вопросительными возгласами. «Может, взять да сбежать? – Катя окончательно перетрусила. – Нет, это будет слишком похоже на „Женитьбу“ Гоголя. А ведь в самом деле можно выпрыгнуть в окно, тут невысоко!» Она уже начала пробираться к окну, скорее, с целью оценить вид, чем действительно сбежать, когда в коридоре, совсем близко, раздался голос, от которого у нее знакомо заледенел желудок и голова сама собой ушла в плечи.

– Ну, где же твои гости?

На пороге появилась Светлана.

Их взгляды встретились, и Катя впервые прочла какое-то выражение в ее маленьких черных глазках. Светлана уставилась на нее без тени удивления, словно не находила ничего странного в том, что сын привел в дом уволенную сценаристку в качестве своей новой девушки. Зато в ее глазах ясно читалось неодобрение. Сеня таинственно улыбался, переводя взгляд с матери на свою гостью.

– Это ты, Катерина? – отрывисто осведомилась женщина. По всей видимости, она все-таки была сбита с толку. Прежде Светлана не позволила бы себе такого беспредметного вопроса.

– Да, – так же нелепо ответила девушка. Кто знает, как долго бы они продолжали в том же духе, если бы не вмешался Сеня. Обняв мать за плечи, он шутливо чмокнул ее в щеку. На Катю это произвело такое же устрашающее впечатление, как если бы тот на ее глазах вздумал заигрывать с крокодилом.

– Мам, идем ужинать, мы сюда весь Елисеевский притащили! Я, между прочим, тоже есть хочу!

– В самом деле, что это мы стоим? – опомнилась та. – Идем, Катерина, сегодня ты мой гость, так что не тушуйся.

Усевшись за стол, Светлана немедленно закурила и вновь остановила на гостье свой невыносимый сверлящий взгляд. Та несколько раз порывалась вскочить, чтобы помочь Сене сервировать ужин, но парень ее останавливал:

– Сидите, беседуйте!

«Ну, я попала…» Катя старалась смотреть куда угодно, только бы не встречаться взглядом со своей бывшей начальницей. Она оглядывала кухню, отмечая резкое несоответствие потрескавшейся закопченной штукатурки, древнего запущенного кафеля и неожиданно дорогих и модных мебели и техники, стоивших немалых денег. Сервировка оказалась в том же стиле. Сеня поставил на стол красивые чашки из тонкого фарфора и тут же, рядом с ними – грошовую пластиковую сухарницу, положил серебряные ложки и водрузил на почетное место бурый от старости заварочный чайник. По всей вероятности, хозяева не уделяли ровно никакого внимания качеству своей жизни, покупая что-то по случаю и в зависимости от настроения. Не будь за столом Светланы, Катя решила бы, что попала в гости к старому одинокому холостяку, остро нуждающемуся в женском участии.

– Ну что? – Сеня уселся, потирая от нетерпения руки. – Приступим?

– Я съела какую-то дрянь в буфете на работе, – ответила Светлана, закуривая третью по счету сигарету. Она по-прежнему не сводила взгляда с Кати, словно пыталась выучить наизусть черты ее лица на случай возможного опознания в будущем. – Ничего не хочу, только кофе.

– Мам, не капризничай! Кать, а ты что не ешь?

– Я… Пообедала. – Девушка изо всех сил пыталась справиться с волнением, твердя себе, что бояться в этой ситуации бывшей редакторши просто глупо. «Здесь она мне не начальница!» Катя сделала попытку улыбнуться: – Ты начинай, я, если что, подтянусь.

– Как знаете! – и Сеня набросился на еду. Внезапно Светлана испустила короткий смешок, но не леденящий, каким она истязала сценаристов на работе, а добродушно-иронический. Катя даже расслышала в нем материнскую нежность.

– Смотри, как он ест! – обратилась она к девушке вполне доверительным тоном. – Можно подумать, лыжную эстафету бежал! А сам в лучшем случае шатался где-то, груши околачивал! Или там оливки собирал, не знаю!

– Мам, ты бы лучше что-то позитивное про меня рассказала… – с набитым ртом пробормотал парень. – Не могу же я сам себя хвалить!

– Было бы что хвалить! – отрезала та, но в ее голосе по-прежнему звучала плохо скрытая теплота. – Не болтай во время еды, опять подавишься! Катерина, не поверишь, – повернулась она к девушке, – ведь он когда-то собирался быть дипломатом! Даже поступил в…

– МГИМО! – промычал Сеня. – Мам, успокойся уже по этому поводу!

– Верно, что мне еще остается? – иронично заметила та. – Если тебя принимать всерьез, с ума можно сойти. Катерина, как дела? Нашла себе что-нибудь новое?

– Сегодня была на собеседовании, – осторожно ответила девушка, отщипывая виноградинку от кисти, лежащей во фруктовой вазе. – Кажется, прошла.

Названия новой фирмы она решила не озвучивать, чтобы избежать возможных неприятностей, которые, со слов Карины, обещала ей чинить бывшая начальница. Однако Светлана отнеслась к ее сообщению так равнодушно, словно была далека от мыслей о мести. Она только спросила:

– Опять «мыло»?

– Адаптация.

– Не понимаю я тебя! – после паузы призналась Светлана. – Охота этим дерьмом заниматься?

– Но ведь нужно что-то делать! – возразила девушка.

– Слыхал?! – Нежная мать взяла серебряную чайную ложку и выразительно постучала по лбу своего отпрыска, увлекшегося поглощением булочек. – Ни дня без работы, вот как люди живут! А не гоняют по всему белу свету, непонятно, на какие шиши! Одно могу тебе сказать в его пользу, – обратилась она к гостье, – этот молодой человек развлекается на собственные средства. Мне он ничего не стоит, кроме истощенных нервов!

Сеня только мотнул головой, словно отгонял муху. Сентенция не произвела на него никакого впечатления, он лишь послал Кате смеющийся взгляд, призывая ее отнестись к происходящему с юмором. Та уже и сама слегка расслабилась. Теперь она понимала многое – и каким образом Сеня оказался рядом с ее фирмой, и отчего ему так остро не понравилась Карина. «Он же слышал, как она обзывала мадам Милошевич психопаткой! Однако конспиратор! Мне ни слова! Отлично ведь понял, что меня уволила его мама! Может, это свидание тоже не зря?! Решил нас примирить?»

– Нашла свою серию? – осведомилась Светлана, раздавив в пепельнице сигарету и принимаясь чистить мандарин. – Или с концами, пропало?

– С концами, – Катя продолжала ощипывать виноградную кисть, не переставая удивляться тому, что редакторша говорит с ней таким мирным тоном. Было вовсе не похоже, чтобы та считала себя оскорбленной. «И чего навыдумывала Карина?!» – И ноутбук в полном порядке. Пропало только это. Кто-то постарался.

– Есть подозрение кто?

– Мне кое-что рассказали, но я не верю. – Катя была рада уже тому, что та не обвиняет ее во лжи. – И вообще, не хочу в этом копаться. Кто бы это ни сделал, это гнилой, подлый человек, и я не собираюсь с ним иметь дела.

– А мне вот придется! – заметила женщина. – Знаешь, Катерина, ты слишком ранимый человек для этой сволочной профессии. Если бы я принимала близко к сердцу каждого мерзавца, который лезет вверх по трупам, давно бы лечилась в Кащенко. Но кстати, когда ты вчера хлопнула дверью, я не удивилась. Зачем тебе наше тухлое мыло, если ты такие сценарии для полного метра пишешь? Читала я эту «Кровь Луны». Ничего себе, занимательно!

– Вы находите? – оживилась приятно удивленная комплиментом Катя. – Не объясните мне тогда, почему его отвергли? Так разругали, что стыдно вспоминать.

– Кто разругал? – выпрямилась на стуле Светлана, устремляя на девушку недоумевающий взгляд. – Что ты путаешь? У сценария отличные отзывы! Добро получено два месяца назад, на самом верху! Да его ведь уже пустили в производство! Костюмы шьются!

– Не может быть! – вскочила Катя. – Какое производство? Его признали непригодным!

– Катерина, не спорь со мной! – повысила голос женщина. Вид у нее был одновременно властный и растерянный. – Полгода назад ты прислала полнометражникам на рассмотрение сценарий, назывался сей шедевр «Кровь Луны». Его, как водится, вернули на доработку, но ты отказалась за неимением времени, и тебе назначили соавтора, Карину Полыхало. Она сама вызвалась! В результате она теперь автор сценария, ты – автор идеи. Что с тобой?

– Я отказалась? – Катя чувствовала, как вся кровь отхлынула от лица и собралась где-то в районе диафрагмы. Ей стало нечем дышать, и она почти не слышала собственного голоса. – Я – только автор идеи?

– Ты что, не в курсе? – забеспокоился парень, отталкивая тарелку и поднимаясь из-за стола. – Кать, а я ведь думал, ты нарочно скромничаешь, не хочешь говорить, что по твоему сценарию снимают фильм. А ты ничего не знала?!

– Мне в-вернули через Карину исчерканный сценарий, и я поставила на нем к-крест, – от волнения Катя начала заикаться. – Какой соавтор? Я не хочу… Почему я узнаю об этом только сейчас?!

– Вероятно, потому, что теперь слишком поздно что-то менять… – задумчиво произнесла Светлана, созерцая какую-то точку в пространстве. – Интересно… До чего инициативная девушка! Теперь и она получит свои пятнадцать минут славы. Насколько я знаю, ее собственные заявки все были отвергнуты.

– Боже… – прошептала Катя, хватаясь за виски. – Что же это творится?!

– Ты слишком доверяешь людям! – наставительно заметила Светлана. – Нечего было на нее полагаться, нужно самой контролировать весь процесс и вести переговоры. Во всяком случае, гонорар ты получишь, имя в титрах увидишь, ну а остальное учтешь, как урок на будущее.

Катя не отвечала. Она смотрела прямо на редакторшу, но не видела ее, не слышала встревоженных окликов Сени. «А если Карина… Карина все же стерла серию? Устроила все так, что мне пришлось уйти? Она же знала, что я больше туда не сунусь, и видно, рассчитывала еще долго держать меня в неведении… Я могла узнать о том, что фильм вышел в прокат, самой последней! А если его еще и переименовали, то вообще никогда!»

– Название изменили? – пробормотала она.

– Это первое, что изменили, – просветила ее Светлана. – Знаешь, чем больше я вникаю в обстановку, тем меньше мне хочется пахать на эту компанию. И тем не менее я не позволю себе сделать широкий жест и уйти. Работа есть работа. И я все жду, когда мой оболтус это поймет.

– Да я давно понял, – раздраженно бросил тот. – Что, мало работаю?

– Много, да все не там! – отрезала женщина. – Тридцать один годок исполнился, а никак за ум не возьмешься! Я уж тебе бабушкин талисман подарила, чтобы он тебя хранил. Больше ни на что надежды нет! Где он, кстати?

– Где? – переспросил Сеня. – Мам, ты о чем?

– О бриллиантовом кресте! Только не говори, что не заметил его среди подарков! Там была еще открытка от меня.

– Открытка? Да, была открытка… – залепетал вдруг парень совсем детским голосом. Он бросил на Катю отчаянный взгляд, и та, внутренне замирая, хорошо его поняла. Ей самой стало дурно при мысли, как она распорядилась семейной реликвией. На миг она даже забыла о собственных бедах. – Но я ее не прочитал…

– А крест куда дел? – продолжала допрашивать его, словно почуяв неладное, мать. – Может, нацепил на шею какой-нибудь девице?! С тебя станется!

– Ну что ты, мам! – Сеня заметно изменился в лице, инстинктивно придвигаясь ближе к Кате, словно ища у нее защиты. – Кто же делает такие подарки?

– Надеюсь, у тебя хватило ума спрятать его понадежнее, – проворчала Светлана, приканчивая мандарин и вытаскивая из пачки очередную сигарету. – Это была любимая подвеска моей бабушки, ей подарили эти бриллианты на свадьбу. Она была очень счастлива в браке, так что считала, будто крест приносит ей счастье, и передарила его на свадьбу старшей дочери, то есть моей маме. А та – мне!

– С ума сойти… – пробормотал парень. На него жалко было смотреть. – Почему ты мне никогда об этом не рассказывала? Я впервые увидел этот крест!

– Да я о нем забыла, – призналась та. – И потом, ты же знаешь, я никогда не ношу украшения. Недавно разбирала вещи, случайно нашла, сама удивилась. И сразу о тебе подумала. Мне-то счастья уже не нужно, а вот если тебе начнет чуть больше везти, я буду просто на седьмом небе! Так, где крест?

Последний вопрос, заданный весьма суровым тоном, заставил Сеню вздрогнуть. Катя исподволь наблюдала за ним, боясь выдать свою осведомленность.

Ее очень интересовало, решится ли Сеня рассказать матери правду? Прерывисто вздохнув и громко проглотив слюну, парень хрипло проговорил:

– Я его продал.

Светлана ничего не ответила, ее лицо не отразило никаких чувств. Глядя на нее, Катя вдруг подумала, что нужно прожить очень нелегкую жизнь, чтобы обрасти такой толстой корой, сквозь которую не пробивается ни одна эмоция. Внезапно ей стало жаль эту женщину, которая даже не могла себе позволить устроить истерику. «Это ужасно – быть такой сильной! Это значит, что вокруг нее одни слабаки… Или она так думает».

– Я тоже виновата, – наконец откликнулась Светлана. – Я должна была предвидеть, что ты не прочитаешь открытку. Почему продал? Когда? До своей Испании или только сейчас?

– Мама, я не был в Испании… – сбивчиво заговорил парень. – Я разбил тачку Игоря, помнишь черный «мерс»? Ты же понимаешь, нужно было чинить… Я работал все эти дни на стройке, в Подмосковье, но денег не привез… Тогда я продал крест.

– Ты не крест продал, дурила, а свое счастье! – скрипучим голосом заявила Светлана. – Теперь наживай другое!

– Я попробую его вернуть! – порывисто пообещал Сеня. – Черт с ней, с машиной, пусть Игорь подождет!

– У меня от тебя голова разболелась, – поднявшись из-за стола, женщина двинулась к двери. По пути она легонько потрепала Катю по руке, чуть выше локтя: – Видишь, какое сокровище? Упаси тебя боже ему довериться!

Когда они остались на кухне одни, Сеня некоторое время ошеломленно молчал. Катя тоже не торопилась вступить в разговор, но думала она не о кресте – это происшествие вновь заслонили ее личные проблемы. У нее никак не укладывалось в голове предательство подруги. О том, каким переработкам подвергся сценарий, над которым она когда-то столько мечтала, Катя боялась даже предположить. «Теперь я уверена, что эти мерзкие заметки на полях – тоже ее рук дело. Раз Карина так отнеслась к основным моим идеям, что она могла натворить во время переработки?! Может, я не узнаю своего сюжета, своих героев… Название тоже изменено… Что там осталось моего? Я – автор идеи… Вот и триумф, вот и успех! Что же делать?! Отказаться от авторства совсем?! Набить Карине морду?! Бросить эти сценарии к чертовой бабушке или стать такой же пуленепробиваемой, как Светлана?»

Наконец Сеня прервал ее горькие размышления. Взглянув на девушку с отчаянной надеждой, он спросил:

– Как думаешь, можно его выкупить?

– Крест? – встрепенулась Катя. – А как же деньги? Разве ты их уже не потратил?

– Продам машину… – У Сени был такой раздавленный вид, что девушка отвлеклась от своих проблем. – Черт с ней!

– Стоит ли? – усомнилась она. – Поссоришься с братом, а мама тебя вроде уже простила.

– Ты ее плохо знаешь! – отмахнулся тот. – Она страшно расстроилась, просто старается не показать этого. Мама живет по закону волчьей стаи: захромаешь – сожрут.

– Даже в кругу семьи?

– В любом кругу, – вздохнул парень. – Она всегда была такой. Если не присматриваться, можно подумать, что ей все по барабану. А я уверен, что она сейчас заперлась у себя в комнате и плачет оттого, что я такой придурок.

– Плачет?! – Это заявление превысило меру, которая была отпущена Кате, чтобы удивляться. Теперь она начинала реагировать спокойнее и смотреть на все более трезво. Первая ее мысль была о Леше. – Ладно, можно попробовать что-то сделать. Для начала позвоню…

– Типу, который купил крест? Этому убийце?

– Ну да, ему. – Катя произнесла это с неохотой. Связываться с Лешей после того, что она о нем узнала, ей вовсе не хотелось. – Может, согласится вернуть крест за ту же цену. Ты, главное, найди эти деньги!

– Постараюсь! В крайнем случае займу у кого-нибудь! – Парень был бледен, его взгляд лихорадочно блуждал. – Неужели не найду такой суммы?! Не так это и много!

– Полторы тысячи могу тебе дать хоть сегодня, – обнадежила его Катя. – Остальные ищи сам. Попроси у брата, в конце концов! А его машину лучше бы тебе не продавать! Все-таки чужая собственность!

– Пожалуйста, позвони сейчас! Скажи, что деньги будут к вечеру!

Катя пожала плечами и, порывшись в сумке, отыскала визитку Леши. Поколебавшись, она набрала номер мобильного телефона, пытаясь продумать хотя бы начало разговора. Как уговорить Лешу расстаться с вещью, чья стоимость, вне всякого сомнения, превышала уплаченные им три тысячи, она и представить себе не могла. Однако, к ее немалому облегчению, телефон Леши оказался заблокирован.

– Буду названивать ему каждые полчаса, – пообещала она приунывшему парню. – Главное, чтобы отдал за три тысячи.

Оказалось, что такие опасения пришли в голову и Сене. Призадумавшись на миг, он предложил:

– Если не согласится, можем надавить на него, сказать, что знаем, кто настоящий убийца Глеба!

– А знаем от Иры? Тем самым мы ее окончательно закопаем! – тут же оборвала его Катя. – И вообще, аморально покрывать убийцу только потому, что так сложились обстоятельства!

– Ну, так давай сдадим его! – немедленно предложил Сеня.

– А какие против него улики? Ира сама сказала, что даже на ноже оказались ее отпечатки. Возможно, он вытер его и заставил ее подержаться за рукоятку. Есть только показания Иры, да только ее самой-то нет!

– Она ведь не оставила тебе телефона?

– Какой там телефон! – отмахнулась девушка. – Обещала появиться, когда придет момент. Правда, я ведь переехала к родителям, она могла сегодня меня не застать. Хотя можно оставить записку… О Господи!

Торопливо порывшись в карманах джинсов, она выудила оттуда слежавшийся клочок бумаги, который приняла за послание родителей Глеба. «Меня еще тогда удивило, что они обращаются ко мне на „ты“! И могли бы подписаться! А она всего боялась!» Набрав номер мобильного телефона, который значился в записке, Катя с замиранием сердца принялась дожидаться ответа. На этот раз долго ждать не пришлось. Голос, раздавшийся в трубке, был знакомым, простуженным и очень возбужденным.

– Это ты, Катя?! Наконец! – Иру переполняли эмоции, судя по всему, положительные. – Знаешь, где я?! На вокзале! Домой еду!

– А как же… А как ты… – Катя не могла подобрать слов, чтобы объясниться, настолько ее сбил с толку радостный голос Иры. – А он?!

Та сразу поняла, о ком идет речь, и злорадно рассмеялась:

– А его сцапали-таки! По моей наводке, прямо на точке, когда он новую девчонку привез! Визгу было! А я сразу поймала такси и на вокзал! Пусть утрется моим признанием! Я под шумок у него бумажник свистнула, купила вот мобильник, тряпки приличные, к тебе заехала, хотела душ принять, но не застала! Теперь все, пока!

– Постой! – Катя наконец собралась с мыслями. – Как же ты сейчас уедешь?! А дело Глеба?! Ведь Леша убил его, ведь это он, а кроме тебя свидетелей нет!

– Подруга, – в голосе Иры зазвучали снисходительные нотки, – мне страшно жаль, что твой приятель погиб, но ведь его не воскресишь, понимаешь? А мне с ментами дружить особо нечего! Лешка допрыгался, теперь на него дело заведут, ну, пусть даже не по той статье сядет, все равно… Или хочешь отомстить?

– Я не знаю… – пробормотала девушка. – Но если ты уедешь, никто никогда не узнает, как погиб Глеб.

– Поверь моему опыту, – авторитетно заявила та, – есть вещи, которые никогда не узнаются. И к лучшему… Тебе могу сказать – там, в машине, они друг друга стоили. Глеб хотел ему шею сломать, ну а тот ударил ножом. Я сидела сзади, чуть с ума от страха не сошла, я ведь не ожидала, что все так обернется… Твой Глеб попросил привести к нему Лешу, я и привела. Самое кошмарное всегда случается, когда ничего такого не ждешь!

И так как Катя не ответила, Ира уже совсем другим, просительным тоном произнесла:

– Это между нами, ладно? Ни свидетелем я быть не хочу, вообще никем! Уеду лет на пять в деревню и сына с собой заберу, а там глушь, туда даже письма не ходят. И все будет кончено! Кстати, Викино кольцо еще у тебя?

– Я верну его жениху или его родителям, – Катя справилась наконец со сковавшей ее немотой. – Тогда действительно все будет кончено!

И первая нажала кнопку отбоя.

Решение вернуться в свою квартиру она приняла спонтанно, во многом благодаря Сене. Катя отлично заметила, что ему вовсе не хочется оставаться под родительским кровом, имея на душе такое преступление, как продажа семейной реликвии. Светлана так и не показалась больше, дверь в ее комнату оставалась закрытой. Парень нервничал до такой степени, что Катя решительно взяла его за руку:

– Успокойся, катастрофы еще не случилось. Поехали ко мне.

– Поехали! – Он ухватился и за ее руку, и за предложение с таким видом, словно видел в этом свое единственное спасение.

– А вещи ты не возьмешь?

– Да вот они, все на мне! – заявил парень, увлекая ее к выходу.

Они заехали к Катиным родителям за сумкой с вещами, причем Сеня дожидался в подъезде все то время, пока Катя объяснялась с матерью. Отца, на ее счастье, еще не было дома. Она очень боялась его пристальных недоверчивых взглядов, ответить на которые могла пока только ложью. Знакомить Сеню с родителями Катя посчитала преждевременным, тем более парень находился в таком взвинченном состоянии, что те могли заподозрить в нем наркомана. Сеня предлагал поехать по своим знакомым с целью раздобыть денег, но Катя его остановила:

– Лешу арестовали, неизвестно теперь, когда мы с ним свяжемся. Погоди занимать! Сперва нужно до него дозвониться!

– А если ты никогда не дозвонишься? – загнанно спрашивал парень.

– Тогда мы никогда не вернем крест, – Катя нашла в себе мужество произнести эту фразу, хотя видела, как Сеня боится ее услышать. – Придется тебе как-то иначе порадовать маму.

– Может, жениться на тебе? – Он неожиданно улыбнулся. – Это ее точно порадует!

– Думаешь? – с сомнением отозвалась девушка. – У нас с ней не все было гладко…

– Если ей кто и нравится, то это ты! – заявил Сеня. – Она давно ни с кем так душевно не разговаривала!

Катя не могла припомнить особенно доверительного разговора, но спорить не стала. Когда они попали наконец к ней домой, у нее было ощущение, что весь этот день она бежала нескончаемый, изнурительный марафон. Упав на диван, девушка закрыла глаза и предоставила Сене самому варить кофе. Слушая, как тот звенит на кухне посудой, она думала о том, что это самый странный роман в ее жизни. «Нам все время что-то мешает, и он совсем не говорит о любви… Сразу о женитьбе, как будто это само собой разумеется. Интересно, он вообще умеет выражать свои чувства? С такой матерью ему было непросто научиться этому!»

Со стоном потянувшись, она принялась рыться в своей дорожной сумке. На самом дне Катя нашарила кольцо, завернутое в салфетку. Развернув его, она некоторое время рассматривала камни, потом взяла телефон и набрала номер Ларисы. Трубку снял Антон, и девушка совсем этому не удивилась.

– Можешь зайти? – спросила она, продолжая вертеть в пальцах кольцо. – Нужно кое-что тебе передать.

– Лучше по телефону! – громким шепотом ответил тот. – Ларису только что уложили, пришлось снотворным накачать. Мы ездили в больницу, родители все взяли на себя, а теперь они уехали, а я остался тут дежурить. Мало ли что! Вся семья вымерла, она одна осталась!

– И все-таки зайди, – настойчиво повторила Катя. – Это ненадолго.

Она назвала парню номер квартиры и положила трубку. В комнату заглянул Сеня.

– Не дозвонилась? – уже без особой надежды спросил он.

– Иди сюда! – Катя похлопала по дивану, и парень уселся рядом, обняв ее за плечи. – Я хочу знать твое мнение вот о какой ситуации. Одно и то же преступление, скажем убийство, могли в равной степени совершить три человека. У каждого были свои мотивы. Гнев, зависть, чувство мести. Один из них его и совершил, а остальные двое его не остановили. Вопрос…

– Это ты о Вике говоришь?

– Вопрос! – повторила Катя, зажимая ему рот рукой. – Так ли важно, кто именно из троих его совершил?

– Ну, ты даешь… – протянул тот, освободившись. – Только это и важно! А ты знаешь кто?

– Да, – поколебавшись, ответила девушка. – Но дело в том, что один из этих троих арестован, другой – умер. И тот, кто остался на свободе, может с легкой совестью свалить всю вину на них. Доказательств против него – никаких.

– А он и есть убийца? – Сеня пристально смотрел ей в глаза. – Что же ты, знаешь это и будешь молчать?

– Если я буду настаивать на своем, все равно ничего не изменится, – Катя отвела взгляд и разжала кулак, в котором было спрятано кольцо. – Сейчас придет парень, передай ему это. Если спросит, откуда оно, скажи, что я только что при тебе нашла его во дворе, под деревьями. А самой меня тут нет, я уехала по срочному делу.

– Почему…

– Потому что есть вещи, которые никогда не должны узнаваться! – горько улыбнувшись, Катя проводила взглядом кольцо, которое Сеня спрятал в карман куртки. – Знаешь, о чем я думала, когда писала свой сценарий? О том, что в некоторых людях, внешне таких же, как остальные, течет кровь Луны, холодная, потусторонняя, которая делает их отщепенцами, изгоями. Что бы они ни придумывали, как бы ни старались уйти от судьбы, они обречены на раннюю смерть, нелепую и никому не нужную. И когда они уходят из жизни, все только пожимают плечами, будто ничего другого и не ожидали. Люди инстинктивно чувствуют в них чужаков, не любят их, не помогают им и не жалеют о них. Может быть, Вика была из этой породы… Когда ей больше всего была нужна помощь, самые близкие люди просто разжали руки, и она упала…

В дверь позвонили, и Катя прижала палец к губам. Она слышала, как Сеня, выйдя в прихожую, объясняется с Антоном, как повышает голос, выставляя того на лестничную клетку, как звенят запираемые замки. Сеня вернулся в комнату и в ответ на ее вопросительный взгляд покачал головой:

– Кажется, он не поверил ни насчет кольца, ни насчет тебя. По-моему, он еще вернется, не сегодня, так завтра.

– Ну и пусть, – пожала плечами Катя. – Ты ведь опять его выставишь? И сегодня, и завтра?

– И сегодня, и завтра, и всегда… Если захочешь, – подойдя к дивану, он склонился над девушкой, положив руки ей на плечи и заглядывая в глаза. – Что скажешь?

– И сегодня, и завтра… – повторила Катя, видя, как теряют четкость черты его приближающегося лица. Слово «всегда» она суеверно произнесла про себя.

Content

Анна Малышева
Кровь Луны

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16