Белянин Андрей

Меч Без Имени. Свирепый ландграф. Век святого Скиминока

Меч Без Имени

Часть 1. Лорд Скиминок

Скиминок – это я, чтобы вы знали. Прозвище, конечно. В тех местах, где я побывал, мое обычное имя звучало как-то не очень… Зато в Соединенном королевстве и Окраинных княжествах меня громко называли лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! Не слабо, а? По-моему, даже красиво. А главное, совершенно заслуженно. Я попытаюсь рассказать все по порядку. Все началось с экскурсии в одном из прибалтийских городков.

Мы приехали туда на фестиваль народного творчества, в те времена они еще практиковались. В общем, все было достаточно мило. Я с женой, сестра с мужем, еще одна семейная пара – компания подобралась веселенькая. До сих пор так и не припомню, зачем мы туда направились, к этому замку, – наверное, так полагалось по программе.

Нас шестерых посадили в кузов маленького грузовичка, ярко раскрашенного в желтый и зеленый цвета. Все вокруг было таким праздничным: огромные воздушные шары, флаги, ленты, музыка, масса отдыхающих в самых разнообразных костюмах. Не знаю, как другие, а я обожаю подобные зрелища.

Замок был средневековый, стоял на возвышении, ближе к окраине. Говорят, города вообще когда-то разрастались именно так: частные дома лепились поближе к замку, пока не заполняли всю округу. Но замок по-прежнему являлся центром власти и защиты.

Собственно, это все, что я о нем знаю. Экскурсовод что-то там объясняла, но я не очень слушал. Я рассматривал высокие стены, круглые башни с прорезями бойниц, массивные ворота, серый камень и какие-то двери, ходы, переходы… Все это очень интересно для художника. Художник – это моя профессия. Впоследствии я не раз благодарил судьбу, что успел получить образование и что учили меня в реалистической манере без всякого «авангарда». Есть такие места, где кубизм, например, запросто могут счесть происками дьявола и вас отправят на костер…

Шофер подбросил нас прямо к городской стене, где веселилась куча народу в средневековых костюмах стражников и горожан. Рядом высился эшафот, по-видимому, «казнь» входила в современную программу праздника. Я сидел в кузове позади всех. Когда машина остановилась, мне пришлось вылезать первым. Я положил руки на борт и…

Вот тут-то все и началось. Возможно, лучше было бы ничего не трогать и никуда не лезть. Но теперь уже ничего не изменишь… Я и не предполагал, что одна глупая шалость может неожиданно и властно изменить всю мою жизнь. Но так уж случилось…

Между бортом и перилами лежал меч. Откуда он взялся – не знаю. Собственно, даже не настоящее оружие, а простенький муляж из алюминиевой полоски с деревянной рукояткой.

В то время я был человеком непьющим, так какая же нелегкая меня дернула вытащить этот меч и с грозным боевым кличем присоединиться к ряженым! На мне была самая обычная тельняшка, поверх нее теплая рубаха типа «мустанг» в красно-зеленую клетку, синие джинсы, кроссовки – стандартнейшая одежда молодого туриста. С этим нелепым мечом в руке я выглядел достаточно глупо, но, видимо, мне очень уж хотелось покрасоваться перед женой. Порой я бываю просто мелочно-тщеславен и охотно клюю на дешевые театральные эффекты. Вот и сейчас, когда стражник на эшафоте картинно взмахнул в мою сторону мечом, я тут же принял боевую стойку и бросился на него. Боже мой, это надо было видеть! Робин Гуд, Ричард Львиное Сердце и гном Торин в одном лице. Стражник был толст, высок, в придачу стоял на ступеньках эшафота, и я, легко уворачиваясь от его неуклюжих выпадов, дважды ткнул своей алюминиевой палкой в огромный живот. Моя жена, стоя в кузове, шутливо погрозила пальцем, остальные хохотали, подзуживая и меня и стражника. Я повернулся к ним и элегантно раскланялся… дурак! Когда я оглянулся назад, было уже поздно: меч стражника дотянулся до меня и, распоров рубаху, оставил длинную глубокую царапину на моем плече. Мне впервые пришла в голову мысль, что его оружие сделано из хорошей стали, тщательно сбалансировано и заточено.

– Вы что, с ума сошли? Больно же!

Но этот битюг лишь рассмеялся, демонстрируя гнилые зубы, и вновь бросился на меня. Я не бог весть какой фехтовальщик. Прямо скажем – почти никакой, но он был еще хуже! Мне удалось выбить у него меч и резко подбросить вверх. Правда, в результате и я выпустил рукоять, а два наших меча закувыркались в воздухе. На землю упал один. Вернее, даже не упал, а медленно опустился клинком вниз, слепя золотым сиянием. Но это был не мой и не его меч…

Господи, что это было! Я никогда ни раньше, ни потом не видел подобного оружия. Длинный узкий клинок белого, отдающего голубизной металла; длинная рукоять, равно удобная как для одной, так и для двух рук, чуть изогнутая крестовина, абсолютное отсутствие украшений – он и не нуждался в них. Вид, форма, дизайн меча были столь великолепны, что я замер в немом восхищении.

Он спустился из ниоткуда и замер передо мной, словно выбрав меня из множества других обитателей этого грешного мира. Я медленно вытянул руку, и он сам скользнул мне в ладонь. Что это было за упоение! Только тот, кому доводилось держать самое грозное, прекрасное и невесомое оружие, способен понять мои чувства. Я сделал несколько пробных взмахов – меч казался продолжением твоей руки. Из его рукояти в меня вливалась непонятная сила. Сила чистая, звонкая и игривая, как шампанское.

Окружающие радостно загомонили. Уж не решили ли они, что это лишь удачная задумка сценаристов праздника?

Неожиданно из толпы выбежали шестеро мужчин в костюмах средневековой стражи, вооруженные короткими мечами и алебардами. Мой толстый противник бросился к ним, что-то истошно вопя и тыча в мою сторону пальцем. Мгновение спустя шесть алебард ринулись в атаку. Вот тут уж я совсем перестал понимать, что, собственно, происходит. Все смеялись и били в ладоши, моя драгоценная жена, исполнившись гордости, смотрела на меня самым многообещающим взглядом. Поблизости уже крутились телевизионщики, вовсю щелкал фотоаппарат. Они все, все считали это игрой!

Вообще-то если честно, то я и сам какое-то время «играл». Чудесный меч в руках, удивительная легкость в движениях, реальный противник впереди, любящая супруга на горизонте – все фишки налицо! В том, что все происходит всерьез, я убедился после первых выпадов. Эти шестеро парней с явно уголовными мордами задались целью приготовить из меня французский салат. Стражники настолько превосходили меня в силе и вооружении, что поначалу я даже удивился: чего они так возятся? Потом понял – меч! Меч в моей руке жил собственной жизнью. Он парировал удары, он защищал от врагов, он создавал вокруг меня сияющий непробиваемый щит, а я лишь держался за его рукоять. На ответные атаки не было времени, меня теснили. Я отступал к стене, пока моя левая рука не нащупала дверь. Меня буквально втолкнули в низенький проем и… все. На этом все.

В том смысле, что я попал в узкий замшелый коридор, освещенный коптящими желтыми факелами, а вся шестерка ломилась за мной вслед. И тут мой меч начал… убивать! Начал именно меч! Я включился гораздо позже. Ничего особенно интересного в этом нет, и раньше я представить себе не мог, что способен убить человека. Не знаю, что на меня нашло… Впрочем, не стану оправдываться. Все было, как было.

В узких коридорах с неожиданными поворотами и крутыми лестницами я имел преимущество. Стражники мешали друг другу, бестолково размахивая своими алебардами, и я поочередно зарубил четверых. Оставшиеся двое прекратили погоню. Так я попал в замок Ризенкампфа. Ох, жуткое же это было место…

Я бродил по внутренним переходам не меньше часа в безуспешных попытках выбраться наружу. Стражники не появлялись, несмотря на мой отчаянный крик:

– Эгей! Кто-нибудь! Выведите меня отсюда-а-а! Я сдаюсь!

Фиг вам! Никто и не показался. Хорошо хоть факелы горели повсюду и не пришлось блуждать в темноте. Один раз я запнулся за какой-то выступ, выворотив небольшой камешек. Не долго думая, я швырнул его через плечо, и раздался оглушительный грохот! За моей спиной громоздилась куча камней. Тогда я еще не знал, что ходы замка нашпигованы разнообразными ловушками и пройти через них может лишь посвященный или счастливый идиот. Я был вторым.

Наконец ход привел меня к новенькой деревянной двери, которая и впустила меня в королевские покои.

Какое-то время я стоял, просто ошарашенный увиденным. Передо мной были современные апартаменты. Высокие потолки, стеклянные столики с книгами и журналами, модные стулья из гнутых трубок и импортного кожезаменителя, телефоны, компьютеры, ксерокс – как в самом престижном и солидном офисе. Миновав их, я попал в комнату, отделанную разными породами дерева. Итальянская мебель, паласы, мягкие кресла, шкафы с книгами, большой телевизор. Окна! Вот что мне запомнилось: в обеих комнатах не было окон! Я внимательно разглядывал все вокруг, не выпуская меча из рук. Уж слишком странным было сочетание дикого средневековья и европейского дизайна. Да и какие такие организации могли разместиться в старом замке? Мои размышления прервал легкий скрип двери. С противоположного конца комнаты на меня удивленно смотрела молодая женщина. На вид ей было лет двадцать – двадцать пять, невысокая, плотная, но гармонично сложенная, с короткими темными волосами, одетая в английский костюм-тройку, синего цвета. Она была красивой, пожалуй, даже очень. Я опустил меч и попытался дружелюбно улыбнуться:

– Добрый вечер. Я случайно забрел в ваш замок и заблудился. Мне вообще-то давно пора уходить. Там, на фестивале… – Договорить не удалось, женщина порывисто бросилась вперед и, всхлипывая, повисла у меня на шее. Это было неожиданно, но приятно…

– Мой лорд, вы вернулись!

Ну вот, теперь я уж точно ничего не понимаю… Она что, приняла меня за кого-то другого? Черт, а я уже подумал, что просто ей понравился.

– Вы вернулись, вернулись…

Какое-то время ничего толкового от нее нельзя было добиться. Я пытался, потом плюнул и решил не спорить.

– Да. Вернулся я. Но ненадолго, у меня дела на фестивале.

– Мой лорд! – подняла заплаканные глаза женщина. – А как же Ризенкампф?

– Не понял… – честно признался я.

– Ризенкампф у власти! Он захватил трон и фактически управляет всем Соединенным королевством! Мой отец погиб. Народ стонет под пятой тирана. Нечисть вновь подняла голову. И за всем этим стоит зловещая тень Ризенкампфа! Вы ведь не допустите, чтобы он оставался безнаказанным?!

– Нет. Накажу, всенепременно накажу, чтоб другим неповадно было! – Где-то я читал, что с сумасшедшими надо во всем соглашаться. – А что, здесь поблизости нет какого-нибудь врача, например, психиатра?

– Врач? О, да вы ранены! У вас кровь на плече. Снимите рубашку, ландграф.

– Не стоит. Пустяковая царапина.

– О чем вы?! Я должна обеззаразить рану. Сейчас принесу йод и бинт. – Женщина направилась к какому-то шкафчику.

Я подумал и начал расстегивать пуговицы на рубашке. В самом деле, в этих затхлых переходах легко было подцепить любую гадость. Царапину противно защипало, и мое плечо быстро перевязали бинтом.

– Кто вы? – запоздало поинтересовался я.

– Королева замка Локхайм, – без тени гордости и высокомерия ответила она.

– А этот… Ризенкампф… Не выговоришь даже. Он ваш муж?

– Он король… – Ее голос предательски задрожал, а на ресницах вновь показались слезы.

– Ну, ладно… – Я поспешил исправить положение. – Семейные проблемы меня не касаются. Премного благодарен за медицинскую помощь. Мне пора.

– Как? Мой лорд, ведь у вас Меч Без Имени, разве вы не поможете мне?

– Что надо сделать? – поклонился я.

– Убить Ризенкампфа!

Какое-то время я молчал, потом, вспомнив о болезни бедняжки, согласился:

– Убить? Всего-то? Да буквально час назад я отправил в преисподнюю несколько стражников. Убить – это запросто. Раз – и ваши не пляшут. Вот прямо сейчас сбегаю и убью! Будет знать, как троны захватывать, милитарист! Где здесь выход?

– О! Благодарю, мой лорд… – Женщина просто светилась от счастья.

– А выход, выход где? – настаивал я.

– Из замка нет выхода… – мило удивилась она. Ей не приходило в голову, что я не знаю таких элементарных вещей. Выход, конечно, был – в этом я убежден. Раз можно войти, то можно и выйти. Но королева, похоже, говорила совершенно искренне. Что ж, если она ничего не знает, то попробуем найти этого «узурпатора». Естественно, убивать я никого не собирался, я не душегуб какой-то… Просто хотел выяснить, как пройти на фестиваль и не придется ли нести ответственность за трупы тех психов, что на меня наседали. Очень скромное желание, однако до его исполнения было весьма и весьма далеко.

Между тем молодая женщина вцепилась в мой рукав и испуганно зашептала:

– Сюда идут! Бегите, ландграф!

Ее испуг выглядел совершенно естественным.

– Кто идет? Не волнуйтесь, пожалуйста, я умею вести себя в обществе. Думаю, что ваш муж интеллигентный человек и поймет, что…

– Это не муж! Это его сын, он убьет вас!

Дверь едва не сорвалась с петель. Не одобряю привычки открывать двери пинком ноги. Появившийся в проеме парень словно сошел с кадров кинофильма о войне Белой и Алой Розы… Он был одет в голубой камзол с золотым шитьем, узкие бархатные штаны, запыленные сапоги, на плечах тяжелый плащ, отороченный мехом, и куча разных цепочек, колец, браслетов. На золоченом поясе узкий длинный кинжал, волосы русые и лицо как у наркомана. К тому же каждая деталь его одежды находилась в ужасающем диссонансе с остальными. Вкус молодцу явно не прививали.

– Принц Раюмсдаль… – тихо прошептала королева и еще сильнее прижалась ко мне.

Парень некоторое время разглядывал нас злобными бесцветными глазами.

– Что, свиньи, не ждали?! – Его голос был на редкость пронзителен и пискляв. – А ты, тварь, опять плетешь заговор против отца?

Не знаю, как вы, а я теряюсь перед откровенным хамством. Просто слов не нахожу, разве что начинаю молча бить в морду…

– Бегите, мой лорд! Он донесет на вас.

– Заткнись, мразь!

Этот подонок схватился за рукоять кинжала.

– Эй, парень! – тихо закипая, встрял я. – Ты не мог бы говорить повежливее со своей мамой?

– Мамой? – он вдруг засмеялся отрывистым, лающим смехом. – Да она мне не мать! Всего лишь жена моего отца, взятая из жалости и по глупости. Теперь я вижу, что она не только злоумышляет против его власти, но и изменяет ему с каким-то нищим!

Ну, это слишком! Я, конечно, одеваюсь не у Кристиана Диора, но приличные джинсы и «мустанг» тоже стоят недешево. Во всяком случае, в своей среде нищим я не выглядел.

– Уходите же! – Королева стала трагически заламывать руки. – Вы еще можете успеть. Врата открыты до заката!

– Тысяча чертей! Ты не уйдешь, мерзавец! Твою голову привесят за уши к воротам замка!

И этот ненормальный принц ринулся на меня, вытаскивая кинжал из ножен. Я отскочил в сторону и подставил ногу. Эта долговязая вешалка бижутерии, звеня, грохнулась на пол. Машинально я «пригладил» его рукоятью меча по затылку, и он затих.

– Возможно, лучше было бы убить… – задумчиво протянула королева. – Вам нужно бежать. Пройдите через две комнаты, потом направо, там будет шкаф, за ним дверь, ведущая в Срединное королевство.

– Понял, понял… – перебил я ее. – Там, в королевстве, я вербую армию головорезов, сажаю их на огнедышащих драконов и, заручившись поддержкой влиятельных волшебников, атакую замок. Ура, ура! Пуля – дура, штык – молодец! Ризенкампф бежит, победа за нами! Сплошной хеппи енд!

– Да… – как-то неуверенно подтвердила она, похоже, моя искренность ее не убедила. – Все именно так и должно случиться, но… Вы очень странный. Как ваше имя, лорд?

– Андрей.

– Анд-рей! – мягко, по слогам проговорила королева. – Андрей, Андрей… Анджей, Андрес, Андрэ… Необычное имя. Слишком короткое для ландграфа Меча Без Имени. Да, кстати, откуда у вас этот меч?

– Пожалуй, я пойду… – Мне совсем не улыбалось подвергаться допросу. – Пора, пора, а то еще эти врата закроют. Какая там погода?

– Ветер.

– Не замерзну?

– Нет.

Она подошла к одному из шкафов и достала длинный фиолетовый плащ из плотной ткани. Потом набросила его мне на плечи и, привстав на цыпочки, закрепила круглой пряжкой. Пряжка была похожа на серебряную.

– Идите, лорд Андрей. Господь сохранит вас, я буду молить его об этом неустанно.

Мне стало неудобно. Ну не мог я больше врать бедной больной женщине. И где только шляется этот Ризенкампф? Уж не знаю, что у них происходит в семье, но бедняжка настолько явно нуждалась в хорошем психиатре, что не замечать этого было бы преступлением.

– Как ваше имя, госпожа?

– Королева Танитриэль, – гордо, но тихо ответила она.

– Танитриэль… – повторил я.

Меж тем королева все же решила сама проводить меня до этих самых врат. Мы вернулись в офис, через другую дверь вошли в гостиную, полную ультрасовременной мебели в стиле американского авангарда. Вот тут нас и обнаружили. Каждая комната из виденных мной имела минимум две двери. В одну вошли мы, а из другой вышел нам навстречу элегантно одетый мужчина лет сорока. Серая «тройка», модная прическа, дорогие туфли, презрительно-насмешливый взгляд, массивный перстень на левой руке – этакий симбиоз преуспевающего бизнесмена и отдыхающего от дел мафиози. Так я познакомился с Ризенкампфом. Сходство между отцом и сыном было очевидным.

Он прошел мимо нас, словно бы не замечая, и опустился в кресло. Однако в комнате будто дохнуло холодом, и я понял, что бежать бессмысленно…

– Тебе не надоело, Танитриэль? – его голос был сер и скучен.

Королева гордо выпрямилась, но промолчала.

– Новый ландграф Меча Без Имени? Эта несносная железяка всегда находит свежих претендентов… Молодой человек, вас проставили в известность, что вы уже тринадцатый?

Вопрос относился ко мне. Что-то в этом гладком типе не внушало доверия. На всякий случай я покрепче сжал рукоять меча.

– Вообще-то нет. Я здесь недавно. Гулял тут поблизости, и вот… А что значит «тринадцатый»?

– Это значит, что двенадцать героев разных времен и народов брались за это оружие в тщетных попытках уничтожить меня. Все погибли.

Мне стало не по себе. Я искоса глянул на королеву, но она опустила глаза.

– Неужели все?

– Все, – скорбно подтвердил он.

Вот об этом меня не предупреждали. По-видимому, здесь какая-то ошибка. Я не герой, никому не угрожаю, а этот меч свалился мне на голову без малейшего предупреждения.

– Да, да… Он всегда так поступает, – грустно кивнул Ризенкампф. – А моя прекрасная жена вбила себе в голову, что я тиран и узурпатор. Теперь упорно плетет заговоры. Из-за нее уже погибло двенадцать неглупых мужчин. Ну скажите, разве я похож на тирана?

– Нет, – на всякий случай соврал я.

– Вот именно, а она не верит. Полагаю, что она и вас подговорила меня убить.

– Негодяй! – не выдержала Танитриэль и, неожиданно разразившись бурными рыданиями, бросилась вон из комнаты. Мы остались одни.

– Что поделать – женщины! – развел руками Ризенкампф. Он нравился мне все меньше и меньше. – Да вы присаживайтесь, побеседуем пока.

– Я бы рад, но спешу. Там, на фестивале, жена беспокоиться будет. Так что прошу простить – мне пора.

– Разве королева не говорила вам, что отсюда нет выхода?

– Что значит нет? Я же вошел!

– Войти можно. Выйти нельзя! Я ведь не могу допустить, чтобы хоть какие-то слухи просочились в мир.

– Какие слухи? Да я здесь ничего толком и не понял!

– Вот и хорошо, зачем же ждать, пока поймете…

Его голос был все так же ровен и бесстрастен, а меня уже трясло от бешенства. Нервы, нервы, нервы…

– Не волнуйтесь, я не садист, вы умрете быстро и безболезненно.

– Но почему?!

– Предсказание, милейший, – пробормотал он, вставая с кресла. – Отец всегда говорил, что нельзя оставлять жизнь ландграфу Меча Без Имени!

При этих словах меч в моей руке словно ожил. Резкий взмах, и он опустился на голову Ризенкампфа. Что за черт! Великолепная сталь отскочила, словно наткнувшись на невидимую преграду. Я ударил дважды! Бесполезно. Мой меч снова и снова отскакивал от золотистого сияния, окружавшего фигуру Ризенкампфа. Он хлопнул в ладоши, и из дверей вышли двое мрачных типов с огромными пистолетами в руках. Форма оружия была довольно необычной, и когда луч лазера впился в стену над моей головой, я бросился бежать, благо стрелки попались никудышние. Рванул в ближайшую дверь, сшиб кого-то по дороге и дал деру! Из современных комнат вновь попал в средневековые коридоры. Шум сзади не затихал, меня гнали как зверя. Благословение судьбе – мне удалось чуть оторваться от преследователей и после часа блужданий наткнуться на какую-то крохотную комнатенку. Грубый стол, табурет, старый шкаф – вот и вся мебель. Я уже собирался бежать дальше, но из-за поворота послышались шаги. Торопливо нырнув в комнату, я быстренько влез в шкаф и попытался получше спрятаться среди висящего барахла. Шаг, другой… Похоже, шкаф был вместительным. На третьем шаге в лицо мне ударил яркий свет, и я понял, что проваливаюсь в неизвестность…

Однако солнышко припекает. Кузнечик возле уха скворчит. Ветерок легкий такой. Первые ощущения, первые мысли в голове. Стоп! Я мыслю, следовательно, существую. Попробую открыть глаза. Хм, получилось. Медленно ощупав себя, я пришел к поверхностному выводу, что, кажется, цел. Более внимательный осмотр подтвердил первоначальные предположения. Целехонек! Один, неизвестно где, зато жив и здоров, а это немало! На данном этапе даже столь маленькая победа уже вдохновляла.

Я осмотрелся. Меня выбросило на довольно высокий холм и цветистое разнотравье. Невдалеке зеленел лес, под холмом бежала маленькая речонка, где-то на горизонте синели башни города. Судя по силуэту – средневековье. Значит, это вот и есть врата. Моя минутная радость сразу улетучилась. Конечно, я еще с детства мечтал о романтическом приключении с прекрасными дамами, рыцарями и волшебниками и вот теперь – пожалуйста, получил что хотел! Но что же это я не визжу от счастья? А вот не визжится! Положение идиотское! Где-то в другом времени меня ждет жена. Как мне выбраться отсюда, неизвестно. Когда выберусь, тоже неизвестно. А тут еще что-то прогромыхало, и надо мной плавно пролетел золотистый дракон… Мамочки! Хватит! Я домой хочу! По горло сыт вашей экзотикой. В общем, скорбел я около часа. Потом посмотрел на солнце – близился полдень, – взял под мышку меч и решительно зашагал в сторону города. А что делать? Жить как-то надо… И потом, есть захотелось.

…Спустившись с холма и перейдя речку по камешкам, я нашел тропинку, ведущую в лес. Пошел по ней в надежде, что в конце концов она выведет меня к людям. В лесу было прохладно, воздух – просто чудо. Птички поют. Кричит кто-то. Идиллия, одним словом. Я почему-то не сразу подумал о том, кто кричит и почему. Без причины не кричат. Вскоре все прояснилось. На полянке двое здоровенных мужиков с дебильными мордами сдирали куртку с худенького светловолосого мальчугана лет шестнадцати. Именно он, извиваясь и подпрыгивая, без устали вопил: «Помогите!» Честно говоря, я не герой и не особенно люблю лезть куда не просят. Но пройти мимо не удалось. Вопли бедняги просто звенели в ушах. Однако, может, он сам виноват? Я был обошел троицу и тут… Один из бугаев со смехом бросил мальчишке:

– Не ори! Думаешь, он за тебя заступится?

Все! Лучше бы он молчал. Словно какая-то сила развернула меня за плечи, и ноги сами пошли вперед.

– Отпустите ребенка! – Я не узнал своего голоса, настолько он сделался свирепым.

– Ребенка? – переглянулись двое. – Иди своей дорогой, путник, и не мешай добрым людям поразвлечься.

– Мой рыцарский долг велит заступаться за слабых и униженных! – Где-то я читал, что рыцарей все боялись, а эти парни были явно не из высшего света.

– Ты рыцарь? – расхохотались они. – А где же твой конь? Где доспехи? Где щит с гербом? Растерял или продал? Катись отсюда. Мы не боимся твоего меча.

– И даже готовы его купить за приемлемую цену… – подмигнул один.

– Хоть объясните по-человечески, зачем вам невинное дитя?

– Вот именно! – гнусно улыбнулся другой. – Именно – невинное! Слушай, а может, ты тоже хочешь, а? Мы готовы взять тебя в долю. После нас… – И он стал медленно расстегивать пояс мальчика.

Вот тут я взорвался. Они сочли меня «голубым»! Они посмели предположить! Взяв меч наподобие палицы, я успел ударить три раза. Один свалился, получив рукоятью в переносицу. Другой схлопотал плашмя по щеке и принял удар крестовиной в висок. Схватка заняла четверть минуты. Мальчишка мигом заткнулся и смотрел на меня квадратными глазами.

– Ну что, парень, двинем отсюда, пока они не пришли в себя? Ты знаешь дорогу в город?

Он кивнул. Я снова взял меч под мышку и зашагал вперед. Спасенный вцепился в мой рукав и не переставал испуганно оглядываться. Лишь полчаса спустя от настолько успокоился, что мы смогли поговорить…

– Как тебя зовут, парень?

Вместо ответа он бухнулся мне в ноги:

– Простите меня, сэр рыцарь!

Я молча вздохнул. В молодости я прочел немало исторических книг, и удивить меня было трудно.

– Ладно, вставай. Не ломай комедию.

– Простите меня!

– Уже простил! Вставай сейчас же. Ну, что ты натворил? Ограбил кого-нибудь, убил или влез в махинации с валютой?

– Что вы, господин! – поразился он. – Да как вы могли такое подумать? Клянусь Господом нашим Иисусом Христом…

– Верю, верю. Но что все-таки случилось?

Он как-то странно посмотрел на меня, а потом, как будто на что-то решившись, сказал:

– Я убежал из дома!

– Фу, черт! Великое преступление… – фыркнул я. – Родители притесняли?

– Нет… Они умерли. Мой дядя… – Его голос предательски задрожал. – Он хотел выдать меня… В смысле, выгодно женить!

– Ого! Так ты сбежал из-под венца?

– Да, мой господин.

– Ладно тебе, заладил… давай знакомиться. Меня зовут Андрей. А тебя?

– Лий.

– Лий? Странное имя.

– У вас тоже, сэр рыцарь. А какой у вас род? А откуда вы? А ваше прозвище? А титул? А герб?

В общем, он просто завалил меня вопросами. Собравшись с мыслями, я решил пунктуально ответить на все.

– Я пришел издалека. Титул – ландграф Меча Без Имени, вот этого самого. Герб? – Я посмотрел на пряжку, скрепляющую мой плащ. Она изображала то ли взрыв, то ли вывернутые корни дерева, то ли осьминога. Сойдет, пожалуй… – Вот мой герб. Осьминог. А прозвище мое… не знаю, не имею пока.

Его лицо все больше бледнело и вытягивалось, челюсть отвисала, а глаза пытались принять форму правильного квадрата. Он тонко взвыл и вновь упал мне в ноги.

– О нет! Только не это, вставай сейчас же!

– Простите, мой лорд!

– За что?! – заорал я.

– Я был непозволительно дерзок с вами. С самим ландграфом! А это правда Меч Без Имени?

– Думаю, да. Вставай на ноги, несовершеннолетний… По крайней мере, двое моих знакомых именно так называли эту железку.

– А их мнению можно доверять? – Паренек все же встал, но держался настороженно.

– Не знаю. Это сказала королева Танитриэль, а некто Ризенкампф подтвердил.

– Кто?!

Я едва успел подхватить мальчика. Лий был в глубоком обмороке. Положив его на траву, я в мрачной задумчивости сел рядом. Меч положил на колени. Слишком много загадок, знаете ли… Ну, титул я не присваивал, они сами… Подросток этот припадочный. С чего он, собственно, так разволновался? Теперь вот приводи его в чувство. Как хоть это делается? Кажется, хлопают по щекам и льют коньяк в рот. Неудача! Коньяка-то и нет. Ограничимся хлопаньем…

– Мой лорд… – жалобно проблеял он.

– Все в норме, парень? – поинтересовался я. – Тебя в детстве врачу не показывали?

– Вы в самом деле видели ее?

– Кого?

– Королеву Танитриэль?

– Как тебя. Мы болтали минут двадцать.

– А этот…

– Ризенкампф?

– Мой лорд, его имя нельзя произносить вслух. Он могущественный колдун. Сам король его боится…

– Хм… Приятного мало. Кажется, я напрасно плюнул ему в кашу…

– Что?!

Я испугался, что он вновь потеряет сознание.

– Нет, нет! Не надо мои слова понимать буквально! Я же имел в виду…

…Вдали показались башни города.

Крепостные стены выглядели весьма внушительно. Это вам не киношная бутафория. Мы подошли к воротам и убедились, что закрыты они намертво. Лий, как более опытный в этом деле, начал орать: «Открывайте, негодяи!» По его примеру я тоже саданул пару раз рукояткой меча по воротам. В узком оконце показалась небритая физиономия:

– Какого черта?

– Открывай, мерзавец!

Все переговоры вел Лий, причем на редкость уверенно. Мне бы так не удалось.

– Я говорю, какого черта вы там разорались?

– А я говорю – открывай ворота! Мой благородный господин не привык ждать!

– Какой еще господин? – недовольно буркнул стражник.

– Ландграф Меча Без Имени, высокородный лорд Скиминок.

Во как! До меня даже не сразу дошло, что это он обо мне! Стражник скрылся.

– Слушай, дружище. С чего это ты называешь меня Скиминоком?

– Как? – удивился Лий. – Вы же сами сказали! – И он ткнул пальцем в мою пряжку.

– Но это… Господи, это же осьминог, а не… не скими…

В оконце вновь показался стражник:

– Благородный лорд Скиминок! Наш король будет рад увидеть твои деяния под стенами нашего города. Соверши подвиг, и ворота почета и славы откроются перед тобой. Таково слово короля!

– Что это он имел в виду? – поинтересовался я, когда стражник скрылся.

– Подождем… – философски пожал плечами Лий.

– А чего, собственно, мы намерены ждать?

– Ну, может быть, подъедет какой-нибудь рыцарь, и вы сразите его. Или к городу подойдут враги, и вы прогоните их. Или прилетит дракон, и вы убьете его, а может быть…

– Довольно! – подскочил я. – Полжизни мечтал о таких развлечениях. Комики! Пусть ищут других гладиаторов… А кстати, с чего это тебе взбрело называть меня своим господином?

– Лорд Скиминок… – Глаза Лия жалобно заморгали. – Вы ведь не прогоните меня? Я буду очень верным слугой. Очень, очень!

– Да не нужны мне слуги! Я и сам здесь случайно. Ни денег, ни положения, ни влиятельных друзей…

– Не гоните меня, лорд. – У парня брызнули слезы. – Куда я пойду? Меня каждый обидеть может. Я умру у ваших ног. Не гоните. Вот прямо здесь и умру-у-у…

Не выношу слез. Похоже, этот тип меня быстро раскусил и теперь пользуется. Ну добрый, добрый я – что же теперь делать?

– Не реви… Все. Считай, что ты трудоустроен. Но я тебя предупредил – характер у меня трудный, перспектив никаких, и зарплата задерживается на неопределенный срок!

– Да, мой лорд! Конечно, мой лорд! Разумеется, мой лорд! – Лий только успевал кивать. Слезы прекратились мгновенно, и теперь его лицо сияло таким счастьем, что мне стало даже неловко. Идеалы свободы, равенства, братства здесь были явно не в моде…

Неожиданно из-за поворота стены показался всадник. Увидев нас, он радостно подпрыгнул в седле и подъехал ближе. Не знаю, как вы, а я впервые видел вблизи настоящего рыцаря в полном облачении. Масса железа, ремней, тряпок, перьев и всякого оружия. На его щите красовалась черная жаба в обнимку с белой розой. Могучий рыжий конь уверенно нес всю эту тяжесть, и я невольно почувствовал глубокое уважение к животному. Меж тем рыцарь что-то пробубнил сквозь прорези забрала.

– Он спрашивает, кто вы, – догадался Лий и тут же выдал всю информацию: – Благородный лорд Скиминок, ландграф Меча Без Имени будет рад скрестить оружие с достойным противником.

Рыцарь гулко расхохотался. Этот «внутришлемный» смех почему-то дико раздражал.

– А чего ты, собственно, ржешь? Что смешного сказал мой слуга?

– Нечестивый раб! – ответил он, приподняв забрало. – У тебя нет коня, доспехов, щита и даже шпор, а ты смеешь называться благородным лордом? Мне стыдно пачкать о тебя оружие. Беги прочь, балаганный шут, а не то копыта моего коня запляшут на твоей спине!

Говорил он грозно, но сам голос был какой-то неуверенный… Почувствовав слабину, я решил быть нахрапистее:

– Сам вали отсюда, устрица несчастная! Был бы к меня консервный нож, ты бы по-другому запел. А что касаемо доспехов и коня… Ну… знаешь ли, у богатых свои причуды! Мы тебя не боимся, и не дави нам на психику. Если дойдет до дела, так один мой меч стоит всего твоего железа! – прихвастнул я, но это вроде бы подействовало. Рыцарь опустил забрало и развернул коня. Лий глядел на меня восхищенным взглядом.

– Вы ему покажете, мой лорд?

– Чего? – не понял я.

– Но ведь вы только что смертельно его оскорбили и вызвали на поединок. Сейчас он бросится на вас.

…Мама дорогая! Этот упакованный придурок и впрямь разгорячил своего скакуна и взял копье наперевес. Он в самом деле решил драться! Честно признаюсь, сначала я хотел удрать. Любой человек, если он не псих и не самоубийца, поступил бы так же. Однако было одно «но»… Куда? В поле не побежишь – догонят. В город не пускают. Обернувшись, я увидел толпу народа на крепостной стене. Все что-то выкрикивали и были явно перевозбуждены ожидаемым зрелищем. Лий, как ненормальный, прыгал вокруг меня и истошно орал одно и то же: «Вы ему покажете, мой лорд?» а рыцарь уже брал разбег… Что я мог? Весь опыт жителя двадцатого века со всей наукой, техникой и кучей таких знаний, от которых мой противник попросту сбрендил бы, – был здесь бессилен! Обладатель жабы и розы готовился пришпилить меня к воротам города. Гулко застучали копыта. Мой меч задрожал, и рукоять явственно потеплела. Не знаю почему, но на меня снизошло удивительное ощущение покоя. Я поднял меч над головой и двинулся навстречу лязгающему и громыхающему врагу. Если захотите испытать что-то подобное, попытайтесь остановить танк безопасной бритвой «Жиллетт». Все происходящее уже мало зависело от меня лично. Когда его копье находилось в метре от моей груди, я прыгнул в сторону, а Меч Без Имени, дотянувшись до древка, мягко направил его вниз, в землю… Ах, какой был эффект! Что-то вроде прыжка с шестом прямо с бегущей лошади. Рыцарь пролетел метра три и на такой же высоте гулко вписался в стену!

Сползал он медленно и красиво. То, что минуту назад было гордым рыцарем, теперь напоминало груду металлолома. Лий так визжал, что даже заглушал рев толпы на крепостной стене. В окошке вновь показался стражник и, широко улыбаясь, провозгласил:

– Благородный лорд Скиминок, ландграф Меча Без Имени, мы все видели ваш подвиг. Ворота города открыты. Наш славный король ждет вас к ужину, а пока слуги отведут вас в приготовленные покои.

Ворота медленно отворились. Лий прошмыгнул вперед, а я решил задержаться. Не поверите – мне было жаль беднягу рыцаря. Стражник даже удивился:

– Зачем он вам, милорд?

– Но ведь его нельзя бросить здесь одного, без сознания, раненого. Я хочу забрать его с собой. Ну-ка, милейший, помогите мне.

– А! – дошло наконец до бдительного вояки. – Вы, наверное, хотите взять себе доспехи, оружие и коня! Что ж, это справедливо! Все трофеи принадлежат победителю. Я помогу вам.

Без его знаний и опыта я бы провозился с рыцарем весь день. Это ж надо так все приладить – прямо робот какой-то. Везде железо! Мы уложили доспехи в мешок, раздобытый шустрым Лием, поймали коня и, водрузив бесчувственное тело поперек седла, вошли в город. Стражник подмигнул мне:

– Я понял. Вы хотите получить за него выкуп! Не продешевите, этот малый из богатой семьи…

Мы поселились в королевском замке. Предоставленные нам комнаты были разного размера, но все чисто прибраны и обставлены со всевозможной роскошью. Большая гостиная с камином, огромным столом, скамьями и оружием на стенах. Спальня, почему-то с одной кроватью – правда, огромной, – застеленной вместо простыней и одеял хорошо выделанными медвежьими шкурами. В самой маленькой комнате стояла огромная деревянная бочка, а рядом – несколько ведер с водой. Туалет во дворе. Окон не было ни в одной комнате. Вошедшие с поклонами слуги затопили камин, поставили на стол вино и фрукты и начали наполнять бочку горячей водой. Лий все никак не мог уяснить, зачем мы притащили с собой побежденного рыцаря.

– Пойми, дубина! – в пятый раз объяснял я. – Во-первых, из соображений элементарной гуманности. Он все-таки человек и тоже не мог войти в город, не совершив подвига. Во-вторых, на нем можно заработать. Страж у ворот утверждал, что за этого типа должны дать неплохие деньги.

– А! Ну это другое дело, мой лорд. Взять за него хороший выкуп – вот это я понимаю! А пока посадим его на хлеб и воду и закуем в цепи.

– Ты что, больной? – оторопел я. – Откуда у шестнадцатилетнего недоросля столь изощренные садистские наклонности?

– Все так поступают, – тихо ответил Лий, не понявший ни слова, но почувствовавший мое недовольство.

Я внимательно осмотрел рыцаря, который так до сих пор и не пришел в сознание. Это был высокий, хорошо сложенный парень, стриженный под горшок, с каштаново-рыжими волосами и простым лицом. На лбу у него красовалась здоровенная шишка. По-видимому, даже шлем не всегда спасает.

– А все-таки ловко вы его сразили, – елейным голосом пропел Лий, глядя на меня невинными голубыми глазами.

– Изыди, подлиза. – В душе я был доволен собой. – Когда-нибудь я научу тебя нескольким приемам, и ты сможешь выходить один на шестерых. Бац-бац – и все по кучкам. Даже такой бульдозер тебе не противник.

– О… – засиял Лий. – А что такое «бульдозер»?

Рыцарь открыл глаза и застонал. Мы бросились к нему. Парень переводил взгляд с меня на мальчишку и обратно. Наконец я не выдержал:

– Ну же, скажи что-нибудь! Ты не ранен? Кости целы? Голова не болит?

– Не-е… – промямлил он.

– Тогда чего разлегся, вставай! – грозно потребовал Лий.

– Не бейте меня… – рыцарь испуганно заслонился рукой.

Вообще-то его кулак был размером чуть меньше моей головы. У парня явные комплексы. Или же он просто трус, решил я.

– Успокойся, мы тебя не обидим. Думаю, что урок ты усвоил и не будешь бросаться с превосходящим вооружением на пешего противника. Меня зовут Скиминок, его – Лий, а тебя?

– Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! – старательно выговорил он.

– Господи, Боже мой! Бульдозер! – ошарашенно выпялился на меня Лий. – Так вы его знаете?

В дверь постучали. Вошедший слуга объявил, что ужин будет подан через два часа и что король просит принять от него праздничную одежду в подарок и в знак благодарности за показанное зрелище. Лестно…

Я вымылся первым. Лий вместе с Жаном разбирали подарки. Надо признать, что в результате самое красивое досталось Лию, чуть поскромнее – мне, а уж бедному Буль де Зиру – одни ленточки, ремешки да пряжки.

– Мой юный друг! – торжественно начал я. – А ну-ка дуй в ванну. Полагаю, мы здесь без тебя разберемся. И не терроризируй Бульдозера. Он и так парень робкий. – Я повернулся к рыцарю: – Ты тоже хорош: здоровый лоб, а позволяешь себя обижать нахальному ребенку.

– За что? – надулся Лий. – Я же о вас забочусь. Вы думаете, мне все это надо? Да здесь и размер не мой, и фасон, и вообще… Ушить, конечно, можно…

– Сейчас как ушью! Иди мыться! Нас ждут.

Когда дверь в ванную комнату закрылась, я попросил Жана помочь с выбором костюма. Ну не помню я, как тогда наряжались для особо торжественных встреч! Он согласно кивнул, быстро вытащил из кучи одежды тонкую рубашку с кружевами – блеск, ручная работа, мечта жизни! Неглаженая… Я примерил и отложил в сторону. Ну их, лучше в джинсах пойду. А вот пиджачки симпатичные, и мы выбрали темно-зеленый с серебряным кулоном. Подходящего размера сапог не оказалось – пришлось остаться в кроссовках. Представляете, как я выглядел? До пояса очень средневековый, а ниже… Зрелище запоминающееся, смею вас уверить.

– Тебе бы тоже надо вымыться. Надеюсь, Лий скоро вылезет. Что-то задерживается несносный мальчишка.

– Лорд Скиминок, а почему вы говорите «мальчишка»? – застенчиво улыбнулся Жан.

– Пойду потороплю. – Я не обратил внимания на его слова.

– А может, не надо?

– Почему? – обернулся я. Он как-то сразу стушевался и углубился в разборку одежды.

– Послушай, дружище. Нам надо поговорить начистоту. Забудь про сегодняшнее поражение. Тебя сразил не я, а Меч Без Имени. Это, знаешь ли, такая премиленькая штучка – делает лишь то, что взбредет в голову именно ей. Так что не злись. Я не собираюсь требовать за тебя выкуп. Можешь отправляться домой хоть сегодня. Коня и доспехи тоже забери… – Как видите, я изо всех сил старался быть великодушным. Представьте себе мое разочарование, когда этот «бульдозер» рухнул мне в ноги и завопил не хуже Лия:

– Не гоните мне, благородный лорд! Мой отец этого не переживет. Меня уже шесть раз возвращали за выкуп и три раза бесплатно. Отец сказал, что лишит меня наследства, если я не прославлю его имя подвигами. Какие подвиги?! Я не могу, я не хочу драться! У меня руки дрожат и глаза сами закрываются… Не гоните меня… Отец проклянет, а потом умрет от позора. Я – его единственный сын и… и… трус… Я – трус, милорд! Я…

– Минуточку! – Мне пришлось прикрыть ему ладонью рот. – Все ясно. Ты – трус, человек интеллектуального труда и драться оглоблями не желаешь – это неэтично! Я тебя понимаю. Отец, тиран и деспот, намеревался вырастить из ребенка китобоя в латах. Не вышло. Теперь он булькает от злости и подбирает предмет потяжелее для родительского благословения. Так?

– Так, – согласно кивнул Жан.

– Ну, а я что буду с тобой делать? Мне-то куда тебя девать? Слуга у меня уже есть, хотя, ей-богу, не знаю, зачем он мне.

– Я буду вашим оруженосцем, лорд Скиминок! – загорелся он. – Вы ведь знатного рода, и мне не стыдно вам служить. Многие рыцари так начинали. Вы позволите уточнить, кто ваши благородные родители?

– М-м… Отец – сантехник, мама – лаборант санэпидстанции, – задумчиво протянул я.

– Наверное, ваш род еще выше, чем я предполагал. В нашем королевстве и не слыхивали о таких титулах и званиях.

– Есть еще брат-снабженец… – Вяло похвалившись, я получил в ответ еще более уважительное: «О-о-о!» – Вот что, Бульдозер… то есть Жан. Мне очень жаль, но я сейчас временно без денег, и оруженосец мне не по карману. Так что…

– У меня есть деньги! – радостно завопил он и, порывшись в сумке, выудил увесистый мешочек. Глядя в собачьи глаза этого бедного парня, я понял, что отказать ему уже не смогу.

– Да что он там, в конце концов! Решил замыться насмерть? Буль… Жан, давай я буду называть тебя Бульдозер! Это гордо, звучно и вполне достойно оруженосца такого благородного лорда, как я.

– Благодарю, ваша честь! – Он засиял так, словно его благословил Папа Римский.

– Так вот, стукни в дверь и поторопи этого мальчишку. А лучше сразу ныряй в бадью, быстренько мойся – и оба сюда. Приказ ясен? Раздевайся, и вперед!

…По-моему, он хотел что-то сказать. Потом передумал. Вздохнул. Разделся до нижней рубашки и, шлепая босыми пятками, обреченно открыл дверь в ванную комнату. Когда дверь закрылась, плеск воды и смех Лия на несколько секунд затихли. Потом раздался такой визг! Я думал, уши лопнут. Из ванной вылетел несчастный Бульдозер весь в мыле, с тазиком на голове. Он распластался на полу и, глянув на меня одним глазом, жалобно проблеял:

– Не ходите туда, мой лорд… – После чего притворился мертвым. Я рванул дверь и вошел. Вообще-то я шел ругаться… Но когда вошел – забыл. Не до ругани, знаете ли. В высокой лохани, по пояс в воде, стояла стройная красивая девушка с короткими светлыми волосами и голубыми глазами, как у Лия. Не, это был не он… явно. Грудь… маленькая такая, но восхитительной формы и белизны. Господи, о чем это я…

– Фу, это вы, мой лорд. Входите! Этот здоровый дурак сюда больше не придет?

– Н-н-нет… – Я старался смотреть в потолок. – Ты… Вы… здорово его, шайкой этой прямо по голове. Лежит, отдыхает…

– Я такая застенчивая… А он вломился…

– А что, я… В смысле, меня ты не стесняешься?

– Нет! – радостно улыбнулась она. – Вы ведь мой лорд. Вам можно. Вам все можно. Простите.

– Ну, знаешь… Ты что же, сразу не могла сказать? Да и я хорош, слепой дурак!

– Простите. Вы спасли меня. А потом… потом я боялась, что вы вернете меня домой. Так получилось, я не хотела вас обманывать. Не гоните меня, мой…

– Стоп! – Я уже знал, что будет дальше. – Стоп. Без слез! Ты представь, в какое положение я попал. Если узнают, что ты девушка, меня привлекут за похищение.

– Нет. Все так делают, – убежденно заявила она. – Вас никто не осудит.

– А как там у вас насчет статьи за развращение малолетних? Нам же придется жить в одной комнате. Что обо мне люди подумают?

– Они решат, что я ваша любовница… – тихо прошептала она, опустив глаза. – Вот и все. Но вы… Вы ведь мой лорд, вам все можно… только прикажите и…

– Ты хоть знаешь, как это делается? – кротко поинтересовался я.

– Нет… – Шепот становился все тише и тише, в нем явно проскальзывали слезы. – Я слышала… девушки в деревне говорили, как… Я буду очень стараться…

– Дура! – Переполнявшие меня гнев и сострадание фонтаном вырвались наружу. – Дура! Еще раз услышу от тебя подобные речи – уволю! Нет, сначала отшлепаю, потом уволю! – Я повернулся к дверям.

– Но… лорд Скиминок…

– Вытирайся и уступи бадью Жану. Я взял его в оруженосцы. Нас ждет король. Даю тебе три минуты.

– Вы не прогоните меня? – счастливо взвизгнула она. – Ведь правда? Да?

– Как тебя называть? – буркнул я.

– Лия, мой лорд.

…Их величество король носил громкое имя Плимутрок I. Надо признать, оно ему очень подходило. Маленький, упитанный, очень деловой, жутко эмоциональный, он успевал везде, перенасыщая торжественный ужин своей счастливой болтовней. Атмосфера за столом была самой непринужденной. Собравшиеся – человек эдак тридцать – ели, пили, орали песни, хохотали, хвастались, сплетничали, кое-где даже дрались. Вокруг шныряли здоровенные псы, им кидали кости и пинали, если те становились чересчур навязчивыми. Вышколенные слуги грациозно проплывали меж столов, разнося блюда и напитки. Музыканты с постными физиономиями наяривали какую-то тягучую мелодию. Слушая их, я наконец понял, почему недолюбливал классическую музыку. Мы втроем сидели невдалеке от короля, на месте для почетных гостей.

– Лорд Скиминок! Выпьем, а? Как лихо вы спешили молодого Буль де Зира! Я в восхищении – это просто комедия! Как он на вас… ха-ха… а вы, вы… раз! Бац и… ха-ха-ха… о стену! – Его величество едва не задохнулся от счастливого детского смеха.

– М-м… да, благодарю… – я был слишком голоден и больше интересовался едой, чем разговорами. А знаете, в те времена неплохо готовили, и все из натуральных продуктов!

– А ему часто достается… верно ведь? (Красный от стыда Бульдозер робко кивнул.) Вы что, надумали взять его в оруженосцы? Зря! Он же отчаянный трус!

– Ваше величество… – Мне стало жаль парня. – Я не считаю его безнадежным. Все проблемы современной молодежи вполне закономерны. Занятые родители не уделяют детям должного внимания плюс дурное влияние улицы, да еще новомодные веяния из-за рубежа…

– О, как я вас понимаю! – вдохновился король. – Лорд Скиминок, я и сам отец. Но моя единственная дочь растет как сорная трава, без присмотра. Дела, дела, королевские хлопоты… Обеды, войны, интриги – все это занимает уйму времени. Лиона совсем отбилась от рук, творит что хочет. Что хочет, то и творит!

По тому, как все затихли, и даже неугомонный король подозрительно быстро заткнулся, я понял, что произошло что-то значительное.

– Принцесса! – прошептал Жан в ответ на мой красноречивый взгляд.

Мимо стола гордо шествовала… колокольня! Или орясина, или дылда, или еще как угодно… Бульдозер был на голову выше меня, так вот она на ту же голову выше его. Рост принцессы Лионы увеличивался за счет длинного платья, подметающего пол, и высокого острого колпака с вуалью на макушке. Лица бледное, глазки маленькие, рот большой, губы тонкие. Впрочем, выделялся подбородок – массивный и квадратный, как у канадских хоккеистов. В довершение всего она была плоской, как доска. Леона обвела сборище мрачным взглядом и уставилась на меня. Потом ее глазки засверкали, рот расплылся в улыбке, она строевым шагом двинулась к нашему столу. «Мама дорогая…» – жалобно выдохнул я.

– Ка-а-кой мужчинка… – мечтательно промурлыкала принцесса, небрежным движением зада отпихнув сидящего рядом Бульдозера. Затем гулко бухнулась на отвоеванное место и обратилась ко мне: – Ты ведь впервые в нашем городе?

– Да, мисс… мадам… в смысле сударыня… Здравствуйте, ваше высочество.

– Ух ты, вежливый какой. Образованный, наверное?

В ее вопросе мне почудилась скрытая насмешка, и я слегка вспылил:

– А что тут такого? Я, знаете ли, в свое время закончил художественное училище, а до него еще и восьмилетнюю школу.

– Восемь лет ты учился читать? – поразилась она.

– Не только! Еще физика, химия, алгебра, биология, геометрия, ботаника, география, литература, история и внеклассное чтение…

По мере перечисления лица присутствующих удивленно вытягивались.

– В молодости и я учился в монастыре… – влез в разговор какой-то рыцарь, когда я окончательно выдохся. – Но о таком количестве бесполезных и вредных знаний даже не слыхивал!

– Еще бы, это ведь не институт благородных девиц. – Похоже, я начал нести чушь. За столом подавали только вино, ни тебе соков, ни коктейлей, и, возможно, произошла недооценка градусов. Надо меньше пить.

– А давай я тебя поцелую! – неожиданно решила принцесса. Все отвернулись. Я вовремя дернул головой, и слюнявый «чмок!» пришелся не в губы, а в челюсть.

– Застенчивость украшает рыцаря… – подмигнула Лиона.

– Дай выпить!

Бульдозер тут же подвинул кубок с красным вином. Я осушил его, мысленно убеждая себя: «Не бывает некрасивых принцесс, бывает мало водки. Пей». Мой оруженосец едва успевал подливать, а распоясавшаяся Лиона при полном попустительстве со стороны отца уже делала попытки усадить меня к себе на колени.

– Что вы делаете, ваше высочество?

Все обернулись. В дверях зала стоял сухопарый старик в красном, с крестом на груди и книжкой в руках. Рожа самая крысиная. Выражение лица – соответственное.

– Кардинал Калл, – прокомментировал верный Жан.

Старик бодрым шагом пересек зал и встал возле нас, грозный, как эсминец. Костлявый палец уперся мне в грудь.

– Ваше высочество, вы не смеете отдавать свое сердце этому ничтожному дворянчику… Он не королевского рода.

– Его папа был сантехником… – робко заступился за меня Бульдозер, а Лия взглянула на кардинала так, что на нем едва не задымилась шапочка.

– Сан… в смысле святой? – не понял он.

– Духовное лицо! – нагло подтвердил я.

– Все равно нельзя. Ваше высочество, его нужно повесить!

– Так сразу? Ну нет! – уперся король Плимутрок. – Мы еще не наговорились…

– Вы его не повесите! – наконец проснулась принцесса. – Он мне нравится и достоин возвышенной смерти! Не волнуйся, красавчик, они просто отрубят тебе голову.

Боже мой, до меня наконец дошло, что все это обсуждалось на полном серьезе! Я тяпнул еще рюмочку и обратился к королю:

– Ваше величество, прошу понять меня правильно, но на вашу дочь я не претендую. У меня уже есть жена. А если где и нарушен этикет, так это по незнанию. Как видите, я полон раскаяния и смирения…

Думаю, он бы меня простил, но тут взревела дура Лиона.

– Папочка! – завопила она, брызгая слюной направо и налево. – Папочка! Казни его! Он не хочет на мне жениться!

– Но он не может… – робко возразил Плимутрок.

– Все равно казни! Он искушал меня взглядами и улыбками, а сейчас говорит, что женат. А как же теперь мое разбитое сердце?

– Вот-вот, – поддакнул подлый кардинал. – Я же говорил, казните его во избежание интриг и сплетен, в целях профилактики и гарантий спокойствия политической обстановки.

– Вы не посмеете! – неожиданно тонким голосом заверещала Лия. – Лорд Скиминок – благородный рыцарь. Он совершил подвиг. Он гость!

– Взять его! – махнул рукой кардинал Калл. Несколько особенно пьяных рыцарей вылезли из-за столов и двинулись ко мне.

– Не сметь! Я передумала… – опомнилась Лиона. – Пусть он меня сначала поцелует.

– Я бы предпочел, чтобы мне отрубили голову!

Из-за столов вылезли другие рыцари и спьяну стали останавливать первых. И началось… Вы видели в кино трактирные драки? Ну, очень похоже. В этом жанре я оправдываю кинематограф. Через пару минут трапезная напоминала Бородино! Столы перевернуты, скамьями бьют по головам, посуда так и летает, крики, визг, проклятия – веселье, одним словом! Какой-то средневековый «капустник». Нам повезло. Лия затащила меня и Бульдозера под опрокинутый стол, и грохот битвы проносился мимо. Вскоре к нам заполз облитый соусом король. Мы уселись рядком, и его величество, обрадованный тем, что может поговорить со мной без церемоний, страстно попросил спеть. Я вообще-то не очень… ну, не совсем погано, но до сцены не дорос. Ни голоса, ни слуха. Однако Плимутрок так просил… Я откашлялся и запел:

А! Ты не ве-е-ейся, че-о-рный во-о-рон…

Их! И над мое-ею голово-ой…

Со второго раза меня поддержали слаженные голоса Лии и Бульдозера:

А-а! Ты добы-ы-чи и не дожде-сь-ся…

Черный во-орон, я не тво-о-о-ой!

Как душевно мы пели! Тихо, протяжно, не нарушая общий кавардак, вкладывая все сердце в старую казачью песню. Король Плимутрок плакал от умиления.

Я проснулся первым, все остальные еще спали. Остальные – это Жан, Лия и король. Причем, по местным обычаям, мы вчетвером уместились на одной здоровенной кровати в нашей комнате. Вместо одеял – мягкие медвежьи шкуры. Лия вывела нас, когда накал драки несколько стих по причине того, что основная масса бойцов уже не могла держаться на ногах. Плимутрок I увязался с нами, пришлось уложить спать и его. Утром в дверь постучали, и озабоченные стражники поинтересовались, не видели ли мы короля. Заспанное величество хмуро ушло к себе. Все встали, Лия распорядилась насчет завтрака. И уже за накрытым столом мы принялись обсуждать происшедшие события и наши перспективы.

Значит, если я правильно понимаю, у принцессы сложности с замужеством. Не иначе, по причине редкой красоты и ангельского нрава. Ну, а кардинал-то с чего на меня набросился?

– Говорят, что он духовник Лионы и надеется через нее управлять королем. Его величество выполняет любую прихоть дочери, – заметил Бульдозер.

Может, он и трусоват, но, ей-богу, этот рыцарь – неглупый парень. Пожалуй, я правильно сделал, что взял его в оруженосцы.

– Лорд Скиминок, – скромненько влезла Лия, – а как вам понравилась принцесса?

– Хм… Вообще-то я встречал и пострашнее, хотя и не таких экспрессивных. Опять же, если выбирать между ней и ядерной войной…

– Я не об этом! – Лия так решительно тряхнула головой, словно хоть что-то поняла. – Разве вы не хотите стать зятем короля? Кардинал в конце концов даст вам развод с вашей прежней женой, а принцессе вы, похоже, приглянулись…

– Лия! – я повысил голос. – Не городи чепухи! Она же меня под мышкой носить может, и вообще… С чего ты взяла, что я ей нравлюсь?

– Вы такой красивый…

– Глупая девчонка! – Я хлопнул ладонью по столу. – Если ты не перестанешь изводить меня своими подколками, то быстро останешься без работы!

– Простите… – надулась она. – Я больше не буду. Вы правы, такого урода еще поискать надо.

Я швырнул в нее куриной косточкой, но промахнулся, и Лия удрала за дверь. Часам к двенадцати заявился представитель от короля. Не помню, как у них это называлось, мажордом, наверно. Но держался он крайне высокопарно и торжественно, как на похоронах.

– Его Величество Король Соединенного королевства Плимутрок Первый срочно требует к себе высокочтимого лорда Скиминока, ландграфа Меча Без Имени. Ваши слуга и оруженосец будут ждать здесь.

Меч я взял с собой. Сопровождавшие меня стражники не возражали. Король ждал в маленькой башенке с видом на крестьянские поля и голубые дали. Меня он приветствовал как старого знакомого и, жестом удалив всех, запер дверь на засов.

– Разговор слишком серьезен, милорд. Скажи правду, ты действительно женат?

– Женат, ваше величество.

– А если развод?

– Ну уж дудки! Мне не к спеху.

– Тогда… есть разные яды и…

– Стыдитесь, ваше величество!

– А я что? Я – ничего, это Лиона… Слушай, я просто не знаю, что мне с тобой делать. Кардинал Калл требует, чтобы тебя непременно казнили.

– Почему? – буркнул я.

– Ему кто-то расквасил нос на вчерашнем ужине… – хихикнул король.

Мы глянули друг на друга и дружно расхохотались! Ей-богу, наша привязанность крепла на глазах. Я и не знал тогда, что этот шумный, жизнерадостный мужчина станет моим верным другом и заступником на долгие времена. Забавная штука – жизнь. В общем, в конце концов я рассказал ему все. Как нашел Меч Без Имени, встретил Танитриэль, нарвался на Ризенкампфа и в результате попал сюда. Король слушал внимательно и перебивал мою речь восторженными или испуганными восклицаниями.

– Нет, все это надо непременно рассказать Матвеичу, – удовлетворенно заключил Плимутрок.

– Кто это? – Странное имя меня насторожило.

– Матвеич? О! Это известный маг, волшебник и предсказатель. Он появился у нас в стране лет двадцать назад, я тогда только-только взошел на престол. Говорят, он живет в портовом городке Вашнахаузе, путешествует редко, и за советом к нему съезжаются тысячи страждущих. Помогает всем, но не бесплатно…

– Значит, он может знать, где выход в мой мир?

– Слушай, лорд. Ты не тумань мне голову своими научными бреднями. Церковь учит нас, что никаких других миров нет. Только этот. Все путешествия во времени и теории множественности пространств – лишь опасная ересь и ловушка Сатаны!

– Ого, где это вы таких слов нахватались? – поразился я.

– Да был тут один… мечтатель, – поморщился король. – Все кричал, что могуществу Ризенкампфа можно положить конец, если запереть выход в наш мир. Ну и что-то еще, связанное с квантовыми проблемами времени… Сожгли его. Как опасного колдуна и смутьяна. Кардинал очень настаивал.

– Да… Вот, значит, какая история. Ну что ж. Вы поможете мне найти этого Матвеича?

– Ради бога! Бери лошадь, деньги и сваливай побыстрее. Если моя доченька с уважаемым Каллом поторопятся, то непременно затащат тебя под венец или на плаху.

…Я не помню, кто из кавалеристов придумал убийственное сравнение «как собака на заборе», но это про меня. Мы вышли из города – кстати, он назывался Ристайл – где-то после обеда. Именно вышли. Я лично настоял на том, чтобы лошадей вести в поводу. Понапридумывал всяких глупостей… Однако час спустя под недоумевающими взглядами Жана и Лии все-таки пришлось сесть в седло. Им, видите ли, непонятно, зачем пылить ноги, когда есть лошади. А я? Я же ездить не умею! Жутко болела спина, затекли ноги, вся задница, похоже, сбилась в одну огромную мозоль, в придачу эта подлая животина еще и наглела на глазах. То галопом, то рысью, то ни тпру ни ну, то еще что-нибудь. Вообще-то я люблю лошадей. Очень, но эту я был готов задушить собственными руками! После сотни бесплодных попыток урезонить своего скакуна я попросту намотал поводья на луку седла Жана. Теперь наши лошади резво бежали шаг в шаг, и у меня появилось желание поговорить.

– А скажи-ка мне, мой верный оруженосец, далеко ли еще до этого Вошнахауза?

– Далеко, мой лорд, две недели пути.

– Сколько?! Трястись в седле еще две недели?

– Никак не меньше… – огорченно кивнул он. – Мы должны пересечь две реки, миновать несколько деревень и городков, потом, добравшись до моря, ехать вдоль побережья и…

– Это очень длинная дорога, милорд, – влезла Лия. Кстати, она-то держалась в седле как заправская амазонка. – Но другого выбора нет. Добрый король Плимутрок дал нам достаточно денег, и если кончится еда, мы всегда сможем ее купить.

– Вообще-то есть и другой путь… – задумчиво протянул Бульдозер.

– Нет другого пути! – уперлась Лия, и рыцарь сразу дал задний ход.

– Ну, в общем… конечно нет. Хотя, если бы… но все равно… Я разве против? Едем и едем… просто так короче… я подумал…

– Жан, не юли! Что ты там бормочешь насчет другой дороги?

– Да нет другой дороги, врет он!

– Молчи, женщина, когда джигиты разговаривают! – я грозно привстал в стременах и не совсем элегантно плюхнулся в седло. – А ты говори толком, что, зачем и почему.

Жан опасливо глянул на мрачную Лию и быстро заговорил:

– Мой отец говорил, что к морю можно выйти через Запущенные Земли. Это втрое быстрее. Мы бы за два дня доскакали! Но… Но там местность болотистая, и Тихое Пристанище никак не обойти.

– Тихое Пристанище? Бабушкины сказки! Никакого такого Тихого Пристанища нет!

– Лия!

Она гордо фыркнула и пустила своего коня вперед.

– Лорд Скиминок, я говорю правду. Отец рассказывал, что Тихое Пристанище существует и он даже видел одного рыцаря, вырвавшегося оттуда. Это был сумасшедший, седой как снег, и глаза у него были прозрачные… Он все время улыбался и даже умер с улыбкой на белых губах. Умер от старости, от нежелания жить… а ему еще не было и тридцати…

– Фу, Жан, не нагнетай обстановку. У меня уже уши покрылись инеем от страха. Лия! Вертай назад. Мне жутко интересно посмотреть на местные достопримечательности! И начнем, пожалуй, с Тихого Пристанища…

…Надо признать, что мои спутники особо и не брыкались. Возможно, все дело в средневековом фатализме: раз лорд так решил – значит, это судьба. Но скорее всего другое… Бульдозер убедил себя в том, что я избавлю его от трусости, и верил мне безоглядно. Лия ворчала не меньше получаса и даже пару раз ткнула кулачком в массивную спину Жана, когда была уверена, что я этого не вижу. Но в конце концов все женщины чертовски любопытны. А есть ли оно, Тихое Пристанище? А что там? И почему его все боятся? Это же ужасно интересно! Мой оруженосец неплохо знал географию страны: уже к вечеру почва стала болотистой. Здесь решили заночевать. После короткого ужина из хлеба, вина и вяленого мяса мы с Лией легли спать, завернувшись в плащи и подстелив потники. Жан должен был поддерживать огонь и стоять на часах до полуночи. Потом моя смена. Лия возвысилась до звания каптенармуса или завхоза, так что ночные дежурства ей не угрожали. Хлопот хватало и с приготовлением еды, постелями, уходом за лошадьми и прочими житейскими делами. Уснул я почти мгновенно. И казалось, проснулся в ту же минуту. На самом деле прошло, наверное, часов пять… это не имеет значения. Разбудило меня… встряхивание за шиворот и острая сталь у горла! Костер почти догорел, но дополнительного освещения не требовалось – на небе сияла полная луна. Вокруг стояло человек восемь, в жутком рванье и с уголовными рожами. В руках блестели ножи, а счастливые улыбки открывали гнилые обломки зубов. Двое держали бедную Лию, двое – меня, причем один не торопился отвести свой дурацкий нож от моей шеи. Похоже, нас грабят! Трое негодяев уже потрошили наши сумки, а один – по-видимому, главарь – внимательно разглядывал мой меч. Мой меч?! Меч Без Имени!

– Положи на место, придурок! – не своим голосом завопил я.

– Прикажете снять ему голову, атаман? – лезвие ножа уперлось мне в трахею.

– Не торопись, Мясник… Я хочу насладиться их ужасом, – мрачно улыбнулся вожак. – Они умрут медленно…

– Эй, парни, я не знаю, что вы там надумали, но, ей-богу, вся эта комедия кончится плохо. Мы находимся на территории короля Плимутрока Первого, и вы напрасно думаете, что вам сойдет с рук нападение на его друзей!

– Рыцарь… – Главарь глядел на меня с каким-то сожалением. – Для нас нет разницы, кто ты. Друг или враг короля, богатый или бедный – это все равно. Будь ты хоть духовное лицо, архиепископ, например, конец один. Для нас ты просто кусок мяса! – он протянул ко мне правую руку, и я невольно отпрянул. Вместо кисти у него был протез – искусно выкованная звериная лапа.

– Волчий Коготь! – выдохнула Лия.

– Приятно сознавать, что ты приобрел некоторую известность.

– Веселенькое дельце, – пробормотал я и осекся. Жан! Рыцарь стоял на страже. Неужели они убили его? Главарь, казалось, был способен читать чужие мысли.

– Ваш часовой? Он здесь. Это знаменитый Жан ле Буль де Зир, правда, слава его несколько иная… Бедняга и пикнуть не посмел, увидев блеск нашей стали. Где он там?

Привели рыдающего Бульдозера. Лия, бешено вырываясь, забилась в истерике.

– Трус! Трус! Ты предал нас! Гадкий негодяй и трус!

– Лорд Скиминок, я… я не хотел… я… – Несчастного парня душили слезы. Меж тем двое разбойников, удерживавших девушку, радостно завопили:

– Атаман! Это не слуга! Это настоящая девка!

– Что ж, неплохо. Будет чем поразвлечься до ужина.

Я начал сатанеть. Они и вправду считают, что двое шизов с финками смогу удержать бывшего пограничника? Я не говорил, что служил на границе? А потом три года занимался в секции контактного каратэ? Правда, никакого пояса не заслужил, но драться в экстремальных ситуациях умел. И неплохо!

– Отпустите девушку! – я мягко перенес тяжесть тела на левую ногу, чуть отодвинув горло от ножа, и постарался максимально расслабить руки.

– Мой лорд! Простите меня! Это шайка Волчьего Когтя… – еще громче завыл мой оруженосец, падая на колени. – Они… они едят человечье мясо!

– Не плачь, мальчик… – ухмыльнулся Волчий Коготь. – Тебя мы убьем последним. А начнем, пожалуй, с этой непослушной девчонки. У нее под рубашкой наверняка спрятаны лакомые кусочки… – Бандиты гнусно захохотали, даже те, кто рылся в сумках, и придвинулись ближе. Их глаза горели безумием и похотью, а с губ уже тягуче сползала слюна. В жизни не видел ничего омерзительнее! Бедная Лия, потеряв дар речи, смотрела на меня расширенными от отчаяния глазами. Что ж, это даже хорошо, что все они глядели именно на нее. Я быстро шагнул назад и, легко вырвав правую руку, перехватил кисть негодяя, державшего нож. Второй бандит не удержался на ногах и качнулся вперед. Он был тяжел и неповоротлив, так что по инерции сам напоролся брюхом на клинок своего же товарища. Моя помощь была минимальной. Помню, как, растолкав двоих, я рванулся к Лии, как вожак удивленно выставил мне навстречу свой когтистый протез. Тоби мае гери! Древняя школа бойцов Окинавы. Подпрыгиваешь вверх и в полете бьешь ногой в подбородок! Это страшный удар, им и шкаф свалить можно. Куда улетел Волчий Коготь, я не рассмотрел – только пятки сверкнули в воздухе. А потом мир взорвался! Дикая боль в затылке, и земля ударила меня в лицо…

…Чем они меня? Башка прямо раскалывается… Наверно вместо мозгов теперь один большой синяк. Вот гады! Сзади… Хотя чего и ожидать от такого хамья? Голос атамана вернул меня к действительности:

– Прежде чем ты умрешь, я хочу знать, как это у тебя получилось.

– Что именно? – Я сплюнул.

– Ты убил Большого Додо, вывернул руку Мяснику и едва не сломал мне челюсть! Как ты это делаешь? Я сам в прошлом служил в городской страже. Передо мной прошло много славных рыцарей, самые великие воины страны показывали свое искусство на ристалищах нашего города. Я знаю уйму приемов рукопашного боя, но то, что сделал ты…

Пока он болтал, у меня было время прийти в себя. В общем-то ничего не изменилось. Ну разве что один бандит, скорчившись, лежал на земле, а меня держали уже трое. Их ножи недвусмысленным образом упирались мне в ребра. Бульдозер перестал реветь и сидел, уткнувшись носом в колени. Лия по-прежнему находилась в лапах негодяев, но теперь основное внимание уделялось мне. Это лестно…

– Так ты будешь говорить?

– Запросто. Но я требую, чтобы вы отпустили моих людей.

– Нет! – отрезал Волчий Коготь. – ты можешь лишь отсрочить их смерть и сделать ее безболезненной.

– Ладно, ладно… Все равно этим приемам не научишься за один раз.

– Что ж, ты будешь жить, пока учишь.

– А они?

– Они умрут! – Лицо вожака выражало непреклонную решимость. – Мы голодны. К тому же твоя любовница просто очаровала нас.

– Она не любовница! – зарычал я.

– Зачем же ты таскаешь ее за собой?

– Если вы не отпустите их, я не стану никого учить! – Честно говоря, мое упрямство проистекало от отчаяния.

Волчий Коготь вздохнул и, повернувшись ко мне спиной, бросил:

– Убейте его. Сердце рыцаря – мне!

– Стой! – подпрыгнул я. – Если ты и в самом деле служил в стражниках, то должен знать о традициях последнего желания.

Негодяи расхохотались. Не знаю, что уж их так развеселило, но ржали они минуты три. Отсмеявшись, Волчий Коготь махнул рукой.

– Говори. Что ты хочешь?

– Отпусти ее.

– Нет! Проси для себя.

– Ладно. – Я понял, что выхода нет, и пошел с козырей. – Я хочу обругать своего оруженосца. Сильно и страшно, напоследок…

Меня подвели к Бульдозеру. Все бандиты сгрудились рядом и приготовились к неожиданному развлечению. Я вдохнул поглубже и грозно обрушился на Жана:

– Негодяй!

Все засмеялись.

– Подлый трус!

Смех стал громче. Так, значит, все идет как надо.

– Встань и посмотри мне в глаза! Я могу понять, что ты трус… да, трус! Но я не знал, что ты еще и лентяй, неспособный справляться со своими обязанностями! Дурак! Болван! Мошенник!

Им всем было очень весело! Эти сволочи катались по земле, хватались за животы, размазывали слезы по щекам…

Бедный Жан удивленно смотрел на меня.

– Ты мой оруженосец и обязан таскать мое оружие, так?

– Так… – кивнул он.

– Тогда подай мой меч, остолоп!

Те, кто еще стоял на ногах, после моих слов рухнули наземь, задыхаясь в приступе нечеловеческого смеха!

– Милорд, но… – забормотал опешивший Бульдозер.

– Что «но»? А ну давай сюда меч! Живо!

– Но… он же у них!

– Я тебе все ребра переломаю, недоумок! Что значит «у них»?! Ты думаешь, мне это интересно? Пойди и отними, оруженосец!

Сработало! Все-таки чувство долга перебороло страх. Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир медленно встал и повернулся лицом к смеющимся.

– Поторапливайся, скотина! – я дотянулся ногой и пнул рыцаря в зад. Он вздрогнул, но его шаг стал тверже. Жан схватил двух ближайших разбойников и нервно стукнул их головами. Какой звук! Смех оборвался мгновенно. Бульдозер сгреб атамана за шиворот и, раскрутив над головой, швырнул в тех, кто окружил Лию. И началась потеха! Из кучи малы первой выбралась, дико визжа, завхоз нашего отряда. Зажмурив глаза, она отважно тыкала во все стороны чьим-то ножом. На трусливого рыцаря бросились трое бродяг с мечами, но прежде, чем они хоть что-то поняли, Жан завязал все три меча в один узел! Такого я и в кино не видел.

– Меч! Мой меч! Где мое оружие, черт бы побрал этого оруженосца!

Державшие меня руки разжались. Бульдозер изображал ветряную мельницу, и под его ударами бандиты летали, как теннисные мячики. Я перескочил через чье-то тело и увидел в траве Меч Без Имени! Клянусь, дивное оружие словно застонало от удовольствия, когда я поднял его над головой.

Банда Волчьего Когтя перестала существовать!

Нам пришлось их убить. Всех. Собственно, никто и не просил о пощаде. Это были уже не люди, так что я не испытывал особых угрызений совести. Они даже не звери – хуже. Они пили кровь у своих же товарищей, падавших под нашими ударами. Нет, даже вспоминать противно. Меч Без Имени положил конец их животной жизни, отомстил за их жертвы и наверняка спас много других в будущем.

Мы двинулись в путь затемно, и рассвет застал нас в дороге. Жан натянул на себя кольчугу и, взяв копье наперевес, ехал чуть впереди, изображая бдительного часового. Что ж, лучше поздно, чем никогда… Лия тоже не выпускала из рук разбойничий нож с широким лезвием. Я поплотнее закутался в фиолетовый плащ, подаренный королевой Танитриэль, и разглядывал окрестности, хотя особенно любоваться было нечем. Так, неброский пейзаж средневековой Англии…

– Вон там будет маленькая деревенька, – остановил коня мой оруженосец, – а сразу за ней тропинка к Тихому Пристанищу.

– Едем. В деревне не задержимся, мало времени. Я хочу побыстрее найти этого Матвеича.

– Милорд, – скорбно пожаловалась Лия, – нам надо купить хлеба. Бульдозер вчера вечером съел весь каравай.

– Хорошо. – Я дернул поводья, но Жан удержал меня:

– Лорд Скиминок… я только… я хотел сказать, что благодарен вам.

– Не выдумывай! Ты отлично справился сам. Вот нам без тебя пришлось бы туго.

– Правда?! – Он просиял. – Спасибо вам, милорд. Я только хотел сказать, что готов отдать за вас жизнь…

Ответить я не успел. Моей руки коснулись тонкие девичьи пальцы.

– Мой лорд. Этой ночью… Жан сказал правильно, но вы ведь и так знаете, что моя жизнь принадлежит вам, и только вам, без остатка…

Деревенька была маленькой, дворов на пятнадцать. Покосившаяся церковь, собаки, реденькие заборы и целая толпа возбужденно вопящих жителей. Судя по всему, отдых нам не светит… Грустно…

– Оруженосец! А ну-ка выясни, чего они там так развеселились?

– Намереваются сжечь ведьму! – через несколько минут доложил Жан. – Священник и вас приглашает принять участие в этом христианском празднике.

– Хм… Это интересно! – В своей жизни я встречал не так много ведьм и уж, во всяком случае, не сжигал ни одной. В основном это были продавщицы, учительницы и работницы канцелярского аппарата. – А она настоящая? Не хотелось бы тратить время на балаганное представление.

– Самая настоящая! – заверил Бульдозер. – Там говорят, что она уже иссушила двух парней, разбила три семьи и довела до самоубийства одну девушку!

– Вот склочная старуха! – поразился я, и мы двинулись вперед. Крестьяне почтительно кланялись, пропуская нас. Священник вышел навстречу и приветствовал благословляющим жестом.

– Мир тебе, сын мой!

– Аминь! – сообразил я. – Мне докладывали, что у вас тут проблемы с ведьмами?

– Уже нет, милорд! – широко улыбнулся священник. – Справились своими силами, не прибегая к помощи высокого начальства. Мы, конечно, долго терпели, уговаривали, проявляли смирение и кротость, но всему же есть предел! Народ возмутился, церковь поддержала, и сегодня мы спасем ее грешную душу в очистительном пламени костра! С Божьей помощью.

Звучало убедительно, даже торжественно. Мы подъехали ближе, и тут двое здоровых лбов в рясах вывели ведьму. О Николай Угодник! И это ведьма?! Они вели связанного ребенка, девочку пятнадцати – шестнадцати лет. Наверняка даже моложе Лии. Очень стройную, босую, с копной черных волос и огромными зелеными глазами. А еще мне сразу понравился ее нос. Я просто влюбился в него в первого взгляда. Большой, изогнутый, тонкий, с трепещущими ноздрями, но такой дивной формы! У меня нет слов. Да у сотни женщин во всей фигуре не сыщешь столько изящества, сколько было в одном этом носе… Простите, если отвлекся, у меня свои, специфические понятия о красоте. Лия куда-то исчезла. Жан разглядывал облака, и мне пришлось ткнуть его кулаком:

– Слушай, Бульдозер. Так что, эта несчастная девчонка и есть ужасная ведьма? Кошмар в ночи, да?

– А? Что? Лорд Скиминок, зло иногда принимает такие невинные формы…

– Да ты взгляни ей в лицо, дубина! – Разговор велся на трагическом шепоте. – Кому она может навредить? Местные инквизиторы явно перестарались. Уверен, что ее обвинили ложно, и наверняка никакого следствия никто не проводил.

Бульдозер глянул на меня с явным недоумением и склонился к священнику:

– Скажите, суд уже вынес приговор несчастной?

– Да, сын мой. Я, староста, купец Пфенниг и двое его слуг выслушали нелепые оправдания этой заблудшей души. Но кому, как не ей, нести ответ за ростки зла, пробившиеся в нашем общем доме? Ее мать умерла шесть лет назад, отец вообще неизвестно кто, хозяйства никакого. Правда, корова у нее хорошая… А суд был справедливым! Мы долго уговаривали ее признаться, но она упорствовала. Наконец добрый Пфенниг предложил ее раздеть и поискать на теле знак Сатаны. Так она разбила горшок с молоком о его голову! Наше терпение лопнуло…

Мне хотелось смеяться, ругаться и плакать одновременно. Откуда ни возьмись вынырнула Лия с двумя буханками хлеба под мышкой. Бульдозер что-то ей прошептал, и они вдвоем, взяв моего коня под уздцы, повели меня подальше от костра.

– Жан, ты слышал? Ты понял? И это они называют судом! «Следствие ведут Колобки» – массовая бредятина в лицах! Это же маразм!

– Да, да, милорд… – дружно поддержали меня мои товарищи.

– Пришили девчонке дело и сожгут за милую душу! Правосудие восторжествовало! Я их сейчас всех поубиваю, если со смеху не умру…

– Ну что вы… ну не надо так… – елейным голосом запела Лия, и во мне сразу же зашевелились недостойные подозрения. Мы удалялись от места казни все дальше и дальше…

– Стоп машина! Куда это вы меня тащите, прохиндеи?

Жан встал столбом, грустно вглядываясь в облака, а наша лиса, взяв меня за руку и сделав несчастные глаза, жалобно захныкала:

– Мне страшно… Уведите меня, милорд. Я не переношу запаха гари…

– Бульдозер! – взревел я. – Что все это значит?

– Ну… я… мы… в общем… вы ведь все равно…

– Не мямли. Признавайся, чего удумали!

– Лорд Скиминок… – решительно выдохнула Лия. – Мы ведь вас знаем. Вас хлебом не корми – дай нарваться на неприятности! Жан сказал, что вы уже готовы спасать от костра эту ведьму…

– Ведьмочку. Она очень милая… – поправил я.

– Пусть. Но ведь вы понимаете, чем это грозит?!

– Парой лишних тумаков, – храбро ответил я, но в глубине сознания дрогнуло что-то нехорошее.

– О Святая Елена! Парой тумаков, если бы… Да вас могут отлучить от церкви!

– А я думаю, его просто разорвут на клочки эти крестьяне. При благословении священника, конечно… – вставил слово Жан.

Что ж, они были правы. В средние века с церковью особо не навоюешься. Я был почти уверен, что если Лия и Бульдозер все же полезут за мной в драку, то с твердым убеждением в том, что их души пропали безвозвратно. Надо уважать религиозные воззрения своих спутников. Хотя… ну, я тоже верующий, но ведь не до такой степени, чтобы инквизицию поощрять! Проблема… Но если девочку действительно сожгут – я же спать не смогу!

– Так, дайте подумать. Значит, по-хорошему нельзя, по-плохому – тоже. Что делать?

– Лучше уехать, – мягко ответила практичная Лия. – Мне тоже ее жалко, но сейчас ей и сам дьявол не поможет…

– Дьявол? Наверное. Да и где его взять? Жан! – у меня внезапно прорезался командный голос. – Что это за домик с дымящейся трубой? Похоже на кузню…

– Так и есть, милорд.

– Лия, чем там заняты поджигатели?

– Вроде привязывают ведьму к столбу.

– Бульдозер, за мной!

Мы исчезли в дверях кузницы. Мой план был прост до банальности. Через две минуты я вышел из домика и прыгнул в седло. Глянув на меня, Лия чуть не свалилась с лошади. Картинка, конечно, впечатляющая! В саже с головы до пят, вместо одежды – грязная холстина вокруг бедер, на шее цепи, мокрые волосы закручены в рога, усы топорщатся, Меч Без Имени перепачкан грязью… Ох и вид! Как вспомню – вздрогну…

– Бульдозер, ты все понял?

– Да, милорд.

– Как только я скроюсь за поворотом, врезайся в толпу.

– Храни вас святой Дунстан, лорд Скиминок!

Я рванул поводья. Мой черный конь, словно осознав торжественность момента, перестал капризничать и показал себя во всей красе. Когда до крестьян оставалось метров двадцать, я взмахнул мечом, и боевой клич потонул в испуганном вое толпы. Передние ряды смело, остальные выпрыгивали из-под копыт, как перепуганные курицы. Священник отважно плеснул мне в лицо святой водой, за что и схлопотал пяткой по лбу. Два удара Меча Без Имени – и цепи, удерживавшие девушку у столба, разлетелись в стороны. Бедная ведьма была перепугана больше всех. Я подхватил ее на полном скаку, перебросив через седло. Напоследок что-то стукнуло меня в спину, и уже за поворотом я услышал яростный визг священника:

– Догоните их!

– Пособник дьявола? – нарочито громко поинтересовался Жан.

– Какой пособник?! Чучело огородное! Слуга Дьявола рассыпался бы в прах от одной капли святой воды, а этот даже не фыркнул. Но как я засандалил ему крестом под лопатку…

«Ну, святой Чингачгук! Я тебе это припомню…»

Мы скрылись в перелеске, и десять минут спустя к нам присоединились мои верные спутники…

…Жан отмывал меня в маленьком ручейке.

– Они за нами не погонятся… Священник, конечно, вопит о возмездии, но крестьян вы сразили! Все убеждены, что видели настоящего черта.

– Да, для дьявола маскарадец слабоват. Ну, а как там наша спасенная?

– Как сказать, милорд… не плачет, сидит уткнувшись носом в колени. По-моему, она вас боится.

– Странно. Я, конечно, не ждал, что она спляшет лезгинку от счастья, но могла бы и спасибо сказать. А, ладно… Сейчас не грех перекусить, и снова в путь. В какой стороне это Тихое Пристанище?

Бульдозер махнул рукой налево. Там, далеко за горизонтом, тянулся жиденький лес, плотно окутанный серой дымкой.

– Этот туман никогда не рассеивается, – пояснил трусливый рыцарь.

…Обедали мы в траурном молчании. Спасенная девушка робко взяла кусок хлеба и не притронулась больше ни к чему. Лия почему-то не спешила разыгрывать роль радушной хозяйки и веселой собеседницы. Жан быстро расправился со своей порцией и чистил нож пучком травы. Здесь, в перелеске, мы были надежно укрыты от всяких происков инквизиции, но что-то неуловимое витало в воздухе. Похоже, моя нелепая затея грозила обернуться серьезными неприятностями. Хотя, честно говоря, не люблю забивать себе голову проблемами, которые еще не встали в полный рост. Обычно мне вполне хватает текущих…

– Все! – скомандовал я. – По коням, нам пора.

Спустя несколько минут мы были в седлах. И только сейчас бедная девушка заговорила:

– А как же я?

– Ты? – меня, признаться, не особенно заботило ее будущее. – Ты свободна. Можешь идти куда хочешь. Выучиться на кого-нибудь. Только не попадайся больше в лапы шибко религиозным типам. Жан, отсыпь ей денег.

Но несчастная девушка вцепилась в мое стремя и заголосила не хуже моих спутников:

– Милорд! Не бросайте меня! Куда я пойду? У меня никого нет… Зачем вы спасли меня от костра, если теперь хотите бросить на произвол судьбы? Лучше убейте сейчас! Я приму смерть от вашей руки как благословение!

Я беспомощно оглянулся на Бульдозера.

– С клеймом ведьмы она далеко не уйдет… – покачал головой он.

– И надо же было вам лезть в это дело! – фыркнула Лия. – Никто меня не слушает, все поступают по-своему.

Кажется, я уже знал, чем это кончится…

Мой конь горделиво нес меня чуть впереди основной компании. По-видимому, он сообразил, что другой всадник ему все равно не светит, и решил принять меня таким, какой я есть. Краем уха я слышал, как Лия и Бульдозер расписывали нашей новой спутнице прелести будущей жизни. Кстати, спасенную девушку звали Вероникой.

– Лорд Скиминок – благороднейший человек и великий воин. Если бы…

– Он еще не лез спасать каждого встречного и поперечного! – вставила свое слово Лия. – Он в этом плане как ребенок, с ним порой так трудно…

– Зато интересно! – защищал меня Жан. – Что ни день – то приключение, что ни час – то битва! Бывает, за один раз целую кучу подвигов насовершаешь…

– И кроме синяков, шиш чего заработаешь! Так что на жалованье, милочка, особенно не рассчитывай. Вот если бы наш лорд завоевал чего-нибудь и стал королем…

– Он им обязательно станет! – убежденно заявил Жан. – И вообще, если ты все критикуешь, зачем едешь с нами неизвестно куда?

– А Бог его знает, – безмятежно откликнулась Лия. – Люблю путешествовать.

– По-моему, ты любишь не путешествия, а своего господина, – невинно заметила Вероника.

О женщины…

В ответ Лия только хмыкнула и окатила черноволосую девушку презрительным взглядом. Мы подъехали к плотной стене тумана. Сквозь серый слой просвечивали стволы деревьев. Однако опасности потерять дорогу не было. Начиная от замшелого камня, тропа была выложена черным булыжником. Жан спрыгнул с коня и, очистив плесень, прочитал вырезанные на камне буквы: «Жизнь коротка, а на этом пути еще короче…»

– Вы хотите пройти через Тихое Пристанище? – расширила глаза Вероника.

– Ну да, а что, собственно, в этом такого? – притворно удивился я.

– Это нехорошее место! Там пропадали люди и животные. Моя бабушка много рассказывала о нем, но все рассказы сводились к одному – оттуда не выходят живыми…

– Жан, – тихо зарычала Лия, – куда ты нас притащил?

– Я хотел как быстрее. Лорд Скиминок…

– Лорд Скиминок хочет быстрее попасть к Матвеичу, а не на тот свет! Надо поворачивать назад.

– Стоп! Лия! Кто начальник экспедиции: ты или я? Вот именно! Есть предложение. Лично я иду через туман, ничего, распогодится! Остальным предоставляю свободу выбора. Если со мной, то прекращаем скулеж и держимся друг за друга. Если нет, то расстаемся по-хорошему и без обид. Произвожу перекличку. Жан?

– Я с вами, милорд. Хоть к черту в пасть, но вместе.

– Браво, поручик! Вероника?

– Мне некуда идти, – пожала плечами она, – если позволите, то и я с вами…

– А я что, рыжая, что ли? – взвилась Лия. – И вообще, лорд Скиминок, если мне и не нравится эта затея, то это не повод думать, что я брошу вас в трудную минуту! Вы же пропадете без присмотра…

Ох и надо бы отвесить подзатыльник несносной девчонке, но не дотянусь! Шестым чувством поняв мои мысли, Лия тронула поводья и первая встала на тропу.

– Тропы не видно! – буквально через десять минут доложил Жан. Действительно, сидя в седле, мы едва различали ноги собственных коней.

– Спешиться! – скомандовал я. – Бульдозер идет первым, за ним Лия, я замыкающий, Вероника едет на моем коне. Лошадей ведем в поводу. Сзади идущий держит за хвост…

– Впереди идущего! – ласково закончила язвительная наша.

– Именно так. Держимся за хвостики, как ежики, и дружно движемся вперед. Оруженосец, выставь копье и помахивай им на всякий случай.

Мы перестроились и гуськом пошли дальше. Я разговорился с Вероникой. Собственно, она начала первой:

– Милорд, простите за глупый вопрос, но все же почему вы меня спасли?

– Ну, если честно, то конкретных планов, связанных с тобой, у меня не было. Все произошло спонтанно…

– Выходит, что вы спасли меня просто так?

– Наверное… Обидно было бы сжечь такой великолепный нос.

– Вы смеетесь! – улыбнулась она. – Я еще ни разу не видела, чтобы кто-нибудь рисковал своей жизнью в таком невообразимом наряде! Почему?

– Элементарно, Ватсон! Надо было удивить, ошеломить, напугать… Вмешайся мы напрямую – нас спалили бы кучей.

– И все-таки спасать ведьму…

– Я не столь религиозен. К тому же в моем понимании ведьма – это горбатая старуха с кривыми зубами и дурными манерами. Ты в этот образ не вписываешься.

– Благодарю вас, лорд Скиминок. – Вероника по-детски счастливо рассмеялась. – Мне еще никто не говорил таких слов. Но я должна вам сказать… Вы не разочаруетесь?

– Говори, чего там…

– Я и вправду… ведьма!

У меня аж челюсть отвисла… Я встал столбом и… неожиданно поймал себя на мысли, что хвост Лииной кобылы уже не тянет меня за собой. В моих руках была лишь прядь жестких конских волос.

– Бульдозер! Лия! Где вы? – туман глушил звуки. Бросив взгляд назад, я с ужасом увидел, что и маленькая ведьма исчезла из седла. Все мои спутники пропали! Туман вокруг меня густел, превращаясь в какие-то уродливые фигуры. Отчаяние быстро уступило место страху. Страх – ярости! Одним прыжком взлетев в седло, я вырвал из-за пояса Меч Без Имени.

– Полундра!!!

Перепуганный конь пустился вскачь. Если бы через дорогу тянулась хоть одна ветка – мне снесло бы башку! Туман начал удовлетворенно издавать жующие звуки, и лапы серых бесплотных монстров потянулись навстречу. Кто-то вцепился в плащ, я поднял коня на дыбы, едва не грохнувшись наземь, и бешено замахал мечом. Звонкая сталь клинка металась, как сумасшедшая молния. Жалобный стон пролетел над рядами нападающих – туман рассеивался! Мгновение спустя женский голос проскрипел:

– Бесполезно… это ландграф! У него Меч Без Имени…

…Горгулия Таймс – так звали верховную ведьму Тихого Пристанища. Красивая плотная женщина лет сорока пяти, с явно выраженными достоинствами и копной кудрявых темно-рыжих волос, чуть украшенных элегантной сединой. Одета в просторное фиолетовое платье, а через плечо сумка с уймой странных порошков, мазей, кремов, волшебных масел и солей. Так что это место действительно существовало, хотя и не совсем такое, как о нем судачили люди. В целом там насчитывалось около пятидесяти бабушек-пенсионерок с магическими наклонностями. Своеобразный профсоюз ведьм, страдающих склерозом, радикулитом, старческим маразмом и прочими канителями. Они объединились и организовали на кладбище такой вот «дом престарелых». Местечко самое романтическое – гробы, покойнички, крестики, черепушки. Напустили туману, заколдовали дорогу, и горе тем путникам, кто забредал к ним в лапы. Все это мне рассказывала сама Горгулия, пока мы добирались до центра Пристанища. Там уже была совершенно ясная погода, ласковое солнышко, заросший травкой каменный алтарь. Накрытые столы, опрятно одетые старушки с самыми зверскими физиономиями. Относись я ко всему этому более серьезно, наверняка бы сошел с ума и доживал бы своей век где-нибудь при церкви тихим безобидным шизофреником. Но мне все это… нравилось. К своему положению я притерпелся, а приключение все же было что надо!

– Не буду лгать, что мы рады твоему приходу. Ты не из нашего мира. Ландграфы Меча Без Имени всегда приходили не из нашего мира. Они были героями, о да! Высокие, сильные, смелые люди – левой рукой подпирающие небо, а правой останавливающие ревущий океан. Их ждала страшная судьба… мы здесь вольные ведьмы. Ни короли, ни сам Ризенкампф нам не указ – мы не вмешиваемся в их дела, они – в наши. И все-таки мне было жаль двенадцати ландграфов, погибших ради крошки Танитриэль…

– Вы знакомы с ней? – перебил я словоохотливую хозяйку.

– О да! Королева Локхайма росла на моих руках. Тогда еще мало кто знал, что я ведьма. Она по-прежнему хороша собой?

– Пожалуй… если бы этот мерзавец еще не трепал ей нервы… вот, плащ с пряжкой – ее подарок. А где мои спутники?

– Мы забрали их. Никто не может безнаказанно пройти через Тихое Пристанище. Кроме ландграфа, конечно… – Верховная ведьма что-то неразборчиво забормотала и вперилась взглядом мне в глаза. – Тебя ждет торжественный ужин, мы накрываем столы, зовем гостей, устраиваем маленький праздник. Будут пирожки! Все это в твою честь. Один из наших принципов – если не жертва, то гость!

Я вежливо поклонился и еще раз напомнил:

– А мои спутники?

– Будут к ужину…

…Вы ни разу не присутствовали на вечеринке у ведьм? Нет? О, вы много потеряли! Между нами говоря, я отдал бы еще больше, если бы все это происходило не со мной. Пусть герой какой-нибудь, ему полезно, а мы – люди мирные, провинциальные, нам необязательно во все носом… а, чего уж теперь… было!

Столы действительно убраны на славу. В лучших традициях, так сказать. Кубки из спиленных черепов. Черенки ножей и ложек из человеческих костей, вино красное, и мухи по нему ползают, салаты всякие из крапивы и плесени… И как они еще живы на таких харчах? Я бы помер… хотя это, возможно, еще впереди. Специально для меня были поставлены пирожки с капустой и грибами. Впервые в своей жизни увидел пирожок размером в две мои ладони! Все чинно расселись, и Горгулия Таймс произнесла торжественную речь в мою честь:

– Подруги и сестры, соратницы и соучастницы! Сегодня мы принимаем в Тихом Пристанище благородного лорда Скиминока, ландграфа Меча Без Имени. Взгляд его светел, дело безнадежно, усилия праведны, старания бесплодны. По установившейся традиции он обречен на героическую и пышную кончину. Воздадим же должное наивному храбрецу и обаятельному мужчине!

Все зааплодировали и дружно поднялись выпить за мое здоровье. Думаю, что любой другой поперхнулся бы после такого тоста, а я уже привык! Тяп стопочку – и никаких проблем! Хозяева поставили для меня великолепное золотистое вино, легкое и сладкое. Что пили они сами, страшно предположить… скорее всего очень несвежую кровь! По левую руку от меня сидела Горгулия, по правую опустилась Вероника.

– О, привет, крошка. Надеюсь, все в порядке?

– В целом – да, милорд. Они хотят, чтобы я здесь осталась… – округлила глаза Вероника. – Мне говорят, что у меня огромные способности к магии. И мама, и бабушка, и вся родня по женской линии были ведьмами, а прадед даже выступал в цирке с оккультными трюками.

– Ну, при таком наборе генов… – протянул я, – это неудивительно. А разве тебе самой не приходилось колдовать?

– Нет. Бабушкины книги сгорели, а без заклинаний это почти невозможно.

– Все возможно, малышка. (Окружающие пили, ели, веселились, мало обращая внимание на нас.) Один мой знакомый прилеплял утюг к груди и двигал спички взглядом.

– Это как? – загорелась Вероника.

– Ну, сам-то я, положим, этого не умею, но рассказать – расскажу. Вон видишь потухающую свечку? Упрись взглядом в фитиль, собери всю силу воли и мысленно заставь ее вспыхнуть.

Маленькая колдунья старательно надулась и сжала кулачки.

– Нет, нет. Напрягаться не надо. Расслабься! Дай мыслям течь свободно и зажги эту свечу небрежным полетом фантазии!

Что-то я распоэтизировался, а вино казалось таким легким… В тот же миг Вероника улыбнулась, взмахнула ресницами и… на месте свечи вспыхнул небольшой уютный костерок! Перепуганные старушки быстро залили его супом.

– М-да… Ты полегче как-нибудь. Соизмеряй силу, – построжел я. – Мы, знаешь ли, все же в гостях, хозяева – люди строгие.

– Я постараюсь, милорд! – счастливо улыбнулось юное дарование. – Вы ведь будете моим наставником?

– Я? Учить ведьму колдовству? Не подозревал в себе таких талантов. Однако попробуем рискнуть. Да, кстати, а где остальные?

– Жан и эта… вечно ворчливая особа? Нас всех посадили в клетку вон за теми кустами. Потом меня привели сюда, а их оставили до конца праздника. Я так поняла, они будут выступать.

– Стоп. Теперь я ничего не понял. Минуточку… Мисс Горгулия, что это вы там понапридумывали с моими друзьями?

– Оруженосец и служанка? – презрительно фыркнула старая ведьма. – Неужели вы дорожите ими? Стыдитесь! Ландграфу Меча Без Имени не пристало быть таким сентиментальным.

– Не давите мне на психику! – возмущенно поднялся я, ноги слегка подкашивались, но отрезвление приходило очень быстро. – Мне нужны Бульдозер и Лия! Я не хочу никому портить праздник и надеюсь, мы придем к разумному компромиссу. Не доводите меня до крайностей!

– Да зачем они вам? Этот ваш Жан – бездарный трус, и вы еще хлебнете с ним горя! А девчонка? Так та вообще влюблена в вас как кошка…

– Не будем доводить дело до конфронтации, – нажал я. – Это мои внутренние, суверенные проблемы! Меня они устраивают. Или вы их вернете, или… Как говорится, кто с мечом к нам придет, того и мордой об стенку!

– Вот, вечно так! – насупилась Горгулия Таймс. – Ты к нему со всей душой… Ну и ландграф пошел – ни тебе пострадать, ни тебе помучиться, ни помереть в красе и торжественности… ладно… Сейчас нас развлекут срамными танцами, а потом появятся ваши побродяжки.

– Милорд, они вернут наших друзей?

– Несомненно! – уверенный тон мне идет. – Вот сейчас перед нами спляшут, а потом приведут Лию с Жаном. Да, кстати, а что это ты так уставилась на соседний стол?

– Хочу попробовать выдернуть стул из-под вон той ведьмы в красном. Мысленно, как свечку.

– Похвально, малышка. Тренируйся ежедневно, и мы добьемся впечатляющих результатов. Но дергать из-под не слишком трезвых пенсионерок стулья не…

…Все получилось слишком быстро. Стул вылетел из-под несчастной бабки и сбил по пути еще троих, груженых подносами. А сама старушенция, падая, зацепилась ногами за стол и рванула скатерть на себя. На вечеринке стало явно веселее!

– Вероника! – сквозь зубы прорычал я. – Ты не могла бы поосторожнее? Второй раз прошу!

– Все, все. Сижу как мышка, – покаялась она.

– Срамные танцы! – радостно провозгласила верховная ведьма и хлопнула в ладоши. На поляне материализовались три женские фигуры в ярких платьях. Всем троим было лет по пятьдесят, так что в сравнении с прочими они казались девочками. Грянула дикая музыка, и танцовщицы бросились откалывать какую-то несуразную смесь танго и рэпа. Ну, ей-богу, не ожидал такой реакции. Старушки ведьмы буквально тащились от восторга! Они краснели, смущенно хихикали и целомудренно отворачивались, подсматривая одним глазком. Горгулия Таймс воодушевленно ткнула меня локтем:

– Как ты находишь это непотребное бесстыдство?

Ну что я мог сказать? Длина платья у пляшущих колебалась где-то на ладонь ниже колена, руки открыты до локтей, шея голая и костлявые ключицы наружу – вот и все! Прибавьте возраст, дикую косметику и бессмысленные движения под неритмичную музыку. Какая эротика?! Они могли бы у любого мужчины вызвать отвращение, сделав его импотентом на всю оставшуюся жизнь! Стриптиз называется…

– Никогда не видел ничего подобного… – честно признался я. – Зрелище умопомрачающее! Надеюсь, Жана и Лию не заставят так отплясывать?

– Нет. Эй, кто-нибудь, введите пленников.

Все застолье радостно загомонило: «Свежая кровь! Свежая кровь!» Мне это не понравилось. Вероника посмотрела на меня и тоже сдвинула брови. В середине поляны белым камнем был выложен большой круг, посреди лежала грубо отесанная серая глыба, испещренная какими-то знаками и буквами. К этому камню и подвели наших связанных друзей. Все общество выскочило из-за столов и, возбужденно размахивая ножами и кружками, выстроилось в очередь. Верховная ведьма подняла руку:

– Эти люди – друзья ландграфа. Развяжите их.

Повисло недоуменное молчание.

– Да, да, сестры мои, я понимаю, что это вопиющее нарушение традиций, – покачала головой Горгулия Таймс. – Но лорд Скиминок настаивает на том, что эти двое дороги ему. Ради сегодняшнего праздника я не хочу огорчать нашего высокого гостя. Один раз мы можем пойти на уступки…

Что началось! Рев возмущения заглушил ее слова! Я никогда не подозревал, что полусотня пенсионерок способна производить столько шум. Вопли, оскорбления и обвинения в измене висели в воздухе. Это даже хуже чем пересмотр пенсий прямо на территории сберкассы. Наконец, перекрикивая других, какая-то особенно склочная бабка влезла на стол и, обвиняюще тыкая пальцем, понесла сущую ахинею:

– Ты не посмеешь нарушить наши обычаи! Мы просто обязаны поразвлечься с ними и причаститься их кровью. Таковы традиции! А рот ты мне не заткнешь – у нас демократия! (Восторженные крики из толпы.) Наша добыча принадлежит нам. Если твой ландграф хочет спасти свою шкуру – пусть бежит не оглядываясь! Мы не отдадим того, что по праву наше!

– Но он требует возвращения своих друзей. Вы же знаете, как глупо связываться с Мечом Без Имени! – увещевала их Горгулия.

– С Мечом Без Имени? О да! А вот с этим фальшивым ландграфом – нет! Вы только взгляните, как он одет! (Все бодро засмеялись.) Единственно приличная вещь – плащ, а рубаха, а штаны, а эта нелепая обувь? Да он безобиднее ребенка, лопух деревенский! Пусть он разделит судьбу своих же слуг. (Да что ж это все цепляются к моей одежде! На себя бы посмотрели – не каждое пугало огородное согласится вырядиться в такие шмотки…)

– Я не позволю повышать голос на друга королевы Танитриэль! – возвысила голос верховная ведьма, но ее оппонентка щелкнула пальцами, и в воздухе завис лист бумаги.

– Это приказ от самого Ризенкампфа! Он требует уничтожения тринадцатого ландграфа и всех, кто будет с ним рядом!

– Сестры! Не слушайте Бесноватую Герлу, – сделала последнюю попытку Горгулия Таймс. – Мы – вольные ведьмы и не подчиняемся ничьим приказам. Ризенкампф никогда не доберется до нас. Лорд Скиминок пришел сюда как гость. Вы ведь знаете пророчество – рано или поздно придет человек с Юга, и в руках его будет Меч Без Имени, и рухнут стены, и рассыплется Великая Империя, и в небесах покажется Локхайм – Тающий Город!

– Пленники наши! – взвыла толпа.

– А теперь послушайте меня! – признаться, я и сам не ожидал от себя такого голоса, прямо-таки шаляпинская мощь. – Никто не спляшет на костях моих друзей, пока я жив! Ни Ризенкампф, ни певчий хор дома престарелых, ни кто-нибудь еще… Волчий Коготь может многое порассказать по этому поводу, если, конечно, вы встретите его в аду. Обычно я очень мирный, но сейчас…

Я попробовал сделать шаг и не смог! Попытался выхватить Меч Без Имени, но руки не слушались меня. Горгулия Таймс яростно боролась взглядами с десятью бабками сразу. Это был магический поединок, но я… Я мог только говорить. Бесноватая Герла удовлетворенно потерла руки:

– Вот ты и попался, ландграф! Воспользуйся своим оружием! Не можешь? Бедняжка, тебе придется увидеть весь ритуал прохода жертвы по кругам Серого Алтаря. Ландграфы умирают торжественно…

– Вероника! – простонал я. – Ты можешь меня освободить?

– Нет, милорд… – она едва не ревела от обиды. – Я не знаю такого заклинания!

Жана и Лию уже укладывали на камень…

У меня не было выхода, не было выбора, не было даже времени разобраться в ситуации. Надо бы все взвесить, осмыслить, решить. Я, знаете, люблю порой подумать, помечтать, прикинуть так и эдак какую-нибудь проблему. Но не торопясь, без суеты, без лишних эмоций… Толпа уродливых старух скрыла от моих глаз Лию и Жана. Потом по приказу этой злой бабки, Бесноватой Герлы, шесть старушонок подняли меня, как статую, и водрузили на стол. С высоты стола мне были видны бледные лица моих друзей. Жан, похоже, перепуган до смерти, боится даже прочесть молитву. Лия, судя по бешеному взгляду, могла бы сказать многое, но рот ей предусмотрительно заткнули тряпкой. На Горгулию Таймс навалились еще три ведьмы, и она изнемогала, противодействуя объединенным чарам соперниц. Оставался я, памятник благородного негодования, да юная дилетантка с большими перспективами, наловчившаяся дергать стулья. Под восторженный визг толпы Бесноватой Герле поднесли золотое блюдо. На нем возлежал массивный черный нож из обсидиана…

– Вероника!

– Да, милорд… – слова еле слышны сквозь слезы, кулачки сжаты, великолепный нос покраснел и повис.

– Я думаю, что сейчас самое время поупражняться в магии. Ты как?

– Что? – по-моему, она засомневалась в состоянии моей психики, но выяснять это не было ни времени, ни желания.

– Вероника! Прекрати реветь. Что вы за народ такой – чуть что, сразу в слезы. Посмотри, что делают с нашими друзьями… Эти буйно помешанные бабки убьют Лию и Бульдозера, потом выдадут меня Ризенкампфу, а тебе предложат остаться здесь. Значит, и ты будешь пить кровь, радоваться моей смерти и плясать на костях несчастных путников?

– Я… Как вы могли подумать! Нет! – голос девушки наливался медью и звенел. – Вы же спасли мне жизнь! Да я за вас… и за них… я… я не знаю, что я сейчас с ними сделаю!

– Отлично, девочка моя! Не позволяй своему праведному гневу погаснуть раньше времени. А теперь подними мысленно что-нибудь помассивнее свечки и закатай в лоб бабке с финкой.

Я не видел лица юной ведьмы – наверное, оно и к лучшему. С ближайшего стола сорвалась бадья с супом и полетела в Бесноватую Герлу со скоростью штатовской ракеты «Томагавк». Вредную старуху смело! Никто еще толком ничего не понял, и возбужденные красные глаза удивленно уставились на нас.

– Вероника, умничка, швырни-ка что-нибудь потяжелее! Начала ты неплохо, так что продолжим наши занятия. Оп-ля!!!

Мгновение спустя бабки были бомбардированы всем, что стояло на столах. Это зрелище! Это шоу какое-то! Все в вине, в супе, в сметане, с капустой на ушах и злые, как кошки. Пока они сообразили выставить защитные заклинания, хороший дубовый стол врезался в их ряды, и основная масса бабок отпала. Они отвалились. Точнее, разлеглись на поляне в различных пляжных позах, словно мечтали позагорать. Однако около десятка наиболее упрямых старушек с революционным фанатизмом сгрудились вокруг жертвенного камня и, подогреваемые Герлой, включились в схватку. А я-то наивно полагал, что она уже не встанет… Дубовой бадьей с супом, да с налету по куполу – это ж не каждый каскадер выдержит. А она ничего… Следующий стол ударился в невидимую стену.

– Что делать, милорд? – по-военному спросила Вероника, ее глаза горели спортивным азартом.

– Выход один – взорвем их изнутри! – Я вспомнил срамные танцы и своеобразную реакцию зрителей. – Подними Жана, поставь на ноги и сними с него веревки.

– Слушаюсь, милорд!

Тело Бульдозера приняло вертикальное положение. Ведьмы, быстро поняв, в чем дело, вцепились в него со всех сторон.

– Держите его крепче! – вопила Бесноватая Герла. – Наша добыча не уйдет от нас!

И тут… Как я и ожидал, Вероника перестаралась – на Жане не осталось не только веревок, но и вообще ни одной ниточки. Десять стыдливых бабушек обнимали совершенно голого мужчину! И тут сработала психология… Старушки распахнули клювики, покрылись пятнами, посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, рухнули в обморок! У придурочной Герлы слова застряли в глотке. Ведьмы, наседавшие на Горгулию Таймс, отвлеклись, смешались и пошли сдаваться. Вероника бросилась вперед и быстро освободила от веревок Лию. Едва держась на затекших ногах, та обрушила на Бесноватую Герлу такой водопад ругани, что бедная ведьма просто не успевала отвечать.

– Ах ты, корова старая! Крови ей захотелось?! Я те покровопийствую! И на возраст не посмотрю, таких оплеух навешаю, морда козлиная!

А если Лия что говорит, то обычно так и делает. Каждый раз открываю для себя новую грань характера моей невольной попутчицы. Господи, что это? Я могу двигаться? Свобода!

Часть 2. Маг-ветеринар.

…и сказал Ризенкампф: «нельзя оставлять жизнь ландграфу Меча Без Имени». Тогда ополчился мир. Народ и войско, власть и церковь, разбойники и рыцари, драконы и единороги, земля и небо, леса и реки – все подчинились слову Его. Все поднялись против тринадцатого ландграфа. И не было ему спасения, не было пристанища, не было защиты, а он шел вперед в сопровождении одного слуги, одного оруженосца, и в руках его сиял Меч Без Имени…

Хроники Локхайма.

К морю мы вышли без приключений, хотя и не в полном составе – Вероника все же осталась у Горгулии Таймс на недельку-другую. Сначала она хотела отодрать кожаную нашлепку с моих джинсов, чтобы по ней быстро отыскать нас. Однако верховная ведьма убедила ее в том, что наша компания бесследно не потеряется. Учитывая мою милую способность встревать во все, что попадается по дороге… да, скандальный след мы оставляли. Нас при всем желании потерять трудно…

На море мы устроили двухдневный отдых. Лия выстирала и высушила всю одежду, Жан купал лошадей, еды у нас хватало. Господи, целых два дня тишины и покоя! Солнце, теплое море, золотой песок нетронутых цивилизацией пляжей. Конечно, если к этому добавить бы еще сливочный пломбир, холодный коктейль и свежий журнал с картинками… Задержись мы подольше, я бы уговорил ребят построить водный велосипед. Горгулия лично выпроводила нас из Тихого Пристанища, снабдив всем необходимым на дорогу. По-моему, мы ей даже понравились. На третий день, бодрые и отдохнувшие, мы двинулись вдоль побережья. Из-за ближайшего мыса показались островерхие башни. Наши кони шествовали рядом, и брызги, летевшие из-под копыт, жемчугами сияли на солнце. По левую руку ехал Бульдозер, по правую – Лия, а разговор наш был медленным и ленивым.

– Далеко ли до Вошнахауза?

– Нет, уже завтра вечером будем на месте, милорд.

– А что это за стены, прямо по курсу?

– Монастырь Святого Ефроима Приблудного, – пояснил Жан.

– Это он и есть? – уточнила Лия. – Мне многое рассказывали об этом месте, но вижу его впервые.

– А я вообще гость в вашей стране, так что поведай мне, красавица, историю этих башен. По-видимому, и здесь не обошлось без какой-нибудь нечисти. Ведьмы, драконы, мертвецы-зомби, а отчаянный монах Ефроим разогнал их святым именем?

– О нет, милорд. – Лия смущенно хихикнула. – Я, конечно, могу рассказать о том, что слышала, но пристало ли невинной девушке говорить на эту тему со своим господином?

– Так, это уже интересно… – Я заерзал в седле. – Во-первых, мне далеко за шестнадцать, и не думайте, что вашими байками вы вгоните меня в краску. Во-вторых, Лия, – на время пути ты не невинная девушка, а расторопный паж. Так что смело шпарь своему господину все, что знаешь.

– Ну, между нами, девочками, – начала наша спутница, – дело было так. Много лет назад здесь на побережье стояла харчевня. Местный залив очень удобен для подхода судов, и многие моряки, торговцы и даже разбойники охотно останавливались здесь выпить кружку вина или кувшинчик эля. Хозяин харчевни сдавал комнаты для ночлега, и поговаривали, что в этих комнатах красивые служанки не только заправляли постель…

– Ого, что-то вроде публичного дома? – уточнил я.

– Да, да, целый дом служанок, готовых на все. Хозяин богател, а харчевня стала пользоваться дурной славой. Но вот в эти края пришел странствующий монах. Имя ему было Ефроим. Он поселился на краю мыса, выстроил хижину и дал обет разрушить это гнездо разврата. Год и три месяца он приходил к харчевне, читая гневные проповеди погрязшим в распутстве душам. Год и три месяца он подвергался побоям, оскорблениям и унижениям. Постепенно вокруг него собралась группа монахов-единомышленников. Они так усердно молились, что однажды в грозовую, страшную ночь дом запылал! Он сгорел дотла, и жившие там разбрелись, как овцы без пастуха. В великой радости Ефроим возблагодарил Господа Бога за проявленную справедливость и основал на месте харчевни монастырь.

– А после его смерти монастырь стали называть именем Ефроима Приблудного, что значит «при блуде» – в смысле, что он жил и боролся при этом безобразии, – встрял Жан.

– А монахи этого монастыря, – вновь перехватила инициативу Лия, – слывут самыми добропорядочными и целомудренными.

– Да, история поучительная. Ты напомни мне, чтобы я записал, когда время будет. Но сейчас мы торопимся, и архитектурный памятник придется обойти.

Однако у пристани (слишком громкое название для двух полуразвалившихся мостков) нас встретила целая делегация монахов-приблудцев. Они с улыбками взяли под уздцы наших лошадей и, не слушая возражений, с почетом повели нас в монастырь. Я пробовал брыкаться, но одно из вежливых объяснений этих божьих слуг заставило меня заткнуться: «Отец настоятель давно ждет благородного лорда Скиминока, его оруженосца и пажа…» Выходит, нас здесь ждали?

– Еще бы, лорд Скиминок! Слава о ваших подвигах долетела и до наших мест…

Настоятель монастыря оказался толстым свинообразным мужчиной лет пятидесяти с неестественной, словно наклеенной, улыбкой. Знаете, перерисовав не один десяток портретов, привыкаешь разбираться в человеческих лицах. Мы сидели в трапезной за обильным обедом, и чувствовалось, что все лишения и искусы монахи компенсируют хорошим питанием. Худых не было вообще – все братья как на подбор: розовые, упитанные, откормленные. Лию пока принимали за мальчика-пажа, и она благоразумно помалкивала, а мы с Бульдозером поддерживали разговор.

– Скажите, святой отец, вы слыхали о знаменитом маге и предсказателе Матвеиче?

– Об этом грязном чернокнижнике? Да какой он маг – ни одного приличного чуда! Ну, вылечит корову иногда или овечку какую. А так – пустой человек. Удивляюсь, как у достопочтенного кардинала руки не доходят сжечь этого негодяя во славу истинной веры!

Мне вспомнилась Вероника.

– А как вы узнали о подвигах лорда Скиминока? – поинтересовался Жан.

– Слухи летят быстро, сын мой. Мы знаем, как господин ландграф сразил тебя на поединке, как он же устроил настоящее сражение на пиру у короля, как победил Волчьего Когтя – отпетый был мерзавец и получил по заслугам!

– Да, да… – облегченно выдохнул я, – было дело. Больше ничего не рассказывали?

– Нет. Хотя постойте. Вы ведь догнали того язычника, что украл ведьму прямо с места казни?

– Увы, мерзавцу удалось скрыться. И он, и ведьма рванули в Тихое Пристанище, по-видимому, там и найдя свой конец.

– Аминь, – кивнул отец настоятель.

Уф! Люблю себя, когда вот так легко и возвышенно вру. Состояние такое романтическое, мысли в голову приходят светлые, праздничные, и язык мелет… Ничего выдумывать не приходится, все как-то само собой, слово за слово. В общем, сплошное удовольствие! Хотя почему-то казалось, что он мне не совсем верит…

– Ну, святой отец, я должен поблагодарить вас за роскошный обед. Нам пора ехать. Экскурсия по стране, знакомлюсь с достопримечательностями, так сказать. Эй, Жан, приготовь лошадей и скажи дяде до свидания!

Мы чокнулись на прощанье, и вернувшийся Бульдозер тревожно прошептал мне на ухо:

– Лошади раскованы.

– Ну и что? – не понял я.

– Но мы не можем ехать, они собьют себе копыта.

– Святой отец, кто это там додумался расковать наших лошадей? Мы торопимся!

– О, не волнуйся, сын мой. – Настоятель, казалось, светился добротой и терпимостью. – Мы просто решили поменять подковы вашим скакунам перед дальней дорогой. Не пройдет и получаса, как они будут готовы. А пока не угодно ли отдохнуть в комнате для гостей? Мы проводим вас, не правда ли, братья?

Наиболее рослые тут же встали из-за столов и направились к нам с подозрительно мрачными лицами. Я почувствовал, как начала теплеть рукоять Меча Без Имени. Однако массовый мордобой пока не входил в наши планы. Какой же дурак дерется с набитым желудком…

– Благодарю за любезное предложение. За мной, ребята. Где тут гостевая комната?

Нас отконвоировали в какую-то отдаленную башню и по длинному коридору завели в обширное круглое помещение с двумя окнами, забранными кованой решеткой. Сквозняк там гулял страшный! Монахи откланялись и закрыли за собой тяжелую дверь. Мягко стукнул смазанный засов.

– Влипли! – констатировала Лия.

– Да уж! – поддержал Жан. – Как они могут надеяться с такими рожами хоть кого-то обмануть?

Я решил сразу пресечь возможные пораженческие настроения:

– Что, собственно, произошло? Ну, заперли нас здесь, но ведь не навечно! И потом, пока они не проявили никакой явной враждебности…

– А лошади?

– Сами расковали, сами и подкуют!

– Лорд Скиминок… – Бульдозер подошел к окну. – Взгляните, что происходит вон там – на соседней башне!

Из окна отлично просматривалась часть монастырской стены и высокая крыша, над которой парили голуби. Голуби! Я сразу понял, о чем подумал Жан, – голубиная почта! Вот как настоятель узнавал все новости, вот почему нас заманили сюда. Наверняка кардинал Калл дал соответствующие указания всем монастырям, церквам, скитам и епархиям. Прямо на наших глазах из голубятни вышел отец настоятель, и двое монахов запустили в небо пару голубей, быстро исчезнувших из виду. Что ж, и средневековая система связи заслуживает должного уважения…

– Он посылает доклад о том, что сумел пленить непобедимого лорда Скиминока – ландграфа Меча Без Имени… Придурок! – высокомерно хмыкнула Лия. – Милорд, вы ведь им покажете? Покажете, да?

К тому времени, когда раздался вежливый стук, попасть к нам было уже не просто. Мы забаррикадировали дверь мебелью, а ее в комнате было немало: широкая низкая кровать, два высоких кресла с резными спинками, табурет, грубый стол.

– Лорд Скиминок, ваши лошади готовы! Соблаговолите выйти.

– Нет, милорд! – Лия высунула нос из окна. – Там у входа в башню толпа монахов, все с дубинами, вилами и топорами.

– Да, – подтвердил Бульдозер, – нам явно готовят встречу. Вы будете драться?

– Мы – да! – вспыхнула Лия и уперла руки в бока, пристально глядя на Жана. – А вот ты? Ты, трус несчастный, будешь драться? Или опять чуть что – сразу в слезы…

– Прекратить базар! – быстро заткнув рты обоим, я громко проорал: – Я изволю вкушать послеобеденный сон! Требую уважения к законам гостеприимства, и подите вы к черту часа на полтора…

Меж тем за дверью пошептались и ушли, мы так и не дождались от них ответа. Лия вернулась на свой пост к окну, а мы с оруженосцем начали аккуратно разбирать баррикаду. Я был уверен, что, пока они решают, как им быть, у нас тоже есть около получаса на риторический вопрос – что делать? Весь коридор оказался свободен, но на выходе нас наверняка поджидала эта банда. Мы тихонечко вернулись назад и приступили к спокойному обсуждению положения.

– Нас заморят голодом, – мягко предположил Жан.

– Нет, нет, они не столь терпеливы, – вежливо парировала Лия. – Нас возьмут штурмом. Их человек пятьдесят, и все здоровые, как медведи.

– Я могу сдаться. При условии, что вас выпустят на свободу. А потом вы отобьете меня по дороге. Годится?

– Ну что вы, милорд! – искренне удивились мои напарники. – Они же нас ни за что не выпустят. Скорее всего, просто повесят, чтоб не возиться…

– Да, дикий здесь у вас народ… – посетовал я. – Ладно, пойдем другим путем – какие у них слабые стороны?

– Никаких!

– Что, совсем?

– Угу, – грустно подтвердила Лия. – Монахов много, они вооружены, тверды в вере, убеждены, что все мы пособники дьявола. Бояться нас нечего, обитель дала им закалку, уверенность в себе, твердость, целомудрие…

– Стоп! – озарило меня. – А если мы сыграем с ними по методу Жана в Тихом Пристанище?

– Вы хотите, чтобы я разделся? – покраснел Бульдозер.

– При чем здесь ты?

Под моим пристальным взглядом Лия тревожно завозилась и недовольно буркнула:

– И долго я должна их очаровывать?

– Обойдемся и без активной демонстрации. Значит, план действия таков…

Пока мой оруженосец не спеша выворачивал решетку из окна, мы с Лией быстренько разрезали на полоски медвежью шкуру, валявшуюся у камина, и соорудили длинный ремень. Поставив Бульдозера бдить за врагом, я вытащил из очага несколько головешек и приступил к рисованию обнаженной модели. Позировала Лия. Меня она не стеснялась нисколько. Через десять минут дверь была изукрашена великолепной женской фигурой в полный рост. Рисовал я очень реалистично и узнаваемо, хотя и увеличил некоторые объемы для создания более убойного художественного образа.

По сигналу Жана мы вновь забаррикадировались и приготовились к бегству. Судя по грохоту шагов, к нам шел весь монастырь в полном составе. Мы замерли. Минуту спустя раздался дружный вздох. Я торжествующе улыбнулся. Лия и Жан понимающе кивнули. Бульдозер на цыпочках двинулся к окну. Последовавший из-за двери вопль был для нас полной неожиданностью.

– Я же говорил, что этот паж – переодетая девка! Хватай ее!

– Баба!!!

Я думал, дверь рухнет от одного рева. Результат получился непредсказуемый. Да, надежда на мужское целомудрие – вещь иллюзорная! Монахи-приблудцы явно подустали от длительного воздержания. Ну надо же так проколоться!

– Вперед, братья! – бесновался за дверью отец настоятель. – Покончим с пособником Сатаны! Убейте их! А девчонку мне! Я первый!!!

Жан швырнул ремень вниз и ужаснулся. С десяток озабоченных братьев были уже там, жизнерадостно вырывая ремень друг у друга. Наверное, решили, что мы специально даем им возможность напасть на себя с двух сторон. Дверь трещала под ударами. На всякий случай я простился с Лией и Бульдозером. Спасти нас могло только чудо. И оно не замедлило явиться. Бывает же такое, как в сказке… Свистнул ветер, и в окно на полном скаку влетела восседающая на метле юная ведьма Вероника. Мгновенье спустя она уже висела у меня на шее, счастливо болтая ногами.

– Лорд Скиминок! Как я рада вас видеть!

Первые восторги стихли быстро. Вот за что люблю Веронику, так это за умение мгновенно оценить обстановку и не тратить время на сентиментальные глупости.

– Я могу увезти вас на метле!

– Нет. Спасай Лию. Мы с Жаном как-нибудь выберемся сами.

– Но, лорд Скиминок, если вы погибнете, кто спасет королеву? Кто сразится с Ризенкампфом? В чьи руки попадет Меч Без Имени?!

– Наплевать! Ты вытащишь Лию. Дверь едва дышит. Скорее, иначе мы все погибнем!

Я обернулся к Бульдозеру. Он быстро отшатнулся от Лии, что-то шептавшей ему на ухо.

– Милорд! – Голос девушки был тих, но тверд. – Только вы способны спасти нас. Вероника права. Бегите. Да сохранит вас Господь.

– Жан! Хватай эту несносную девчонку… – в тот же миг тяжелый кулак моего оруженосца ударил меня по затылку.

– Ты уволен… – Это я еще успел сказать. Больше ничего не помню. Мир растворился в цветных искорках. Мне снилось, что я лечу на метле. Это красиво и опасно. Сидеть приходится боком и сверзиться можно в любую минуту. Но я ничего не боялся – это ведь сон. Значит, даже если упаду, то приземлюсь плавно и мягко в белые ромашки вон на той полянке. Впереди меня на метле уверенно сидит какая-то девчонка, и ее развевающиеся волосы щекочут мне нос. Постепенно мы спускаемся ниже и ниже, и я действительно падаю лицом в ромашки… Ой, как голова болит! Словно кто-то стукнул меня утюгом по макушке. А, ладно… Вон идет Красная Шапочка. Она, наверное, хочет угостить меня пирожком и горшочком масла. А вот будить меня не надо! Не надо меня трясти! Бр-р-р-р! Как холодно и мокро! Поливать-то меня зачем? Я вам не морковка!

– Наконец-то! Он приходит в себя. Вероничка, девочка моя, передай Жану, чтобы в следующий раз был поаккуратнее.

Я с трудом раскрыл глаза. Лес, птицы поют, и небо голубое. Облака белые, воздух сладкий, атмосфера самая пасторальная. Вокруг цветочки качаются – кашки, ромашки всякие. А надо мной склонилась Горгулия Таймс – собственной персоной.

– Как прошли выборы депутатов в нижнюю палату конгресса? – я с трудом расслышал собственный голос.

– Что? – поразилась седая ведьма. Ну и я тоже. Господи, что за ахинею несет мой язык? При чем тут выборы? Память возвращалась медленно.

– Где Жан и Лия?

– Успокойтесь, ландграф. Вероника проследила за ними. Ваш оруженосец опять струсил и не сумел постоять за себя.

– Бедняга… а что… а как Лия?

– Вот ее он спас. Жан ле Буль де Зир прижал к себе вашу девчушку, и ее не могли оторвать никакими силами. В конце концов их так и связали вместе. Сейчас они в подвале монастыря…

Я потрогал шишку на затылке. Ладно, Бульдозер, с меня причитается! Из ниоткуда материализовалась Вероника. Что-то вроде черной безрукавки, длинная юбка с разрезами до бедер, куча мешочков и коробочек на поясе, черная волна растрепанных волос и острохарактерный нос! Так, все на месте. Одновременно со вновь приобретенной способностью к логическому мышлению я почувствовал жгучую потребность действовать.

– Мои друзья в беде… – мне удалось сесть. – Где меч?

– Что вы задумали, лорд Скиминок? – старая ведьма властно уложила меня на место.

– Я должен вызволить моих ребят. Где меч?

– Вам необходимо отдохнуть, милорд, – вмешалась Вероника. – Пока они в безопасности… ну, я хочу сказать, что в подземелье их никто не тронет, по крайней мере до вечера…

– Ты уверена? – подозрительно сощурился я.

– Абсолютно!

– Она права, – подтвердила Горгулия Таймс. – До вечерней молитвы настоятель не посмеет лезть к девушке. А монахи уже получили что хотели.

– А… что?!

Вдвоем навалившись на мои плечи, ведьмы не дали мне встать.

– Я хочу сказать, – поправилась Горгулия, – что они сняли дверь с нарисованной вами голой фигурой и теперь успешно самоудовлетворяются.

Меня передернуло. Вероника покраснела, а хозяйка Тихого Пристанища небрежно махнула рукой:

– Ничего… ведьмы взрослеют рано. Девочки должны знать жизнь такой, какая она есть.

Ближе к вечеру у меня был готов план. Очень четкий и продуманный. И предельно простой… Я лечу на метле к монастырю и вытаскиваю узников. Потом вывожу лошадей, и мы линяем. Здорово, да? Каков план – ни сучка, ни задоринки. Однако Горгулия Таймс внесла свои коррективы:

– Вас повезет Вероника. А если понадобится, то и прикроет отход. Я думаю, что настоятель использует ваших слуг как приманку и уверен, что вы вернетесь за ними.

– Я за ними вернусь… я им всем устрою праздничный вечер. С подарками и фейерверками! Никого не обойду, всем достанется! Эти приблудцы по гроб жизни будут молиться, чтоб я не мучил их в кошмарных снах. У них даже имя лорда Скиминока будет вызывать судорогу и выпадение зубов! Они…

– Милорд! – испуганно вытаращила глаза Вероника. – Не надо! Этого уже достаточно. Хватит! Только не разрушайте монастырь. Вас ведь и так ищут. Вы восстановите против себя всю церковь, весь народ, все наше королевство!

– Может, я и кажусь слишком кровожадным, но они сами виноваты! С первой минуты появления в вашей стране на меня все нападают, все угрожают, все нарываются на скандалы, и никто… Никто не предложил решить возникшие разногласия путем мирных переговоров…

– Господин ландграф… – влезла было верховная ведьма, но я перебил ее:

– Зачем ко мне пристал этот Ризенкампф? Что я ему сделал? Если бы он тихо отпустил меня домой, то и жил бы себе без головной боли…

– Он не мог, – все же прорвалась Горгулия.

– Но почему?

– Потому что только ландграф Меча Без Имени способен поразить его могущество. Потому что зло должно быть наказано, а Ризенкампф – олицетворение зла в нашем королевстве, в нашем мире. Потому что вы обещали королеве Танитриэль спасти ее и освободить Локхайм…

– Я… я обещал… что-то такое.

Рукоять Меча Без Имени ткнулась мне в ладонь. Я поднял его над головой, и серебряное лезвие засветилось в темнеющем небе. Наступал вечер… Мне всегда нравился закат, это золото, разлитое во всем, в каждом дереве, кустике, облаке… Как быстро мы уходим от природы и как нас тянет обратно! Я решил поразмышлять на эту тему чуть позднее… Операция «Коммандос» началась!

В монастырь мы добрались без приключений. Чтобы я еще раз добровольно сел на метлу… Да ни в жизнь! На такое дело соглашаешься или очень пьяным, или окончательно решив распрощаться с несовершенством мира. Все желающие прокатиться на метле могут гордо вешать себе на грудь табличку «камикадзе». Как я ухитрился не сверзиться… Приземлились в лучших традициях первых летчиков – с двух метров через голову в кусты и колючки. Вероника потом клялась, что летает недавно и у нее сложности с тормозами. Юмористка…

Сначала мы обошли монастырь по кругу. Юная ведьма бодро докладывала, где именно монахами устроены засады.

– Они все едят чеснок! А я, как любая нечисть, остро реагирую на его запах…

Потом мы направились к северной башне – подземелье находилось там. Шестеро монахов дежурили у входа, но маленькое зарешеченное окошечко на уровне земли никем не охранялось. Оставив Веронику в секрете, я пополз вперед. Внутри подземелья было темно, и увидеть что-либо сквозь решетку просто невозможно. Зато я услышал песню… Представляете, из мрака подземелья средневекового монастыря доносились душераздирающе знакомые слова:

А-а-а ты добы-ычи-и не добьешься!

Черный ворон, я не твой!

Два голоса – мужской и женский – пели слаженно, красиво, и старинная русская тоска переполняла сердце. Еще немного, и я сам разрыдался бы у окошка…

В сопровождении двух мрачных типов отец настоятель открывал кованую дверь. Зажгли факелы. Оранжевый свет вырвал из темноты Лию и Жана, связанных вместе спина к спине. Лицо моего оруженосца уродовали синяки и кровоподтеки, и Лиина рубашка превратилась в грязные лохмотья. Меж тем их дух сломить не удалось!

– Господь покарает тебя, коварный кабан в рясе священника! (Это Лия. Что ж, образного мышления у нее не отнять, отец настоятель и в самом деле походил на перевозбужденную свинью).

– Лорд Скиминок вернется и отомстит за нас… (тихо, но твердо. Это уже Жан. Браво, мой мальчик, я всегда верил в тебя!)

– Глупо. Очень глупо. И грешно! Как вы, рыцарь, единственный наследник рода Буль де Зиров, могли связаться с пособником дьявола? Вы добровольно пошли в оруженосцы к негодяю, оскорбившему кардинала! К нечестивцу, спасшему от огня ведьму! К колдуну и чернокнижнику, испохабившему добрую дверь непотребным изображение нагой девицы! Тем самым ввергшему в страшное искушение весь монастырь… Мне впору теперь на всех наложить строжайшую епитимью. Как вы могли? – Голос отца настоятеля был то пронзителен и визглив, то – обвиняющ, а глаза лихорадочно шарили по связанной девушке. – Я еще могу понять и простить невинное дитя… Ее, конечно, обманули и запугали. Ее искусно отвращали от истинного Бога и скрытно вели к греховным таинствам сатанинского блуда! (Вот чего никогда не мог понять, так это чем бедная Лия так привлекала всяких подонков. Ну была бы ядреная баба с массивными грудями и ногами, растущими из подмышек, а то… Гадкий утенок! Не оформившаяся толком девочка-подросток. Господи, ну что за страна – одни извращенцы!) Я спасу вас! Настоятель монастыря приблудцев знает, как бороться с кознями дьявола. Дитя мое, сейчас вас развяжут и отведут ко мне в келью. Мы… будем молиться всю ночь! Я расстараюсь вовсю, я…

– Не считайте меня дурой, святой отец! – Голос нашей спутницы отрезвлял не хуже пощечины. – Вы не посмеете дотронуться до меня. Бог не допустит этого на небе, а лорд Скиминок – на земле!

– Ваш хваленый лорд сбежал!

– Он вернется, – твердо объявила моя команда.

– Он обречен! Его ищет сам Ризенкампф, а значит, смерть змеится по его следу…

Ну что ж, я услышал достаточно. Пора предъявить счет к оплате. Вероника по моему сигналу щелкнула пальцами. У монахов, дежуривших на входе, дружно погасли факелы. Минутной заминки нам хватило, чтобы проскользнуть внутрь и тихо встать сзади тех лбов, что вошли вместе с настоятелем.

– Ваш самозваный ландграф улепетывает, как испуганный заяц. Гнев Ризенкампфа страшен, от него не спасут ни меч, ни щит, ни крепость. Только я могу защитить ваши заблудшие души, только я…

– Ты лжешь, церковник! (ей-богу, не ожидал от моего Бульдозера такой убежденности. Брови сдвинуты, глаза горят, а слова наполнены гневом и презрением.) Лорду Скиминоку неведом страх! (ну, это преувеличение…) Меч Без Имени защищает его. Вы не заставите нас предать своего сюзерена! Он честен и благороден, он заботился о нас, он спасал наши жизни, и вам не оклеветать это высокое зерцало рыцарства! Вы боитесь его! Вы знаете, что лорд Скиминок вернется и…

– Заткните ему глотку! – взревел отец настоятель. – Этот безумец погряз в ереси! Видит Бог, я старался быть милосердным… Девчонку – в мою келью!.. А с этим… не тяните долго.

Стоящий впереди меня монах двинулся к Жану, на ходу вытаскивая нож. Настоятель возвел глаза к небу, бормоча молитву.

– Брось финку, фраер беспонтовый! (Кажется, на этот раз у меня получился настоящий одесский акцент…)

…Вы когда-нибудь пробовали бросить белую мышь в кружок практиканток, тайно курящих в школьном туалете? Визг, дым, искры, испуг и стыд одновременно, удвоенные чувством коллективизма. Вот что это такое! Представили? Теперь у вас есть возможность представить, что началось в подземелье. Монахи, закатив глаза, орут не хуже оперных певцов, Лия и Жан вопят «ура-а», отец настоятель визжит, как беременная женщина при виде пьяного акушера, Вероника, завывая, размахивает руками, и желтые искры сыплются водопадом! Один я скромен, тих, незатейлив. Стою в углу, наслаждаясь произведенным эффектом. Наконец троица в рясах рвется к выходу. Ну не убивать же этих недоумков?

– Вероника, девочка моя, сделай так, чтобы я их больше не видел!

Боюсь, юная ведьма поняла меня чересчур буквально… Монахов снесло вместе с дверью. На шум и грохот сбежалось все братство. Меж тем Вероника задумчиво почесала у себя за ухом и робко призналась:

– Милорд, я, кажется, опять чего-то напутала…

Мы вчетвером выглянули наружу. По освещенному луной дворику бодро носились толпы монахов, преследуемые рясой отца настоятеля. Это было зрелищно! Я-то понимал, что он по-прежнему внутри рясы, просто в настоящий момент невидим. Но попытайтесь спокойно объяснить это монахам…

– Я хотела, чтобы он исчез, – оправдывалась студентка Тихого Пристанища, – а он почему-то стал невидимым…

– Но ряса, крест, сандалии и шапочка хорошо видны.

– Я же говорю, что напутала…

– Братья! Вернитесь! Это же я! Ваш настоятель! – без устали верещала ряса, продолжая отчаянную погоню. Но братья почему-то старательно улепетывали прочь, абсолютно не внимая увещеваниям своего наставника. Под шумок мы незаметно исчезли, уведя из монастырской конюшни наших лошадей.

…Что ни говорите, а когда вас очень любят – это великое дело. Хотя любовь будет не самым точным определением – мои ребята меня боготворили. Вероника отплясывала на низко летящей метле не хуже цирковой акробатки, время от времени отправляя небольшие шаровые молнии в сторону монастыря. Я ехал верхом, а Лия сидела сзади, вцепившись в меня обеими руками, и грозно шептала одно и то же: «Я ведь их предупреждала!» Бульдозер неспешно трусил слева, ведя одну лошадь в поводу и, не сводя с меня преданных глаз, счастливо всхлипывал от избытка чувств. Глядя на эту идиллию, я почти растаял. Почти, но не настолько…

– Эй, оруженосец! Жан-Поль-Клод-Шарден ле Буль де Зир, как ты посмел поднять руку на своего господина?!

– Милорд… – Бульдозер гулко стукнул себя кулаком в грудь и открыл рот.

– Какого черта! – перебил я. – На этот раз ты прощен, но впредь… Впрочем, пожалуй, это не твоя идея. Наверняка автор данного стратегического плана в настоящий момент скрывается за чьей-то спиной.

…Лия уткнула свой нос мне меж лопаток и тихо захихикала. Вредная девчонка! Она-то прекрасно понимала, когда я шучу, а когда серьезно разгневан. Так что прикидываться впредь не имело смысла. Мы двигались вперед, бурно обсуждая недавние события, но тревожные мысли все больше и больше овладевали мной… Во всех происшедших со мной приключениях виделась уйма несостыковок и подозрительных совпадений. Начнем с главной проблемы – откуда взялся Меч Без Имени? Ну не получился же он в результате слияния того паршивого муляжа с мечом толстого стражника? Почему он выбрал именно меня? Пока я неплохо справлялся с ролью Великого Героя, но мы-то с вами понимаем, что на самом деле все мои «подвиги» – лишь результат безумно-счастливого стечения обстоятельств плюс явные неудачи моих противников. Постоянно рассчитывать на подобное везение глупо. Меч Без Имени, возможно, и в самом деле был разумным существом, жившим самостоятельной жизнью по собственным законам. Сейчас я готов поверить во что угодно. Но если лично у него такие нелады с Ризенкампфом, то, собственно, какого лешего втягивать в это меня? Хорошо, я почти согласен, что королеве Танитриэль достался не муж, а сволочь, каких поискать. Почему бы не помочь хорошенькой женщине? Просто для этого существуют профессионалы – милиция, ОМОН, спецподразделения ярких суперменов, да мало ли кто еще… А я? А мне за что все это? Даже если меня вот прямо сейчас отправят домой, я же ничем не смогу объяснить любимой супруге свое двухнедельное отсутствие! Нет, так нельзя! Мне требовались недостающие фишки. Иначе я выхожу из игры…

Утром Вероника простилась с нами. Ей еще многому предстояло научиться. Когда юная ведьма скрылась за горизонтом, я обнаружил исчезновение с моих джинсов кожаной нашлепки «Райфл». Что ж, я мог быть уверен, что она теперь всегда отыщет меня «по запаху». К обеду мы проехали маленькую деревушку, а вскоре из-за холма показались голубоватые стены города.

– Вошнахауз! – торжественно объявил Жан. – Добрались-таки…

Нас встречали. Я уже начал относиться с нездоровым подозрением к любым знакам внимания. Стражи в воротах уточнили, не мы ли лорд Скиминок с оруженосцем и пажем? Мы. Спорить было бы глупо. Нас вежливо попросили подождать, и вскоре глава города маркиз де Браз выехал нам навстречу. Мне он понравился. Симпатичный седой мужик с благородным лицом и манерами отставного генерала. Под горячую руку наверняка убьет, но на предательство или измену просто не запрограммирован. Выяснилось, что только вчера прибыл гонец из Ристайла с депешей от короля Плимутрока. Меня неприятно щекотнул тот факт, что вроде бы мы шли короткой дорогой, но попали сюда позже. Что ж, гонец ведь не тратил время на подвиги и мордобои… По личной просьбе его величества нам должны были оказывать всяческое содействие. Как верный вассал короля, маркиз де Браз принял меня, словно собственного сына. Нас поселили в роскошных апартаментах, дали возможность вымыться и перекусить, а вечером пообещали долгожданную встречу с магом Матвеичем. Наконец-то все складывалось достаточно удачно. До вечера… Все из-за этой невыносимой, склочной, болтливой, неугомонной, ворчливой и… Зачем я вообще ее держу?

– Лорд Скиминок… – неожиданно погрустневшая Лия накинулась на меня сразу после обеда. То есть в то время, когда я сыт, ленив и благодушен. – Скажите нам правду, чего вы хотите от великого предсказателя?

– Да ничего особенного. Посидим, поболтаем…

– Мой господин, заклинаю вас, скажите правду – какой бы страшной она ни была!

– Не понимаю, к чему столько эмоций? – Я возмущенно пожал плечами, уже догадываясь, к чему она клонит. – Да, я хочу видеть этого мага. Хочу, потому что он может многое объяснить. Потому что мне приятно пообщаться с интеллигентным человеком. Потому что…

– Вы хотите покинуть нас? – тихо вставил Жан.

Я не нашел, что сказать. Лия сидела на краешке стула, напряженная как струна, а по ее щекам катились слезы.

– Мы не смеем осуждать вас, милорд… – Голос Бульдозера предательски задрожал. – Все ландграфы приходят из других стран. Вас ждут, и вы должны вернуться при первой же возможности. Но вот только… а как же… – и мой оруженосец заревел в полный голос.

– Но поймите же, это, может быть, мой последний шанс попасть домой в свое время. Меч Без Имени найдет нового хозяина, который позаботится о королеве Танитриэль, о Ризенкампфе, о Плимутроке…

– А кто позаботится о нас?!

– О вас? О Господи! Дети мои… – Я обнял их за плечи и понял, что больше этого не вынесу. Мы дружно зарыдали. Слезы текли и текли. Мы оплакивали мой дом и мою несчастную жену, лишенную геройского мужа. Королеву, томящуюся в плену сволочного супруга. Беднягу Примутрока I, вынужденного мучиться с вредным кардиналом и решительной дочуркой. Веронику, которую обязательно сожгут, раз она все-таки ведьма. Жана Бульдозера, так и не ставшего храбрым, и его папашу, который этого не переживет. Лию, маленькую, забитую и одинокую, которой палец в рот не клади, потому что ведь ее каждый обидеть может…

Вошла служанка с подносом и, увидев душераздирающую сцену, всплеснула руками. Кувшин с вином разлетелся вдребезги, фрукты покатились по полу, а эта дура то ли с горя, то ли из сострадания завыла вместе с нами. Почти тут же к нам ворвался встревоженный маркиз. Справедливо решив по нашим зареванным мордам, что произошло нечто непоправимое, седой рыцарь пустил скупую слезу. Что и говорить, эпоха была сентиментальная! Спустя четверть часа дружно рыдал весь замок…

…К Матвеичу я попал уже поздно вечером. Стражники маркиза составили мне компанию, доведя до дверей великого предсказателя. Они же должны были дождаться меня и сопроводить во дворец. Вошнахауз был портовым городом, так что криминального элемента здесь хватало, и ходить без охраны не стоило. Мои друзья остались у маркиза, де Браз убедил их покориться судьбе и терпеливо ждать результата нашей беседы.

Матвеич жил в аккуратненьком маленьком домике с зарешеченными окнами и тяжелой дверью. На мой стук вышел мальчик лет десяти и, высокомерно оглядев нас, объявил:

– Лорд Скиминок может войти, мой господин ждет вас.

Меня проводили в большую комнату, заставленную полками с книгами, чучелами животных, шкафами и столами с какой-то медицинской посудой, разнокалиберными табуретками и прочим хламом. Посередине гордо восседал в кресле толстый мужик с окладистой русской бородой. Великий волшебник был одет в просторный балахон грязно-синего цвета, вылинявшую шапочку с плоским квадратным верхом и кисточкой.

– Пить будешь? – был его первый вопрос.

Я присел на колченогую табуретку.

– Нет.

– Будешь! – твердо решил мужик, поставив на стол два медных кубка и начатую бутылку «Столичной».

Наверное, у меня отвисла челюсть.

– Давай знакомиться, ландграф… – Он быстро разлил водку и подвинул мне кубок. – Виктор Михайлович Матвеев – бывший врач-ветеринар. Ныне волшебник и предсказатель в этой занюханной дыре. Пей!

Я механически опрокинул кубок. Честно скажу, чтобы прийти в себя, мне понадобилось время. Немалое, минут двадцать. Во-первых, водку я не пью. А тут одним махом граммов триста! Для меня это много, хорошо еще не развезло, а то бы совсем опозорился. Во-вторых, встретить своего соотечественника там, где уж никак не ожидаешь… Так что мы болтали уже больше часа. Матвеич понарассказал массу полезной информации.

– Да, тут этих врат штук пять или шесть. Я так понимаю, что лишь трое из них ведут в наш мир напрямую. Вот замок, например, – это двойные врата, сначала нужно попасть внутрь, а потом уже через дверь сюда. Где-то на севере – тройные. В Локхайме – прямой выход к нам, в Прибалтику. Через оставшиеся двое тоже в конце концов можно попасть в наш мир, но придется попотеть, разыскивая нужную дверь. То есть вход в промежуточное измерение может быть на одном континенте, а выход к нам – на другом. Так что это не лучшая мысль. А ведь есть еще какие-то, о которых мне неизвестно.

– Значит, мы находимся в каком-то из множественных отражений Земли?

– Отражения, измерения, параллельные миры – называй как хочешь. Географически очень похоже, религии почти те же, оружие, мода, архитектура мало чем отличаются от старой доброй Англии. Вот разве что язык! Язык здесь единый во всех странах. Хотя и непонятно какой, но все попадающие сюда говорят на нем без малейших сложностей. У тебя ведь их тоже не было?

– Да… странно, что раньше я даже не обращал на это внимания. Виктор Михайлович, а вас как сюда занесло? Ну, я – понятное дело, был приглашен вот этим перочинным ножиком…

– Попрошу не выражаться! – прикрикнул Матвеич. – Меч Без Имени не заслуживает такого отношения. Что за фамильярность! Если я не ошибаюсь, он уже не раз спасал твою жизнь.

– Примите мои искренние извинения… – Я поклонился мечу, одиноко стоявшему в углу. Между тем ветеринар-предсказатель выудил откуда-то пачку сигарет и, щелкнув зажигалкой, закурил. Наверное, у меня опять округлились глаза.

– Не удивляйся, сынок. Все эти мелочи, делающие сносной жизнь цивилизованного человека, я получаю раз в месяц. Лично от Ризенкампфа. И заметь – совершенно бесплатно!

Нехорошая мысль мелькнула у меня в голове, и Матвеич это понял.

– Брось, не нервничай. Я не предатель, а Ризенкампф – сволочь! Сволочь! И это я ему в лицо говорю. Потому как мне терять нечего. Он меня сюда засунул, так пусть знает, что я о нем думаю!

– Может, все-таки расскажете все по порядку? – взмолился я.

Он хмыкнул и продолжил:

– Ты вот через замок сюда попал, а меня прямо с симпозиума по животноводству забросило. Проходил он в Польше, в центре Кракова… Смех сказать – пошел искать туалет… Спустился вниз, нашел, а возвращаясь, свернул не туда. Побегал, поискал, гляжу – дверь в стене. Вошел. Улица узкая, дома старинные, тетка какая-то орет, что у нее корова помирает, разродиться не может. Я и не сообразил сразу – откуда корова в центре Кракова? Пошел с ней, ну там помог чем надо. Теленок родился – загляденье просто! А уж когда обратно двинул… вот тут оно все на меня и рухнуло!

– Понимаю… – кивнул я. – Влететь в чужой мир и не суметь вернуться. Достаточно серьезно, чтобы впасть в отчаяние. Наверное, вы долго боролись, пытаясь вернуться.

– Да нет… Вот как раз возвращаться-то я передумал. То есть, конечно, хотел вначале, а потом привык. Работы здесь полно, народ меня уважает, за советами ходят, я им полезности разные подбрасываю. Все ж таки прогресс в нашем мире далеко шагнул. Ну и всем хорошо. Дома-то у меня никого нет. Жена умерла от рака, а детей так и не нажили.

Матвеич вздохнул, и некоторое время мы молчали.

– Вот здесь меня и нашел Ризенкампф. Поговорили мы. Гад он, конечно, но умный. Этого у него не отнять. В общем, договорились… Мне терять нечего, так что кое-что я сумел себе выторговать. Он меня не трогает, снабжает чем надо, а я участвую в его игре. Ты сам-то в курсе, что ландграф – это название мишени?

– Не понял… Вы хотите сказать, что он играет со мной?

– Он со всеми играет. Правила просты и честны по-своему. Ландграф должен убить Ризенкампфа. Для этого и существует Меч Без Имени. Он сам выбирает героя и начинает войну. Меч – величина блуждающая, он сам по себе, и Ризенкампф им управлять не может. Зато любой ландграф – просто человек, смертный и уязвимый. Его укокошить не проблема. Так что здесь по принципу – кто кого вперед.

– В чем же ваша роль?

– Я должен встретить нового соискателя, объяснить суть игры и дать возможность выбора.

– А, так, значит, выбор все-таки есть! То есть можно и не играть в эти кошки-мышки?

– Можно… – Матвеич сощурился и вновь щелкнул зажигалкой. – Тогда тебя отпустят домой, но лишат возможности рассказать об этом мире. Тебе отключат память. Что-то очень паршивое на уровне стирания клеток головного мозга. Уж он на такие штуки мастер! Ты не будешь знать, кто ты, откуда, где родился и так далее. Зато живой!

– Хм… – Здесь стоило призадуматься. Конечно, попасть домой заманчиво, но калекой?..

– Да, еще тебе придется добровольно отдать Меч Без Имени. Зачем он Ризенкампфу, я, честно говоря, не знаю. Возможно, попросту спрячет где-нибудь в труднодоступном месте. Уничтожить его невозможно…

– А… у меня есть хоть какие-то шансы?

– Против этого сукина сына? Слушай сюда… Их было двенадцать за семь лет. И какие мужчины… Они все погибли! Все! Кто-то раньше, кто-то позже, но в живых не остался ни один…

– А почему они не воспользовались возможностью выбора?

– Не знаю. Но вообще-то… Ландграф Меча Без Имени – это звучит гордо! А они были героями…

В замок мы вернулись далеко за полночь. Напоследок великий предсказатель доверительно сообщил, что способов борьбы с нынешним узурпатором Локхайма он не знает.

– И вот еще… пока Меч Без Имени в твоих руках, Ризенкампф может найти тебя везде! Меч – это вроде сигнального маячка. Так что если решишь тихонько раствориться в местном населении – бросай оружие и беги. Это не стыдно, никто тебя не осудит. Ты слишком молод для такой свары. Ей-богу, прежние парни были двухметрового роста с квадратными плечами и уж драться умели, как черти! К тому же у них были армии, отряды, дружины, воинский опыт в конце концов. В общем, по всем статьям не тебе чета, уж извини за откровенность. Ладно… Езжай в замок, отдыхай, думай, встретимся послезавтра на празднике.

…Мои ребята не спали. Мне ужасно не хотелось ни о чем говорить, но разве ж этот репей в юбке даст помереть спокойно? Пришлось все рассказать.

– Да… – восхищенно протянул Бульдозер. – Как я вам завидую, милорд! Быть врагом самого Ризенкампфа, сражаться с Великой Неизбежностью, владеть Мечом Без Имени, а погибнув, возродиться в гордых балладах… Что может быть милее сердцу рыцаря?!

Ой, мамочка… Твоих комплиментов мне на могилку как раз и не хватало! Вот сам бы и побегал в моей шкуре. Вполне можем поменяться! Я же не рыцарь, и у меня другие взгляды на счастье в личной жизни… Так я подумал, а вслух сказал:

– Ну, а твое мнение, шаловливая наша?

– А я вообще не понимаю, чего вы так церемонитесь с этим Ризенкампфом! Дайте ему по зубам, и вся недолга! Сколько можно терпеть это бесстыжее нахальство? Да, раньше и я вздрагивала при звуках этого имени, но вы столько раз выпутывались из любых сетей и ловушек, что – стали просто непобедимы! Королева Танитриэль не могла найти лучшего заступника. Вы отомстите за нее, за двенадцать ландграфов, за всех нас. Вы ведь ему покажете, милорд? Покажете, да?

– Мм… – задумчиво промычал я.

– А то что он себе позволяет? Ёкарный бабай! – в один голос возмутились Лия с Жаном. Не помню, чтоб я так ругался, но подхватить это словечко они могли только от меня. Надо следить за своей речью.

Спать завалились где-то в четыре часа утра. Я лично дрых как убитый, без снов. Проснулись поздно. Петухи сто лет как пропели. Голова раскалывалась после вчерашнего. Говорил же себе – не пей водку! Надо намекнуть Матвеичу, чтобы в следующий раз выцыганил у тирана пепси-колу. Завтрак ждал на столе, разговор не клеился. Ребята деликатно оставили меня в покое. А я все никак не мог принять окончательного решения. Теперь все фишки были на местах. Выбор действительно прост и приемлем. Не хочешь драться – признай себя побежденным, сдай оружие и тихим безобидным идиотом возвращайся домой. Хочешь умереть героем – флаг тебе в руки, медаль на грудь, меч в зубы, и вперед! Жена найдет себе другого, а мать сыночка не вернет… Такая вот веселенькая перспектива. Но в случае удачи… хотя стоп! О шансах на удачу говорить не приходится – их нет! Зачем тешить себя иллюзиями? Я ведь уже пробовал бить этого типа Мечом Без Имени – нифига! Не действует! Хотя все легенды врут, что именно от руки ландграфа падет трон Ризенкампфа. Так, может, подразумевается, что мне достаточно перевернуть его кресло? Вряд ли… Средневековые предсказания редко бывают столь буквальными. И самая главная непонятность – даже если мне удастся победить, как я вернусь домой?

…Вечером заявился сияющий, как самовар, маркиз де Браз с приглашениями на завтрашний праздник.

– День рождения Патриса Лумумбы? – лениво полюбопытствовал я.

– О нет, благородный лорд… – чуть удивился он. – Просто очередной рыцарский турнир в Вошнахаузе в честь мученичества святой Женуарии.

– Что? Настоящий турнир? Вы это всерьез?

– А как же, милорд? Мы загодя пригласили всех известных рыцарей. Сюда уже съезжается уйма народу. Ристалище приведено в порядок. Вы ведь не откажетесь принять участие в поединках?

– Черт возьми! Конечно нет! – едва не подпрыгнул я. – Как можно упустить такую возможность. Настоящий турнир, блестящие рыцари, прекрасные дамы, седые менестрели и герольды в пестрых костюмах, поднимающие длинные трубы.

– Все так и будет, лорд Скиминок! – расхохотался маркиз. – Когда я был так же молод и горяч, как вы, мне каждый турнир представлялся волшебной сказкой. И до сих пор я люблю эти рыцарские забавы, несмотря на то, что меня дважды выбивали из седла.

– Не очень больно, надеюсь? – Просветление пришло неожиданно, правда, чуть запоздало.

– Ерунда! Один раз я сломал два ребра, а в другой – меня едва спасли лекари: копье лорда Дюпона прошло в каком-то дюйме от легкого. Зато в прочих схватках побеждал я. Не хочу хвалиться, но мало кто мог вновь сесть на коня после удара моей булавы!

– По каким правилам ведутся бои? Какое оружие используют противники? Кто является судьей? – Я подозрительно быстро стал нервным и легковозбудимым.

– Правила везде одинаковы, – пожал плечами де Браз. – Сначала конные поединки один на один, потом групповое сражение. Оружие? Да кому какое нравится. Калеками занимаются врачи, а павших хоронят с почестями. Победитель забирает коня и доспехи. Вот, правда, победителей бывает немного…

Когда он ушел, я уткнулся носом в стену, обхватив голову руками. Теперь до меня в полной мере дошло, в какую передрягу я попал! Выступать на рыцарском турнире! С настоящим оружием! Против лучших рыцарей королевства! Добровольно! Псих…

Сзади неуверенно топтались Лия и Бульдозер.

– Святая Женуария была монахиней. Когда ее монастырь осадили мавры, она столь храбро била их помойным ведром по головам, что удерживала натиск врага целых два дня. Когда взбешенные иноземцы все же овладели монастырем, в отместку за ее героизм они испекли несчастную в рыцарских латах. Какие негодяи, правда?

– Угу…

– Я помогу вам, милорд. Оруженосцам разрешается принимать участие в бою. Я расскажу вам все о турнирах, у меня большой опыт, хотя и плачевный…

– Спасибо, Жан. Я знал, что могу на тебя положиться, – бодрым тоном летчика-испытателя выдавил я.

– Лорд Скиминок, вам нужен вымпел на копье, – услужливо подкатилась Лия. – Вы скажете какой, а я за ночь вышью.

– Не стоит так утруждаться…

– Нет, нет, что вы! Мне не трудно. Можно, я сама его придумаю?

– Валяй… – Я не особенно волновался о будущем. Какие вымпелы! Мне никак не удавалось настроиться на душеспасительный лад… Стоило ли думать о Ризенкампфе, когда у меня есть блестящая перспектива сложить голову завтра же. Одно утешало: де Браз говорил, что павших хоронят с почестями…

Илла-хо-хо! Астраханец – в рыцарях! Двадцатый век идет на смену пятнадцатому. Спешите видеть, дублей не будет, представление одноразовое, повторение деталей на видеокассетах не предусмотрено! Маркиз де Браз лично подобрал мне доспехи из своей обширной оружейной. Новенькие, в них еще никого не убивали. Мне дали другого коня, более приземистого и крепкого. Интересно, будет ли он меня слушаться? Длинное полосатое копье украсили синим бархатным вымпелом в форме треугольника. Посередине шелком вышит Меч Без Имени, слева – перевернутая королевская корона (символ падения власти Ризенкампфа), а справа – то ли корни дерева, то ли осьминог, то ли взрыв. В общем, изображение этого диковинного объекта, выкованного на серебряной пряжке, что по-прежнему схватывала мой плащ. Двадцать семь прославленных рыцарей страны съехались на сегодняшний турнир. Жан в кольчуге и легком шлеме описывал мне всех, кого знал. Например:

– Сэр Дюпон Лонгри-младший. Великолепный мечник, знаменит лихим отрубанием голов, но толст и плохо держится в седле…

Или вот еще:

– Сэр Чарльз Ли по прозвищу Повар. Он так сильно лупит противника топором по шлему, что тот гудит на все ристалище, как медная кастрюля…

А кроме того:

– Сэр Мряк. Великий воин – бьет всего один раз. Наповал! Его копье зачаровано и пробивает любые доспехи. Но если он промахивается, то бежит с ристалища красный от стыда…

Одевали меня все трое. Маркиз давал указания, Жан прилаживал, застегивал и завинчивал, а Лия носилась на подхвате по принципу – подай, принеси, пошел вон, не мешайся! Вообще-то выглядел я очень грозно, только слишком гремел и часто падал, зацепившись за что-нибудь плащом или шпорами. Меч Без Имени висел на левом бедре. Кроме того, маркиз де Браз скрепя сердце всучил мне свою знаменитую булаву. И я благодарил за нее, опустившись на одно колено, до того тяжелая оказалась, зараза…

Страшно мне не было. Так, легкое возбуждение, как перед учебным спаррингом в секции. Защищенный кожаной рубашкой, кольчугой и коваными доспехами, я искренне полагал, что в худшем случае отделаюсь синяками. Наивный такой… Господи, как все было красиво! Ристалище – большая поляна с зеленой травкой, окруженная аккуратным заборчиком с флагами, щитами и вымпелами. За ним деревянные ряды для зрителей на манер стадиона. На почетной трибуне под балдахином – глава города маркиз де Браз, величественный и великолепный в черно-золотом одеянии. Рядом с ним жена и две дочери – премилые особы, надо признать. Еще несколько высокородных дворян. А все прочие разместились на скамьях. Народу был много. Праздничное оживление царило повсюду. Сновали торговцы пряниками и сдобой, нарасхват шли фрукты и вино. Кое-кто даже приторговывал волшебными амулетами и пытался всучить их участникам. Одному народ набил морду – он утверждал, что у него в ковчежце сустав обгорелого мизинца святой Женуарии. Шарлатанов везде хватает – правильно, что поколотили. Все двадцать семь рыцарей плюс я подошли к главной трибуне и, поклонившись, приветствовали маркиза. Потом была жеребьевка, и, разбив на отряды, нас развели в разные углы ристалища. Моим временным командиром оказался знаменитый Повар – сэр Чарльз Ли. Он обошел всех нас, лично приветствуя каждого, и почему-то очень долго топтался рядом со мной, не зная, как начать…

– Лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени?

– Да, сэр.

– Хм…м… Поднимите забрало, прошу вас. Святой Боже! Вы так молоды…

– Вовсе нет, уважаемый сэр, мне уже двадцать семь!

– Достойный возраст для воина и мужа… – рассеянно похвалил он, и, неожиданно обняв, зашептал в ухо: – Мой родовой замок в пятнадцати милях к озеру, у горной границы. Не Бог весть какая защита, но все же…

– Спасибо, милорд, но чем я заслужил?

Чарльз Ли тронул мое плечо железной рукавицей:

– Я видел Танитриэль еще пятилетней девочкой, а ее отец посвящал меня в рыцари.

Когда церемония общего знакомства закончилась, все парни из моего отряда сгрудились вокруг и, тихо выражая свое почтение, клялись мне в вечной дружбе. Я почувствовал, что ландграфов в рыцарской среде действительно уважали, а Ризенкампф, мягко говоря, популярностью не пользовался. Меня даже посетили мысли о том, что из этих железных ребят получился бы неплохой кулак для борьбы с тираном Локхайма. Потом затрубили трубы, и… В общем, когда из нашего отряда унесли двоих с вывернутыми ребрами и разбитыми лбами, мое восхищение турниром сошло на нет. Собственно, суть поединка проста. Противники разгоняют лошадей и на полном скаку тычут друг в друга копьями. Если этого мало, то, спешившись, они хватаются за мечи и лупят со всей дури. Упавший первым отдает противнику доспехи и коня. Выгодное дело, между прочим… Хорошо, что каждому рыцарю полагается лишь один поединок, а уж потом оставшиеся на ногах устраивают общий мордобой. Я мог бы порассуждать на эту тему с моральной и этической точек зрения, но в этот момент…

– Сэр Сухамор вызывает сэра Скиминока, тринадцатого ландграфа Меча Без Имени! – торжественно пропел герольд.

Вот оно… Но почему именно я? Меня усадили в седло. Ноги почему-то стали ватными, в животе поселился холод, а заботливый Бульдозер успокаивающе заметил:

– Это не самый доблестный рыцарь. Цельте в шлем, и он свалится как миленький.

Я храбро кивнул и опустил забрало. Жан хлопнул моего коня по крупу, и началось… Сэр Сухамор несся мне навстречу непоколебимый, как танк. Пестрый щит закрывал его от пояса до головы, перья черного страуса полоскались на ветру, а выставленное вперед копье сияло неотвратимым символом возмездия. Боже мой, как, наверное, жалко я выглядел! Щит болтается, копье прыгает, меня качает в такт тяжкому галопу коня, и никакого, ну никакого желания драться! Трибуны вежливо помалкивали. Дальше все просто.

Бац!

Пришел я в себя на траве под приветственные крики толпы. Мой соперник угодил мне именно в шлем, попав копьем в прорезь забрала. Как еще глаз не выковырнул? По-видимому, меня дважды перевернуло в воздухе и лихо припечатало к земле. Как ни смешно, доспехи действительно спасли мою молодую жизнь, и, приподнявшись на локте, я увидел ретивого сэра Сухамора в десяти шагах, на горячем коне, с копьем наперевес. «Решил добить…» – отрешенно подумал я: правила турнира позволяли подобное безобразие. В моем самовароподобном костюмчике мне не удалось ты даже быстро подняться. Рыцарь с черными перьями на шлеме в мгновенье ока оказался рядом и поднял скакуна на дыбы. В этот критический момент, словно из-под земли, выросла громадная фигура Бульдозера, и случилось непредсказуемое! Мой оруженосец подхватил передние ноги коня и, буквально вальсируя со вздыбившимся животным, отвел от меня удар. Я думал, хребет у парня не выдержит. Ни фига! В конце концов мой противник ухитрился стукнуть Жана щитом по шлему, и тот упал. Сэр Сухамор в третий раз навострил копье и ринулся в бой. Трибуны неистовствовали – такого они еще не видели! Хватит! Я тоже рыцарь, у меня тоже нервы… Кому здесь не терпится стать олимпийским чемпионом по прыжкам с шестом? Я встал на ноги, отшвырнул щит, и Меч Без Имени грозно сверкнул в воздухе. Рукоять привычно грела ладонь, а мой соперник представлялся теперь маленьким, жалким и бледным. Он так спешил к заслуженной победе… Я уже делал это раньше. Жан ле Буль де Зир расплылся в счастливой улыбке, когда копье Сухамора ткнулось в землю, а наш рыцарь пробкой вылетел из седла и после эффектного перелета приземлился в ложе маркиза!

Вот так, господа! Теперь я был своим в доску…

– Жан, спасибо, дружище! Если бы не ты, я просто не успел бы подняться.

– А если бы не я, этот трус вообще не рискнул бы вылезти вперед! – сердито вмешалась Лия, отпихивая Бульдозера в сторону. Потом она быстро осмотрела меня на предмет ран, ушибов, переломов и сотрясения головного мозга.

– Слава Всевышнему – вы в порядке. Милорд, в следующий раз, пожалуйста, предупреждайте, когда захотите валять дурака на ристалище.

– Молчи, неверная… – вяло огрызнулся я.

– Как ты разговариваешь с господином? – поддержал меня ободрившийся Жан.

– Этот господин позволил выбить себя из седла и дожидался, пока его затопчут! – невозмутимо продолжала Лия. – Я охотно поверю, что в играли с сэром Сухамором, как кот с мышью… но всему есть предел! Я же волнуюсь за вас! Поймите вы наконец! У меня чуть сердце не разорвалось, когда вы упали…

– Радость моя, не надо так переживать, я этого не стою…

– Он не стоит! – в унисон подхватил Бульдозер и захлопнул пасть, поняв, что сморозил глупость.

Несколько секунд мой «паж» пристально глядела ему в глаза, потом устало всплеснула руками и, не переставая ворчать, удалилась на свою лавочку.

– Да, конечно… Вы мужчины, вам подавай битвы, турниры, подвиги! А я существо маленькое, забитое, никому не нужное, просто лишнее в этом мире. Лорд Скиминок, кто для вас я? Случайная встреча, вынужденная обязанность, вечная обуза… Кому в конце концов интересны мои переживания и нервы? Никому…

Мне стало стыдно. Между тем одиночные схватки закончились, и не в пользу отряда сэра Чарльза. Из четырнадцати рыцарей в бой могли пойти лишь десять. Один валялся без сознания, у двоих были слишком серьезные переломы, а четвертый, с рукой на перевязи, тщетно умолял маркиза де Браза разрешить ему принять участие в общем костоломстве. Пока я лихорадочно выискивал причину достойно увильнуть, меня вновь посадили в седло, дали в руки копье, и развлечения понеслись по второму кругу. Мы бросились на них развернутым строем, стенка на стенку. Зрелище не для слабонервных! Лично для меня схватка завершилась так же быстро, как и предыдущая. С той разницей, что на этот раз я слетел с седла прямо в объятия заботливого оруженосца. Он держал меня на вытянутых руках, как редкую китайскую вазу, расхаживая вдоль рядов и демонстрируя мою светлость трибунам. Вот тут меня словно взорвало изнутри!

– Жан! Выводи своего коня! – взревел я, почувствовав, как мои жилы наполняются здоровым боевым азартом. – Сейчас ты им устроим!

Бульдозер повиновался, не задавая вопросов. Его могучий жеребец без труда мог нести на себе нас обоих, и я не стал тратить время на объяснения. Наш отряд явно проигрывал! Итак, впереди сел я с Мечом Без Имени в руках, сзади, спина к спине, – Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир с моим щитом и копьем, взятым наперевес. Трибуны свистели и хохотали! Очень смешно, да? Сплошная комедия? Шоу Бени Хилла? Но все разом заткнулись, когда мы с разгону врезались в толпу воюющих рыцарей. Меч Без Имени разил наповал, крушил щиты, обрубал наконечники и сминал доспехи. Широкая спина оруженосца служила мне великолепной опорой, а копье Жана сбивало с коней тех, кто увертывался от моих ударов. (Держу пари – весь в бинтах, Бульдозер, как всегда, зажмуривал глаза и ужасно трясся…) Чаша весов клонилась в нашу сторону. Сэр Чарльз Ли сорвал с себя шлем и оглушительно захохотал, грозя небесам двуручным мечом. Затрубили герольды, и под восторженные вопли народа маркиз объявил нас победителями турнира. Наших ребят уцелело четверо, у противника – двое! Я надеялся, что дадут хотя бы памятные медали. Дудки! Они лишь объявили лучшим рыцарем нашего Повара и вручили ему кинжал с золотой рукояткой. Остальных осыпали цветами и забрасывали сладостями. Идиотский обычай… Я дважды пытался поймать бутерброд с беконом и едва не брякнулся с лошади. А тут еще какая-то нежная феодалочка со всей страстью влепила мне пирожным в щели забрала! Правда, крем был вкусный. Но уж очень трудно слизывать его с кончика носа… Спортивный азарт спал. Развернув коня, мы с Бульдозером неспешно потрусили навстречу несущейся Лии.

– Милорд, вы были великолепны!

– Мы старались, – скромно кивнул я.

– Вас ждет маркиз и еще этот… нетрезвый маг!

Спешившись, я стащил с взмокшей головы шлем и, слегка кренясь на один бок (из-за проклятой булавы!), направился в главную ложу. Де Браз и Матвеич, не торопясь, раскручивали бутылочку армянского коньяка. Очередной подарок Ризенкампфа, полагаю… Вокруг толпилось с десяток баронов и их сынков, не принимавших участия в турнире. Жан пристроился за моей спиной, по-видимому, из-за боязни потеряться. Лия гордо шествовала впереди, слегка высокомерно поглядывая на других пажей.

– Лорд Скиминок! Присаживайтесь, прошу вас! Это было невероятно! Признаться, я не ожидал, что вы примените столь необычный метод ведения боя. Наклонить копье сэра Сухамора вниз и заставить его совершить перелет через голову – о, на это требуется недюжинная храбрость и ловкость! – восторженно изливался маркиз. – А как лихо вы использовали силу вашего оруженосца! Его копье, примененное плашмя, а не острием, сбивало противников не хуже тарана. Примите мои поздравления! После сэра Чарльза вы, несомненно, явились звездой турнира!

– Да уж… – бывший ветеринар дыхнул на меня адским перегаром. – Ты неплохо держался, сынок. Но, между нами говоря, лишь приблизил собственные похороны. Не надо было так высовываться. Теперь сплетни о геройском ландграфе заставят твоего врага двигаться пошустрее…

– А пошел он… – храбро ответил я.

– Это точно, – кивнул Матвеич. – Там ему и место. Я так думаю, это и есть твой ответ на возможность выбора?

– Ага. Мои ребята убедили меня в том, что командой мы еще чего-то стоим.

– Ты дурак, ландграф!! – пьяно икнул предсказатель. – Но я тебе завидую…

Все сгрудились вокруг нас, наперебой поздравляя с победой и уверяя в вечной дружбе. Впрочем, половина присутствующих была, мягко говоря, неискренна. Особенно два дородных рыцаря в роскошных доспехах со шлемами в руках.

– Лорд Скиминок, а кто ваша дама сердца, в честь которой вы совершаете великие подвиги? – с кривой улыбкой полюбопытствовал один.

Я было открыл рот, но…

– Зачем ему дама сердца, когда здесь такой миловидненький паж! – радостно перебил другой. – Видно, новый ландграф предпочитает хорошеньких мальчиков, а?

В тот же миг пудовый кулак Бульдозера стукнул его по макушке так, что голова ушла в кирасу. Похоже, Жан сам испугался своего поступка и жалобно глянул на меня, ища поддержки и защиты. Я ободряюще подмигнул. Первый рыцарь бросился наутек, как только Лия обратила к нему горящий взор. Все прочие едва не умерли от смеха. Нет, мне здесь определенно нравилось!

Этот вечер я провел у Матвеича. Мы болтали до четырех утра! Его интересовало все. Какие перемены произошли в мире, что нового сняли в Голливуде, кто сейчас Папа в Ватикане, куда идут средства ООН, имена новых светил науки и искусства, последнее слово техники, «писк» современной моды, нравы Парижа и анекдоты русской глубинки. Я его понимаю. Впервые за столько лет ему попался земляк. Матвеич даже признался, что готов пожертвовать своим нейтралитетом и оказать мне всестороннюю поддержку, чтобы я сумел в конце концов выбраться отсюда. Уже прощаясь, мы вспомнили об одной важной вещи.

– А как Ризенкампф узнает, что я решил драться?

– По традиции мы должны официально вызвать его на вечный бой. Это не обязательно, он все равно всегда в курсе событий, но все же… пойдем.

…Матвеич привел меня на чердак. Там на столике, покрытом бархатом, лежал огромный медный рог. Очень красивый музыкальный инструмент. Мои знакомые из консерватории многое бы отдали за возможность хотя бы взглянуть на это чудо. Одна чеканка на нем была несомненным произведением искусства. Я взял его в руки и затрубил! Густой высокий звук, казалось, раздвинул темноту!

– Ну вот… – грустно улыбнулся Матвеич, – теперь все королевство знает, что появился новый герой, бросивший вызов тирану Локхайма. С этой минуты можешь делить людей на друзей и врагов – равнодушных не будет. Одни будут помогать тебе, не щадя жизни, так как прекрасно сознают, с какой опасностью ты борешься. Другие готовы принять железную руку Ризенкампфа как знак стабильности и покоя… который в любую минуту может стать вечным. А вообще-то… мы ведь не выбираем судьбу, она сама нас выбирает. Помни одно: я сделаю все, чтобы не присутствовать на твоих похоронах… Вплоть до отмены самих похорон ввиду неявки главного виновника торжества!

Сюрприз ожидал меня к обеду. Малоприятный, надо сказать… А когда они были приятными? В общем, когда мы с моими молодцами заявились в зал к маркизу, мрачный де Браз читал какую-то бумагу, а вокруг него толпились хмурые монахи в белых одеждах с самыми постными выражениями лиц.

– Входите, друг мой.

– Что-нибудь случилось, маркиз? У вас проблемы?

– Лорд Скиминок… я, право, не знаю, как начать. Вот письмо кардинала Калла. Он обвиняет вас в колдовстве и прямом пособничестве нечистому. Здесь написано, что вы учинили разгром на королевском пиру, смертельно оскорбив доброго государя Плимутрока Первого небрежным отношением к его дочери…

– Господи, какая чушь! Да мы с королем друзья до гроба. Спросите у него сами!

– Я-то верю вам, но не могу не обращать внимание на слова достопочтенного кардинала. Он утверждает, что вы также спасли от Божьей кары злостную ведьму.

– Это был невинный ребенок. Тот придурок священник ни черта не смыслит в криминалистике. Ему дай волю, так здесь всех черноволосых девчонок посжигают!

– Может быть… – грустно кивнул де Браз. – Но здесь еще сказано, что вы с вашим пажом и оруженосцем разогнали монастырь Святого Ефроима Приблудного и надсмеялись над отцом настоятелем.

– Ну, это преувеличение. Скажем прямо, настоятель оказался предателем и извращенцем…

– Он богохульствует! – неожиданно выкрикнул самый маленький из монахов и, тыча в мою сторону пальцем, потребовал: – Судить его! Этот человек – колдун!

Я пожал плечами:

– Подумаешь… меня уже вызывали пару раз в прокуратуру. Ну и что? Я чист перед законом, потому что, как незабвенный Остап Бендер, чту уголовный кодекс.

Меня окружила стража. Им тоже было неловко, а куда денешься – работа такая.

– Лорд Скиминок… Я надеюсь, все прояснится. Рад, что вы отдаете себя на Божий суд, – нервно сказал маркиз. – Обещаю вам заботиться о ваших слугах. Сдайте меч оруженосцу.

Все еще не понимая, в какую передрягу попал, я протянул Жану Меч Без Имени. Да, мне бы следовало обратить внимание на выражение безмолвного ужаса, исказившее лицо Бульдозера. Как мало я знал этот мир… Вместе с монахами и стражей мы двинулись к выходу. Лия, не выдержав, бросилась ко мне и, растолкав стражников, закричала:

– Милорд! Не делайте этого! Они погубят вас! Не уходите, милорд!

Де Браз обнял ее за плечи и успокаивающе встряхнул:

– Не бойся, мальчик. Твой господин под защитой Господа, а он не допустит несправедливости.

– Лорд Скиминок не нуждается ни в чьей защите, – мрачно пробурчал Жан. – Просто мы его очень любим и надеемся, что ему не сделают ничего плохого.

– Если будет говорить правду и не упорствовать в признании, возможно, обойдемся и без пыток… – пообещал маленький монах.

…Без пыток? Он сказал: «Без пыток»?! А если я буду упорствовать… Ноги мои стали ватными.

Когда меня ввели в комнату для допросов, мои худшие опасения не оправдались. В том смысле, что положение оказалось еще хуже… Я надеялся, что меня начнут хотя бы расспрашивать, пригласят свидетелей, адвоката, судей. Как же! Вы хоть представляете себе, что такое средневековая юриспруденция? Трое здоровенных палачей скрутили меня прежде, чем я успел чирикнуть что-то там о правах человека, юристах и адвокатах. Мои руки засунули в зажим, и «следствие» началось. Выглядело все это очень просто. Двое монахов поочередно подбрасывали мне провокационные вопросики, а типы в красных колпаках с прорезями для глаз небрежно поигрывали клещами и пилами. От плотоядных взглядов этих парней меня мутило. Даже сейчас передергивает, как вспомню…

– Ваше вероисповедание?

– Православный.

– Уточните.

– Верую в Господа нашего Иисуса Христа, принявшего смерть на кресте во искупление грехов наших. (Когда надо, любую цитату вставить могу, в меру, во вкусом…)

– Можете поклясться на Библии?

– Клянусь говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды!

– Почему вы оскорбили кардинала Калла?

– Я его не оскорблял!

– Оскорбляли!

– А вот и нет!

– А вот и да!!

– А вот и нет!!!

– Он упорствует, – переглянулись монахи, и раскаленные щипцы потянулись к моему уху.

– Стоп! Не надо! Я признаюсь в содеянном. Что было, то было. Да, оскорблял прилюдно. Самым возмутительным образом – обзывая Красной Шапочкой! Это такой каламбурчик! Но теперь раскаиваюсь в этом… (В тот момент я был готов наговорить на себя что угодно. Почему? Ну не переношу я прикосновений раскаленного металла…)

– Запишите: признался и кается. Вы женаты?

– Да.

– Где зарегистрирован брак?

– В загсе Кировского района.

– Странное название для церкви… Кто вас венчал?

– Не помню ее имени, какая-то полная женщина с красной лентой через плечо…

– Он вновь богохульствует! Женщина не может венчать в церкви. Его брак зарегистрирован черной дьяволицей в храме с бесовским именем! Отметьте это. Зачем вы надсмеялись над принцессой Лионой?

– Я не… (Щипцы вновь вылезли из огня). Да! Да, я все скажу. Я хохотал над ней весь вечер по причине беспробудного пьянства! Я строил рожи, как клоун на манеже, чем привлекал нездоровое внимание к ее высочеству. Вино губит все лучшее в человеке! Я был пьян. Простите, господа…

– Он не упорствует, – удовлетворенно отметили монахи. – А не замышлял ли господин ландграф заговора против короля Плимутрока? Не пытался ли навести на него порчу? Не возмущал ли народ, подбивая у явному бунту? Не обольщал ли врагов церкви с целью ее сатанинской реформации? Не пытался ли захватить трон и вместо законной власти от Бога установить незаконную от дьявола?

В общем, не буду утомлять подробностями. В конце получасового допроса у них на руках были такие показания! Будь судьей я, то приговорил бы себя к десяти годам беспрерывного расстрела в колонии строгого режима… Здесь было все: колдовство, злодейство, ночные грабежи, растление малолетних, содержание притонов, организация заговоров, покушений и террористических актов, подделка денег, заказные убийства, подкуп должностных лиц, разрушение истинной веры, крапленые карты, незаконный ввоз наркотиков, спекуляция, промышленный шпионаж, игра в наперстки, пособничество темным силам и даже мелкие карманные кражи у детей-сирот дошкольного возраста! Главное, под всем этим бредом стояла моя собственноручная подпись, данная совершенно добровольно. Если, конечно, можно считать добровольной подпись человека под напором таких неопровержимых аргументов, как палач, раскаленные щипцы, тиски, пилы, цепи и прочие прелести…

Я утешал себя лишь тем, что до меня такого количества преступлений никто не совершал и за всю жизнь, не то что за месяц. Такого беспросветного уголовника человечество еще не знало. Даже хваленной «Коза ностре» не переплюнуть многогранного лорда Скиминока.

Меня с почетом отконвоировали в подземелье и приковали длинной цепью к стене. Монахи объявили, что им необходимо посовещаться и решить, как со мной быть, – случай редкий. Признаваясь во всех грехах, я не забывал методично и пунктуально каяться. Это давало надежду. Ни Лию, ни Бульдозера, ни маркиза ко мне не допускали. Через пару часов в сопровождении стражи пришел маленький монах и бодренько заявил:

– Принимая во внимание тяжесть злодеяний, совершенных вами против всего христианского мира, вы подлежите казни через сожжение. Однако, учитывая ваше содействие суду, а также искреннее раскаяние и надеясь на исправление в будущем, мы сочли возможным заменить костер на веревку. Вас всего лишь повесят, милорд…

Часть 3. В гостях у смерти.

События тех двух дней врезались мне в память навечно. Сколько раз я рисковал своей шкурой до этого, сколько после, но никогда, никогда я не был так близок к собственной могиле! Это не самые приятные впечатления, но рассказать о них надо в назидание тем, кто тоже вздумает шастать по параллельным мирам. Матвеич не ошибался – игра велась по всем правилам. Незримое участие Ризенкампфа не сковывало действий, давая меж тем удивительное ощущение детских шалостей под пристальным взглядом строгого родителя. С той лишь разницей, что родительским наказанием обычно не предусматривается гибель ребенка. Здесь же это было обязательным условием. Пришлось внести свои коррективы…

…До последнего момента я надеялся на заступничество мага-предсказателя. Мне принесли теплой воды умыться, выдали стакан вина и чистую рубашку. Я по-прежнему во что-то верил… Даже когда меня со связанными руками, в сопровождении почетной стражи вывели к наспех сколоченному эшафоту, я не слишком волновался. Рыночная площадь, на которой высилось данное сооружение, полнилась народом. Все возбужденно галдели и ожесточенно спорили. По отдельным выкрикам я сообразил, что часть народа была убеждена в моей виновности, а часть рьяно доказывала обратное. Причем основным аргументом был тот, что такого грешника Бог попросту не допустил бы на землю. Приятно слышать… далее постараюсь быть сух и документален. Меня поставили на крепкий табурет, и маленький монах обратился к присутствующим с короткой речью:

– Мы собрались здесь, чтобы предать казни величайшего преступника современности, самозваного ландграфа, дерзнувшего своим дурацким мечом пошатнуть сами устои спокойствия и процветания нашей страны… (Далее следовал столь длинный список моих злодеяний, что к концу многие уже откровенно зевали.) Мы все скорбим о его заблудшей душе и молим Господа простить ему, как мы ему прощаем!

– Это в том смысле, что вы меня отпустите? – наивно полюбопытствовал я.

– Нет! – раздраженно отмахнулся монах. – Это такая дежурная фраза. Вы что, хотите испортить нам церемонию?

– Молчу, молчу…

Закончив обвинительную речь, церковник сделал знак палачу, но в это время из толпы выбрался крайне раздраженный маркиз де Браз.

– Черт подери! Я не допущу скоропалительной казни лорда Скиминока! Еще как-то могу согласиться с его арестом, не мешает иногда отдохнуть в тюрьме, она у нас теплая и сухая. Но казнь… Я требую дополнительного расследования и вещественных доказательств.

– Они здесь, – кротко поклонился монах, и де Браза окружили шестеро священнослужителей. Когда они закрыли его своими рясами от взглядов горожан, послышался глухой стук, и маленький монах, не меняя елейного тона, объявил: – Достопочтенного маркиза хватил апоплексический удар. Ему дурно. Унесите главу города в его апартаменты. А мы с вами продолжим. Кто-нибудь еще выражает сомнения в компетентности нашего суда?

– Я! – Рокочущая толпа выдвинула вперед Бульдозера. – Все, что здесь было сказано в обвинение моему господину, – грязная ложь!

– Но он сам признался!

– Выдумки! – презрительно бросил Жан, даже не глядя в протокол допроса.

– Здесь его подпись! – взвыли монахи.

– Подделка! – парировал мой оруженосец.

– Ну так спросим у него самого! – осатанели дети церкви. – Лорд Скиминок, вы признаете себя виновным в вышеперечисленных преступлениях и ваша ли подпись стоит здесь?

– Брехня! – громко ответил я.

– Что?

– Все – брехня! Ничего я не говорил, никаких бумаг не подписывал и страдаю безвинно из-за интриг и зависти!

– Он лжет! – возопил маленький монах, а Жан грозно спросил народ:

– Кому вы больше верите – склочному монаху или благородному ландграфу Меча Без Имени?

Это было что-то! Толпа гудела, разделившись на три группы. Первая орала: «Казнить его! Он не нашенский!» Вторая тузила первую и вопила: «А он нам нравится!..» Третья – самая большая – без устали скандировала: «Сво-бо-ду Ски-ми-но-к-у!» Но вот когда один из рослых монахов заехал Бульдозеру табуреткой в висок и мой оруженосец рухнул, возмущенно взревела уже вся площадь.

– Спокойствие, братья! – надрывался ведущий этого мероприятия. – Вот сейчас быстренько повесим – и по домам, и всем хорошо, и все забудется… Ваше последнее желание, ландграф?

– Спаренный пулемет…

На меня накинули веревку, а приехавшая с церковниками стража оттеснила народ.

– Что, Матвеич не приходил? – мельком спросил я у палача.

– Нет, он еще не проспался после вчерашнего… – сочувственно ответил тот.

Я пристально вгляделся в небеса, пытаясь отыскать в облаках несущуюся на метле черноволосую девчонку. Увы, на этот раз чудес не ожидалось. Священники давали последние наставления палачу, когда в отработанную программу вломились нежданные персонажи. Рыночная площадь находилась на перекрестке четырех дорог. Сначала с юга заклубилась пыль, застучали копыта, и отряд всадников, общим числом около пятидесяти, расталкивая толпу, двинулся к эшафоту. Подъехав вплотную, их предводитель снял шлем, и на солнце тускло сверкнули соломенные волосы принца Раюмсдаля. Елы-палы, кого я вижу!

– Ага, ты все-таки попался, нечестивая скотина! Как долго я тебя искал… Но судьба благосклонна – мы встретились, ландграф! Эй, там! Уберите палача, я хочу сам отрубить эту свиную голову!

…Народ угрюмо молчал. Чувствовалось, что принца здесь знают и… ненавидят! Однако, прежде чем испуганные монахи с улыбочками отошли в стороны, с севера показался другой отряд, и первым, кто пробился к виселице, была незабвенная принцесса Лиона!

– Скиминочек, сладкий мой мужчинка!

В эту минуту я впервые испытал к ней искреннюю симпатию!

…Толпа замерла. Случилось непредвиденное – столкнулись интересы двух противоборствующих сторон. Нашла коса на камень. Сын могущественного колдуна Ризенкампфа и дочь славного государя Плимутрока встали друг против друга, уперев руки в бока. Ох и парочка, скажу я вам! Это надо было видеть…

– Пошла прочь, коронованная дура! Этот самозванец оскорбил моего отца и меня лично. Он сдохнет здесь же, как подзаборная крыса!

– Попробуй только тронуть моего усатенького котика своими грязными лапами! Уйди в туман, или я так врежу тебе по уху, что его не отклеит уже ни один чернокнижник!

– Что? Ты посмеешь противиться воле Ризенкампфа? Да мой папочка одним движением мизинца сотрет в порошок этот город!

– Вот и беги к нему жаловаться, трус несчастный! Любовь не ведает страха, и я отдам все королевство за одну улыбку моего ландграфчика! (При этом Лиона одарила меня таким взглядом, что я едва не задохнулся без помощи петли…)

– Жалкая тварь! Продажная девка! Гулящая кошка! Мы позабавимся с твоим любовником, а потом я отдам тебя воинам! (Ну, тут он явно перебрал – между мной и принцессой ничего такого не было. Ей-богу!)

– Лорд Скиминок! – раздался знакомый голос, и с западной стороны к эшафоту влетел отряд рыцарей – участников турнира под предводительством знаменитого Повара. Восседающая рядом с ним Лия спрыгнула с коня и рванулась ко мне.

– Вы живы, слава Богу! Я так боялась опоздать. Эй, придурок! (Это уже палачу). Быстро развяжи милорда и не доводи меня до греха! С утра нервы на пределе, грублю всем подряд… Как только вас увели на допрос, я сразу же бросилась за помощью. Сэр Чарльз и другие рыцари повернули лошадей, и вот мы здесь. Господи, как я переволновалась…

– Мы помним о своем обете и клятве дружбы, – широко улыбнулся Повар, демонстративно вытаскивая боевой топор. – Ваши враги – это наши враги! Эгей! Прежде чем вы повесите лорда Скиминока, вам придется пройти по моему бездыханному телу. Нападайте, и посмотрим, много ли таких счастливчиков, что сумеют сделать из меня мостовую!

Остальные рыцари склонили головы в знак полного согласия и молча обнажили оружие. Палач торопливо распутывал узлы, он явно обрадовался исходу спора.

Все присутствующие на какое-то время опешили, и лишь когда с меня упали последние веревки, принц Раюмсдаль истошно завопил:

– Что вы стоите, идиоты? Убейте его!

Непоколебимая Лиона выпрямилась во весь свой баскетбольный рост и взревела:

– Именем короля Плимутрока – не троньте моего ландграфчика!

Склочный Раюмсдаль с размаху закатил ей пощечину. Принцесса рухнула, как срубленное дерево, издав такой же стук. Площадь замерла. Ах, Лиона, Лиона… Да, я не любил ее. В отдельных случаях даже пугался… Да, она капризная, взбалмошная, недалекая особа. Не ангел, все мы далеки от совершенства… Но он?! Он-то кто такой, чтобы распускать руки? Я почувствовал, как волна необузданной ярости душит горло. Лия сунула что-то в мои ищущие руки, и пальцы радостно сомкнулись на знакомой рукояти. Мой меч! Меч Без Имени!

– Порешу гада! – я спрыгнул с эшафота.

Что началось! Сэр Чарльз Ли взмахнул рукой, и девять рыцарей бросились на отряд принца. К ним присоединились двадцать стражников принцессы. Толпы народа в праведном гневе разобрали по доскам помост и включились в общую месиловку. Драка велась с размахом, от всего сердца! Энтузиазм горожан с успехом компенсировал недостаток вооружения. В сущности огреть противника по шлему рыцарской булавой или бревном от виселицы – разница невелика. Для схлопотавшего особенно… Ну, тут уж мы все позабавились от души! Одно обидно: когда наконец с супостатами было покончено, никто не смог отыскать принца Раюмсдаля. Эта высокородная сволочь умудрилась смыться. Жаль… Искренне жаль! И не мне одному… А вообще-то хорошо все то, что хорошо кончается. Жителям Вошнахауза так понравился этот незабываемый день, что его объявили всенародным праздником. И впоследствии раз в году здесь устраивали театрализованное представление-шоу «Казнь лорда Скиминока и его чудесное избавление». Шились костюмы, на конкурсной основе шел выбор актеров на главные роли, загодя набиралась массовка, и во имя победы добра над злом принца, конечно, ловили. Хотя на самом деле, как вы знаете, ему все же удалось удрать…

Бульдозер отделался ссадиной на виске, де Браз – шишкой на затылке, куда его стукнули, чтоб не мешал церемонии. Монахов гнали из города пинками, причем занимались этим лично местные священники, которые, кстати, лихо повеселились в час всенародного мордобоя. Я был бы почти счастлив, если бы не одна проблема. Лиона ломилась ко мне в спальню, и нам пришлось срочно разработать коварный план моего бегства. Для этой цели маркиз выпустил из тюрьмы четверых отъявленных уголовников и поклялся подарить им жизнь, если они сумеют сбежать от принцессы. Те радостно согласились, хотя задачка была не из легких. Доблестный де Браз отправился к Лионе и с самой скорбной миной сообщил, что лорда Скиминока похитили! Взбеленившаяся принцесса влетела в нашу комнату и пронзительно заверещала:

– Где мой котик? Я тут всех поубиваю! Как вы могли позволить ему похититься?

– О госпожа наша… – театрально заламывая руки и закатывая глаза с риском окосеть, простонала Лия. – Я умоляю вас – спасите моего господина! Он так добр, доверчив, беззащитен… Мы не уберегли его и теперь всю жизнь проведем в монастыре, пытаясь замолить этот страшный грех!

– Да, миледи Лиона… – поддакнул Жан для пущего эффекта, успешно изображая труса, спрятавшегося под табуреткой. (Чтобы это представить, вообразите себе бегемота, прикрывающегося тазиком…) Нам нет прощения ни на земле, ни на небесах! Только вы способны ему помочь, и только из ваших рук он примет помощь…

– Вы это серьезно? – сощурилась принцесса.

– Еще бы! – в один голос уверили мои ребята. – Больше он никому не позволит себя спасти. Милорд такой принципиальный…

…А я все это время прятался в шкафу в той же комнате. Вскоре во дворе раздался гром командирского голоса единственной и неповторимой дочери короля Плимутрока. Отряд принцессы Лионы спешно выехал на поиски лорда Скиминока. Живем! На какое-то время мы в безопасности. Можно вздохнуть посвободнее…

– Боюсь, если мы останемся, Ризенкампф действительно отомстит городу.

– Вы правы… Господи, в какое страшное время мы живем! – вздохнул де Браз. – Мой город вынужден отказывать в гостеприимстве самому благородному из ландграфов. Вы ведь теперь у нас всеобщий любимец, можно сказать, национальный герой…

– Ладно, ладно, захвалите, – перебил его Матвеич. – Рыцаря надо держать в строгости.

– Ему и жить-то осталось небось не больше недели… – возмутился маркиз. – Что же, мне напоследок и похвалить его нельзя?

Я с трудом выдохнул и попытался не обращать внимания на их спор. Мы находились за южной стеной Вошнахауза. Праздники кончились. Лия и Бульдозер уже сидели верхом, полностью снаряженные для дальней дороги. Мне же хотелось уточнить напоследок кое-какие детали.

– А что, господа, Ризенкампф контролирует все народы в вашем мире?

– В общем, да. Где-то далеко на юге есть полудикие племена, которые пока не попали под его власть. Попадаются отдельные герои, готовые бороться с неизбежностью, но их с каждым годом все меньше и меньше. Люди быстро усваивают уроки огня и стали… Ну, и в окраинных княжествах встречаются волшебники, дерзнувшие не подчиниться властителю Локхайма. Однако их тоже немного… – пояснил маг-ветеринар.

Больше вопросов у меня не было. Маркиз посоветовал нам нанять корабль и плыть подальше от Соединенного королевства. Мы обнялись, еще раз поклялись не забывать друг друга, и наша троица вновь пустилась в путь. Я о многом задумывался в то время. Ну, например, долго ли мы сможем убегать, если спрятаться все равно невозможно? Может быть, плюнуть на все и самим броситься в атаку? А что это даст? Вот если бы действительно поднять каких-нибудь бедуинов, скооперировать десяток-другой волшебников и тогда уж взбулгачить на священную войну все королевство! План неплохой! Собственно, именно это я и обещал королеве Танитриэль в свое время. Надо подумать…

Меж тем солнце поднималось к зениту, и Вошнахауз уже скрылся за девственными лесами. Дорога увела нас в сторону от побережья, хотя Жан и говорил, что море по-прежнему близко. Идея маркиза насчет кругосветного плавания меня не очень вдохновляла. Я, знаете ли, плохо переношу качку. Море – это все-таки не Волга в дельте, а меня даже там тошнило. Не говоря уже о том, что в море легко нарваться на пиратов и неких милых змееобразных чудовищ. По словам Лии, их там видимо-невидимо. Она, конечно, преувеличивает, но по мне так и двух штук много! Так что ну их, мореплавателей. И вообще судьба в тот день была благосклонна, избавив меня от всех предвыборных хлопот. Кстати, сразу и местечко нашлось, где ни Лионе, ни Каллу, ни Раюмсдалю с папочкой меня вовек не найти… Догадались? Ну что же вы… Я отправился прямо в… ад!

Это случилось вечером, когда светило уже укрылось за верхушками деревьев и мы устроились на ночлег, облюбовав себе уютный пригорок недалеко от опушки леса. Я всегда ценил отдых на природе, а сейчас имел возможность наслаждаться свежестью воздуха, плотной синевой наступающей ночи и вкусом полноценной дикой жизни… Лия и Бульдозер суетились вокруг костра, а я на правах господина вольготно развалился на фиолетовом плаще.

– Эй, Жан! Как ты полагаешь, кардинал Калл – азартный человек?

– Думаю, да. А почему вы спросили, милорд?

– Пытаюсь выяснить, долго ли он намерен за мной гоняться. Вот ведь вздорный старик! Ничего плохого ему я не сделал. Но он за такой короткий срок сумел раскрутить уйму народа на противоправные действия супротив меня. Зачем?

– Затем же, что и Раюмсдаль, и Ризенкампф, и прочие… – влезла Лия. – Это похоже на соревнование, где победитель получает право первым убить самого ландграфа! К тому же вы восстановили против него принцессу. Теперь она его и слушать не желает!

– Как это все мелко… – поморщился я. – Развлечения на уровне каменного века. Олимпийские игры придумали бы, что ли… Или съезд прогрессивной молодежи. Или шоу первых красавиц Вошнахауза, да мало ли чего… Когда у меня будет хоть немного свободного времени, я обязательно попрошу у Плимутрока портфель министра культуры. Пляжи благоустроим, казино откроем, театры разные… Я вам не рассказывал, что такое варьете? Ладно, поясню после ужина. Жан, раздобудь воды, Лия приготовит что-нибудь горяченькое.

– Идти к ручью ночью?! – округлил глаза Бульдозер. К слову сказать, этот ручеек протекал шагах в двадцати от нашей стоянки. – Но, милорд… а вдруг… там…

– Отдай котелок! – гордо бросила Лия и уверенной походкой направилась в темноту. Мы остались ждать и сначала не волновались.

– Так… – заворчал я минут через десять… – Здесь туда и обратно – два шага, а несносной девчонки все еще нет!

– Может, что-то случилось?

– Ага, волки ее съели или мыши сгрызли! Если бы она хоть что-нибудь заметила, то подняла бы такой крик… В Ристайле король Плимутрок и тот бы услыхал! Нет, ее только за смертью посылать…

…И буквально в тот же миг в освещенный круг костра вступила Лия. С попутчицей. Такая высокая фигура в балахоне с капюшоном и здоровенной косой на плече, точь-в-точь как на гравюрах Гольбейна. Очень похожа на… Смерть!

– Милорд… – еле слышно выдохнул Бульдозер. – Можно, я упаду в обморок?

– Нет, я первый!

Лия застыла, как каменная, опустив руки по швам, вглядываясь в даль невидящим взглядом. Смерть шагнула вперед и уселась напротив меня. Сомнений не было. Белый череп с зелеными огоньками в глазницах, аккуратные костяшки рук, сжимающие древко косы, черное одеяние и вкрадчивый, ласкающий голос:

– Мир вам, путники!

– Привет, привет… – только и сумел выдавить я.

– Вы позволите мне погреться у вашего огня?

– Запросто. – Молчание затянулось. – Может, хотите выпить?

– Что? – Зеленые огоньки увеличились от удивления.

– Ну, в смысле, опрокинем по маленькой в честь знакомства. – Я интуитивно почувствовал опасность, нависшую над нами, и всеми силами старался разрядить обстановку. – Пива нет, так, может, чего покрепче?

– Право, не знаю… – немного поломалась Смерть.

Это было явное кокетство.

– Жан, тащи флягу! Значит, за знакомство?

– …Суши-й, ландграф! Не-е-е, ты на нее не гляди, суши-й сюда… Ты думаешь, меня хто-нибудь любит? Ник-то! А как зовут… как зовут! Приди, Смерть! Я умереть хочу-у-у! Дайте мне помереть сп-к-ой-на… Врут! Все врут! Б-с-совестна! Я к ним при-хожу, а мне… нате вам… У всех глаза квадратные, и вроде мы вас не вызывали… Я им че? Слесарь какой? Вот ты… ми-не скажи пр-р-равду! Ты меня боис-с-ся?

– Да! – честно икнул я.

– Значит, уважаешь… – удовлетворенно хрюкнула Смерть. – Я тебя тоже ув-важаю! Люди везде помирают, что в этом мире, что в твоем. Я везде! И тут, и там, и здесь, вот… Жан! Че ушки развесил, т-ты… Налей нам с ландграфом!

Бульдозер послушно откупорил третью флягу, это была последняя. Но и мы со Смертью уже нализались до предела. Хоть я и старался контролировать себя, но старуха нипочем не желала пить в одиночку. Мой оруженосец, косея от страха, исправно наполнял наши кубки. За полуторачасовую беседу я уяснил одно – Лию она не отпустит!

– Н-не могу! И не проси… Вот, веришь, – тебе бы отдала… без разго-во-ру… Но… не могу! Не в моей ком-п-тенции…

– А в чьей? Вы мне ск-а-жите… в чьей? Я разберусь…

– Я те скажу… потом… – Смерть панибратски обняла меня за плечи и, дыша перегаром, ткнула пальцем в Бульдозера:

– А он… почему не пьет?

– Он… – Я задумался. Надолго. – Он… этот… трезвенник!

– Язвенник! – понимающе кивнула она. – Хочет здоровеньким помереть… Смешно, а? Ха-ха-ха…

– Смешно… Ты мне его ост-а-вишь?

– Забирай! – Смерть сделала широкий жест рукой. – На фига он мне? У меня и… и не таких… у меня всяких… Девчонку не могу. Ландграф! Да-вай споем че-нибудь?!

…И мы пели, а потом пили, опять пили и снова пели, потом только пили, потому что петь уже не могли. Язык не ворочался… Казалось, что все естественные жидкости моего тела заменил алкоголь. С величайшим трудом удерживая в голове хоть какие-то крохи ясного сознания, я старательно выпытывал – как вернуть Лию? Кто за это отвечает? В чьей это компетенции? Узнать удалось немного. Смерть всегда точно знает, кого и когда она должна забрать. Но не решает это самостоятельно, указания приходят свыше. У каждого из нас свой срок и своя цель пребывания на земле. Похоже, что срок нашей подруги истек и цель выполнена. Роптать бессмысленно, с Господом Богом не поспоришь – он все равно умнее. Но все же меня не покидало ощущение, что где-то произошла ошибка! Осечка! Досадное недоразумение! Иначе все теряло смысл. Рыцарь не может без пажа… Что за чушь я несу? Это от горя и безысходности… Я не представлял себе дальнейшего пути без этой девчонки. Опасности и испытания, смех и слезы, комедия и трагедия бытия так привязали нас друг к другу, что мы и дышали в унисон. Да, я ругал ее и буду ругать впредь… хотя нет, теперь уже не буду… Мы с Бульдозером осиротели…

– А если я… сам… за ней приду?

– Сам? Ты че, пьяный?

Я честно кивнул… Еще какой!

– Все мертвые уходят во Тьму. Там темно, как… ну не знаю где. Такая темень, мрак такой… не ходи!

– П-пойду!

– Не надо! Я тебя у-уважаю… плюнь на нее, не ходи.

– А я пойду! Прям щас… разбегусь только…

– Смотри, ландграф… я тебя перду-пердила… Не говори потом, что не перж-ду-перждала! Смотри… вот гора… тут! А тут… пещера! Глубокая-а-а! Будешь в тех краях – заходи! Я – угощаю!

– Так мне ее отдадут?

– А фиг-ик… их знает… За все время один Орфей… и тот туда же, пылкий влюбленный! – Смерть поманила пальцем Жана, едва встала с его помощью и, балансируя косой, вприпляску подошла к Лии. Мне все казалось, что Безносая не удержит равновесия и хрястнется, но старушка держалась молодцом. В голове шевельнулась дурная мысли, я смерил взглядом расстояние и потянулся к мечу. Потом опомнился… Ну нельзя же в самом деле бить костлявую бабульку по лысой черепушке сразу же после дружеской попойки. Тем более за то, в чем она, собственно, не виновата. Смерть взяла Лию за руку и, обернувшись напоследок, обожгла меня совершенно трезвым взглядом.

– А ты не дурак, ландграф! Я видела, как ты потянулся за оружием… Но тебе стало стыдно – ты рыцарь! Слава о лорде Скиминоке гремит повсюду. Тебя называют Ревнителем Благородства и Чести, а еще Хранителем Обиженных Безвинно! Твоя жизнь подобна капле на лепестке цветка – один миг, и она канет в бесконечность… Или воспарит к солнцу! Что ж, прощай, лорд Скиминок – Ревнитель и Хранитель, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Желаю нам больше не свидеться! Хотя мне почему-то кажется, что мы еще выпьем…

Нашей спутницы не стало. Старуха с зазубренной косой тоже растворилась в воздухе. Жан плакал, уткнувшись носом в мой фиолетовый плащ. А я тупо смотрел на огонь, пока жаркий костер не стал тлеющими угольками. Мысли были предельно короткими. Лия. Тьма. Гора. Пещера. Снова Лия… Слезы сдавили горло, но на этот раз я не мог себе позволить ни малейшей поблажки.

– Жан!

– Да, милорд…

– Хватит реветь, у нас много дел. Вот… сейчас протрезвею, и пойдем.

– Куда?

– За Лией. Неужели ты думаешь, что я ее брошу? Надо найти гору, пещеру и вход во Тьму.

– Лорд Скиминок, мы же и примерно не знаем, как это далеко и в какой стороне. Но я пойду за вами, как пес, а если струшу – убейте меня, как собаку!

– Забавный каламбурчик… – улыбнулся я. – Однако тут ты прав, нам нужен проводник. Кто может знать путь в загробный мир?

– Какая-нибудь нечисть? – предположил мой оруженосец.

– Логично. Знакомой нечисти у нас не так уж много, хотя…

– Вероника! – выкрикнули мы в один голос.

Да! Юная ведьма из Тихого Пристанища, спасенная мной от костра и уже дважды спасавшая мою собственную жизнь. Пусть она молода, неопытна и недоучена – в этом есть даже какой-то шарм. Главное, что Вероника любила нас и никогда не рассуждала, если надо было действовать. Мы вскочили на ноги и в порыве яростного отчаяния взревели на весь лес:

– Вероника-а-а!!!

Казалось, даже луна вздрогнула в темном ультрамарине ночного неба. За нее не ручаюсь, но вот набегающие тучи от нашего вопля быстренько повернули назад.

Это был не условленный пароль, не обычный метод вызывания друг друга, не упрощенная методика древнего заклинания – нет! Это была всего лишь бессознательная реакция двух потерянных мужчин в безнадежной и нелепой попытке получить желаемое прямо сейчас! И она сработала! Как, почему, в честь чего – не хочу гадать! Мне это неинтересно… Главное, что буквально через секунду заспанная Вероника в одной ночной рубашке рухнула мне в объятия с такой скоростью, что я бухнулся на траву.

– Ой, мамочки! Это вы, милорд?

– Жан! Она приехала! Приехала!

– Жан? Привет трусливому рыцарю. А что, собственно, произошло? – Юная ведьма бодро вскочила на ноги и критическим взглядом обвела окрестности. – Как я сюда попала посреди ночи? Мисс Горгулия с ума сойдет от беспокойства…

– Может быть, ее как-нибудь предупредить? – предложил Бульдозер на свою голову.

– Сейчас попробую, – деловито кивнула девушка и что-то забубнила себе под нос. Потом взмахнула руками и… весьма упитанная Горгулия Таймс – верховная властительница Тихого Пристанища – в одной сорочке с вышивкой и разрезами ухнула в руки Жана. На полянке стало заметно оживленнее.

– Опять напутала… – обреченно вздохнула Вероника.

Когда наконец весь этот бедлам утих и я ввел нашу женскую половину в курс дела, все сделали вид, что глубоко задумались.

– Прошу высказываться по старшинству.

– Да, веселенькое дело ты замыслил, ландграф, – медленно протянула Горгулия, она еще не совсем отошла от яростной ругани в адрес Вероники, Бульдозера, меня, святых угодников, демонов подземного мира и матерей всех народов. – На моей памяти никто не отваживался шагнуть во Тьму. И уж тем более вернуться оттуда живым. А ты еще хочешь вытащить за хвост свою подружку… Я ведь предупреждала, что из-за этой девчонки ты еще хлебнешь неприятностей! Не надо было тебе вмешиваться, съели бы ее тогда, и дело с концом.

– Отставить воспоминания! – уперся я. – Лия шла за мной начиная с первого дня моего появления в вашем мире. Может быть, она и не ангел, а язычок у нее точно далек от сгущенного молока, но кто заботился о нас с Жаном? Кто нас обстирывал, кто нас откармливал, кто благоприятно воздействовал своей женственностью на наши грубые мужские натуры?

– Как это справедливо! – поддакнул Бульдозер.

– Она – ворчунья! – уязвила Вероника.

– Мы привыкли.

– Она завлекающе действует на негодяев, – поддержала Горгулия Таймс.

– Это даже пикантно! – убежденно парировали мы.

– Вы что, действительно не в состоянии без нее обойтись?

– Но кто-то же должен подавать милорду бутерброды! – искренне возмутился Жан.

Я подумал и согласился.

– Ну что ты будешь делать? – всплеснули руками обе ведьмы одновременно. – С обычным мужиком всегда можно договориться, но эти двое… Спелись рыцарь с ландграфом. В последний раз взываем к вашему скудному благоразумию…

– Нет! – торжественно привстал я. – Все, что я хотел сказать, – сказано! Добавить нечего, правок и купюр не будет. Жан, добавь что-нибудь высокое, но по существу.

– Скорее Лиона станет монахиней, король Плимутрок – прачкой, а принц Раюмсдаль – интеллигентом, чем лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, изменит своему слову.

Это прозвучало убедительно. Как видите, с легкой руки Смерти мой титул увеличивался на глазах.

– А… пропади все пропадом! Значит, у вас одна проблема – где искать Тьму?

– Две проблемы, – поправила юная ведьма свою наставницу. – Вторая – это я! Нельзя же допустить, чтобы милорд пошел в такую даль без магической поддержки?

– Через мой труп! – отрезала Горгулия. – Им все равно помирать, а ты слишком молода для активных глупостей. Учиться, учиться и учиться – помнишь, кто это говорил?

– Да, – ехидно улыбнулась Вероника. – Но я также помню, что Тихое Пристанище – это свободное объединение вольных ведьм. И я могу уйти оттуда в любую минуту – у нас демократия!

Горгулия Таймс тихо выругалась сквозь зубы и так плюнула в костер, что пламя переменило цвет на бледно-зеленый. Однако крыть было нечем. По неписаному кодексу поведения одна ведьма могла удерживать другую лишь от такого опрометчивого шага, как хороший поступок.

– Вы присмотрите за девочкой, ландграф?

– Разумеется. Я бы и не настаивал на ее участии, если бы мог справиться сам. Но обещаю отпустить ее сразу же, как только мы найдем вход во Тьму.

– О нет! Пожалуйста! – взмолилась Вероника. – Дайте мне все досмотреть до конца. Там, в загробном мире, должно быть столько интересного! Вотчина Смерти, где каждый шаг – постоянная опасность, каждый вздох – неоправданный риск, каждый миг настолько приближен к вечности, что ты уже не ощущаешь перехода! Трупы, скелеты, мумии, злобные черти, страшные демоны, ожившие мертвецы и красноглазые вампиры. Вы ведь наверняка набьете кому-нибудь морду, милорд?

– Только ради тебя, – закашлялся я. Список возможных достопримечательностей вызвал спазм и устойчивое желание сию же минуту вернуться домой.

– Что ж… – развела руками Горгулия Таймс. – Тогда я вынуждена показать вам путь во Тьму. В конце концов, почему бы и не расшевелить это сонное царство?

…Все оказалось до безобразия просто. Мы взяли необходимый минимум вещей, оставили лошадей на попечение старой ведьмы и выстроились перед костром, держа друг друга за руки. Горгулия Таймс подбросила хвороста, сыпанула на угли какие-то порошки и, приплясывая у ярко-малинового пламени, быстро проворчала необходимые заклинания. Мы старались крепче сжимать ладони друг друга. Вернее, Вероника вцепилась в меня, боясь, что я передумаю и оставлю ее без великолепного приключения. А я крепко держал Бульдозера из опасения, что он в последний момент струсит и сбежит.

– Сделайте шаг назад! – неожиданно взревела верховная ведьма.

Мы повиновались не задумываясь.

– Обернитесь!

…Мама дорогая! Где это мы? Совсем другое место, иной пейзаж, другое время, серый день, пустынное поле, туман, перед нами гора, устремляющаяся в необозримую высь. Пещера. Обернувшись назад, я хотел было поинтересоваться у Горгулии… Фигу! Мы уже были на месте.

«Поезд дальше не идет. Просьба освободить вагоны», – почему-то вспомнилось мне…

…Я завидую героям произведений Жюля Верна, Роджера Желязны или Джеффри Лорда и всем прочим литературным счастливчикам. Они успешно попадали и в более паршивые положения, но как же им везло! Кто-то имел инженерное образование и ученую степень – ему ничего не стоило решить свои проблемы за счет научно-технического прогресса. Другой обладал огромной силой, храбростью и недюжинными магическими способностями, о которых раньше и не подозревал. Кое-кто даже упражнялся с мечами в клубе поклонников старины, еще и ухитряясь протащить с собой что-нибудь вроде зажигалки, многофункционального ножа и карманной базуки впечатляющего радиуса действия. Они могли бы сойти за колдунов, магов, героев и даже богов. Им подчинялись дикие племена и огромные животные. В них влюблялись прекраснейшие женщины страны, в большинстве принцессы и волшебницы, не затрудняя свои отношения регистрацией браков и свидетелями с обеих сторон. Они легко переносили пытки, были первыми в сражениях и гробили врагов десятками, расправляясь с ними самыми хитроумными способами. Они были умны, красивы, образованны… Ох, какую же нелепую группу представляли мы в сравнении со всем этим героическим великолепием! Я – вообще не отсюда. Единственное достоинство – умею держаться за рукоять Меча Без Имени. Жан – силен, тренирован, романтичен, но одновременно труслив, беспомощен, склонен к паникерству. Вероника, несмотря на очень красивый нос, просто недоучившаяся ведьма, а это больше, чем катастрофа! Такой вот спецотряд быстрого реагирования… А еще я безумно завидовал безмятежному спокойствию моих друзей. В их средневековых мозгах просто не укладывалась мысль о том, что лорд Скиминок может ошибиться, проиграть, попасть в ловушку и погубить всех. Для них мой авторитет был непререкаем!

– Ну так мы идем или нет? – первой не выдержала Вероника. Мы с Бульдозером пожали плечами и еще раз проверили экипировку друг друга. Так, у меня – теплая рубашка в клетку, джинсы, кроссовки, фиолетовый плащ на плечах, Меч Без Имени под мышкой. Полный порядок. Жан латы не взял, ограничившись кольчугой, из вооружения – кинжал на поясе и копье. Вероника – в неизменном тряпье, с пузыречками и коробочками на поясе, с всклокоченной головой и помелом наизготовку.

– Вперед!

В общем-то мне уже и страшно не было. Ад так ад! По крайней мере Ризенкампфа там уж точно не будет… еще минут двадцать мы шли до пещеры, а когда дотопали, у входа висел… (вы не поверите!) – почтовый ящик! Вероника засунула в щель узкую ладошку и выудила синий конверт. Марки не было, с обратной стороны стояла черная сургучная печать с тисненой короной и треугольником вершиной вниз. Надпись на конверте гласила: «Лорду Скиминоку, ландграфу Меча Без Имени. Вскрыть по прибытии». Уф, и здесь ни минуты, ну ни минуты покоя… Я вскрыл конверт и прочел:

Уважаемый Андрей Олегович! Видя, что Вы не вняли ни одному косвенному предупреждению, я вынужден обратиться к Вам лично. Уверяю Вас, что меня искренне забавляют происходящие события. Должен признать, что на этот раз меч выбрал действительно достойного претендента. Ваше везение и умение выбирать друзей просто восхитительны! Думаю, что мы сможем договориться, как интеллигентные люди. Оставим романтику, будем исходить из реальности. Я готов забыть обо всем и вернуть Вас домой. Обещаю стереть лишь те участки памяти, которые касаются этого мира. Вы же в свою очередь отдадите мне Меч Без Имени. Даю слово джентльмена, что не буду мстить Вашим товарищам. Будьте уверены, что такое мягкосердечие для меня нехарактерно. Думаю, что по зрелом размышлении Вы поставите свою подпись под нашим соглашением… Лию уже не вернуть. Авторучка в том же ящике. Напоминаю, что я по-прежнему контролирую все ваши действия. На размышления даю пять минут. С уважением, Ризенкампф.

П.С. Ввиду отсутствия Танитриэль передаю Вам от нее прощальный привет. Забудьте ее.

…Я был вынужден сесть на камешек. Пока Вероника осторожно исследовала внутренность пещеры, мы с Жаном прочли письмо еще раз.

– Полагаю, что вам нужно побыть одному, милорд. Я пока сбегаю посмотрю, что там делает наша ведьмочка.

Это он специально. Чтобы тяжесть решения рухнула лишь на мои плечи. В общем, на этот раз я особенно не раздумывал. Слишком устал от всего. Он прав, надо договориться, а что касается стирания памяти… Так и медицина идет вперед семимильными шагами, как-нибудь да получится. Надо попробовать. Я протянул руку, достал из ящика ручку и…

– Милорд! На помощь. Милорд!

Какого черта?! Схватив меч, я бросился в пещеру. Зрелище было довольно комичное. Четверо натуральных чертей с хвостами и рожками успешно запихивали во Тьму упирающуюся Веронику. Еще двое с традиционными вилами прижимали к стене Бульдозера. Увидев меня, они бросили Жана и наставили вилы в мою сторону. А я-то подумал, что это экзотика… Нет, они подходили к делу серьезно. Ах вы, злобные твари! Меч Без Имени разобрался с ними за полминуты.

– Милорд, они утащили ее! Я не посмел…

– Жан, ты хоть раз можешь дать кому-нибудь по морде без моей подсказки? Ладно, давай быстро за ними!

Тьма представляла собой двухметровую арку с темным проемом. Просто такая галактическая темнота, хоть ножом режь. Теперь-то я понимаю, что не все там так просто, но тогда размышлять было некогда, мы ведь обещали вернуть Веронику в целости. Я толкнул Бульдозера вперед и, держась за его пояс, шагнул во Тьму. Уже потом в голове всплыла мысль о том, что я не успел поставить подпись…

Тьма! Это было похоже на блуждание в темной комнате по натертому паркету. Ноги постоянно скользили, а глаза не видели ни зги. Мы ориентировались на слух, приглушенные взвизги нашей спутницы повторялись через равные промежутки времени. Иногда я тихо ругался про себя, но мой оруженосец, похоже, окончательно одурел от страха, двигаясь молча и плавно, как сомнамбула. А так ничего особенного в этой Тьме не было. Ни воплей, ни зубовного скрежета, ни зловещего топота, ни слез… Мы ни на что не наталкивались, нигде не спотыкались, никуда не проваливались. Да и мысли об этом в голову не приходили… Я больше волновался о том, что Горгулия Таймс наверняка укусит меня за ухо, если мы не догоним юную ведьму. Минут через десять впереди замаячил свет. Слабый, тусклый, но свет. Мы уже различали темные силуэты похитителей. Ободрившись, я что-то заорал и прибавил ходу. Погоня привела нас в просторный пещерный зал. Бледно-зеленое сияние изливалось непонятно откуда. Четверка, похитившая Веронику, неожиданно остановилась, и высокий черт с бакенбардами деловито обратился ко мне:

– В чем, собственно, дело?

– Как? – опешил я.

– Чего вы к нам привязались? Объясните свои поступки. Гонитесь, угрожаете оружием, ведете себя самым хамским образом, а на вид вроде бы культурный человек…

– Ты мне здесь ваньку не валяй, интеллигент паршивый! – взорвался я. – Ни здрасте, ни до свидания – уперли нашу Веронику и еще обиженных из себя строят!

– Гневливость – это грех… – наставительно заметил черт. – Твой бог заповедовал прощать и возлюблять…

– Сейчас как возлюблю по уху! – Меч Без Имени сверкнул у меня в руке. Нет, в самом деле, глядя на черта, тыкающего мне в нос основные постулаты Библии, хотелось выражаться на уровне очень нетрезвого уголовника с пятнадцатилетним стажем.

Мой собеседник удивленно пожал плечами:

– Но она ведь ведьма! Значит, наша по крови. В вашем мире ее просто сожгут.

– Лорд Скиминок… – вырываясь, крикнула Вероника. – Вот я сейчас… им… Отдай помело, гад! Покажу…

– Эта девочка – мой друг! Отпустите ее без разговоров, у меня и так мало времени. Сегодня я почему-то не отличаюсь кротостью и терпением.

– Вы хорошо подумали? – уточнил черт. – Вы не забыли, где находитесь? Вас не пугают необратимые последствия? Ну что ж, берите!

Юная ведьма влетела в объятия Жана. Следом покатилось помело. Черт с бакенбардами щелкнул пальцами, и в зал высыпало подкрепление числом не менее полусотни. А у меня даже не было ни минуты на удивление… Кто передо мной? С кем я разговариваю? Легендарное существо, оживший фольклор, невероятный каприз природы с хвостом и рожками – какой материал для ученых! Между тем разнокалиберные, разномастные черти, вооруженные вилами, трезубцами и баграми, были готовы приступить к самым решительным действиям.

– Засада! – прозорливо предположил Бульдозер.

Отдаю должное его интуиции, сам бы я вовек не догадался, умник…

– Вы не хотели отдать нам ее добровольно, и теперь мы заберем вашу спутницу в качестве военного трофея.

Вероника тряхнула головой, как-то по особенному фыркнула, притопнула, и у заманившей нас четверки хвосты завязались в хитрый морской узел. Бедные черти тщетно толкались задницами, скуля и переругиваясь, но узел был надежным.

– Нас не так-то просто взять, ребята. Мы опытные и хладнокровные убийцы (хотя в данной ситуации «самоубийцы» звучало бы точнее), отправившие на тот свет сумасшедшую кучу врагов. Я – лорд Скиминок, свирепый ландграф ужасного Меча Без Имени. Это Бульдозер – беспощадный монстр, травмирующий годовалого быка щелчком по лбу. А девчонка – пакостная ведьма Вероника, лауреат юниорских соревнований в Тихом Пристанище. Мы не хвастаемся, всего лишь констатируем факты, из которых следует, что с нами не рекомендуется связываться.

– Все это очень занимательно, лорд Скиминок, и мы не будем делать вид, будто вас не знаем, – вежливо ответил черт с бакенбардами, плюнув на попытки спасти свой хвост. – Но вы ведь получили письмо у входа?

– Получил.

– А так как вы не воспользовались добрым советом господина Ризенкампфа и вошли сюда, то и у нас нет иного выбора. Мы должны делать свое дело, хотя в иной ситуации я с удовольствием поболтал бы с вами на отвлеченно-философские темы. Видно, не судьба… Прощайте, милорд.

– Смерть им! – взревела толпа чертей.

Первую волну нападающих мы встретили дружным отпором. Меч Без Имени разил наповал. Вероника размахивала помелом не хуже даосского монаха, и даже Бульдозер заработал могучими кулаками. Оставив на полу уйму убитых и ушибленных, черти рассредоточились и, окружив нас, напали со всех сторон одновременно! Ох и битва была! Лихая могла бы получиться икона, куда круче Георгия Победоносца. Мы начали уставать где-то через полчаса. Создалось впечатление, что враги не убывают. Чертей было не просто много – он их количества становилось трудно дышать! Я еще не очень верил в серьезность опасности, пока чьи-то вилы не впились Жану в плечо. Почуяв запах крови, нападающие воспрянули духом. Вероника почти падала от усталости, а меня поддерживал только меч. В это критическое время в тылу у чертей раздался дружный боевой клич:

– Ура-а-а!

Я не верил своим ушам! Здесь, сейчас, родное, победное, русское… Но в гуще рогатой и хвостатой нечисти действительно рубились крепкие русобородые ратники в славянских шлемах, и чаша весов клонилась в их сторону. Черт с бакенбардами наконец вызволил свой хвост, со слезами бросил трезубец и, погрозив кому-то кулаком, жалобно взвыл:

– Злобыня Никитич! Опять ты! Заму-у-у-учи-ил!

…Я обессиленно прислонился к стене. Дайте отдышаться, братцы, кажется, будем жить…

…Вероника перевязывала рану Бульдозеру. Воины занимались своими делами, чистили оружие, подгоняли доспехи, готовили ужин, исподволь деликатно посматривая на моих спутников. Я же вел пространную беседу с молодым князем Злобыней свет Никитичем. Он был пониже ростом, пошире в плечах, лицо имел простое, глаза серые, волосы стрижены под горшок, пшеничная борода опускалась на грудь, а возрастом мы были равны. Поэтому отношения между нами сразу же сложились дружественные и уважительные.

– Ведаю, ведаю горе твое, брат. Тяжек крест ландграфа… Энтот Ризька ох и много бед натворил! Сколь народу загублено, сколь душ христианских, и ратников, и пахарей, и работного люду. Сыроядец он! Истинно говорю тебе – сыроядец!

– Точно. Ну, доведет он меня!

– Ты токмо не спеши, – урезонивал князь. – На мою руку завсегда рассчитывать можешь. В обиду не дадим! Еще мой дед с его дедом не на живот, а на смерть бились. Да сгинул дед, прогневили мы Бога… Однако же опосля родитель мой, Никита-ста, отмстил басурману. Так что у меня с ихней семьей давняя вражда. А уж с Ризькой…

– Тебе-то лично он чем насолил? – не подумав, брякнул я.

Глаза Злобыни сузились:

– Почто истории не знаешь? Вон меч-то какой носишь, припомни: сколь ландграфов до тебя было?

– Вроде двенадцать…

– Вроде? Не взыщи на грубое слово, а неук ты еще! Правильно молвил, двенадцать. А кто последним-то был?

– Не знаю.

– Знай. Князь Дмитрий Могучий, брат мой старший. Нет его боле… Загубил проклятый брата моего и все войско посек, а нас сюда загнал, чтоб сгинули. Нешто в этом аду кто-нибудь, кроме русских, выживет?

Мы проговорили часа два. Постепенно картина прояснялась. Во-первых, это был не ад. Ну, не настоящий ад в нашем понимании этого слова. Скорее своеобразный мир, населенный чертями, бесами, демонами и прочей злобной нечистью. Им требовалось одно – поймать и замучить, других целей не было. Мозги набекрень – что возьмешь? Традиционных издевательств над грешными душами здесь не производилось. Все эти котлы, сковородки, неугасимые огни и каленое железо использовались сугубо для пыток живых людей, причем кончались такие развлечения всегда одним и тем же – долгой, мучительной смертью. Я так понял, что в этом пещерном мире и раньше-то людей не густо было, а потом черти постепенно и последних выцедили. Русичи жили далеко от Соединенного королевства, так сказать, в тридевятом царстве. После неудачного похода на Ризенкампфа их войско было разбито, ландграф Дмитрий казнен, города сожжены, а народ скрылся в лесах. Один только Злобыня не успокоился, продолжая терзать врага своей малой дружиной всего в две сотни ратников. Вот за это дело Ризенкампф и ухитрился засунуть их всех во Тьму.

Черти взвыли от восторга! Сначала… Потом от горя. Русские богатыри оказались крепким орешком. И хотя отряд князя постепенно таял, силы рогатых тоже изрядно поредели. Однако сам факт, что ребята в таких условиях не растерялись, не впали в отчаяние, а сгрудились и показали нечисти пархатой, кто чего стоит, это… ей-богу, в эту минуту я был горд за свое Отечество!

Честно рассказав Злобыне всю нашу историю, мы с друзьями поняли, что завербовали себе хороших союзников. Идея выбраться из Тьмы и вновь ударить по Ризенкампфу так захватила этих людей, что мне пришлось устроить маленький импровизированный митинг.

– …Он считает себя непобедимым, но мы били, бьем и будем бить эту козлиную морду! Он сжег ваши города, разрушил ваши семьи, убил вашего ландграфа и швырнул вас самих на растерзание бешеной своре чертей. Можно ли забыть это?

– Нет!!! – раздался такой дружный рев, что своды задрожали.

– Мы – вольные русские люди. Ризенкампф причинил мне уйму неприятностей. Например, засунул в недоразвитый мир и еще… А, ладно, это уже частное. Он враг всем! Жан, скажи…

– Тиран держит в своем кулаке все Соединенное королевство. Ему платят дань, а его сын бесчинствует в стране, не признавая ни людских, ни Божьих законов. Мы с лордом Скиминоком не раз давали отпор его проискам, но он бежит по нашему следу, как зверь! Вероника, скажи…

– Его власть распространилась, подобно чуме. В мире царит беспредел. Лучшие ведьмы Тихого Пристанища склоняются к мысли, что стране нужен железный король. Сытость и стабильность – кто, как не Ризенкампф, способен обеспечить это? А что ждет всех нас в результате?

– Диктатура! – Ратники обнаружили хорошее знание обществоведения. Злобыня Никитич выхватил топор и, подняв его над головой, завопил:

– Братья! Не посрамим Отечество! Поможем лорду Скиминоку восстановить справедливость. Костьми поляжем, а не дадим Русь-матушку Ризьке на поругание!

– Ура-а-а!

Один седобородый воин, ухватил меня за рукав, по-детски искренне интересовался:

– А Змеи Горынычи будут?

– Будут! – обещал я. – Полным-полно. И Бабы Яги, и Кощеи Бессмертные, а уж всяких Соловьев Разбойников буквально горстями грести! Вот только перед походом мне надо провернуть одно маленькое дельце.

– Какое? – подвинулся ко мне князь.

– Найти Лию…

– Вообще-то есть здесь одно местечко… – задумчиво протянул Злобыня Никитич. – Однако столь темное, что его даже черти обходят стороной. Камень при входе лежит. Сам бел, а посередине два малых камешка вроде глаз. Мы там мимо ходили, а внутрь не пошли – заробели. Оттуда, слышь-ко, могилой тянет…

– О Господи! – перекрестился Бульдозер.

– Тьма – одна, попали мы верно. Я не думаю, что у Смерти были причины нас обманывать. Значит, Лия где-то здесь. Может, в том дурном местечке, может, где-нибудь среди чертей…

– Вполне подходящая для нее компания… – перебила меня Вероника. – Ваша подружка, милорд, всегда привлекала к себе всякий разношерстный сброд!

– Стыдись, – возмутился я. – Об умерших или хорошо, или ничего!

– Больше не буду. В конце концов, я здесь, чтобы вытащить ее обратно… – тут же покаялась юная ведьма.

– Что ж, – привстал князь. – Права дева твоя. Надоть нам и в чертятьем стане пошукать. Глядишь, из вашей бедолаги еще суп не сварили…

– Нет! Она сама кого хочешь… – начал было Жан и осекся под моим взглядом. – Я пойду с вами. Плечо почти не болит, вы позволите, милорд?

– Посмотрим…

Дружина собралась буквально за десять минут. Шустрые ребятишки, легко с ними. Потом мы долго шли по широким коридорам подземного мира. Местность, если так можно выразиться, была примечательной. Всякие там колоннады, карнизы, своды, провалы, мосты, узенькие тропинки. Под ногами блестящие камни, может, золото, хотя кому оно здесь нужно? Довольно светло, кстати… Вроде бы под землей, а свет льется отовсюду. Загадка природы! Пару раз попадались какие-то странные животные с крупными телами, обилием рогов, ног и выпученными глазами.

– На вкус – вроде говядины… – пояснил один из воинов. – Почитай уж сколько месяцев хлеба Божьего не видели. Токмо такими вот зверьми и пропитаемся.

Лагерь чертей находился на берегу подземного озера, названного Кровавым. По-видимому, в нем были какие-то источники энергии – вода просто кипела. Розовые пузыри достигали огромных размеров и лопались, разбрасывая брызги. Общий цвет воды действительно был красноватым, а постоянное ворчание кипятка наводило на грустные размышления.

– Вот тут они, – обратился ко мне князь.

Мы спрятались за камнями, пристально вглядываясь в расположение противника.

– В озерке и варят, и парят, и баньку ладят. Ну что, ландграф, как далее действовать будем? Врасплох ударим али тишком проползем?

– Зачем лишний раз руки пачкать? – пожал плечами я. – Чертям, как и людям, отдых нужен. Давай подождем, пока уснут.

– Будь по-твоему. Отдыхай, братва. Через три часа – на дело!

…Через три часа меня сгрызли сомнения. Я ворочался с боку на бок и страдал – имею ли право так вольно распоряжаться чужими жизнями? Жан, Вероника, Злобыня, другие воины… кто я такой, чтобы из-за моих амбиций они шли на смерть? Чертей как минимум было сотен пять, и при малейшей ошибке с моей стороны нас просто затоптали бы. Ради чего, ради Лии, которую не вернуть? Ради Ризенкампфа, которого не победить? Ради чести? В большинстве своем мы были русские, а значит, действительно могли рискнуть головой ради этого успешно забытого в моем времени понятия «честь»…

– Бульдозер!

– Я здесь, милорд. У меня ничего не болит! Мы выступаем?

– Я – выступаю. Сольно! Все остальные ждут здесь. Думаю, мне удастся склонить двуногих к переговорам. Если нет…

– Вы с ума сошли! – взвыл Жан, и мне пришлось заткнуть ему рот. Подошел князь, за ним Вероника. Я вкратце изложил суть дела.

– Не след так поступать, – нахмурился Злобыня. – Ты ж ландграф, а мыслишь, как отрок горячий, неразумный. Они-то тебе сперва башку срубят, на кол посадят, а уж потом спросят, зачем приходил.

– Я ему об этом и толкую! – поддакнул обиженный оруженосец. – Это не турнир! У чертей нет ни чести, ни совести, ни благородства. Вам всадят трезубец в спину и сварят в этом же озере. Вероника, ну хоть ты объясни нашему господину…

Я молчал. Лично для меня вопрос был решен и в коррекции не нуждался. Юная ведьма почесала за ухом и деловито отметила:

– А почему нет? Милорд всегда принимает нестандартные решения. Обычно это срабатывало. Пусть он идет один, а наш ударный отряд займет выгодную позицию и поможет когда надо.

Злобыня пожал плечами. Жан сокрушенно обхватил голову руками и ударился в тихую панику. Я поправил плащ, надел предложенный одним из ратников широкий пояс с кольцом для меча, приласкал рукоять и двинулся вперед. Русичи смотрели на меня с явным состраданием…

– Одно условие, лорд Скиминок! – крикнула напоследок Вероника.

– Ну? – буркнул я.

– Я прикрою вас сверху… Мало ли что…

Черти спали самым бессовестным образом. Ну хоть бы один часовой смеху ради! Будь на месте русичей какие-нибудь коварные абреки – весь лагерь нечисти вырезали бы за одну ночь. Злобыня был слишком хорошо воспитан для такого поступка… Я двигался, не особенно прячась, перешагивая через храпящих и сопящих, пока наконец не обошел всю дислокацию врага. Лии не было. Собственно, вообще не обнаружилось ни одного пленника. Тогда, выйдя на середину, я сел на перевернутый котел и подбросил хворосту на тлеющие угли. Вероника кружилась где-то под куполом пещеры, метрах в пяти над головой. Ну что было делать? Поступок, совершенный мной, можно отнести к дебильному… Все произошло слишком быстро, на уровне интуиции. Я взял чурбачок потяжелее и запустил им в кучу спящих чертей. Результат превзошел все ожидания! Подобно камню Ясона, чурбак стукнул по носу одного, шмякнул по уху другого и въехал в пятак третьему. Они не стали задавать вопросов и выяснять первопричины, а просто пнули пару раз ближайших соседей. Те с полусна – своих. Дальше – цепная реакция…

– Браво, милорд! – восторженно донеслось сверху, а внизу уже бушевала целая баталия. Обозленные черти носились друг за другом, угощая своих же товарищей полновесными ударами. Мордобой велся от души и с размахом! Меня они просто игнорировали. Пришлось ждать не менее получаса, пока наш старый знакомый с бакенбардами не навел хоть какое-то подобие порядка. Постепенно вся эта толпа сгрудилась вокруг меня, раздраженно сопя и неуверенно притопывая, словно не знала, с чего начать. Я не очень старался облегчить им задачу и с самым скучающим видом насвистывал какую-то бульварную песенку. Молчание затягивалось.

– Ваше имя, поручик? – неожиданно рявкнул я командирским голосом, ткнув пальцем в сторону бакенбардистого.

– Брумель, господин полковник! – по-военному отчеканил тот, вытянувшись в струнку. Я встал, сделал шаг в его сторону и заорал уже совершенно по-хамски, как в армии:

– Что вы себе позволяете! Дисциплина развалена, лагерь спит, сплошная анархия, мать вашу! Где дневальные? Шесть суток ареста! Где часовые? Расстрелять мерзавцев! Поручик Брумель! Быстро построить личный состав!

Все одурели от неожиданности. Брумель носился, как зайчик, выстраивая разномастных чертей в стройные ряды. Ошалевшая нечисть брала вилы на плечо и со страхом взирала на мое благородие. Построив всех, хвостатый поручик строевым шагом подошел ко мне и робко отрапортовал:

– Господин полковник, по вашему приказу личный состав вверенных мне сил выстроен. Однако осмелюсь доложить, что Ризенкампф нас на это не…

– Что?! Молчать! Не возражать! С кем разговариваете, поручик? Субординацию забыли, так вас через этак! Под трибунал захотели?

– Так точно, господин полковник! Никак нет, господин полковник! Виноват, господин полковник!

– То-то, смотри у меня… – Я подошел к строю и гаркнул: – Здорово, орлы!

– Здрав… жлам… ваш… превосход… – пророкотали черти. Нет, ей-богу, какая-то военная струнка в них осталась. Интересно, долго они будут приходить в себя? И что станет со мной, когда они опомнятся? Хм… не надо о грустном.

– Поручик, сколько у нас пленных?

– В настоящий момент ни одного. Последнего съели за ужином. На солянку пошел-с…

– А не было ли среди прошлой партии светловолосой девушки лет восемнадцати в костюме пажа?

– Никак нет. – Брумель задумался. – Хотя, мне кажется, я видел такую…

– Где?

– В апартаментах Смерти. Но вход в распределитель и контору нам запрещен…

– Почему вовремя не доложили? – опять зарычал я.

Бедный черт вытянулся во фрунт и, похоже, был готов к самому худшему.

– Срочно расставить часовых, вылизать территорию, привести в порядок оружие – в двенадцать ноль-ноль выступаем! Дальнейшие указания – после моего возвращения из генштаба. Вопросы есть?

– Никак нет!

На всякий случай я притянул Брумеля за ухо и страшным шепотом пообещал:

– Если через два часа все не будет как должно – сгною! До старости будешь гальюны драить…

– Слушаюсь, господин полковник! – едва выдохнул он.

– Транспорт подан! – выкрикнула Вероника и, лихо подрулив, приняла меня на борт.

– Смир-р-р-на!

…Мы улетали быстро. Не хотелось дожидаться того момента, когда черти поймут, что, собственно, произошло. Вероника мельком глянула назад.

– Ну? – поинтересовался я.

– Вылизывают территорию.

– В каком смысле?

– В самом прямом…

– Ну, ты даешь, ландграф… – восторженно приветствовал нас Злобыня Никитич. – Я уж и не чаял увидеть тебя живым. Как ты поленце-то бросил, думаю, все – нет более ландграфа. Разорвут! Ан вон как оно обернулось. Это ты их с полусна, с полуодури так зарапортовал, что и пискнуть не посмели. Полцарства отдал бы за воеводу такого!

«Послужил бы ты два года в пограничных войсках – не такое бы увидел», – подумал я. Что ни говорите, а армия для мужчины – вещь полезная: приучат мыслить масштабно, крупными человеческими категориями. А уж командовать научишься…

– Милорд, Лии там нет?

– Нет, Жан. Они говорят, что похожая девушка попала в какой-то распределитель, куда и черти не ходят. Там живет Смерть. Наверное, это и есть то место с камнем. А, княже? Двинемся в путь!

– Твоя правда. Не след нам задерживаться. Поспешим.

…Спустя полчаса, проносясь по этим запутанным коридорам, мы услышали отголосок дикого рева, в котором неясно прослушивалось нехорошее матерное слово, эквивалент безобидного «обманули»… Значит, черти пришли в себя. Это подбодрило нас, и вскоре мы были в том самом запретном месте. Белый камень при входе глянул на нас зелеными глазами и даже, кажется, подмигнул.

– Вот тут, стало быть, и живет Смертушка? – тяжело выдохнул кто-то из дружинников.

– А ну, чего уставились, как бараны на новые ворота? Али прежде Смерти не видели? – прикрикнул князь, но я остановил его, положив руку на плечо:

– Еще один сольный концерт. Я пойду один. Мы с этой старушкой… ну что-то вроде собутыльников! По крайней мере, в гости она меня приглашала.

– На верную смерть идешь, ландграф… – перекрестились русичи.

– А как же я, милорд? – вылезла Вероника. – Там, наверное, так интересно… Вам ведь нужна магическая помощь, и потом…

– Нет!

– Вы обещали… – захныкала юная ведьма.

– Я обещал вернуть тебя в целости и сохранности. К Смерти незваными не ходят, это ее прерогатива. Поскольку приглашали меня одного, то прочим соваться просто глупо, нелепо и бессмысленно.

– Твоя правда, ландграф. Мы постоим тут. Ненароком и черти заглянуть могут, – кивнул Злобыня. – Сколько ждать тебя?

– Не больше часа. Сегодня я не настроен на длительную пьянку.

– Я буду ждать, пока не вернетесь! – упрямо опустил голову Бульдозер. – Час, день, год – все равно. А потом сам пойду за вами…

На всякий случай я трижды обнялся с князем, получил поцелуй в щеку от Вероники, похлопал по плечу грустного оруженосца и быстрыми шагами пошел по тускло освещенному коридору. Минут через десять передо мной открылся великолепный сводчатый зал из черного полированного гранита, в центре которого на троне восседала Смерть. Я испытал огромное облегчение. Хотя не думаю, что многие так искренне обрадовались бы при виде мрачной фигуры в плаще с капюшоном и здоровенной косой в костлявых руках.

– Кого я вижу? Лорд Скиминок собственной персоной. Пришел-таки. А зачем? Погибели ищешь?

– Может, выпьем? – Я с надеждой глянул на бабушку, но…

– Может быть… – суховато ответила Смерть. – А за чей счет?

– В прошлый раз пили за мой! – нагло напомнил я, понимая, что терять уже нечего. – И кто-то еще активно зазывал в гости, мол, будешь в наших краях – заходи! Угощение, тыры-пыры, посидим, как белые люди… Я тут бросаю все, еду черт-те куда, а мне предъявляют к оплате чек за еще не откупоренную бутылку!

– Ладно, не злись. Пошутить нельзя? Все помню: и вино, и уважение твое, и обещание заглянуть. Эй, там! А ну, живо накрыть стол для нас с ландграфом!

Откуда-то набежала уйма народу, и вскоре все было на мази. Помнится, Вероника страстно хотела полюбоваться на всяких там вампиров красноглазых с зубками до подбородка, на скелетов ходячих с бантом на шее и салфеткой через руку, на мертвецов полусгнивших, снующих туда-сюда с подносиками… Этого добра и впрямь было в избытке. Все же хорошо быть современным человеком. Бульдозер бы, например, помер от ужаса, а средний стандартный человек феодального воспитания – как минимум свихнулся. Общество-то какое – сущий кошмар! Но я уже закаленный, насмотрелся в свое время Спилберга, почитал Кинга, и нормально. Ничего не боюсь. Противно, конечно, запахи не ах, но ведь и не тошнит!

Когда наконец стол накрыли, а меня усадили в высокое деревянное кресло с резными летучими мышами, Смерть щелкнула пальцами, и все ужастики быстренько смотались. Подняв серебряный бокал, Безносая кивнула в мою сторону и торжественно произнесла:

– За любовь!

– И за присутствующих здесь дам! – не удержался я. Готов поклясться, что скулы у нее мило покраснели. Мы чокнулись и выпили. Вино было великолепным!

– А ведь ты был прав, Скиминок… Произошла какая-то досадная ошибка. Этой девчонке еще жить да жить…

– Пойми, ландграф… – растолковывала Смерть, когда мои бурные проявления радости и негодования несколько поутихли. – На белом камне при входе действительно стояло ее имя! Все честь по чести, и формальности улажены, так что я взяла свое. Но когда дело дошло до чистилища, то оказалось, что ни ад, ни рай девчонку не заказывали. Я им такой скандал закатила! Причины, конечно, выяснят и виновных найдут… недели через три. У нас, знаешь ли, такая канцелярия! Сто лет будешь по инстанциям бегать, а всех печатей не соберешь. Бюрократы проклятые…

– Значит, Лия свободна?

– Пей. Давай еще вот того белого попробуем.

– Угу. О… восхитительный букет! – признал я. – Мои друзья там переживают, наверное… Так я могу забрать Лию с собой?

– Нет… – неохотно выдавила Смерть. – Знал бы ты, как мне тяжело тебе отказывать! Но не могу я… Не имею права. Вот разберутся с этим делом, выдадут квитанцию – тогда забирай!

– Но это же минимум три недели!

– Иначе нельзя. Пойми! Я ничего не могу отдать добровольно.

Я сразу впал в глубокую задумчивость, очень близкую к желанию просто зареветь. Столько трудов, и все зазря?

– Как это ты пел в прошлый раз? – неожиданно ударилась в воспоминания Смерть. – Что-то… а, вспомнила!

Казаки, казаки –

Военные люди-и-и,

Военные люди –

Никто вас не любит…

– Эх, ландграф! Никто и нас не любит! Ну не сиди ты такой печальный. Хочешь, я завтра к Ризенкампфу явлюсь? Пусть его кондрашка хватит.

– Пусть… – грустно кивнул я. – Но Лию этим не вернуть.

Некоторое время мы сидели молча. Потом Смерть неловко махнула рукавом и снесла на пол два кувшина с красным вином.

– Осталось только белое, а я с него быстро пьянею! Какая досада… – Что-то лукавое мелькнуло в черных провалах глазниц, и беседа стала напоминать игру угадайку. – Но ты ведь не воспользуешься моим беспробудным сном и не украдешь эту девчонку (вторая дверь слева)? Ты не унесешь ее на руках (опускать на землю нельзя!), аж до самой Тьмы не оборачиваясь назад?

У меня хватило мозгов кивнуть и тут же налить ей в кубок белого вина. Выпив, Смерть повалилась на стол и демонстративно захрапела. В стене действительно был ряд дверей. Я схватился было за ручку одной, но храп прекратился, и выразительный шепот напомнил:

– Слева, а не справа, дубина…

– Виноват. Переиграем…

Наконец, нужное место было найдено. За дверью в нише лежала Лия. Она словно спала, но ее безвольное тело уже почти покинула жизнь. Я легко поднял ее на руки и, оглянувшись на спящую Смерть, быстро пошел к выходу. «Интересно, сколько у меня времени?» – мелькнула запоздалая мысль.

– Минут двадцать, а потом я проснусь, обнаружу пропажу и буду в страшном гневе! – пояснил голос сзади, и храп тут же возобновился. Я бросился бежать. У входа встревоженный Бульдозер кинулся мне навстречу. Вероника, ратники, князь – все были на месте. Значит, все же не ушли, хотя наверняка прошло больше часа. Продолжая бежать, я на ходу обрисовал обстановку. Глупых вопросов не задавали. Перспектива того, что через несколько минут по нашему следу пойдет Смерть, никого не прельщала. Мы бежали дружно и слаженно, но вскоре я начал сбавлять шаг. Становилось трудно дышать, в глазах темнело, тело Лии словно наливалось свинцом. Да, она невысокая, изящная девочка, весом не более сорока пяти килограммов, но попробуйте попрыгать с таким грузом на руках хотя бы недолго…

– Милорд… – где-то из-за спины жалобно загудел голос моего оруженосца. – Милорд, вы устали. Дайте я ее понесу!

– Мне нельзя оборачиваться…

– Мы все понесем по очереди! – загомонили русичи.

– По старшинству! Я первый! – строго напомнил князь.

– Нет… Нельзя… Смерть… Нельзя спускать ее с рук… мне! До самой Тьмы!

Низко летящая Вероника без лишних слов цапнула меня за воротник рубашки и приподняла в воздух. Но через пару метров метла, не выдержав тройной нагрузки, вильнула вниз, и я едва не скопытился. Веронику подхватил Злобыня Никитич, и мы продолжали сумасшедший бег от Смерти. Потом я понял, что просто падаю, но чьи-то заботливые руки тут же подхватили меня… Лия по-прежнему лежала у меня на руках, я не оборачивался, не опускал ее на землю, не менял направления – все условия были соблюдены. Просто сам я мерно покачивался в нежных объятиях трусливого рыцаря. Жан успел поймать нас и, уловив суть игры, продолжал кросс. Наконец мы вырвались в зал, где произошла большая драка с чертями. Засады не было. Вход во Тьму отсвечивал матовой чернотой.

– Жан! Опусти меня. Все в сборе? Никого не потеряли?

– Туточки все мы!

– А Вероника?

– Да, милорд. – Юная ведьма с горящими глазами встала предо мной, как лист перед травой.

– Я, наверное, совсем загонял тебя, крошка… Не знаю, как буду расплачиваться. Попытаюсь достать тебе шоколадку. Нам пора домой. Сумеешь найти дорогу через Тьму?

– Пара пустяков! – фыркнула она. – А разве вы не видите в темноте?

– Нет, – признался я, и все дружно закивали.

Вероника на мгновение закрыла глаза, а когда открыла вновь, мы ахнули. Ее зрачки вытянулись вертикально, как у кошки, и загорелись изумрудным огнем.

– Вы что, ведьму никогда не видели? – притопнула ногой смущенная девчонка. – Мы идем или нет?

Сквозь Тьму прошли без недоразумений. Почему ее рекламировали как жуткое, кошмарное место? Конечно, если не знать дороги, там можно проблуждать всю жизнь. Всю жизнь в кромешной тьме, без малейшей надежды на свет, звук, дуновение ветерка… Может быть, дело в этом? Не знаю…

Еще когда мы шли через Тьму, я почувствовал, что дыхание Лии выровнялось. Прижавшись ко мне, она свернулась поудобнее и мирно посапывала.

– Спит… – шепотом сказал я в темноту, и мне показалось, что все облегченно вздохнули. Впереди забрезжил свет. Настоящий, солнечный! Но самый большой сюрприз нас ждал на выходе. У небезызвестного почтового ящика стоял… Брумель. Черт с бакенбардами, произведенный мной в поручики, с компанией рогатых товарищей числом ровно тринадцать душ. Ратники схватились за мечи.

– Честь имею, полковник! – поклонился черт. – Надо признать, вы так здорово нас надули, что я не выдержал. Мой искренний восторг деяниями такого ландграфа не знает границ. Плевать на Ризенкампфа! Я готов отдать жизнь за право участвовать в новой кампании. Располагайте нами, милорд!

– Я им не очень доверяю… – зашептал Жан.

– Теперь вас точно отлучат от церкви! – вставила Вероника.

– Тьфу! Грех-то какой! С бесами водиться… – плюнул князь.

Я страдальчески взглянул на небо. Потом на несчастного Брумеля с товарищами потом на своих друзей и понял, что решение опять лежит на мне. И что же я сделал? Правильно…

Часть 4. Башня трупов.

– Что-то долго вы меня спасали… Могли бы и поторопиться! – это были первые слова, которые я услышал от Лии.

Дыхание перехватило, и грудь защемило от обиды. После того, что мы пережили? Тьма, черти, бегство от Смерти – у меня не было слов!

– Я, кстати, не обвиняю вас лично, милорд, хотя…

Договорить Лие не удалось – взорвавшаяся праведным гневом Вероника закатила ей звучную оплеуху. Но прежде чем моя белобрысая служанка успела протестующе пискнуть, могучие руки Бульдозера подняли ее за шиворот. Трусливый рыцарь заорал так, что на Лии заколыхалась одежда:

– Неблагодарная девчонка! Лорд Скиминок вырвал тебя из пасти Смерти, а ты позволяешь себе упрекать его в медлительности! Из-за тебя одной столько людей ходило по краешку могилы. Никто и никогда не повторит подвиг ландграфа! Ты недостойна дышать одним воздухом с моим господином!

– Оставь ее, Жан… – устало выдавил я. – Пусть идет куда хочет и с кем хочет. Я приношу ей свои извинения за ничем не оправданную задержку. Нам пора!

…На этот раз наш отряд был довольно внушительным: двадцать дружинников во главе со Злобыней Никитичем, двенадцать чертей под руководством поручика Брумеля, Вероника, Горгулия Таймс, ну и мы с Бульдозером. Старая ведьма ждала нас в окрестностях Вошнахауза, там, где Смерть забрала Лию. Мы вернулись туда без осложнений – в первый раз на моей памяти Вероника составила заклинание правильно. Теперь у каждого была своя дорога. Я убедил союзников обмануть врага, на время уйти в подполье и собраться уже в начале активных боевых действий. Сомнения в том, что они будут, отметались! Волей или неволей, но судьба заставляла меня драться с Ризенкампфом. Похоже, это единственный шанс вернуться домой, хотя прошел уже почти месяц и меня наверняка «похоронили». Может, даже памятная доска висит где-нибудь… а, ладно!

Князь со своими людьми намеревался скрываться в южных лесах. Брумель – в северных. Такая вот партизанщина… Лично я хотел бы продолжить экскурсии по стране и навестить Повара. Козней Ризенкампфа я не то чтобы не боялся, скорее привык к ним. Да и зачем доставлять лишние удобства противнику? Если я где-то осяду стабильно – меня и найти легко. А так пусть побегает! В конце концов, кто кого ловит? Вот пусть он и суетится, а я поеду в гости…

Злобыня и Брумель отчалили. Веронику забрала Горгулия Таймс, и в течение нескольких минут в синем небе виднелись фигурки двух ведьм с распущенными волосами. Все это время Лия стояла столбом, придавленная тяжестью обвинения и упрекающими взглядами.

– Милорд…

Я обернулся.

– У вас плащ… запылился… – едва слышно прошептала она.

– Ну и что?

– И… и… рубашка уже несвежая… – По ее щекам крупными каплями катились слезы. Настоящие, искренние… Я вздохнул и посмотрел на рыцаря. Судя по всему, мой оруженосец быстро остыл и теперь был готов сам зареветь от сострадания. Господи, да ведь я и не сержусь на нее, в сущности… Что ж у меня, сердца нет? Для чего мы ее спасали? Я кивнул совсем убитой девчонке и выразительно хлопнул своего коня по крупу. Мгновенье – и Лия уже сидела сзади, обхватив руками мой пояс, и рыдала так, что меня не спасал и плащ королевы Локхайма…

Мы без особых приключений выехали на побережье. Спешить было некуда, и после ужина Бульдозер живописно рассказывал вновь прибывшей, какие чудеса храбрости и самообладания проявил лорд Скиминок, чтобы вытащить ее из царства мертвых. Врал безбожно и столь вдохновенно, что я и сам ему верил… Лия бледнела, краснела, округляла испуганно глаза или радостно взвизгивала в зависимости от поворота сюжета. За разговорами наступил вечер. Уже ночью я проснулся оттого, что кто-то настойчиво тряс меня за воротник:

– Милорд…

– А? Случилось что-нибудь?

– Проснитесь, милорд… – В темноте я почти не различал ее лица, но Лия настойчиво шептала мне в ухо: – Вы опять спасли мне жизнь! Я вам так благодарна, так благодарна…

– Ага… Послушай, поздно уже. Давай спать… – попытался отмахнуться я.

– Конечно, милорд. Ведь вы мой господин. Я за этим и пришла…

– За чем «за этим»?

– Ну… – Похоже, она долго репетировала свою речь и теперь выпалила, как пулемет: – Я буду спать с вами! Я уже все понимаю… как настоящая любовница…

– Ты что, вместо молока самогонки перед сном тяпнула? – наконец проснулся я.

– Я… вас не интересую… как женщина? – выдавила она.

– Тебе сколько лет?

– Двадцать!

– Врешь!

– Восемнадцать…

– Уже ближе. А мне двадцать семь! Ты хочешь, чтобы меня упекли за растление малолетних? Господи! Ты ведь ребенок еще. Пойми меня правильно, я не импотент какой-нибудь, но и не…

– А что такое «импотент»? – заинтересовалась Лия.

– Это… ну… в смысле… В общем, видишь, ты не знаешь самых элементарных вещей! О чем может быть речь?

– Я научусь!

– Вот научишься, тогда и приходи. А сейчас иди к себе под плащик, и баиньки! Тебе еще завтрак готовить.

– Ну хоть один поцелуй, милорд! – взмолилась она.

– Ладно. Один. Вот сюда. – Я ткнул себя пальцем в небритую щеку. Лия робко коснулась меня губами и заговорщицки прошептала:

– А вы меня?

– Завтра. Все завтра. Или на днях, ну там поближе к концу недели, а лучше месяца…

– Правда?

– Конечно. Когда я тебя обманывал?

Через пять минут счастливая девчонка уже мирно похрапывала на своем месте. Но мне она сон перебила. Я вспомнил дом, жену и провалялся в грустных воспоминаниях почти до рассвета…

…Эх, погодка что надо! Солнышко, песок, чайки кричат над головой, наше трио в полном составе, довольное и сытое, дорога открыта, и никто не треплет нервы. Ризенкампф, Раюмсдаль, кардинал Калл, Волчий Коготь, Бесноватая Герла, настоятель приблудцев, Тьма, черти – все это уже лишь яркие воспоминания. Словно сон какой-то. И всплывают в памяти не кровь, не убитые враги, не количество и тяжесть собственных ран, а что-то веселое, комичное, нелепое… Например, как из меня делали слугу дьявола… Или как Жан пошел мыться к Лии, а вылетел с шайкой на голове… Как Вероника обливала супом пожилых ведьм из Тихого Пристанища… Как ряса настоятеля гонялась за монахами… Смех, одним словом. Есть что вспомнить… Да и сам я, наверное, изменился. Стал ездить верхом не хуже ковбоя, выучился фехтовать (не ахти как, но все же), закалился, перестал чихать. Не имея возможности для длительных размышлений над структурой времени и пространства, прекратил скорбеть о судьбе и впадать в панику. Человек ко всему привыкает. Этот мир в сущности был не лучше и не хуже моего собственного.

Опять-таки все происходящее больше напоминало фарс, трагикомедию, хорошо поставленный спектакль и пока никого не задевало всерьез. Если раньше я предполагал, что Меч Без Имени – это лишь одно из имен черного меча… О! Тогда я – Вечный Воитель, Спаситель и Защитник Человечества, Герой на Службе у Закона и тому подобные штучки. Нет, братцы кролики! Все мои приключения явно отдают легкой пародией на героику, без всяких намеков на значимость и весомость… Ну и ладно! Каждому свое, как говорится.

…Из философствования меня вывел дикий визг Лии. Бульдозер указал пальцем на что-то впереди и рухнул с лошади в глубоком обмороке. Визг прекратился. Наша далеко не слабонервная спутница последовала примеру Жана. Что же, черт побери, произошло? Шагах в двадцати от развилки дорог стояла странная пирамида из каких-то скрещенных палок, тряпок, обрывков шкур и отрезанной женской головы сверху! Господи… Кони фыркали и били копытами, зеленые мухи радостно кружили вокруг, а я, вместо того чтобы, как все, прилечь на минутку, был вынужден приводить в чувство этих олухов. Забота о здоровье других – великое лекарство. Не будь я занят, меня бы наверняка стошнило.

В конце концов мы влезли в седла и потрусили подальше от страшного места.

– Что это было, Бульдозер?

– Лучше не спрашивайте, милорд… – У парня зубы клацали от страха.

– Лия! Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Не… Нет… и не хочу… – Она подняла на меня испуганные глаза и безнадежно прошептала: – Мы все погибнем. От них нет спасения…

– Да объясните же толком! – Я рванул поводья. – Вы что, никогда не видели трупов? Если уж я привык в вашей стране к виду крови… Мы ведь не раз выпутывались из самых страшных передряг, даже из когтей самой Смерти!

– Вот она и настигла нас… – Голос Лии был так обреченно тосклив, что у меня защемило сердце. – Я слышала… и Жан об этом знает… Они не появлялись в нашей стране уже лет пять. Но еще моя бабка рассказывала о нечеловеческих ужасах, творимых Голубыми Гиенами.

– Расскажи подробнее!

– Что тут рассказывать? – вклинился Бульдозер. – Мы видели их знак. Значит, они рядом. Замок сэра Чарльза Ли стоит в приграничье, вон там, за рощей…

Он осекся. Из-за кустов нам навстречу вышли вооруженные люди. Они были одеты в длинные юбки со множеством разрезов, туфли на высоких каблуках, носили прически «конский хвост» или длинные косы с бантиками, ну и разные серьги, бусы, колечки плюс неимоверное количество косметики. Если бы не нацеленные в нашу сторону копья, я бы хихикнул… признаться, парни выглядели весьма комично.

– Ну и? – Я сдвинул брови.

Не знаю, чего, собственно, испугались мои спутники, грозными наши враги не выглядели. Они даже заулыбались, потом один шагнул вперед и скомандовал тонким фальцетом:

– Женщине – смерть! Мужчин – в постель!

До меня наконец дошло… Мой конь взвился на дыбы и прыгнул прямо в ощетинившуюся железом толпу. Бульдозер и Лия, не сговариваясь, пришпорили лошадей и дунули следом. Как мы вырвались, не знаю. По-видимому, от нас просто не ожидали активного сопротивления. Брошенные вслед копья чудом никого не задели. С отчаянными воплями мы как оголтелые неслись к замку Повара. Благо там уже приготовились к бою, и у подъемного моста нас встретил рокочущий бас старого рыцаря:

– Открыть ворота ландграфу Меча Без Имени!

– Значит, мы в осаде…

– Обложены, как еноты! – подтвердил сэр Чарльз. – Эти твари хлынули из лесов нескончаемым потоком. Наши сторожевые посты не сумели их даже задержать, легче остановить лавину.

– Сколько у вас воинов? – я не Бог весть какой знаток в военном деле, но положение обязывало.

– Я, мои сыновья и вы с оруженосцем – итого пять рыцарей, – начал загибать пальцы хозяин замка. – Еще около пятидесяти человек в моей дружине, ну и крестьяне, ремесленники, купцы – всех вместе сто двадцать – сто пятьдесят душ.

– Можно привлечь женщин.

– Конечно. Они обязательно будут драться. Голубые Гиены вырезают их всех, включая младенцев женского пола. Мужчины угоняются в рабство, где подвергаются страшным унижениям.

– А почему вы не соберетесь всей кучей и не набьете им морду? – удивился я. – Ведь рыцарь на боевом коне стоит десятка таких папуасов.

– Их примерно десять тысяч, – покачал головой Повар. – Они возьмут замок быстрее, чем наш гонец доберется за помощью в Вошнахауз и Ристайл. Люди боятся их. Говорят, что набеги Гиен направляет сам Ризенкампф.

– Мрачновато… Что же это творится, сэр Чарльз?! Ризенкампф ухитряется завести дружбу со всеми негодяями вашего мира, а король Плимутрок может и не знать, что на его земле хозяйничают мафиозные группировки. С этим безобразием пора кончать! Сколько можно терпеть? Мы попросту разобьем их!

– Браво, мой мальчик! – растрогался старый рыцарь. – Еще там, на турнире, я понял, что у вас большое будущее. Вместе мы действительно разобьем врага. Я готов выслушать любые предложения.

Мне пришлось уставиться в потолок и слегка поднапрячь память.

Так… давненько я не защищал замков. Если уж совсем честно – сроду этим не занимался! Однако начинать когда-нибудь надо.

– Сколько у нас времени в запасе?

– Часов восемь-десять, раньше одиннадцати утра они не начнут. Гиены любят поспать.

– Мы можем послать за помощью?

– Гонец уже в пути. Маркиз де Браз поспешит к нам, если мы продержимся дня два, а там, возможно, удастся выстоять и до подхода армии Плимутрока Первого.

– А до этого неплохо бы взять языка и попытаться выведать планы врага.

– У нас трое пленных! – довольно хмыкнул Повар. – Прошу вас за мной в подземелье.

…Мы спустились вниз. Ну, подвалы и тюрьмы у них мало чем отличаются от тех, что я видел в Вошнахаузе. Думаю, комнаты пыток везде одинаковы. К стене были прикованы три яростно извивающиеся фигуры. Те же юбки, те же краски, брелочки, сережки, бусинки. При виде нас они дружно испустили вздох благоговения:

– Какой мужчина! (Надеюсь, это про сэра Чарльза…)

Между тем старый рыцарь махнул рукой, и мрачного вида мужик вынул из огня раскаленный железный прут. В наблюдении человеческих мучений нет ничего интересного, и поначалу я сделал шаг к двери. Потом остался. Это казалось невероятным, но пытка вызывала у пленных бурю восторга и возбуждения. Они едва не ломали себе руки в оковах, стараясь всеми силами продлить сладостные прикосновения бедно-оранжевого металла. Палач, чертыхаясь, отошел в сторону.

– У них изуродовано сознание. Убить – будет милосерднее.

– Да, – поддержал я, – это крайняя степень садомазохизма на половой почве. Мы такого и по видику не смотрели.

Сэр Чарльз хмуро кивнул и дал знак палачу. Тот вытащил нож.

– Нет! Минуточку! Вы что-нибудь слышали о «пытке пирожками»?

– У меня есть одна знакомая, – начал я, – так вот она очень хочет похудеть.

– Зачем? – не понял Повар.

– Ну, у нее такие понятия о красоте, но это не важно. Важно то, что ее муж готовит замечательно вкусные пирожки. Представляете, она настроена на лечебное голодание, а вся семья с визгом объедается печевом! Бедная женщина разрывается между желудком и фигурой. Что делать? Она выдерживает пытку около получаса. Потом бросается на кухню и, отпихивая своих домашних, яростно, со слезами на глазах ест пирожки!

– Поучительно, – кивнул сэр Чарльз. – Но чем это может помочь в нашей ситуации?

– Мы используем сам принцип «пытки пирожками». Почему Голубые Гиены убивают женщин? Потому что ненавидят их и боятся. Прикосновение каленого железа вызывает у них восторг, а что вызовут нежные женские ласки? Нам терять нечего, давайте рискнем.

– Не уверен, что до конца понял ваш план, лорд Скиминок. Все говорят, что вы мыслите неожиданно, даже парадоксально. Что должен сделать я?

– У вас в замке есть… эти… ну… «ночные бабочки»?

– Да, – честно кивнул он. – Отрядить стражу с сачками на ловлю насекомых?

– Нет… Я не совсем это имел в виду. Как тут у вас с проституцией?

– С чем?

– С путанами! – взорвался я.

– Это что, какие-нибудь новомодные ведьмы? В моем замке нет места колдовству! А уж тем более этой… вашей… прости ее Господи!

Мне пришлось обнять разгоряченного хозяина за плечи и на ухо прошептать, в чем, собственно, дело.

– А! – просиял сэр Чарльз. – Вам нужны продажные девки? Что же вы сразу не сказали? Это же безобиднейшее дело. Конечно, есть две или три. Вам блондинку или брюнетку?

– Да не мне. Мы напустим их на пленников и заставим перековать в нормальных мужчин. Но прежде пусть расскажут все о дислокации, вооружении, фураже и планах взятия замка…

Час спустя из подземелья понеслись длинные мужские вопли. Девицы, приведенные стражей, были весьма потерты, но дело свое знали. Пленников привязали к кроватям и спустили на них женщин. Пытка началась… Через каждые пять минут специальный стражник прибегал к нас докладывать обстановку:

– Они плачут и молят о смерти.

– Они готовы рассказать все.

– Они упрашивают женщин о пощаде.

– Они разболтали все, что могли.

– Они вспомнили еще кое-что.

– Они просят о сострадании.

– Они едва дышат…

– Они…

– Там такое творится, милорд!

Мы с Поваром выпили за удачное начало кампании. Буквально через час все население замка было привлечено к укрепительным работам. Один из серьезных плюсов средневековья – это принцип полного самообслуживания. Ввозились только продукты, все прочее изготовлялось на месте. Кузнецы с подмастерьями трудились не покладая рук, склепывая из четырех гвоздей маленькие хорошенькие «ежи». Стеклодувы и ювелиры отдали все имевшиеся в наличии зеркала, брошки, бусинки и прочую бижутерию. Добровольцы, выскользнув из замка, рассыпали эти прелести в радиусе ста метров от стен. Стрелы, копья и дротики замачивали в бадьях с крутым чесночным рассолом. Местные умельцы мгновенно сварганили оригинальные разбрызгиватели для смолы, дегтя и (пардон!) содержимого выгребных ям. Заварили бочки клейстера и собрали у местных жителей все перины, тюфяки и подушки. Стены замка залили маслом всех сортов. Плотники щедро отсыпали стружек и опилок.

– Милорд, зачем все это? – недоумевал Бульдозер. – Нам нужно готовиться к бою, а не к карнавалу. Гиены способны задавить любого врага количеством и любовью к боли. Их нельзя победить, как нельзя сразить снег, воевать с дождем, рубиться с листопадом…

– Довольно поэзии, мой юный друг. Время изящных славословий еще не наступило, а когда наступит, нас уже может не оказаться в живых. Мы совершаем эти странные на первый взгляд приготовления в полном соответствии с планами и характером противника. Я и сам еще не знаю, как это сработает, но выбор у нас небольшой.

– Значит, он все-таки есть? – в глазах Жана загорелась надежда.

– Ага, – подтвердил я. – Целых четыре позиции. Молиться о срочном прибытии Горгулии Таймс, улететь с ее помощью и бросить всех на произвол судьбы.

– Нет…

– Тогда сдаться, позволить уничтожить всех женщин, а самим стать постельными рабами этих извращенцев.

– О нет!

– Можно драться традиционными методами и погибнуть как герои, поскольку, по твоим же словам, эти методы не дают результатов.

– А еще?

– Еще? Учитывая ту информацию, что мы выудили из пленных, встретить Гиен совершенно новым оружием, отбить у них охоту к военным действиям и покончить с врагом навсегда.

– Да здравствует лорд Скиминок! – взревел воодушевленный Бульдозер.

– Заткнись, дубина… – застенчиво посоветовал я.

…Наступило утро. Последние приготовления закончились. В ров с водой, окружавший замок, вылили все конфискованные благовония, духи и одеколоны. Аромат был такой, что стражники чуть со стен не падали. Оставалось одно – подготовить к бою местных жителей. Это было непросто. На меня снизошел дух буйного авантюризма, и в любое иное время Повар задушил бы меня собственными руками, но сейчас… Обстановка была чрезвычайная и требовала кардинальных решений. Я вас заинтриговал? Все, кто пытался пробиться к хозяину замка Чарльзу Ли, получали жестокий отпор стражи:

– Господин занят!

– Чем?

– Бьется головой о стену. Просил не беспокоить…

Меж тем его сыновья, люди более современные и практичные, а также мы с Лией и Бульдозером наводили свои порядки. Господи, сколько нервов было убито на этих дубовых мужиков! Женщины все скумекали сразу. К тому времени, когда из лесов, зевая и покачивая бедрами, вышли Голубые Гиены, мы были во всеоружии. На стенах грозно стояла женская половина защитников замка Ли. Все в латах, кольчугах, с копьями в руках. Гиены, радостно взвизгивая, рванулись вперед. Первая волна нападающих застряла на «ежах». Вторая капризно вырывала друг у друга бусинки и зеркальца. Третья докатилась до рва и в упоении плескалась в ароматизированной воде… По-моему, они забыли, зачем пришли. Треть войска оказалась полностью деморализованной еще до начала боевых действий. Остальные еще пытались что-то сделать, и их вполне хватило бы на то, чтобы разобрать замок по камешку. Но… Влезть на масленую стену даже с помощью веревки и лестницы очень непросто! Защищенные доспехами женщины без труда держали оборону. Скрипя и вздрагивая, заработали разбрызгиватели. Вопли нападающих из гневных переходили в обиженно-недоуменные. Гиены бросали оружие и возвращались к ароматизированному рву смыть деготь и нечистоты. Суета и неразбериха наступила полнейшая…

– Милорд! – Лия в кирасе и шлеме напоминала Жанну Д'Арк. – Враг смешался, они не знают, что с нами делать. Кричат, если мы не перестанем их пачкать, они вообще откажутся воевать.

– А это не война, это крупномасштабные развлечения шизофреников в доме терпимости для сексуальных меньшинств! Полигон для психов. Лейте клейстер!

Волна белесой клейкой жидкости хлынула вниз. Перемазанные Гиены не успели толком и обидеться, как со стен посыпались опилки, стружки и перья. Боже, на что она стали похожи! Многие плакали, бились в истерике, безуспешно пытаясь отодрать от проклеенных волос пушинки и прочий мусор. Не хватало последнего, решающего удара. В этот критический момент на крепостных башнях показались мы! В смысле – мужики! С завитыми прическами, подведенными глазками, накрашенными губками и абсолютна голые, за исключением набедренных передничков, украшенных вышивкой и кружевами. Кое у кого были еще банты на бедре и предплечье, словом, все старались как могли… Увидев нас, Гиены застыли в немом благоговении. Поднять оружие против «таких» мужчин они не могли! Эротика – великая вила! Почему бы не использовать оружие этих извращенцев против них же? Атака захлебнулась.

– Милорд, они отступают! – бодро доложил Бульдозер. Мой оруженосец просто сошел с обложки «Плейбоя» – черный бант на бедре, кружевной чепчик и красные кружева вместо трусов. Влюбиться можно!

– Разве они не пойдут на вторичный штурм?

– О нет! – засмеялся один из сыновей Повара. – Гиенам быстро наскучивает война. К тому же они никогда не получали такого отпора. Скорее всего, они вернутся в свои леса…

…Враги уходили на наших глазах. Они не выглядели побежденными. Наверное, впечатление от увиденного настолько захватило их, что казалось прекрасным сном. Как можно разрушить замок столь обольстительных мужчин? Если их и вправду науськал Ризенкампф, то уж такого поворота он не ожидал. Сражайся мы как положено, к вечеру от крепости не оставили бы и камня! А так мы не потеряли ни одного человека! Может быть, ханжи меня и осудят – плевать. В конце концов главное – победа! Рыцари и простые латники в обнимку с закованными в железо женщинами счастливо отплясывали на стенах замка, подпевая нам с Бульдозером: вражью силу да одолели, эх, астраханцы-молодцы!

Нестройные ряды Голубых Гиен таяли в голубой дали. Солнце светило вовсю. Враги уже не казались врагами. Трое пленников притопывали вместе со всеми, и слова грозной, торжественной казацкой песни гремели над округой:

А наша матушка Россия

Эх, да всему свету – голова!!!

– Вы должны поклясться мне, ландграф, что никогда и никому не расскажете, как защищался замок Ли!

– Слово чести, сэр Чарльз!

– Поймите меня правильно, я не хочу выглядеть неблагодарным. Вы повернули вспять Голубых Гиен! На их совести больше десяти разрушенных замков, сожженные деревни, вытоптанные поля, тысячи убитых. Их имя вызывало ужас и заставляло цепенеть сердца. Никто и никогда не осмелится оспаривать величие вашего подвига. Но… если можно… Вы меня понимаете?

– Успокойтесь, мой дорогой хозяин. – Я обнял старого рыцаря. – Мы сочиним самую героическую легенду об осаде замка. Думаю, что ваши люди не проболтаются, а мои ребята в пять минут заварят вам такое крутое батальное полотно, что в Вошнахаузе мухи передохнут от зависти.

– Позвольте добавить, милорд, – влезла Лия. – Ваш оруженосец уже сочинил целую балладу и готов представить ее высокому собранию.

– У вас учтивый паж, – кивнул сэр Чарльз. – Где вы раздобыли столь энергичного мальчишку?

– Длинная история… – закашлялся я. – Но второго такого нет, это точно!

– Да, настоящая преданность и верность уже уходят из мира… Однако, что же мы стоим? Я отдал приказ накрывать на столы!

…Вообще-то мы «гудели» уже второй день. Стражи доложили о подходе вооруженного отряда из Вошнахауза. Вскоре все были в главной зале, и маркиз да Браз поднимал за нас кубок, все еще не совсем веря в то, что мы в одиночку прогнали врагов. Но самое приятное оказалось впереди. Вместе с маркизом приехал и маг-ветеринар Матвеич. Трижды расцеловав меня по русскому обычаю, он бухнулся на скамью рядом и подтянул к себе кувшин с вином:

– Я так рад тебя видеть, сынок. Вот ей-богу… Не поверишь, уехал ты – у меня кошки на душе скребли. Думаю, пьяный дурак, ну куда тебе лезть? Дом, работа, люди уважают, никто не трогает, что тебе до этого мальчишки? Сколько их было… Но не могу! не могу и не хочу больше молчать! Слышь, ландграф, давай вместе устроим блошиный цирк для Ризенкампфа? Покажем ему кузькину мать! У меня дед чекистом был, так он…

Словоохотливого ветеринара прервали появившиеся из ниоткуда музыканты. Батюшки-светы – среди них колокольней выделялся мой оруженосец! Жан держал в руках что-то вроде гитары и чуть смущенно кланялся на приветствующие крики присутствующих. Лия выпрыгнула вперед, стукнула ладонью в бубен и торжественно произнесла:

– Баллада с продолжением: «Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, в неравной борьбе проявляет чудеса мудрости и отваги!» Стихи и музыка Жана-Батиста-Клода-Шардена ле Буля де Зира. Исполняет автор! (бурные аплодисменты).

Как я уже говорил, у Бульдозера был хороший голос. Слушатели замерли в упоении, забыв про все. Где он так научился? Баллада была великолепная! Я, конечно, все не запомнил, но кое-какие кусочки воспроизведу:

Невинную деву поймав в лесу,

Ее порешили съесть!

К тому ж посягнуть на ее красу,

И гордость ее, и честь…

Один из бандитов держал копье,

Другой – веревки моток,

Но грозно сказал: «Не троньте ее!» –

Отважный лорд Скиминок…

Это про Лию и Волчьего Когтя. А потом мне еще понравилось что-то о монахах-приблудцах:

…И был настоятель во всем не прав,

Нам уйму чиня обид,

Но мы закричали, что наш ландграф

Вернется и всем отомстит!

Здорово, правда? Потом вот это, насчет путешествия во Тьму:

…За верным пажем в самый ад,

На дно, в глубины подземных шахт

Нахально спустился и пил вино

Со Смертью на брудершафт!

Ну и, конечно, самое свежее, по следам последних событий:

Гиены в дыму четырех стихий

Ступили на наш порог,

Но гордо им бросил в лицо: «Хи-хи!» –

Бесстрашный лорд Скиминок…

…Боже, что началось, когда Жан закончил… Это была буря! Ураган! Тайфун! Я думал, они задушат его от восторга. За одну единственную балладу Бульдозера сделали героем дня, ему уделяли внимания куда больше, чем мне! Мне, о ком все это было написано! Черная несправедливость…

– Теперь он зазнается, – меланхолично подтвердила Лия.

– Его популярность возросла. Но я надеюсь, слава рок-звезды не вскружила ему голову. Впрочем, можно и проверить… Эй, Жан!

Он не оборачивался. Мне пришлось встать, подойти ближе и заорать в полный голос:

– Жан, принеси мой меч!

– Что? Меч? О чем вы, милорд? Люди кругом… Я потом, попозже… Да и вообще, зачем на пиру меч?

Мы обменялись с Лией многозначительными взглядами, после чего я взял глиняную бутыль с вином и расколотил ее о лоб моего оруженосца. Все на мгновенье замерли. Жан чихнул, стряхнул с лица осколки глины и опрометью бросился за моим оружием. Присутствующие дружно расхохотались. Облегченно вздохнув, я тоже почувствовал себя феодалом…

Все складывалось слишком хорошо для того, чтобы быть правдой. Появившийся в дверях страж громогласно объявил:

– Письмо для лорда Скиминока!

Передавая мне скрученный лист пергамента, он наклонился к моему уху и тревожно пояснил:

– Это колдовство, милорд! Никакой гонец в замок не прибывал. Письмо возникло само, из ниоткуда, а потом женский голос произнес: «Отнеси это ландграфу!». Я не посмел ослушаться…

Бледно-желтый пергамент был скреплен печатью зеленого воска с изображением то ли взрыва, то ли корней, то ли осьминога. Я поклонился гостям и, делая вид, что безмерно пьян, отправился в свою комнату.

– Что-нибудь серьезное, мой лорд? – Лия уже увязалась за мной следом. Да, эту особу при всем желании потерять трудно…

– Позови Бульдозера. Похоже, это письмо от королевы Танитриэль.

Лия охнула и умчалась. Пару минут спустя мы сидели рядышком и разворачивали свиток. От моих ребят у меня секретов не было. Лучше пусть обо всем узнают сразу, чем потом двадцать раз объяснять что к чему. Я не ошибся. Письмо было действительно отправлено королевой Локхайма.

Здравствуйте, лорд Андрей, или, как Вас теперь называют, лорд Скиминок! Не уверена, что мое письмо дойдет до Вас, но и молчать дальше невозможно. Произошла чудовищная ошибка. По неизвестным и таинственным обстоятельствам мой муж получил возможность как-то влиять на временные сферы пространства, и Меч Без Имени оказался не в той эпохе…

– Это что же получается? – поразился я. – Выходит, Ризенкампф сам меня сюда затащил?

– Он не нарочно, – кивнул Бульдозер.

– Да уж, хотел как лучше, а получилось – хуже некуда! Будет знать, гад, как работать с такими тонкими материями.

– Читайте дальше, милорд, – поторопила Лия.

…То, что Вы попали в наш мир, – ужасно и ничем не оправдано. Теперь я понимаю, почему Вы показались мне таким странным. Прочие ландграфы были другими, они с детства впитывали звон мечей, запах пожаров, дыхание боя и знали, на что шли. Я очень сожалею о своей необдуманной просьбе. Поскольку Вас ошибочно сделали ландграфом…

– Что?! – взревел Жан. – Кого ошибочно сделали ландграфом?

– У нее просто крыша поехала! – взвыла Лия. Господи, как быстро они подхватывают все прогрессивные выраженьица… – Да кто еще, кроме лорда Скиминока, может носить титул ландграфа? Нет таких!

– Нет никого достойнее нашего господина! – хором закончили оба.

…то я освобождаю Вас от всех принятых обязательств. Спасайте себя! Не думайте обо мне. Ризенкампф в бешенстве, я никогда не видела его таким. Умоляю Вас – бросьте все и бегите. Он задумал что-то страшное. Кара обрушится на всех, кто был с Вами, наказание будет ужасно! Я никогда не прощу себе, если Вы погибнете… Прощайте, ландграф. Забудьте меня.

Танитриэль.

Лия и Жан молча глядели на меня в ожидании ответа. Это письмо многое меняло. Никто и никогда не осудил бы рыцаря, отступившего по просьбе дамы. Да и жизнь многих дорогих для меня людей была в опасности. Я не мог не признать правоту королевы. Угроза нависла над всеми. Ландграф-то я действительно липовый…

У углу комнаты на сундуке лежал Меч Без Имени. Прекрасное, загадочное оружие, как же тебе удалось так ошибиться? Я взял его в руки, вновь почувствовал тепло рукоятки и восхитительную легкость клинка. Ну какая сила могла заставить нас расстаться? Просьба дамы? Что ж, говорят, что коронованным особам отказывать невежливо. Это признак дурного тона…

– Эй, чего загрустили? Ну дура она, что с бабы возьмешь! И в конце концов, я ландграф или не ландграф?

– Ландграф!!!

Мы вновь отправились в трапезную, но сесть за столы не успели. События развивались с феерической быстротой. Кажется, я начинал понимать причину нервозности моего врага. Раньше именем Ризенкампфа пугали детей, произнести его вслух считалось дурным знаком. А теперь, глядя на то, как великий колдун безрезультатно отлавливает одного-разъединственного ландграфа, народ начал хихикать в кулачок. Рыцарство открыто выражало свои симпатии, горожане Вошнахауза в дым разбили отряд Раюмсдаля, король сквозь пальцы смотрел на возмутительное увлечение дочери, а все верные тирану люди гибли или получали по носу.

Если прежде он натравливал на меня то Волчьего Когтя, то ведьм, то монахов-инквизиторов, то Голубых Гиен, теперь наступило время самому принять участие в охоте на тринадцатого ландграфа. И Ризенкампф устроил мне такую ловушку, в которую невозможно было не сунуть голову. Он точно знал, что я туда полезу. И я точно знал, что он этого ждет…

Стражники ввели запыленного гонца.

– Лорд Скиминок, я надеялся застать вас в Вошнахаузе, но меня направили сюда. Случилось великое горе! Король Плимутрок Первый просит вашей помощи!

– Что стряслось?

– Безбожный Раюмсдаль пленил кроткую принцессу Лиону. Он держит ее в Башне Трупов и требует взамен вашу голову. Его величество в отчаянии. Он ждет вас к себе в Ристайл и надеется, что вы сумеете ее спасти. Король также призывает всех верных ему вассалов и ленников вступиться за честь принцессы и пойти войной на сына Ризенкампфа!

В зале повисло напряженное молчание. Потом встал один из старых рыцарей и, глядя в пол, неуверенно произнес:

– Но ведь воевать против воли Ризенкампфа невозможно…

– Три года назад барон Хорст открыто отказал в ночлеге Раюмсдалю. На следующую ночь в его замок упала Черная Звезда, и гром разнес все до фундамента! – поддержал другой.

– Мы все уважаем лорда Скиминока, но ведь как человек благородный он не откажет в спасении принцессе. Возможно, его и не убьют сразу, а со временем мы соберем достойный выкуп, – предложил третий.

– Что скажете, ландграф? – тихо закипая от негодования, приподнялся Чарльз Ли.

– Что я скажу? Жан, готовь лошадей, мы уходим. Лий, проверь мои вещи и собери продукты в дорогу. Благодарю за гостеприимство, господа. Враги ушли, бояться некого. Ввязываться в новую свару, право, не стоит. Подумаешь – принцесса… Не такая уж она и кроткая, надо признать. Да и король Плимутрок не должен вмешивать вас в свои личные проблемы. Тут дело тонкое, семейное. Желаю здравствовать в тепле, уюте и спокойствии!

– Куда же вы, милорд? – выдавил кто-то, в то время как остальные пристыженно молчали.

– Бить морду Раюмсдалю! – Я развернулся и быстрыми шагами направился во двор. Ну их к черту, сам разберусь. В конце концов, если им всем так нравится, когда на них ездят… Мои ребята уже ждали. Стражник, пряча глаза, открыл нам ворота.

– Не судите нас, милорд. Мы в приграничье так устали от войн. А это уже не битва, а верное самоубийство…

…Из замка нас выехало трое. Мы молчали. Не оттого, что нам не о чем было поговорить. Просто каждый прорабатывал свой личный план мести белобрысому принцу. Но уже минут через десять сзади раздался грохот и лязг. Дружина сэра Чарльза и смешанный отряд из Вошнахауза догоняли нас. Матвеич доскакал первым и, отдуваясь, заметил:

– Мог бы и подождать!

– Мы с вами, ландграф… – поклонились Повар с маркизом. Живем!

Я не буду отвлекаться на мелочи и описание пейзажа. Кому интересно, пусть сам нарисует себе светлую пасторальную картинку. Для начала все отправились в Вошнахауз. Там началось снаряжение отряда для долгого похода. Замок принца был хорошо известен. Многочисленные очевидцы описывали его как огромный параллелепипед с полированными под стекло стенами, узкими бойницами, железными воротами, мрачным подземельем и специальной доской у входа, куда приколачивали за уши жертв венценосного придурка. Так что старая угроза Раюмсдаля в общем-то имела под собой основание. Естественно, никаких толковых планов и чертежей этой коробочки не было. Известно лишь, что крепость неприступна, гарнизон многочислен и свиреп, а бредовых попыток нападения на сына Ризенкампфа вообще никто и никогда не предпринимал. Весело… Народ здесь в целом не трусливый – значит, существовали какие-то другие причины. Ну не мог же один негодяй держать в кулаке целую страну? Хотя… почему бы нет, вспомним собственную историю. Ближе к вечеру мы собрались на мини военный совет. То есть председатель – я, секретарь – Лия, слушатели – Жан-Поль-Клод-Шарден ле Буль де Зир (уйма имен в одном лице!).

– Первый вопрос повестки дня: бить или бить?

– Бить! – дружно проголосовали мои ребята.

– Принято единогласно. Второй вопрос: если бить, то как?

– Как скажете, лорд Скиминок! – недоуменно пожал плечами Бульдозер. – Если надо – разрушим крепость, если нет – перебьем гарнизон и захватим башню, если и это не годится, то обложим врага со всех сторон и заморим голодом!

– Глупость! – твердо возразила Лия. – Никто и никогда не сможет взять крепость Раюмсдаля, а уж провизии у них на двадцать лет хватит. Если мне позволительно напомнить, мой лорд, у нас на весь штурм может быть часа два, не более. Потом сам Ризенкампф узнает о битве и обрушит на нас все громы преисподней. Принц не страшен, но его отец – великий колдун. Глупо недооценивать его мощь!

– Лия, ты растешь прямо на глазах. Учись, оруженосец! Девчонка, а как точно рассчитала ситуацию.

– Лорд Скиминок, у вас ведь больше боевого опыта, – тут же подольстился Жан. – Скажите, как лично вы планируете эту кампанию?

– Ну что ж… Во-первых, по-моему, это явно рассчитанная ловушка. Ризенкампф ждет, что мы взбунтуем все королевство, двинемся на выручку принцессе Лионе, завязнем в боях под стенами, а он ударит неожиданно и разом покончит со всеми проблемами. Ваш народ получит серьезный урок, Меч Без Имени попадет в его руки, и люди надолго забудут, как поднимать оружие. Что такое гром и молнии, падающие звезды, я догадываюсь. Вот только не предполагал, что современное оружие можно затащить в ваш мир. Обычно такие вольности не допускаются…

– Но если враг ждет, что мы полезем к нему в лапы, то, наверное, нам туда лезть не следует.

– Нет… – покачал головой я. – Тогда он просто поставит новый капкан. Я думаю, стоит собрать небольшой диверсионный отряд и попытаться просто выкрасть принцессу. Ниндзюцу – искусство быть невидимым…

В дверь постучали. Маркиз де Браз вошел к нам, извинившись за беспокойство:

– Лорд Скиминок, там у ворот какая-то нищенка с больной девочкой на руках. Она требует вас.

– Меня? Да я вроде бы никому не назначал встреч.

– Я так и подумал. Сейчас распоряжусь дать ей хлеба и прогнать вон.

– Ну, гнать-то не надо. Просто в настоящий момент я достаточно занят для того, чтобы раздавать автографы. А она не сказала, зачем я нужен?

– Нет… – Маркиз повернулся к выходу. – Разве что девочка что-то шептала о Тихом Пристанище. Наверное, бредила…

– Черноволосая, в тряпье, с выразительным носом?

– Да.

– Вероника?! – тревожно переглянулись мы.

– …А потом над нами раздалось невнятное рычание. Мы подняли головы и увидели трех летающих демонов. Они бросились на нас, и Тихое Пристанище превратилось в ад! Земля вставала на дыбы, от грохота закладывало уши, раскаленные куски металла рвали тела, а демоны продолжали бросать Черные Звезды, сея смерть и разрушения. Не прошло и пяти минут, как от нашего общего дома осталось развороченное пепелище… – Голос Горгулии Таймс был безжизнен и сух. – Почти все погибли… Осталось не больше трех ведьм, и те настолько подавлены, что не верят уже никому. Я нашла девочку без сознания, по-видимому, ее здорово ударило о землю. Кусок железа влетел мне в плечо, я вырвала его зубами. Вот он и уничтожил нас, ландграф…

…Лия заботливо подсунула верховной ведьме кубок подогретого вина и сменила холодный компресс на лбу у заснувшей Вероники.

– Я убью его! – выкрикнул я. Если Ризенкампф рассчитывал подтолкнуть меня к активным действиям, то он своего добился! А зря…

– Его нельзя убить. Он погубит всех…

– А как же пророчество?

– Какой дурак его придумал? – тихо откликнулась Горгулия, глядя на Меч Без Имени. – Я уже ни во что не верю. Прости, ландграф, мы отдохнем немного и уйдем. В целом свете должен быть хотя бы один уголок, где можно спрятаться от убийц Ризенкампфа. Нам надо найти это место…

…Я подошел к окну и молча впялился в даль. Смешанные леса тянулись за горизонт, блестело море, погода была ясная и спокойная. Где-то не так далеко валялись трупы бедных престарелых ведьм. Они сделали много плохого в жизни. Может, за свои злодеяния старушки и получили по заслугам, но ведь не этот маньяк им судья! У него самого руки по локоть в крови. Я почувствовал усталость. До этих пор все происходящее касалось лишь меня. Мы играли с врагом в кошки-мышки и не задевали посторонних предметов. Игры кончились. Мой соперник приступил к планомерному уничтожению действующих лиц и декораций. Первые жертвы… А я за одну Веронику задушил бы гада! А кто будет следующим? Лиона, Плимутрок или жители Вошнахауза? Может, Повар с сыновьями? Или де Браз? Ждать было бы преступно.

– Больше я не буду от него убегать. Мы наступаем.

– Вы это всерьез? – тихо спросила ведьма.

– Ага! – с энтузиазмом подтвердили Лия и Бульдозер. – Милорд страшен в гневе! Владыке Локхайма лучше спрятаться и подождать, пока он остынет…

– Разговорчики в строю! – строго прикрикнул я. – Значит, так. Завтра на рассвете всех командой двинемся в путь. Думаю, для полного успеха операции нам понадобятся все войска. Мисс Горгулия, не смею просить вас об участии, но, возможно, вы сумеете вызвать на помощь отряды Злобыни и Брумеля?

– Это несложно.

– Спасибо. И вот еще что: опишите поподробнее этих летающих демонов.

– Ну… они похожи на огромные бочки с глазами, шкура зеленая с ржавыми пятнами, брюхо голубое, на ногах колеса, сверху смерч, хвост длинный, но не гнется…

– Вертолеты! Господи, как он сумел их сюда заполучить?

– Вообще-то, зная имя демона, можно попробовать им управлять…

– Увы! В данном случае это бесполезно. Но неужели вы не попытались защититься хоть какими-то заклинаниями?

– Нападение было слишком неожиданным… – покачала головой седая наставница. – Мы так привыкли нападать на других, что просто не успели осознать, что сами подверглись нападению. И потом, мы не воины, мы – женщины.

– Я понимаю…

– Милорд, но как вы рассчитываете биться с летающими демонами, если против них оказались бессильны все ведьмы Тихого Пристанища?

Действительно – как?

Четкого плана у меня не было, но где-то на задворках уже зрела идея. Кажется, я что-то вполне убедительное в борьбе с вертолетами уже видел, но где? Ага! Вспомнил! В первый день моего появления в Срединном королевстве в небе проплыл золотистый дракон. Оставалась мелочь – поймать дракона… И убедить его сотрудничать.

…Повар и де Браз выехали в Ристайл на соединение с войском короля. Горгулия Таймс и Вероника пока оставались в Вошнахаузе до полного выздоровления юной ведьмы. Посредством летучих мышей князю и поручику были отправлены срочные депеши, рекомендующие выдвигаться в район замка Раюмсдаля и ждать в засаде. У каждого нашлось дело, я решил задействовать все резервы. Представляете себе реакцию моих ребят на предложение пойти поймать дракона? Что сказала ворчливая Лия? А трусливый рыцарь? Ну да… они просто ошалели от восторга! Вы бы видели… Взбалмошная девчонка носилась по всем коридорам, докладывая каждому встречному:

– Мой лорд идет на дракона! Завидно, да? (Все жалостливо вздыхали и страшно завидовали).

Бульдозер, изображая бывалого вояку, напропалую врал молодым дворянчикам:

– А восьмого дракона милорд задушил голыми руками. Не люблю, говорит, специфического запаха драконьей крови… (Трепач! Хотя я падок на мелкие комплименты и с удовольствием слушаю его рассказы о себе).

С нами увязался и Матвеич, ему как ветеринару, видите ли, безумно интересно посмотреть на живого птеродактиля. Так что пришлось ехать вчетвером.

Местные жители утверждали, что драконы водятся вблизи горной границы, недалеко от владений Чарльза Ли. Спустя пару дней мы были на месте. Прошу извинить за сухость текста, но происходившие события несколько утратили налет романтичности и лично мне представлялись вполне будничными. Горы как горы, местность каменистая, деревьев много, грибы попадаются. Можно было бы устроить неплохой альпинистский лагерь. Но ведь нам не до этого… Из-за пригорка поднималась струйка дыма. Таким образом дракон был обнаружен нами без особых хлопот. Спешились, привязали лошадей и пошли на «дело». Мы завернули за скалу и увидели его! Ну, не очень маленький, где-то три трамвайных вагона в длину. Цвета серебристо-серого в яблоках, крылья, как у летучей мыши. Шкура дубленая, наверняка и мечом не проткнешь. Глаза закрыты, дыхание ровное, уродливо-прекрасная голова дремлет на вытянутых лапах с внушительными когтями. Я дал знак, и мы присели под скалу на совещание.

– Будем брать? – кротко поинтересовалась Лия. – Или поищем покрупнее?

– М-да, массивная зверюшка… – подтвердил Матвеич.

– Эй, Жан, а напомни-ка мне, известны ли у вас случаи пленения драконов?

– Вообще-то нет. Их обычно убивают, а голову приносят в дар прекрасной даме.

– Я что-то не пойму, – опять влезла наша спутница. – Вы что, хотите взять его живьем? Каким образом? Возможно, у меня слабо развито воображение, но вы что, его на веревочке поведете?

– Это я еще не решил. Выясню на месте. Интересно, идет ли он на свист? Уважаемый маг, вам как специалисту виднее, посоветуйте!

– Сложный вопрос, сынок. Я ведь таких сроду не лечил, но, надеюсь, внутренняя структура у них не сложней, чем у коровы?

– Они умеют разговаривать? – вспомнил я.

– Иссе как! – громко ответил кто-то. Но не Матвеич и не Лия с Бульдозером.

Мы медленно огляделись по сторонам. Никого!

– Галлюцинация! – догадался Жан.

– Сам ты галюсинасия! – возмутился голос.

Мы подняли головы вверх – из-за скалы высовывалась умильная морда обсуждаемого нами дракона…

– Наверное, я сплю. Ущипните меня, милорд… – шепотом попросила Лия.

– А дадай я ее усипну! – радостно откликнулся звероящер и, оглядев нас с чисто кулинарной точки зрения, заметил: – Потому сьто осень кусать хосется…

Мы вжались спинами в скалу. Одно дело – рассуждать о превосходстве человека над братьями меньшими и другое – сталкиваться с ними один на один. Братья? Да с такими родственниками врагов не надо! Между тем чудовище пустило слюну и потянулось лапами ко мне, ошибочно решив, что я самый вкусный. Меч Без Имени толкнулся в ладонь, но мне почему-то ужасно не хотелось убивать голодающего монстра.

– Дружище! У тебя нездоровый цвет лица. Ты не заболел часом?

– Восмосно… – неуверенно остановился он. – Песень посаливает, и в ухе свенит.

– А вот еще и прыщ на хвосте! – указал я.

– Де? Ой, мамоська!

– Держись, братан. Мы из общества защиты редких животных, особенно исчезающих рептилий. С нами пришел великий маг – ветеринар Матвеич. Не пройдет и года, как он поставит тебя на ноги.

– А я вас сють не съел… – повинился дракон. – Тысясю исвинений, хоспота, сахотите в мою склоную песелку…

Ну вот. Видите, со всеми можно договориться, а уж с летающими ящерицами сумасшедшей длины и недалекого ума сам Бог велел!

Матвеич осматривал нового пациента не меньше получаса.

– Здоров как бык! – шепотом объявил нам ветеринар. – Организм рассчитан лет на восемьсот, нервная система железная, сердце как часы. Но в корыстных целях я убедил его в таком букете болезней, что он без моего разрешения и шагу не ступит.

– Это уже победа. Эй, ребята, великий маг утверждает, что опасность миновала. Сегодня нас есть не будут.

– И потом тосе… – грустно кивнул головой дракон. – Мне мосно есть только сволосей с повысенной кислотносью, а так, воопсе – овосьная диета! Одуваньсики лазные…

– Ну, раз доктор сказал, значит, дело решенное. Врачи, они народ серьезный, с ними не поспоришь. Тяжело в леченье, легко в гробу! Да, забыл представиться: лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Это Лия. Это Бульдозер, а с магом я тебя уже познакомил.

– Осень бдиядно. Клолик, – вежливо поклонился наш новый друг.

– Где кролик? – завертел головой Жан.

– Я – Клолик, – слегка засмущался дракон. – Меня так совут, из-са света скулы. А воопсе-то я осень хлаблый!

– Милорд, можно вас она минуточку… – Лия потянула меня за рукав. – Вы что, хотите взять этого недоумка на войну? Против трех летающих демонов – дракон по имени Кролик? С белой шкурой в яблоках и дефектом речи? Да Ризенкампф просто умрет со смеху!

– А тебе не все равно, как он сдохнет? Пусть хоть со смеху, лишь бы побыстрее.

– Не берите его, милорд. Мы еще хлебнем горя с этим новобранцем.

– Зато какой появится козырь в переговорах с Раюмсдалем!

– А чем мне его кормить? – простонала наш каптенармус. – Он ведь может и позабыть, что на диете. Ам! – и от меня одни тапочки…

– Держи себя с ним построже! – утешил я. – Будет особенно надоедать, найди ему какого-нибудь хулигана. (Господи, что я говорю! Она ведь так и сделает…) Я имел в виду, что… Расскажешь ему сказку, отвлечешь от мыслей о еде, а там что-нибудь придумаем.

– Милорд, так куда мы теперь? – поинтересовался Жан.

– Мы трое – в сторону Башни Трупов, уважаемый ветеринар – обратно в Вошнахауз, а Кролик… Эй, Кролик! Мы тут хотим сходить на вечеринку, поразвлечься от души, как ты насчет того, чтобы расширить нашу опергруппу на одного дракона?

– Здодово! Я с вами, лантгдаф!

– Но хочу предупредить: нас там особенно не ждут.

– Даже наоборот! – вякнула Лия.

– Но мы все равно пойдем в качестве сюрприза, – пояснил Жан.

– Так что при невыясненных обстоятельствах могут не поздороваться и набить морду! – заключил я.

Дракон на мгновенье задумался, а потом неуверенно предложил:

– А токта мосно… я на них плюну? (В качестве демонстрации эта зверюга так фуганула струей пламени метров на двадцать, что от одинокой сосны остались одни головешки.)

– Ну вот! А вы говорили… Этот парень мне сразу понравился. И вообще я всегда утверждала, что Кролик – это звучит грозно! – убежденно подытожила Лия, обнимая чудовище за шею.

…Так что в гости к принцу Раюмсдалю мы уже не ехали, а летели. Матвеич с лошадьми остался где-то внизу, горизонт распахнулся во всю ширь, а небо было до опьянения синим. Я не особенно одобряю воздушные перелеты, слишком уж памятны пируэты Вероникиной метлы, но наш новый друг так настаивал. Ему очень хотелось нам понравиться, да и ребятам было безумно интересно прокатиться на драконе. Предупредив мага-ветеринара о том, чтобы он срочно выводил войска, мы удобно уселись на загривке зверя между зубьями надхребетного гребня. На всякий случай Матвеич крепко привязал нас веревками и запасными подпругами. Кролик ободряюще подмигнул – и мы взмыли вверх!

…Поначалу, надо признать, все шло великолепно. Плавный полет, приличная скорость, задушевные разговоры с «пилотом». Если бы еще и стюардессы с напитками ходили, то можно было бы смело давать рекламу «Летайте драконами Аэрофлота». Свежий ветер в лицо, чудная погодка, моя команда в щенячьем восторге. Я так понял, что, несмотря на изрядное наличие драконов в стране, как летательные аппараты их еще не использовали. Наверное, не могли договориться о сервисе и оплате. С Кроликом таких вопросов не возникало, он был сама любезность. Крепость Раюмсдаля находилась в трех днях пути от Вошнахауза, и поскольку мы отправились в рейс после полудня, то к завтрашнему утру должны были быть на месте. Ночевали под каким-то холмом. Жан утверждал, что здесь водятся привидения и сам холм очень уж похож на могильный курган. Однако все обошлось мирно. Лия еще съязвила, что, узнав о приезде отчаянного ландграфа, все привидения дружно решили объявить забастовку и не высовываться. Как бы то ни было, ночь прошла спокойно. Встали мы рано, но пришлось ждать около двух часов, пока эта тварь нажрется одуванчиков. Я попробовал один – горечь страшная! Ладно, в конце концов мы сами навязали ему такое меню. Но в следующий раз обязательно скажу Матвеичу, чтобы был помилосерднее к пациентам. Зато когда взмыли в воздух, дела пошли заметно веселее. Уже к полудню замаячил черный небоскреб.

– Башня Трупов! – проорал Бульдозер.

– Подлетим ближе! Хочу рассмотреть это сооружение до штурма, – приказал я.

Кролик кивнул, и мы плавными кругами начали вальсировать над крепостью. Так и есть! Крыша здания представляла собой удобную взлетную площадку. Тут же стояли и три камуфлированные «вертушки». Компактные, с пулеметом на носу и двумя креслами для пилотов. Нас, естественно, заметили. Трудно было не заметить… На площадку высыпали люди, показался суетливый принц. Лия, тщательно прицелившись, плюнула ему на макушку и вроде бы попала. Потому что вместе с руганью в нашу сторону полетели стрелы.

– Весейинка усе насялась? – поинтересовался Кролик.

– Думаю, да! Сворачиваем отсюда в сторону, там больше места для маневра.

– А что, мы уже воюем? – поразился Жан.

– Еще нет! – успокоил я. – Пока они поднимут вертолеты, пока бросятся на нас… В общем, у тебя есть минуты две на то, чтобы развязаться и спрыгнуть. Высота-то всего метров шестьсот…

Бульдозер глянул вниз, что-то подсчитал в уме и обреченно заткнулся. Меж тем боевой флот противника уже был в воздухе.

– И с сего они к нам пйистали? – искренне удивился Кролик.

– А у них сегодня кислотность повышенная! – объяснил я.

– О! Мосно мне твух? По екомендации токтоа… – скромненько попросил дракон.

Ну что ж, не вижу смысла отказывать. Он же исхудает в дым на вегетарианской пище. Сами попробуйте весь день жевать одни одуванчики, а потом летать на большие расстояния с тройным грузом…

– Эскадрилья – вперед! Приготовиться к бою! – Я замахал мечом, стараясь заглушить нарастающий страх. Лия сдвинула брови и грозно визжала, сжав кулачки. Жан покрепче обхватил гребень и зажмурил глаза. Кролик плотоядно рыгнул и выпустил из ноздрей струю пара. И вот воздушное сражение началось! Мама дорогая! Я, кажется, ругал полеты на метле? Да нет ничего безопаснее! А вот полет на дерущемся драконе… это, я вас скажу, незабываемое впечатление. Никогда! Слышите, никогда не соглашайтесь кататься на такой зверюшке во время ее охоты за боевыми вертолетами. Я ведь даже картину боя толком описать не смогу. Нас атаковали развернутым строем, небрежно поливая из крупнокалиберных пулеметов. От Кролика пули отскакивали, а в нас, к счастью, не попадали. Наверное, дракон все же был маневреннее, мы постоянно ныряли, взмывали, падали в пике и уходили в штопор. Меня стошнило два раза. Потом звероящер все же запалил один вертолет особенно удачным плевком.

– Браво, зайчик мой! – завопила Лия. Надо было ее видеть: волосы развеваются, глаза горят, а понятия «слабый вестибулярный аппарат» для нее, похоже, вообще не существует. Лично я желал одного – умереть поскорее, и не пятками кверху, а в какой-нибудь более достойной позе. Потом Кролик ухитрился закогтить вторую машину снизу и, стараясь не попасть под удары винта, начал выковыривать из нее пилотов. По-моему, он их все-таки съел… Мне было плохо видно, да и не очень хотелось рассматривать, если честно. Враг есть враг, а нытье о самоценной уникальности каждого индивидуума оставим пацифистам. Третий экипаж оказался умнее, и «черный демон» исчез за горизонтом. Наш дракон взревел пару раз для острастки, обильно полил огнем крышу Башни Трупов (чтобы не скучали без нас), взмыл над облаками и мягко приземлился на зеленый холмик в километре от крепости Раюмсдаля.

– Привал! – скомандовал я, рухнув на траву.

…Прохладная девичья ладонь нежно опустилась на мой лоб. Господи, голова просто раскалывается! Не хочу открывать глаза, полежу так…

– Милорд! – тревожно загудел бас Бульдозера. – Вы в порядке?

– Конечно нет! – раздраженно ответила Лия, положив мою голову себе на колени. – У него депрессия, связанная с легким недомоганием на почве нервного переутомления. (Я даже вздрогнул от такого подробного диагноза…)

– Шевелится, – умиротворенно отметил Жан.

– Совсем мы его загоняли. Человек трудится не покладая рук, всех спасает, ни дня без мордобоя, ночей не спит – строит козни Ризенкампфу. Сколько раз он буквально выковыривал нас из зубов Смерти! А мы? Мы ему даже отдыха полноценного обеспечить не можем. Нет, Жан, милорд прав – у нас дикая страна!

– Никакой культурной жизни… – грустно поддакнул мой оруженосец. – Наш господин такой мягкий – что хочешь попроси, он не откажет! Все этим пользуются.

– Может, ему деньги брать за услуги?

– Деньги у нас пока есть. Немного…

– Надо купить замок! – твердо решила Лия, обмахивая меня платочком. – Вот он очнется, я ему скажу. Что мы, в самом деле, как бездомные какие? А деньги взять в долг у Плимутрока и не отдавать! Нипочем не отдавать! Мы ему дочь спасаем? Спасаем! Пусть платит.

– Ну… не знаю… вообще-то ты права, наверное. Хотя у моего отца есть родовой замок, так что можем жить и там.

– А дракон у тебя поместится?

– Дракон?

– Ладно, ладно, можем и без него. Кролик будет к нам прилетать на Пасху. Я надену длинное бархатное платье, зачешу назад волосы и совсем ничего не буду делать.

– А мы с милордом будем сидеть вечерами у камина, вспоминать былое, пить густое вино и…

– Тебе бы только выпить, алкоголик! – фыркнула Лия. – Одного не пойму, чего ты вообще поперся в рыцари? Сидел бы дома, играл в кубики.

– Папа очень настаивал. Это семейная традиция. А знаешь, как щепетильно относятся к этому в дворянских семьях? Чуть что не так – сразу лишают наследства, имени и титула. Ну, а ты почему сбежала из-под венца? Вышла бы замуж, нарожала детей и жила себе в тиши и заботах.

– И не говори… – горько вздохнула наша спутница. – Я и сама себя постоянно спрашиваю – зачем? Все эти походы, бои, беготня… С одной стороны, совершенно неподходящее времяпрепровождение для такой скромной девушки, как я, но с другой… интересно ведь!

– Это точно! Когда милорд победит Ризенкампфа, будет гораздо скучнее.

– А я и не хочу, чтоб он его побеждал.

– Что?! Ты хочешь, чтобы лорд Скиминок проиграл?

– Дурак! Конечно нет! Просто… понимаешь, когда сбудется пророчество и ландграф свергнет тирана, он… он ведь уйдет… вернется в свой мир. Он не останется с нами…

Бульдозер и Лия подозрительно засопели. Прекрасно понимая, что за этим последуют бурные слезы, я решил отложить сантименты и прийти в себя.

– Отдых закончен! Девочка моя, как у нас насчет обеда?

– Сыр, ветчина, хлеб, чеснок и белое вино с яблоками, – наигранно бодрым тоном сообщила она.

Жан помог мне сесть. Кролик дремал, укрывшись крыльями, а мы предались обжорству с попутным обсуждением дальнейших планов…

– Милорд, а вы не боитесь, что Ризенкампф нападет на вас?

– Нет, Жан. Во-первых, я уверен, что он давно в курсе всех дел и сознательно пожертвовал двумя вертолетами для того, чтобы уж наверняка втянуть нас в потасовку. А во-вторых, он логично предполагает, что у меня кое-какие козыри в рукаве, и будет дожидаться всех действующих лиц.

– Выходит, мы играем ему на руку?

– До определенного момента, – подтвердил я. – Мы встретим князя и чертей, а затем попытаемся проникнуть в башню…

– План хорош, господин полковник! – раздался насмешливый голос у меня за спиной. – Первая половина даже успешно завершилась, а вот вторая пока еще ждет своего решения.

Мы радостно обняли Брумеля и Злобыню Никитича. Сводный диверсионный отряд был готов ко всему. Изложив каждому его задачу, я решил пойти ва-банк и попытаться сбить с толку Раюмсдаля, заставив его сделать какую-нибудь полезную для нас глупость. Оставив сытого Кролика досматривать послеобеденный сон, мы трое, плюс князь и поручик, пешком двинулись к Башне Трупов. Пожар уже залили, но над черной крепостью еще вился дымок и чувствовался запах гари. Подойдя к воротам, Злобыня Никитич протрубил в рог и потребовал принца. В одном из окошечек показалась бедная физиономия Раюмсдаля.

– Твари! Скоты! Псы смердящие!

– Будем считать, что переговоры начались… – вежливо отметил я. – Как тебе наш дракон?

– Сволочи! Мерзавцы! Негодяи!

– Мне он тоже понравился. Итак, прежде чем мы разнесем эту халабуду вдребезги, ответь нам лишь на один вопрос: зачем тебе понадобилось красть Лиону?

– Хамы! Холопы! Быдло!

– Понятно. А я-то думал, может, у вас любовь… Тогда отдай ее мне, пожалуйста, пока она у тебя еще не всю посуду перебила.

– Каторжники! Висельники! Уголовники!

– Правильно, чего тянуть – мы заберем эту улыбчивую красотку, и ты добавишь нам два мешка с золотом, чтобы мы ехали не оборачиваясь!

Принц окончательно обалдел от моей наглости и перешел от ругани к истерическому перечислению обид:

– Ты зачем мне крышу, сжег, гад?

– Я мстю и мстя моя страшна!

– А папиных демонов зачем побил?

– Кролику кушать хотелось. Да не мелочись ты, один же остался.

– А на голову зачем плюнул? – взвыв, уже чуть не плача, Раюмсдаль.

– Это не я. Это Лия. – Я погрозил ей пальцем и пообещал: – Она больше не будет!

– Мы с папой тебя убьем, убьем, убьем!

– Так что ты решил насчет принцессы?

– Все равно убьем! Будем убивать медленно и мучительно. И тебя, и пажа, и рыцаря, и мужика этого, и черта, ой! Где же вы, паразиты, живого черта взяли?

– Слушай, придурок! – Мое дипломатическое терпение иссякло. – У тебя две минуты на то, чтобы вывести сюда ее высочество. К исходу третьей я сотру в пыль твою крепость и построю на ее месте приличный санаторий! Если будешь себя хорошо вести, то, возможно, попадешь в штат массовиков-затейников. Если нет, то я продам тебя Голубым Гиенам за нитку бус и розовый бантик!

– О, Сатана! Возьми мою душу, но отдай мне в руки этого Скиминока! – возопил принц, исчезая в окошке. Буквально через несколько минут ворота приоткрылись, и стражники вышвырнули пыльный мешок, в котором, судя по всему, барахтались два человека.

– Жан, тащи это в лагерь, – шепотом приказал я. – Мне не хочется видеть наследницу трона упакованной в мешковину с запахом прошлогоднего базара.

Но представьте себе наше удивление, когда по прибытии на место из мешка вылезли двое мужчин! Принцессы не было и в помине. Первый оказался шустрым малым в монашеской рясе, а второй… Вы не поверите! Красная сутана, шапочка, бегающие глазки, крысиный овал лица – кардинал Калл собственной персоной.

– Не держите на меня зла, ландграф. Готов признать, что погорячился на том памятном пиру. Но признайтесь, ведь это вы украли девчонку прямо с костра?

– Украл. А что, ваше высокопреосвященство всерьез верит в ее виновность?

– Ну, не будем об этом… – поморщился кардинал. – Время от времени бывает просто необходимо сжигать кого-нибудь для острастки. Это поддерживает пламя чистой веры у прочих прихожан.

– Неужели нельзя назначить компетентную комиссию для решения спорных вопросов?

– Зачем? Люди должны доверять местному священнику и быть уверены, что он легко разгадает любую уловку дьявола. Вы лучше расскажите, как вас удалось разогнать весь Приблудский монастырь.

– Как-нибудь позже, но вкратце история такова: отец настоятель оказался изрядной свиньей и активно грешил, прикрываясь вашим именем, но Господь Бог покарал его по заслугам.

– Аминь, – кивнул кардинал. – Про инквизиторов тоже умолчим?

– Дело прошлое. Лучше вы расскажите, каким образом ухитрились попасть в Башню Трупов.

– Был приведен как пленник, сын мой. Узнав, что конечной целью вашего путешествия является Вошнахауз, принцесса снарядила отряд и, кажется, прибыла туда очень вовремя. Я пытался догнать и урезонить ее на полпути, бедняжка утверждала, что вас похитили разбойники и она одна ваша последняя надежда на спасение. Мы долго спорили, и я почти победил, но тут нас окружил Раюмсдаль с летающими демонами. Нашу охрану перебили, мы призвали Господа в защитники и сдались в плен. Меня поместили в подземелье, а принцессу увели куда-то в другое место.

– Жуткая история… – признал я. – Ну, о летающих демонах мы побеспокоились, вы вне опасности, в добром здравии и трезвом уме, осталось вытащить Лиону. Да, кстати, чуть не забыл: вас не очень смущает присутствие чертей в нашем отряде?

– Пустяки… – добродушно отмахнулся кардинал. – Вербуйте всех, кого сочтете нужным, только спасите принцессу! А договориться по этому поводу с Богом уже моя забота. Думаю, что сумею уладить необходимые формальности…

Ого! Его высокопреосвященство начинал завоевывать мое уважение…

После длительной беседы с духовным отцом всего королевства я объявил общий сбор и попытался заново объяснить каждому его задачу:

– Мы с Бульдозером двинемся вперед и попытаемся вызвать основной огонь на себя. Отряд князя ударит врасплох, когда нас уже окружат окончательно. Поручик Брумель под шумок попытается проникнуть внутрь и вызволить принцессу. Лия с Кроликом прикроют наш отход, а в случае необходимости создадут дымовую завесу для скрытного отступления.

– А если Раюмсдаль не захочет выходить из замка? – встрял Жан.

– Надо подумать…

Так, давненько я не брал замков. Примерно столько же, сколько не защищал… А что говорит об этом мировая история? Думай, голова, думай – шапку куплю! Штурм, осада, поджог, подкуп стражи, подкоп, артобстрелы, бомбежка, подрыв, что еще? Стоп! Зачем мучиться? Подорвать его к чертовой матери!

– Господин кардинал, у вас уже изобрели порох?

– Что? – хором заинтересовались все.

– Ясно. Сейчас изобретем. Нужны сера, уголь и селитра.

Серу достали черти, уголь пожертвовал дракон (у него, пардон, отрыжка такая), селитру где-то достали ратники. Затем все растерли в порошок, и я начал пробное смешивание пропорций – точной рецептуры я не знал, и мы с Лией работали не спеша, по чайной ложке.

– А много ли надоть этого добра? – полюбопытствовал Злобыня.

– Мешков пять, и стену снесет к окрестностям Вошнахауза.

– Вот бесовская пагуба! – перекрестились русичи, и даже черти уважительно закивали головами.

– Ваше преосвященство, я все хочу спросить: тот монах, что был с вами в мешке, вам не очень нужен? А то Лия одна не успевает…

– Он не мой монах, – категорично ответил кардинал.

– Как не ваш?

– Я думал, он тоже пленник, но в моей свите такого пронырливого молодца не было.

Нехорошее подозрение шевельнулось в душе. Все настороженно переглянулись.

– Жан! Где этот тип?

Пятиминутные поиски ничего не дали.

– Шпион Раюмсдаля! – грустно кивнул Брумель. – Боюсь, что тайна вашего порошка уже известна принцу.

Русичи еще и еще раз проверяли оружие, доспехи, что-то пели. Черти резались в домино. Кролик опять уснул, а я сидел один в полном упадке и размышлял на тему о том, какой я идиот. Даже Ризенкампф не давал своему сыну серьезного оружия, понимая, к чему это приведет. Вертолеты не в счет, наверняка они подчинялись не принцу. А вот добренький лорд Скиминок взял и подарил агрессивному недорослю секрет пороха! Нетрудно догадаться, чем сейчас занимаются в замке Раюмсдаля.

– Жан!

– Да, милорд.

– Садись, поговорить надо. Мне требуются утешение и сочувствие. Как ты думаешь, чем сейчас занят принц?

– Наверняка готовит кучу вашего взрывного порошка.

– Так… ты хоть что-нибудь слышал о сострадании? Иди отсюда! Лия! Подойди… Слушай, а тот парень видел точную рецептуру?

– По-моему, да. Он стоял у меня за спиной.

– Ладно, добивай… Значит, по-твоему, они в замке имеют возможность изготовить большое количество пороха?

– Да, уж принц не станет мелочиться – будет кидать лопатами. Потом они подожгут все это и сбросят на нас.

– Сущий бред! Подожгут… Да они и чирикнуть не успеют… Что?! Я сказал, что порох надо поджигать? Я это сказал?

– Да, – испугано переглянулись Лия с Бульдозером. – Вы при всех говорили – насыплем порошок, подожжем, и от крепости – одни камешки!

– Общий сбор! – завопил я. – Все идем к Башне Трупов, у меня нехорошее предчувствие!

Через полчаса мы прибыли на место. Елки-палки, он все-таки это сделал! По моему приказу черти быстренько обежали вокруг крепости – результат был неутешительным. По всему периметру стен к гладкому граниту были прислонены мешки с порохом. Это же не менее тысячи штук! Я зауважал принца! Человек просто не нашел себе лучшего применения. Поставьте его директором оборонного предприятия – он же в неделю страну танками завалит. В бойницах уже мелькали лучники. Раюмсдаль, высунувшись из знакомого окошка, радостно завопил:

– Ну что? Съел? Обманули тебя, ландграф, облапошили, надули, объегорили, обскакали, – возьми нас теперь! Не можешь? Только сунься к стене – мы твой порох так подожжем, что даже чертям тошно станет!

– Мы уже тошно, господин полковник… – признался Брумель. – И тошнит каждый раз, когда этот индивидуум открывает пасть. Он что, действительно не понимает, в какую ловушку себя засадил?

– Похоже, что нет… Эй, принц! Давай мириться!

– Никогда!

– Да ладно тебе вредничать! – не унимался я. – Мы оба погорячились, с кем не бывает? Поссоримся – помиримся! Не сходи с ума, если все это действительно шарахнет…

– Ага, испугался! – От радости сын тирана едва не вывалился из окна. – Вот сейчас папа придет, мы тебе устроим!

– А чего мы с ним церемонимся, милорд? – не поняла Лия. – Вы же собирались разносить все вдребезги. Он по доброй душе все сам подготовил… Может, у него неотложные дела на том свете? Грех не помочь блондину… Чего тянем?

– Девочка моя, я не так беспощаден, как кажется. В крепости полно народу, а взрыв может быть такой, что даже нас погребет под обломками.

– Если хочешь жить… – продолжал надрываться Раюмсдаль, – сдайся, отдай меч, разгони свою банду, но сначала убей этого глупого дракона!

– Что он такое говорит? – заволновались ратники. – Пошто Змея Горыныча убивать? Ладно бы злыдень какой, а то Кролик – душа человек, в смысле – дракон.

– Глянь-ка вверх, ландграф… – хлопнул меня по плечу князь.

Из глубины небес на нас плавно опускалось розоватое облачко. Через минуту в нем уже угадывались стройные башни, неприступные стены, великолепные здания. Я такой красоты сроду не видел! Зрелище потрясало своей изысканностью, утонченностью и величавостью.

– Локхайм – Тающий Город, – любезно подсказал Жан.

Облако зависло над Башней Трупов, почти опустившись на полусгоревшую крышу. Впечатление такое, словно шоколадное эскимо накрыли взбитыми сливками с вишневым вареньем. Локхайм действительно потрясал! Теперь мы могли рассмотреть его повнимательнее. Слово «город» было, пожалуй, слишком претенциозным для данного объекта. Скорее летающий замок или крепость. В диаметре побольше Раюмсдалевского, но ненамного. Архитектура, конечно, вне конкуренции. Все ажурное, парящее, возвышенное. Белый камень, стекло, полированный металл – Локхайм казался сделанной из мыльной пены сказкой. Жаль, не было возможности подняться туда и посмотреть все изнутри…

– Папа! Я поймал его!

Голос принца вывел меня из лирического состояния. На край облака к золоченым перильцам вышел чопорный джентльмен в черной мантии и длинном плаще. Давненько не виделись, а здороваться почему-то не тянет.

– Нашему подлецу все к лицу… – хмыкнул Злобыня Никитич.

Ризенкампф обвел медленным взглядом мою разношерстную команду и, воздев руки к небу, заговорил нараспев, стилизуясь под средневекового мага:

– Я ждал многих, но пришли не все. Те, что придут следом, найдут лишь прах и пепел. Преддверье Вечности сомкнется над их головой, а душа оледенеет страхом Преисподней! (Не скажу, что всем это было интересно, но мы его слушали). Раб упадет ниц, пыль не запачкает одежду Сильного, а ничтожный червь, восставший против льва, обречен на нелепую смерть под царственной пятой. (Это ж надо, как расписывает – такие аллегории…) Плачь, ландграф, ибо пришла твоя бесславная кончина!

Поняв, что от меня ждут ответа, я и сам попытался выдать столь же многозначительную и возвышенную речь, но у меня так гладенько не получилось:

– Спешу и падаю! Я тут буквально взмок от рыданий и всех замучил вопросами: когда же наконец придет ненаглядный Ризенкампф и соизволит меня убить? Мы тут уже косеем от скуки! Где ты шлялся столько времени?

– Смерть распахивает объятья, и ее могильное дыхание входит в твои легкие… – начал было мой враг, но я его перебил:

– Где ты был, я спрашиваю? Сколько можно гоняться за тобой по всей стране? Мне ведь, знаешь ли, может и надоесть… Я попросту найму еще трех драконов и разнесу твой летающий городишко в щебенку! И не моли меня о пощаде! Ты что устроил в Тихом Пристанище, олигофрен эдакий? Справился, да? Спустил вертолеты на пенсионерок и повесил себе медаль за боевые заслуги? Молчать! Не возражать! Я тут не потерплю самоуправства!

Моя команда просто валилась с ног от хохота. Привлеченный общим шумом, тихонечко подполз Кролик. Раюмсдаль кричал из окна, что «папочка тебя покарает»… Ризенкампф попытался сделать умное лицо, и из облака блеснул тонкий луч лазера. Он спалил елку за моей спиной. В Башне Трупов торжествующе захихикали. Я выхватил Меч Без Имени. Второй луч натолкнулся на серебристое лезвие, меня повело в сторону, а лазер, как бы срикошетировав, задел Кролика по носу. Дракон ошарашенно затряс головой и… чихнул! Мама дорогая! Сноп искр посыпался на мешки с порохом.

– Ложись! – не своим голосом заорал я.

Взрыв был ужасен…

…Я оказался в Локхайме! То есть там я пришел в себя, хотя и не сразу понял, где нахожусь. Все мысли были очень короткими, лаконичными. Живой. Руки, ноги, голова – все здесь. Спина болит, меня ею здорово приложили о какие-то ступеньки. Медленно оглядываюсь вокруг. Лежу в закутке, недалеко от погнутых перил. Все уже не такое чистенькое, как казалось снизу. Сажа, гарь и запах пороха, аж дышать противно. Раз я не в плену, то как меня сюда занесло? Стоп, я сам угадаю! Ризенкампф принес и положил? Нет. Сам допрыгнул с третьей попытки? Нет. Может, взрывом забросило? Ха! В самое яблочко! Однако если действительно так тряхнуло, то стоило посмотреть на это поближе. Вставать не хотелось, я пополз к перильцам и, свесив голову, уставился вниз. Да… бардачок-с еще тот! С Хиросимой, конечно, не сравнить, но на развалины Колизея очень похоже. От Башни Трупов остались дымные огрызки стен, и нерушимая цитадель напоминала ныне окончательно сгнивший зуб с дуплом. Локхайм висел метрах в восьмидесяти над всем этим великолепием, и обзор был превосходным. Я нашел Лию с Бульдозером – грязные как черти, они рыскали в развалинах. Русские ратники выносили из-под обломков раненых, а Злобыня Никитич упорно долбил ломом какую-то подвальную дверь. На Кролика взрыв, похоже, впечатления не произвел, он опять уполз в кусты. Совершенно меланхоличное существо… А вот и пыль над горизонтом… Ага, это, наверное, грозные силы короля Плимутрока спешат ввязаться в бой. Вовремя, ничего не скажешь. Ладно, хватит валяться, пора и честь знать. Я встал, отряхнулся и… Меч! Где мой меч?! Господи, вот когда я почувствовал себя по-настоящему одиноким… дальнейшие события развивались отдельно от меня. Локхайм спустился еще ниже, и слышимость здорово улучшилась. Я осторожненько двинулся вперед и за поворотом обнаружил знакомую фигуру. Ризенкампф, опираясь на перила, вглядывался вниз, а рядом стояла лазерная пушка с искривленным от взрыва стволом. Судя по тому, как нервно дергалась голова великого тирана, он был не в лучшей форме. Остальное буду описывать как беспристрастный свидетель.

– Где моя дочь? – дрожащим голосом возопил Плимутрок Первый.

– Тут она! Просим получить, ваше величество… – И невысокий русский князь вынес из погребка отупевшую от счастья Лиону. Встреча отца с дочерью ознаменовалась бурными рыданиями. Наконец король обратил внимание и на русичей:

– Кто вы, благородный рыцарь? И кто эти воины?

– Я князь Злобыня Никитич, младший брат графа Дмитрия. Это дружина моя верная. А за дочь не благодари – за такую красу и живота не пожалеешь! С первого взгляда сразила молодца…

Я чуть вниз не свалился. Лиона? О святые угодники! У парня явно специфический взгляд на женское обаяние. Принцесса, похоже, даже обалдела от такого комплимента. Она страстно шмыгнула носом и одарила князя скалозубой улыбкой.

– А это кто? Черти! Уничтожить нечистую силу!

Но прежде чем рыцари короля наклонили копья, за чертей вступился… кардинал Калл.

– Ваше величество, я прошу не обижать наших союзников. Их завербовал сам лорд Скиминок, и столь необычные бойцы могут оказаться очень полезны. Я берусь утрясти этот вопрос с Господом…

– Дело ваше… – пожал плечами отходчивый государь. – А где, собственно, сам ландграф? Я так понимаю, это все он устроил?

– Его больше нет с нами… – тихо отозвался Бульдозер.

Воцарилось скорбное молчание.

– Не верю… – упрямо буркнул Матвеич.

Маг-ветеринар не отходил от короля и по невероятному стечению обстоятельств был даже трезв. Де Браз медленно снял шлем, посмотрел на облака и опустил голову в знак траура.

– Обыщите все еще раз! – приказал своим воинам Повар. Десять минут спустя один из рыцарей выудил из-под обломков мой меч. Здорово! Значит, Меч Без Имени цел. Однако на остальных эта находка произвела самое удручающие впечатление. Воины сняли шлемы, черти преклонили колени, маг-предсказатель матерился вовсю. Лия в обнимку с Лионой заревели в голос, а кардинал, воздев руки, забормотал заупокойную молитву. Скорбь овладела миром. Общая печаль сплотила таких разных людей, что и мне захотелось поплакать в их обществе. Все было торжественно и красиво, хотя и на скорую руку. Мероприятие испортил каркающий смех Ризенкампфа:

– Вот и сдох ваш ландграф!

Дальнейшее напоминало несанкционированный митинг.

Король Плимутрок. (рычащим голосом). Злобный колдун, довольно мы терпели твой произвол! Чаша переполнена. Никому не разрешено глумиться над памятью великого героя!

Ризенкампф (нагло, с двухфунтовым презрением). Что? Бунт? Вы забыли, псы, плеть своего хозяина… Я быстро научу вас послушанию!

Матвеич (сурово, себе под нос). Вот это вы зря, гражданин хороший. Не стоит тут голос повышать. А нейтралитет я больше соблюдать не буду, хватит! У меня тоже совесть есть…

(нестройный шум голосов в поддержку мага-ветеринара).

Ризенкампф (насмешливо, с издевкой). Так, так… Это уже напоминает революцию. Ну что ж, кто еще хочет высказаться?

Брумель (ненавязчиво, но твердо). У нас есть небольшое замечание. Вы здорово нарушили правила игры. Охотясь на ландграфа, запрещено всерьез задевать его друзей. А уж убивать ведьм, красть особ королевского рода и использовать иноземную технику… Вы не правы, господин президент!

Ризенкампф (хихикая). Правила и законы здесь устанавливаю я!

Лия (близка к истерике). Гад, гад, гад! Поймаю – убью!

Ризенкампф (построжев, с законопослушным видом). Значит, сегодня я смогу исполнить гражданский долг и во имя спокойствия остальных уничтожить гнездо заговора в самом зародыше. Вы все умрете…

Кардинал Калл (тоном истинного проповедника). Остановись, безбожник! Именем Господа нашего Иисуса Христа заклинаю – остановись! Покайся, приди на исповедь и молитвами изгони зло, насыщающее твою грешную душу.

Ризенкампф (выдержав паузу). Ты стар и глуп, церковник. В этом мире я один Бог и государь! Кто идет против меня – тот идет против Бога.

…В общем, они переругивались так не менее получаса и в конце концов перешли на личности. Ризенкампфа в лицо называли козлом и недоноском, ну и он в долгу не оставался. Атмосфера быстренько накалялась. Рыцари опустили забрала и грозно потрясали копьями, русичи обнажили мечи и топоры, кардинал спешно отлучал тирана от церкви, Лия швырялась в Локхайм камешками, Матвеич пытался запевать с чертями «Марсельезу», и только князь с принцессой вроде бы забыли об окружающих. Злобыня Никитич что-то шептал на ухо Лионе, а та буквально млела.

Неожиданно рядом со мной открылась дверь, и к перильцам вышла сама Танитриэль. Да, давненько мы не виделись… На этот раз она была одета в шелестящее парчовое платье, на голове легкая диадема, а в руках охапка алых тюльпанов. Все внизу как-то разом опомнились, устыдились и замерли. Танитриэль тихо заговорила, по одному бросая на развалины цветы:

– Простите меня, Андрей. Простите, лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Вы знали все и шли на смерть. Вы могли отказаться, и никто не посмел бы осудить вас. Не было и не будет героя достойнее. Посмотрите с небес, сколько людей собралось в скорбном молчании почтить вашу память…

Надо заметить, что даже Ризенкампф заткнулся и не посмел ей перечить. Потом я услышал, каким замечательным человеком меня угораздило родиться на свет. Добрый, щедрый, мягкий, милый, душевный, обаятельный, умный, тактичный, веселый, лицеприятный, утонченный, образованный… да еще и красивый! Я попросту растаял в своем закутке. Надо же, как трогательно! При жизни тебе такого сроду не скажут… Несправедливо! Когда цветы закончились, а королева пошла обратно, в ее глазах стояли слезы. Пользуясь тем, что венценосный супруг смотрит в другую сторону, я тихонько скользнул следом и, прикрыв дверь, положил руку ей на плечо:

– Спасибо за теплые слова, но вообще-то я предпочитаю розы…

В этой стране все охотно падают в обморок, традиция у них такая. Королева Локхайма оказалась редким исключением. Ни обмороков, ни вздохов, ни сползания на пол – она так завизжала, словно увидела перед собой привидение! Хотя, если разобраться… кое-кто только что бросал цветочки мне на могилу. Пришлось запечатать ей ладонью рот и быстренько двинуть по коридорчику в апартаменты их высочества. По дороге Танитриэль, кажется, пришла в себя. Я втолкнул ее в ближайшую комнату, оказавшуюся ванной, прислонил к стене и терпеливо объяснил:

– Я – живой! Не призрак, не фантом, не бесплотный дух. Можно потыкать мне пальцем в живот, разрешаю. А сейчас я вас ущипну за нос, чтобы вы уверились, что не спите. (После этого мы попеременно щипали и тыкали друг друга).

– Я вас не узнала! – и счастливая королева повисла у меня на шее. Мельком глянув в висевшее на стене зеркало, я невольно вздрогнул. Господи, кто это? Волосы дыбом, лицо в саже, усы торчком, от плаща одни лохмотья, весь грязный, как бегемот, – ландграф, одним словом! Неудивительно, что она меня не узнала. Удивительно, как я сам себя узнал… Минут пять пришлось потратить на умывание.

– Ну вот, теперь я слегка похож на человека. Пока ваш муж лается с моими друзьями, расскажите, как вы тут? Судя по письму – не очень сладко?

– Хуже некуда, – призналась Танитриэль. – Не знаю, что вы там натворили, но Ризенкампф просто сам не свой. Раньше он относился ко мне с холодным презрением, отводя роль ширмы в борьбе за власть. Гибнувшие за мою честь герои не вызывали у него даже торжествующей улыбки – он просто выполнял скучную обязанность… При вас он несколько оживился. Вы ушли от его стрелков и сбежали в Соединенное королевство. Что вы там сделали?

– Да как сказать? Ничего особенного, жил, как все, подружился с Плимутроком Первым, разбил банду Волчьего Когтя, нашумел в Тихом Пристанище, разогнал один монастырь, полный извращенцев, поиграл в рыцарей на турнире, был осужден на казнь и чудесно спасен, утихомирил Раюмсдаля – в последнее время он слишком распоясался, – сходил во Тьму за Лией, пьянствовал со Смертью, воевал с чертями, разгромил армию Голубых Гиен, нанял дракона, сжег боевые вертолеты, взорвал Башню Трупов… Но я был не один… и не все делал своими руками, хотя непосредственное участие, конечно, принимал.

– Если хотя бы треть из перечисленного вами – правда, я понимаю своего мужа. Ризенкампф сначала даже улыбался, потом начал нервничать, раздражаться без всякого повода. Он дважды устраивал мне скандал и даже разбил вазу. Однажды я видела, как он перечитывал Достоевского…

– Хотел понять загадочную русскую душу? – догадался я.

– Возможно… О Господи! Если он найдет вас здесь – вы погибли!

– Уже ухожу. Тут не найдется какой-нибудь веревки?

Танитриэль ушла и, вернувшись, протянула мне моток хорошего толстенького шнура.

– А письмо ваше я прочитал с друзьями, хотя и не все понял. Например, с чего вы отнимаете у меня титул?

– Но… понимаете… – потупила глаза смущенная королева. – Простите меня, милорд. Я хотела как лучше, вы ведь и вправду…

– Никто не знает, кто он есть на самом деле, – философски мурлыкнул я. – Быть ландграфом не так уж и плохо. Разнообразит жизнь, дает возможность встречаться с разными людьми и нелюдями тоже. Так что примите мою благодарность за это тонизирующее мероприятие. Мне пора.

Танитриэль молчала. Уже у дверей она на мгновение прильнула к моему плечу.

– Простите… – ее глаза опять заблестели.

– Да не оплакивайте вы меня раньше времени. Раз уж я пообещал разобраться с вашим мужем, то отступать некуда. Где тут Ризенкампф? Похороны ландграфа отменяются! У меня сегодня другая программа…

Снаружи, похоже, страсти поутихли. Может, они уже нашли общий язык? Когда я высунул нос за дверь, узурпатор стоял у лазерной пушки, угрожающе наведя ее на нижестоящую толпу моих союзников.

– А теперь, когда ваш ландграф отошел благополучно в мир иной, расставим точки над «и». Вы все понимаете, что совершили. Наказание неотвратимо. Вы умрете!

Господи! Какой у него скучный голос! Я даже подумывал пнуть его в зад, чтобы хоть как-то оживить ситуацию…

– Все подготовили свои души к вечному скитанию по кругам ада?

Снизу раздался нестройный хор теплых пожеланий, общий смысл которых сводился к одному: «В гробу мы тебя видели!»

– Что ж, – построжел Ризенкампф, – до сегодняшнего дня мелкие бунты не вынуждали меня прибегать к крайним мерам… Первым умрет король. За ним – предатель ветеринар. Князь имел возможность погибнуть достойно, но побоялся – он будет третьим. Остальные… не знаю пока, наверное, по алфавиту.

Локхайм спустился еще ниже, зависнув метрах в десяти над моими друзьями. Пользуясь тем, что все заняты разговорами, я тихонечко подполз к перилам и начал привязывать веревку.

– А теперь отдайте мне меч!

Все на мгновение заткнулись.

– Отдайте мне Меч Без Имени! – неожиданно заорал Ризенкампф в полный голос.

Из толпы вышел мрачный Бульдозер, держа на вытянутых руках мое оружие.

– Ландграф убит. Меч по праву мой. Неси его сюда, – медленно приказал этот гад.

Жан двинулся вперед, его никто не останавливал. Летающий город спустился еще ниже. Я незаметно сбросил веревку. Мой оруженосец почему-то споткнулся, задумался и замер…

– Меч! – вновь потребовал Ризенкампф.

– Не отдам… – подумав, сообщил Бульдозер.

– Отдай мне меч, жалкая тварь! Ты не заслуживаешь даже того, чтобы на тебя повышали голос! – И тиран попытался нажать на спусковое устройство лазера. Как я уже говорил, пушку здорово помяло, так что из ствола показалась лишь дохлая струйка дыма.

– Не отдам! – окончательно решил трусливый рыцарь. – Меч Без Имени будет продолжать дело милорда.

Подскочившая Лия взяла Жана под локоть и объявила:

– Мы провозглашаем себя преемниками лорда Скиминока!

Все удовлетворенно загудели.

– Отдайте мне меч, идиоты! – взвыл Ризенкампф. – Вы что, с ума посходили? Так не бывает. Ландграфами так просто не становятся, нужно соблюдать определенные правила. Вы должны понять…

– Мы все преемники ландграфа! – радостно взревело собрание.

Я чуть не зарыдал от умиления. Какие же они все славные, эти средневековые парни! Ризенкампф, похоже, тоже был готов пустить слезу, но по другой причине. Он безрезультатно возился с пушкой, а затем вконец обиженным тоном заявил:

– Ну это уж слишком… Куда ни плюнь, везде сплошные Скиминоки!

– Да-да! – громко поддержал я. – Житья нет от этих самозванцев!

Он обернулся. Крики внизу стихли. Я стоял у перил, выпрямившись в полный рост, и наслаждался произведенным эффектом. Ну и рожа была у нашего узурпатора…

– Эй, Бульдозер! Лови меня!

Господи, какое наслаждение после всего пережитого прыгнуть с пятиметровой высоты в заботливые руки счастливого оруженосца! Мы покатились по траве, а что началось потом! Локхайм медленно поднялся вверх и плавно удрал к северу. Фигура остолбеневшего Ризенкампфа напоминала свежезамороженную ворону. Никто не пытался его остановить. Плевать мы на него хотели…

Часть 5. Бей тирана!

…Третий день шла глобальная пьянка в Ристайле у Плимутрока Первого. Праздновалась победа над Ризенкампфом, чудесное избавление принцессы и… свадьба. Вы не поверите – они все-таки поженились. Русский князь Злобыня Никитич, будучи в здравом уме и твердой памяти, брал в жены единственную дочь короля принцессу Лиону.

– Ты что, обалдел? – спросил я. – Она же тебе всю жизнь испоганит. Это не застенчивая боярская дочь с румянцем во всю щеку и косой до пояса. Может, ты не рассмотрел ее толком?

– Оглядел. Страшна, как кикимора приблудная… – кивал князь.

– Характер у нее тоже не сахар. По-моему, от отца она унаследовала лишь умение пить не пьянея. Все прочие достоинства – от безвременно ушедшей мамочки. Думаю, что микроклимат в аду здорово переменился к худшему, когда туда попала твоя покойная теща.

– Не поминай меня лихом, брат. В политике высокой ты зелен еще. Мне страну поднимать надо, города строить, народ кормить, а ведомо ли, какое приданое за принцессой этой? Полкоролевства! За такой куш я и с крокодилом повенчаюсь.

– Да, тяжкое дело – власть. Шумно, хлопотно и никакой благодарности.

– А, ладно. С бабой я уж как-нибудь полажу, и потом… – Князь смущенно запнулся и покраснел: – Она… так жарко обнимает…

Пришлось махнуть рукой и от души орать «горько!» на их свадьбе. Как вы успели заметить, человек я малопьющий (первый пир у Плимутрока, потом у ведьм, потом у Матвеича, еще в честь победы на турнире, ну там со Смертью два раза, спасение замка Ли тоже отметили, теперь вот эту неделю… но событий много, и поводов хватает).

За час до рассвета меня поднял на ноги покачивающийся Бульдозер. Черт подери! Я и в кровать-то упал минут двадцать назад, не раздеваясь.

– Милорд… – промычал Жан, дыша на меня страшнейшим перегаром. – Лошади… того… внизу.

– Лошади? – непонимающе переспросил я.

– Ждут. Осед…лы…ны скакуны! – мой оруженосец держался за косяк. – Лия с нами, продукты всякие… как и положено, не сом-н-вайтесь, милорд…

– Меч брать? – кротко поинтересовался я.

– Угу…

Мы спустились вниз на «автопилоте». Три горячих коня были полностью подготовлены к дальнему походу. Мрачная, невыспавшаяся Лия, кутаясь в плащ, уже сидела верхом. Жан помог мне заползти на лошадь, и мы дружно выехали за ворота. Плохо соображая, что происходит, я приказал нашей спутнице следить за направлением и непременно разбудить меня к обеду. После чего удобно улегся, уткнувшись носом в гриву коня. Легкая рысь убаюкивала. Последнее, что я запомнил, – это Бульдозер, распластавшийся в седле и храпящий без задних ног…

…Полдень. Солнышко припекает. Ноздри щекочет запах жареного мяса. Значит, Лия уже что-то приготовила. Под головой какой-то мешок, плечи укрыты фиолетовым плащом, лежу на охапке сена – а где это я вообще? Отрезвление приходило не сразу. Помню, что мы праздновали свадьбу, потом, кажется, о чем-то спорили, потом Жан посадил меня в седло… С чего это мы куда-то поперлись?

– Обед готов, мой господин.

– Спасибо. Слушай… а где этот…

– За кустиком спит.

Из-за веточек боярышника виднелись ноги Бульдозера. Что-то не так… Я начал лихорадочно соображать, что же такое произошло, если я бросил дворец, друзей, союзников и отправился ни свет ни заря в чисто поле на поиски приключений?

– Так мы будем есть или нет? – судя по ее напряженному тону, Лие пришлось стаскивать с седла нас обоих. Ну, меня-то она, положим, устроила как надо, а вот рыцаря наверняка попросту свалила в траву. И правильно, оруженосцам полезна спартанская жизнь.

– Буди его. Надо уточнить кое-какие детали.

– Бесполезно… Я на нем даже прыгала. Он ни в жизнь не проснется раньше вечера. Это же умудриться надо – напиться до невменяемости! Его и трубы Страшного Суда не разбудят.

Мы уселись у маленького костерка. Лия протянула мне большой кусок дымящейся свинины на ломте хлеба. Трясущейся рукой я ухитрился его поймать. Какое-то время жевали молча, потом Лия осторожно спросила:

– Милорд, я, конечно, понимаю… рыцарская честь, благородство, подвиги ради королевы Танитриэль и все такое прочее. Но скажите мне правду – почему вы отказались от войска?

От войска? Отказался? Я? Так. Спокойно. Не надо нервничать. Да, похоже, что-то произошло. Что-то опасное, возможно, критическое, очень близкое к катастрофе.

– Вообще-то даже горжусь вами. Отказаться от военной помощи и дать обет освободить Локхайм от Ризенкампфа уже к концу месяца… На такое способен только великий герой! Мне бабушка о таких сказки рассказывала. Король умолял вас взять с собой хотя бы ребят Брумеля, но вы были просто великолепны в гордом негодовании: «Я – сам! Никто не посмеет отнять у меня этого милитариста! Жан, седлай лошадей, мы сейчас же едем!». У меня аж мороз по коже… Да, милорд, а кто такой «милитарист»?

Обстановка проясняется. Я покрепче прикусил хлеб с мясом, чтобы не заорать от осознания собственной глупости. До какой же степени я был тогда пьян! Отправиться за Ризенкампфом, одному, с пажем и оруженосцем, без войска, без помощи, неизвестно куда, да еще пообещав закончить с эти через две недели!

– Ризенкампфа мы, конечно, найдем. И покажем ему где раки зимуют. Вот только вы бледный какой-то… Вы не заболели, милорд? Вам плохо? Выпейте вина, это придаст вам сил…

…Я величественно отодвинул кубок в сторону и протестующе замычал. Хватит! С сегодняшнего дня становлюсь трезвенником!

Ближе к вечеру пробудился Бульдозер, так что Лия накрывала уже на троих. Жан подтвердил, что я и в самом деле дал страшную клятву разделаться с великим колдуном, спасти королеву и привести Локхайм на веревочке, как воздушный шарик. Многие рыцари даже обиделись на меня за стремление все провернуть единолично. Может, я чем-нибудь заразился у этой эпохи? Раньше, помнится, предпочитал разбираться с врагами коллективно, стенка на стенку. А теперь ударился в индивидуальные подвиги…

– Меня случаем никто не останавливал?

– Да кто посмеет! Правда, его высокопреосвященство выразил некоторое удивление и…

– Он не хотел меня отпускать? – с надеждой приподнялся я.

– Он сказал: «Офигеть!»

– Что?

– «Офигеть» – сказал кардинал Калл, услышав вашу клятву, – пояснил Бульдозер. – Ему так понравилось это ваше выражение, что он им и на проповедях пользуется.

– А Матвеич?

– Предсказатель уже спал. Он пожилой и предпочитает крепкие напитки. Вы же сами не велели его тревожить.

– Милорд… – торжественно начала Лия. – Я, кажется, догадалась, в чем дело – вы погорячились там, на пиру. Эту клятву дало вино, а не ваш рассудок.

– Умница! Дай я тебя поцелую… Один раз!

Когда страсти улеглись, Жан взял слово:

– Возвращаться в Ристайл нельзя, нас неправильно поймут. Геройски погибнуть в бою с превосходящим противником вы вроде бы не настроены. Так, может, просто погуляем недели две, не особенно утруждая себя поисками тирана?

– Хорошая мысль! – признали все.

– Мы ведь не знаем, куда улетел Локхайм, правда, милорд? – подмигнула Лия.

– А я знаю! – радостно ответили ей откуда-то сверху, после чего дождь ярких конфетти посыпался нам на плечи.

Вероника! Сколько лет, сколько зим! Кончилась спокойная жизнь… Прямо над нами, на знакомой до боли метле, счастливо болтала ногами юная ведьма. Здоровая, улыбчивая и заботливая, как всегда.

– Господи, до чего ж я рада всех вас видеть!

Помело крутанулось в воздухе, изобразив «мертвую петлю».

– Ну вот! Нам только фокусов еще и не хватало… – забубнила Лия.

– И бумажки эти… мелкие какие-то… – неуверенно поддержал Жан, вытряхивая конфетти из кольчуги.

– Мелкие? – озабоченно остановилась Вероника. – Вообще-то я хотела покрупнее, размером хотя бы с яблоко… Минуточку…

– Нет! – дружно взвыли мы. Поздно! В тот же миг нас по макушку завалило яблоками. С трехметровой высоты, да прямо по голове… Ох, и крупные попались!

– Милорд… – жалобно начала практикантка.

– Не надо. Знаю. Помню. Достаточно на сегодня. А теперь вытащи меня отсюда! – я покрепче ухватился за метлу и почувствовал плавный подъем вверх. Отцепился я вовремя…

Утром в дальнюю дорогу мы отправились уже вчетвером. Наши с Бульдозером лошади шли рядом, а Лия с Вероникой неспешно трусили сзади. Вернее, ведьмочка бесшабашно крутилась вокруг, выделывая немыслимые пируэты на низкой высоте. Лия отмахивалась он нее, как от раскормленной до безобразия мухи. Воспитанница Горгулии Таймс, прослышав, что приключение у Башни Трупов прошло без нее, ударилась в дикий рев. Поклявшись «впредь никуда не отпускать лорда Скиминока без магической поддержки», начинающая колдунья бросилась в погоню. Благодаря кожаной нашлепке с моих джинсов она не тратила время на окольные пути. Лично я был искренне рад девчонке. Бульдозер всегда ее побаивался, Лия – тоже. Хотя, наверное, не саму Веронику, а те мелкие неприятности, которые ей удавалось причинить неаккуратно произнесенными заклинаниями. Магия – штука тонкая. Так что лучше не просить у Вероники одеяло, а то в результате вас вполне может накрыть могильная плита…

Мы направлялись на северо-восток. Во-первых, там я еще не был, во-вторых, в тех краях находились минеральные озера (а мне стоило подлечить пошатнувшиеся нервы), в-третьих, Ризенкампф улетел на север и в ближайшее время наверняка не покажется. Смущало одно «но»… В этом районе почему-то не было поселений. То есть, теоретически, ничего не стоило нарваться на какого-нибудь тролля. Хотя, с другой стороны, он может оказаться и не очень голодным…

Прошло три дня с того момента, как мы покинули Ристайл. Я никогда не предполагал, что две девчонки способны производить столько шума! Они не умолкали всю дорогу, то обнявшись, как сестры, то переругиваясь не хуже одесских торговок. Искать виноватых – дело гиблое. Какое-то время я пытался изображать из себя беспристрастного судью, но быстро махнул рукой. У обеих честные глаза, слезы в голосе и обида в сжатых кулачках. Дальше – больше. От взаимных оскорблений они перешли к делу… Вчера Лиины волосы неожиданно встали дыбом и перестали расчесываться даже с водой. Она справедливо заподозрила Веронику. Наутро юная ведьма привычно с разбегу прыгнула на метлу и… вверх тормашками полетела в кусты. Шест помела оказался обильно вымазан свиным салом, а на это способна только Лия. Я понял, что вскорости они попросту поубивают друг друга. Если, конечно, не найдут, куда приложить энергию…

– Лорд Скиминок, впереди всадники! – мой оруженосец повел рукой, указывая направление. Из-за холма действительно показались четыре черные точки. Похоже, они направлялись в нашу сторону.

– Ой, там кого-то ловят! – заинтересованно взвизгнула Вероника. – Я слетаю посмотреть?

Ее отчаянный вопль мы услышали еще издалека:

– Это гоблины! Они гонятся за ребенком!

– Вперед, Жан! – крикнул я, и мы пришпорили лошадей.

Кто как, а я, например, ни разу не видел живого гоблина. Надо же расширять кругозор. Со стороны, наверное, картинка была забавная. Три всадника. Один в полных боевых доспехах, сияющих на солнце, с копьем наперевес и откинутым забралом. Другой – в красной клетчатой рубахе, джинсах и кроссовках, великолепный меч в руках, а новый фиолетовый плащ закреплен серебряной пряжкой, изображающей то ли взрыв, то ли корни дерева, то ли осьминога… Третий – юный паж, подозрительно смахивающий на девчонку, с тонким кинжальчиком в руке, настолько маленьким, что им далеко не всякого кролика напугать можно. И над всей этой разношерстной командой вдохновенно парит в небе юная особа с копной развевающихся волос, сатанинским хохотом и самым прекрасным носом из всех существующих на свете.

Мы стояли стенка на стенку. Четверо против четверых. Между нами, спрятавшись за кусты, скрючилась детская фигурка в крестьянской одежке с растрепанными, как солома, волосами. Ну что гоблины… Это нечто среднее между человеком и обезьяной. Ростом повыше меня, но ниже Бульдозера, покрыты редкой рыжеватой шерстью, доспехи разнокалиберные, явно с чужого плеча, вооружены толстыми копьями и боевыми топорами. Все ребятки здоровенькие, коренастые, лоб низкий, глазки свиные, нижняя челюсть чуть вперед и клыки внушительные. В общем и целом я насмотрелся, можно бы и назад, но мои спутники оказались иного мнения.

– Прочь с дороги! – рявкнула Лия. – А не то мы с милордом начнем лить кровь ведрами и все здесь завалим трупами!

– Со следами насильственной смерти… – осторожно поддержал Жан.

Наши противники попытались осмыслить сказанное. Но шевелить мозгами для гоблина утомительно, поэтому они все же нацелили на нас копья.

– Милорд, вы не против, если я возьму к себе ребенка и мы подождем вас в стороне? – елейным голоском пропела заботливая Лия и сошла с коня.

В тот же миг «несчастный ребенок» вскочил на ноги, сунул пальцы в рот, свистнул, и из-за ближайших деревьев вылетело еще с десяток гоблинов, взявших нас в кольцо.

– Засада!

Больше я ничего не успел крикнуть, Меч Без Имени обрушился на ближайшего врага, раскроив пополам шлем с рожками. Бульдозер развернулся лицом к скачущим и успел сбить троих, пока не получил обухом топора по шлему. Потом на него набросили веревки и стащили с седла.

Подлый предатель скинул парик, и я увидел того же гоблина, только очень маленького роста. Он бросился к Лие, та швырнула в него своим оружием, не попала и была тотчас подхвачена за шиворот бдительной Вероникой. Ну, а мне такие сражения давно не в диковинку. С лошади упал второй нападающий, за ним третий, четвертый – Меч Без Имени знал свое дело. Потом кто-то ударил моего коня по ногам, и я полетел в траву. Подняться не удалось, мерзкие твари скрутили руки веревками. Сверху раздался знакомый голосок, и на гоблинов обрушился каменный дождь… Булыжники размером с гранату «Ф-1» полминуты свистели в воздухе. Укрытым доспехами врагам они не причинили особенных бед. А вот мне… Камень угодил прямо в лоб, рассек кожу и отправил в глубокое забытье. Много часов спустя я понял, что вокруг ночь, а нас куда-то везут. Куда?

– Жан! Очнись, Жан… – Мы подпрыгивали рядышком на конской спине, спеленутые веревками, голодные и замученные. Наверняка прошло уже больше суток с того момента, как мы бездарнейше попали в самую детсадовскую засаду. Нас не кормили и не поили, руки, ноги и спина страшно затекли, а обращение… Лучше промолчать. Гоблины имели достаточно лошадей (благодаря нашему героизму), так что продвигались вперед практически без отдыха. С утра до вечера трястись на жестком седле переброшенными поперек, как кули с мукой, – удовольствие ниже среднего! Бульдозер никак не приходил в себя. Все-таки его здорово звезданули по голове, а она у него и так не самое сильное место. Изредка я слышал от него лишь тихий бред, возможно, у парня горячка, но похитителей это ничуть не волновало. Приходилось стискивать зубы и терпеть… К исходу второго дня мы наконец куда-то приехали. Нас затащили в чей-то разрушенный замок и бросили в полуподвальное помещение. Потом пришел толстый гоблин в ливрее, потыкал пальцем Бульдозера и, поставив на пол кувшин, накрытый куском хлеба, развязал нас. После его ухода прошло еще не менее получаса, прежде чем я хоть как-то смог двигаться. Хлеб и вода послужили лекарством – Жан пришел в себя.

– Почему ты ничего не рассказывал о гоблинах?

– Вы не спрашивали.

– О Боже! Хорошо, теперь я спрашиваю – какая еще нечисть водится в вашей веселой стране? Очень хочется знать, с кем мы встретимся в следующий раз.

– А он будет, этот следующий раз?..

– Не отвлекайся!

– Драконы, ведьмы, колдуны и чародеи, еще гоблины, тролли, упыри, вампиры, горгулы и черти. Кроме того, лешие, людоеды, Голубые Гиены, разбойники, убийцы, воры, мятежники и просто опасные сумасшедшие… Вроде все. Если я кого и подзабыл, то немногих. Ну, великаны, подводные змеи, полудикие всадники, мелкие и крупные демоны, да разве всех сосчитаешь?

– Ты не поверишь, Жан, – утомленно прервал я, – но у нас дома только уголовники и мафия.

– Не может быть! Это же просто рай на земле.

– Угу. У меня расчудесная страна. И я ее особенно люблю, когда сижу голодный, избитый и безоружный в подземелье у гоблинов…

Дверь отворилась. Четверо уродов с кухонными тесаками плотоядно уставились на нас. Мы ждали, кто заговорит первым.

– Вставать. Идти. Хозяин ждет.

Что ж, в нашем положении дискутировать не приходилось. Всю дорогу стражники спорили, кого из нас убьют первым. Им бы, конечно, хотелось, чтобы Бульдозера – на нем мяса больше, хотя, с другой стороны, я наверняка более наваристый… У них плоский юмор.

Наконец добрались до ярко освещенной комнаты, где нас встретил пухленький, шустрый мужчина, одетый роскошно, как на рекламном ролике. Хотя я лично и не одобряю избыток перьев, цепочек, вуалей, камешков и лент.

– Ах, входите, миленькие! Жду не дождусь, все глаза проглядел – где же наши новенькие пленники?!

– Больной… – устало кивнул мне Жан, покручивая пальцем у виска, а пританцовывающий тип, усадив нас за пустой стол, радостно поинтересовался:

– Хорошо ли кормят, как спите, как здоровье родственников? Что ж это вы, ненаглядные мои, напали на невинных гоблинов? Ай-яй-яй! Не будете впредь железочками махать, ненароком пальчики себе поцарапаете…

– Слушай, ты, баклажан… – вяло огрызнулся я. – Никого мы не трогали, в засаду к твоим уродам угодили случайно, так что не будь бякой – отпусти нас домой.

– Не клевещи на моих крошек, усатый! Они и мухи не обидят, а вот вы, говорят, семерых насмерть замордовали! Ай-яй-яй!

Семерых? С чего это мы так расстарались? Может, наемниками возьмут… Я где-то читал, что похожими методами выбирали лучших воинов. Но стоит ли заключать контракт с таким странным типом? Кого же он мне напоминает? Лысоват, волосы жидкими кудряшками свисают сзади, морда сытая и розовая, носа из-за щек не видно, глаза в обрамлении огромных ресниц, как у фотомодели. Манеры душевные и развязные одновременно. Вот так, с припевочками, пошлет тебя на плаху… А, вспомнил – Прокруст! Раз не укладываешься в его понятия об интеллигентности – значит, к стенке!

– Еще раз терпеливо объясняю, что это была необходимая самооборона! Я требую адвоката!

– Ха-ха-ха! Да ты шутник, ласковый мой. Хочешь, покажу один сувенирчик? Эй, там! Позовите моего повара, пусть зайдет как есть, без церемоний…

Пять минут спустя в дверях показался грязный гоблин в замызганном фартуке, чистящий моим мечом какую-то брюкву. Меч Без Имени используют на кухне?! Я бросился вперед, споткнулся и упал, здорово расшибив губу. Противный мужик воркующе захихикал и жестом отослал повара. Жан помог мне встать.

– Ай-яй-яй! Шалун, шалун… А я тебя знаю! Ты ландграф, правда?

– Соизвольте говорить «вы» моему господину, благородному лорду Скиминоку, Ревнителю и Хранителю, Шагающему во Тьму, тринадцатому ландграфу Меча Без Имени! – сурово потребовал Бульдозер, и стражи глухо заворчали.

– Я – барон де Стэт, владелец Утонченного замка, хозяин тысячи мохнолапых воинов, лирик, музыкант, интеллигент, – рисуясь, ответил этот тип. – Один вопросик, если позволите. Верно ли, что вы, лорд Скиминок, воюете с Ризенкампфом?

– Ага, никак не поделим оставшийся нам в наследство пододеяльник троюродной бабушки.

– Ой, он опять меня смешит! Я ведь так могу и не убить вас. Оставлю при себе шутом, вот разве ножку или рученьку надо будет сломать… Хромой шут Скиминок – звучит, а? Как вам, бриллиантовые мои? Ха-ха-ха!

– Мы устали. Нам надо поесть и выспаться. Завтра делайте с нами что хотите.

– Э, нет… С вами были еще две девчонки-хулиганочки. Что же они ко мне не пришли? – обиженно надул губы барон.

– Твое счастье, что не пришли… – буркнул я, а в дверь с ревом вломился какой-то гоблин с рогами на голове. Вообще-то у некоторых рогатые шлемы имелись. Но у данного индивидуума рога росли прямо изо лба, такие массивные, тяжелые, как у матерого лося. Бедняга ничего не мог толком сказать, только стонал и выл. Под тяжестью рогов его голова кренилась вперед. Ошарашенный де Стэт удивленно распахнул ротик:

– Это что же такое? Это почему? Я не разрешал…

Гоблин вконец отчаялся что-либо объяснить и рванул из комнаты. Мы с Бульдозером обменялись понимающими взглядами:

– Вероника!

…Все то же подземелье. Хорошо хоть кандалов не надели, а могли бы… Сон – плохая замена еде, и мы сидели понурые, как проголодавшиеся суслики. Но то, что девчонки нас не забыли, это точно. Зная деятельный характер Лии и экспериментаторскую натуру Вероники, я мог быть уверен, что партизанские действия начались! Значит, нас ждут подожженные склады, пущенные под откос поезда, взорванные мосты и снятые часовые…

– Милорд, мы погибнем здесь?

– Нет, у меня другие планы.

– Вы думаете, они сумеют нас вытащить?

– Всенепременно.

– Хотелось бы верить… – Бульдозер заерзал на соломенной подстилке, пытаясь устроиться поудобнее. – Но ведь они совсем дети! Что, если и их поймают?

– Слушай, не нагнетай обстановку! И без того тошно. У тебя есть какое-нибудь предложение?

– Нет.

– Тогда давай постучим в дверь и, когда откроют, нападем на стражника. Появится шанс умереть героями.

Жан решил, что я над ним издеваюсь, и уткнулся носом в стенку. В мою бедную голову начали закрадываться паникерские мысли. Потом послышались голоса – видимо, первые признаки голодных галлюцинаций.

– Взорвать! Взорвать ее к чертовой матери!

– Да? А если их погребет под обломками? Надо копать, обкопать всю плиту вокруг и тогда…

– И тогда под этой плитой погребут нас, дура!

– Сама дура! – Два тонких голоска стучали в висках.

Бульдозер повернулся и посмотрел на меня странным, долгим взглядом:

– Милорд, я, наверное, схожу с ума! Я голоса слышу.

Так, значит, и он тоже. Доходим! Это нервы… Глаза слипаются, а слух обострен до того, что различает любой шорох под полом.

– Может быть, ее как-то отодвинуть?

– Лучше я попытаюсь превратить ее в матрас.

– Не надо! Знаю я твои заклинания…

– Да что ты знаешь о заклинаниях?

– Не глупее тебя…

– Ты не глупее меня? В твоей голове мозги и не ночевали.

…Вот опять они. Голоса! Это меня доконает.

– Милорд, я снова слышал…

– И я…

Стоп! С ума сходят по очереди. Если мы оба что-то слышим, значит, так оно и есть. Кто же там разговаривает? Мыши – вряд ли… Гномы – возможно, но уж очень тонкие голоски. Привидения – вот это запросто! Тут их должно быть как вшей. Одна из тяжелых плит, устилающих пол, явственно вздрогнула. Мы с Бульдозером отодвинулись в угол, на всякий случай. Потом раздался хлопок, и на этом месте появилась куча пыльных, старых матрасов. Мы подошли ближе. Из-под кучи раздавались полузадушенные переругивания.

– Это они, Жан! Помогай!

В минуту весь этот хлам был разбросан по углам, а на свет Божий извлечены почти задохнувшиеся под тяжестью тряпья Вероника и Лия. У обеих под левым глазом сияли фиолетовые фонари. Мой оруженосец понимающе кивнул и быстро распотрошил Лиину походную сумку. Хлеб, сыр и вино – что может быть вкуснее и полезнее для узника?! После двухдневного поста мы набросились на еду как волки. Девчонки, оправившись, смотрели на нас, а их глаза полнились слезами и состраданием… Я не буду приводить длинный, изобилующий подробностями рассказ Вероники о том, как они нас нашли. Лия то и дело вставляла свои поправки, так что отчет получился внушительным. Вторых таких героинь история просто не знает. Судя по всему, мы должны были причислить их к лику святых и постоянно носить на руках. Вопрос состоял в другом. Как отсюда выбраться и что делать дальше? Проще всего убежать тем же подземным ходом, каким сюда доползли наши спутницы. Ход прорыли гномы в незапамятные времена. Однако этот номер не прошел. Квадратные плечи Бульдозера не позволяли ему протиснуться даже в дыру от плиты. Да и мне еще нужно вернуть Меч Без Имени. Он на кухне. Надо пойти и отобрать. У вооруженных гоблинов, в их же логове. Задача для психов – значит, мы идем! Бульдозер с размаху саданул ногой в дверь. Готов поклясться, что засовы слегка вышли из пазов…

– Стражника бить в челюсть или в лоб? – деловито уточнил Жан.

Я пожал плечами:

– На твой выбор.

– Милорд… – начала Вероника.

Но в этот момент дверь отворилась, и обезьяноподобный воин вошел внутрь. Похоже, он долго соображал, почему нас стало четверо. Мой оруженосец замахнулся, но его опередила несносная практикантка.

– Я погружу тебя во Тьму! – эффектный щелчок пальцами, и… нас обступила полнейшая темнота.

– Его – во тьму, а не всю комнату, дубина! – выразительно прокомментировала Лия. Как мы выбрались, не помню! Впереди был длинный коридор, освещенный факелами, кругом враги, помощи никакой, но мы знали, где находится кухня, и ринулись в бой…

Я ведь по натуре человек очень мирный. В занятиях каратэ меня интересовал не столько сам мордобой, сколько культура, обычаи, традиции Востока. Господи, ну кому это все нужно? Гоблинам, что ли, читать хайку Басё? Эта страна была полным отрицанием моего внутреннего взгляда на проблемы взаимоотношений между людьми. Кулаком в висок или ногой в подбородок – вот это они хорошо понимают! До сих пор убежден, что лучший язык для беседы с гоблином – кувалда… В кухню мы пробивались в основном за счет Бульдозера. Голод пересилил страх (да разве такого бронтозавра насытишь содержимым одной походной сумки?). Жан сбивал с ног любого урода, случайно попадавшегося нам на пути. Те, кто еще шевелился после такого «потрясения», ползком отгребали в сторону и пытались поднять тревогу. Наконец мы с ревом ворвались в довольно обширную залу, увешанную посудой, с огромным очагом посередине, кучей мешков, бочек, корзин, набитых продуктами. Уже знакомый гоблин что-то мудрил, склонившись над большим блюдом с цельнозапеченной свиной тушей. Вид голодного Бульдозера был страшен! Гоблин, мягко говоря – не маленький, оскалил клыки и схватил кухонный тесак:

– Ужин для хозяина. Не брать! Не пробовать!

Никому бы не посоветовал стоять между рыцарем и горячей свининой… Жан сглотнул слюну, мечтательно закатил глаза, не забыв мимоходом швырнуть повара в дверь. По-моему, там еще кого-то придавило. Во всяком случае, минут двадцать к нам не совались. Мы устроили пир горой, а Вероника быстро отыскала мой меч. Я схватил его, как мать ребенка. Оттер от жира и грязи, сунул в кольцо на поясе и дал клятву никогда больше не расставаться с этим дивным оружием. Меч Без Имени благодарно ткнулся мне в ладонь, а его рукоять предупреждающе потеплела. Да уж чего там! Мы и сами прекрасно знали, что сейчас они заявятся. В дверях стоял слащавый барон де Стэт в окружении вооруженный гоблинов.

– Что это вы надумали, миленькие мои?

– Ничего особенного, обаятельный наш… – Я демонстративно крутанул в руке Меч Без Имени. – Считаю необходимым поблагодарить вас за гостеприимство. Важные дела зовут в дорогу. Вы позволите нам откланяться или будете настаивать на непременном членовредительстве?

– Ах, нет! Куда спешить, лорд Скиминок!? Я недавно сочинил чудную мелодию для арфы. Вернитесь в свой уютный подвальчик, там и послушаем…

– Вы меломан?

– Люблю музыку… – умиротворенно кивнул де Стэт. – А вот и девочки-припевочки! Как мило, сладенькие мои! Для вас у меня есть чудненькая…

– Чего мы с ним рассусоливаем, милорд? – обрубила Лия. – Настучим в пятак и проводим до кладбища…

Интеллигентствующий дворянин закатил глаза и попытался изобразить негодующий обморок.

– А ведь девчонка права по сути, – мрачно заметил Жан. – Я испытываю потенциальную потребность с кем-нибудь подраться.

– Ого, наш рыцарь растет на глазах! – я удовлетворенно похлопал его по плечу. – Итак, к черту церемонии – прочь с дороги!

– Нельзя, лорд Скиминок! Нельзя, бриллиантовый мой… – очухался барон. – Ризенкампф обещал большую награду за вашу голову. Он, конечно, сейчас очень занят – готовит к походу армию. Мы с мальчиками тоже примем участие в наказании мятежного короля…

– Плимутрока Первого? – хмыкнула Вероника.

– Его самого. Нынешний властитель Локхайма отвалит много золота, если перед штурмом мои воины швырнут к воротам Ристайла голову тринадцатого ландграфа! Теперь вы понимаете, что я не могу упустить такую добычу? Не хотите ли послушать арфу? Перед смертью… Что ж! Прощайте, симпампуленьки…

Гоблины, ворча, двинулись вперед. Жан подхватил какую-то бадью с маслом и грохнул ее об пол. Атака стала походить на кордебалет. Нападающие валились наземь без малейшего участия с нашей стороны, напоминая майских жуков, дрыгающих лапками.

– Так вы любите музыку, зяблик наш сизокрылый? Эй, Бульдозер! Устроим им веселую жизнь!

– Жить надо в кайф, милорд! – убежденно подтвердил мой оруженосец. А гоблины все падали и падали, громоздясь друг на друга с ревом и ругательствами. Мы опрокинули еще один бочонок с чем-то жирным, потом начали швыряться всем, что оказалось на кухне. О, это богатырская потеха – огреть врага кофемолкой! Хотя вообще-то попадались еще и сковородки, крышки, плошки, порционные горшочки и тому подобная прелесть. Да и обычная картошка годна для дела, если хорошенько пристреляться.

– Не сметь! Это же некультурно. Цивилизованные люди так не поступают! – надрывался бедный де Стэт, возмущенно выщипывая собственную бороденку.

– Лия, Вероника! Он – ваш! – разрешил я, а две милашки так улыбнулись, что мне стало не по себе. Пошептавшись, они вооружились двумя дуршлагами с длинными ручками, после чего ведьмочка быстро чирикнула заклинание, и барон неожиданно потерял вес. В смысле, мягко воспарил над кухней, истошно вопя, но не забывая осыпать нас уже совсем нецензурными выражениями.

А потом начался самый невероятный бадминтон из всех виденных мной.

Вместо волана использовался пухлый де Стэт, ракетки успешно заменили дуршлагами, так что Лия после особенно удачного удара даже открыла счет.

Барон уже не вопил, он скулил на одной ноте, летая из угла в угол. Если одна из «спортсменок» промахивалась, то он врезался в стену, а победительница получала очко. Так как гоблины не особо нас беспокоили, мы наслаждались неожиданным матчем минуты три. Выиграла Вероника со счетом 8:7. Соперницы дружески пожали друг другу руки, и вся наша компания беспрепятственно удалилась. Никому и в голову не пришла бредовая мысль нас задерживать. Теперь все враги были озабочены тем, как отклеить от потолка своего эстетствующего господина…

На выходе из развалин мы нашли наших лошадей, их сторожил маленький гоблин, заманивший нас в засаду. Одного взгляда, брошенного на него Вероникой, бедняге хватило, чтобы тут же рвануть наутек.

Но далеко он не убежал – Лия остановила его точным броском подобранной на земле подковы, угодившей негодяю в затылок.

– Не надо больше обманывать… – примирительно заметил Жан, оттаскивая его в сторонку. Из-за угла выскочили еще двое. Я показал им Меч Без Имени, и ребята не стали изображать героев. Оно и правильно, мы были не в лучшем расположении духа…

Через пару часов отчаянной скачки я устроил привал. Все повалились спать, а юная ведьма объявила, что мы находимся под ее магической защитой, первой проснулась Лия, немедленно растолкав и меня:

– Вы только полюбуйтесь, милорд, что она наделала!

Я, ворча, продрал глаза и ахнул. Да, магическая защита сработала на редкость эффективно.

Мы находились как бы под прозрачным, невидимым куполом, а купол этот снаружи был буквально облеплен разными подозрительными тварями. Тут тебе и лысые вампиры с красными глазами, и летучие мыши с двухметровым размахом крыльев, волки-оборотни, объединяющие в своем облике зверя и человека, какие-то огромные крысы с длиннющими зубами и еще много кого разного… Все это зверье угрожающе скалилось, сверкало глазами, скребло когтями, активно демонстрируя желание забраться внутрь. Пришлось будить Веронику и Бульдозера.

– Что ты на этот раз придумала?

– Отвращающий купол… – сосредоточенно грызя ноготь, пояснила практикантка.

– Это так он их отвращает? – вознегодовал я, а мой оруженосец, бледнея от страха, все же сделал попытку выгородить девчонку:

– Она просто устала, милорд. Столько событий за последние два дня. Поневоле дашь промашку.

– Ничего не понимаю! – честно покаялась Вероника. – Купол сооружен как положено, пробить его они не смогут. Но откуда их вообще столько взялось?

– Да уж… – поддакнула Лия. – У милорда может создаться впечатление, что у нас в стране перенаселение! На один квадратный метр по три вампира плюс нетопырь, да еще кто-нибудь помельче из норки высовывается…

– Понимаете, он их притягивает! Хотя должен отвращать. Может, я не той ногой топнула?

Меж тем к прозрачным стенам поналипло еще с десяток миловиднейших созданий. Внутри становилось неуютно. Лошади испуганно били копытами, Бульдозер едва их удерживал. Не вековать же нам здесь!

– Так, похоже, это сооружение держит их, как хороший магнит. Надо выбираться отсюда.

– Убрать купол? – спросила Вероника.

– Нет, тогда весь зверинец рухнет нам на головы. Ты можешь организовать подкоп?

– Конечно, но кони в него не пройдут.

– Значит, бросим их здесь, братва, собирай пожитки – уходим!

Сборы закончились в рекордно короткое время. В земле раскрылся ход, и через минуту мы вылезли в трех метрах от быстро растущей горы нечисти. Нам оставалось лишь уворачиваться от резво бегущих к куполу злобствующих типов. В иное время они охотно бы закусили нами, но притяжение было сильнее.

– Гоблины! – неожиданно завопила Лия, дергая меня за рукав.

О, черт! Из-за пригорка действительно выехал отряд этих уродов числом не менее пятидесяти. На ними, крепко обвязавшись веревкой и удерживаемый слугами, висел наш бывший тюремщик – барон де Стэт. С высоты он узрел нас первым.

– Вперед, мальчики! Никого не щадить, никого не брать в плен. Изрубить лапушек в котлетный фарш. Ризенкампф не оставит нас без награды. Дерзайте, детишки!

– Назад в купол? – предложил Жан.

– Не выйдет, я уже закрыла проход.

– Их пятьдесят, а нас четверо. Бежать некуда. Будем драться здесь. Бульдозер, прости, если я иногда бывал груб с тобой.

– Что вы, милорд! Я никогда не встречал лучшего господина. Простите меня, если я был неоправданно труслив и беспечен…

– Лия! Ты была хорошим пажом. Я очень привязался к тебе. Извини, что говорил так мало добрых слов и не кормил шоколадом…

– Лорд Скиминок, вы что, всерьез собрались умирать? – не поняла она. – А я-то думала, вы им покажете…

– Да разуй же глаза, идиотка! – взорвался я. – Нас четверо против пятидесяти. Они просто сомнут нас лошадьми! Вероника, я не успел проститься с тобой. Меня вечно отвлекают. Забери Лию и расскажи королю Плимутроку о нашем последнем сражении…

Мои ребята вздохнули, прикрыли глаза и настроились на душеспасительный лад. Топот копыт становился все громче и громче. Потом неожиданно стих. Похоже, лошади врага почуяли живой склад нечисти на нашими спинами и отказались двигаться вперед. Точно!

– Спешиться! – раздался приказ барона. – Бегом! Убить всех! Голову ландграфа – мне!

Гоблины неуклюже бросились на нас. Однако с каждым метром их скорость увеличивалась, морды изумленно вытягивались, и до меня наконец-то дошло! Купол! Он притягивал их, как и всякую иную черную сущность!

– Рассредоточиться! Пропустите их! – взвыл я.

Гоблины промчались мимо, как ураган, с чавкающим звуком врезаясь в уже налипшие тела. Это был четвертый слой…

Мы выбрали себе скакунов и неторопливо тронулись в путь. Барон де Стэт, привязанный длинной веревкой к седлу одной из кобыл, обреченно парил в небесах. До нас еще долго доносились его истерические крики:

– Лорд Скиминок! Дорогуша, золотце, душка! Мы же можем поговорить культурно…

Скиминок, Скиминок, Скиминок… Я уже почти отвык от своего настоящего имени. Почему-то вдруг проснулась дикая ностальгия по прошлому. Мой солнечный город, Волга, песок. Кремль, самое любимое место, я мог часами бродить вдоль белых стен, вдыхая аромат голубых елей. Художественное училище, служба на границе, творчество, друзья, любовь… Разреветься, что ли? В этом времени становишься таким сентиментальным. Хотя, конечно, и отдельные плюсы в нем есть, например возможность все называть своими именами. Если он враг, то так ему и заявляешь. Бьешь мечом по голове и переходишь к следующему. Если друг – значит, он прикрывает твою спину и дежурит полночи, пока не придет смена. Лжец, подлец, негодяй, разбойник – говори в лицо, иначе тебя просто не поймут. Слова – лишь отражение желаний, а в мужчине ценят поступок! Порой мне казалось, что именно в этом мире я чувствую себя в чем-то уютнее и спокойнее. Здесь все естественнее, ближе к человеку, проще и значимей… О Господи! Вечно в голову лезут самые неподходящие мысли, когда дел – куча и проблемы совсем в ином…

– Лорд Скиминок, я все думаю – откуда к нам налетело столько нечистой силы? Ведь не сидели же они под кустиком в таком количестве. Что-то здесь не так!

– Я и сам терзаюсь сомнениями на этот счет. Понимаешь, крошка, барон как-то сболтнул, что Ризенкампф готовит поход на Ристайл. Может быть, нам попался какой-то из его передовых отрядов?

– Вы полагаете, что тиран ухитрился заключить союз даже с вампирами? – округлил глаза Жан.

– Запросто. Ведь с чертями, ведьмами и Гиенами он сумел договориться!

– Такого еще не бывало… – покачала головой Лия. – Это уже не охота за ландграфом, а настоящая война. Поднимется все королевство!

– Ничего хорошего в этом нет, – обрезал я.

– Как? Но ведь мы сбросим черное иго Ризенкампфа, это священная война, милорд!

– Это кровь, Лия! Кровь и смерть многих людей. Твоих друзей, знакомых, близких. Возможно, уже завтра ты будешь реветь над изрубленным телом Бульдозера или моей могилой… Я не хочу такой войны. Ваш мир живет в определенной гармонии добра и зла. Последнее время злу везло больше, потом мы склонили чашу весов. Теперь Ризенкампф развязывает глобальную бойню. В случае его победы равновесие нарушится, и он сам не справится с засильем темных сил.

– Откуда вы это узнали? – поразилась Вероника. – Вы словно читаете по книге, и кажется, все это вот-вот сбудется.

– Лорд Скиминок умен и образован. Он знает, что говорит. Хотя лично я считаю, что мучителю королевы все же стоит поставить могильный камешек.

– Естественно, рассудительная наша… – Улыбнувшись, я погладил Лию по затылку. – Поставить камешек сможете и вы с Жаном, а вот убеждать Ризенкампфа лечь под него придется, по-видимому, мне, да?

– Ага! – дружно кивнули все трое.

Молодцы! По их мнению, честь такого подвига могла достаться лишь ландграфу. Ребята ни за что на свете не захотели бы прибрать к рукам хоть искорку моей славы. А я был готов всучить ее любому, с доплатой…

Мы переночевали в каком-то мелколесье, позавтракали и намеревались неспешно вернуться в Ристайл. Потом события сложились так, что первоначальные планы пошли насмарку. Все началось с того момента, как Вероника уловила слабый шум. Где-то недалеко маршировала армия, и мы сразу поняли, чья!

– Проверим? – предложил я.

Мои спутники разом воодушевились. Всем было интересно, сколько наемников сумел собрать Ризенкампф. Но то, что мы увидели, превзошло все ожидания: по лесной дороге маршировал отряд скелетов! Высокие, белокостные воины в рогатых шлемах с круглыми щитами и кривыми мечами в руках. Их было много, не менее двух, а то и трех сотен.

– Мы нападем на них сейчас или подождем подхода основных сил? – Лия глядела на меня такими невинными глазами…

Чувства страха не было. Оно давно заменилось чем-то более управляемым и практичным.

Подумаешь, скелеты! Живые, вооруженные, идут на нас войной. Ну и что, собственно, в этом такого? «И не таких видали, а и тех бивали!» – как гордо говаривал мой друг, русский князь Злобыня Никитич. Сейчас надо бы выяснить, сколько еще участников навербовал наш тиран, и успеть предупредить короля Плимутрока…

– Взвод! Слушай мою команду. Вероника!

– Я!

– Седлай метлу и дуй во дворец! Сообщи обо всем королю. Пусть поднимает войска.

Юная ведьма картинно щелкнула каблуками и взмыла ввысь.

– Лия, Жан, – по коням! Обойдем этих бледнолицых с севера, мы должны добраться до Ристайла первыми.

Потом были два дня бешеной скачки. По счастью, без приключений. Добравшись до места, мы стали свидетелями ужасающего зрелища. Гордый город плотно окружен огромными армиями нечисти. Кого здесь только не было… Улыбчивые вампиры с длинными узкими клыками, десяток великанов, которым крепостная стена доходила в лучшем случае до груди, орды полудиких мужичков в звериных шкурах, восседавших на кривоногих лошадках, уйма гоблинов во главе с незабвенным бароном, толпы чистеньких скелетов, группы оживших мертвецов в лохмотьях еще не отпавшей плоти… Словом, всех не перечислить. Ясно одно: силы защитников были раз в двадцать меньше. Сзади кто-то чихнул…

– Вероника?

– Я, милорд… Простите, кажется, меня здорово продуло на ветру… ап-чхи!

– Что делает король?

– Плимутрок Первый с зятем, войском, чертями и горожанами готов к… – а…а…ап-чхи!.. – к отпору… Лия, у тебя не найдется носового платка в долг?

Пока наши девчонки занимались проблемами борьбы с простудными заболеваниями, я поманил к себе Бульдозера:

– Слушай, наших все равно слишком мало. Сколько может продержаться город?

– Хорошо, если до обеда… – задумчиво протянул Жан. – Стены уже старые, и, если враги ударят со всех сторон одновременно, Ристайл не выстоит.

– Да, пожалуй… В любом случае мы прибавим этим гадам хлопот на два дополнительных меча.

– Милорд… Мы ведь просто погибнем. Вы не поверите, но я совсем не боюсь смерти. Правда, и желания драться как-то тоже нет, но я буду! Я понимаю, что это сейчас необходимо. Господь Бог смотрит на нас сверху… Как вы полагаете, он позволит мне сопровождать вас в раю?

– А если нас отправят в ад? – грустно пошутил я.

– В аду мы уже были, – улыбнулся мой оруженосец.

– Ну, тогда и не торопи события. Вдвоем мы составляем неплохой боевой отряд и еще не раз встрянем поперек глотки Ризенкампфу.

– Втроем! – возразила Лия.

– Вчетвером! – возмутилась Вероника.

Чтобы не прослезиться от умиления, мне пришлось вновь изображать командира:

– Так, слушай приказ! Жан остается здесь. Проверь доспехи, коня, приготовься к бою. Вы обе – на метлу, и прямым ходом на поиски Кролика. Если кто и может нам помочь, так это он.

– Лорд Скиминок, я, конечно, полечу, но… Обещайте мне, что не начнете сражения без нас. Подождите, пока мы вернемся! – взмолилась Лия, а дисциплинированная ведьмочка уже выходила на взлетную полосу.

Мы помахали им руками, и я медленно достал Меч Без Имени. Любовно обтер плащом лезвие, вновь ощутил ласковое тепло рукояти. По-моему, предстоящая мясорубка ему даже нравилась. Меч должен жить битвами. Ландграфы приходят и уходят, а это дивное оружие переживет еще не одного хозяина. Клинок недоуменно ткнулся мне в ладонь. Да, с чего это такая заунывная философия? Конечно, по утверждению де Браза, что может быть лучше смерти в кольце врагов, на лихом коне, во имя правды и справедливости… Но, с другой стороны, ему уже за сорок, а мне еще жить да жить!

– Милорд! Взгляните – это же Локхайм! – возбужденный Бульдозер рывком развернул меня в противоположную сторону.

– Вот и он, родименький… Я, признаться, не предполагал, что Ризенкампф так быстро оклемается.

– Что будем делать, мой господин?

– А что будет делать великий колдун?

– Как что? – не понял Жан. – Наверняка призовет к себе командиров всех отрядов, укажет каждому его задачу и бросит войска на стены.

– Я тоже так думаю. Смотри!

Тающий Город мягко завис не более чем в метре над землей, и по два представителя от каждого вида нечисти устремились на военный совет. Рукоять Меча Без Имени уже просто жгла руку, и принятое решение скорее было его, чем моим.

– По коням! Надо бить их, пока они не договорились, как покончить с нами. Мы должны пробиться в Ристайл!

– С кого начнем? – без тени страха поинтересовался мой оруженосец. Похоже, он и вправду начал выздоравливать.

– А леший их знает! Забыл спросить, кто у них сегодня дежурный камикадзе… Идем по прямой и глушим всех встречных и поперечных!

…Скелеты все же добрались сюда первыми и не предполагали, что кто-то может быть у них в тылу. Мы с Жаном намотали поводья на луки седел друг друга, укрылись за одним щитом и разогнали коней. Белые кости летели из-под копыт, как щепки. Оказалось, Бульдозер недурно владеет и левой рукой. Его булава звенела, как бормашина, удаляя нападающим зубы вместе с челюстями. Меч Без Имени вершил свою страшную работу, и блестящие черепа разрывало в пыль от одного прикосновения серебристой стали. Кони, разгоревшись азартом боя, несли нас вперед, оставляя за собой широкую просеку. До городских ворот было не так далеко, но на помощь скелетам вышел полк волколаков. Эти монстры были так высоки и свирепы, что мы мгновенно «завязли». Тут уж и мне и Жану изрядно пришлось потрудиться, защищая собственные жизни… какая-то особенно злобная тварь порвала горло моего коня. Благородное животное взвилось на дыбы и упало, но Бульдозер ухитрился поймать меня на шиворот и водрузить позади себя. Это напоминало турнир в Вошнахаузе: мы вновь сражались спина к спине. А с крепостной стены раздался знакомый хохот, и счастливый голос короля Плимутрока провозгласил:

– Открыть ворота! Все на помощь тринадцатому ландграфу!

Вот так и началась знаменитая Ристайлская битва. Впоследствии ее еще называли битвой Семнадцати Королей – Ризенкампфа, Плимутрока и пятнадцати вожаков разных черных тварей, присвоивших самим себе королевские титулы. Так, например, в самом начале конь Бульдозера растоптал короля скелетов. А вообще-то я не помню ни одного более беспланового, непродуманного, стратегически необоснованного сражения. Это уже потом барды и менестрели расписали батальное полотно золотом да шелком, изливаясь в стихах, балладах, частушках – кто во что горазд…

Дело было так. Открылись ворота, заревели трубы, и сияющая колонна рыцарей врубилась в ряды врага. Впереди, на белом коне, в золоченых доспехах ехал сам король Плимутрок Первый. По-моему, у них на пути стояли вампиры… Так вот, рыцари прошли сквозь их ряды, как горячий утюг сквозь нейлоновую кофточку. Быстро, незаметно, с легким запахом гари… Это было не очень сложно – закованные в железо всадники пришлись явно не по зубам горбатым, красноглазым кровососам, вооруженным лишь длинными кинжалами. Затем отряд короля столкнулся с какими-то дикими троллями, и схватка началась всерьез. В то же время из Ристайла вылетела дружина Вошнахауза под руководством де Браза, а за ней – Чарльз Ли с сыновьями, слугами и ратниками. Разделившись на две команды, они ударили по флангам, и вскоре началось общее месиво. Войска Ризенкампфа оставили идею окружения города. Лишенные предводителей, они неуклюже пытались перегруппироваться и задавить нас всей мощью. Локхайм быстренько взвился в воздух, и уже оттуда, с высоты, охрипшие полководцы пытались доораться до своих солдат. Тиран наверняка не ожидал от нас такой прыти. Не часто мышка, загнанная в угол, бросается на кошку.

– Ура-а-а! – пронеслось сквозь лязг мечей.

Ага, это наши… Через минуту русская дружина отбросила волколюдей, и мы крепко обнялись с князем.

– Вот она, радость-то! Всем миром поднялись супротив злодея треклятого, покажем ему ужо!

– Силенок маловато. Если они опомнятся, то разнесут нас на молекулы. Нужно продержаться хотя бы до вечера! – крикнул я.

– Выстоим! – нахмурил брови Злобыня Никитич. – Костьми поляжем, а не отступим. Вперед, молодцы! Золотую гривну тому, кто первым влезет на стены летающей крепости!

…Я не смогу описать всю битву. Просто целиком я ее и не видел. Нас с Бульдозером носило, словно щепку в океане, так что основное время мы тратили не на анализ увиденного. Были и более насущные проблемы. Как выжить, например… Меч Без Имени – превосходная защита, но и он не в состоянии спасти от стрелы в спину, булыжника в ухо или канализационного люка под ногами (это вольное отступление). В общем, в моей памяти отложились какие-то отдельные фрагменты: низкорослые, уродливые карлики в шлемах с прорезями и топорами сбили наземь короля. Минуту спустя он выбрался из-под кучи тел, потеряв меч, орудуя знаменем, как копьем, весь переполненный весельем и энтузиазмом. Какой-то горожанин, пронзенный тремя пиками. Черные гномы, выковыривающие из доспехов упавшего рыцаря. Невесть откуда вылетевшая Горгулия Таймс с двумя седыми ведьмами. Вся троица, завывая, как «мессершмитты», носилась над полем боя, осыпая врага камнями и шаровыми молниями. Принцесса Лиона в кольчуге и шлеме, с короткой палицей в руке, капитанским голосом орущая во всю мощь:

– Злобынюшка! Любый мой! Где тебя леший носит, сокол ты мой ненаглядный?

Гоблины барона де Стэта, рубящие в капусту отряд ремесленников из гончарного квартала. Ужасные женоподобные твари, рвущие на куски охрану принцессы. Небольшая группа Брумеля, окружившая дочь короля. Они сражались как черти против пятикратно превосходящего врага и, кажется, полегли все. Мы с Жаном пытались пробиться к ним, но ратники князя, рыча по-медвежьи, добрались туда первыми. Злобыня шел, прикрываемый дружинниками, и нес на руках исколотого черта:

– Брумель, друже! Не умирай, бес поганый…

А сзади голосила спасенная Лиона, не забывая отмахиваться чьим-то топором от наседающих паразитов.

Я сознательно ничего не пишу о себе. Времени на философию не было, особенным героизмом мое поведение в тот день не отличалось. Любое существо, обладающее инстинктом самосохранения, будет драться за свою жизнь. Я делал то же самое, что и все. Меч Без Имени крушил врагов, отбивал копья, парировал клинки, пробивал любые доспехи и поддерживал меня там, где я без него давно бы упал от усталости и омерзения. Бульдозер отбросил все боевые кличи, сражаясь яростно и молча. Если кто и проявлял чудеса храбрости, так это он. Жан постоянно направлял своего коня в самое пекло, мы вечно рубились в окружении, пока все вокруг не забивалось трупами. Однако ряды противников не убывали. Страх смерти не терзал душу, просто хотелось, чтобы все это побыстрее кончилось и в темную бездну небытия вместе с тобой провалилось как можно больше гнусных тварей…

Острые когти впились мне в руку, державшую меч. Потом в рубаху на плечах. Я как-то не сразу осознал, что меня поднимают в воздух. Сразу три нетопыря огромных размеров сдернули мою особу с крупа коня и взлетели ввысь. Брыкаться было бы глупо: отпустят – и все, хана! Внизу копья и рычащие своры нечисти. Тяжело взмахивая крыльями, они несли меня в сторону Локхайма. Что, опять в плен? Но тут… Вдалеке появилась черная точка, за ней другая, третья. Господи! Наконец-то! В лазурном небе бесшумно и зловеще скользил белоснежный Кролик, а следом за ним неслись шесть боевых драконов. Правда, для меня это уже никакого решающего значения не имело. Меня швырнули метров с десяти на серебристую мостовую Локхайма, и я здорово треснулся лбом. Пробуждение оказалось не радужным…

…А мог бы и убиться насмерть. Можно сказать, жутко повезло – ничего не сломано, не вывернуто, не растянуто, одни синяки! Сижу в модном креслице, комната светлая и уютная, руки связаны, ноги тоже, рядом двое громил с автоматами, напротив за столиком Ризенкампф ведет какие-то записи.

– Не понимаю… – Он оторвался от писанины и внимательно уставился на меня. – Все было так продуманно, так логично, целесообразно. С вашим появлением все в этой стране пошло кувырком. Я столько раз готовил великолепные покушения на вашу шайку, но тщетно. Сплошные провалы! В чем причина? Не понимаю…

– Может быть, поговорим по-хорошему? – Я попытался пойти на компромисс, хотя в моем положении диктовать условия мира было более чем нагло!

– А ведь я даже стал уважать вас, ландграф! Не имея ровным счетом ничего, добиться таких поразительных результатов… – Похоже, меня он просто не слышал, ему хотелось выговориться. – Но если я вас не убью, то потеряю самоуважение. Ангелы преисподней! Ну скажите на милость, кто же так бездарно затевает сражения с вдесятеро превосходящими силами противника? Это против всех законов здравого смысла! Но в тот момент, когда мы наконец окружили вас, появились эти дурацкие драконы… Они сожрали мой последний вертолет!

Ризенкампф обхватил голову руками и начал раскачиваться из стороны в сторону. Я виновато пожал плечами. Ничем не могу помочь. Судя по его болезненному виду, мы победили! Факт приятный, но во что это отольется лично мне?

– Сегодня вечером – прощальный бал! Я буду вынужден на какое-то время покинуть эту страну. Необходимо отдохнуть где-нибудь на курортах вашего мира, запастись современным оружием, подобрать более дееспособную армию. Через годик я вернусь и просто смету с лица земли всех, кто вам помогал. Вы свободны, ландграф.

– В каком смысле?

– Развяжите его! – Меня быстро распаковали. – Локхайм находится на высоте двух тысяч метров. Парашютов у нас нет. Можете ходить, где заблагорассудится, смотреть, что интересно, и даже побеседовать с королевой. В конце концов, это ведь она втравила вас в столь опасное приключение. В общем, располагайте собой в пределах города.

– А мой меч? – наивно спросил я, за что и схлопотал прикладом в живот.

– Меч? Не понимаю… – брезгливо поморщился великий колдун.

Ну ладно, будь по-вашему. Пойду-ка я и в самом деле погуляю. Если это не шутка… Нет. Никто меня за рукав не хватал – значит, все всерьез. Около получаса я бродил по пустынным улочкам, выходил к борту, и перегибаясь через перила, любовался далекой землей. Бежать было некуда. Весь Локхайм оказался красивой просторной тюрьмой со всеми удобствами. Долго скучать в одиночестве не пришлось, вскоре появилась королева. Танитриэль была одета в длинное красное платье, волосы убраны под золоченую сетку с жемчугами.

– Приветствую, ваше величество. Замечательная погода, не правда ли?

– Вы виделись с моим мужем? – напряженно спросила она, встав рядом.

– Имел честь… Между нами говоря, у него больной вид. Недосыпает или съел чего-нибудь?

– Вы можете хоть иногда быть серьезным! – взорвалась королева Локхайма. – Он же убьет вас! Он может сделать это в любую минуту. Неужели вы не чувствуете дыхания смерти у себя за плечами?

– Мое отношение к загробному миру здорово изменилось. Стало более осознанным, философским и даже материальным. – Это я врал, помирать ни капли не хотелось. Но в тот момент нам было необходимо поддержать друг друга, иначе мы бы просто завыли в обнимку от страха и безысходности. – Ваш сволочной супруг пригласил меня на какой-то прощальный бал. Так что он вряд ли будет портить себе удовольствие и убивать меня до вечера. А кстати, у вас случайно не завалялся в кармане бутерброд с сосиской?

– Что? Вы невозможный мужчина, ландграф… – Танитриэль страдальчески всплеснула руками и закатила глаза. – О, Боже! Ну конечно есть. Пойдемте…

В одной из комнат быстро накрыли на стол. Вышколенные молчаливые слуги накормили меня до отвала, а королева скромно сгрызла яблоко. Если забыть о неумолимо приближающемся вечере, то атмосфера романтического ужина на двоих была просто идеальной.

– Да не переживайте вы так из-за меня. Лучше расскажите, чем закончилось сражение.

– Я… мне трудно говорить… Я не понимаю… – королева старательно пыталась взять себя в руки. – Хорошо, если вы настаиваете… Я видела все из окон своей башни. Ваша сумасбродная атака не дала возможности войскам моего мужа скоординировать свои действия. Сражение вышло из-под его контроля, ведь все командиры частей находились здесь, в Локхайме. Впрочем, соотношение сил все равно было слишком неравным, к вечеру Ристайл был бы захвачен. Ризенкампфу удалось вырвать из боя вас, он надеялся, что это внесет панику в ряды защитников. Но тут появились драконы. На одном сидела светловолосая девочка… или мальчик?

– Не важно. Что было потом?

– Ну, естественно, кто же может сравниться с боевым драконом? Даже мой муж не смог подчинить их себе. Они сразу же переломили ход сражения. Локхайм скрылся в облаках, и началось позорное бегство. Ризенкампф даже не посмотрел, что стало с его войсками…

– Спасибо… – Я удобно вытянулся в кресле. – Вот она, настоящая победа. До чего же это все приятно!

– Но взамен он убьет вас!

– Меня спасут.

– Господи! Вы не понимаете, что говорите… – едва не плача, накинулась на меня Танитриэль. – Кто вас спасет? Мы в ста сорока милях от Ристайла. Драконы могут искать вас целую вечность!

– Есть кое-кто, решающий подобные проблемы втрое быстрее. Но не стоит гадать, доживем до вечера…

У меня был один козырь в рукаве. Маленькая надежда на то, что Вероника не потеряла кожаную нашлепку «Райфл» с моих джинсов.

…Прощальный бал! Даже я готов признать, что все было приготовлено на самом высоком уровне, для самого привередливого вкуса. Роскошный зал в главном дворце Локхайма, богато убранные столы у стен, свободное пространство посередине для танцев. Заунывная музыка, от которой хотелось повеситься. Четырнадцать королей из уцелевшей нечисти, бедная Танитриэль с заплаканными глазами, Ризенкампф в черном фраке, красной манишке и моноклем в глазу. Его торжественно сопровождали двадцать рыцарей в вороненых латах и серых плащах. Ими командовали уже знакомые мне громилы, теперь в средневековых костюмах, но наличие крупных пистолетов под мышкой было очевидным. Мне оказывалось всевозможное уважение, словно приехавшему на свадьбу генералу. Упыри и волколаки, вампиры и оборотни, крысоподобные свиньи и улыбчивые людоеды посматривали в мою сторону с заметной опаской. Наверное, полагали, что без меча я еще страшнее… За головным столом разместился Ризенкампф, по левую руку усадили королеву, по правую… меня! Пока ничем ужасным не попахивало. За исключением того, что стояло на блюдах перед некоторыми особо выразительными уродами. Хорошо, что я в Тихом Пристанище таких вещей насмотрелся, а то и стошнить могло бы!

– Господа! – Ризенкампф встал и поднял фужер. – Темная сторона Силы объединяет нас на сегодняшнем праздновании. Наши армии разбиты. Виновник этого – перед вами. Мы постараемся сделать его смерть пышной и запоминающейся!

– Что же вы не пьете, ландграф? – насмешливо поинтересовался какой-то облезлый мертвец справа, когда все опорожнили свои кубки.

– У меня изменились взгляды на алкоголь. И вам не рекомендую – посадите печень!

Трупный собеседник испуганно отодвинул кубок.

– Как будет проходить программа в этом варьете?

Ризенкампф обернулся на мой вопрос и снизошел до ответа:

– Сначала ужин, потом танцы…

– Не срамные, надеюсь?

– Нет, королевский балет-антрэ. А что вы имели в виду под «срамными танцами»?

– Легкие воспоминания о Тихом Пристанище, уничтоженном вами. Я так понял, что казнь будет ближе к ночи. Может быть, пока ответите на пару щекотливых вопросов? Все же хотелось бы умереть спокойно…

– Спрашивайте. – Он откинулся в кресле, не сводя с меня пристального взгляда.

– Вы ведь не колдун? Слишком много чисто технических штучек используется в вашем арсенале, кое-что даже опережает мое время. Ваша династия состоит из профессиональных ученых?

– Скорее психологов. Мой прадед действительно был великим магом. Некоторую информацию из его книг я использую до сих пор. Жизнь идет, прогресс неостановим, приходится менять имидж. Соответствовать эпохе, так сказать…

– А как вам удается протаскивать сюда современное оружие? Я по наивности полагал, что оно здесь просто не будет функционировать.

– Это было сложно… Теорию выхода в другие миры разработал мой дед. Вернее, случайно наткнулся, а уж мы с отцом проводили серьезные опыты, анализы, исследования. В общем-то, все построено на определенной филологической тенденции. По произношении некоторых слов открывается возможность дополнительного, сверхтонкого зрения. Мы получили шанс поиска Врат. Ну, а рассказ о том, как мы их нашли, оприходовали и поставили себе на службу, мог бы растянуться на неделю.

– Спасибо. Полагаю, столько времени вы мне не дадите. Ну и напоследок – какова ваша конечная цель?

– Господство! – несколько удивленно ответил тиран. – То, что я получаю в этом мире, идет за бешеные деньги в вашем. Как антиквариат и прочие музейные штучки. Деньги решают все. Пока мне достаточно и двух миров, но я подчиню их полностью. Лучшие ученые Европы работают на меня, не подозревая об этом. Великие колдуны и маги подчиняются мне с удовольствием и восхищением. Порядок и спокойствие могут быть гарантированы лишь при единоначалии.

– Знаете… Сегодня я не очень настроен на политические беседы. Так вы через час разговора убедите меня в том, что являетесь единственным поборником Истины, а все остальные просто завистники и жалкие негодяи. Еще немного весомых аргументов, и я стану вашим верным слугой.

– Не надо сарказма, лорд Скиминок. Мне не нужны слуги. Надеюсь, вы не строили иллюзий насчет моей откровенности?

– Нет. Вы наверняка считаете меня покойником, потому и говорите всю правду без опаски.

– Ваше здоровье… – Ризенкампф отхлебнул вина и, хлопнув в ладоши, объявил: – Танцы!

В зал высыпала толпа разнаряженных девиц. Короли повылазили из-за столов, понахватали себе партнерш, и музыка грянула с новой силой. Ко мне подошла Танитриэль, я нахально поклонился ее мужу, и мы вышли в центр зала. Танец заключался в том, чтобы ходить вокруг партнера, кланяясь, как заведенный.

Наверное, нужно было поговорить, но слов не хватало. Слишком много эмоций, а потом еще в мою усталую голову забрела совершенно нелепая мысль… Я смотрел на королеву и думал, с чего это она за меня так переживает – влюбилась, что ли?

…Вероника заложила по залу такой крутой вираж, что у меня закружилась голова. Счастливый девичий визг заполнил пространство. Юная ведьма на мгновение задержалась перед Ризенкампфом, чтобы демонстративно помахать у него перед носом кожаной нашлепкой «Райфл». Потом небрежно запустила компактную шаровую молнию в потолок, отчего посыпалась побелка, а громадная двухсотсвечовая люстра рухнула на ошеломленных танцоров. Троих придавило насмерть.

Упоенное создание лихо спрыгнуло с метлы и щелкнуло каблуками:

– Вы не очень скучали без меня?

– Как сказать, детка… меня пытались развлекать. Но теперь-то мы уж точно не соскучимся!

– Запереть все двери! Закрыть все окна! – закричали стражники тирана.

Ризенкампф замер с открытым ртом, недоверчиво хлопая глазами.

– С минуты на минуту сюда прибудут войска, – зашептала Вероника. – Я полетела вперед, на всякий случай, но Кролик и еще двое были у меня на хвосте. Мы спасем вас!

– А с чего ты взяла, что меня надо спасать? Я не ребенок. Вот потанцуем, тогда и начну расписывать под хохлому всю эту кодлу! – громко и выразительно оттарабанил я, осторожно посматривая по сторонам. Вокруг нас быстренько образовалось свободное пространство.

– Э… э… девочка! – пришел в себя владыка Локхайма. – Как ты сюда попала?

– Прилетела на метле, – безмятежно откликнулась ведьмочка.

– Ничего не понимаю… – По-моему, его заклинило на этой фразе. – У нас что здесь, свободный аэропорт, где приземляются все подряд без таможенного досмотра? Мы же улетели черт-те куда, весь город под сигнализацией…

– Этой, что ли? – Вероника доверчиво протянула зажатые в ладонях цветные проводки.

Ризенкампф начал задыхаться. Нервничает, гад. Тяжело, когда все идет не по плану. Хм, если сказать ему, что у меня с этими ребятами каждый день как именины в дурдоме, его это утешит? Меж тем входные двери просто вышибло: представительная делегация (или диверсионная группа?) гордым шагом прошествовала в центр. Я деловито поздоровался с каждым за руку. Король Плимутрок, маркиз де Браз, сэр Чарльз Ли с сыновьями. Брумель, более похожий на мумию (из-под бинтов посверкивали глаза, торчал пятачок носа, рот, ну и рожки на макушке), маг-ветеринар Матвеич, незабвенный Бульдозер, вечно чем-то недовольная Лия и еще рыцаря четыре из личной гвардии Лионы. Что ж, они и ее прихватили?

– Это даже неплохо – все мои враги собрались в одном месте, – раздался неуверенный голос Ризенкампфа.

Присутствующие быстренько разделились. В одну сторону отошла наша партия, в другую – защитники тирана. Все стояли напряженные, сжимая оружие, грозно поглядывая на противника, но еще одна групповая месиловка мне не улыбалась. Одного Ристайлского сражения хватит на то, чтобы всю оставшуюся жизнь чувствовать себя героем.

– Как видите, нашего полку прибыло. Не являясь по натуре кровожадным человеком, я предлагаю мирные переговоры. Ведь торжественная казнь ландграфа, похоже, откладывается?

– Ничуть, – возразил Ризенкампф. – У меня есть автоматы, а без меча вы бессильны.

Он сделал знак рукой, и двое охранников извлекли из-под трона новенькие «калашниковы» с откидным прикладом.

– Вероника, девочка моя, мы можешь забить стволы песком или грязью? – сквозь зубы процедил я.

Юная ведьма что-то сосредоточенно зашептала в кулачок, плюнула на пол, растерла… Что ж, это тоже не так уж плохо… Оружие не пострадало, но более грязных телохранителей я не видел! Впечатление такое, будто парней неделю выдерживали в грязевом растворе. Просто два вонючих комка слизистой, противной глины. Какая там стрельба, они побросали автоматы и, отплевываясь, пытались прочистить глаза и уши…

– Впечатляет, – кивнул тиран. – Но я, кажется, обещал показать кое-что, оставшееся мне от дедушки.

Ризенкампф выбросил руку вперед. Блеснул маленький однозарядный пистолет, грянул выстрел. Вероника, картинно взмахнув руками, плавно повалилась на пол.

– Точно в рот, – прокомментировал негодяй. – Зарегистрируем как самоубийство.

Все замерли. Я ошарашенно опустился на колени перед распростертым телом и неуклюже поднял девушку на руки. Безвольная головка упала мне на грудь. Горло мое сжалось от горечи утраты. Бульдозер с глазами, полными слез, встал за мои плечом и глухо произнес:

– Она была еще совсем ребенком… Вы ответите за это страшное злодеяние! Вы…

– Вероничка-а-а-а! – неожиданно заголосила Лия, уткнувшись мне в спину.

– Кто хочет быть следующим? – хладнокровно спросил Ризенкампф.

Я вновь почувствовал прилив необузданной ярости, похоже, такое же состояние был и у остальных. Еще мгновение – и мы все бросились бы в бой, но тут… Юная ведьма приподняла голову, распахнула смеющиеся глаза и, широко улыбнувшись, продемонстрировала мне мягкую револьверную пулю, крепко зажатую зубами:

– Я ее пымала, мылорд!

– Плюнь сейчас же! Всякую гадость в рот тащишь… – непроизвольно вырвалось у меня.

– Тьфу! – послушно тряхнула головой Вероника, и кусочек свинца запрыгал по полу. – Милорд, мне мисс Горгулия это показывала. Она так стрелы ловит. Правда, эффектно?

От счастья у меня даже не появилось желания ее отшлепать. Но вы бы видели морду Ризенкампфа! Мы явно начинали выигрывать без всякого кровопролития. Хотя иные были другого мнения.

– Так мы будем драться или нет? – возмутился Плимутрок Первый.

– Не тяни со злодеем, друже! – поддержал тестя князь. – Не ровен час, он еще какую ни есть пакость сотворит.

– Господа, минуту внимания! – Я спустил Веронику с рук и сделал шаг вперед, обращаясь к королям: – Как видите, уровень нашей взаимной агрессивности чрезвычайно высок. Вы представляете темную сторону мира, мы – светлую. Таким образом, все уравновешено. Если сейчас здесь произойдет последняя битва, то мы можем попросту извести друг друга. Победителей не будет. Проиграют все.

– Лорд Скиминок, – дернула меня за рукав Лия, – вы что же, хотите, чтобы эти упыри, вампиры, колдуны и оборотни жили дальше?

– Конечно! Такая экзотика! Их просто необходимо сохранить по одному как вид.

– Хорошо, что кардинал Калл остался в Ристайле… – обреченно кивнула моя спутница, а из толпы нечисти, стоявшей напротив, вышли несколько субъектов и, поклонившись Ризенкампфу, испарились. Остальные были непреклонны. Значит, все-таки смертный бой до полной победы над тираном.

– Довольно слов, ландграф. Молись, – посоветовал Ризенкампф.

Все построжели, а я поймал себя на том, что ни одной приличной молитвы до конца не знаю…

– Слышь, сынок, а где твой меч? – протолкнулся ко мне Матвеич.

– Не знаю. Наверное, этот гад спрятал где-нибудь.

– Так ты его позови…

– Меч?

– Вперед! – неожиданно заверещал узурпатор, и остановить события было уже невозможно. Меня прикрыли щитами русичи, а зал мгновенно наполнился звоном сабель, боевыми криками и стонами. Что имел в виду Матвеич? Что значит «позови»? Меч Без Имени не собачка какая-нибудь. Хотя попробовать, наверное, стоит, схватка разгоралась, стоять без дела неудобно…

– Мой меч! Меч Без Имени! – по-простому заорал я.

Мгновение спустя противоположную стенку словно разнесло ракетой. Горячая рукоять влетела в мою ладонь. Вот это жизнь! Держитесь, крокодилы…

Удивительное, ни с чем не сравнимое чувство, когда после яростного получасового сражения видишь, что все твои друзья живы… Кто ранен, кто измотан, кто еле держится на ногах, но живы – все! Мы задавили врага энтузиазмом, добрая треть сдалась в плен. Вот только Ризенкампф куда-то делся. Бросились на поиски и обнаружили гада, скрывавшегося в какой-то лаборатории. Собственно, нашел его Плимутрок, и эта роковая случайность имела катастрофические последствия для тирана. Христолюбивый государь, попав в помещение, заполненное химической посудой, тонкой аппаратурой и прочими компьютерными штучками, решил, что вот оно – вместилище всех пороков! Все грехи от науки, все зло от знаний! Ризенкампф, выкручивая пальцы королеве, забился в угол, а храбрый Плимутрок от всей души крушил все, что попадалось под руку. И как его током не шибануло? Наверное, потому, что рукоять у секиры деревянная, а был бы меч или палица – прости-прощай твое величество… Схоронили бы только урну с пеплом. На звон и грохот прибежали мы: я – в одной тельняшке, очень похожий на революционного матроса; Жан – в измятых латах (как он вообще бегает в таком количестве железа?), Лия – прихрамывая, потому что ее укусил за колено какой-то вампир-извращенец; Вероника – без метлы, которую она сломала о голову того маньяка, что укусил Лию.

– Сдавайся, вражий дух! – потребовала моя белобрысая спутница.

– Все кончено, – подтвердил Плимутрок. – Мы разрушили твое богомерзкое логово. Настала пора ответить за все зло, причиненное тобой Соединенному королевству.

– Вы не забыли свою клятву, ландграф?

– Нет… – неуверенно ответил я Ризенкампфу. – Свергнуть тирана, захватить Локхайм и…

– Спасти королеву Танитриэль! – злобно закончил он, приставляя к горлу несчастной длинный нож. – Она умрет первой.

Вероника тихо выругалась. В комнату постепенно входили и другие наши союзники, но это мало что меняло.

– Ладно. Чего вы хотите?

– Свободу и жизнь.

– Мы не тронем вас, слово ландграфа! – я демонстративно сунул Меч Без Имени в кольцо на поясе. – Отпустите королеву и валите на все четыре стороны.

– Вы отвечаете за действия ваших друзей?

– Сказано же тебе, ирод! Отпусти девицу. Никто о тебя и рук марать не станет… – прогудел Злобыня Никитич.

Ризенкампф бочком, прижимаясь спиной к стене, двинулся на выход. Остановившись на мгновение у стола, он отшвырнул от себя королеву Локхайма и быстро вытащил из ящика большую противотанковую гранату:

– Люблю уходить эффектно. Мне нужно сделать всего лишь шаг, чтобы укрыться за стеной от взрыва, а вам деваться некуда. Одно движение – и вы погибните!

– Слушайте, ну чего вам еще надо? Я выполнил ваши условия. От нескольких смертей уже никто не выиграет. Это же глупо!

– Понимаю, лорд Скиминок… – удрученно кивнул тиран. – Но ведь я злодей и негодяй, а значит, просто обязан по сюжету закрутить какую-нибудь гадость в конце. Таковы традиции.

– Хорошо. Тогда давай биться один на один! – я выхватил меч. – Это тоже традиция.

– Сколько угодно! – поклонился он. – Нападайте.

Фигуру Ризенкампфа окружало уже знакомое мне золотистое сияние, даже граната вновь водрузилась на столик. Ну что я мог? Козе понятно, что он блефует… Я грозно прыгнул вперед, с размаху рубанув мечом. Эффект прежний! Эта сволочь только хихикала, в то время как я трудился, словно лесоруб. Серебристая сталь Меча Без Имени отскакивала от тирана Локхайма, будто зубочистка он бронетранспортера.

– Это невозможно! – простонала королева Танитриэль.

Все прочие, насупившись, чесали в затылках. Объясняющих версий не было.

– Довольно! – объявил Ризенкампф, делая шаг вперед и вновь хватаясь за гранату.

Господи, ну что мне стоило хотя бы ее в сторону зашвырнуть? Хорошая мысля приходит опосля…

– Вы не сумеете меня убить, как, впрочем, не сумеет никто из присутствующих…

– Почему? – вырвалось у меня. – Я не раз слышал о предсказаниях, правда, не знаю чьих. Но неужели все это ложь? Зачем же вы тогда так охотились за мной, если знали, что я вам не опасен?

– Наивный ландграф… Пожалуй, перед смертью вам будет полезно кое-что узнать о природе вашего оружия. Я – психолог! Меч Без Имени не может причинить ни малейшего вреда человеку, который на него не нападает. Это оружие благородства, чести и справедливости. Пока я лично не угрожаю вам или кому-то еще, он не нанесет мне даже царапины. На этом можно играть. Я, например, не нападаю, не защищаюсь, стою столбом, и все. Меч Без Имени ничем мне не повредит. А вот сейчас… – Ризенкампф быстрым движением вырвал из гранаты кольцо. – Сейчас я представляю опасность, но у вас уже нет ни малейшего шанса. Стойте смирно. Если я упаду и разожму пальцы, то всем будет жарко.

– Будь я проклят! – дружно прокатилось по комнате.

– Загляните в лицо Смерти! – хохотнул злодей, швыряя гранату на пол и прыгая за дверь.

Я машинально прикрыл глаза в ожидании неминуемой гибели. Ни черта! Она не взорвалась. Ошарашенный Ризенкампф высунулся из-за угла, бросился к столу и, выудив еще две, поочередно бросил их нам под ноги. Фигу! Великолепные противотанковые гранаты наотрез отказывались взрываться! В наступившей тишине насмешливо фыркнула Вероника, за ней хихикнула Лия, потом еще кто-то. Мгновение спустя комната взорвалась хохотом! Мы все неудержимо ржали над собственным страхом, над своей невероятной победой, над кислой мордой бывшего короля Локхайма, над всеми шоками, стрессами, нервами, бедами, обидами, суетой…

– Но почему? – тонким фальцетом взвыл Ризенкампф. – Почему они не взрываются?! Ничего не понимаю…

– Просто им не время умирать! – ответил вкрадчивый голос за нашими спинами.

Смерть! Улыбчивая старушка в черном плаще с капюшоном и зазубренной косой на плече. Кто как, а мы с Бульдозером даже обрадовались. Старая собутыльница кокетливо задела меня полой плаща и подмигнула:

– Привет лорду Скиминоку. Удрал-таки с девчонкой своей? Нарушил бухгалтерию. Смотри впредь не обманывай пьяную женщину, охальник! Ладно, не изображай искреннее раскаяние, все равно я больше не верю твоей хитрой роже… На, вот твоя справка.

Привожу ее полностью, вещь редкая:

Наименование товара:

Лия

Сдал:

Смерть

Принял:

Скиминок

– Чего это вы позеленели? – продолжала ломать комедию Безносая. – Не пугайтесь, не за вами пришла. Был бы ваш черед, первым взрывом в клочки всех бы разнесло. Я тут по другому делу. Кое-кто из здесь присутствующих встал на скользкий путь подделки документов. Мы едва свели концы с концами… Эй, ты! – Костлявый палец уставился в сторону Ризенкампфа, поминутно менявшего цвет лица от буро-сиреневого до голубовато-зеленого. – Как ты умудрился, крыса ученая, вписать имя девчонки на Камне Судьбы? Ты что, решил сам определять, к кому мне являться? Мне никто не указ! Кого взять, кого оставить – это моя прерогатива.

– Я… э… – попытался что-то выдавить наш узурпатор.

– Молчи, усопший! – оборвала его Смерть. – Мы там посовещались наверху. В общем, забираю тебя с собой. Пора, пора. Будешь оглашать завещание? Нет? Ну и ладушки. Пошли.

Обняв остолбеневшего Ризенкампфа за плечи, Смерть еще раз оглядела всех нас и кивнула на прощание, тая в воздухе:

– Общий привет. Мы теперь долго не увидимся. И вот еще… Скиминок! Возвращайся-ка ты в свой мир, собутыльничек…

Я сидел в одной из башен Локхайма, тупо уставясь в окно. Прошло две недели. Торжественные церемонии, праздничные шествия, большой бал-карнавал, пышные пиршества и… скука. С непривычки на меня напала страшная депрессия. Я не находил себе применения. Постоянные развлечения и славословия уже приелись. Количество подарков от коронованных особ превышало все возможности моей фантазии. Король Плимутрок презентовал мне целую деревню с землями, лесом, крестьянами и прудом. Сэр Чарльз Ли заказал совершенно обалденные доспехи с серебряной насечкой. Князь под дружное одобрение поредевшей дружины повесил мне на шею золотую гривну, знак высшей ратной доблести. Бульдозер получил золотые рыцарские шпоры и право добавить к своему гербу полосатую ленту по диагонали с надписью: «С врагами я подобен льву, с друзьями – мирному ягненку!» У них это считалось очень престижным. Жан едва не лопнул от гордости. Лия успела сменить шесть пажеских камзолов и, кажется, уже заказала седьмой, совершенно фантастического фасона, придуманного ею самой. Что и говорить, у девчонки были задатки модельера. Лиона ни на минуту не отпускала от себя мужа, Злобыня меж тем вкладывал ее средства в грандиозный проект реконструкции и восстановления русских городов. Король с Матвеичем не вылезали из-за стола, поднимая кубки то за неумолимый прогресс науки, то за скорейшее рождение королевского внука, в чем Плимутрок Первый был абсолютно убежден. Де Браз вернулся в Вошнахауз и стал там до того популярен, что местные жители водрузили ему конную статую. Чарльз Ли с сыновьями (старшего увезли на носилках, но парень выздоравливает…) отбыл в свой родовой замок. На прощание я переписал текст казачьей песни о победе над турками, а он обещал сделать ее боевым гимном. Горгулия Таймс заново отстроила Тихое Пристанище, сделав из него что-то вроде экзотического заповедника ведьм. Вероника пропадала в Локхайме, пытаясь разобраться в чудом уцелевшем компьютере фирмы «Самсунг». Как видите, все были при деле… А что оставалось мне? Ну нарисовал я поясной портрет королевы Танитриэль. Вдосталь накатался на драконе по имени Кролик. Обозрел страну с летающего города и подхватил насморк. И все! Заняться нечем. После того как Смерть забрала Ризенкампфа, мне положительно не везло на приключения. Даже казалось, что моя миссия выполнена и кто-то выше настоятельно рекомендует остановиться.

– У вас плохое настроение, милорд? – неслышно подкралась Лия, встав за моим креслом.

– И да, и нет, подружка. Просто я немного скучаю.

– Может, не надо было так быстро расправляться с Ризенкампфом? Пусть бы еще побегал.

– Сколько мне помнится, это мы от него бегали.

– Ну не все ли равно теперь… – безмятежно махнула рукой моя верная спутница.

– Это точно. Теперь уже все равно.

Распахнулась дверь, у косяка застенчиво топтался Бульдозер.

– Заходи уж, коль пришел. Что нового в подлунном царстве?

– Все в полном порядке, лорд Скиминок, – несколько удивился рыцарь. – Врагов нет, королевство благоденствует, нечисть попряталась.

– Вот это и угнетает ландграфа! – вклинилась Лия. – Милорд, похоже, тихо сатанеет от мирной жизни, хороводов и прочей пасторали.

– Солнце мое синеглазое, только ты меня и понимаешь! – растроганно всхлипнул я. – Жан, неужели во всей округе нет ни одного захудалого колдунишки или людоеда? На худой конец, можно просто набить морду ближайшему энергетическому вампиру…

– Вы позволите, лорд Скиминок? – в дверном проеме показалась гибкая фигура Танитриэль.

Я вскочил с кресла и изобразил полагающийся поклон.

– Мы должны заняться неотложными делами. Вы извините нас, милорд. – Жан почти выволок из комнаты упирающуюся Лию. Девчонка одарила королеву таким подозрительным взглядом, что мне стало неудобно.

– Присаживайтесь, ваше величество. Вы тоже решили навестить томящегося в бездеятельности героя? Как это мило!

– Разве вам так плохо здесь? Неужели там, в вашем мире, вы пользуетесь еще большей любовью народа и уважением знати?

– Не думаю… – честно признался я.

– Что же вам еще надо? – всплеснула руками королева. – У вас есть слава, золото, имение, влиятельные друзья, поддержка населения. Впрочем, я, кажется, догадываюсь… Вам не хватает женской любви. (Судя по возмущенному фырканью, Лия подслушивала под дверью.) Я хочу, чтобы вы меня правильно поняли, ландграф. Это между нами…

– Конечно, конечно… О чем речь, ваше величество, все понятно, разъясните детали. Я так долго был лишен общества интеллектуальных женщин, что совсем разучился понимать намеки…

– Локхайм – это древняя красивая сказка. Это легенда, мечта, своего рода символ Соединенного королевства. Короли Локхайма всегда служили судьями в любом споре, они останавливали войны, успокаивали бунты и вставали щитом на пути любого захватчика. Я должна восстановить былое величие Тающего Города. Локхайму необходим новый король…

Кажется, я понимаю, к чему она клонит. Ну да, дома меня, поди, и не ждут уже, сколько времени прошло! К тому же возвращать меня обратно тоже никто не намерен, а вот предложить трон… Почему бы и нет, в самом деле? Дело не пыльное, да и Танитриэль женщина видная. Сказка, одним словом. Победил злодея – получи дворец, царство и распрекрасную королевну в жены!

– Все это очень лестно… Но вы уверены, что я подойду?

Вместо ответа Танитриэль обхватила меня за шею и страстно поцеловала в губы. Ее дыхание пахло яблоками.

– Мне нужно идти, милорд. Я буду ждать вас вечером для… окончательного разговора…

Королева удалилась. Я вышел вслед за ней, но столкнулся в дверях с буквально кипевшей Лией.

– Вы… вы… вы… – только и могла выдохнуть она. В глазах слезы, лицо белое.

Нет, только истерик мне не хватало…

– Я пока ничего не решил.

– Но вы… а я… – Она повернулась и дунула прочь по коридору.

Я пожал плечами и пошел в обход. В Локхайме так любят все эти переходы. Ризенкампф в свое время здорово тут поэкспериментировал, так что в определенный час можно было запросто забрести и в другое измерение. Я шел до тех пор, пока не уперся носом в стену, но Меч Без Имени, спокойно болтавшийся у меня на поясе, мгновенно нагрелся и ткнулся в ладонь. Я осторожно огляделся: опасности никакой… На уровне моей груди из стены проливался лучик света. Приглядевшись внимательнее, я сообразил, что это очень похоже на замочную скважину. Меч просто жег руку, и неожиданное решение стукнуло в голову. Серебристый клинок легко вошел в щель, и я дважды повернул рукоятку. Часть стены отошла. В лицо ударил ослепительный свет. Дикая музыка буквально резала уши. Кто-то хлопнул меня по плечу и заорал:

– Где ты ходишь? Там твоя жена с ног сбилась, пошли быстрее, мы столик в кафе заказали.

Я открыл глаза. Меч Без Имени исчез. За спиной глухая стена, а вокруг шумит фольклорный праздник… Я уже жаловался на то, что в этой повести все всегда решают за меня?

Эпилог

Вот так бездарно и неромантично закончилась история лорда Скиминока, Ревнителя и Хранителя, Шагающего во Тьму, тринадцатого ландграфа Меча Без Имени. Что потом? Я попал в свое время, почти в то же место и, как оказалось, на деле отсутствовал немногим более пятнадцати минут. Как и почему это произошло – не знаю. Обратитесь за разъяснениями к специалистам по пространственно-временным структурам множественности вселенных. Мы вернулись в Астрахань. Золотую гривну я отдал жене, объяснив, что нашел ее, выворотив булыжник в замке. Она поверила. Рассказывать все как есть было глупо да и вряд ли кому нужно. Уж ей-то точно нет. А то придется врать, что Танитриэль меня не целовала или что я вырывался… Фиолетовый плащ висит в шкафу, а на полке секретера радует глаз элегантная серебряная пряжка. Вот только до сих пор никто не разобрал, что на ней изображено: то ли взрыв, то ли осьминог, то ли вывернутые корни дерева.

P.S.

– Дорогой, тебя к телефону.

– Кто?

– Понятия не имею. Какой-то сбивчивый мужской голос.

– Да, слушаю. – Я неохотно взял трубку.

– Жан! Он там! Он там, я его слышу! – восторженно взорвалась мембрана.

– Милорд… – осторожно загудел знакомый бас. – Это правда вы?

– Да! – взревел я, подпрыгивая на диване.

– Лорд Скиминок! – опять перехватил инициативу девчоночий голосок. – Вас так плохо слышно. Милорд, а у нас тут такое творится! Принц Раюмсдаль…

Свирепый ландграф

Пролог

Скорбь и уныние овладели миром. Брат завидовал брату, дочь – матери, а муж – жене. Предчувствие возрождения Великого Зла охватило землю, и лишь Локхайм – Небесный город – поддерживал надежды страждущих. Неверящие пытались бежать, а верящие зажигали свечи у памятника тринадцатому ландграфу…

Все начинается с чего-то. В моем случае – с телефонного звонка. Как она умудрилась позвонить – ума не приложу! На все Соединенное королевство, сколько мне помнится, ни одной телефонной будки. Ну, может быть, откуда-то из Локхайма… В свое время там было понапичкано немало передовой техники, глядишь, скромненький сотовый телефончик и уцелел. Хотя какая мне разница!

Главное, что этот звонок не был шуткой. Я, знаете ли, не настолько глуп, чтобы всем подряд рассказывать о своей героической эпопее. К чему? Еще поверят, начнут искать пути в параллельные миры, а если найдут – устроят шоп-туры за антиквариатом. Фигу! Места это заповедные – и нечего лезть с фотоаппаратом… Ладно. Вам расскажу. Но только вам!

Я – Скиминок. В смысле Скиминок – это я! Прозвище такое… А полный титул очень длинный – лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Неплохо, да? В параллельные миры я попал случайно. Теперь у меня там полно друзей – король Плимутрок Первый, его дочь Лиона и ее муж русский князь Злобыня Никитич, маг-ветеринар Матвеич, маркиз де Браз, старый рыцарь сэр Чарльз Ли по прозвищу Повар, верховная ведьма Горгулия Таймс, кардинал Калл и другие. Что же касается Лии, Бульдозера и Вероники – то они больше чем друзья. Они уже как бы родственники…

Лия – это мой паж. Так похожа на худенького мальчишку, что многие верили.

Характерец не сахар, но я ее люблю, как и Бульдозера. Он мой оруженосец.

Полное имя Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир. Ну каково это выговаривать до конца? Бульдозер – круче, лаконичней и очень точно обрисовывает объект. Раньше его дразнили трусливым рыцарем, но теперь-то он храбрый. Вероника – малолетняя ведьма-практикантка, спасенная нами от костра. Ох, и хлебнули мы с нею… Недоучившаяся ведьма – это, знаете ли, более чем катастрофа!

А час назад они позвонили. Я имею в виду Жана и Лию. Похоже, что у них там серьезные проблемы с Раюмсдалем. Признаться, мы все про него и забыли. Как же он выжил при взрыве Башни Трупов? Спрошу при случае… А то мы действительно переувлеклись борьбой с его папочкой – знаменитым Ризенкампфом. Ох, и гад же был, скажу я вам! Так что сыночка, тоже скотовода порядочного, я упустил из виду. А вот теперь он всплыл, и мои ребята, судя по всему, в серьезной передряге…

Какое-то время мне пришлось просто метаться по квартире из угла в угол.

Единственный вход во Врата был, сколько мне помнится, в изрядной дали, и попасть туда весьма проблематично. Оставалось решить знаменитый вопрос Чернышевского – что делать? Немного успокоившись, я, к глубокому удивлению жены, переоделся в клетчатую рубашку, черные джинсы и кроссовки. Накинул на плечи фиолетовый плащ и закрепил его серебряной пряжкой с изображением то ли корней дерева, то ли осьминога.

– Куда это ты вырядился в десять часов вечера?

– Так… пройдусь немного.

– В таком виде?!

Нет, моя жена меня хорошо знает… врать бессмысленно.

– Мне звонили ребята. Я выскочу на минутку, надо помочь кое-кому.

Женушка кротко вздохнула и пошла ставить чайник.

– Чтоб через пятнадцать минут был к чаю.

– Возможно, обернусь быстрее… – вслух подумал я, выходя из подъезда.

Ночная свежесть дохнула в лицо. Что же дальше… ага! Напротив подъезда стоял белый конь. В сгущающихся сумерках его шкура казалась темно-голубой, седло и упряжь отсвечивали серебром, а фиолетовые глаза смотрели на меня призывно и внимательно. Господи, как все просто… Ведь кому расскажи – не поверят. Я потрепал коня по холке, протянул руку и… на луке седла висел рыцарский пояс с кольцом, а в кольце меч. Мой Меч! Меч Без Имени! Второго такого нет во всей Вселенной, в этом я свято убежден. Теплая рукоять ласково коснулась ладони. Я надел пояс, выхватил меч, сделал несколько пробных взмахов. Серебристая сталь со свистом резанула воздух. От меча шли неизъяснимые токи уверенности, веселья, бесшабашной радости жизни. Меч Без Имени! Я как-то не сразу уловил, что его рукоять становится все теплее и теплее – это гарантия приближающейся опасности…

– Гражданин, подойдите-ка сюда.

От соседнего дома ко мне неторопливо двигались два милиционера. Меч уже просто жег руки. Что ж мне, в собственном микрорайоне блюстителей порядка уничтожать?! Я прыгнул в седло и рванул поводья.

– Стоять!

Милиция на ходу взялась за пистолеты. Благородное животное поднялось на дыбы, сделав эффектную свечку, и с места взяло в галоп. Я им не управлял, это было бы бессмысленно. После первой же минуты скачки город исчез. Мы бешено мчались по пустынным полям, по берегу моря, по чему-то мягкому вроде облаков… Потом впереди забрезжил свет. Белый конь яростно закусил удила, и сила инерции вышвырнула меня из седла, как пушинку. Я долго летел в светлеющую неизвестность, пока не треснулся лбом об очень твердую поверхность. На время меня отключило. Когда наконец-то наступило прояснение, передо мной красовались дубовые ворота Ристайла…

Глава 1. Свирепый ландграф

Руки целы, меч на месте, голова не отвалилась… Несомненная удача! Ну что ж! По крайней мере я очнулся здесь уже не впервые и знал, как себя вести.

– Эгей! Идиоты, болваны, висельники! – заорал я во всю пасть, молотя кулаками по мореному дубу. – Сейчас же открыть ворота благородному мне!

– Какого черта? – в смотровом окошке показалась трогательно знакомая физиономия стражника.

– Открывай, говорю! Не видишь, кто пришел?

– Иди своей дорогой, чужеземец!

Окошко захлопнулось. Ничего не понимаю… Я что, так изменился, да ведь не прошло года?! Пришлось потарабанить еще.

– Негодяи, сейчас же откройте ворота лорду Скиминоку, тринадцатому ландграфу Меча Без Имени!

– Если ты ландграф, то я кардинал Калл.

– Хорошо, – согласился я. – Просто доложите обо мне королю. Можно Злобыне. На худой конец даже Лионе.

Стражник подумал и исчез. Отсутствовал он недолго.

– Благородный сэр, мы будем счастливы видеть твой подвиг под этими стенами. Соверши деяние, достойное имени ландграфа, и ворота почета откроются перед тобой. – Заросшая густой щетиной физиономия расплылась в счастливой улыбке.

– Ага! Это что же, все с начала?! Да они что, с ума посходили?! Где князь?

– На охоте вместе с их величеством.

– А Лиона?

– Их высочество еще спят.

– Ну, так разбудите!

– Это небезопасно!

– Ладно. А где Жан Буль де Зир? – вынужденно пошел я на попятную.

Стражник сочувственно вздохнул:

– И его нет. Между нами говоря, у него сейчас большие проблемы…

– Кардинал?

– Он в отъезде. У него ревизия по монастырям.

– Что же, совсем никого нет? Весь город пустой? – взвыл я.

– Ну, кто есть, сейчас будут на стенах. Честно сказать, лично мне вы кажетесь очень похожим на героического ландграфа. Хотя он был на две головы выше, и усы длиннее, и в плечах, как медведь, и голос, подобный боевой трубе, и… Вон ваш подвиг, благородный сэр!

Из-за поворота стены выехали два рыцаря. Как это до боли знакомо… В прежние времена я дважды выходил с мечом против конного противника.

Тяжелое вооружение здесь скорее помеха, чем преимущество. Меж тем рыцари подъехали ближе, их гербы мне были незнакомы, возможно, кто-нибудь из баронских сынков приехал в Ристайл послужить дедовским клинком славному Плимутроку.

– Откуда у тебя такой меч, бродяга?! – грозно вопросил тот, слева, качнув шлемом, увенчанным лисьей мордой.

Что ж, понимаю его любопытство, Меч Без Имени прекрасное оружие и никогда не остается незамеченным.

– Я – Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Вынужден сообщить, что не смогу попасть в город без надлежащего подвига. Полагаю, что и у вас те же проблемы. Есть интересная идея – вы сдаетесь мне в плен, я, как герой, иду через ворота, вы за мной в качестве багажа. В обмен на услугу обязуюсь лично представить вас королю.

Какое-то время они молчали. Потом переглянулись и едва не рухнули с седел от хохота. Давненько я не встречал такого искреннего веселья. Ну, почему это все так раздражает… Просто я уже забыл, как надо разговаривать с рыцарями.

– Эй, вы, недоумки с кастрюлями на головах! Пока вы тут ржете, время неумолимо приближается к обеду, и если вы не принимаете мой вызов…

– Фигляр и шут! Мы видели памятник лорду Скиминоку, – вставил свое слово тот, что справа (и с перекрещенными молниями на щите). – Будь ты рыцарем, любой из нас наказал бы тебя за дерзкую попытку присвоить чужое имя. Но мы не пачкаем руки об уличных комедиантов…

– Это приятно, – выдавил я.

– Мы топчем их лошадьми, – гордо закончил другой.

Мамочка родная! Эти самовары развернули коней и поскакали в стороны. О нет! Я прекрасно знаю, что бывает потом. Из-за другого поворота показалась шумная кавалькада. Это возвращался с охоты их величество король Плимутрок Первый. Значит, есть робкая надежда на то, что меня успеют спасти. Или откачать… или похоронить, если будет что… Для привлечения внимания я стал подпрыгивать, кричать и размахивать мечом. Со стен раздались бурные аплодисменты. Двое рыцарей развернули коней, взяв меня в клещи. Убьют! Вот ей-богу, убьют и не заметят. Ага! Все-таки заметили! От кавалькады отделился широкоплечий всадник в собольей шапке. Злобыня! Друг! Быстрее!

Рыцари приближались с неумолимостью линейных броненосцев. Еще несколько секунд и…

– Не сметь! – загремел голос князя, но было поздно.

Меч Без Имени словно ожил в моей руке. Одно копье я отбил, от второго увернулся, а потом кубарем вылетел из-под ног столкнувшихся на полной скорости коней! Не помню, как это у меня получилось, наверное, жить захотелось… Но вы бы видели, во что превратились два горделивых рыцаря!

Их так пришлепнуло друг о друга, что доспехи заклинило и парни валялись во пыли, как груда свежепрессованного металлолома. Народ на стенах с ума сходил, неистовствуя в овациях. Вверх взвились флаги, затрубили трубы, а Злобыня, резко осадив скакуна, сгреб меня в медвежьи объятия:

– Лорд Скиминок вернулся!

Торжественный ужин был объявлен вечером, а в настоящее время мы сидели в тесном дружеском кругу за маленьким столом и я едва успевал отвечать на вопросы короля:

– Где ты так долго пропадал?

– Дела, Ваше Величество.

– Мог бы и отложить, – кокетливо фыркнула Лиона, демонстративно похлопывая себя по огромному животу. – У нас скоро будет пополнение. Бабки говорят, что, возможно, двойня.

– Рад за вас! – прочавкал я. – Злобыня, я в тебе не сомневался! Как там с отстройкой русских городов?

– Восстановили Новый Город. По одному проекту достраиваем следующий, он почти создан, но имя никак не подберем.

– А город уже создан? Ну так и назови.

– Как? – загорелся князь.

– Создан, создал, создаль, суздаль. Суздаль – хорошее название для русского города.

– В масть! – решили все, а король, подлив мне вина, заговорщицки прищурился.

– Признайся, ландграф! Ты ведь тогда сбежал от королевы Локхайма?

– Ну… не совсем… я бы не хотел, чтобы она так думала.

– Мужчины… – горько вздохнула Лиона. – Вы все одинаковы. Вскружите девушке голову – и шмыг в другое измерение.

– А где мои ребята? – перевел разговор я.

Все как-то неуверенно переглянулись. Мне показалось, что за столом повисло напряженное молчание. Первым опомнился Его Величество:

– Так выпьем еще раз за здоровье моего дорогого друга лорда Скиминока и пусть Меч Без Имени никуда не отпускает его из нашего мира, где мы любим и чтим геройского ландграфа!

Все дружно тяпнули, но мне пришлось демонстративно отодвинуть кубок в сторону.

– Что это значит?! Я читал о мрачном средневековье, и если вы что-нибудь сделали с моими друзьями…

– Охолонись, брат! – укоризненно покачал головой Злобыня. – Нешто на нас креста нет? Али мы добра не помним? Иное случилось. Девчушке твоей мы дом отрядили в собственное пользование. Жан был командиром личной охраны короля. Так что честь и почет твоим друзьям мы оказали. Да вот незадача… Как эта шумиха началась – трусливый рыцарь исчез.

– Какая шумиха? Вот что, расскажите-ка все по порядку. Во-первых, я здесь появился потому, что на меня вышли Лия с Бульдозером и доложили о каких-то проблемах с Раюмсдалем. Но связь оборвалась… Так в чем дело?

– Он ищет Зубы Ризенкампфа! – трагическим шепотом сообщила принцесса.

– Да ну? – не понял я. – Зубы? Ему что, своих мало – хочет вставить в два ряда?

– Тут вот какое дело. Не ведаешь ты, над чем потешаешься, – вновь посуровел князь. – Род Ризенкампфа древнее многих боярских, но нарождаются на свет они не так, как крещеные люди. Вот и принц твой, на что уж дурак, а соображает – о продолжении думать надо. Сына растить. А где его взять?

– Что значит где?

– Да уж так, видать, наказал их Господь, что должны они, прежде чем внука заиметь, хоть один зуб деда добыть.

– Совершенно идиотский обычай! – решил я. – В жизни своей ничего глупее не слышал. Что же получается – меня вызвали из-за того, что Раюмсдаль ищет вставную челюсть своего папочки, загоревшись желанием стать папой самому?! Умнее ничего не смогли придумать?

– Да что вы все о делах, о делах, – поморщился король. – Давайте лучше о женщинах! Вот ты, ландграф, сбежал от Танитриэль, а она тебя ох как искала… Зря ты с ней так. Она баба видная, с положением, и фигура, и прочее… Нет, я тебя решительно не понимаю…

Так… Судя по всему, происходит что-то, во что меня не собираются посвящать. Или боятся, а они не трусы… Опять все всерьез. Я встал из-за стола и направился к двери.

– Сядь, ландграф! – Плимутрок довольно резко хлопнул ладонью по столу, зазвенела посуда, раньше он себе такого не позволял. – Ты прав. Мы должны сказать тебе правду. А правда в том, что все движется по кругу. Ризенкампфа нельзя убить навсегда. Еще мои предки пытались вывести этот зловредный корень – ни черта! Они возрождаются вновь и вновь. Каким-то образом это связано с зубами… Но как именно, не знает никто. Зато всем известно, что если по миру прошел слух о зубах, то не пройдет и года, как на свет появится новый отпрыск рода Ризенкампфа! Для тебя – живущего в ином мире – это не значит ровным счетом ничего, и слава Богу! Но для нас… Мой внук…или внучка должны будут вновь браться за меч, ибо бредовую идею власти над мирами новый тиран впитывает с молоком матери.

Что, если душа убитого тобой злодея воплотится в сыне Раюмсдаля? Мы уже скоро год, как живем тихо и мирно. Войн нет, нас никто не беспокоит, страна успешно залечивает раны. Локхайм помогает научными советами, предсказывает погоду, предупреждает об опасностях. Даже нечисть ведет себя достаточно мирно, хотя, по правде сказать, королей мы уничтожили… А что теперь?! Люди узнали, что Раюмсдаль жив! Он ищет Зубы Ризенкампфа! Он жаждет мести. И мстить от будет именно нам, хотя ко всему этому делу приложил руку один небезызвестный ландграф…

– Ты не думай, – вмешался князь, – мы тебя не виним. Помог расправиться с врагом – честь тебе и хвала!

– Но не доведешь ли ты до конца свою героическую одиссею?! – ласково закончила его супруга.

Что ж, уважаю принцессу Лиону именно за то, что она сразу говорит о том, чего хочет. Остальные более дипломатичны.

– Все ясно. Будь по-вашему. Я останусь и набью шишек склочному Раюмсдалю. А теперь последний вопрос, от которого вы успешно ускользаете, – где мои ребята?

Все трое потупились и вздохнули…

– Я ж тебе и толкую, – наконец решился Злобыня, стараясь не глядеть в мою сторону, – по ту пору, что в народе молва пошла о зубах Ризенкампфа, среди людишек брожения начались. Кто в слезы, кто в монастырь, кто за оружие, а кто и к иноземным богам за помощью поспешил. В городах странные мужичонки попадаться стали. Ходят без штанов, в оранжевых тряпках, босы, головы бриты, а на затылке хвостик. Срамота! Я тут троих конем потоптал – мерзость какая… Однако никому, кажись, зла не творят, бьют себе в барабаны, мясо не потребляют и все время лопочут: Харя Кришна. Кардинал их тоже требовал прищучить, да ведь и не за что вроде. Нашего Бога не хулят, безобразий себе не позволяют. Ну и не трогают их…

– Знакомая картинка, – буркнул я.

– Так вот и оно ж! – разгорячился князь, сминая в кулаке кубок кованого серебра. – А только вскоре соблазнились горожане учением ихним. Ремесла бросают, из семьи уходят, все дела побоку! Знай, головы бреют да в барабаны стучат. Окромя Харя Кришна – ни хрена от них не добьешься!

– Значит, Бульдозер попал в лапы к кришнаитам?

– Не уберегли, – потупились все трое.

Какое-то время мы молчали. Каждый думал о своем. Я, например, о том, что ни один из моих знакомых не возвращался из цепких лап этой религиозной секты. Эх, Жан! Верный оруженосец! Как ты мог… Что ж ты не дождался возвращения своего господина? Ну, нет, бритоголовые барабанщики! Я этого парня за так не отдам! Мы еще посмотрим, на какую сторону Меч Без Имени развернет харю Кришне!

– Где они? – тихо зарычал я, почувствовав прилив плохо управляемой ярости.

– Бродят по городу, – пояснила Лиона. – А отец Жана Буль де Зира пребывает в состоянии шокового паралича.

– Я займусь этим. Пошли дальше. Где Лия?

– Она еще месяца три назад ушла из Ристайла, – взял слово король. – Мы тут тебе памятник установили, бронзовую конную статую в полный рост. Так она все цветы туда таскала, а потом и вовсе поставила шалашик рядом. Слуги ей провизию носят. Молчит она. Может, заболела, может, еще что… Ты ведь пропал так неожиданно. Ну, никак не пойму – и за что тебя такого женщины любят?

– Где это? Мне нужен конь – я поеду за ней.

– Пойдем провожу. – Злобыня встал из-за стола, подхватил плащ и пояс с мечом. Оружие носилось всегда, даже в мирное время.

Итак, отложим празднества, пора ехать за Лией! По дороге вниз к конюшне мы пообнимались со старыми знакомыми. Русские ратники из дружины князя почти все были здесь, ну разве двое-трое остались в восстановленных городах. Как все-таки приятно возвратиться туда, где тебя любят и ждут. Я чувствовал внутренне родство со всеми этими людьми и понимал, что этот мир теперь столь же мой, как и я его. Средневековый быт не воспринимался анахронизмом, пища не угнетала однообразием, а действительность прямо-таки восхищала обилием приключений. Для меня. Для всех остальных это была обычная жизнь, и ничего сверхвеселого они в ней не находили.

– Вот, забирай. Твой будет. – Князь сам подвел ко мне великолепного гнедого коня, крепконогого, с крутой шеей, горящими глазами, взнузданного и оседланного.

Роскошный подарок! Мы сразу понравились друг другу. Махнув в седло, я тронул поводья. Гнедой слушался меня, как собственную маму. Через десять минут я был за крепостной стеной. Не очень далеко в чистом поле виднелась черная фигура на постаменте. При более близком знакомстве мне наконец удалось понять, почему меня не узнавали. Народ вложил в эту скульптуру все лучшее, что предполагал во мне, и щедро добавил от себя лично. На могучем бронзовом жеребце восседал плечистый бронзовый гигант! Объем мускулатуры читался даже под доспехами, лицо скрыто забралом, но знаменитая пряжка, схватывающая мой плащ, передана с редкой скрупулезностью. Собственно, все сходство на пряжке и заканчивалось… Идеальный образ спасителя и заступника населения восторгал даже меня, хотя внешне не имел к моей особе ни малейшего отношения. Вдоволь налюбовавшись на свой прототип, я узрел невдалеке маленький шалашик. Подъехал поближе, спрыгнул с коня, попытался заглянуть внутрь – ай! Из-за стенки высунулся наконечник короткого копья и заерзал в какой-нибудь ладони от моего лица.

– Лия! Ты что, вконец обалдела?! Это же я!

– Кто «я»? – мрачно поинтересовался знакомый голосок.

– Твой господин – лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Хватит ваньку валять, убери это дурацкое копье, еще нос мне поцарапаешь…

– Мой господин далеко, – дрогнул голос, – не травите мне душу воспоминаниями. Много тут шляется таких, кто изображает из себя ландграфа. А вот, назовите пароль!

– Екарный бабай! – вырвалось у меня.

Пароля-то я и не знал. Мы о нем вообще сроду не договаривались. Незадача…

– Милорд?! – Плетеная дверца распахнулась. Из шалашика вынырнула Лия. Худая, загорелая, с нездоровым румянцем на щеках, в потрепанном костюмчике пажа – но такая родная! Я сгреб ее в объятия, крепко прижал к груди и погладил по голове. Бедная девчонка не могла произнести ни слова, она просто тихо плакала. Порой мне кажется, что в прошлый раз я оставил в этом мире гораздо больше, чем приобрел в своем.

Такая верность, преданность и самопожертвование у нас уже не встречались.

Даже у меня комок подкатил к горлу. Я посадил ее на коня позади себя и, как в старые, добрые времена, двинулся в путь. Помнится, где-то у меня была целая усадьба, а у нее отдельный особняк с харчевней в центре города.

По дороге мы ни о чем не говорили. Золотоволосая недотрога просто вцепилась в меня как клещ, уткнувшись носом в фиолетовый плащ.

– Милорд, вы вернулись… милорд… – Больше от нее ничего нельзя было добиться.

Горожане на улицах встречали нас восторженными криками. Вскоре собралась целая толпа поклонников. Лия опомнилась, вытерла слезы и величаво кланялась на счастливые вопли народа, время от времени грозя кулачком неведомым врагам. До вечернего празднества у короля было еще часа четыре, поэтому мы разместились в доме моей спутницы. Я заставил ее принять ванну и поесть. Наконец-то, без шума и суеты, мы могли вдосталь наговориться.

– Мы вам из Локхайма звонили.

– Я так и понял. Слава Богу, король Плимутрок не все там порушил.

– Это наша Вероника докопалась. Помните, она там такую штуку нашла, вы ее еще так мудрено назвали… Компьютер! Так вот он страшно мощным оказался, но даже с ним мы ваш номер очень долго искали.

– Ты лучше расскажи, где Бульдозера потеряла?

– Бедный Жан… – Лия горестно обхватила плечи ладошками. – Пропал. Совсем пропал для мира. Если бы он ушел в монастырь – и то не так страшно. А у них он пропал. Знаете, когда они впервые начали его обрабатывать, он только смеялся… приходил ко мне в гости и смеялся. Говорил, что ну них нелепая музыка, глупая еда, нищенский вид. Потом вдруг перестал приходить. Я ждала. А когда увидела его на улице… Милорд, я чуть с ума не сошла! Наш Бульдозер в оранжевых тряпках, босой, с выбритой головой и хвостиком на затылке бьет в барабан, поддакивая всем: «Хари, хари!». Не знаю, что на меня нашло, по-моему, я пыталась его пристыдить, образумить, уговорить вернуться домой. Он смотрел на меня такими пустыми глазами! Он не узнал меня, милорд! Кто-то из них вежливо отодвигал меня в сторону, говоря о единстве и равноправии всех вер. Я одела этому типу его барабан на голову. Я была не права?

– Права, – поспешил успокоить я, мне не хотелось ее перебивать.

– У них сразу стали очень злые лица. Может быть… я не уверена, но по-моему, двое даже достали такие странные ножи. Короткое лезвие, по форме напоминающее человеческий язык.

– Что дальше? – Оставалось благодарить за то, что Лия столь же наблюдательна, сколь любопытна. Эта девчонка запоминает каждую мелочь, даже если видела лишь краем глаза. – Итак, нож напоминал зуб?

– Да, мой господин. Они замахнулись на меня. Я думала, Жан опомнится и заступится, а он отвернулся… – Бедняжка глотнула подогретого вина, расстроенная тяжелыми воспоминаниями. – Мне пришлось бежать, но они ничего не забыли. На следующую ночь я нашла у себя на подушке задушенного котенка. Что было делать? Мне бы никто не поверил, что это предупреждение от добрых, безобидных кришнаитов, никому не желающих зла. Я уехала к памятнику, поставила шалашик и молилась о вашем возвращении. Они никогда не подходят к вашей скульптуре. Не знаю почему. Там мне было спокойно.

– Ну, все, все… Не горюй, я же приехал. Выпей еще, успокойся, и ответь мне на один вопрос: когда вы с Жаном звонили мне по телефону, что собственно вы пытались мне сказать?

– Как это?! Да ведь Раюмсдаль ищет Зубы!

– Ему своих мало? – однообразно пошутил я. Лия в ответ так грохнула кубком о стол, что остатки вина залили скатерть. Любая другая хозяйка по меньшей мере ахнула бы, но наше хрупкое создание лишь грозно вперилось в меня уже нетрезвыми голубыми глазами.

– Не шутите с этим, милорд! Он ищет Зубы Ризенкампфа!

– Какую-нибудь семейную вставную челюсть, передаваемую, как реликвию, от отца к сыну, а? Имей в виду, мне это ровным счетом ничего не говорит. Я тут проездом… Обычаев не знаю, в традициях не силен, так что прояви сострадание…

– Уговорили, – серьезно кивнула она. Господи, всего с трех стаканов вина и до такой степени… хотя много ли девчушке надо? – Зубы – это… Лучше б он их и не это… Тут уж всем жарко будет! А мне и здесь не холодно… Уже приметы пошли! Стр-р-р-рашные… Он не один. За ним – сила! Сам-то Раюмсдаль что? Тьфу! Я ему сама плюнула… Было дело! Помните?

– Помню. Не отвлекайся от темы и больше не пей. Какие приметы, что они говорят?

– Прии-и-иметы?! Какие еще при-ме-ты… ну… это – о! О, это такие… умереть и не встать. А Бульдозер, Бульдозер – гад! Меня бьют, а он… – Лия неловко махнула рукой и свалила на себя тарелку с рыбой.

В общем, здесь требовался долгий перерыв. Я попросту взял ее на руки и отнес в постель. Она заснула уже по дороге, невнятно бормоча что-то очень знакомое, типа: «Вы им покажете, милорд…» Я укрыл ее одеялом и вернулся в гостиную. Потом подозвал служанку, строго наказал проследить за бедной девочкой, взял меч и отправился на званый ужин к Плимутроку. Но и туда добрался не скоро…

Чтобы попасть во дворец, мне нужно было объехать пару кварталов, пересечь рыночную площадь и широкой улицей двинуть прямо к парадному входу.

Признаться, я задержался… Просто не мог отказать себе в удовольствии совершить конную прогулку по новому Ристайлу. После достославной Битвы Пятнадцати Королей наиболее пострадавшие здания снесли. На их месте красовались новые хоромы с классическим дизайном и великолепным качеством строения. Тогда с этим было строго. Рухни что-нибудь в сданном доме – враз всю бригаду каменщиков гуськом на виселицу. Говорят, что готический стиль – это замершая музыка органа… В самое яблочко! Я с беспечно-счастливым видом разъезжал по городу, отвечая улыбкой на приветствия горожан, пока у рыночной площади не столкнулся с бандой кришнаитов. Почему с «бандой»? А как их иначе назовешь? Ладно, в общем, дело было так. Еду вперед, совершенно мирный и абсолютно безобидный, никого не трогаю, ни во что не вмешиваюсь, никуда не встреваю – милашка, одним словом. Прямо мне навстречу, лоб в лоб, чешет толпа кришнаитов, человек пятнадцать. Все в оранжевых тряпочках, с бритыми головами, бьют в барабаны и, как водится, славят Кришну. Я бы проехал мимо, но в их нестройных рядах маячила фигура, которую просто невозможно было не заметить. Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир, трусливый рыцарь, потомок знаменитого рода, награжденный золотыми шпорами за Ристайльскую битву, а самое главное – мой бывший оруженосец.

Его бритую голову украшал хвостик на затылке, и в барабан он бил с энергией, достойной лучшего применения. Я привстал на стременах:

– Подай мне мой меч, оруженосец!

Жан вздрогнул, его пудовая ладонь просто смяла барабан, как трубочку с кремом. Он уставился на меня недоверчивым взглядом. Постепенно его глаза круглели…

– Милорд?

– Да!

– Нет! – твердо решили остальные кришнаиты, бодро заплясав вокруг Бульдозера. – Этого не может быть. Хари Кришна!

– Почему? – обиделся я.

– Милорд… ландграф ушел от нас… хари, хари, – с трудом заговорил мой оруженосец. – Вы так похожи… но сходство, галлюцинации, фантомы…

– Как ты полагаешь, если галлюцинация, спрыгнув с седла, даст тебе в ухо – будет больно?

– Нет…

– Ну, держись! – напрямик предупредил я, соскакивая на мостовую.

– Хари, хари! – протестующе вмешались бритоголовые, вставая между мной и бедным Бульдозером.

– Пошли вы Кришне в… Не все сразу, но именно туда! Этот охмуренный парень бросался со мной в огонь и в воду.

– И набрался скверны.

– Он защищал мою спину в бою!

– И запачкал свою ауру кровью.

– Он бился с жуткими монстрами из самых глубин Ада!

– А до сих пор в его светлом Эго видны обгоревшие магические дыры.

– Он шел со мной нога в ногу, он ел со мной с одного ножа, он спал со мной, укрываясь одним плащом!

– А вот это вообще неприличный вид плохо скрываемого блуда.

– Чего?! – взорвался я.

Нет, ну всякому терпению приходит конец. Сколько можно надо мной издеваться? Жан переводил жалобный взгляд с Меча Без Имени на своих собратьев по вере. Я медленно положил руку на эфес и, набрав полную грудь воздуха, вознамерился грозной тирадой обрушиться на своих оппонентов. В глубине души я надеялся, что человеческого языка они не понимают – рукоять меча жгла пальцы.

– Брат, поешь! – неожиданно высунулся пожилой тощий кришнаит, подсовывая мне тарелочку с каким-то странным печеньем.

– Спасибо, не хочу, – смутился я.

– Ты раздражен. В твоих глазах гнев. Поешь, брат!

– Ладно. Одну печеньку. Вот эту, маленькую.

– Хари Кришна! Он ест! Хари Кришна! – радостно загомонили все.

Оранжевые накидки со всех сторон окружили меня, окончательно оттеснив в сторону Бульдозера. Улыбающиеся лица, счастливые глаза, бесконечные излияния по поводу моего аппетита, пользы ведической кулинарии, единства всех людей на земле. Я почувствовал, что теряю нить разговора.

– Мне нужен мой оруженосец.

– Поешь, брат!

– Спасибо, хватит. Я уже ел. Дайте мне оговорить с моим другом.

– Поешь, брат!

– Да наелся уже! – Я начинал беситься, но этот умник с хвостиком продолжал тыкать мне под нос свое дурацкое печенье. Нет, я тут точно кого-нибудь поубиваю. – Жан!

Его не было видно. Зря они так со мной…

– Поешь, брат! – это просто счастливая оранжевая стена с умиленной улыбкой, по уши в нирване, с бешеной дружелюбностью убеждавшая меня отвалить! Ни малейшей грубости, никакой явной силы, просто мягкая ласковая тина, не дающая ступить ни шагу. В чувство меня привел Меч Без Имени – его рукоять буквально горела. Это стопроцентный признак тайной опасности, угрожающей моему здоровью. Огромным усилием воли я заставил себя сгрести в ладонь все печенье, что оставалось в подносе, и махом запихнуть в пасть хлебосольному типу. Он как раз открыл рот, чтоб еще раз вякнуть нечто гостеприимное.

– Где мой оруженосец?! – грозно вопросил я.

Двое безмятежных кришнаитов с боевыми кличами «Хари! Хари!» вытащили ножи.

Что за черт?! Форма лезвия действительно напоминала зуб.

– Это и есть ваше хваленое дружелюбие?! – серебристое лезвие узкой молнией сверкнуло в напряженном воздухе.

– Хари! Хари! Хари! – угрожающе заворчали мои противники.

Хочу признать, что страха на их лицах не было. У окуренных наркоманов такие же безучастные рожи. Я взмахнул мечом, очертив вокруг себя сияющий круг.

– Не заставляйте меня делать вам больно. Как цивилизованный человек, я удивительно миролюбив, но как ландграф… Сегодня у меня повышенная свирепость.

– Он презрел наш хлеб! – завопил пожилой кришнаит, с трудом прожевав вбитое в него печенье. – Он весь живое порождение Тьмы! Пусть Зубы Кришны примут его!

Ну, наконец-то! Вот она опять – долгожданная средневековая жизнь. Снова начинаются золотые денечки, наполненные звоном оружия, боевыми кличами, ржанием коней, воплями врагов и упоением дерзкой светлой силой Меча Без Имени. Господи, как я по всему этому соскучился! Нож не лучшее оружие против более длинного обоюдоострого клинка. Убивать придурков мне не хотелось, а поскольку драма началась на рыночной площади, то я с удовольствием побегал от кришнаитов, петляя между лотками, навесами и прилавками. Меч веселился вовсю! Мы подрубили какой-то шест, и на преследователей рухнул навес с соломой. Потом удачным пинком ноги удалось спустить телегу, полную репы. Я уж думал, что оттуда они вовсе не выберутся. Имя Кришны всуе не употреблялось, а вот проклятия висели такие, что… Даже торговки уши закрывали! Потом кто-то особенно шустрый все ж таки умудрился полоснуть мой плащ ножом. Меч Без Имени от души врезал ему эфесом по зубам. Не думаю, что уцелело больше двух… Моя задача была прежней – выбирать дорогу и держаться за рукоять. Пока я с мечом, мне и десяток воинов нипочем. С таким оружием… вот тут моя нога застряла между двумя перевернутыми скамейками, и я растянулся на мостовой. Кришнаиты как волки бросились вперед, размахивая ножами. На этой печальной ноте можно бы и закончить: лежа на пузе, носом в капусте, я не смог бы самостоятельно подняться. На это нужно время, а его никто не давал… Уже почти ощущая спиной неумолимую сталь Зубов Кришны, я краем глаза уловил резкий свист.

Кто-то спрыгнул с неба и встал надо мной.

– Ну, – грозно произнес тонкий голосок, звенящий медью, – вас превратить в бородавчатых жаб или облезлых крыс?!

– Он наш! Уйди, ведьма!

– Значит, в жаб… Не говорите потом, что я вас не предупреждала.

– Вероника! – обернулся я.

Юная ведьма-практикантка сложным образом щелкнула пальцами и крутанула перед собой помело. В воздухе запахло серой. Высвободив наконец левую ногу, я встал рядом, перехватив меч двумя руками. Кришнаиты не нападали.

Впрочем, и в жаб они тоже не превращались. Просто к месту боя начал стекаться народ. Тот, что кормил меня печеньем, спрятал нож, сложил ручки и с молитвенным видом кивнул остальным:

– Ква!

– Чего? – вырвалось у меня.

– Ква? Ква? – переспросили пораженные бритоголовые.

По-моему, и до них, и до меня не сразу дошел смысл произошедшего. Злобно квакая друг на друга, они бросились наутек.

– Вероника! – построжел я. – Опять чего-нибудь напутала?

– Ничего не понимаю! С мышками у меня получалось без проблем. Может, с людьми надо увеличивать траекторию взмаха метлы?

– Ты меня об этом спрашиваешь? Лучше скажи мне: «Здравствуйте, милорд…» – и объясни свое неожиданное появление.

Вероника счастливо кивнула. Она чмокнула меня в щеку, повисла на шее, болтая ногами, и в голос заверещала:

– Вы вернулись, милорд! Как же я рада вас видеть!

– Ну вот, другое дело. Слушай, мне давно пора во дворец. Пойдем, проводишь.

Юная ведьма бодро вскочила на помело, а я влез в седло. Оглядев всю разруху, причиненную нашими резвостями рынку, мне стало стыдно.

– Слушай, крошка. А нельзя ли это как-то быстренько прибрать?

– Для вас – сию минуту! – небрежно фыркнула длинноносая девчонка.

Еще одно заклинание – и по площади словно прошелся смерч. Последствия… ну, скажем…

– Так, линяем отсюда! – приказал я.

Весь товар сегодняшнего дня, включая продукты, привезенных кур и овец, хозяйственные принадлежности, посуду и ткани, высился одним аккуратным небоскребом, высотой с колокольню. Все вооружение венчал чей-то перепуганный осел, верхом на повозке с тыквами. Вокруг чистота, ни пылинки. Но, судя по бледным лицам торговцев, нам вряд ли скажут спасибо.

Я дал коню шпоры.

– Так ты не обратила внимание, куда делся Бульдозер?

Мы довольно долго болтали, остановившись в десяти шагах от дворцовых ворот. Вероника мало изменилась. Во-первых, ведьмы стареют медленнее, хотя взрослеют быстро. Во-вторых, за это время единственным заметным штрихом в ее костюме стал массивный медальон на медной цепи. Он изображал шестиконечную звезду, так что я подумал грешным делом, не ударилась ли она в масонство?

– Скажу честно, милорд, во всем этом деле слишком много туманного. Никто не понимает, с чего бы это вдруг миссионерам разных религий бросаться спасать Соединенное королевство? Еще год назад мы все прекрасно жили, веруя в единого Господа Иисуса Христа, принявшего смерть на кресте во имя искупления грехов наших…

Узнаю свою цитату! Где же это она ее подхватила? Неужели читала протоколы моего допроса в темницах Вошнахауза? С нее станется. И надо ж было умудриться достать! Сколько помню – это более чем библиографическая редкость.

– Неожиданно на нас обрушились поклонники Судного дня, адепты Белых Одежд, сторонники Инь-Яня, последователи язычников и раскольников, Чистые души, Дети Бога и прочие Будетляне. Я и не предполагала такого количества религий в нашем мире. Даже сама Горгулия Таймс в тупике, она не уверена, какая секта все-таки наиболее близка к темным силам, чтобы всячески ее поддерживать. Но то, что ни одна из этих группировок не несет Света, – это уж точно!

– В моем мире та же беда. Хотя до драки дело доходит нечасто. Впрочем, у нас и больше опыта по компромиссам в этой части.

– Да? – ведьма доверчиво шмыгнула носом. – А с кришнаитами я уже воевала. Они пытались отобрать у меня метлу, утверждая, что грех губить дерево для изготовления помела! Ну, я и… погорячилась. А помело мне все равно нужно было менять…

– Почему?

– Оно сломалось после первого же удара о бритую башку певца с барабаном.

– Так… мог бы и сам догадаться. Ладно, прения на потом, у меня сейчас встреча с Плимутроком Первым. Король ждет. Если есть время – дуй к Лие, бери командование на себя, проследи, чтобы она выпила что-нибудь для успокоения нервов, и дождись меня. Посоветуемся все трое. Мне слишком не нравится новое окружение Жана.

– Насколько мне известно, еще ни один новообращенный добровольно от них не возвращался, а это не меньше сотни здоровых неглупых мужчин.

– Тогда куда же они деваются? Так и бродят по городу с постными харями?

– Нет. – По-моему, Вероника впервые задумалась над проблемой. – Я все выясню, милорд, и подготовлю доклад к вашему возвращению. Мне кажется, что мы опять на военном положении…

– Может быть, но пока все страхи беспочвенны, все крутится на уровне слухов и сплетен. Я возьму это под свой контроль. Дуй к Лие и сделай все как надо. До вечера!

Юная ведьма поднесла два пальца к виску, шутливо отдавая честь и, гикнув, вскочила на метлу. Ну, за время моего отсутствия качество езды верхом у нее заметно улучшилось. Интересно, а как там тормозная система? Хотя лично я второй раз проверять не буду, лучше пристрелите сразу…

Королевские пиры отличаются завидным однообразием. Много гостей, много еды, очень много выпивки. По моим прошлым советам Плимутрок все же внес некоторые прогрессивные изменения. Например, в зале развесили разноцветные фонари, и специальные слуги зажигали их в определенном порядке, ориентируясь на данную мелодию. Создавался эффект цветомузыки. Затем отдельное меню на каждый стол. Стало модным подсовывать его даме сердца и только потом, после ее выбора, валить все на одну тарелку. Идею кубка «Большого Орла» я украл у Петра Великого. Теперь, если кто-то из гостей напивался сверх меры или начинал непотребное буйство, него силой вливали полтора литра крепчайшего коньяка. Смутьян падал как подкошенный. На спор такую дозу мог выдержать только Матвеич, но его на пиру не было. Вообще-то не было ничего такого, о чем бы стоило упомянуть отдельно. Тосты, здравицы, поздравления с возвращением, клятвы в вечной дружбе, приглашения на травлю упырей или участие в осаде пещеры ближайшего людоеда, вплоть до бесплатного вступления в гильдию охотников на ведьм. Все как всегда. Это только на первое время экзотика, привыкаешь очень быстро. Я расслабился, поднялся, вздымая фужер с красным, и наступил на оброненный ломтик бекона… Маленькая неприятность спасла мою жизнь. Потому что я рухнул на пол, здорово хряснувшись копчиком и растянувшись не в самой благородной позе, а в спинку моего дубового кресла влетел тяжелый нож и задрожал, словно он обиды! Все замерли…

– Покушение на ландграфа! – капитанским голосом взревела принцесса Лиона.

Народ опомнился и засуетился. Меня мгновенно прикрыла стража, засверкали мечи, гости подозрительно оглядывали друг друга, а зря… Нож был брошен через большое окно на противоположной стороне зала. Это метров двадцать, чтобы попасть, нужно быть серьезным профессионалом. Интересно… Из размышлений меня вывел грозный глас Его Величества короля Плимутрока:

– Кто посмел покуситься на лорда Скиминока?

Я так неэстетично поскользнулся на проклятой свинине и так крепко приложился копчиком об мраморный пол, что первой мыслью было черное желание попросту убить того, кто это сделал! Однако нож над головой успокоил мои недобрые страсти. Если бы не бекон – мое бездыханное тело было бы пришпилено к креслу, как бабочка на булавке. Близсидящие дворяне быстро подняли меня на ноги, стража организовала круговую оборону, а я с трудом вытащил из деревянной спинки длинный клинок. Своеобразное оружие…

Великолепный баланс, как ни кинь – обязательно воткнется. Лезвие вытянутое, узкое, с тремя желобками посередине, сталь вороненая, зловещего черного цвета, режущая кромка подобна бритве. Рукоять простая, без украшений, но с одним маленьким фирменным знаком – тисненый рисунок одуванчика. Миленький такой, безобидный цветочек.

– Клеймо наемного убийцы! – напряженно констатировал король, когда мы с его дочерью и зятем заперлись в отдельной комнате. – Я сталкивался с такими. В свое время на их клан устраивали целые облавы и вроде бы всех перебили. Ну, или почти всех… Кто же мог предполагать, что за восемь часов твоего присутствия здесь разгорятся такие страсти?!

– Но мы знаем, что они знают, что он знает, что Раюмсдаль ищет Зубы Ризенкампфа! – торопливо выдала Лиона, однако ее муж оказался более рассудительным человеком.

– Кто они? Этот принц малохольный еще и слыхом не слыхивал о том, какой гость к нам пожаловал. А других врагов у него нет. Вроде бы… Слушай, брат, скажи честно – ты тут уже много успел бед наворотить?

– Ну… как сказать… – замялся я. – Да так… ничего особенного. Подумаешь, подрался на базаре…

– С кем?!

– С кришнаитами…

– Хоть трупы убрали? – насупился Его Величество.

– Не было трупов. Я проявил неожиданное милосердие и отпустил всех к чертовой бабушке. Правда, у одного, наверное, зуб шатается…

– Последний? – поддела принцесса.

– Думаю, да… В пиковый момент прилетела Вероника и заколдовала их. То есть она хотела превратить их в жаб, но что-то там напутала. В общем, они так и остались людьми, только вместо человеческих слов у них выходит одно лягушачье кваканье.

– Ну, ландграф… – ошарашенно развел руками Плимутрок Первый. – Значит, теперь у меня по столице бегают квакающие кришнаиты?!

Мы все переглянулись и едва не повалились на пол он хохота! Это уже нервное… Короля пришлось отпаивать – смех неудержимо рвался из него наружу.

Назад к Лие меня все же сопровождал почетный эскорт из двадцати тяжелых всадников. Князь лично возглавил отряд и доставил ценный груз по месту назначения, сдав меня Веронике с рук на руки.

Не надо быть особо ясновидящим, чтобы понять по философскому лицу юной ведьмы – в доме трагедия. А зная ее деловой характер, смело можно утверждать – трагедия на грани комедии, щедро приправленная фарсом и различными шумовыми эффектами с привлечением всех действующих лиц, включая соседей. Я бросился наверх в гостиную, оттуда раздавались всхлипывания и невнятные бормотания. Вероника скакала через две ступеньки впереди:

– Там все в порядке, милорд! Неужели вы думаете, что я могла!.. Да ни в одном глазу! Стыдно, милорд!

Распахнув дверь, я ахнул… К деревянной кровати была намертво привязана Лия со вздувшимся животом. Выражение лица – самое блаженное. Рядом с тапочками на полу два пустых кувшина из-под валерьянки, запах ни с чем не спутаешь. Еще один, недопитый, стоял поодаль. Светловолосая мученица смотрела на меня по-прежнему мутными голубыми глазами…

– Лия! Девочка моя, что с тобой?!

– Мне-е-е хорошо-о-о, – медленно проблеяла она.

– Милорд! – возмущенно вмешалась длинноносая ведьмочка. – Что это за провокационные вопросики? Вы же сами дали мне четкие указания. Для успокоения нервов я задействовала валерьянку.

– В количестве трех литров?! Ты что, ее в ней утопить решила? – взвыл я, хватаясь за голову. Все! Нет, с этой минуты буду все расписывать до мелочей, иначе она от доброй души кого угодно ухайдакает.

– Лия так волновалась… Ну и… ведь чем больше, тем лучше.

– А к кровати зачем ее привязывать?

– Но, лорд Скиминок! Она выпила одну всего чашку и наотрез отказалась от другой! Мне пришлось ее связать и поить силой. Больные – такой капризный народ…

Я безвольно опустился на табурет. Никаких сил на споры и разборки уже не было. Лия едва подавала признаки жизни. Господи, неужели этот сумасшедший день когда-нибудь кончится? За одни неполные сутки – два сражения с превосходящим врагом, две пьянки, одно неудавшееся покушение!..

Согласитесь, это перебор! Я не за тем сюда приехал, чтобы меня с первого взгляда убивали. К чему гнать волну? Я, конечно, все понимаю, у них такие традиции, средневековые страсти, свои привычки, отсутствие цивилизации…

Ладно уж – убивайте! Но не по три же раза на день! В прошлые времена было попроще. Тогда мне сразу показали врага и объяснили задачу. А сейчас и знать-то не знаешь, в честь чего на меня так окрысились. И кто? Коли дело дошло до наемных убийц… Интересно, а сколько им платят? Не думаю, что профессия киллера слишком прибыльна в мире, где каждый сам в состоянии отрубить башку своему недоброжелателю. Хотя как знать… С такими размышлениями я прилег на скамью в углу и мирненько уснул. Юная ведьма стояла на страже у окна, изображая бдительного часового. Ее глаза горели зеленоватым огнем. Нечисть она и есть нечисть! Спокойной ночи…

Кому как… Лично меня бесцеремонно растолкали уже через пару часов.

Вероника трагическим шепотом поведала, что в доме подозрительный шум.

– Милорд, это явное покушение. Там внизу кто-то скребется в нашу дверь! Но не волнуйтесь, мы под защитой.

Сумрачный, спросонок, я все же встал, застегнул пояс с мечом и, приказав охранять Лию, спустился вниз в общую залу. Собственно, звуки теперь походили на робкие попытки попросту сломать засов. Странное дело – рукоять Меча Без Имени оставалась холодной. Нет опасности? В пустой зале у главного входа топтались два наших повара и беременная служанка из персонала харчевни. Все были явно перепуганы, мялись с ноги на ногу и, увидев меня, буквально рухнули на колени.

– Спасите нас, милорд!

– Вот сейчас все брошу и буду вас спасать, – кисло пошутил я, берясь за Меч. – Ладно, открывайте дверь – посмотрим, кого к нам занесло.

– Дверь?! – переглянулись они. – Так мы о том и просим, откройте дверь ради Христа!

– Ничего не понимаю…

– Да мы тут уже больше часа толчемся! Вы уж простите за дерзость, а уборная-то во дворе… Не хотели беспокоить вашу милость, но ведь до утра может случиться большая неприятность!

Я толкнул дверь. С равным успехом можно пинать метрополитен. Внутренние засовы отодвинуты; высунув голову в маленькое окошечко в стене, я выяснил, что и снаружи ничего не мешает. Тогда почему она не открывается?

– Здесь дело нечистое, милорд! Помяните мое слово – без колдовства не обошлось, – приплясывая, пояснил повар.

Так, кажется, до меня дошло… Что-то очень похожее на магический купол. К нам никто не войдет, но и от нас, даже по сугубо личному горю, никто не выйдет. Осталось угадать, кто это так позабавился? Таких наверняка не много. Под защитой, говоришь…

– Вероника-а-а-а!!!

Молчание. Робкие шаги. Неуверенный голос:

– Может быть, не надо, милорд? Ну ладно, я все поправлю…

Вы бы видели с какой скоростью несчастные мученики ломанулись во двор.

Насупившаяся ведьмочка ждала меня у открытого окна рядом с Лииной кроватью. Она нервно покручивала в руках помело и нетерпеливо постукивала каблуками.

– Такие же проблемы? – ехидно полюбопытствовал я.

– Лорд Скиминок! Возможно, я в чем-то перебираю. Но моя единственная цель – ваша безопасность! Вы порой так беспечны…

– Крошка, я вроде бы не нанимал телохранителя.

– Все равно ощущение опасности буквально пронизывает воздух. Взгляните, даже луна отсвечивает красным.

– Не городи чепухи!

– Но, милорд! – чуть не плача завопила она. – Что же должно произойти, чтобы вы мне поверили?!

Я хотел было высказать ей все, что я думаю о ней, о ее магии, о ее предчувствиях и о неизбежно грядущих последствиях с моей стороны… но непонятное тепло коснулось моего бедра. Меч Без Имени! В комнате потемнело. Все-таки я здесь недавно… Вероника отреагировала гораздо быстрее. На какое-то мгновение лунный свет в окне перекрыла гибкая черная фигура. Юная ведьма с визгом взмахнула помелом – что-то гулко стукнуло о стену. Силуэт в окне исчез. Я запоздало выхватил меч. Вероника зажгла свечи и демонстративно указала пальцем за мою спину. Надо ли объяснять, что там торчало? Черный нож с клеймом одуванчика.

– Вам надо бежать! – твердо решили мои спутницы за утренним кофе.

Лия выглядела несколько заторможенной, что и неудивительно, если принять во внимание количество выпитой валерьянки. Вероника, напротив, была свежа как зорька и бодро разделывалась с завтраком. Лично я больше внимания уделял не мясу, а двум обоюдоострым сувенирам, красующимся на столе. Их идентичность не вызывала сомнений. Итак, в первый раз меня спасла свиная шкурка, во второй – боевое помело практикующей ведьмы-дебютантки. А что будет в третий?

– Вас просто убьют, лорд Скиминок, – философски пожала плечами Вероника. – Наемным убийцам, в отличие от Ризенкампфа, не надо соблюдать традиции игры, законы движения, правила боя… Все сойдет на уровне банальной уголовщины. Вы нигде не сможете чувствовать себя в безопасности. Любую еду легко отравить, любой прохожий в рыночной толчее незаметно всадит вам стальную иглу в бок, с любой крыши может упасть кирпич, любой мост шутя обвалится под ногами, любая лошадь…

– Достаточно! – Я уже почти поверил, что все это действительно всерьез. – Чего ты, собственно, от меня хочешь?

– Да! – поддержала Лия. – Чего мы, собственно, хотим? Милорд не может добровольно спрятаться в самом глубоком подземелье у короля Плимутрока. Во-первых, это недостойно ландграфа, во-вторых, это его все равно не спасет. Да и что за жизнь с невозможностью высунуть нос наружу?!

– Ни за что! Я опять намерен всех спасать.

– Вас убьют, – обреченно заладила ведьмочка.

– А как поживает Горгулия Таймс? Давненько мы не встречались… – Я перевел разговор в другое русло и, убедившись, что рассказ о новом Тихом Пристанище может затянуться до обеда, твердо заявил: – Я поеду по гостям. Надо навестить Матвеича, заскочить к де Бразу, проведать Чарльза Ли с сыновьями. Потом еще засвидетельствовать почтение королеве Локхайма и полетать на Кролике. Попутно я займусь Раюмсдалем, выясню, что он там понапридумывал с зубами. Но сначала…

В дверь постучали. Вошедший рыцарь носил цвета и герб королевского дома.

– Покушение на Его Величество, доброго государя Плимутрока Первого.

– Кто?! – хором спросили мы.

– Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир!

Спустя час мы с Лией были во дворце. Веронику я отправил в Тихое Пристанище за Горгулией Таймс. Опытная ведьма была отличным лекарем и могла оказаться полезной. Народ на улицах волновался, все уважали короля.

К тому же подлое убийство представителями мирной секты вызывало большее негодование, чем смерть в честном бою или даже в результате дворцовых интриг. В самом дворце ощущалась подозрительная нервозность. Стража встретила меня напряженно, некоторые рыцари, мрачно поглядывая, вслух выражали недоумение поступком моего оруженосца. Им плевать, что мы с Жаном почти год не виделись. Раз он был моим оруженосцем и я не освободил его от прямых обязанностей, то мне и отвечать за все произошедшее. Не лишено логики… Хотя и не справедливо. А черт с ними со всеми – где король?

– Не ходи к нему, друже, – остановил меня князь. – Плох он. Вроде уснул, кровь знахарь остановил, но рана не закрывается.

– Злобыня, ты ведь понимаешь, что здесь не все так просто. Бульдозер не мог ни с того ни с чего напасть на своего государя.

– Не ведаю… Если бы сам того не видел, не поверил бы. Слышь-ко, мы тут все вознамерились к тебе заглянуть. Как устроился, то да се, мало ли? Лиону не взяли, чего ей с брюхом-то в седле трястись. А как через рынок ехали, глянь – кришнаиты из переулочка ползут. Все как всегда, в барабаны бьют, лопочут про Хари, Хари, ничего такого… Кто ж знал?!

– Ну, не тяни!

– Не нукай князю! – вспылил было Злобыня, но тут же взял себя в руки: – Прости, брат, совсем голову потерял, уж и на тебя голос завысил. Стукни разок, успокой душу, Христом Богом прошу!

Зная мнительный характер сурового князя, я от души шибанул его в грудь.

Князь удержался на ногах. Судя по улыбке, ему полегчало.

– Благодарствую, руку ландграфа завсегда чувствую. Не каждому рыцарю чета!

– Хватит драться, рассказывайте дальше, – пискнула Лия.

– Что же дальше? Как поравнялись мы с ними, ваш парень-то и выпрыгни вперед. Двух стражей сбил да королю нож под ребро. Пока шум да дело – он и убег. Так прочие с ним же. Тестя моего только кольчуга и спасла, удержала сталь. Однако ж силища у Жана твоего немереная – он нож вместе с кольчугой так в тело и вогнал!

– А черт! Лия, заткни уши – мне надо выругаться!

– Ищем мы их. Как сквозь землю провалились.

Паршивое происшествие… Я не мог поверить, что Бульдозер решился на такое. Однако, если его найдут прежде меня, то парня четвертуют за милую душу и кто-то крепко нагреет руки на этом деле. Эх, Жан, Жан! Как же я не вытащил тебя сразу! Волны тихой ярости начали захлестывать сознание.

Сначала Лия, потом я, потом король, а под судом – Бульдозер, как все гладко. Не слишком ли, Хари Кришна?

– Я сам его найду. Я своими руками приведу его сюда и сдам под арест, а там пусть прокурор решает. Злобыня, будь другом, отдай приказ, чтобы его не трогали. Доверь это темное дело мне.

– И мне, и мне! – подпрыгивая, заверещала моя светлоголовая спутница. – Мы с милордом его быстро поймаем и сразу разберемся, что к чему. Ну, пожалуйста!

– Будь по-твоему, ландграф! – Князь мягко хлопнул меня по плечу и, наклонившись к уху, добавил: – Ищи его за городом, внутри-то уж точно нет. Народ, поди, все закоулки обшарил. Я-то и сам не пойму, где здесь правда, а где кривда. Вот, глянь! – он достал из-за пазухи тряпицу, развернул, на красной ткани тускло блестело треугольное лезвие ножа.

– Зуб! – опознали мы с Лией.

Похоже, хоть иногда я должен объяснять несведущим непонятные места. Ну, что сказать… А почему бы кому-то не объяснить эти непонятности мне?!

Кришнаиты не убивают людей, но они уже не раз пытались это сделать. Жан не мог злоумышлять против Плимутрока, но именно он совершил это преступление.

Я никому особо не пакостил, но два черных ножа с отметкой одуванчика уже побывали в деле. От «зубов» меня скоро тошнить начнет. Надо срочно отыскать Матвеича или Танитриэль, только они способны уточнить расстановку фишек. Без этого я играть не согласен.

В общем, нам быстро оседлали коней, и мы с Лией пустились в путь.

Бульдозера следовало найти до вечера, так что в дальнюю дорогу мы не готовились. Когда-нибудь я стану опытным и прозорливым…

– Милорд! Как все же замечательно, что вы приехали! Вы скучали по мне?

– Угу, каждую свободную минуту.

– Я серьезно, – надулась она.

Мы неторопливо рысили по лесной дороге, моя спутница почему-то решила, что кришнаиты сбежали именно в этом направлении. Я не Бог весть какой следопыт, но почему бы и нет? Чем этот путь хуже любого другого? Вполне может оказаться, что они и вправду сюда свернули.

– Если серьезно, то, конечно, скучал. Мне вас очень не хватало, там, в моем мире.

– Так оставайтесь!

– Увы, подружка… Меня отпустили минут на десять до чая, а я и так здорово задерживаюсь. Вот найдем Жана – вернусь домой.

– А зубы?! А Раюмсдаль?

– Лия, не нервируй меня! Еще один вопрос о зубах – и я тебя укушу!

– Разбойники!

Могла бы и не орать. Что такого, собственно, произошло? Козе понятно, что разбойники. Это и невооруженным глазом видно. Странно разве что их присутствие здесь, в непосредственной близости от столицы. Куда милиция смотрит? Поперек дороги выстроились шестеро типов, судя по мордам – все из колонии строгого режима. В руках дубины, в глазах злобная радость, одеты во что попало, фигуры колоритные, особых примет – завались! Меч Без Имени тихо нагревался, значит, у меня есть около двух минут на переговоры.

Поиграем в дипломатию…

– Всем привет! А что, ребята, погодка сегодня высший класс! Вы тут случайно не встречали толпу кришнаитов с таким здоровым парнем посередине?

– Слезай с коня, рыцарь. Мы тебя грабить будем! – Из нападающих выдвинулся один, рыжий. Демонстративно помахав дубиной, он дружелюбно продолжил: – С полчаса назад за рощу ушли, так что там их и ищите.

– Спасибо, выручили. – Мы было тронули поводья, но разбойники не оценили нашей прыти.

Дубины взвились в воздух, и атмосфера заметно накалилась.

– Мужики, ну че вы в самом деле?! На опохмелку не хватает? Попросите по-людски, я вам добавлю. Лия, отсыпь им на поллитру.

– Глупые скоты! – Все, после этих слов любые шансы мирного урегулирования были сведены к нулю. – Мой господин – сам благородный лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени!

Криво улыбаясь, я приветственно помахал рукой. Оваций не последовало… Он страшен во гневе, и шесть вислоухих кретинов не помеха на его пути.

– Прочь с дороги! Иначе через минуту нам предстоит шесть раз замаливать нарушение заповеди «Не убий!».

Мужички просто осатанели к концу ее тирады. Меч Без Имени рвался в руки. Я спрыгнул с седла и, будучи сразу же атакован тремя дубинами, начал маневрировать. То есть попросту убегать и суетиться. Я не герой, не бешеный патриот Соединенного королевства, мне совсем не улыбается возрождаться в рыцарских балладах.

– Гаси его, парни! Видели мы таких липовых ландграфов! – еще двое включились в догонялки.

– Милорд, я спасу вас! – грозно зарычала Лия, скатываясь с лошади в кусты.

Ее вытащил за шиворот горилообразный тип, но лучше бы он этого не делал.

Моя спутница резко саданула его сапожком в колено, сунула кулачком по ребрам, закатала локотком в переносицу и довершила мордобой красивой подножкой, приложив нападающего затылком к дубу. Он нас больше не беспокоил. Да, девчонка все знания ловит на лету, а я-то полагал, что она и не обращала внимания на наши занятия с Жаном. Тут меня зацепил какой-то ретивый боевик! Здорово зацепил – прямо по боку. Лия так завизжала! Все на мгновение замерли, и у меня было время перевести дыхание.

– Не валяйте дурака, милорд! Они же вас изувечат!

Не лишено логики… Нельзя забывать о том, в каком времени находишься.

Все, я обиделся! Казалось, боевая злость передалась и Мечу. Серебристое лезвие крошило дубины, как крабовые палочки. Вскоре ошарашенные разбойники отступили, держа в руках короткие обрезки не длиннее карандаша.

Соотношение сил изменилось в нашу пользу, хотя Злобыня, например, этого бы не одобрил. Князь наверняка попросту поубивал бы всех, не тратя усилий на обезоруживание врага.

– Ну, что теперь?! Времени у меня в обрез, а то непременно сдал бы всю вашу гнусную шайку в руки городской стражи. Королевская тюрьма быстро наставляет на путь истинный.

– Слишком много чести! Лучше без суеты отрубите им головы, милорд.

Бандиты присели, а потом дружно бухнулись мне в ноги, вопя о пощаде.

– Лия, я на тебя сегодня намордник одену! Быстро веди лошадей, нам уже в погоню пора. Да, и пока не забыл, дай им монетку. Я славно поразмял кости. Дай, дай, не скупись! Они заслужили.

Господи, наставь меня на ум-разум! Ну, когда же я, недалекий, наконец пойму, что в этой стране, с этими людьми НЕЛЬЗЯ ПО-ХОРОШЕМУ!!! Сразу же после моей миротворческой тирады в ближайшее дерево за моей спиной влепилась короткая арбалетная стрела. Их еще называют болтами и куют из хорошей стали, чтобы на расстоянии в сто шагов насквозь прошивать рыцарские доспехи. Клетчатая рубашка да фиолетовый плащ королевы Танитриэль – паршивая замена латам. Возможно, я побледнел.

– Это Кривой, – торопливо пояснил рыжий. – Он у нас малость того… туго соображает. Кривой! Бросай стрельбу, нас помиловали. Этот господин и вправду живой ландграф!

Из кустов высунулась неулыбчивая физиономия. Новый арбалетный болт смотрел мне в грудь. Лия замерла в седле и лишь по шевелящимся губам я смог разобрать:

– Боже, Боже, Боже… Спаси милорда!

Меж тем кривой на один глаз бандит не собирался опускать оружие.

– Что развалились, лентяи?! Забирайте коней и девчонку. Если рыцарь пошевелится, я влеплю стрелу в его благородную глотку.

– Слушай, Рэмбо! – у меня тоже что-то перемкнуло в голове. – Или ты быстро уберешься со своим дурацким минометом, или я действительно рассержусь!

– Видишь это?! – Он тихо рассмеялся и выудил из-за пазухи металлический предмет.

Что-то до боли знакомое… Где же я это видел?

– Волчий Коготь! – ахнула моя спутница.

Вот уж действительно на грани невозможного: железный протез в виде искусно выкованной звериной лапы! Кто бы мог подумать? Банды Волчьего Когтя давно нет и в помине, и если бы не я лично приложил к этому руку…

– В прежние времена этим владел один известный разбойник. Я убил его! В честном бою! Мы дрались с утра до вечера, все три дня. Вот когда наконец его сила выдохлась…

– Ну, ты и брехло! – праведно возопил я, подпрыгивая от возмущения. – Да мы с Лией и Бульдозером громили его кодлу еще год назад!

– Это ложь!

– Это истинная правда!

– Мы же говорили, Кривой, – загомонили остальные разбойники, – Волчьего Когтя убил прошлый ландграф, а ты просто где-то откопал трофей!

– Ага! Трусы! Так вы все за него?! – совершенно сумасшедшим голосом взревел одноглазый лиходей. – Ну, так вот же вашему герою!..

Он вскинул арбалет к плечу и без звука рухнул навзничь. Все вздрогнули.

Меж лопаток негодяя торчал черный нож с клеймом одуванчика. Третий…

Мы уехали молча. Нам никто не препятствовал. Разбойнички при виде черного ножа наемного убийцы резко впали в апатию. В том смысле, что печально удалились не попрощавшись, мы их тоже не останавливали. Мысль о том, чтобы забрать с собой орудие убийства, никого не прельстила. Лично для меня в этом деле был много непонятного. Казалось, если только я найду время без суматохи подумать, то сразу же отыщется решение. Оно где-то рядом, на поверхности.

За рощей началось мелколесье, там и вправду мелькали знакомые оранжевые тоги. Рассуждения кончились. Наши кони несли нас вперед, Меч Без Имени предчувствовал новую схватку. Вот неуемная железяка! Неужели непонятно, что как раз сегодня я не намерен никого убивать?! Нет, нет, все! Оставляю розовые облака, опускаюсь на грешную землю. Я же в средневековье. Тут все иначе. Или трус, или герой. Если трус, то тебя убьют. Если не хочешь, то будь героем и убивай сам. Чем больше укокошишь, тем выше твой социальный статус в глазах общественности. Таков мир – пацифистов здесь не жалуют.

– Милорд, мы будем их бить?

– Сложный вопрос…

– Так я и думала! Вы опять начнете с переговоров. – Моя спутница возмущенно зафыркала на скаку. – Такой день, такая погода, если я хоть кого-нибудь не убью, то просто сойду с ума от разочарования!

– Лия?! Ты ли это? Мы не виделись около года, а у тебя уже развились серьезные маниакальные наклонности. Какая муха тебя укусила?

– Я мирное и застенчивое существо. Но эти Хари Кришны меня, грубо говоря, достали!!!

– Ну, раз пошла такая пьянка… Гасим всех по лбу, Бульдозера в плен. Бросай его поперек седла и дуй в город. Я прикрою отход пулеметным огнем, брошу пару гранат и здорово задержу погоню.

Как вы думаете, чья задача была сложнее? А вот и не угадали! Самая трудная задачка досталась кришнаитам – от нас же нет спасения!

Дело было так. Они нас, естественно, заметили. Попробуйте не заметить двух ретивых всадников, несущихся на вас во весь опор и вопящих, как оголтелые!

К тому времени, когда наши кони врезались в их ряды, кришнаиты успели перегруппироваться и встретили нас самым организованным отпором. Палки, ножи, цепи и камни засвистели в воздухе, а ведь мои ребра еще не перестали ныть от разбойничьей дубины. Лию стащили с седла в первую же минуту. Меч Без Имени начал собирать свою кровавую жатву, и я ему не препятствовал.

Помню, что несколько бритоголовых сгрудились вокруг Жана, не переставая усердно молиться, а прочие по технике ведения боевых действий больше походили на опытных солдат, чем на безобидных дятлов с железными барабанами. Схватка была не слишком долгой. Все-таки я не великий воин…

Чья-то цепь захлестнула мне горло. Потом мой конь, хрипя, стал заваливаться на бок. Потом я с остервенением отмахивался мечом от наседающих врагов. Потом… все. Из меня выдавили воздух, и кто-то не шибко умный упорно ломал свой посох о голову бедного ландграфа.

Возвращение сознания оказалось процессом долгим и мучительным. Болело все.

Я никогда не подозревал, что у человека столько болевых окончаний.

Наверно, меня и вправду здорово побили. Они привязали нас к дереву, чтобы мы не упали. Не знаю, как там моя светловолосая спутница, мне не было видно. Во всех сказках героев обязательно ловят в плен. Иногда их сразу спасают добрые феи (ни одной такой, в розовом, с волшебной палочкой, здесь не видел). Иногда они сидят в сырой темнице по двадцать лет и их тайно кормят дальновидные принцессы (что ж, меня отвяжут по достижении пенсионного возраста?). Иногда… Господи, с чего это я так расфилософствовался?!

– Он что-нибудь знает?

– Ква!

– Я спрашиваю: он знает что-нибудь о нашей миссии?! – Какой противный голос у этого типа. Жаль, мне его не видно – кровь залила пол-лица, и трудно разлепить залитые глаза. Что он имел в виду под словом «миссия»?

– Человек, называющий себя ландграфом, действительно носит Меч Без Имени. Внешне он и вправду очень похож на лорда Скиминока. Скорее всего, он ничего не знает, но все равно уже дважды расстраивал наши планы. Кроме того, ему помогает юная ведьма и девочка-паж. Раньше их видели в услужении у тринадцатого ландграфа. Он пытался отбить нашего новообращенного брата, послужившего святым орудием возмездия.

– Ну и?.. – раздраженно перебил первый голос.

– Кто бы он ни был, не стоит оставлять лишнего свидетеля. Слишком много совпадений. Мы не можем повторять ошибки прежнего властелина Локхайма. – Голос этого логика был чуть суше, но так же не ласкал ухо. – Вспомните, что говорил покойный: «Нельзя оставлять жизнь ландграфу Меча Без Имени!»

Паршивое дело… Между прочим, архивисты хреновы, это говорил не Ризенкампф, а его папа. Достойный сын просто стибрил отцовскую присказку.

– Приведите его в чувство! – приказал первый.

Мне плеснули в лицо водой, оранжевой тряпкой отерли кровь. Лию тоже умыли – я слышал тихие ругательства с противоположной стороны дерева. Итак, моему мутному взору открылась милая картинка. Вокруг стоят десять кришнаитов, поигрывая ножами. Рядом со мной – еще двое с лицами, прикрытыми капюшонами, у одного на поясе уже висит мой меч. Неподалеку Бульдозер медитирует на ромашке, похоже, ему нет до нас ни малейшего дела.

В небесах, сколько видно, никого. Значит, Вероника неоправданно задерживается. Если прилетит через часок, то как раз успеет на похороны.

За кустиками рядком лежат пять убежденных трупов. Еще у троих с ножиками ранения разной степени тяжести. Для начала очень неплохо, я могу собой гордиться. Какое-то время. Очень недолгое.

– Убейте его.

– Убери железку, идиот! – возмутился я, как только ко мне рванулся ярый приверженец благословенного Кришны. – Вы что, с ума посходили?! Это, значит, самая миролюбивая религия?! Вас и так везде ищут. Не пройдет и часа, как ратники князя нападут на ваш след, а они редко церемонятся с террористами. Давайте придем к компромиссу. Верните нам Жана, и мы забудем, в какую сторону вы ушли.

– Все в руках Кришны, – равнодушно ответил первый. – Мы не дорожим земной бренностью, но ты умрешь первым.

– Ладно. А как насчет последнего желания? – В свое время я лихо разыграл подобную партию с Волчьим Когтем. Почему-то здесь эта афера не сработала.

– Жизнь и смерть, земля и небо, дождь и зной – все от бога Кришны. Бессмысленно роптать на Вечность, глупо спорить с Бесконечностью, наивно желать или не желать того, что не в твоих силах.

– Но я еще не настолько проникся светлым духом вашей религии… – Энтузиаст с ножом вновь замахнулся, и мне пришлось уже просто вопить: – Хоть попрощаться дайте! Ни стыда у вас, ни совести!

– Хорошо, – хихикнули те двое, что в капюшонах. – Отвяжите девчонку и его тоже. Кришна велит принимать людей такими, какие они есть.

Нас отмотали от дерева, предусмотрительно связав руки за спиной. Ну, это скорее для приличия, в таком состоянии мне только драться… Они все понимали. Мы двинулись к Бульдозеру. Кришнаиты расселись вокруг, радуясь короткому представлению. Комедия началась.

– Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! Я всегда знал тебя как труса и негодяя. Но я не думал, что ты настолько сдвинешься на вере, что окончательно забудешь о своих обязанностях. Где мой меч?!

– Странно вы прощаетесь, – подозрительно сощурились кришнаиты.

– А… ну… в смысле, Жан – я тебя прощаю! Но как же твоя рыцарская честь, чувство долга, обязанности оруженосца?

– Все это тщета, – неуверенно ответил он, даже не отреагировав на пинок, который я таки умудрился ему отвесить.

Меня оттолкнули. Лия успела подставить плечо, и я не упал. Ничего не вышло, положение паршивей некуда.

– Девчонка, прощайся побыстрее. Ритм Вечности не изменить несколькими слезливыми словами, но мы торопимся.

– Я скажу… Я ему все скажу! – зарычала Лия.

Вот тут-то меня и осенило! Снизошло! Озарило, можно сказать! Это не гипноз и не охмурение, а вся банда не настоящие кришнаиты. Бандюги они – вот они кто! Гипноз, экстрасенсорное воздействие, соответствующая музыка, ароматические дымы и давление на карму – все эти штучки из моего мира. Не из ихнего! У них такого вообще нет, они и слов-то таких не знают. Тут все гораздо проще! Магия! Жан всего лишь заколдован! И наверняка не слишком сложным заклинанием. Дай Бог памяти, как же в сказках расколдовывали зачарованных рыцарей? Должно же быть что-то предельно простое и функциональное! Мысли проносились с сумасшедшей скоростью…

– Лия! Поцелуй его.

– Чего?!

– Поцелуй его! – сквозь зубы приказал я – времени на объяснения и споры попросту не было.

Но какое все выразительное у нее лицо… Если все прочтешь – сам застрелишься!

– Лия!

Моя спутница одарила меня взглядом Медузы Горгоны.

– Конечно. Вы мой господин, вам все можно, но толкать меня на такое…

Я тоже на нее посмотрел, как Ленин на буржуазию. Подействовало! Она решительно шагнула навстречу к безразличному Бульдозеру и, неожиданно подпрыгнув, чмокнула его в щеку. Мне показалось, что грянул гром, земля дрогнула, деревья покачнулись! В воздухе явственно запахло серой. Уже по испуганным мордам наших противников я понял, что произошло невероятное! В глазах трусливого рыцаря появился интерес к жизни. Передо мной снова стоял мой родной, верный Жан. Слава тебе на лысину!

– Лия?! Как давно я тебя не видел! Где ты пропадала? – сбивчиво забормотал он, а потом перевел взгляд на меня: – Милорд! Вы вернулись?!

– Не он это! Не он! Хари Кришна! – наперебой завопили кришнаиты. Почуяли паразиты смертный час, то-то…

– Лорд Скиминок, а почему вы связаны? – продолжал задавать идиотские вопросы мой оруженосец. Это от смущения, обычно он быстрее соображает.

– Подай мне мой меч! – грозно завопил я, не размениваясь на объяснения.

Вдруг не успеет, вон тот паршивец с хвостиком опять хватается за ножик…

– Но он у них!

– Так пойди и отними, дубина!

Кришнаиты бросились ко мне, размахивая финками. Могучая спина Бульдозера закрыла панораму битвы, но я не волновался. Он так испугался моего сурового гнева, что вмешиваться не стоило. Надо же дать парню возможность загладить проступок. Их было немногим больше десятка… Нет, братцы мои, нет! Не таким количеством врагов надо останавливать рыцаря, получившего золотые шпоры за Ристайльскую битву. Уже через пару минут он рвал на мне веревки. Кришнаиты валялись вокруг, как поломанные куклы. Мы наконец-то обнялись в честь встречи.

– Может быть, господа мужчины соблаговолят развязать одинокую, беззащитную и всеми забытую даму?

Мы опомнились. Нам стало стыдно.

– Лорд Скиминок, – осторожно прищурился мой вновь приобретенный оруженосец, – как вы думаете, если я ее развяжу, она станет драться?

– Запросто, – поразмыслив, решил я.

– Конечно, стану! Чтобы меня прилюдно заставить целовать этого лоботряса, а потом еще и не драться! Как же моя поруганная девичья честь?!

– А? – По-моему, мы с Бульдозером одновременно раскрыли рты.

Лия нахально присела на пенек, не сводя с нас строгого взгляда. Побитые кришнаиты благоразумно не подавали признаков жизни.

– Это когда же он успел надругаться на твоей честью?! – первым опомнился я.

Мое сознание заволок туман, и в ту минуту жизнь трусливого рыцаря висела на волоске. Бедный Жан чуть не задохнулся. Прямо какой-то бритый кит, выброшенный на сушу…

– М-мило-рд… Это не я… Я не это! Лия, что ты несешь, побойся Бога!

– Ну, может, я слишком сильно выразилась, – пожала плечами моя голубоглазая спутница. – Признаться откровенно, ничего такого он себе не позволял. Да только подумал бы… Но взгляните на проблему с другой стороны – вы публично заставляете меня целовать эту орясину. Пойдут слухи, сплетни, разговоры. Паж благородного ландграфа заигрывает с его же оруженосцем при полном одобрении своего господина!

– Ну и что?

– Это неприлично. Меня перестанут пускать в высокое общество.

– В какое высокое?

– К королю, например. Может, лично для вас он уже и не величина, но я более уважительно отношусь к монаршим особам.

– Хорошо. – Я на все махнул рукой. – Что ты предлагаешь!

– Пусть он поступит как честный человек!

Жан первым догадался, что это значит, и кротко упал в обморок…

Минут через двадцать нас нашел конный разъезд ратников Злобыни Никитича.

Все вместе мы повязали сдавшихся кришнаитов, с особой тщательностью тех главенствующих типов в капюшонах. Потом погрузили на лошадей трупы и вернулись в город. Нас встречали шумом и аплодисментами. Я устал…

Наскоро переговорил с князем, передал ему с рук на руки потерянного Бульдозера, предупредив, что прослежу за его судьбой. После чего мы с Лией вернулись в ее дом и просто рухнули спать. Я бессовестно дрых весь вечер, ночь, а когда встал, солнце уже катилось к зениту. Мы наскоро позавтракали.

Я было решил еще малость отдохнуть, но тут в комнату с вежливым стуком вошла печальная Вероника. Следом скользнула Лия в костюмчике пажа, с подстриженными волосами, держа в руках поднос с вином, вареньем и пышущими оладьями на десерт.

– Докладывай, – разрешил я, цапнув первую оладушку.

Юная ведьма кивнула и, отказавшись от сладкого, пунктуально обрисовала обстановку:

– Король при смерти. Мисс Горгулия не отходит от его постели, палкой разгоняя духовников и докторов, слетевшихся в ожидании похорон. Принцесса Лиона приказала упечь Бульдозера в тюрьму, по-видимому завтра его обезглавят. – Я едва не поперхнулся горячим тестом. – Князь в подземелье выбивает сведения из пленных кришнаитов. Пока безрезультатно, из них нельзя выдавить ничего кроме «Харе Кришна». Горожане в опасном неведении. Городской совет не говорит ничего, они и сами мало что понимают. Трое баронов подняли мятежи на окраинах и заявили о своих древних правах на престол. Если король умрет, то до рождения его прямого внука вполне можно попытаться захватить трон. В народе ходят упорные слухи о возмездии за гибель Ризенкампфа. Тающий Город еще не возвратился с севера, а известий от королевы Танитриэль подозрительно долго нет. Рыцарство на грани раскола. Ваш неожиданный поступок поставил под сомнение некоторые пункты их кодекса Благородства.

– Ну, это меня сейчас меньше всего волнует. Я поеду к Лионе и потребую освободить Жана.

– Его не отпустят.

– Но он должен жениться! – неловко пошутила Лия, после чего подавилась собственным же хихиканьем под нашими мрачными взглядами.

Некоторое время все молчали. Как же все плохо…

– Вероника, а чего я там особенно нарушил?

– Честно говоря, вопрос действительно скользкий. С одной стороны, вы, как верный вассал, выполнили свой долг, поймав преступника, покушавшегося на жизнь короля. И сделали это с полным самопожертвованием, не считаясь с личными симпатиями и антипатиями. Но с другой стороны… Он ведь ваш оруженосец, и вы бросили в лапы закона своего младшего друга, за которого несете особую ответственность. Теперь все спорят! Кто говорит, что вы поступили как честный рыцарь, поборник справедливости. Кто утверждает, что вы могли бы и сами разобраться со своим подчиненным, вместо того чтоб собственноручно отдавать его палачу. А иные твердят, что вам вообще требовалось проявить великодушие и отказаться от погони, как лицу заинтересованному. Мнений много…

Я отодвинул тарелку. Есть расхотелось. Ах, черт! До чего же все нескладно!

Самое обидное, что девчонка во многом права, и те, кто меня осуждает, тоже. Я не имел права так поступать с бедным Бульдозером. Чего бы он ни натворил – он мой друг. Надо сейчас же сбегать во дворец и разобраться с этим делом. Законы законами, но не думаю, что князь мне откажет. Злобыня и обман – суть вещи несовместимые. Вот с принцессой, возможно, придется потуже. Чего у нее сроду не было, так это хоть капли здравого рассудка.

Зато прочих жидкостей в избытке, особенно слюны и желчи.

– Лия, Вероника – все за мной! У нас срочное дело к Ее Высочеству Лионе.

– Милорд! – решительно загородила дверь суровая практикантка. – На улицах неспокойно. Вас уже пытались убить. В такой толпе любой наемник запустит вам шило в бок.

– Бульдозер мне дороже! – Я подхватил Меч Без Имени, но внизу раздался голос служанки:

– Госпожа Лия! Тут нарочный от князя к господину ландграфу.

Мы спустились в гостиную. Там стоял запыхавшийся ратник из дружины Злобыни. Судя по его глазам, случилось непоправимое.

– Седлай коня, ландграф. Меня князь тайком послал. Парня твоего на казнь ведут!

– Что?! – заорали мы все хором.

– Дело-то, вишь какое, политическое! Народ требует казнить убийцу, а все видели, кто убил. Лиона говорит, дескать, надо бросить кость собакам. Князь и рад помочь, да нечем. Покушение на короля! Не хухры-мухры. Тут уж бедолаге башку с плеч и срубят!

– Это конец, милорд, – еле слышно прошептала Лия. – Его не спасет даже вмешательство церкви.

– Лорд Скиминок, не делайте такое страшное лицо! – взмолилась Вероника. – Вы ведь не можете отбить его при всех у стражи, войска, рыцарства, народа и праведного суда.

– И в голову не бери! – поддержал русич. – Но долг твой – проводить друга в путь последний.

– Я ландграф?!! – Как от моего рева стекла не вылетели, ума не приложу.

В шумной зале повисла такая тишина… Все пригнулись.

– Ландграф, – пискнула Лия.

– Тогда – по коням.

Как мы скакали! Ветер резал легкие, кровь стучала в виски, а стук копыт торопил бешеный ритм сердца. Казалось, все мысли слились в одно короткое имя – Жан! Жан, Жан, Жан… Я не дам им его казнить. Мне плевать на их законы. Бульдозер был заколдован, он ни в чем не виноват. Я никому не позволю. За моей спиной сидела Лия, безостановочно повторяя:

– Ну, наконец-то. Вот оно и началось. Вы ведь им покажете? Покажете, да?!

Ратник держался слева на полкорпуса впереди, тоже ворча что-то вроде:

– Вот и ладушки! А то что ж… Так нельзя! Иначе что ж…

Юная ведьма неслась на помеле чуть позади, завывая не хуже чукотского шамана на генеральной репетиции. В комплексе все это создавало эффект решительной оперативной группы, летящей по вызову с включенной сиреной.

Прохожие привычно уворачивались из-под копыт, но пробиться к дворцовой площади верхами не удалось – слишком много народу там набилось. Сейчас я вспоминаю свое поведение с чувством глубокого стыда. Обычно такое хамство мне не свойственно. Мы пробивались через ряды горожан, ни разу не унизившись до просьбы пропустить. Русич охотно раздавал оплеухи всем, кто лишь дерзал возмущаться, а от моего зверского лица народ просто шарахался.

Когда мы прорвались к эшафоту, окруженному двойным кольцом бронированной гвардии, главный судья дочитывал приговор, широкоплечий палач поигрывал топором, а мой оруженосец уже стоял на коленях перед плахой.

– Кто выражает сомнения в вине этого преступника и справедливости нашего суда, тот…

– Я!! Я требую свободы для моего друга!

Площадь замерла. Молчание было напряженным и взрывоопасным, я чувствовал, что меня никто не поддерживает. Чихать! Это не проблемы! Меч Без Имени влетел в мою ладонь крайне самостоятельно. Ближайший рыцарь медленно поднял двуручный меч и неуверенно рубанул сплеча. Встретившись с моим клинком, его кованая сталь разлетелась вдребезги. Хотите драться? Отлично! Будь по-вашему.

– Остановись, ландграф!

Воины короля, обнажив оружие, взяли нас в кольцо. Рыжебородый ратник князя завертел над головой боевым топором. Вероника выудила откуда-то из-за пазухи тройку небольших молний и с опасной небрежностью жонглировала ими в воздухе. Мы были готовы на все, только Лия куда-то исчезла.

– Остановись, ландграф! – еще раз прогремел знакомый голос.

Между нами и стражей встал Злобыня Никитич. Князь демонстративно скинул парчовый кафтан, показав тонкую шелковую рубашку и полное отсутствие доспехов. Оружия при нем не было. Ворот расстегнут, обнажая могучую шею и волосатую грудь. Глаза Злобыни были полны боли и сострадания.

– Что ж, брат, хочешь рубить? Секи меня.

– Злобыня, уйди! Вы его не тронете. Я все равно пройду, не стоит усложнять мне дорогу трупами.

– Тогда рази меня первым. Тебе его все одно не спасти. Только голову сложишь!

Все. Он прав. Я никогда не смогу поднять руку на своего друга. Но как тогда Жан…

– Эгей, Бульдозер!

– Да, милорд! – Он удивленно приподнял голову от плахи.

Похоже, парень уже почти перешел в иной мир, его лицо было таким белым, как и нижняя рубашка.

– Не волнуйся, я ведь здесь! Я обязательно тебя спасу!

– Как? – тронула меня за рукав Вероника.

– Что-нибудь придумаю…

Палач вновь положил тяжелую руку на плечо моего оруженосца, и я потерял голову. Меч Без Имени взлетел над князем…

– Не надо, милорд! Я согласна!!!

Лия! Девочка моя, что ты делаешь? Это же опасно! Я не хочу терять двоих друзей сразу. Почему все поступают как им заблагорассудится и никто не подумает обо мне? Эгоисты! Меч Без Имени ткнулся клинком в мостовую.

Злобыня обнял меня за плечи, успокаивающе встряхнул и повел к эшафоту.

Казнь затягивалась, моя соратница что-то яростно втолковывала судье. Тот какое-то время брыкался, потом прекратил бессмысленный спор, швырнул свою шапочку наземь и, базарно ругаясь, ушел с помоста. Лия вскочила на плаху и тоненьким, срывающимся голоском завопила на всю площадь:

– Я беру его в мужья!

Площадь недоуменно смолкла. Толпа не любит, когда у нее отнимают игрушку.

Тогда князь, как представитель власти, первым поднялся на эшафот и переговорил с народом:

– Права девчушка! Есть такой древний обычай – если какая невинная девица пожелает взять в мужья преступника, то препятствий ей не чинить! Пусть она добровольным замужеством со злодеем и его, и свою душу спасет. Это уж как будто сама Богородица их пресвятым покровом накрыла. Венчать обоих сей же час, да не вредить ни словом, ни делом!

В толпе недовольно заворчали, но мы с Вероникой уже развязывали Бульдозера. Палач что-то забормотал о своей неоплаченной работе, дескать, не дело отбивать у него хлеб. Юная ведьма быстро и доходчиво объяснила ему, что при повторной претензии он будет превращен в жабу и сможет счастливо доживать свой век в болоте, питаясь комарами, а их ему по гроб жизни хватит! Палач подумал и умолк. Меж тем Злобыня Никитич поднял руку, обращаясь лично ко мне:

– Тяжела твоя вина, ландграф! Не след такому герою против воли народной идти. Не для того тебе Меч Без Имени даден, чтоб злодеев от кары справедливой спасать. Ну, да все в руках Божьих… Забирай своего парня. Жени его. А в наказание велю – завтра на утренней заре покинуть город и доколе государь наш Плимутрок не простит тебя, не возвращаться!

Кое-кто даже зааплодировал. Князь тихо улыбнулся в усы и подмигнул. Что ж, спасибо, друже. Мы и вправду чертовски легко отделались. Начнись драка – толпа просто затоптала бы меня, невзирая на былые заслуги. Вот и совершай им подвиги после этого. Нас окружила конная стража и с почетом отконвоировала в ближайшую церковь. Все понимали, что при малейшем намеке на неискренность и Лию, и Жана, и меня с Вероникой попросту разорвут. Вот партизанка. Вспомнила же какой-то обычай, им уж поди лет сто никто не пользуется. Наверное, в книжках вычитала. Ну, крошка, теперь выходи замуж, иначе парня казнят. Моя спутница, похоже, надеялась как-то улизнуть. Дудки!

– Милорд, я передумала, – драматическим шепотом просигналила она.

– Поздно. Делай счастливое лицо и улыбайся. Ты невеста, у тебя такой праздник…

– Милорд, – не менее испуганно загудел Жан, – я не хочу на ней жениться. Я еще так молод…

– Раньше думать надо было. Да улыбайтесь же вы оба, идиоты! На вас все смотрят.

– Я только хотела его спасти!

– Мы с ней разного сословия!

– Он же ничего не смыслит в хозяйстве!

– Я с ней один на ночь не останусь!

– У меня и без его белья хлопот хватает!

– Папа этого не переживет!

– А стирка опять на мне?!

– Милорд, вам что, нас совсем не жалко! – тихо заскулили оба, видя, что я не обращаю на их стенания никакого внимания.

Я был занят. Широко улыбался страже, приветственно помахивал ручкой народу, неприлично подмигивал священнику и крепко держал за шиворот Веронику, еще устроит праздничный фейерверк прямо в храме. Не помню, как называлась церковь… То ли «Откровения святой Капитолины», то ли «Видения пречистого Фомы». Наверное, все же Капитолины, там все внутри было исписано фресками с этакой могучей розовощекой бабой. Меня еще поразило несоответствие ее достаточно свободных поз с невинным выражение круглых глаз. Думаю, до святых откровений она вела более чем вольную жизнь…

– Опуститесь на колени, дети мои, – мягко начал пожилой священник. – Кто свидетельствует со стороны жениха?

– Я! Благородный лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, тринадцатый ландграф Меча Без Имени.

– Кто свидетельствует со стороны невесты?

– Вероника Таймс из Тихого Пристанища, в настоящее время практикантка, но в недалеком будущем профессиональная ведь…

Дальше я попросту прикрыл ей рот. Если церковник что и понял, то сделал вид, что не расслышал. Мудрый старик. Он заставил молодоженов взяться за руки и довольно быстро произвел всю церемонию, сократив ее до предела. Жан молчал, хватая ртом воздух, а Лия сопровождала все слова священнослужителя хлесткими комментариями сквозь зубы:

– Да убоится жена мужа своего…

– Мы еще посмотрим, кто кого убоится!

– Ибо как муж глава жены, так и…

– Ну да, если эту тыкву с опилками называть головой!

– В горе и радости до самой смерти…

– Я подозреваю, что похороны будут уже на днях!

Пришлось отвесить ей легкий шлепок по заднице, только тогда моя сподвижница обиженно заткнулась.

– Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир, готов ли ты взять в жены названную Лилиану из Брокса близ Ристайла?

Бульдозер молчал. Когда он наконец набрался храбрости и распахнул пасть, я засунул туда носовой платок, взяв бразды в свои руки:

– Он просто ошалел от счастья, ваше святейшество. Парня чуть не обезглавили, он весь переполнен благодарностью Святой Деве Марии и ее милой подвижнице. Вы же видите, он хочет сказать – да!

– А ты, Лилиана из Брокса близ Ристайла, готова ли взять в мужья названного Жана-Батиста-Клода-Шардена ле Буль де Зира? – подумав, согласился священник.

Лия уже точно намеревалась выпалить все, что накипело. Стоящие вокруг стражи и представители реакционной части уличного сброда с надеждой растопырили уши. Юная ведьма быстро наклонилась и что-то шепнула своей подружке.

– Да! – в голос заорала Лия.

Все разочарованно выдохнули.

– Объявляю вас мужем и женой! – радостно заключил пожилой священник, захлопывая книгу.

Я поманил пальцем Веронику.

– Лорд Скиминок, я всего лишь спросила у нее, не дать ли ей капли для увеличения размера носа у мужчин в четыре раза против настоящего?

Все ясно. Бедный Жан… Хотя какая теперь разница, дело сделано.

Единственный червячок, точивший меня изнутри: а на собственном ли муже моя спутница собиралась опробовать подарок ведьмы? Уж слишком многообещающе Лия глядела в мою сторону…

Вечером нас навестил князь и верховная ведьма Тихого Пристанища Горгулия Таймс. Как в старые добрые времена, мы сидели в гостиной комнате за одним столом. В камине трещали поленья, ужин был сытным и обильным, вино густым, а свечи воздавали удивительно лирическую атмосферу… Я наслаждался отдыхом. Все эти рыцарские приключения, спектакли классического средневековья, романтическое шоу на фоне эшафотов и крепостных башен… Это греет. Вроде как бы получил отпуск и вместо рыбалки, охоты или санатория отправился сюда. Здесь все свежей, все интересней, даже тоска по дому не ощущается. Помнится, в прошлый раз я больше волновался. Ну, теперь-то известно, что где-то переходах Локхайма есть дверь, напрямую ведущая в наш мир. В Прибалтику! Мама дорогая!!! Они же отделились. У них суверенное государство! А тут я ни с того ни с сего, без документов, без визы! О нет!

– Здоровье короля не вызывает у меня особой тревоги, – заметила верховная ведьма, переключившись исключительно на вино. – Ему нужно несколько дней спокойного сна, правильное питание и полное отсутствие врачей.

– Тесть рвется к делам, – сурово кивнул князь. – Не след ему волноваться. Может, повязать государя, для его же пользы?

– Я помогу, у меня есть опыт, – дружелюбно предложила Вероника. – Может быть, стоит его угостить тазиком валерьянки? У нас еще осталось литра два.

Лия и Бульдозер молчали. Они сидели рука об руку с надутыми мордами и не прикасались ни к чему на столе. Мы все понимали их состояние, потому и не лезли с утешительными поздравлениями. Жан еще не пришел в себя от столь быстрой перемены событий. Представьте себе – быть блестящим рыцарем, почти героем, потом бесповоротно уйти в чуждую религию, добровольно стать бессловесным, заколдованным оружием, совершить преступление века, бежать, получить неожиданное прозрение от чар, встретить друзей, попасть на эшафот и спасти собственную жизнь навязанной женитьбой. Причем на таком «милом» создании, что плаха могла бы показаться желаннее брачного ложа. Это ж какие нервы должны быть?! А, ладно, натура у парня истерическая, но с другой стороны, наши прошлые приключения все же закалили его душу.

Лия… Бедная моя девочка, золотоволосая подружка, первый друг и помощник везде и во всем – что же ты наделала? Теперь ты замужняя дама. Но что сулит тебе судьба? Изгнание! Заварили вы кашку, а расхлебывать мне.

Господи, и за что я вас так люблю?

– Жан, не сиди как на похоронах. Раз уж все так произошло, давай займемся прямым рыцарским делом – поедем совершать наши безумные подвиги! Ты еще не надумал уйти из оруженосцев?

– Н… е… нет! Нет, милорд! – проснулся он. – Я готов пойти за вами куда угодно и искупить свой страшный грех. Моя жизнь по-прежнему принадлежит вам без остатка!

– Ну вот, здрасте! А я? Я что, опять на бобах? – привычно заворчала новобрачная. – Лорд Скиминок, у меня такое ощущение, будто вы намерены разбираться с Раюмсдалем. Веселенькое свадебное путешествие! Да я стану вдовой еще до начала медового месяца.

– Можете пожить в Тихом Пристанище. Вам будут рады, – примиряюще предложила Горгулия Таймс.

– Нет! – дружно подпрыгнули Лия с Бульдозером.

У них были не лучшие воспоминания об этом заповеднике ведьм. Когда-то, давно, их там чуть не съели.

– Брат, ты там смотри, не лезь к черту на рога. Надо бы тебе дружину дать, да вишь, мятежи у нас по окраинам. Ратников мало. Много народу в Ристайльской сече положили. Но уж ежели прижмет – шли гонца! Брошу все и сам приеду.

– Все нормально будет, не переживайте, – бодренько начал я.

– Ну, да… Его объявили вне закона, лишили всех поместий, изгнали из королевства, а ему все нипочем! Настоящий ландграф! – завистливо закончила верховная ведьма. – Ты ведь теперь за Зубами пойдешь, а это дело гиблое. Завещать-то есть что? Лучше сразу скажи. Потом твои вещи пойдут нарасхват, как мощи святых. Я побуду твоим душеприказчиком, прослежу кому чего…

– Кроссовки – Злобыне, у нас один размер. Тельняшку – кардиналу, он так похож на отставного адмирала флота. Джинсы – Веронике, пусть ушьет, она давно на них облизывается. Рубашку на общее обозрение в Национальный музей. Всем прочим по пуговице. Меч засунуть в камень до следующего героя. Кто сумеет вытащить – тот и Скиминок! – По-моему, она восприняла мою ахинею вполне серьезно. – Вы бы лучше объяснили мне: в чем опасность этих Зубов? Почему о них боятся говорить? Чем они хуже того, что мы уже видели?

– Тем, что мы о них ничего не знаем! – подумав, решили все.

– Угу. Значит, пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что. Если невкусно – выплюнь, если непрочно – сломай, если грязно – отмой, если так уж плохо – вообще выброси! Главное, что в результате человечество было спасено. Угадал?

– Да не сердись ты! – Горгулия Таймс усадила меня буйного в кресло и подлила вина. – Зубы – это тайна за семью печатями. Тот, кто лишь прикоснется к ней, познает смысл пребывания Ризенкампфа в нашем мире. Посоветовать тебе нечего, даже в какую сторону направиться. Одно могу сказать точно – Веронику я с тобой не отпущу!

– Да я сама пойду! – взвилась длинноносая практикантка.

– Спасение человечества – хорошее дело! По закону, ведьмы в нем участвовать не могут. Наша прямая задача – творить пакости!

Вероника поникла, едва не плача: крыть было нечем.

– Когда отправляешься, друже? – посуровел князь.

– Да буквально сейчас… Лия – собирай вещи, Жан – седлай лошадей!

Мы посидели еще какое-то время. Больше молчали, перед расставанием все равно не наговоришься. Злобыня обещал присмотреть за всем. Юная ведьма поклялась, что выберется к нам при первой возможности сотворить что-нибудь неприличное. Потом мы все спустились вниз, пышной кавалькадой выехали со двора, друзья проводили нас за крепостную стену и пожелали всех благ.

Стражники махали вслед. Чья-то маленькая девочка долго кричала: «Возвращайся пожалуйста, добрый рыцарь Скиминок!» Утро настраивало на приключения. Мы втроем, прежней боевой командой, навстречу неизвестности… Мечта! Настроение испортила Лия.

– Милорд, я не хотела говорить при всех, но… Вот это я нашла прибитым к входной двери.

Она протянула мне черный нож с клеймом одуванчика и клочок бумаги с одной короткой фразой: «Мне очень жаль…» Давненько я не навещал Матвеича, мага-ветеринара, волей судьбы застрявшего в портовом городке Вошнахауз. Надо признать, он там неплохо устроился. У него свой дом, престижная профессия, люди уважают, в высший свет вхож левой ногой – как видите, жизнь не пыльная. В моем мире Виктор Михайлович был обычным врачом-ветеринаром, лечил зверушек, читал газеты и слыхом не слыхивал ни о каких параллельных мирах. А ведь поди ж ты, попал… В лицо называл Ризенкампфа сволочью, участвовал в последнем штурме Локхайма – в общем, мужик отчаянный. Мы направили коней к нему. Слишком много непонятного, знаете ли.

Основной вопрос – это Зубы. Сколько мне о них ни талдычили, ни черта я не понял! Тут и с поллитрой, поди, не разберешься. Ясно одно – надо найти Раюмсдаля, взять его за ухо, да задать пару простеньких вопросов в стиле НКВД и Святой инквизиции. Уж он-то не будет строить из себя героя-молодогвардейца – мигом всех продаст! Вот только где его искать?

Вторая проблема – черные ножи наемного убийцы. Хотел бы я знать имя того гада, что так трогательно обо мне заботится. Два покушения подряд. Тут все ясно, но почему убийца порешил Кривого? Ведь мог бы прекрасно уложить меня или просто дать возможность одноглазому психопату спустить тетиву.

Загвоздочка… Может быть, здесь задеты принципиальные законы профессиональной чести? Может, таинственный наемник подрядился убить меня собственноручно и не позволит сделать это никому другому? Такой вариант выглядит вполне логично. Вот только мне кажется, что почерк на записке похож на женский… Бывают женщины-убийцы?

– Пруд пруди! – уверенно подтвердила Лия, оказывается, какое-то время я уже рассуждал вслух.

Наши кони шли неспешной рысцой. Бульдозер в полном облачении рыцаря с откинутым забралом и копьем наперевес, его супруга в дорожном костюмчике пажа, с кинжалом у пояса и объемными седельными сумками с провизией.

– Слушай, Жан. Ну-ка, проясни мне с десяток вопросиков по поводу твоего кришнаитства.

– Мне стыдно, милорд. Я был околдован.

– Дело прошлое. Ты проник в их структуру?

– Чего, чего? – не понял мой оруженосец. – Как вы могли подумать?! Конечно, я виноват. Но даже под властью чар у меня оставались честь и совесть, а уж дойти до того, чтобы лично участвовать в таком…

– Что ты имеешь в виду? – Теперь уже я не уловил, о чем это он. Хотя обычно соображалка у меня более ретивая.

– Ну, вы ведь спрашивали насчет церемоний посвящения?

– Говори милорду правду, несчастный! – прикрикнула Лия, отвешивая Жану подзатыльник. – Здесь мы задаем вопросы!

– Я не участвовал! – твердо заявил Бульдозер. – Но… ну… вообще-то мне не очень предлагали. Я еще не проникся учением Кришны до того, чтобы полностью раствориться в его Свете.

– А те, что растворились?

– О, они удостоятся чести войти в Новый мир и стать столпами нового порядка!

– Что еще за новый прядок?

– Это когда всем миром будет управлять возрожденный Кришна. Не станет королей, церкви, власти, дворянства, сословий. Все начнут любить друг друга и ощущать себя едиными частичками Вселенной. Надо лишь молиться, бить в барабаны, забыть все слова, кроме «Хари Кришна!», и трудиться не покладая рук, чтобы у высших посвященных не отнимать силы, необходимые для своевременного обращения заблудших.

– Жан, милый, и ты в это веришь? – жалостливо всплеснула руками Лия.

– Теперь нет, – подумав, ответил Бульдозер. – По здравом размышлении все это такая ересь! Но, лорд Скиминок, ведь меня почти убедили. Я верил! Прочие братья просто живут этим, они не мыслят себе иного существования. Из наших рядов четверо ушли в почетные ряды Зубоносцев.

– Видел, встречались.

– Нет, нет. Не те, с кем вы сражались. Им ведь сначала нужно пройти соответствующее обучение. Столпов Кришны вы видели лишь троих. Один квакал, а двое были в капюшонах.

– Значит, их называют столпами? То-то они показались мне такими дубовыми. Так получается, что и они где-то обучаются диверсионной деятельности. После успешной сдачи экзаменов их торжественно называют, столпами, столбами, бревнами или чурками. Тогда они от души бьют лбом всех, кто не с ними. Выходит, что твое покушение на короля было чем-то вроде испытания?

– Да, пожалуй… Но сама церемония посвящения гораздо страшнее. Новоизбранный должен отречься от пошлого быта и в качестве искупительной жертвы положить к ногам Кришны теплое сердце самого близкого человека.

– Что за чушь?! Это же не имеет ничего общего с кришнаитской религией! По крайней мере, в моем мире.

– Лорд Скиминок, может, все-таки прервемся на обед? – взмолилась Лия.

Мы объявили привал. Но прежде, чем незаменимая наша начала резать хлеб, прямо из воздуха сформировалось одутловатое старушечье лицо метра полтора в длину. Все обалдели… Бесцветные глазки несколько секунд изучали меня, потом тонкие губы раскрылись, и свистящий шепот удивленно прошелестел над дорогой:

– Еще живой? Ничего не понимаю…

Видение исчезло. Мы сидели как мышки, с распахнутыми ртами, не произнося ни слова. Не знаю насчет других, а в лично моей пустой голове пульсировала лишь одна мысль – кого же просто заклинивало на этой фразе?! Если бы я своими глазами не видел, как его увела Смерть, можно было бы подумать…

– Я боюсь!

– Не бойся!

– А я боюсь!

– Жан, успокой свою истерическую супругу!

– Лиечка…

– Цыц! О боги, дайте мне терпение не убить кое-кого до обеда.

– Но я только хотел сказать…

– Не будем спорить. В конце концов, кто здесь главный? Вот именно! Да и что невероятного, собственно, произошло? Ну, трансформировалась из разреженной воздушной массы диковатая субстанция пенсионного возраста с замашками старорежимной содержательницы борделей. Это же не причина для паники!

– Так я и не паникую, я боюсь! – уперлась Лия. – Может быть, в вашем мире, лорд Скиминок, такие видения и не в диковинку, но в нашей некультурной стране это редкость.

– Милорд за нас заступится! – убежденно махнул кулаком Бульдозер, свалив в траву головку сыра.

Суровое возмездие в виде звонкого подзатыльника не заставило себя ждать.

Бедный парень. Может, все же лучше было один раз лечь на плаху, чем вот так всю жизнь мучиться? Пришлось напомнить эмоциональной девочке, что в моем присутствии Жан больше оруженосец, нежели муж. Соответственно калечить его нельзя, он мне на службе еще пригодится. Вот уж когда меня нет – тут вам и карты в руки! Наслаждайтесь прелестями семейной жизни. Но при мне – ни-ни! Подумав, согласились оба. Лия бочком подкатилась поближе ко мне, демонстрируя полное презрение к супругу, а он был так счастлив…

– Теперь поговорим спокойно. Эта бабулька никогда раньше не появлялась в вашем мире?

– Нет. Мы такую не видели, но…

– Говорите мне суровую правду! Судя по вашим кислым рожам, подобные видения посещают всех доблестных рыцарей за час до мученической кончины?

– Вы шутите, милорд, – натянуто хихикнула Лия. – Просто… лично мне оно напомнило одно лицо.

– И мне! – поддакнул Жан. – Очень похоже на Ризенкампфа, вы не находите?

– Что-то есть… Но это не он. Там явно было лицо какой-то старухи. А бывший тиран Локхайма не мог волшебным образом перевоплотиться?

– Вряд ли. От Смерти еще никто не уходил. Ну, разве что, исключая… – Бульдозер опасливо покосился на собственную жену.

Тоже верно. Смерть не отдает своего. Хотя от такой скотины, как покойный муж королевы Танитриэль, всего можно ожидать.

– Милорд, как вы полагаете, уже прошел час с момента появления видения? – несколько напряженным голосом выдала Лия, вперясь взглядом за мою спину. – Я насчет мученической смерти. К нам, кажется, гости, и боюсь, не особенно приятные.

Мы с Жаном вскочили на ноги. Прямо к нашему костерку ретивой рысью неслись семеро кришнаитов. Оранжевые лохмотья развевались по ветру, движения напоминали механических кукол. У всех виднелись ужасные раны, а один бежал, держа под мышкой собственную голову. Златовласая наша испустила визг и повисла на шее моего оруженосца, так что в обморок они рухнули оба.

Меня удерживал от падения только меч. Батюшки-светы, мертвецы! По ним уже мухи ползают, а они пришли за нами. По запаху нашли или подсказал кто?

Ладно, потом выясним. Паршиво одно, если они и так мертвые, то как их убить снова? Я уж не спрашиваю, какими чарами их вообще подняли и пустили по следу! Это ж такая мощная магия нужна! Все, прибежали. Больше нет времени на глупые вопросы. Хотя на один нашлось…

– Эй, парни! Чего вам от нас надо?

Они остановились, размышляя. Пользуясь заминкой, я взял котелок с еще не закипевшей водой и выплеснул его на моих припадочных. Говорят, что в чувства приводят холодным душем. Чепуха! Эти двое и от горячей воды вмиг подпрыгнули на месте. Минутой позже мы держали круговую оборону. Я с Мечом Без Имени, Лия с ножом в одной руке и домашней тапочкой в другой (откуда она вообще успела ее выудить?), Бульдозер с отцепленной от пояса «утренней звездой» (стальной прут с цепью на конце, а на цепи шипастый шар – раз звезданет, мало не покажется!).

– Это кандидаты в посвященные. Их души уже в Свете, а телами управляет великий Кришна. Они и после смерти принадлежат ему.

– Милорд, вон тот с хвостиком хочет меня укусить. Можно я его тапочкой, без предупреждения. Получи, дохляк!

Кришнаиты бросились вперед. Мы, вопя от страха, встретили их с возможным почетом. Меч Без Имени исправно крушил врага, но что толку отрубить трупяку руку, если он вновь тянется к вашему горлу, а отсеченная конечность, перебирая пальцами, норовит схватить вас за джинсы. Лие достался один противник, нас с Жаном по трое. Бульдозер вообще трудился продуктивнее всех. От его ударов жмурики отлетали шагов на пять. Правда, бодренько встав на ноги, сызнова шли на штурм.

– Откуда они повылезали? Ведь стража увезла тела на опознание в Ристайл.

– Их наверняка не позволили похоронить на кладбище. Скорее всего просто свалили в ров для отбросов.

– Ты прав. Судя по запаху – это не парфюм от Нины Риччи…

Меч удачно срубил голову одному из нападающих, и он убежал за укатившимся ценным предметом. Мне такая шутка понравилась. Я снес башку второму и наподдал ногой, чтоб дальше катилась. Не слишком эстетично, но ей-богу, гуманистам в этом веке делать нечего – сжуют! Мой оруженосец смял кому-то макушку, но пока бессмысленные глаза могли нас видеть, враг не отступал.

Лия с энтузиазмом всадила нож в грудь своего противника, а потом с не меньшим рвением от него удирала, с визгом путаясь у всех под ногами.

– Жан, прикрой мне спину! Я буду срубать им тыквы, а ты запузыривай куда подальше.

– Как скажете, милорд. Может, их крестить перед броском? Все-таки раньше они были христианами.

– А они от этого дальше летят?

– Н-н-ет… не уверен. Хотя если прочесть «Отче наш»…

– Да хоть целую заупокойную мессу, ради Бога! Только делай это побыстрее и уйми наконец свою душераздирающую супругу – визжит, как пилорама!

Мы не успели осуществить свой план в полной мере. Поле боя накрыла огромная тень. Потом молча ударила молния. В смысле, грома не последовало, но от ближайшего кришнаита не осталось даже горсточки пепла. Потом еще и еще. Голубые клинки электрических разрядов наводили свой порядок. Через пару минут о яростном сражении напоминала лишь выжженная трава, да кое-какие обрубки нападающих, резво отгребающие в стороны.

– Локхайм – Тающий Город! – благоговейно протянул трусливый рыцарь.

О, Локхайм – это сказка! Танитриэль за год превратила его в игрушку. Все вылизано, начищено, отдраено – стерильность умопомрачающая! От мрачных времен Ризенкампфа не осталось и воспоминаний. Я был здесь неоднократно, но чувство светлого восхищения Тающим Городом усиливалось раз за разом.

Легкая, невероятно воздушная архитектура, отделка мостовой причудливыми плитами мрамора, гранита, яшмы. Изящные решетки, узорчатые перила, хрустальные фонтаны с золотыми рыбками – резиденция королевы ошеломляла средневековое сознание. Плимутрок был искренне уверен, что население Локхайма делится на богов и слуг небожителей. Они идеальны и прекрасны, к ним не прилипает быт и даже время не имеет над ними власти. Это своего рода символ, легенда, миф, мечта грубого рыцарского мира. Идеализированный город, витающий в облаках, помогающий в бедах, советующий в смутах, спасающий во время стихийных бедствий. Друг и заступник. Нетрудно понять, почему Ризенкампф так стремился к захвату Локхайма именно законным, «брачным» путем. Разрушение иллюзий могло бы катастрофически сказаться и на самом тиране.

Теперь Танитриэль вдова, но очень мне за это благодарна. Мы сидели с ней наедине в уютном кабинете с догорающим камином, свечами, легким ужином и соответствующей романтической обстановкой. Лию и Жана, несмотря на обоюдные протесты, поселили в одной комнате. Пусть привыкают. На королеве было фиолетовое бархатное платье с открытыми руками и глубоким декольте, пальцы в перстнях, волосы уложены в сложную прическу, а глаза мечтательно-туманны. Она хороша собой, с этим глупо спорить…

– Когда мне сообщили, что вы вернулись, я не очень верила. За год было пять или шесть самозванцев, утверждавших, что именно они и есть геройские ландграфы. Вы бы видели эти наглые рожи…

– В какой-то мере мне это даже льстит.

Я задумчиво развалился в широком кресле. У нас было шампанское, искристое вино шутя отдавало в голову, привычный костюм ландграфа сменился на серую тройку из гардероба Ризенкампфа. Пока мои вещи в стирке, почему бы и не попользоваться? Когда еще удастся пощеголять в вечернем смокинге от Кардена.

– Меня привез сюда белый конь. Меч Без Имени висел на луке седла. Признайтесь, это ваши колдовские штучки?

– Я не умею колдовать. Королевское воспитание включает лишь те разделы белой магии, которые помогают определять наличие яда в пище, влияние темных сил и прогноз погоды. Ваша знакомая Вероника даже сейчас умеет куда больше. Ну, а насчет белого коня… Это знают все. Он фантом и подчиняется более высоким сферам. Скорее всего, кто-то из богинь, пленившись песенками о тринадцатом ландграфе, отправил его за вами.

– Богини? Что же такое творится? Я-то скромно предполагал, что у вас тут единая вера в Господа нашего Иисуса Христа. А оно вон как… Кришнаиты, боги с богинями, еще кто?

– Не иронизируйте. Почему должна исключаться сама возможность существования иных, эфирных форм жизни? – мягко пожала плечами мурлыкающая Танитриэль. – Вы всегда говорите с дамами о постороннем? Я же надеялась, что теперь, когда нам никто не мешает…

Бац! Столик покачнулся, фрукты покатились по полу, а упавший фужер залил шампанским роскошное платье владычицы Локхайма. Это было эффектно!

Королева только страдальчески пискнула что-то невразумительное и резво вскочила на ноги.

– Ах, ваше величество, какая досада! – Повезло! Сейчас она уйдет переодеваться, а я успею тихо слинять. – Простите великодушно, сегодня я так неуклюж! – Нет, ну до чего ловко я пихнул коленом столик. – Надеюсь, ничего серьезного? – Как же – сладкое вино прямо на бархат, липнуть будет. – Может, присыпать солью?

– Присыпьте ей свою… – едва не выругалась прекрасная Танитриэль, но тут же взяла себя в руки.

Я продолжал рассыпаться в извинениях. Держу пари, что большей степени утраты и раскаяния она не видела ни на одной рже. Когда хочу – могу быть таким искренним… С венценосными особами иначе нельзя, они не привыкли к отказам. Пока королева удалилась переодеваться, я осторожно двинулся к выходу. За дверями стоял швейцар, парадная ливрея едва не лопалась от распирающей его мускулатуры. Ясненько. Сбежать весьма проблематично.

Попробуем узнать, где, собственно, шляются мои спутники, пока я тут рискую семейным положением уже больше трех часов. Поймите меня правильно – Танитриэль замечательная женщина, она сделает все, чтобы превратить мою жизнь в рай, но… На ней непременно нужно жениться! И только так, а не иначе. Все прелести сразу же за маршем Мендельсона и штампом в паспорте. У меня уже один есть, достаточно.

Швейцар подумал и сообщил, что госпожа Лия изволит гулять по сказочным улицам Локхайма, а господин Жан предпочитает сидеть взаперти, по-видимому наказан. Тут-то я нахмурил брови, поправил галстук, наполнился решимости пристыдить обоих, но удрать не успел. Из дверей смежной комнаты появилась моя хозяйка, сногсшибательно сексуальная в коротком шелковом халате, в туфельках на высоких каблуках, с новой бутылкой шампанского в полных ручках.

– Вы не заскучали без меня?

– Не-е-ет… В смысле, да! То есть я хотел сказать… Вам это так идет!

– Неужели? – Она довольно крутнулась на носках.

У-уууу… С такой длиной подола еще и кружиться! Кажется, я очень близок к капитуляции. Ее Величество изящно плюхнулась в кресло и вновь стрельнула в меня глазками. Какого черта?! Это уже не стрельба, а шквальный огонь! Головы не поднять.

– Так на чем мы остановились? Вас привез белый конь… Да, богини наверняка замешаны в этом деле. Они часто подшучивают над смертными, соблазняя неземной красотой, но увы… Совершенно бесплотны! Какой удар для такого темпераментного мужчины, как вы! Пожалуйста, ландграф, подайте мне банан.

– Для вас – любой каприз! – зря я так сказал.

И сделал зря. Вы бы видели, как она его ела. Куда там Эммануэль с бледной попкой и фигурой, напоминающей стиральную доску. Неторопливо, плавно, со значением и вкусом… Это было такое зрелище, такое шоу, такая демонстрация способностей и возможностей, что я вспотел. Взмок! Попытался ослабить галстук. Вдохнул… С выдохом гораздо хуже, пришлось выдыхать поэтапно. Наверно, так глупо я еще никогда не выглядел. Ка-ка-я жен-щи-на!

Держу пари, ее обучение магии включало в себя не только определение погоды. Королева встала, вытерла пальчики и уверенным шагом победительницы направилась ко мне. Я встал. Глаза Танитриэль были глубокими, как котлован под храмом Христа Спасителя. Дом, жена, война, любовь… Ничего не помню!

Видимо, я и вправду легкая добыча. Да и кто бы устоял перед такой сладкой охотницей?

– Вы о чем-то хотите спросить? – Мягкие губы королевы едва не коснулись моего уха.

– Да… Нет… Разве что… о…

– О чем? – Ее ручки ласковыми крыльями легли мне на плечи.

– О Зубах Ризенкампфа…

В первый раз на моей памяти Танитриэль показала себя истинной дочерью Соединенного королевства – она рухнула в обморок!

Глава 2. Похититель принцесс

– Не хочу… не хочу… не хочу…

– Все будет хорошо. Не надо так волноваться. Выпейте вина и успокойтесь!

Черта с два! Зубы Танитриэль едва не откусили край хрустального фужера.

Бедную женщину било в припадке. Господи, ну зачем я про это сказал?! Ну кто тянул меня за язык? Могла быть такая ночь… Я тайком пару раз чмокнул королеву в ушко, но она одарила меня чересчур многозначительным взглядом и заревела еще пуще. В прибежавших слуг Ее Величество воодушевленно запустила недопитой бутылкой. Лакеи удалились с редким пониманием. Как трудно привести в чувство прекрасную женщину, если она этого не хочет!

Слезы лились Ниагарским водопадом. Я гладил ее по голове, утешал, успокаивал, говорил ласковые слова, шутил, щекотал, жалел, орал на нее, шлепал по щекам, плескал в лицо вином, клялся по гроб жизни сражаться за ее благополучие, даже чуть было не пообещал сегодня же жениться! Вовремя зажал рот ладонями. Ничего не помогало! Еще минут пять неумолкаемого слезоразлива – и в бессильной истерике забьется сам лорд Скиминок. Бросив королеву, я рванул на себя ту дверь, из которой она появилась. Так и есть!

Там оказалась маленькая ванная комната, выложенная черным кафелем и блистающая шведской сантехникой. Вернувшись назад, я взял Танитриэль в охапку, поставил в ванну и пустил холодный душ!

Я думал, от ее визга уши лопнут, стены треснут и мрамор под ноками развалится. Многие при мне визжали, но чтобы так старательно и вдохновенно… Потом вода попала ей в ротик. Ее Величество закашлялась и заткнулась, глядя на меня совершенно протрезвевшими глазами насквозь промокшей кошки.

– Вот и ладушки, я подожду вас у камина. Пожалуйте полотенце, халат на стене. – По правде говоря, так их висело штук пять разного цвета. – Все будет хорошо, я же с вами.

Уф! Ну дела, дела, дела – кошка мышку родила. Что же такое творится на белом свете? Один вопрос, а сколько шуму! Нет, то, что Зубы – тема очень серьезная, я уже понял, но не до такой же степени… И главное – ведь я ей уже практически отдался! Пока королева приводила себя в порядок, у меня выдалось несколько минут на размышление. Итак, сколько помнится, Танитриэль далеко не трусиха. Вопрос: что же такого ужасного таят в себе Зубы Ризенкампфа, отчего она столь резко впала в дикую панику? Ответ: нечто более страшное, чем кажется Плимутроку, Злобыне и Лие. Дальше вопросы сыпятся, как перхоть. Кто это придумал? И зачем? Кто за всем этим стоит? Что с нами всеми будет? Кого укусят, съедят, заклюют, растворят в химикатах, закопают живьем, короче – ухайдакают первым? При чем здесь кришнаиты? Откуда взялся наемный убийца? Чье лицо мы видели? Если драться, то с кем? Убегать – от кого? Прятаться – куда? И самый животрепещущий вопрос: если иногородним не предоставляется ни льгот, ни скидок, то нельзя ли вообще обойтись как-нибудь без меня?

Спустя час мы все сидели в бывшем рабочем кабинете Ризенкампфа и слушали лекцию королевы на тему: «Что такое финита?»

– В старых книгах моего мужа есть упоминания о Зубах. Боюсь, что знания эти зашифрованы и передавались строго по наследству. При мне он ни разу не обмолвился о Зубах. В каких-то случаях их называют Клыками, Зубцами или Зубьями, иногда Пастью, иногда хребтом Зубовного Скрежета. Все записи туманны и неопределенны, они ничего не говорят о том, где находится это место. Оно может оказаться названием магического предмета, замка или крепости, горным пиком, пропастью, видом чародейства, наименованием заклинания, да чем угодно! Повторяю, Ризенкампф никогда не касался этой темы. Но выдержки из некоторых манускриптов я вам зачту, хотя у меня холодеет сердце:

…смыкаются с лязгом Зубы, и крошится ночь без стона, и новый порядок всходит над залитым кровью миром…

– Мрачновато, – заметил я.

Мои спутники согласно закивали. Жан состриг кришнаитский хвостик и теперь сиял бритой головой. Ничего, обрастет быстро.

– Что там дальше?

– …С юга – порча!

С запада – мор!

Север бросает тень,

Пляшет чумной восток!

Зуб разрывает плоть

Сытой, слепой земли…

Пусть разродится Мрак!

Грянет эпоха Бурь!

Теплится пыль столиц

Под каблуком…

– Есть и другие пророчества, но текст, несмотря на значительные изменения, все равно предупреждает о катастрофических последствиях. Мой отец никогда не говорил со мной об этом, но я знала. И знала, что он боится. Зубы – это рок, проклятие и черный крест нашего мира. Если Раюмсдаль их найдет, то уничтожит все! Он обретет мощь, равную силе Ризенкампфа. Власть, имя ей – Зубы! Выше – только владыка Ада! Сильнее – только Смерть! Все к ногам нового сына…

– Но никакой конкретики. Именно это и угнетает меня при толковании старинных рукописей. Что же, Раюмсдаль решил разбудить какую-нибудь древнюю силу своего рода? Забытые алтари, воскресшие боги, блуждающие мумии, ходячие анахронизмы… Не верю я в эту чепуху!

– Не шутите так, лорд Скиминок, – печально улыбнулась Танитриэль. – Из всех обрывочных сведений можно понять, что если принц найдет Зубы Ризенкампфа, то…

– Избави Боже! – подала голос Лия. – Тиран Локхайма, несмотря на то что связался с моим господином, в целом был очень неглупым типом. Но его сын… Нельзя давать силу в руки законченного идиота! Еще сломает чего-нибудь.

– А помните, как он подорвал свой собственный замок? – радостно поддержал Бульдозер.

Ненадолго мы нырнули в сладостные воспоминания. Башня Трупов – гордая и неприступная, обложенная по периметру двойным кольцом мешков с порохом… Принц Раюмсдаль – с ругательствами угрожающий нам из окошечка… Развороченные дымящиеся развалины, режущий запах гари… Ризенкампф – безрезультатно требующий отдать ему Меч Без Имени…

– Да, было времечко… Повеселились от души! Что ж, довольно воспоминаний, вернемся к нашим баранам. Итак, что бы там ни называлось Зубами, я хочу знать – где мне их искать? Экспромт… Ваше Величество, в какую сторону вы посоветуете нам направиться?

– В любую. Локхайм доставит вас куда угодно, кроме… Замок сэра Чарльза Ли стоит на северной границе. Дальше него я лететь не могу. В горах драконы и великаны, для них Тающий Город – просто съедобная игрушка. Я не имею права так рисковать.

– А что там, за горами? – вытянула шею моя спутница. Сегодня она вела себя на редкость вежливо. Всего два вопроса, обычно ее пробкой не заткнешь.

– Темная Сторона. Насколько я знаю, – пожала плечами королева. – За горным хребтом раскинуты бесплодные степи, выжженные пустыни, непроходимые болота и прочие малоприятные места. Помните Ристайльскую битву? Мой бывший муж вербовал свою армию именно там. Во всем Соединенном королевстве не набралось бы и десятой доли той нечисти.

– Слишком страшно, – посоветовавшись, сообщили Лия с Жаном. – Так куда же мы идем, милорд?

Я погладил рукоять Меча Без Имени. Задумался. Ненадолго…

Просто удивительно, какую скорость может развивать Тающий Город. Пока мы летели на север, королева с тихим ужасом слушала рассказ о кришнаитах и покушении на Плимутрока Первого. У меня такое впечатление, что до Локхайма все новости доходят, как до жирафа. Зря они треплются о столь высокой собственной значимости. Система оповещения самая наипаршивейшая, все на уровне слухов. Подумать только – ландграф вернулся! Воюет уже целую неделю! Раюмсдаль ищет Зубы! Столько событий, а они ни сном ни духом.

– Вы что же, не при ней мне названивали?

– Не, – вяло откликнулась Лия. – Это Вероника стащила какую-то штуковину с серебристой палочкой, назвала ее «Билайн», долго уговаривала разных духов соединить с вами и уломала-таки! Но ненадолго. Там что-то хрюкнуло, потом пискнуло, потом захрипело. Мы хотели починить, Жан даже сбегал за молотком, но увы… Штуковина умерла!

– Понятненько. Вы бы еще кузнеца на помощь позвали. Здешних молотобойцев хлебом не корми – дай покопаться в системе сотовой сети.

Дуболомы средневековые! Учишь их, учишь… Да с них взятки гладки. Хорошо, если хотя бы читать умеют. Уже подвиг! Бульдозер на общем фоне – страшно образованный, ну и девчонки понахватались там-сям. С другой стороны – знаменитый Повар, сэр Чарльз Ли, абсолютно неграмотный, и ничего. Писем он не получает, газет не выписывает, в книгах смотрит лишь картинки, а если надо где-то расписаться, то просто окунает кулак в железной рукавице в чернила и припечатывает любой документ. Сколько мне известно, пока никто не дерзнул признать его «подпись» недействительной.

– Лорд Скиминок, у нас проблемы! – доложил подбежавший оруженосец.

– Ну и что? Вон, аж запыхался весь. А когда у нас их не было?

– Похоже, замок сэра Чарльза осажден!

– Да ну? Это уже повторение. Им что, очень нравится сидеть в осаде? Ладно, кто там на этот раз? Если опять Голубые Гиены…

– Нет, нет. Скорее кто-нибудь из мятежных баронов. Помните, князь предупреждал вас, что на окраинах неспокойно.

– Я могу сбросить с десяток молний, – задумчиво предложила королева. – Локхайм вообще-то не предназначен для ведения боевых действий. Но возможно, мне стоит их примирить?

– Ой, ну не будьте наивной! Станут они вас слушать, – поморщилась Лия. – Эти дуболомы уважают только твердую мужскую руку. Милорд, если мы нападем на них врасплох, то они наверняка побегут.

– Не знаю… В любом случае, сидя здесь, мы ничего не добьемся. Разберемся на месте. Ваше Величество, опустите нас на землю.

Танитриэль не пришлось долго уговаривать. Через полчаса мы втроем уже сидели в седлах не более чем в паре миль от замка Повара. В Локхайме хорошие конюшни, и лошади не ощущают высоты, там вообще все продумано. Жан наклонил копье и с лязгом опустил забрало. Если не знать, что там внутри трус несусветный, то гора железа выглядела очень впечатляюще. Лия монотонно хрустела яблоком, свысока поглядывая на королеву. Весь ее вид говорил о том, что уж она-то знает, чем все это кончится. Я невзначай потрогал рукоять меча – холодная, странно. Мы ведь вроде едем воевать?

– Лорд Скиминок, вы надеетесь разогнать врагов одним звуком вашего грозного имени? – напряженно сжала мою руку Танитриэль. Она старалась смотреть в сторону, потому что глаза уже подергивались прозрачной пеленой слез. – Берегите себя! Я не могу, но… Я буду следить за вами сверху!

– Не надо за мной следить!

– Вы не поняли, я имела в виду…

– Мадам, не надо так за меня волноваться, я этого не…

– Он этого не стоит! – в два голоса язвительно довершили молодожены.

Я показал им кулак. Ее Величество вновь взошла на платформу Тающего Города и послала мне воздушный поцелуй:

– Ах, вы, мужчины, такие… неосторожные! – Локхайм плавно взмыл вверх.

– Может быть, я успею передумать и вернуться?

– Милорд! Еще немного, и она заставит вас надевать передничек перед едой, выращивать цитрусовые на балконе, а вместо подвигов писать нудно читаемые мемуары!

– Ни за что! Ты совершенно права, девочка моя. Боюсь, что летающий микрорайон еще долго останется без короля. Давайте-ка навестим Повара. Интересно, что у него сегодня на ужин?

– Наверняка что-то свежего забоя, приготовленное на природе, нашпигованное стрелами, политое смолой и маслом, да плюс еще и в скорлупе! – подмигнула Лия.

– Это… рыцарь! – угадал Жан.

– Браво, Бульдозер. Так что пришпорьте лошадей – я не хочу пропустить матча.

Мы взяли в карьер. Мягкая пыль летела из-под копыт. Вот оно! В смысле – вот она! Жизнь! Полнокровная и кипучая! В прошлый раз я скулил, прося каждого встречного-поперечного отпустить меня домой. Как это недостойно великого героя, благородного ландграфа Меча Без Имени! Зато теперь я рвался в бой. Мое сердце жаждало звона стали, криков врагов, запаха крови, буйство пожаров и сладостного вкуса победы. Кто утверждал, что в современном человеке цивилизация вытеснила все гены полководца и паладина?!! Ложь! Ложь грязная и бесстыжая. Вот он я – живой пример. Скачу на лошади с мечом у бедра, с оруженосцем слева и пажом справа сражаться с войском, осадившим замок моего старого друга. И все нипочем! Скачу, может быть, прямо в объятия смерти. Идиот!

Не останавливаясь, я несколько раз ощутимо хлестнул себя по щекам. Что со мной? Какая героика? Какая патетика? Чего я здесь вообще наглотался?! Все эти вопросы грозно встали передо мной, когда мы на рысях вылетели к воротам замка. Сколько же здесь было народу! Никак не менее шести конных рыцарей с пажами и оруженосцами, больше двух сотен пехоты, три тарана, одна камнеметательная машина, да на подхвате носилось с полсотни тяжелых всадников. Нас, естественно, заметили… Четверо конников вышли нам наперерез, но прежде, чем они наклонили копья, велеречивая наша спокойно и без обиняков заявила на весь полигон:

– Куда прете, шуты гороховые? Не видите, кто перед вами? Это же сам лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! Целуйте землю за десять шагов от копыт его коня, и, может быть, хотя и маловероятно, милорд одарит вас легкой смертью, ибо сегодня он в страшном гневе и миловать никого не намерен!

– Свирепый ландграф! Свирепый ландграф! – прошелестело по рядам мятежников.

Я с кривой улыбкой приветственно помахал ладошкой. Мы бы не успели даже развернуться в боевой порядок – несносная девчонка сразу обрубила все пути к народной дипломатии. Всадники противника недоуменно остановились. К нам подъехал один из рыцарей, судя по богатству доспехов, самый главный.

Затрубили трубы, и в считанные минуты все войско развернулось к нам лицом.

Душераздирающее зрелище! Трое против армии. Вот в эту минуту мне всерьез захотелось надеть на Лию намордник. С кляпом! Вся армада, склонив копья, двинулась на нас. Рыцарь в богатых доспехах осадил жеребца нос к носу с моим, после чего, приподняв забрало, осторожно поинтересовался:

– Вы действительно лорд Скиминок? – И на всякий случай представился: – Я барон Хрум Хром де Хорст!

– Я… д-действительно… – тонким голоском проблеял самый бесстрашный я.

– Тогда скажите что-нибудь такое, ландграфовское.

– Офигеть, екарный бабай, мать твою за ногу! – откашлявшись, я постарался вложить в свой голос как можно больше металла.

– Скиминок!!! – неожиданно завопил барон, резко поворачивая коня.

Словно по команде его войско развернулось к нам спиной и дало стрекача.

Это было отработанно и красиво, без суеты и паники, в полном боевом порядке с развернутыми знаменами и ревом боевых труб. Приятно иметь дело с опытным врагом.

– Это нечестно! – обиженно вопила им вдогонку моя спутница. – Пусть хоть кто-нибудь подерется с моим господином! Вы не имеете права лишать нас заслуженного подвига! Ну, пожалуйста!!!

– Одним именем! Нет, вы представляете – одним именем! – горячился хозяин замка сэр Чарльз Ли.

Старый рыцарь поднимал в нашу честь уже шестую поллитровую чашу.

– Он сказал: «Я – лорд Скиминок!» И они побежали! Они сняли осаду, они неслись по домам, как перепуганные зайцы. Полдня простояли у наших стен, грозя стереть замок до основания, если мы не признаем их самозваного короля. Они хотели, чтоб я, я – Чарльз Ли, ветеран старой гвардии, нарушил вассальную клятву. Мой юный друг, выпьем же за крепость мужской дружбы и счастливое провидение, второй раз посылающие вас на спасение замка Ли!

Еще бы. О первом «спасении» стыдливый Повар предпочитает не рассказывать никому. Тогда его осадили Голубые Гиены – страшные нецивилизованные племена, проповедовавшие крутые извращения и вырезавшие всех женщин подчистую. Что ж, мы, надо признать, лихо поразвлеклись в те достопамятные времена. Просто победа досталась, ну… как бы не совсем рыцарской ценой.

Пока прочие счастливо «гудели», насыщаясь вином и натуральными продуктами, мы с добрым рыцарем отодвинулись в уголок. Сэр Чарльз рассказал мне о мятежах на севере и внимательно выслушал мою повесть о трагедии в столице.

– Восстало три баронства. Хорст был наиболее близок к нам. В свое время его дом пострадал от Черных Звезд Ризенкампфа, и он затаил обиду на то, что король, по его мнению, не обеспечил должной защиты своим подданным. Как будто кто-то мог сладить с тогдашним властителем Локхайма! Мы бы держали их у стен хоть год, хоть два – замок почти неприступен. Но мне докладывали, что среди нападавших странные фигуры в оранжевых туниках с бритыми затылками. Неужели покушение на Плимутрока напрямую связано с волнениями в приграничье?

– Думаю, да. Здесь чувствуется одна рука. Тем более что мой оруженосец утверждал, будто бы самые фанатичные кришнаиты проходят боевую подготовку в каком-то центре.

– Ну, там, за кордоном, можно снарядить в поход целую армию, провести ее в обход гор и ударить с северо-запада. Помнится, Ризенкампф так и поступил. А что, его сын действительно ищет Зубы?

– Угу.

– Печально… Мы ведь вполне могли поймать его в прошлый раз в Вошнахаузе или в Башне Трупов.

– Судя по всему, Раюмсдалю помогает кто-то очень сильный и умный. Мы с ребятами решили перевалить через горы. Попробуем поискать там. Не знаю, какой из Жана альпинист, но двух лошадей для поклажи он заменить может.

– Глупо, – поморщился старый рыцарь. – Можно подумать, вам здесь предоставляется мало возможностей сложить голову. С чего вы вечно лезете в самое пекло? Неужели из-за Танитриэль?

– Ага. Еще с пеленок мечтал стать королем Локхайма. Благо, что трон в данный момент вакантен, – плоско пошутил я.

– О, тогда все понятно! Это похвальное желание и достойно всяческого уважения. Честолюбивые замыслы выдают благородную и упорную натуру. Однако на нас могут обидеться, вернемся к гостям.

Нужны мы им были… Там уже больше половины лыка не вязали. Я взял свой кубок, темно-красное вино свежо отдавало монастырской прохладой. Какой-то вельможа полез целоваться, и мне пришлось мягко оттолкнуть его в сторону.

Абсолютно не обидевшись, он засеменил спиной вперед, наступив на хвост дремлющему пепельному догу. Благородное животное взвыло и тяпнуло невежу за ногу. Потом почему-то повернулось и с оскаленной пастью бросилось на меня. Даже не подумав о мече, я попросту выплеснул вино в морду пса. Тот недоуменно остановился. Красный язык торопливо облизал капли на носу…

– О Господи! – побелела Лия, вцепившись пальцами в рукав Бульдозера.

Мне тоже стало не по себе. Серый дог повалился на пол, засучил ногами и с пеной у рта благополучно сдох.

Вот что значит напрочь забыть о наемном убийце. В родовом замке моего друга мне стало трудно дышать…

Через полчаса наши кони были оседланы, подсумки набиты припасами (каждый продукт Повар понадкусывал лично!), а его сыновья со слезами на глазах умоляли меня взять их в новое приключение. Мало они тогда пострадали. На этот раз я проявил непростительную твердость и категорически отказал, позволив в качестве компенсации проводить себя до перевала. В Вошнахауз мы не пошли, в замке сказали, что Матвеич в отъезде. Работает по деревням – там появилась какая-то странная болезнь у овец. У них резко вырастали передние резцы, и безобидные блеялки начинали кусаться не хуже волков.

Крестьяне справедливо видели в этом дурной знак с намеком на Зубы. Глава городской администрации маркиз де Браз возился с ополчением – и навязываться к нему в гости в столь тревожное время казалось не совсем удобным. Нет, он примет меня, как сына, но… у него старорежимные понятия о рыцарской чести. Запросто припряжет к руководству каким-нибудь отрядом и, облобызав, отправит на войну. Не хочу! Я еще не нагулялся.

Сэр Чарльз убедил нас, что вполне справится с охраной границы своими силами, в конце концов просто посидит годик в осаде. У него не заржавеет…

Таким образом, ничто не мешало мне перевалить через горы и поискать склочного Раюмсдаля. При хорошей погоде дорога должна была занять дня два, не более. Я надеялся найти белого дракона по имени Кролик, но и тут не повезло. Старый знакомец шлялся неизвестно где. Пейзаж… Красиво, свежо, экологически чисто. Если вы были в Закавказье, то внешне вот это оно и есть. Деревья, трава по пояс, цветы по колено, небо синее, птицы надрываются от восторженного пения, все как в санатории…

В целом прогулка шла вполне безоблачно. По крайней мере, до вечера нас никто не беспокоил. Ночь в горах, трещащий костер, разогретый на углях окорок, свежий воздух и теплое вино – что может быть романтичнее? Я добрел на глазах. Лия с Жаном сидели по разные стороны, но все равно такие родные, свои, домашние. Общее состояние самое умиротворенное, общее настроение совершенно благодушное, в небе разливалась нирвана. Мы почти были готовы возлюбить своих поганых врагов, накормить голодных, согреть замерзших, спасти несчастных и раздать милостыню всем страждущим. Если бы в то время рядом крутился хоть один нищий, он бы здорово погрел на нас руки. Рядом шумела неширокая горная речушка, призывно светили звезды, и Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир мягким, приятным баритоном выводил строки знаменитой баллады о лорде Скиминоке. Я буквально таял…

И рыцари прятались под подол,

А голос ландграфа креп:

– Хана вам, урки! Банзай пришел!

Сегодня я так свиреп…

Меня отвлекали лишь неуверенные покалывания в спину. Все чаще и чаще… Ой! Больно же!

Обернувшись назад, я обомлел. В нашем тылу копошилась чертова уйма маленьких человечков с растрепанными волосами, нечесаными бороденками, одетых в драные крысиные шкурки, но вооруженных настоящими копьями и рогатинами. Они явно готовились к атаке.

– Лия! Жан! Что это за мелкие пакостники? Почему меня не предупредили, что у вас тут заповедник карликовых негодяев?

– Это? Ай, да это же дикие гномы! – подпрыгнул сидящий Бульдозер, похоже, копья добрались и до него. – Дело плохо, милорд! Они такие злые и упрямые. Ночью с ними не очень-то повоюешь, а две-три сотни запросто замучат любого рыцаря.

Гномы? Больше похожи на австралийских пигмеев. Гномы – это… Ой! Да что же они кидаются?! Гномы – это маленькие, добрые дедушки с умелыми ручками, в хорошей одежке и колпачках с кисточками. А такие гаврики в приличных сказках даже не упоминаются.

Меж тем нас взяли в кольцо. Везде, куда ложился свет костра, виднелись комичные ряды полуметровых воинов с явно выраженными преступными наклонностями на лицах. Ни малейшего проблеска интеллекта, полное отсутствие ума, врожденная агрессия и плохо скрываемый дибилизм.

– Будут бить! – уверенно заявил мой оруженосец, лихорадочно застегивая шлем.

– Да-а-а, ему что? Он весь в железе, – заскулила его златовласка. – Лорд Скиминок, предупреждаю сразу, если меня хоть один укусит – я за себя не ручаюсь, у меня в подсумках сковородка есть. Как дам по башке!

– Может, с ними мирно договориться? – Идея сражаться ночью с забавными, злобными крохотульками меня не прельщала. Тем более что я отлично помню, чем закончилась такая же битва для незабвенного Гулливера. – Эй, ребятишки, винца не хотите?

Ответом послужил возмущенный писк общества и град летящих копий. Лицо я успел прикрыть, остальное… Это уже больно!

– Не пьют. Алкоголь вредит растущему организму, – наставительно констатировала Лия. – А вот кому ломтик хорошего сыра? Есть свиной окорок, правда, остатки… Мамочки!

Точно брошенный дротик расцарапал ей ухо. Наша подруга зарычала и мстительно полезла за сковородой. Дикие гномы заверещали и лавиной бросились вперед. Нам ничего не оставалось, как принять неравный бой.

Боюсь сказать, в чью пользу он был неравный. Лия без устали опускала медную сковородку на лохматые головенки, но уже через пару минут ее ноги были в кровь исколоты маленькими камикадзе. Бульдозер топал железными башмаками и лупил врага булавой, но мелкие так ловко увертывались от тяжелого рыцаря, что пока его сила не причиняла им ни малейшего урона. Меч Без Имени замечательное оружие, но и он не мог защитить меня от летящих со всех сторон копий. Рубить спиногрызов, опустившись на колени, тоже было трудновато. Здесь более подошла бы надежная крестьянская коса, чем добрый рыцарский меч. Я попробовал гонять их горящей веткой, но успех все равно относительный. Огня они боялись не больше стали. Пока самым действенным оружием оказалась Лиина сковорода. Нет, конечно, и мы давались недешево, но ряды врагов не убывали.

– Милорд, я сейчас прыгну вперед и задавлю их пузом! – предложил Жан и рухнул в темноту.

Звук был такой, словно с крыши паровоз сбросили. Кого уж там припечатало, не знаю, но после третьего падения сам он так хряснулся головой о камень, что на шлеме появилась вмятина, и Лия обмахивала его тряпочкой через щели забрала. Мы были злы, обижены, исколоты, исцарапаны, а настроение так просто хуже некуда! Дикие гномы успешно давили на непобедимого лорда Скиминока, и исход борьбы был предрешен.

– Милорд, – взвыла хвастливая наша, – лошади оседланы, давайте сбежим! Умоляю вас – поступите не по-рыцарски.

– Разумное отступление – не есть бегство! – поддержал мой оруженосец заплетающимся языкам. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

– По коням! – взревел я.

Можно подумать, меня уговаривать надо. Хотя на моей памяти это первая битва, которую мы проиграли…

– Радуйтесь, мелочь пузатая! – вопила Лия, уже сидя в седле. – Милорд очень торопится и слишком мягкосердечен по природе. Он жалеет вас! Придурки!

– Линяем! – Мы пришпорили лошадей, радуясь, что так легко отделались.

Луна освещала дорогу, и уже через час мы поняли, что можем не опасаться погони. К утру, мрачные и невыспавшиеся, мы занялись техосмотром.

Результаты самые хреновые! Простите за грубость – нервы… На мне насчитали восемнадцать колотых ран, которые, впрочем, быстро подсохли, но бешено чесались. На Лие десять – и две загноились. У Жана огромная шишка на лбу плюс сильная головная боль. Не исключено сотрясение мозга. Хоть его там и немного… В придачу – нас ограбили! Днища у всех сумок оказались вспоротыми. Ни денег, ни продуктов, ни смены белья – ничего! Только мы, то, что на нас, да наши кони. Я сгоряча приказал поворачивать назад и отнять у негодяев нашу колбасу! Меня отговорили. Правильно, за такое время эти шпингалеты могли десять раз спрятаться где угодно. Оставалось шумно ругать несовершенство мира, слабо надеясь на светлое будущее. Мы, сумрачно хмурясь, неспешно трусили по ущелью, когда сверху под копыта коней упал первый камушек. Засада! Вот так всегда. Едешь, едешь, никого не трогаешь – и нате вам! Вы не поверите – мы не испугались. Никто! Со всех сторон на нас смотрели вооруженные люди, сотни стрел и тяжелых копий выбирали у нас самые приятные для проникновения места, жизнь висела на волоске, а мы? Мы трое против всех, с десятифунтовым призрением глядя на неизбежную смерть, ворча, приготовились к последнему бою. Бульдозер наклонил полосатое копье, Лия поудобнее перехватила сковородку, а я взялся за Меч Без Имени. Мы просто жаждали драки! Вот в таком критическом расположении духа не стоило нас трогать…

Из-за скалы выехал знакомый рыцарь.

– Лорд Скиминок, вы узнаете меня?

– Барон, вы дурак и пьяница! С чего вы взяли, что я буду вам помогать?

– Но, лорд Скиминок, я… Я надеялся, – жалостливо продолжил бесконечные уговоры Хрум Хром де Хорст. – Вас ведь называют Ревнителем Благородства и Чести и Хранителем Обиженных Безвинно!

– А если завтра какому-нибудь недалекому идиоту взбредет в голову назвать моего господина Одиноким Победителем Великанов? Он что, обязан бросить все и гвоздить по голове каждого, кто выше его ростом? Нипочем не соглашайтесь, милорд! Спасение принцесс всегда было самым неблагодарным делом. Вам это надо? Не-е-е, без должной компенсации…

– Чего, чего? – Мы все трое уставились на Лию.

– Готов взять на себя все расходы! – мгновенно сообразив, ухватился за единственную ниточку барон. – Пятьдесят процентов авансом, остальное по получении товара.

– Плюс накладные расходы, питание, проживание, транспорт, комиссионные за потерянное время и организация достойных похорон за счет компании в случае летального исхода, – безжалостно добила деловая наша.

Признаться, я надеялся, что после такой наглости барон окосеет и откажется от своих бредовых планов. Мы находились в его походном шатре, сытые, вымытые, принятые с всевозможным почетом и помпой. Своеобразие средневековых традиций заключалось в совершенно необъяснимых для меня перевоплощениях врагов в друзей, и наоборот. Причем для всех остальных это было абсолютно нормально. Главное, чтобы присутствовал элемент взаимного уважения. Остальное не важно. Ну и что с того, что эти же войска только вчера осаждали замок сэра Чарльза Ли? Временное помутнение мозгов, погорячились, плюнули и забыли! Что с того, что они удирали от нас как от чумы двадцатого века, справедливо полагая, что связываться с тремя столь могущественными воинами просто неразумно? Сегодня мы пируем за одним столом, а их предводитель, поскуливая, уговаривает нас добровольно отдать свои жизни за его прекрасную даму. Все кругом довольны, обоюдно вежливы, взаимопонимание наиполнейшее. Но ведь при случае продадут с потрохами так же легко, как недавно клялись в вечной дружбе. Ну, не милашки ли?

– Довольно слез и меркантильных споров. Конкретно, чего вы хотите?

– Спасите мою невесту, заточенную злым колдуном в заколдованном замке. Я за все заплачу!

– А сам-то вы почему ее не спасете? Экономия финансов плюс весомый шанс понравиться даме. С такой армией можно любой замок по кирпичику разнести.

– Он заколдован, – поморщился Хром де Хорст, сразу видно – ему неприятно говорить нам горькую правду. – Мы потеряли у его стен более полусотни воинов. Кроме великого лорда Скиминока уже никто…

– Сколько? – напрямую обрубила Лия.

– Сто монет, – предложил барон.

– Вы издеваетесь! Этого даже мне не хватит на приличное погребение. А вы представляете, сколько сдерут за рытье могилы для такого вот Бульдозера?

Жан глотнул воздух хватаясь за сердце.

– Триста. Только как аванс. Все прочее оплачивается отдельными счетами. В пределах разумного, естественно. Думаю, общая сумма вряд ли намного превысит нашу честно заработанную тысячу…

– Что?! Тысячу монет?! – жалобно возопил наниматель, трагически заламывая руки. – Да я на всем приданом не заработаю и половины!

– Ни фига себе! – возмутился трусливый рыцарь. – А мы-то думали, у вас любовь…

– Любовь – субстанция нежная, возвышенная, за нее надо платить стихами и серенадами. Не следует путать священные чувства с банальной прозой бытия, – наставительно отметил де Хорст. Мужик соображал, что почем в этой жизни, что и говорить. – Между прочим, она крупная женщина и много ест!

– Значит, не договорились, – с искренней печалью заключила Лия.

Барон поерзал, почесал лысину, что-то промямлил и наконец решился:

– По рукам! Признаться, я и не ждал, что услуги знаменитого героя стоят дешевле отряда наемников. Вот ваш задаток.

– Ландграфы всегда в цене, – кивнула моя пробивная спутница, сгребая со стола новенькие золотые монеты. – Милорд очень занят, он не может работать за пирожки.

Если вы обратили внимание, то во время всех спекулятивных торгов я молчал, как мышка. Они там спорили, рассуждали, подсчитывали, будто бы лично меня это и не касается. Шустрые-е. Пришлось проявить власть.

– Всем – цыц! Лия, ты свое дело сделала, закрой клювик и приготовь мне еще один большой бутерброд. Жан, двигайся поближе, будешь меня поправлять, если я в чем-то ошибусь. Итак, мы трое подрядились за означенную сумму извлечь из заколдованного замка крупную женщину – невесту барона. Кстати, как ее зовут?

– Бумбрумгильда. Ростом невысока, кожей бела, грудью обильна, прочим телом тоже, волосы светлые, характер мягкий, возраст между двадцатью и тридцатью, точнее она не говорила. Ее отец, славный король Долболоб по прозвищу Дуб Мореный, намерен заявить о своих древних правах на трон Срединного королевства. Его шансы очень велики, что пропорционально увеличивает мою страсть к похищенной невесте! – исчерпывающе доложил практичный жених.

– Ясно. Где расположен замок?

– Милях в двадцати к северу. Собственно, я на сэра Чарльза напал единственно потому, что хотел привлечь внимание общественности к своим проблемам…

Ничего не скажешь, барон был человеком образованным.

Я не собирался отступать. В конце концов, мы действительно без гроша, а деньги нужны везде, тут Лия права. Потом я еще ни разу не видел заколдованных замков и не спасал томящихся в клену принцесс. К тому же грех не помочь влюбленным. Интересно, а с чего это я себя так уговариваю?

Ведь все хорошо. Хорошо?..

Наутро, выспавшиеся и сытые, мы направились к заколдованному замку. Тропа вела через горы, барон и шестеро тяжелых всадников нас сопровождали, подробно инструктируя бесполезными советами. Например, как положено разговаривать с благородной дамой Бумбрумгильдой. Или как долго будут петь менестрели о нашем СОВМЕСТНОМ подвиге. Или куда я потрачу заработанные деньги, в том смысле, что не захочу ли вдруг подарить всю сумму молодоженам, а они назовут сына моим именем? Определенные люди свято убеждены в моем полном идиотизме. Неужели у меня действительно такое доверчивое лицо?

– Вот он, – доложил героический женишок, тыча пальцем вперед.

На вершине горы стоял классический замок злого колдуна. Хоть срисовывай с натуры и вставляй в сказку. Стены высокие, башни стройные, без бойниц, ворота нараспашку (такая хитрая уловка), все, естественно, черное, флаги траурные, кругом гробовая тишина, нарушаемая лишь зловещим карканьем воронов, не хватает только мертвых с косами. Рядышком ни деревца, ни цветочка, ни мотылька.

– Считаю своим долгом предупредить, что мои воины, войдя в ворота, назад не вернулись. Мы ждали весь день, а к вечеру ветер выкатил их пустые черепа. Представляете – они буквально насквозь проржавели!

– Какой кошмар, – участливо поддержала Лия.

Мы втроем были надлежащим образом экипированы для диверсионной работы. В те благословенные времена войска ходили в поход с полным самообеспечением, и штатный портной трудился всю ночь, зато к утру четыре черных костюма сидели на нас как влитые. Мы выглядели настоящими ниндзями. Я таких в кино видел. Соответственным образом было подогнано и оружие. Жан взял с собой короткий меч и тяжелую, длинную цепь с «кошкой» на конце. Его молодая жена набрала свинцовых шариков и спрятала тонкий нож в сапожок. Я, разумеется, оставил себе Меч Без Имени, слегка закоптив на огне серебристое лезвие.

Никакая сила никогда не заставила бы меня добровольно расстаться с этим дивным оружием.

– Пойдем сейчас или дождемся ночи, так страшнее, – поинтересовалась мужняя жена. – Хотя вообще-то я предложила бы проявить благоразумие и тихонечко смыться с деньгами.

– Но это подмочит репутацию милорда. К тому же у них останется основная часть нашего заработка, – деловито заметил Жан.

Господи, как быстро становятся похожими друг на друга. Муж и жена – одна сатана! Кажется, судьба сделает из них идеальную пару.

– Ша! Довольно базару, уркаганы! Гасим чинарики и шелестим на дело. Кто первый сделает нехороший шухер, получит от меня неотвратимый втык!

Мои напарники так серьезно кивнули, словно хоть что-то поняли. Барон и его люди честно разинули рты, предполагая, что я пользуюсь специальным колдовским языком опытных похитителей принцесс. Но к нашему мероприятию иной жаргон и не шел. Вот так, небрежно насвистывая «Мурку», мы двинулись вперед. К воротам вышли как квалифицированные наемники – короткими перебежками, прикрывая друг друга и дрожа, как кролики. Никакого намека на стражу! Осторожно войдя внутрь, мы бегло оглядели небольшой двор, посыпанный песком, – никого. Ворота за нашими спинами беззвучно закрылись.

– Ситуевинка? – мило полюбопытствовала Лия.

Господи, как быстро они все перенимают.

– Эй там, на барже! Мы сюда не шутки шутить заявились. Кончай дурью маяться, а не то всех сарынь на кичку и отплясала наша Маня свой последний краковяк! – храбро заявил я, стараясь держаться за спиной Бульдозера.

В ответ раздался такой демонический хохот! Мы все слегка присели.

– Давайте сдадимся, милорд! – быстро зашептал Жан. – Посидим недельку на хлебе и воде, а потом мой папа нас выкупит.

– Чувак по уму меркает, дело молотит! – хрипло поддержала Лия.

Нет, я начну строго следить за своей речью! А пока, попытавшись принять самую благородную позу на полуприсяде, мне пришлось возвысить дрожащий голос:

– Это кто же там хихикает? Обычно все трамвайные хамы, потешавшиеся над нами, сейчас вспоминают об этом на небесах! Выходи и посмеемся вместе!

Хохот стал еще громче, а из входной арки появилось милое обезьяноподобное чудовище с потрясающей мускулатурой. Оно ревело, скалило зубы и помахивало здоровенным топором. Только-то?! Ну, тут уж мы все вздохнули поспокойнее.

На Ристайльской битве и не таких видали. Мои ребятишки ухайдакали мартышку в полминуты. Лия ловко швырнула ей под ноги горсть свинцовых шариков, а когда зверюга, потеряв равновесие, хряснулась на песок, трусливый рыцарь мощным броском вогнал ей в горло короткий меч.

– Следующий! – бодро пригласил я.

Хохот загрохотал снова, хотя и не такой уверенный. Из дверей выскочили две тощие фигуры в черных балахонах, с закрытыми капюшонами лицами и длинными трехпалыми руками. Оружия у них не было на первый взгляд. Наши новые противники, не говоря дурного слова, бессовестно начали швыряться компактными шаровыми молниями. Откуда они их брали? Наверно, сами трансформировали.

Мы рассредоточились, теперь битва напоминала одностороннюю игру в снежки.

Хорошо, что балахонистые двигались медленнее, и пока что молнии успешно разносили двор. Потом меня осенило.

– Жан, ты что-нибудь смыслишь в электромагнитной индукции?

– Смыслю, – почему-то соврал он.

– Тогда постарайся захлестнуть цепью обоих негодяев.

– Как прикажете, милорд.

Мой оруженосец с упора лежа подцепил одного громовержца «кошкой», а с другим концом цепи красивым жестом обмотал плечи второму. Он вообще очень хороший вояка, все умеет, его только подбадривать надо. Электричество сработало! Такой треск поднялся, сноп искр, дым вонючий, у супостатов аж капюшончики вверх воспарили – ага, не нравится! Несчастных растрясло, как на электрическом стуле, и вскоре от них остались лишь кучки пепла.

– Будем продолжать навязчивую демонстрацию силовых структур или перейдем к поискам дипломатического компромисса на основе демократического плюрализма?

Хохот раздался снова, теперь уже крайне смущенный. Ну и фразочку я им закрутил, долго будут гадать, что это значило. Новое заклинание, завуалированное предложение о перемирии или попросту грязная площадная ругань? Прямо перед нами из ничего материализовались три каменных истукана с кувалдами в руках. Лия шарахнула в одного шариком – свинец, сплющившись, отскочил ей в лоб! Она подумала и прилегла, притворившись тяжело раненной.

Бульдозер увернулся от одного ходячего монумента и что есть силы влепил мечом в ребра другому. Кованая сталь разлетелась на куски, а мой оруженосец повалился на землю, воя от боли – он здорово вывернул себе запястье.

Ну все! Хватит! Я рассердился! Баста, карапузики, кончилися танцы! Вас еще не предупреждали о том, как я страшен в гневе?! О, да я так свиреп, что сам себя боюсь! Молились ли вы на ночь, Дездемоны?

Трое каменных дураков пошли на меня. Меч Без Имени взлетел вверх серебряной молнией, снеся первому то, что он именовал башкой. Легкость поразительная – нечто вроде отрезания кусочка сыра. Мой меч сек камень, как тесто, и вторую авангардную статую с острова Пасхи я располосовал от плеча до пояса. Третьего вообще изрубил в щебенку и долго озирался в поисках еще кого-нибудь подходящего. Да, Меч Без Имени – это вам не морковка!

– Наконец-то! Избавитель! – Из дверей выбежал крохотный мужичонка и, хлопая в ладоши, рванул ко мне.

Но Лия, полулежа, ловко цапнула его за ногу:

– Стоять! Милорд, неужели мы еще будем слушать этого пингвина?! Время – деньги…

– Что значит: он тут хозяин?! Милорд, я искренне недоумеваю, чего мы с ним рассусоливает? Нам же заплатили. Нет, если он хорошо знает Лабиринт, я же не спорю. Ради Бога! Давайте наденем на него строгий ошейник с длинным поводком, чтоб не сбежал, и уже тогда…

– Лия! Я на тебя саму ошейник надену!

– Но, милорд…

– И намордник!

– Но, лорд Скиминок…

– И прививку от бешенства! Не заводи меня, и так настроение препоганейшее. Какого черта мы тут воевали?! Ради чьего счастливого детства кровь проливали? Но пупсика не трожь, он и сам здесь в пострадавших…

Мы вчетвером сидели на ступеньках замка, не слишком злобно переругивались по поводу происходящих событий. Моя спутница упрямо держала за расшитый воротник плаща нашего низкорослого пленника. Невысокий такой, пухленький бородач, чем-то похожий на гнома. По одежке, разноцветным глазам и противной улыбке – явно волшебник. Он представился как граф Ляпс де Арт.

Не знаю, как там насчет авангардного искусства, но костюмчик он расцветил таким количеством магических символов, что хоть сейчас на выставку. Да и амулетов на нем висело, как на ходячем вернисаже. Ну и хрен бы с ним – его дело, просто мы опять влипли в нехорошую историю.

– Мне не хватает подробностей. Давайте еще раз по порядку. Вы можете членораздельно объяснить – какого рожна похитили эту Бумбрумгильду?

– Так ведь как же можно иначе? Традиция такая, господин ландграф, – вновь залопотал наш несуразный хозяин. – Замок этот мой, от отца и деда, от деда и прадеда, так что сами видите…

– Ничего не вижу, – честно признал я.

– Ну как же можно не украсть?! Традиции семейные, обычаи, устои, преемственность поколений – если есть девица, то как же не похитить?.. Еще предки мои, пусть им в Аду не кашляется, когда замок строили, то так и планировали! Девиц благородных красть, в Лабиринте содержать, рыцарей отгонять, как мух поганых, а выкуп брать. На том и жили, должен признать, не одно столетие…

– Ближе к делу.

– И хорошо жили. Я всегда имел свой кусок хлеба с двойным маслом. Конечно, были неувязочки. Но какие?! То влюбленный рыцарь оказывался слишком ретив и таки находил свою голубку в Лабиринте. То девушка попадалась слишком впечатлительная и постоянно впадала в истерику, а у меня давление. Но чтобы такое… Не-е-ет, увольте! Добровольно я к ней не пойду.

– Не пойдешь – побежишь, суслик-переросток! – с опасной нежностью в голосе протянула Лия. – Будешь разнюхивать след и быстренько найдешь нам невесту барона. А не то…

– Мы никогда долго не разговариваем с грязными похитителями маленьких девочек, – весомо подтвердил Бульдозер.

– Это она-то маленькая девочка?! – аж подпрыгнул бородатый граф. – А вы ее видели? Да она меня может посадить на ладонь и кормить сахаром, как ученого попугая! Она же мне половину мебели переломала – просто садясь!!! И ржет все время, как ненормальная…

– Косею от этого мелкого террориста, – задумчиво признал я.

Исходя из традиций глухой семейственности и порочных генов, он без зазрения совести тащит под шумок невинную девицу. Прелестная нимфетка с кустодиевскими формами и счастливым, искристым смехом куда-то загуляла в собственном замке недалекого похитителя. Для ее развлечений в незапамятные времена был построен Лабиринт, населенный минотаврами и прочими не менее приятными зверюшками. Улыбчивая девочка исхитрилась перед прогулкой спереть у владельца замка перстень с магическим кристаллом, что, естественно, позволило ей шляться в самых криминогенных зонах без малейшего вреда для прически. С другой стороны, этот прыщ бородатый теперь не смеет сунуть нос в свой Лабиринт и прячется ото всех в робкой надежде встретить безнадежно тупого рыцаря, желающего избавить его от необузданных колдовских тварей. За стопроцентный риск предполагается в награду пятикилограммовое сердце и ковшеобразная ручка смешливой милашки. Дураков по сей день нет! Судя по рассказам очевидцев, красотка запросто могла бы выступать на соревнованиях борцов сумо. Ей-богу, это не страна, а заповедник для кретинствующих оригиналов!

– Милорд! – в один голос заворчали Лия с Бульдозером. – Есть такое понятие – Родина…

– Цыц! Прений мне еще не хватало. – Похоже, я рвал удила, но раздражение било через край. – Как она могла свистнуть у вас кольцо? Почему сидит в Лабиринте, а не отправится домой? Какого черта ворота не открываются изнутри? Сколько еще ужастиков готовы перегрызть нам горло, пока мы доберемся до принцессы? И откуда, леший вас раздери, раздается этот дебильный хохот? Отвечайте коротко, по существу, ибо я в страшном гневе! У меня других дел выше крыши. Например, Раюмсдаль с зубками папочки.

– Она его взяла, когда я упал, запнувшись о ковер в спальне, – покраснел Ляпс де Арт.

– А что ты искал у нее в спальне, противный шалун? – ехидно сощурилась Лия.

– Ну… я… это не совсем то, что вы подумали. Мне же надо было удостовериться, что она девица! В дни моей молодости незамужние девушки были воспитаны в более строгих традициях. Сейчас уже не те времена, нравственность резко падает… Так вот, когда я свалился, она проснулась, заорала, бросила в меня подушкой, а пока я вылезал, надела мой перстень с кристаллом черного оникса. Она напрочь лишила меня всего моего могущества!

– Нельзя держать все яйца в одной корзине. Законспектируйте. Дальше и короче.

– Из лабиринта она сама не выйдет, будет ждать, когда ее выведет доблестный рыцарь. Ворота заколдованы и откроются лишь в двух случаях: если к замку приедет герой-спаситель или невинная девица коснется рукой внутреннего засова. Чудовищ много, все разные, но они тоже блуждают в перепутанных коридорах, так что есть шанс с ними не столкнуться. А смеется принцесса. Она всегда смеется, здесь эхо хорошее – усиливает и тянет. Все!

– Ясно. Привал, отдыхаем. Мне нужно подумать.

В размышлениях прошел час. Маленький похититель крупных девственниц жалко слонялся по двору, тыча палочкой в останки поверженных монстров.

Белобрысая наша тишком сгрызла яблоко и сейчас демонстративно чистила ногти небольшим кинжальчиком. Жан истово молился, уговаривая Господа простить ему грех нападения на государя, спасти его немощное тело в Лабиринте, убедить лорда Скиминока вообще туда не ходить и каким-нибудь великим чудом вернуть принцессу жениху без надлежащих жертв с нашей стороны. Я – мыслил! Сначала логически, оперируя фактами. Потом абстрактно, раскладывая ситуацию на составные при независимом взгляде во стороны. Да ну! Что так, что эдак – все равно помирать! Лабиринт большой, искать в нем принцессу можно хоть целый год. Хозяин уверял, что в центре базовая комната для пленниц с большим запасом еды и всеми удобствами. Туда он нас отведет, так что не пропадем. Сложность в том, что эта дура шляется где попало и, благодаря магическому перстню, ей и стол, и кровать – там, где взбредет. Вероятность прямого столкновения… Ну, эдак процентов двенадцать. Если учитывать одиноко бродящих чудовищ, а также заблудившихся рыцарей, принцев и королевичей всяких… Оказывается, кое-то по сию пору ищет свою пассию в перекрестках Лабиринта, а за нее давно выкуп уплачен.

Лия права, мы мало запросили за эту работу. Интересно, а сама принцесса согласится отдать кольцо владельцу? Женщины, они такие непредсказуемые…

– Да не убегу я! Не убегу, – навязчиво поскуливал маленький граф, грозно вздергивая бороденкой.

Наша неумолимая спутница надежно держала его за воротник. Мы с Бульдозером осуществляли общую охрану экспедиции. Лабиринт был красивым! Потолок высокий, коридоры широкие, стены из разноцветного туфа, нигде не пылинки, факелы светят без чада – одним словом, магия! Впечатление портили разве что человеческие кости, временами встречающиеся по пути. Ну, дело привычное! В такой обстановке нервы быстро грубеют. Пару раз мы слышали чей-то голодный рев, осторожные шаги крадущихся лап, неприятное царапанье когтями стен, но пока все проходило мирно. Правда, как-то из-за поворота на Жана бросился худой рыцарь в ржавых доспехах. Бедняга окончательно сбрендил от голода, скитаний и неудовлетворенной любви. По-человечески его можно было только пожалеть. Но этот псих вцепился зубами в голень моего оруженосца и начал ее жевать. Молодожен завопил благим матом, из ноги хлынула кровь, и мне пришлось взяться за меч. Что поделать, излечить мы его не могли… Жан перевязал рану тряпочкой и похромал вслед за всеми.

– Ах, ты, проводник паршивый! – зашипела агрессивная супруга, встряхивая Ляпса за шиворот. – Бульдозера я тебе еще прощу, он и так слишком крупный, но если кто-нибудь тяпнет милорда…

– Стараюсь, как могу!

– Я тебе поогрызаюсь!

– Лия, прекрати терроризировать человека!

Я едва успел повернуть меч в сторону левого прохода. Выскочившее чудовище в виде традиционного минотавра буквально нанизалось на серебристое лезвие, клинок ушел в грудь по самую рукоять. Налитые кровью глаза остекленели, ужастик рухнул на пол, воздев к потолку раздвоенные копыта.

– Ах, ты, Сусанин липовый! – Теперь уже я едва удерживался от более крепких выражений. – Ты куда нас завел?! Бродим, бродим, а просвета никакого. Где наконец твоя комната отдыха? Где?!

– Лорд Скиминок, – вклинился трусливый рыцарь, – там большая змея!

– Дай ей по тыкве и не отвлекай меня от праведного гнева! Так я спрашиваю, где… Мама дорогая!!! Жан, какого черта ты так разозлил эту громадину?!

Из правого коридора высунулась свистящая голова гигантского удава, способного легко заглотить лошадь. В сравнении с рептилией амазонская анаконда показалась бы скромным червячком.

– Но я… Вы же сами приказали… Я и дал ей по носу.

– Бежим! – завопил маленький граф, и мы дали деру.

Без умения вовремя делать ноги в этом мире не выживешь. Спасло то, что пресмыкающееся было слишком длинным и из-за толщины плохо маневрировало на поворотах. Потом Лия с разбегу влетела в объятия красноносого дебила с двуручной пилой и разнокалиберными ногами. Она не испугалась, ловко плюнула ему в ухо, а тут подоспели мы с ревом и блеском стали. Мужик бросил все, убегая с завидной скоростью. Больше нам никто не встретился, а через четыре поворота мы вошли в огромную залу.

– Привал! Всем отдыхать. Разрешаю предаться неге и излишествам, – снизошел я, глядя на роскошную пятиспальную кровать, богато уставленные столы, мраморную ванную за целомудренной ширмой и инкрустированное сортирное ведерко в углу.

– Сюда не может войти ни одна нечисть, – отдышавшись, пояснил хозяин замка. – Вот здесь со всевозможной роскошью, полным пансионом и всеми удобствами мои предки содержали плененных принцесс. Ну, скажите на милость, чего ей здесь не хватало? Зачем было куда-то убегать, красть мой перстень…

– Не смеши милорда! – хмыкнула Лия. – Любая нормальная женщина взбунтуется, если посреди ночи к ней под одеяло полезет бородатый недомерок, страстно озабоченный сохранением ее девственности. Хотя лично меня сначала бы стошнило.

– Дрянная девчонка! – вспыхнул граф Ляпс, подпрыгивая, как петушок. – Да я с тобой…

Дальнейшие слова перешли в невразумительное бульканье. Могучая рука Бульдозера сгребла карлика за шиворот и некоторое время старательно взбалтывала.

– Она. Моя. Жена, – четко выговаривая каждое слово, доложил мой оруженосец, строго уставясь в осоловелые от страха глазки своей жертвы.

– Макни его в ванну, Жан, – устало попросил я, растягиваясь на кровати.

Маленький волшебник нравился мне все меньше и меньше.

– Лучше в помойное ведро! – вякнула недотрога, но ее муж уже сделал свое дело.

Незадачливый бородач пролетел через всю комнату и вместе с ширмой рухнул в воду, подняв тучу брызг.

– Девочка моя, разберись насчет обеда. Жан, разбуди меня через полчасика.

Мой сон был короток, но приятен. Снилось, будто бы я в Астрахани, сижу в доме-музее Хлебникова, за столом с зеленой скатертью, а в стакане остывает крепкий чай и ароматом поэзии благоухает каждый предмет. Мне некуда спешить, есть время полистать старые книги, посмотреть картины, насладиться тишиной… Благословенное место, очищающее от быта, суеты, скверны и возвышающее душу завораживающим звучанием знакомых стихов…

– Положи на место, скотина ненасытная!

М-да… это не Хлебников. Меня разбудили. Так и есть, милые бранятся – только тешатся. Бульдозер петляет между столов с сосиской в зубах, следом вдохновенно скачет Лия, размахивая половником, а мокрый граф робко сидит в уголке, ожидая сухарика.

– Эй, там, на барже! Прекратить бег с препятствиями – всем обедать. Что у нас в меню?

Сытые, вымытые, выспавшиеся, мы развалились на кровати, держа военный совет. То, что Ляпс де Арт выведет нас из Лабиринта, не вызывало сомнений, дорогу он найдет. Вот как найти славную принцессу, по возможности не нарываясь на яркие произведения больной, колдовской фантазии, – это вопросик посерьезнее… Просто хотелось побыстрее закончить с такой паршивой работенкой, получить свои кровные и отвалить. Зубы Ризенкампфа не шли у меня из головы. А ведь и кроме них существовали весомые проблемы с кришнаитами, которые, видите ли, бегают даже после смерти. Или со старушечьим лицом, висящим в воздухе. О, забыл о самом главном – какая скотина объявила на меня охоту, наняв профессионального убийцу?

– Эй, граф! Пока мы не пустились в дальнейшие безумства, не проясните ли мне как опытный волшебник пару небольших непонятностей?

– Спрашивайте, лорд Скиминок, – несколько раздраженно буркнул бородач.

Похоже, он на нас еще и дулся. Что ж, у него были на то причины. При плохом настроении у нас троих отнюдь не ангельский характер.

– Что вы знаете о Зубах Ризенкампфа?

Наш хозяин закашлялся, наверно, рассчитывал на вопросы попроще. Поняв, что я имею в виду именно то, что сказал, он долго прочищал горло, высмаркивался, постукивал себя кулачком в грудь, пока наконец не начал говорить:

– О Зубах не так много известно. Вы читали старинные предания?

– Кое-что, но они такие туманные.

– Это дань традиции. Обычно предсказания получают из весьма мутного источника. Разные вызывания духов, беседы с мертвыми, жертвенные гадания на крови… Ничего удивительного в том, что детали не ясны до самого конца. В смысле, до полного исполнения пророчества. К тому же многие передают их в запутанных стихах, философских цитатах, математических формулах. Это своеобразный язык символов и образов, абсолютно недоступный пониманию непосвященных. А ведь даже профессионалы дают порой совершенно противоречивые толкования одного и того же текста.

– Так что там конкретно о Зубах? – вежливо напомнил я, граф явно хитрил, бродя вокруг да около.

– М-м… Даже не знаю, с чего начать… Ну, в первую очередь это связано с природными катаклизмами. Зубы, когда и где бы ни проходил о них слух, всегда являлись предвестниками моров, землетрясений, потопов, снежных заносов или песчаных бурь. Во-вторых, все это приводило к политическим изменениям. Завязывались войны, дробились королевства, нарождались новые государства, забывались старые, и так до тех пор, пока кровь Ризенкампфа не брала верх. В мире устанавливался определенный порядок. Шаткий, валкий, но все же… Последний властелин Локхайма, уничтоженный, как я понимаю, лично вами, за время своего царствования натворил много дел.

Следовательно, его достойный сын, Раюмсдаль, добравшись до Зубов, должен обрести могущество Ризенкампфа и построить новый мир по собственному усмотрению.

– Нечто подобное мне уже объясняли, хотя, может, и не столь научно. Но растолкуйте, что же все-таки на самом деле представляют собой Зубы?

– Э-э… это чисто философский вопрос. Боюсь, точного ответа вам не даст никто. Лично я склоняюсь к мнению тех, кто утверждает, что это замок.

– Ладно, благодарю за информацию. А теперь скажите-ка…

– Милорд! Кто это?! – в полный голос завопила Лия, прерывая серьезный разговор.

Мы аж подпрыгнули на кровати. Кто это? Можно подумать, я знаю… За линией входа в комнату стояло незнакомое чудище с туловищем медведя и головой рогатого осла.

– Не волнуйтесь, оно не может пересечь магические границы, – успокоил бородач. – Здесь мы в полной безопасности.

Ему ответил счастливый женский хохот. Тот самый, что развлекал нас у ворот. Надо же, какое эхо… Комната для плененных принцесс находилась на перекрестке коридоров, то есть теоретически имела четыре входа. Так вот все они быстро заполнялись разнокалиберными монстрами, которые хотя и не могли к нам войти, но тем не менее закупоривали для нас все четыре выхода.

– Ну и что? Долго они будут на нас пялиться? Лорд Скиминок, вон тот зубастый так подозрительно сладко уставился на ножки Бульдозера… Облизывается! Да не красней ты – любая девушка гордилась бы такой формой. Вот, ей-богу, эти черные лосины превосходно подчеркивают красоту ног нашего…

– Надо признать, Жан, кое в чем она права, – вслух подумал я, невольно рассматривая нижнюю половину моего смущенного оруженосца. – Дорогуша, тут каждый на нас облизывается. Мы для них вроде ходячих гамбургеров.

– Все?

– Все.

– Даже этот небритый фурункул?

– Вон, вон она! – неожиданно завизжал Ляпс де Арт, подпрыгивая на месте.

Довольно высоко, надо сказать. Приглядевшись, я и вправду усек у левого входа искомую принцессу. О-ля-ля… Сказать, что она была большая, значит не сказать ничего. Ростом поменьше Жана, но повыше меня. Щеки, как у бульдога, подбородков три, глаз сразу не видно (жиром заплыли?), грудь словно два лиманских арбуза, зад скорее напоминает корму небольшого баркаса. Платье на ней едва не трескалось по швам. Интересно, занимается ли она хоть кокой-то общественно полезной деятельностью, кроме еды и сна?

Вряд ли. При такой фигуре слова «диета», «шейпинг», «аэробика» и «гербалайф», должны считаться трехэтажным матом. Господи Боже, сколько же приданого надо было пообещать, чтобы Хрум Хром де Хорст клюнул на такую знойную красотку?!

Первой сориентировалась наша златовласка. Она цапнула со стола длинный хлебец, мгновенно располосовала его пополам, швырнула туда смачный шмат ветчины, добавила зелени, сыра, помидоров и, щедро обмакнув в грибной соус, замахала этим сооружением в сторону похищенной:

– Куть, куть, куть…

– Лия! – не сразу сообразил я. – Ты чего?! Она же не собачонка какая-нибудь.

– А как ее приманить?

– Ну, не знаю…

– Вот и не мешайте мне! Я лучше разбираюсь в психологии крупных женщин. Если она на что и клюнет, так только на большой бутерброд. Эгей, принцесса! А что у меня е-е-есть… Такой вкусный, такой аппетитный, такой калорийный, а запах… Хочешь укусить? Ну-ка, иди сюда! Цыпа, цыпа, цыпа…

Вот хоть сквозь землю провались со стыда с этой девчонкой! Положеньице у нас и впрямь идиотское. Сидим тут, как в фешенебельном отеле на Таити, носу высунуть не можем по причине обилия скалозубых аборигенов, а та милашка из-за которой вообще весь сыр-бор разгорелся, гуляет среди них, небрежно поплевывая в нашу сторону. Впрочем, временами она хохотала. Гомерически, без повода, в полный голос.

– У нее кольцо на руке! – восторженно засипел хозяин Лабиринта. – Видите, вот то, большое, с черным ониксом!

– Однако, – пожал плечами Бульдозер, – у нее на каждом пальце по два-три таких же.

– Это она нарочно! Чтобы я не догадался, какое из них магическое! С помощью перстня даже неискушенная в колдовстве принцесса может позволить себе очень многое!

– Высокородная девица Бумбрумгильда! Славная дочь доброго короля Долболоба по прозвищу Дуб Мореный, не соблаговолишь ли ты войти к нам и усладить наши души светской беседой под хорошее вино и достойное угощение? – к концу тирады я почти выдохся. Все эти велеречивые средневековые пышнословия меня порядком утомляют. Но уж если надо, я так настропалился чесать в дворцовом стиле, что мог бы и дипломатическим советником у Плимутрока подрабатывать.

– Ха-ха-ха! – соизволил обратить на меня внимание этот жиртрест женского рода. – Странные слова говоришь ты, незнакомец в черном. Лицо твое приятно, усы густы, манеры обходительны, но кто знает, какими интимными предложениями ты станешь искушать невинную деву? Хи-хи-хи…

– Она почти клюнула, милорд, – сквозь зубы процедила Лия. – Не дайте ей оборвать леску и уйти!

– О, премудрая и осмотрительная принцесса. Видимо, на пути твоем попадались не только достойные люди, – притворно посокрушался я. – Верь мне! Единственное мое желание – лицезреть столь обширное великолепие неземной красоты и вслушиваться в твой ангельский смех, подобный журчанию весеннего ручейка в тенистой долине.

– Не переборщите, лорд Скиминок, – осторожно буркнул Жан. – Если она хоть раз смотрелась в зеркало, то она вам не поверит.

– Молчал бы лучше! Поучись у милорда обращению с дамами. Мне, законной супруге, сроду каких слов не говорил, а еще пытаешься давать советы нашему господину, как охмурять женщину!

– Да тише вы, оба!

Бумбрумгильда задумалась. Судя по всему, это был процесс достаточно непривычный. Диковинное зверье шарахалось от нее столь стремительно, что казалось, у животных тоже есть вкус к красоте. Хотя на самом деле вся загвоздка была, конечно, в перстне.

– Ха-ха-ха! По сердцу мне твои учтивые беседы, и готова я слегка распустить путы осторожности, сев с тобой, незнакомец, за один стол. Но скажи, прежде чем я войду в эту комнату, а не хочешь ли ты попросту споить меня вином, уложить на меха и, воспользовавшись…

– Не-е-ет!!! – в голос заорал я, представив себе роскошную перспективу.

Мои ребята зажали уши.

– И незачем так орать, – наставительно отметил маленький граф, поднимаясь с пола. – Можно подумать, у кого-то возникли сомнения в вашей порядочности.

– Ха-ха-ха! Скромный рыцарь выдумка менестрелей. Но что-то есть в твоих глазах, внушающее доверие… пожалуй, я и решусь войти, но что среди вас делает этот злобный колдун, похитивший меня из родительского дома?!

– Этот? – Для наглядности я приподнял Ляпса за шиворот. – Какой же он злобный колдун? Он безобидный сексуальный маньяк с фрейдистскими комплексами и плохой наследственностью. Уверяю вас, что с нами вы в полной безопасности. Ну, заходите же, Лия уже разливает вино.

Бумбрумгильда хихикнула, помялась для приличия и вошла. Уф! Легко со средневековыми женщинами: предложи ей вина, скажи пару ласковых – и дело в шляпе! Говорят, и в моем мире такие еще встречаются. Только не мне. Те, что попадали в мое поле зрения, обычно требовали коньяков, квартир, машин и прочих материальных благ. А эта, пожалуйста… Хотя, с другой стороны, на кисель, компот и чай со сливками уже не купилась бы.

– Милорд, – тихо подкатился Жан, – если мы бросимся скопом, то наверняка успеем повязать ее прежде, чем она догадается о…

– Стыдись, Бульдозер! В каком монастыре тебя учили так обращаться с дамами? Я-то надеялся, что женитьба сделает из тебя более интеллигентного человека.

– Тут многое зависит от жены, – попытался выкрутиться мой оруженосец, но его супруга ловко отвесила ему дежурный подзатыльник.

– Только попробуй вякнуть, что тебе в этом смысле не повезло.

– Молодожены? – игриво подмигнула им подоспевшая принцесса.

– Угу, – скорбно потупились оба.

– Хорошенькая девочка. Прямо кукла! Гы-гы-гы! – Бумбрумгильда заговорщицки пнула Жана в бок. – Небось, любишь безумно?

– Ага! – подтвердила Лия. – Совсем мозги потерял…

– Хрум Хром де Хорст? Никогда не слышала этого имени.

– Вот те раз! А он уверял, что является вашим женихом.

– Жених?! Ну, тогда другое дело! В наше время приличной девице трудно подобрать себе достойную пару.

– Девушке из высшего общества трудно избежать одиночества, – кстати ввернул я.

– И не говорите… Мужи мельчают. Лия, девочка моя, а он симпатичный?

– Он настоящий сердцеед! – упоенно затараторила коварная наша. – Высокий, стройный, жгучий брюнет с ловеласовскими усиками, тонок в обращении с дамами, образован, богат, храбр в бою и просто необузданный демон в постели!

Глаза Бульдозера налились кровью, он уже открыл было пасть, как я ловко заткнул ее лимоном:

– Молчи, несчастный! Лия все делает правильно.

– Но милорд… я… она… – Жан героически прожевал весь фрукт вместе с кожурой. – Я всего лишь хотел уточнить, откуда она знает, каков этот хлыщ в постели?

– О Боже! Нашел время изображать ревнивого испанского быка. Не будь идиотом, мы же все время были вместе!!

– Ничего не знаю! Как законный супруг я имею право…

– А кольцо? Мое кольцо! Пусть отдаст! – уже в шестой раз со слезами теребил мой рукав бородатый похититель.

– Кстати, достопочтенная принцесса не хочет ли взглянуть на благородного барона поближе? Вряд ли стоит здесь надолго задерживаться. Быть может, ваше счастье уже истомилось, ожидая за воротами?

– Вы искуситель, ландграф! – громко расхохоталась Бумбрумгильда. – Конечно, мне жуть как интересно поглядеть на того, кто так рьяно добивается моей руки. Вот только с чего этот плюгавый жулик ко мне пристает?

– Он убежден, что вы по досадной случайности и печальному недоразумению надели вместе со своей бижутерией и его перстень.

– Что?! – взвился граф. – Да она его внаглую сперла! Сняла с моего пальца! Ограбила, украла, стащила, как последняя воровка!..

Бух! – Лия ловко накрыла брызжущего слюной хозяина пуховой подушкой, а Бульдозер, пятясь задом, унес его в угол комнаты.

– Мне послышалось, – милостиво решила принцесса.

– Я бы тоже не унижался до переговоров с мерзким похитителем, но именно он довел нас до этого оазиса. – Я подлил ей вина, продолжая хитрую светскую беседу. – А что, это кольцо действительно что-то может?

– Чудовища от меня шарахаются. Постель и еда появляются там, где хочу, стоит только подумать. Может, есть и другие свойства, но я их не знаю.

– Вы позволите взглянуть на перстенек поближе?

– Для вас, лорд Скиминок, все, что угодно. Но, честно говоря, я не знаю, какое именно кольцо все вытворяет.

– Как?

– Ну, когда он упал… Я его не грабила!

– Верим! – дружно кивнули мы.

– Так вот, какое-то кольцо и вправду откатилось к моим ногам. Я опустила его в кармашек, фыркнула и пошла гулять. Это было в первую же ночь моего пленения, я и не ведала, что Лабиринт кишит всякой нечистью. Потом случайно сунула руку в карман и вытащила целую горсть одинаковых перстеньков! Красивые. Я ношу все семь, а уж какой из них магический… Вы ведь не намерены их у меня отнимать?

– Нет, – подумав, сообщил я.

Вот когда граф Ляпс де Арт выведет нас наружу, тогда пусть и разбирается с похитительницей полюбовно. В конце концов, оба хороши. И тот и другая явно врут каждый в свою пользу. Ну их. У меня своих хлопот выше крыши. Надо выйти к воротам, слупить деньги с барона, решить, куда мы двинемся, и искать Раюмсдаля. Но не забыть бы про кришнаитов, Зубы Ризенкампфа, наемного убийцу, ножи с клеймом одуванчика. Да мало ли… Чтобы хоть что-то сделать, нельзя просиживать штаны в комнате со всеми удобствами!

Здесь, конечно, поприличнее, чем на вокзале, абсолютно никакой клаустрофобии, жить можно, и даже ужастики не особенно нервируют, но…

Мне это наскучило. Не затем я возвращался в эту полную приключений эпоху, чтобы торчать за праздничным столом, уламывая глупую, толстую бабу, склоняя ее к замужеству с хитрым поклонником приданого. Мне гораздо интереснее скакать верхом по зеленым равнинам, совершать подвиги, защищать замки, брать крепости, спасать друзей, одним словом…

– Ах ты, крыса подзаборная!

– Милорд, милорд, милорд!

– Пусти, дубина стоеросовая, я в него апельсином запущу!

Вот так грубо и бесцеремонно все вламываются в мой внутренний мир. Топчут лучшие, светлые мысли. Мешают глубине чистых устремлений. Попросту выводят из меня себя!

– Прекратить орать!!! Что у вас, в конце концов, стряслось?

Все разом примолкли, переглядываясь и переминаясь с ноги на ногу. Начала осторожная Лия:

– Лорд Скиминок, вы не поверите… Вот я сижу себе, как паинька, зашиваю дырку в рукаве. Левой рукой! Вы понимаете, как мне неудобно… А ведь рубашку не снимешь – этот двухметровый баран уставился на меня, словно на кулебяку, и облизывается. Он мне, конечно, муж. Но я настоятельно прошу вас призвать его к порядку или в противном случае вся тяжесть возможного превышения необходимой самообороны с моей стороны ляжет на ваши…

– Бульдозер?

– Милорд. Я вообще смотрел в другую сторону! У меня и в мыслях не было, что кто-то может счесть мое недокормленное состояние близким к нескромному разглядыванию дамы. Знаете, в последнее время мы едим так нерегулярно! Никакого режима. Это вредит организму. Я буквально приблизился к голодному обмороку. Для оруженосца такого знаменитого рыцаря, как вы, это было бы…

– Бумбрумгильда?

– А что я? Все помыслы невинной девицы моих лет заняты будущим супружеством. Мой отец, великий и храбрый король Долболоб Мореный Дуб, воспитывал меня в строгих правилах. Я и предположить не могла, что какой-то бородатый недомерок воспользуется моим лирическим раздумием для того, чтобы подло и низко…

– О боги! Хоть кто-то объяснит мне, что здесь произошло? Эй, Ляпс де Арт, может быть, вы?.. Где граф?! – осенило меня.

– Сбежал, – понурились все трое.

– Как это сбежал?

– Цапнул у меня с пальца кольцо и рванул в левый проход между ног минотавра.

– Вот гад! Получил свое и бросил нас на произвол судьбы!

Не стоило мне это говорить. Всем и так было плохо. Самим нам из Лабиринта не выбраться. На сей раз мы капитально влипли…

– Так, значит, взвод – слушай мою команду! Лия, распусти на нитки вон то покрывало с кровати. Бульдозер, заверни в простыни побольше провизии, свяжи все в один узел, будешь грузовым осликом. Принцесса, сожалею, но без магического кольца эти твари охотно закусят такой аппетитной особой, как вы. У нас нет лишнего оружия. Вот это вам не подойдет?

Бумбрумгильда кивнула и отработанным солдатским движением взяла на плечо высокий трехрожковый подсвечник. Новобрачная лихорадочно наматывала клубки. Жан любовно складывал в белоснежную скатерть жирное жаркое. Мы торопились. Дело в том, что с левого коридора, по которому удрал коварный граф, почему-то ушли и чудища. Следовало бросить все и рискнуть. В последний раз окинув грустным взглядом комнату отдыха, я дал приказ двигаться вперед. Лия привязала конец нити к ближайшему стулу и, держа в руке моток, первой шагнула в неизвестность.

Ничего сверхособенного о брожении по Лабиринту рассказать вам не смогу. Все одно и то же. Бесконечные коридоры, неожиданные повороты, широкие перекрестки… Где-то я читал о том, что, чтобы выбраться из лабиринтов, вроде надо все время сворачивать влево. Из духа противоречия мы с завидным постоянством сворачивали вправо. За два часа похода нам встретилось всего одно чудовище – здоровенный волосатый мужик с собачьей головой. Мы с Жаном обнажили мечи, но зверь, по-видимому сообразив что к чему, тихо поскуливая, ушел без боя. Почему?

– У нас такие страшные глаза! – тонко польстила Лия.

Хоть стой, хоть падай. Ей-богу, ее комплименты запивать надо. И очень крепкими напитками, иначе не обидеться невозможно! Больше никого не встречали. Еще через пару часов кончился клубок, а он был не маленький.

Как всякий разумный полководец, для пресечения панических настроений я объявил привал и приказал выдать отряду двойную порцию вина. От усталости и спиртного принцесса повалилась спать. Мы милостиво решили не будить, конечно, ей такие походы в диковинку, а новобранцев жалеют.

– Милорд, я не пьяная, я все понимаю. Нитки кончились… все… нам всем… А как хочется жить и жить!

– Бульдозер, не наливай ей больше. Так она и меня в тоску вгонит.

– Но, лорд Скиминок, она права, клубка больше нет, Лабиринт может тянуться на тысячи миль – он магический. Мы рискуем блуждать здесь вечно…

– Ик! Нет! Мы перемрем с голоду! Сейчас разревусь… Не утешайте м-меня… Я так хотела… Я так надеялась… ой, мама…

– Жан, давай апельсин, она хоть какое-то время помолчит.

Лия действительно отвлеклась, сосредоточенно, как мартышка, отколупывая оранжевую кожуру маленькими кусочками.

– У нас есть нить, – продолжал я, – мы просто вернемся в ту маленькую комнатку и, запасшись клубками, пойдем по новой. Какой бы ни был этот Лабиринт, через год или два мы отсюда выйдем.

– Через сколько?!

– А как хотелось люб-б-ви! Ласки! Пон-нимания! Дом свой… Дети! Где тут мой законный суп… руг?

– Жан, дай ей еще апельсин и налей рюмку, может, тоже уснет…

Наша боевая подруга только нюхнула вино и сразу же мирно захрапела. Мы с оруженосцем сидели молча, размышляя каждый о своем. Надо подождать, пока дамы выспятся, и уж тогда возвращаться обратно. Я неожиданно поймал себя на мысли о том, что совершенно не вспоминаю о своем времени. Возможно, у меня слишком деятельный характер, возможно, детская любовь к сказкам переросла в нечто большее… Здесь мои друзья доказывают свою преданность мечом и кровью, а не ссужением полсотни до зарплаты. Здесь враги горят желанием насадить мою голову на кол, а не подвести меня под штраф. Здесь нет границ, которые бы не открыла закаленная сталь, нет таможни, документов, бланков, языковых барьеров. Понятие «честь» – это не только воинская или девичья. Понятие «долг» – не обязательно финансовое. Понятие «благородство» существует только здесь, в моем мире вообще не знают, что называть этим словом. Я не хочу отсюда уходить. Мне здесь нравится. Да, меня многое держит в моей стране, и я хотел бы быть там полезен, но… Не знаю! Если буду и дальше так рассуждать, то запутаюсь окончательно.

– О… а… лорд Скиминок… – принцесса блаженно потянулась до хруста в суставах. – Уже пора в дальний путь?

– Как вам сказать… Торопиться в общем-то некуда. Дело в том, что клубок размотан до конца и… мамочки мои!

Нитка уходила за поворот коридора. Именно уходила, точнее, медленно, с чавканьем уползала. Жан хлопнулся на пол, ухватил ее за кончик и вытянул из-за угла крокодилоподобное существо на паучьих ножках. Пришлось взяться за меч, но смысл… Из пасти зарубленного чудовища торчали жалкие остатки Лииного клубка.

– Не понимаю причины твоей глубокой грусти, геройский ландграф? – искренне удивилась Бумбрумгильда, когда мы, растолкав Лию, дружно ударились в тихую панику. Что можно было объяснить этой дуре?!

– Мы… как бы помягче сказать, находимся в некотором размышлении, – едва сдерживая ругательства, процедил я. – Как вы видели, нехорошее порождение графского дебилизма только что съело нашу путеводную нить.

– Ну и что?

– Да ничего такого! – почти радостно заорал Бульдозер. – Просто мы не можем вернуться назад.

– А зачем?

– К вечеру я могу захотеть кушать! – в полный голос взвыла Лия, трагически выкручивая себе руки.

До принцессы что-то дошло. Теперь я хорошо понимаю, почему у ее отца такое оригинальное прозвище – Дуб Мореный. По-видимому, умственные способности они передают по наследству точно в той же пропорции, что и получают. В таком случае им можно только посочувствовать…

– Вы хотите сказать, что до вечера я не увижу своего возлюбленного?! Ну уж нет, господа! У меня свадьба! Женихами в наше время не разбрасываются. Вы, конечно, как хотите, а я пошла!

– Куда? – тихо и почти ласково полюбопытствовали мы.

– Вон туда. Потом направо до перекрестка, а там по прямой к выходу! – убежденно встала принцесса.

Одним взглядом заткнув рты Лие и Бульдозеру, я жестом пропустил ее вперед.

Интуиция, озарение, предвидение, шестое чувство – называйте это как угодно, – я нутром чувствовал, что она знает, куда идти. В гвардейском ритме мы едва поспевали за решительно-размашистым шагом Бумбрумгильды.

Лишь раз нам попался какой-то щуплый мертвец с зубастым кинжалом. От столкновения с мощной грудью крупной женщины его припечатало к стене, и он сполз на пол без всякой помощи с нашей стороны. Я на всякий случай оглядел несчастного, добивать было уже нечего – ни одной целой косточки, включая плюсны и предплюсны. Так, сплошная щебенка.

– Ваш выход, милорд!

Наш выход? Невероятно! Вот он! Сияющий солнечным светом прямоугольник двери. Господи, я был готов ее расцеловать! В смысле, принцессу. Наверняка и моих ребят обуревали похожие чувства. Да, граждане! Нельзя недооценивать таинственную силу женской души, способной ради замужества преодолеть все преграды и выйти навстречу любящему сердцу.

– Ваше Высочество, я ваш должник! Слово ландграфа, приложу все усилия для вашего счастливого брака. – Я изобразил самый учтивый поклон.

Следом за мной склонил голову верный Бульдозер, и даже Лия благодарно присела наподобие реверанса. Принцесса поочередно обняла нас троих. Может, она и толстая, но у нее добрая душа…

Мы вышли к воротам. Нас никто не задерживал, не провожал, следов сбежавшего графа вообще не было видно. Хотя зачем мы ему? Он свое кольцо получил, пленниц наворует новых, а затевать лишние потасовки не в его интересах. Бумбрумгильда дотронулась до массивных засовов, и они бесшумно отошли в стороны. Тяжелые ворота заколдованного замка распахнулись. Ну вот. Можно вздохнуть посвободнее. Еще одно опасное приключение мы успешно свалили с наших натуженных плеч.

– Вас ждут, – тронул мой рукав заботливый оруженосец.

За воротами, ощетинившись железом, стояли грозные ряды армии нашего работодателя барона Хрум Хром де Хорста. Что-то уж очень мрачными были их лица. Меня вновь охватили нехорошие предчувствия…

– Это он? – проницательная принцесса указала на худого рыцаря в черных доспехах с перьями страуса на шлеме.

На всякий пожарный, барон укрылся за двойным рядом копьеносцев. Вот что мне очень не понравилось, так это двое бритоголовых в оранжевых накидках, скромненько бьющие в барабаны. Они стояли рядом с нашим нанимателем и делали вид, будто их ничего не интересует.

– Вот ваша невеста, барон! – громко объявил я. – Достопочтенная леди Бумбрумгильда, дочь и наследница храброго короля Долболоба Мореного Дуба, вырванная мной из коварных лап злого волшебника Ляпс де Арта. Будете брать или как?

– Что значит – или как? Конечно, буду! – засуетился жених, приподняв забрало. – Приди же в мои объятия, славная принцесса. Дай мне руку, и я учтиво отвезу тебя к твоему отцу, с робкой надеждой на одну улыбку взамен долгих лет моих мучительных страданий.

– Очень воспитанный, – кивнула Лия, подталкивая Бумбрумгильду вперед.

Принцесса смущенно гоготнула и, расталкивая локтями воинов, быстро добралась до барона. Взгромоздившись на подведенную крепкую белую лошадку, она левой рукой сгребла за шиворот будущего супруга и смачно чмокнула его в редкие усы.

– Прощай, лорд Скиминок! Спасибо тебе за все. Будешь в наших краях – заезжай! Мы всегда рады ландграфам.

– Эй, эй, эй! – возмущенно зашумела наша правдолюбица. – А где наш законный гонорар?!

Суровый рыцарь, друг барона, молча швырнул к нашим ногам кошель с золотом.

Меня передернуло. Какого черта?! Кто им позволил так с нами обращаться?!

Рукоять Меча Без Имени медленно нагревалась…

– Мы вряд ли увидимся, ландграф. – Напоследок Хром де Хорст помахал мне рукой. – Мир меняется. Говорят, что скоро придет новый король. Люди не знают, чему верить, но эти добрые кришнаиты достигли всех глубин истины и учат нас. Мне очень жаль… Вы меня понимаете? Тяжелые времена, дикие нравы, полное падение устоев… Мы спешим к венцу, пожелайте нам счастья.

Барон и принцесса тронули лошадей. Они уже скрылись за поворотом, но войско не собиралось уходить. Склонив копья, они молча двинулись на нас…

Бежать было некуда, да и не успели бы. Конечно, сзади раскрытые ворота, замок и вход в Лабиринт, но для этого придется повернуться спиной, и я прекрасно понимал, сколько стрел в меня всадят, прежде чем я сделаю хоть пару шагов. Мысли проносились в голове с феерической скоростью. Меч Без Имени грозно сверкнул у меня в руке. Жан начал раскручивать цепь над головой с приглушенным рычанием. Как видите, на разумные действия мы были уже неспособны. Положение усугубила Лия. Присев на камушек, она стала чистить ногти маленьким кинжальчиком, небрежно бросив в мою сторону:

– Лорд Скиминок, не убивайте всех, оставьте, пожалуйста, хоть одного, а то некому будет рассказывать о вашем новом подвиге.

Железная стена стушевалась и сбила шаг… До сих пор не понимаю, эта девчонка издевается надо мной или так искренне верит в мою непобедимость?

– Спа-а-а-си-и-те-е!

От такого визга войско барона подняло копья на плечо и организованно отступило на шаг назад. Из заколдованного замка пулей вылетел бородатый граф Ляпс де Арт. Не вдаваясь в объяснения, он колобком подскочил ошарашенным воинам, пытаясь протолкаться между колен поглубже в середину.

– Случилось что? – невольно полюбопытствовал я.

– Это… это… не кольцо! Не то кольцо!!! – выкрикнул злосчастный похититель, скрываясь-таки в рядах кованых латников.

– Ничего не понимаю… – мы с Бульдозером пожали плечами.

Люди барона глядели на нас с равноценным недоумением. Мгновение спустя на их лицах отразился ужас. Я обернулся и тоже на какое-то время окаменел. Из дверей заколдованного замка с ревом и рычанием выпрыгивали все монстры, созданные дикой фантазией хозяев Лабиринта. По-видимому, убегая, граф невольно показал им выход, чем и воспользовались голодающие чудища. Теперь между ними и перепуганным войском стояли только мы…

– Ложись! – я изо всех сил толкнул Жана в грудь.

Он подхватил застывшую с раскрытым ртом Лию и распластался у левой створки ворот. Я, прижав к себе меч, клубком отлетел к правой. Две армии столкнулись! Не стоило смотреть на то, что произошло потом. Звери не ели много дней, и опыт борьбы с рыцарями у них был. Средневековые меченосцы, выросшие в мире, где летают драконы, шастают упыри и гуляют гоблины, тоже попривыкли и, не дрогнув, взялись за оружие. Особенного страха не было, люди знали, что делали. Железо и боль – обычная профессия солдата. Мы не вмешивались. Не менее сорока озверевших от недоедания, свежего воздуха и солнечного света монстров бросилось на острый, железный круг обороняющихся людей. Их с почетом приняли на мечи и копья. Рев и стоны разрывали воздух.

Буквально через десять-пятнадцать минут все стихло. Чудовищ перебили. Из почти трехсотенного войска уцелело человек пять. Они стояли в крови, в помятых доспехах, едва держась на ногах от усталости. Куда делись кришнаиты, признаться, не уточнил, на это страшное месиво и глядеть-то не хотелось. Из-под кучи тел выкарабкался бледный Ляпс. Полбороды у него явно не хватало, одежонка была изорвана, физиономия перемазана грязью. Мы неторопливо отряхнулись…

– Можете идти домой, ребята, я вас не задерживаю.

Воины барона подумали, сравнили соотношение сил, кивнули и, поймав себе лошадей, отправились восвояси. Хм, обрадуется ли Хром де Хорст их рассказу?..

– Валите и вы, граф. Я не сержусь. С одной стороны, вы, конечно, порядочная скотина – бросили нас на произвол судьбы и, сперев перстень, коварно смылись. А я-то рассчитывал вернуть его вам мирным путем. С другой стороны, мы все-таки выбрались и, благодаря вашей подлости, даже спаслись от вооруженных работничков сволочного женишка. Хотя не уверен, что вы это сделали от доброй души, страстно желая нам помочь. Так что шли бы вы… Мы с Бульдозером не станем пачкаться, но Лие лучше не попадаться под горячую руку. У нее такая тяжелая сковородка…

Понурив голову, злобно зыркая по сторонам, наследственный похититель принцесс побрел в свой замок.

– Милорд, – нахмурил брови Жан, – здесь нет наших лошадей, я уже посмотрел. Наша одежда и доспехи бесповоротно пропали. В таких костюмах, может, и удобно ходить в разведку, но на дороге мы будем слишком выделяться. У меня нет даже кольчуги…

– Ну и что? По-моему, не страшно. Мне очень нравится гулять именно так. Мужчины, как вы находите мой облегающий стиль? – элегантно выгнулась сладострастная недотрога. Черная ткань обтягивала стройную фигурку, как перчатка.

– Бульдозер прав. Где-нибудь в гавайском экзотическом варьете ты бы имела шумный успех. Но в вашем средневековом варварстве это выглядит чересчур экзотично. Вся в черном… Так возбуждает! Тьфу, о чем это я?! В общем, при подобном искусе нам от тебя толпу всяких желающих придется метлой отгонять. Не пойдет! У нас и других дел полно. Нам все нужно переодеться.

– Какие вы скучные! Переодеться… Во что? Тут, конечно, полно всякого ломаного доспеха, рваных кольчуг и прочих дырявых костюмчиков, но лично я не намерена снимать уцелевшие штаны с трупа.

– Лия! Будешь меня изводить, я возьму хороший ремень и сам сниму с тебя…

– Конечно! – игриво перебила златовласка. – Я вам давно предлагала. Вы ведь мой господин, и вам все можно. И потом, право первой ночи… а, милорд?

– Бульдозер, – устало выдохнул я, – пойдем в замок, возможно, хоть что-то подберем.

Мы вернулись, обшарили все комнаты, хозяин как сквозь землю провалился.

Личный гардероб графа оказался мал даже Лие, о нас с Жаном и речи не было.

Что еще? В отдельном шкафу обнаружилась уйма женских платьев самых разных размеров и фасонов. Интересно, как у них тут обходятся с одинокими дамами? Может, все-таки по-рыцарски? Рискнем! Раз уж мы выбрались из пределов Срединного королевства в Окраинные княжества – давайте жить по вашим законам. По отношению к невесте Хрум Хром де Хорст слишком большой скотиной не выглядел. Гад, конечно, но мы встречали и похуже. Опять же, если здесь есть короли Долболобы с толстыми дочерьми, то хоть какое-то благородство в плане женщин у них культивируется. Хотя… по-моему, тут каждый третий бурый феодал объявлял себя королем и остальные на это дружно чихали. Не знаю… Но пышная, яркая юбка – все же такое удобное прикрытие для меча. После долгих размышлений и горячих споров мы приняли неадекватное решение. Да, черт возьми! Можно подумать, у нас был выбор…

Глава 3. Темная сторона

– Милорд, я все-таки рыцарь, – неустанно скулил Бульдозер. – Меня наградили золотыми шпорами за Ристайльскую битву. Без доспехов, щита и копья мне попросту неудобно. Я не могу ходить в юбке! Я падаю!

– Не отвлекай господина предрассудками! Нужно двигаться мягче и грациознее. Во-первых, забудь о строевом шаге, при такой длине подола даже я скопытилась бы! Во-вторых, приличная девушка не размахивает руками, как ветряная мельница. В-третьих, судя по твоему выражению лица, у тебя дико болят зубы. Расслабься и улыбнись.

– Мне жмет корсет!

– Боже, да у тебя талия и так в четыре моих обхвата! – возмутилась Лия, она не менее часа упаковывала супруга в длинное свадебное платье с пышной фатой и своеобразным рогатым сооружением на макушке.

Интересно, это у них такой местный взгляд на модельные шляпки или явный намек на ветреного жениха? Я, в свою очередь, был одет в некое подобие азиатского костюма, что, естественно, гораздо удобнее. Получилась неплохая восточная гурия в цветастых шароварах, многочисленных легких накидках и жилетах, шелковом тюрбане на голове с лицом, закрытым вуалью. Почему? Ну, не сбривать же усы из-за такой мелочи! Меч Без Имени я пристроил за плечами, обильно замаскировав блестящими газовыми тканями с люрексом. В общем, ничего так персияночка… Несколько плечистая, слишком узка в бедрах и руки крупноваты, но это уж для особо привередливых. Лично я находил себя очень симпатичной милашкой. Лия оделась в красное платье деревенской девочки, убрала под ремешок волосы и повесила небольшой кинжальчик на пояс. Скромненько, но со вкусом. У нее-то совсем никаких проблем. Проблемы у одного Жана. Лошадей мы поймали быстро, после побоища их тут носилось штук двадцать. Вы уже догадались, в чем горе? Наша геройская спутница держалась в седле, как заправская старушка в кресле-качалке. Я, благодаря шароварам, мог ездить как обычно. А вот мой оруженосец вынужден был сидеть по-дамски, боком! Заставьте кадрового рыцаря в женском платье сесть верхом на горячего скакуна боком – Жан сверзился в первую же минуту! Мы с трудом его подняли, отряхнули, поправили и вновь водрузили на лошадь.

– Лорд Скиминок! А почему они сидят именно так? Какой дуре первой взбрело в голову…

Ба-бах!

– Потому, что подол длинный, а эротические разрезы в вашем времени не практикуются.

– Но это же неудобно! Я не могу даже…

Бах-тарарах!

Мы его снова подняли, успокоили, но Бульдозер встал на дыбы. Его тоже можно понять… В результате через горы двигалась странная дамская компания. Светловолосая девочка из зажиточной крестьянской семьи на белой кобылке. Восточная красотка с таинственно завуалированным лицом, верхом на вороном рысаке. Здоровенная девица с мрачной физиономией, высоко подоткнувшая подол и ведущая своего могучего коня в поводу. До вечера мы не встретили никаких особенных приключений. Жан умотался настолько, что буквально рухнул в кустах, наплевав на ужин, и спал без задних ног, забывая даже храпеть. Еще бы! Весь день пешком, на каблуках, догоняя наших резвых лошадей. Мы с Лией коротали ночь в приятной беседе, добивая последние припасы из комнаты пленниц заколдованного замка.

– Милорд, может, я чего и не понимаю, но вот как этот бородатый злодей мог спутать свое волшебное кольцо?

– Ничего удивительного, ты же видела, сколько золота было на пальчиках застенчивой девицы. На каждом не менее двух! Немудрено и обознаться. Просто он так уверено шмыганул между ног нечисти, что те обалдели от его наглости. У него была фора, прежде чем они бросились в погоню и освободили нам коридор.

– Значит, ужастики гнали графа по всему Лабиринту, пока он, обезумев, не рванул к выходу.

– Именно так. Представляю себе, что чувствовал Ляпс де Арт, когда понял, что перстень его не защищает.

– Так ему и надо! У, волк позорный! Такой шухер на дело навел, чуть всю малину не замели.

– Лия! – я едва не задохнулся от скорости перенимания ею всего, чего не надо. – Тебе вот только наколки на спину не хватает. Завязывай с этой феней!

– А что? Даже очень свежо и оригинально. У нас так никто не разговаривает, и потом, ведь именно так все и произошло. Стукач свое оттарабанил, менты лукнулись, но мимо.

– Прекрати, тебе говорят!

Ну почему я не могу привнести в это время что-нибудь действительно дельное, полезное, прогрессивное, научно-революционное? Это же надо!

Показал дураку, как изготавливать порох. Ведьмочку надоумил кидаться тарелками в бабушек. Чертей заставил вылизывать пыльную, каменистую территорию. Рыцарям продемонстрировал элитное искусство сражения врага в честном бою нижним бельем с бантиками. Монахов искусил рисованием голых женщин на дверях. Гоблинов толкнул на исполнение пируэтов фигурного катания на промасленных полах. Кардинала Калла научил говорить «офигеть!», мирных кришнаитов обязал бегать за мной на средние дистанции даже в мертвом виде, Лия, Бульдозер и Вероника настропалились выражаться так, что в моем времени приличное общество давно бы валялась в негодующем обмороке ногами кверху. Как видите, в целом их мир поимел от меня массу добрых советов. Наверное, именно поэтому мне уже и не хочется отсюда уезжать – я здесь и так как дома.

– Милорд, а что мы сделаем с Раюмсдалем, когда поймаем?

– Я тебе его подарю. Посадишь в будку, дашь миску с мозговой косточкой, а лаяться он умеет, как пять собак сразу.

– Издеваетесь?

– Шучу. Ладно, не ворчи. Скажи лучше, почему за Окраинными княжествами (кажется, тут мы сейчас находимся) все еще есть неисследованные земли.

– Танитриэль ведь говорила, что это в основном бесплодная пустыня. Туда многие рыцари ездят. Кто за подвигами, кто за головой дракона, кто просто хочет отвоевать себе королевство. Там много разных нелюдей живет, даже и люди есть, но такие злые! Да иначе как выжить? Короля у них нет, каждый сам за себя. Если на кого нападет стая вампиров, соседи даже не почешутся. Но уж если Зубы где и прячутся – так только там.

– Знаешь, крошка, мне наши походы напоминают детскую игру. Ставишь фишки, бросаешь кубик, пока не дойдешь до финиша, тебя могут сто раз съесть. Ну а когда дойдешь, тут вот и понимаешь, что твоя победа никому особенно не нужна.

– Это как так?! – подпрыгнула блондинка. – Вы же знаете, что Зубы – огромная беда! Что ж мы, задаром кровь проливаем, ночей не спим, голодаем и холодаем? А светлое будущее всего прогрессивного человечества?! Ну нет, милорд! Теперь вы послушайте меня…

Господи, и этому тоже я научил? Мама дорогая…

Я не слышал шагов сзади. Не почувствовал предупреждающего тепла Меча Без Имени. В этом мире нет места беспечности и легкомыслию. Тебя тут же пленяют, вяжут, надеваю мешок на голову, бьют по ней же, а потом волокут неизвестно куда. Ничего более обстоятельного рассказать не могу. Помню только, что жутко болел затылок, куда меня приложили чем-то мягким, но тяжелым. Ни малейшего повода с нашей стороны, ни малейшего предупреждения с их. Способность соображать вернулась ко мне лишь спустя не менее часов пяти. Я пришел в себя на охапке сена, надышавшись сквозь разреженную мешковину разных травяных ароматов. Руки связаны, ноги тоже, на голове мешок, хорошо хоть кляп не засунули. Рядом кто-то ворочался и ругался до боли знакомым голоском. Не-е-ет… я предпочитаю попадать в плен вместе с Жаном. Он хоть просто поскуливает, никого не обижая, а эта крохотулька своими эпитетами кого угодно доведет до той степени каления, после которой похитители с превеликим удовольствием утопят нас прямо в мешках. Даже если до этого у них были другие планы. Интересно, куда ж это нас занесло на этот раз?

– Лия! Это я, твой храбрый господин.

Ругательства хлынули с новой силой! Теперь к ним присоединились страшные угрозы от моего имени. Я даже вздрогнул: никогда не предполагал, что она считает меня способным на такие изощренные зверства.

– Солнышко мое, может, ты хоть на секунду заткнешься? Спасибо. Попытайся говорить спокойно. Где мы?

– В плену.

– Умничка! Я тоже так подумывал, но хотелось посоветоваться – вдруг я не прав? А кто нас захватил? Ты их случайно не видела?

– Видела. Я даже успела сказать: «Ой!». Потом меня повязали, стукнули по лбу и понесли. Я брыкалась, орала и, по-моему, все-таки укусила одного за палец через мешок.

– Через мешок не больно.

– Как сказать… С чего бы ему тогда так вопить?

Послышались шаги. Чьи-то бесцеремонные пальцы осторожно ощупали мою фальшивую «женскую» грудь, потом мою настоящую задницу и, удовлетворенно хрюкнув, перешли к другому объекту.

– Убери свои руки, похотливая свинья! Не видишь – я замужем!

Очень интересно… Если Лия так же лежит связанная, с мешком на голове, без обручального кольца на пальце и штампа в паспорте, то как же можно понять, что она замужем? А, какая разница… Наши похитители разрезали веревки у меня на ногах и быстренько смылись. Я стащил с взмокшей башки мешок, потом размотал вуаль, отшвырнул в сторону надоевший тюрбан. Уф! Взопрел окончательно. Первым делом надо осмотреться. Мы находились в небольшой, уютной пещерке, на покрытом соломой полу. Выход был прикрыт надежной бревенчатой дверью. Впрочем, сбитой очень грубо, и сквозь щели проникало достаточно света. В углу стоял деревянный поднос с кусками вареного мяса и миска с водой. Ну, это уже что-то! От голода не умрем.

Подумав, я развязал себе ноги, после чего занялся распутыванием моей ворчливой спутницы.

– Цела?

– Угу. Милорд, вы ведь им покажете? Покажете, да?

– Какие проблемы! Сейчас отдохнем немного, перекусим, а потом как начнем мордовать всех подряд. Полетят клочки по закоулочкам!

– Это будет только справедливо, – серьезно кивнула Лия, подтягивая к нам еду. Какое-то время мы были очень заняты.

– Слушай, а где Бульдозер? Что они с ним сделали?

– Орки? Да наверняка они его и не заметили. Он же спал в кустиках, как мышка, шагов за десять от костра.

– Возможно… А кто такие орки?

– Я их видела в магической книге у Веронички. Невысокие, похожие на смешных обезьянок, одежды не носят, разговаривать не умеют. Дикари…

– А мы им зачем? Хотя, помнится, многие варварские племена живут каннибализмом.

– Чем, чем?

– Ну, людей едят.

– Упаси Господи, страсти какие… Нет. Орки не едят людей. Они ловят женщин.

– Зачем? – задал я самый идиотский вопрос в своей жизни.

– Как зачем? – даже покраснела Лия. – Для себя. У них женских особей мало и страшные все, как ночные кошмары. Вот орки и ловят. Их в книге так и называют – Озабоченные Орки.

У меня пропал аппетит. Мрачные картинки из стонущих порнографических фильмов запестрели перед глазами. Нет! Это должно быть, еще противнее. Какие-то полуобезьяны… Тьфу! Не хочу быть в роли похищенной принцессы. И вообще, я – мужчина! Может быть они мужчин отпускают? Все ж таки Озабоченные Орки, а не Голубые Гиены… Ой, маманя! Кто их, зверюшек, разберет, вдруг они, несмотря ни на что, озаботятся не в нужную сторону?!

Хватит меня пугать! Я лорд Скиминок! Ревнитель и Хранитель!! Шагающий во Тьму!!! Тринадцатый ландграф Меча Без Имени! Угу. Вот так и буду орать во время всего процесса. Я вспомнил пальцы, щупающие мой зад. Да… Если титулы для них хоть что-нибудь значат, то за право обладания такой знаменитой персоной, как я, устроят турнир! Это должно льстить… А вот ни хрена не льстит! Я буду защищаться! Где мой меч? Нет меча. Или у них, или бросили там у костра. Раз они не пользуются оружием, Меч Без Имени им ни к чему. Я начал лихорадочно шарить по углам в поисках чего-нибудь подходящего для раскалывания голов и нанесения предельно тяжелых увечий.

Лия наблюдала за мной с выражением легкого недоумения.

– Что-то случилось, милорд?

– Еще нет, но вот-вот случится! – истерически завизжал я. – Сидит тут спокойная, как танк. Ты хоть понимаешь своими куриными мозгами, что нам угрожает?

– Ничего особенного.

– Ничего особенного?! Ничего, ничего, ничего…

– Лорд Скиминок, они же имели глупость развязать вам руки, – доверчиво вскинула брови моя трогательная подружка. – Моей жизни и чести ничего не угрожает. Вы мой господин, и вы заступитесь за меня, милорд. Вы ведь им покажете? Покажете, да?

С тихим, нездоровым хихиканьем я повалил Лию на спину и начал душить.

Когда круглые голубые глаза стали подергиваться туманной пеленой, за дверью послышались шаги. Это привело меня в чувство… Прислонив к стене зеленеющую девчонку, я быстро нахлобучил тюрбан и едва успел намотать на подбородок вуаль. В пещеру, улыбаясь, вошли восемь орков. Ну, насчет обезьян не знаю… Больше похожи на лиц кавказской национальности. Одежды никакой – степень возбуждения налицо. Я изящно поклонился, поднял Лию, поставил ее рядом с собой, похлопал по щекам…

– Милорд, вы чуть не…

– Это был стратегический план. Ситуация под контролем. Нам надо выйти на свет Божий, а уж там прорвемся с боем.

– Урк! Урк! Урк! – призывно загомонили орки, указывая на выход. Мы двинулись навстречу судьбе…

Правильней всего было бы назвать это место стойбищем. Приличная площадка меж гор, заросшая зеленой травкой. Повсюду небольшие шалашики, у каждого свой костерчик, домашних животных не видно. Посередине четыре врытых в землю бревна, двое орков укладывали туда свежесорванные цветы. Что это такое, я сообразил позднее… Народу было навалом! Беглым взглядом – душ сто, не меньше. Все волосатые, шумные и очень озабоченные. Нас встретили восторженным сладострастным ревом. Ага! Дошло наконец.

– Лорд Скиминок, вам не кажется, что их слишком много?

– Нет, не кажется! Я в этом уверен!

– Мы пропали?

– Пока нет. Погляди на эти счастливые рожи. Может быть, ты даже станешь для них секс-символом! Дня на два…

Нас торжественно вывели к столбам, и я увидел на них ременные перли для удерживания рук и ног несчастной жертвы грязных домогательств в горизонтальном положении.

– Урк! Урк! – восторженно вопили все.

В толпе мелькали особи женского пола с огромными животами, явно беременные. Впрочем, детишек заметно не было. Какой-то гад больно ущипнул меня за бок. Не будите во мне зверя! Особенно зайца. Разве это орки? Это урки! Настоящая уголовщина! В этой стране все признают два национальных развлечения – войну и сексуальные извращения! Кто-то ткнул меня пальцем в грудь. Ну, все. Лично я предпочитаю войну!

– Эй, вы! Если сейчас же нам не покажут дорогу назад, то…

– Урк? – удивились все.

По-видимому, разговорчивые женщины для них в диковинку. Меня стали подталкивать к столбу.

– Предупреждаю в последний раз…

– Урк! – ближайший маньяк, не в силах совладать с буйством желания, страстно обнял мои бедра.

Остальные восприняли это как сигнал к групповухе. Лия испуганной кошкой взлетела на верхушку столба, а я взорвался праведным гневом. Орки валились под моими кулаками, как манекены. Народец они крепкий и не трусливый, но низкорослый и понятия не имеют о контактном каратэ. К тому же вряд ли привыкли к дерущимся персиянкам. Они с урчанием лезли вперед, а я бился как бешеный. Черт! Любой мужчина, загнанный в такую ситуацию, будет биться как бешеный. Если, конечно, не решит резко сменить ориентацию… Я лупил их в хвост и в гриву, от души, старательно и со вкусом. Лия, сидя на столбе, гордилась мной. Она грозно верещала и подбадривала меня демоническим хохотом. Через полчаса я начал уставать. Орков было много. Слишком много.

Еще какое-то время – и ноги перестанут меня держать. В отчаянии я сорвал с головы тюрбан, вбив его в пасть подскочившего слюнявого красавчика. Следом полетела вуаль…

– Урк! – пораженно замерли ряды мартовских котов.

Я, тяжело дыша, стащил с мокрых плеч кисею и шелк. Удивленным взглядам Озабоченных Орков престало невероятное превращение женщины в мужчину. Они так и замерли с распахнутыми ртами, даже возбуждение несколько спало.

Вместо загадочно-драчливой, завуалированной персиянки появился свирепый я с закрученными усами, волосяной грудью и неулыбчивым взглядом. Подумав, толпа подняла глаза на мою спутницу, явно ожидая, что она тоже перевоплотится в бравого лейб-гусара.

– Сдавайтесь, бабайки! – тонким писклявым голоском потребовала моя спутница, задыхаясь от отчаянной храбрости. – Перед вами сам лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени!

Тишина. Никакого впечатления. Да, а вот войска некоего Хрум Хром де Хорста, услышав мой титул, бежали как угорелые. Обидно. Угораздило же попасть в плен к таким необразованным варварам! Имя лорда Скиминока для них – пустой звук! Невероятно. Нет, какая наглость! Какое свинство! Какое вопиющее невежество!

– Урк! – угрюмо выдохнула толпа.

Судя по насупленным физиономиям, они решили поколотить меня за жестокий обман. Ну а Лию, следовательно, употребить по прямому назначению.

Помрачневшие дебилы вновь настроились на решительные действия. Я тоже передохнул, так что не стал дожидаться гонга и начал второй раунд самостоятельно. На этот раз пришлось отбросить в сторону все сомнения, вспомнить предков, ведя мордобой по казацким правилам. Это значило бить врага один раз, но так, чтоб он, подлец, больше не поднялся. Жестоко, а куда денешься? Сзади истошно завопила Лия. Ее стянули со столба. Ой, как я рассердился! По-моему, мне даже удалось отбить ее у первых сластолюбцев.

Потом меня облепили так, что я потерял ее из виду. Я был готов разреветься от бессилия. И тут грянул гром! Не небесный, но все отвлеклись… По каменистой дороге прямо на толпу Озабоченных Орков несся огромный всадник на могучем коне. Это была здоровенная женщина с трехметровым колом под мышкой, задранным подолом, крепко сидящая в седле. Я не сразу признал рыцарскую посадку родного Бульдозера. Он не стал сдерживать ретивый бег коня и врезался в маньяков, как английский ракетный крейсер в ряды китайских джонок. Он проложил себе дорогу на манер асфальтового катка, сделал разворот, сметая импровизированным копьем остатки уцелевших и, обернувшись ко мне, осторожно поинтересовался:

– Милорд, вы не будете меня ругать за задержку?

Я едва удержался от желания расцеловать этого дубового оруженосца. Ладно, благодарности потом. Он понял мой взгляд.

– Вот ваш меч, лорд Скиминок.

О, какое блаженство, какое наслаждение, какой кайф – вновь взять в руки Меч Без Имени! Я очертил серебряный круг у себя над головой. Орки недовольно попятились…

– А ну их к лешему! Лия, прыгай на коня. Ты – впереди Жана, я – сзади. Поехали…

Нас не преследовали. Бульдозер направил жеребца вниз по склону, каменистая тропа затрудняла спуск. В любом случае мы еще легко отделались.

Относительно. Наша умничка сидела на холке гнедого, сжавшись в комочек. Ее гибкую фигурку украшали некрупные лохмотья исподней рубашки. Судя по сопению, взорваться может в любую минуту. Не хватает только отработанного тиканья часового механизма. Знать бы, насколько ее завели, чтобы успеть ничком упасть в сторону и прикрыть ладонями уши.

– Убери свои лапы, мерзавец!

Началось… Что ж, минут десять она честно молчала. Лимит исчерпан.

– Милорд, ну чего она? Я ведь ни сном ни духом.

– Бесполезно, парень. Ты же видишь – девчонка на грани истерики. Ей надо выговориться. Я лично не вмешивался. Жизнь так коротка.

– Как ты мог? Как ты мог?! – Лия срыгнула на камушек и, размахивая перед Жаном какой-то белой ниточкой, ударилась в сбивчивую, несправедливую, обвинительную речь: – На нас напали, а ты спал! Дрых самым свинским образом! У, бугай со спорами! Ты знаешь, что с нами хотели сделать? А?!

– Вот, я… это… спешил.

– Он спешил! Он спотыкался! Он падал на поворотах! Каким божественным чудом ты вообще на нас натолкнулся? Хвала Деве Марии! Наш господин дрался как лев, защищая мою девичью честь!

Ну, не знаю… В то время я больше думал о спасении собственной задницы. Хотя, конечно, если девочке приятнее считать иначе – ради Бога! Это даже очень по-рыцарски. Еще один подвиг для храброго лорда Скиминока. Ой! Мамочка! Как же все болит! Повернуться невозможно. Как они меня поколотили!

– Жалкий трус! Где тебя черти носили, пока над моим невинным телом хотели потешиться дикие толпы Озабоченных Орков? Не приближайся ко мне, у тебя тоже волосатые руки! Может, и ты орк? Или ты с ними заодно?! Признавайся!

– Милорд, успокойте ее…

– Не смей произносить всуе светлого имени моего господина!

О, это уже не грань, это сама истерика. Надеюсь, она его не убьет. Я тихо сполз с крупа коня, заткнул уши и растянулся на солнышке. Нагретый мшистый валун успокаивал усталые кости. Лиин голос начинал казаться таким далеким…

– Мы сражались, как мощные Самсоны против оборзевших филистимлян! Спина к спине, без оружия, без надежды на помощь, сочувствие, участие! Лорд Скиминок крушил их сотнями, он бился по колено в крови и громко пел балладу о черном вороне, который все равно не дождется добычи, потому что он – не его! Я едва успевала вытирать милорду пот! А где был ты?! Где в это грозовое время был ты, а? Набежал на готовенькое…

Вот ведь врет напропалую. Почему же у меня нет ни малейшего желания вмешиваться и восстанавливать истину? Ничего уже не хочу. Я не заметил, как просто уснул… Сон был короткий и дурацкий. Вроде бы иду я по Астрахани летом, вокруг зелень, девушки загорелые вздыхают, теплынь… И вижу – впереди по улице плывет такая красотка! Ножки точеные, спинка прямая, талия рюмочкой, зад – арбузиком. Надо бы спереди глянуть, убедиться, что и грудь – яндыкскими яблоками! Спешу, спешу, спешу… В природе все прямо-таки дышит. Хочу ее обогнать, убедиться, что и в профиль, и в фас тоже есть, на что полюбоваться. А не могу! Я быстрее – она шаг ускоряет. Я бегом – она за угол. Ищу ее по закоулками – нет нигде.

Потом снова мелькнула, поманила открытыми плечиками… Рванулся, а меня словно держит кто. И голос прямо в ухо: «Ты что ж, дурья башка, смерти ищешь?» Как вспышкой все озарилось! А девушка та идет себе впереди, покачивая бедрами…

Сбивчиво все. Под рукой ни сонника, ни живого толкователя снов. Ребятишки мои подозрительно притихли. Может, она его уже пристукнула? Или он ее, за разговорчики в строю? Я приподнялся на локте… Голубки сидели в обнимку, как паиньки. Лия, похоже, отревелась, и Бульдозер, прижав ее к груди, осторожно гладил по голове. Голубоглазая наша только вдохновенно всхлипывала, стараясь свернуться в наиболее компактный комочек. Ах ты, Господи! У меня аж сердце защемило, глядя на эту пасторальную сценку.

Прямо-таки пастушка и пастушок из мейсенского фарфора. Я тут маюсь на жестком булыжнике, весь такой небритый, дел выше крыши, а они тут нюни разводят! Завидно, да? Конечно завидно, ребята…

– Ну, юные авантюристы, отдых окончен, какие будут предложения?

– У нас определенные сложности, милорд. Когда я проснулся, ни вас, ни ваших лошадей уже не было. Мой конь скоро нашелся, орки его почему-то не тронули. Следов они не заметали, шли большой толпой, так что я срубил себе копье, сел верхом, задрав юбку, и к вам. Конечно, традиции рыцарства не позволяют ландграфу ходить в столь непристойном…

– Он хотел сказать, – Лия привычно прикрыла ладошкой рот разболтавшегося мужа, – что деньги в подсумке у гнедого. Но у нас нет еды, и мы с вами фактически голые.

Минуточку. Давайте приглядимся. Значит, на мне роскошные шелковые шаровары с цветным парчовым шарфом вместо пояса. Пыльные, грязные, кое-где прокусанные, но все равно совсем новые. Туфельки потерял в процессе кроворазлития. На волосатой груди православные крест на гайтане. Сам весь в синяках, царапинах, багровых кровоподтеках – как-то в горячке драки этого не замечаешь. Собственно, все. Усы деталью одежды не считаются. На моей спутнице – авангардное подобие кружевного белья от Юдашкина. Сроду не предполагал, что длинную нижнюю сорочку можно так интересно разорвать, где надо и насколько надо. Это тоже искусство! Однако… За время моего годовалого отсутствия у Лии пропала подростковая угловатость, сгладились линии, округлились формы. Девочка выглядела как куколка. Под моим восхищенным взглядом кокетка томно потянулась и чуть подмигнула. Сгинь, зараза! Итак, полностью одет и экипирован лишь Бульдозер. Он вроде и попривык к своему платью, вот если бы еще не шагал по-солдатски и не засучивал рукава… Ничего, нормальная крупная женщина, слегка небритая, а так – сойдет.

– Видуха у нас, как у последних оборванцев. Прямо какие-то курдские беженцы, ей-богу! В приличное общество точно не пустят. Надо добраться до людей и купить сносную одежду. Здесь нам ловить нечего. Жан, сажай жену на коня, мы с тобой пойдем пешком.

– Дамы его положения не ходят пешими, – наставительно поправила Лия. – Пусть уж он пока покатается, а я пойду рядом на веревочке, как рабыня или пленница. Тогда вы, милорд, сможете изображать восточного телохранителя.

Мы с Бульдозером подумали и признали ее правоту. Жаль, нам не удалось реализовать этот несложный план. С гор покатились камушки… Земля чувствительно задрожала. Вокруг, постепенно густея, начинало рокотать до физической боли знакомое: «Урк!». Нет, нет, нет!!! Не хочу. Я устал, я голоден, меня все время обижают, ко мне все пристают с гнусными предложениями…

– Лорд Скиминок, это опять оно!

Прямо перед нами зависло бледное старушечье лицо полутораметровых размеров…

– Здрасте! Вас, бабуленька, нам только и не хватало. Да, где ж вы столько пропадали, болезная? Что давно не заходили, мы тут грешным делом соскучиться успели…

Со всех сторон на нас высыпала целая армада Озабоченных Орков. Раз в десять больше, чем было. Наверняка они созвали на развлекалку все соседние племена. Вопят, как психопаты на проверке кала. Рожи злые, в руках камни, степень возбужденности градусов сорок пять. Ну что тут скажешь? Пока у меня есть Меч Без Имени и Бульдозер, у Бульдозера его оглобля и Лия, у Лии пара монологов обо мне и все, что она думает об орках… живыми нас не возьмут. Мы трое устало переглянулись.

– Будем их бить?

– А что нам остается, Жан? Конечно, будем. Их всего-то сотен семь-восемь. У каждого по кирпичу, значит, в лучшем случае не более трех сотен с четвертью булыжников каждому из нас по голове. Ты, я думаю, выдержишь… Из оставшегося стройматериала соорудишь роскошный склеп наших пришибленных тел.

– Не смейтесь над ним, милорд! Он еще решит, что вы это всерьез. Да втроем мы им быстро напинаем! – бодренько включилась Лия. – У меня даже есть маленькое предложение. Вы двое наперегонки стучите им по сопаткам, а я подсчитываю, кто больше наваляет. Победитель получает поцелуй.

– Хитра мартышка! – присвистнул я. – Нам опять щелчки и зуботычины, а тебе раздача призовых и утешительных поцелуев. Может, хоть для вида прогонишь кого-нибудь прутиком?

Лицо фантома взирало на наши перебранки со здоровым недоумением. Как я ее понимаю… Старушечьи глазки бегали туда-сюда с целью разглядеть у нас что-то такое, чего у других нет. Например, дырку в спине, где поворачивают заводной ключик… Бесцветные губы напряженно прошелестели:

– Живой? Опять живой…

– Да! – грозно рявкнула наша ревнивица. – Милорд и теперь живей всех живых – наша сила, знанье и оружие!

– Ничего не понимаю.

– А тут и понимать нечего! – в том же тоне поддержал жену Бульдозер. – Вы кто? Привидение! Ну так сидите в своем замке и не лезьте в мужские дела. Фикция!

– Живой… Все живые, – монотонно пробубнило лицо. – Пусть умрут здесь. Сейчас.

– Ой, мамочки, как страшно! Не останавливайте меня, милорд, я ей наконец все скажу. В первый раз, когда это коровье вымя пенсионного возраста сунулось к нам, что было? На нас напали мертвые кришнаиты. Мало ей, карге беззубой! Опять приперлась! Не держите меня, я сама знаю, что надо быть вежливой с пожилыми людьми. Зачем она науськала на нас орков? Мне ведь их уже по-человечески жалко – они же об лорда Скиминока себе все зубы (или что там еще) обломают!

Лицо побелело, покраснело, потом пошло пятнами зеленовато-плесневелого вида, безуспешно пытаясь как-то вклиниться в бурную тираду нашей улыбчивой правдолюбки. Я махнул рукой и только едва сдерживался, чтобы не захохотать. Ей-богу, это было трогательно. Девочка-паж и трусливый оруженосец бросались на мою защиту, как храбрые щенки на грузовой самосвал. Оба измотанные, голодные, нервные, стресс за стрессом, а туда же… Против нас уйма Озабоченных Орков, страшный фонтом с фамильными чертами Ризенкампфа – так нет! Мои нахалы им же еще и угрожают! Мы черт-те где, на враждебной территории, одни, без друзей брошенные и преданные – плевать! Триста граммов наглости, килограмм презрения, тонна откровенного хамства. Они думают, что мы повержены, прижаты к стене, растоптаны и раздавлены. Этого добра мне с лихвой отмерено и в моем мире… А здесь у меня есть друзья, которые не отмалчиваются за спиной, не утешают после драки, не ждут предсмертного хрипа или просьбы о помощи – они устроены иначе. Мои ребята сжимают кулаки, стискивают зубы, сдвигают брови и, не задумываясь о роковых последствиях, рискуют из-за меня своей карьерой, общественным положением, кошельком и головой. Если кто-нибудь скажет, что это подвиг, они удивятся или обидятся. Что сделаешь – средневековье, дикие нравы, свои понятия о чести…

– Убейте их, – приказало лицо.

Меч Без Имени сверкнул серебряной радугой, и фантом рассекло пополам.

Действует! Старушечья физиономия исказилась болью, нижняя часть медленно сползала вниз, а блеклые глазки приняли гневно-недоуменное выражение.

– Урк, урк, урк! – Озабоченные толпы бодро ринулись в атаку.

По идее это сражение могло быть достойным финалом моего повествования. Выстоять втроем против такого количества дубовой первобытной силы практически невозможно. Мы это понимали. Нас это не волновало. Но до первого крика ярости или боли с неба спустилась женщина…

Поверьте, я видел женщин в своей жизни. Всяких. Пусть не всех вживую, пусть в кино, на картинках, пусть. Такой – не было! Лия симпатичная девушка, но Вероника более эффектна, хотя Танитриэль заткнет за пояс обеих. Так вот, этой женщине даже королева Локхайма могла бы служить последней судомойкой. Это было само очарование. Она с восхитительной легкостью спускалась к нам по невидимым ступеням. Великолепная фигура, затянутая даже не в платье, нет, скорее ощущение платья, волшебный вздох полупрозрачной переливающейся ткани обалденного фасона. Волна золотых волос поднималась пышной естественной короной. Лицо было столь прекрасно, что любая попытка описать его казалась святотатством! А грудь… Там было такая грудь! Увидеть и умереть… Потому, что жить после того, как твоим глазам открылась вершина красоты в сверхчеловеческом совершенстве – бессмысленно! Озабоченные Орки замерли с открытыми ртами. Женщина излучала всепоглощающую волну вожделения. Цунами! Это стихийное бедствие накрывало все, сдавливая дыхание, замораживая взгляд, замедляя бодрый ритм сердечной мышцы. Господи, что это было?!

– Обыкновенная богиня, – небрежно хмыкнула Лия, по-видимому, последнюю мысль я высказал вслух.

Богиня! Так вот что это такое! Женщина спустилась на землю и оглядела ряды орков слегка осуждающим взглядом, и случилось невероятное! Озабоченные стушевались, стыдливо прикрылись ладошками и безропотно удалились. Они уходили не оборачиваясь, без единого признака гнева или возмущения, обиды или неудовлетворенности. Не убежден, что они раскаялись и решили стать примерными семьянинами, просто эта женщина было столь прекрасна, что ни одна мысль ниже седьмого неба не могла ее коснуться. Она возвышала! Она…

Нет, я не могу говорить. На глаза навертываются слезы умиления, в горле ком, по спине холодный пот струйками, а в голове благовещенский перезвон колоколов.

– Милорд, они все ушли.

– А?

– Орки все ушли.

– Ну и что? Лия! Не отвлекай меня от возвышенного…

– Милорд, это всего лишь богиня. Она бесплотна.

– Я… – Обрушиться с гневной проповедью на несносную девчонку не удалось.

Восхитительная женщина улыбнулась и шагнула ко мне. Если мне удастся пережить это потрясение, то станет ясно, что у героев железное сердце. Бульдозер, например, застыл истуканом, не сводя с нее округлевших глаз.

– Здравствуйте, ландграф! – Ее голос был смесью звуков гварнериевской скрипки с журчанием ночного ручья и искрами кружащегося снега. Я впадаю в поэзию…

– Здр… м-м… Рад! Так сказать… пол… польщен! Несомненно, польщен.

– Лорд Скиминок, вы что, никогда богинь не видели? – мило удивилась она.

– Отродясь! – сумел выговорить я. – Искренне предполагал, что все Артемиды и Афродиты, включая Гер, Афин Паллад, разную мелочь типа Клио, Мельпомен, Калипсо, Кор, ну и прочих, просто вымерли… А?

– Я давно наблюдаю за вами. – Одной-единственной фразой она перекрыла весь поток обрывчатых знаний о древнегреческой цивилизации, которым мне удалось так эффектно блеснуть. По общепризнанным меркам – достаточно скромным, но для моих ребят они казались, как минимум, профессорскими! – Вы совершенно невероятный человек. Ваши поступки не обоснованы ни каплей логики. Ваши подвиги не поддаются никакому разумному анализу. Их невозможно скопировать, повторить, применить на практике. Круг ваших друзей широк до противоречия. Черти и священники, ведьмы и рыцари, драконы и короли…

– Наш милорд вообще большой оригинал, – мрачно затесалась ворчливая наша. – А вам-то что от него нужно?

– Милая девочка, твой господин самим фактом своего существования привлекает пристальное внимание всех сил Добра и Зла. Я не могла удержаться. Даже боги порой испытывают любопытство. Мне бы хотелось поговорить…

– Силь ву пле, мадемуазель! – Я лихим движением шаровар смахнул пыль с ближайшего валуна. – Присаживайтесь, побеседуем о бытии. Возможно, вы, как представитель более высшей формы развития, откроете мне глаза на некоторые непонятности. Своим скудным умом нам не дотумкаться…

Она искренне рассмеялась, села рядом, почти касаясь меня ошеломляющим плечиком. Наверное, я покраснел. Не знаю. Лия смотрела на меня с той же степенью суровости, с какой Жан влюбленно пялился на нашу гостью. Когда первая волна жара схлынула, богиня с тончайшим тактом предоставила себе слово:

– Я хочу понять, почему у вас это получается. Вы не могли бы вкратце рассказать мне все?

– Все?! Да еще вкратце? Ну, на это уйдет не меньше трех часов.

– У бессмертных всегда есть время.

– А у нас нет. Мы торопимся!

– Завянь! – щелкнул я Лию по носу. – Начнем сначала. Итак, мы с женой поехали на фестиваль народного творчества в один маленький прибалтийский городок…

Дальше пошла феерия. Мои спутники включились в повесть о героической эпопее тринадцатого ландграфа. Мы размахивали руками, орали, перебивая друг друга, спорили до хрипоты над уточнением деталей, показывали в лицах, выстраивали целые спектакли, расчерчивая на неровной земле планы крепостей, линии обороны, передвижения противника и прочие маневры. Как она сумела без особенных просьб и усилий заставить нас выложить всю подноготную? Не знаю. Может, просто умеет слушать. С другой стороны… в смысле, когда она наклонялась над нашими планами… разрез ее декольте… Господи! Ну, вы меня понимаете! У нее такая грудь!!!

К вечеру мы с Кэт были уже на ты. Ее полное имя достаточно длинное, что-то вроде Катариада Базаливмейская с прибавкой непонятных мне титулов и эпитетов. В этом мире она отвечала за Красоту. По специализации похоже на штатную должность в управлении культурой. В ее сферу деятельности входило обеспечение местного населения нужной долей эстетических знаний. Работенка не пыльная. Знай себе летай под солнышком, нежься на облаках, а время от времени являй красоту, то бишь себя, народу. Чтобы он, народ, не забыл, что она, красота, есть! Вообще у небожителей своеобразные взгляды на земную бытовуху. Обычно они ни во что не вмешиваются, им на нас почти чихать. Они за свою бессмертную жизнь столько понаучаствовались, такого понасмотрелись – кому угодно осточертеет. Если уж даже мне тутошние феодальные нравы представлялись диковатыми, то что говорить о мнении более возвышенных личностей? В самых критических ситуациях, когда смертные окончательно перестают слушаться, боги развлекаются всякими потопами, землетрясениями, метеоритными дождями и прочими карательными акциями. Или ударяются в земные загулы с кучей внебрачных детей в результате, но это редко. По-моему, так они там, наверху, вообще обленились. Жизнь текла, словно нефть в Европу – плавно, размеренно и с почасовой оплатой. На Ризенкампфа смотрели, как на вошь паршивую. Обо мне узнали только тогда, когда «вошь» ударилась в суперактивные действия. К середине наших приключений боги уже установили тотализатор. Ризенкампф был синей фишкой, я – красной. Ставки делались ежедневно. Кто-то из Высших крупно подзалетел на этом деле. До полного разорения не дошло, им терять-то материально нечего, не на деньги играют. Играли на влияние. Я смутно понимаю, что там к чему, но результат налицо – Катариада решила с нами встретиться. Очень уж мы ей интересны. Особенно я! Приятно-о-о…

– Насчет Зубов – мне пока неизвестно. Просто как-то не было случая уточнить. Но если хотите, то я непременно поспрашиваю наверху. Там наверняка знают.

– И на том спасибо. А что, Кэт, вот такие фантомы в виде слащавых старушечьих мордашек у вас часто встречаются?

– Обычное колдовство, – слегка пожало плечами небесное совершенство. – Не слишком сильное. Концентрация зла ослаблена расстоянием. Структура эфирная. Физических возможностей едва хватает на произношение приказов. И то, косноязычие должно бросаться в глаза.

– Точно! – загорелась Лия. – Все так и было. Шипит сквозь оставшиеся три зуба, зараза старая, а укусить не может.

– Дело не в укусе. Я хочу знать – кто это? Почему именно старуха, а не какой-нибудь зверский мужик или красотка с улыбкой Медузы Горгоны?

– А еще она очень похожа на Ризенкампфа! – вставил Бульдозер.

Я, признаться, об этом уже подзабыл. Спасибо верному оруженосцу.

– Ну, что же. Попытаюсь выяснить для вас всю цепочку. Но обещайте, что не отступитесь и доведете вашу эпопею до победного конца.

– О, это сколько угодно! Милорд готов совершать подвиги по сто раз на дню, два раза в неделю брать по неприступному замку, три раза в ту же неделю спасать плененных принцесс, а оставшиеся дни использовать для более крупномасштабных действий. Разгона вражеских армий, например.

– Лия! – с трудом зарычал я, давясь улыбкой.

– Что-нибудь не так, лорд Скиминок? – с искренним удивлением округлила глаза эта скоморошина.

Богиня легко соскочила с валуна, потянулась… Какая грация, какая пластика, какая патетика! Мы с Бульдозером невольно покраснели. Как же она это делает?

– До встречи, лорд Скиминок! – Ее ласковые пальцы чуть коснулись моей щеки. Она вздохнула. Великолепная грудь сладко колыхнулась. Божественная женщина плавно взлетела к небесам, оставив нас в неземном озарении счастья.

Мы с Жаном, понимая друг друга с полуслова, просто пялились в облака, и восхищение истинной красотой переполняло наши загрубевшие души. Мир уже не казался таким суровым, горы неприступными, а враги непобедимыми. Наоборот!

Трава стала еще зеленее, солнце теплее, птичье пение звонче, а наша эйфория упоенности жизнью грозила сделать из нас рьяных проповедников разумного, доброго, вечного. Мы даже были уверены в том, что знаем формулу счастья. Счастье – это когда…

– Нет, вы посмотрите на них! Все мужчины одинаковы. Я же сто раз повторяла вам, милорд, что она бесплотна.

Так. Все. Спокойствие, только спокойствие. Формулу несчастья мы тоже хорошо знаем. Она у нас ходячая, имя произносить не надо…

– Пойдем куда-нибудь или останемся здесь?

– Куда мы пойдем в таком виде? Хорошо еще, что сейчас лето, тепло. Зимой в неглиже давно бы в бобиков мороженых превратились. Жан, какие перспективы ждут нас за перевалом?

– Не знаю! – честно доложил трусливый рыцарь.

– В любом случае – там ли, тут ли, – а нам стоило бы приодеться.

– Тогда вы рано отпустили вашу блондинку! – ехидно заметила Лия.

– Почему?

– Бабушка говорила, что тот, кого коснется рука богини, может загадать желание.

– Это примерно с той же степенью гарантии, как на падающую звезду или ночь перед Рождеством? – уточнил недоверчивый я. В этой веселой стране меня обычно охватывает просто нездоровый скептицизм.

– Неизвестно, – развели руками супруги.

– Тогда нечего и губки раскатывать. Хотя… почему бы и не потешить почтеннейшую публику? В порядке научного эксперимента в борьбе с суеверием и мракобесием хочу одежду для меня и вот для этой белобрысой! Не очень сложно для небесной силы, а?

Через мгновение из-за поворота вышла высокая навьюченная кобыла. Неторопливой рысью она направилась прямо к нам и ткнулась плюшевым храпом мне в плечо.

– Лошадь, – неуверенно высказалась Лия.

– Ясно, что не бегемот! – бодро парировал я, стараясь слегка заглушить в себе проявление страха Божьего. – Глянь-ка в мешки, чего там понапихано?

– Наша одежда, милорд! – Лия бухнулась на колени, держа в левой руке мою клетчатую рубаху, а в правой – пажеские штаны в обтяжку. Срывающимся голоском, с глазами, полными слез раскаяния, она обратилась к смеющимся небесам: – О, Катариада Базальвмейская! Прости меня – дуру грешную, неразумную! Как можно было хоть на секунду усомниться в твоей власти и силе? Это я из-за лорда Скиминока так раздухарилась. Обычно я мирная, хорошая и по хозяйству могу, и стирка-глажка всякая, даже варенье сварю. Прости меня, пожалуйста! Виновата, виновата, каюсь! А в мешке, я надеюсь, тот самый синий камзольчик с серебряной вышивкой? А пару сменного белья положить не догадались? Ой! О чем это я?! Уж ты прости меня заблудшую, необразованную! Весь день на ногах, сплошные нервы, пристают все подряд… Муж шляется черт-те где, приходит поздно в женском платье… Да если бы не милорд… Прости, прости, прости! Не буду спорить насчет закаляющих испытаний – вам, богам, виднее. Хотя, знаешь ли…

– Стоп! – я вовремя прикрыл ее ротик фиолетовым плащом.

Сколько знаю Лию, дай ей волю – так она такого наговорит, ангельского терпения не хватит! Очень мне надо, чтоб Кэт наверху весь этот бред услышала. На что способны разгневанные боги, я помню из художественной литературы – мифы Древней Греции, пятый класс.

– Все, голубка, достаточно на сегодня.

– Вы не хотите помолиться вместе со мной? – ошарашенно выдала она, когда я убрал руку.

– Хотим, – перемигнулись мы с Бульдозером. – Но попозже. В другой раз и не в этом месте. Сегодня уж наверняка, благодаря твоей старательности, там, на небесах, все отметили хороший поступок гражданки Базаливмейской. Ей уже аплодируют. Но если помнишь, то мы обещались довести до конца наши приключения. Значит, следует собраться, перевалить через гору, найти Раюмсдаля, откопать Зубы и всех победить. Слово надо держать!

– Это факт, – подумав, признала наша подружка.

Пока она одевалась, мы отвернулись. Когда я и Лия были полностью одеты к новому походу, Жан почувствовал себя неуютно. Признаться, с первого раза никто и не понял, чего он мнется.

– Бульдозер, если тебе так приспичило, сходи в кусты. Но имей в виду, все торопятся.

– Ты что, не слышал приказа милорда? Давай бегом, потом садись на своего гнедого и дуй за нами. Я поеду с ландграфом, нас ждут великие дела!

Бедный потомок благородного рода Буль де Зиров беспомощно переводил умоляющий взгляд с меня на собственную супругу, невразумительно пытаясь хоть что-нибудь сказать.

– Ой, ну не тяни.

Он всплеснул руками, сел на камушек и… разревелся! Боже мой! В последний раз в таком состоянии я видел его перед боем с бандой Волчьего Когтя. Слезы тоже лились ручьем, правда, потом он им устроил! Но сейчас-то с чего? Даже на казнь он шел гораздо спокойнее. Мы переглянулись и наперебой бросились утешать несчастного парня. Однако горе было столь велико, что лишь добрых полчаса спустя мы наконец поняли, в чем дело…

Виноват, конечно, я. Попросив у богини одежду для себя и Лии, я напрочь забыл о том, в каком виде находится мой верный оруженосец. Вроде бы одет, и ладно. Но ведь на нем женское платье! Какой рыцарь сможет пережить такой позор?! Когда мы все трое были на равных, еще куда ни шло. Жан спорил, но смирялся. Когда от наших одежд оставались одни тряпочки, а он был полностью экипирован, то особых причин для обид тоже вроде не было. Не до жиру, как говорится. А что теперь? Теперь я красуюсь в клетчатой теплой рубахе, черных джинсах, мягких кроссовках и фиолетовом плаще с серебряной пряжкой. Его супруга, а мой паж – в синем камзоле с серебряным шитьем, узких штанишках со шнуровкой по бокам и новеньких сапожках. Мы снова одеты как всегда. Естественно, Бульдозер впал в ничтожество. Вынь да положь ему новые латы, полный доспех, плюс еще щит с гербом! Ну я же не склад и не музей! Кто мог всерьез предполагать, что мое желание действительно сработает? Я бы тогда такого понапросил – весь небесный отдел сбыта с ног бы сбился, исполняя мои сиюминутные причуды.

– Жан, я клянусь всеми святыми угодниками вашего мира, что при первом же удобном случае одену тебя подобающе рыцарю, получившему золотые шпоры за Ристайльскую битву! Поверь мне, пожалуйста.

– Я верю вам, лорд Скиминок, – глухо ответил мой зареванный друг. – Ради Бога, сделайте это побыстрее.

– Хоть сию минуту! – бодро поддержала повеселевшая Лия, кивком головы указывая за мою спину.

Не хочу оборачиваться. И так ясно по ее сияющей физиономии, что ничего хорошего меня там не ждет. Рукоять Меча Без Имени стала теплеть. Опять… Ну ни минуты покоя! Боже, Боже, Боже… Почему эти проклятые доспехи нельзя просто пойти и купить?

Двое рыцарей. Доспехи черные и матовые, не блестят. Ни гербов, ни флажков, ни вымпелов. Лошади тоже черные, с неестественно синими глазами. Лица всадников скрыты забралами. Они выехали из-за поворота скалы, застыв на мгновенье. От обоих веет такой волной агрессии, что отказаться от драки попросту невозможно. Догонят и убьют. Все в порядке вещей, ни у кого не вызывает удивления, вроде бы так и надо. В этом мире быть трусом просто невыгодно. Во всех отношениях. До зрелых лет даже не доживешь – затопчут еще в младенчестве. В монастыре не скроешься – монахи порой воюют не хуже наемного гарнизона. Вшивую интеллигенцию, типа врачей, библиотекарей, алхимиков, художников и прочего безоружного народца, вообще за людей не считают. Два рыцаря были идеальным воплощением ночного кошмара средневекового жителя. О таких всадниках с уважением и страхом рассказывали деревенские брехуны в местных забегаловках за кружкой дешевого пива. О чем это я?

– Милорд, они направляются к вам!

– Сам вижу. Ты-то чего расшумелась? Вот подъедут – и поговорим.

– О чем? – всплеснула руками ярая командирша. – Вы только взгляните, они – живое порождение Ада! Их надо бить. К тому же вы обещали Жану новые доспехи…

– Вот от этом и поговорим. Может быть, они с нами поделятся? – Лия с Бульдозером глянули на меня с нездоровым подозрением. Ну, сам бы я тоже в такую чушь не поверил.

Рыцари медленно подъехали к нам и, склонив черные копья, глухо приказали:

– Следуйте за нами или умрете!

Говорили они оба в такт, как две заведенные игрушки. Меж прорезей забрал сквозил синеватый отсвет, но нас подобные спецэффекты давно уже не впечатляли.

– Я – лорд Скиминок! Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! Друг короля Плимутрока, крестный брат его зятя – князя Злобыни Никитича, гость самой Танитриэль, лицо, отмеченное благосклонностью богини Катариады! А вы, собственно, кто после этого?

– Стражи.

– Чего охраняете – базу, склад, коровник?

– Следуйте за нами или умрете.

Наверное, у них ограничен словарный запас или умственный потенциал преступно низок. Мои ребята деликатно откашлялись, вежливо откатились за камушек, предоставляя мне побольше места для маневра, и уселись там, как в амфитеатре.

– Куда же вы поведете нас, незлобивых?

– В плен.

– Козе понятно! Я имею в виду, куда именно? Что у вас там за поворотом – город, деревня, замок, землянка, конура?

Все! Обиделись. Чувство юмора у них явно под запретом. Видимо, такой орден – Очень Неулыбчивых Рыцарей. Вероятно, и вправду не стоит тратить на них красноречия. Поубивать всех к чертовой бабушке! Опыт сражения с двумя конными противниками у меня уже есть. Да и ребята мои извертелись в ожидании…

– Защищайтесь.

Вот тут они захохотали! Чего безмерно смешного я сказал? Хрипловатый смех, механический, неприятный… Черные рыцари тронули вороных одновременно.

Внешне я не двухметровый герой с квадратными плечами. Заколдованных доспехов не ношу, вооружен лишь мечом. Но зато каким! Они этого, к счастью, не знали. Я прыгнул влево, ушел под свищущий удар секиры и по ниспосланному божественному наитию полоснул кончиком клинка не по всаднику, а по его коню. Бабахнул взрыв! Что-то часто тут все взрывается!

Вокруг дым, пепел, сажа и режущий запах серы… У, нечисть… Нюхай их сероводород! Коня разнесло в лохмотья, а смешливого рыцаря взрывной волной припечатало к скале прямо над нами. Доспехи, естественно, пропали. Мужика так расплющило, словно по нему пару дней разъезжала бой-баба в оранжевой робе на асфальтоукладчике. Второй кандидат на тот свет едва успел повернуть шлем, выглядывая меня в дыму. Я просто швырнул в его синеглазого скакуна Меч Без Имени. Еще один взрыв! Хорошо, хоть осколки над головой не свистят… Но этому рыцарю повезло больше – ему всего лишь оторвало башку. Надо же было додуматься ездить на пороховых бочках! Психи ненормальные… Интересно, а где-нибудь есть нормальные психи?

– Милорд, взгляните-ка сюда.

Моя команда успешно распаковывала труп второго стража. Внутри лат – тощенький хрупкий скелет. Кости, выбеленные временем, плоти и одежды никакой. Ничего удивительного, обычное колдовство.

– Я в эти доспехи не влезу. Слишком худые рыцари попались. Может, еще поищем?

– Конечно, пошли! – бодро взялась за повод кобылы наша спутница. – Лорд Скиминок будет сражать по пути каждого встречного-поперечного, и в конце концов мы набредем на твой размерчик.

Столь веселенькая перспектива меня не особенно прельщала. Делать больше нечего! Всю жизнь мечтал о подобной радости! Я уже было открыл рот для поучительной речи, как вдруг Бульдозер, глянув вправо, бросился на меня с истошным воплем:

– Не-е-ет!

Мы рухнули наземь. Меня так приложило затылком о случайный булыжник, что пошла кровь. Лия орала в голос. Жан лежал поперек меня как мертвый, и сдвинуть его тушу в сторону стоило больших трудов. Кое-как мне это удалось, но, увидев в чем дело, я сам взвыл не хуже его супруги. Под лопаткой моего оруженосца торчала рукоять черного ножа. Клеймо одуванчика…

Дышит…

Вдвоем нам него не унести. Нужна телега или карета, просто на лошади парня растрясет.

– Он будет жить? – бедная Лия смотрела на меня полными слез глазами.

Что ей сказать? Я не врач, не знахарь, не волшебник. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: положение у Жана паршивейшее! Любой другой умер бы сразу, но могучий организм трусливого рыцаря еще боролся со смертью.

Ну, почему?! Почему так?! Почему именно он?! Это нечестно! Если кто-то покушается на меня – я переживу, но не надо убивать моих друзей! Не доводите меня до крайностей…

– Милорд, опять они.

– Кто? – зарычал я.

Из-за поворота выехали двое всадников на вороных конях. Их доспехи отсвечивали свежим мазутом, на шлемах полоскались пепельно-серые султаны, черные копья направлены в нашу сторону. На этот раз я никого ни о чем не спрашивал. Розовый туман заволок сознание. Не стоило меня так злить! Лия опять склонилась над распростертым супругом, а я поднял над головой Меч Без Имени. Первый рыцарь вылетел из седла, не успев протестующе чирикнуть. Серебристый клинок махом рассек ему щит, кирасу и кольчугу. По-моему, он не был убит, а упал больше от испуга. Чтобы достать второго, пришлось увернуться от его копья, влезть на камушек и оттуда в длинном прыжке ударить его двумя ногами в голову. Как я сам себе шею не свернул?! Встав на ноги, пошатываясь, я бешено замахал мечом и заорал, хрипя от ярости:

– Выходи, наемная тварь!

– Не надо, лорд Скиминок…

– Выходи, киллер поганый! Я все равно тебя на краю света достану. Если только мой оруженосец… если Жан не поднимется. Выходи, сволочь, и дерись со мной, как мужчина с мужчиной!

– Ми-ло-орд!!!

Лиин визг заставил меня вовремя обернуться – с ближайшего склона на мою бедную спину летел огромный обломок скалы. Каким-то чудом он взрыл землю в нескольких сантиметрах от меня. Готов поклясться, что я видел гибкую женскую фигуру, скользнувшую меж камней к вершине горы. Погоня была бы сущим безумием, а просвистевшая мимо смерть вернула моему рассудку трезвый взгляд на вещи. Я прижался лбом к рукояти Меча Без Имени, чувствуя, как лечебное тепло успокаивает нервы, гасит злость и обволакивает умиротворением. Но окончательно привел меня в чувство тихий стон второго рыцаря. Он приподнялся на локте, с огромным трудом стащил с головы шлем и укоризненно поинтересовался:

– Вы всегда нападаете без предупреждения?

– Нет. Иногда я долго уговариваю противника осознать реальное положение вещей, взвесить обстановку, а подумав, вообще разойтись по домам. Почему-то пока никто не горел желанием воспользоваться моим миролюбием.

– Значит, для нас с кузеном вы сделали исключение? – продолжал жаловаться поверженный.

У него было приятное узкое лицо без усов и бороды, почти малахитовые глаза с вертикальными зрачками, белые волосы до плеч и маленькие рожки на лбу. Довольно симпатичный малый, вынужден признать. Я подал ему руку, помогая подняться:

– Приношу свои извинения. На нас напали, мой оруженосец тяжело ранен. Сами понимаете, какое настроение. Поневоле на ком-нибудь сорвешься.

– Это могучая дама – ваш оруженосец?!

– Маскировка, – пояснил я.

Мой собеседник понимающе закивал и, подняв с моей помощью своего родственника, трижды протрубил в черный рог. Если бы из-за поворота показались враги, я бы ничуть не удивился. Просто первым делом снес бы башку этому альбиносу.

– Мои люди с телегой будут здесь буквально через десять минут. Вы сразили нас в честном бою, но сохранили жизнь. Мы оба ваши должники. Располагайте нами, лорд Скиминок.

Мы ночевали в древнем родовом замке барона Бесса. Тот рогатый блондин оказался законным наследником и единственным продолжателем фамилии. Но сначала о главном – Бульдозер не умер! И, судя по уходу, обеспеченному заботливыми хозяевами, так-таки не умрет. Лия не отходит от него ни на минуту, мне едва удалось уговорить ее поесть (кстати, тоже без отрыва от больного).

За поворотом горы кончились так неожиданно, что показались театральной декорацией. Не более чем в миле, посреди цветущей долины, утопало в садах поместье барона. Судя по отсутствию насыпи, крепостного рва и весьма безобидным стенам, замок отродясь не подвергался осаде. Все обитатели оказались приличными людьми. Правда, у них были отдельные недостатки в виде рогов, вертикальных зрачков и белых волос, но ведь это, по сути, такие мелочи… Они, конечно, нечисть и не скрывают этого. Но нечисть нечисти рознь. Есть законченные негодяи, есть порядочные люди. Не такие, как мы?.. Пусть. Я родился и вырос в Астрахани – городе смешанной крови. В плане единства людей всех вероисповеданий и наций у меня нет комплексов. Так что мы прекрасно поладили с молодым Бессом.

– Кто же не знает тринадцатого ландграфа? Имя человека, сразившего самого Ризенкампфа, прогремело до самых отдаленных уголков нашего заброшенного мира. Всем известна ваша внешность, эта знаменитая рубаха и необычные штаны. А Меч Без Имени?! Он один, такое оружие ни с чем не спутаешь. Мой отец участвовал в Ристайльской битве, хотя и не на вашей стороне. Он был одним из немногих, кому удалось спастись. Так что о вас и о ваших друзьях мы наслышаны из первых уст.

– Да, было дело… Такая битва запоминается на века. Эпохальное событие, так сказать. Хотя, знаете ли, барды и менестрели здорово ее приукрасили. Все было гораздо проще, жестче и грубее, но таковы законы романтической поэзии. А кстати, где сражался вас батюшка? Мы с ним случайно не встречались?

– К счастью, нет! Подобная встреча в данных условиях могла бы оказаться для него роковой. Он видел вас лишь издалека. Когда вы с оруженосцем вдвоем на одном коне, спиной к спине, рубились с троллями, мой отец бился на левом фланге во главе отряда Черных Стражей.

– Здорово. Вот говорю с вами, а перед глазами эта битва. Кажется даже, что я тоже мог видеть вашего папу. Начинаешь о чем-то вспоминать, сразу находятся очевидцы, друзья, родственники, знакомые, как в Астрахани… Все всех немного знают.

– Вы правы. Впрочем, родитель всегда отличался редкой проницательностью, мудро решив не вставать поперек дороги свирепому ландграфу. Поэтому и уцелел. «Предательство – в меру, в потребное время, во благо всем!» – вот древний девиз нашего рода.

– Не совсем уловил… Вы гордитесь, что ваш папа кого-то там предал?!

– Это вопрос этики, лорд Скиминок. – Молодой хозяин долил мне розового вина и вновь развалился в кресле. – Когда в небе показался первый дракон, мой отец благополучно послал Ризенкампфа подальше, развернул коня и в сопровождении четырех Стражей покинул поле боя до того, как на армию тирана Локхайма обрушилась огневая мощь боевых драконов. Возможно, это покажется вам не лучшим проявлением вассальской верности, но ведь как взглянуть. Я же не строю из себя праведника, у меня дурные гены и порочная наследственность – будьте уверены, я предам вас при первой возможности.

– Как интеллигентный человек, я, пожалуй, вас дослушаю, прежде чем взяться за Меч Без Имени.

– Слухи о широте ваших взглядов достигли и наших мест. С другим ландграфом я бы не рискнул бравировать такой откровенностью.

– Знаю, все пользуются моей добротой, – задумчиво отметил я, прихлебывая из кубка.

– Поверьте, вы в полной безопасности. До определенного срока… Но ведь я вас честно предупредил. Не каждый негодяй на это способен, – поклонился барон Бесс.

Он мне нравился. В иное время, конечно, убил бы на месте. Но сегодня моя врожденная демократичность и миролюбие перехлестнули наносные кровавые инстинкты. В конце концов, долго здесь торчать мы не собираемся. Хотя нет… Жан еще не транспортабелен. И вроде бы повода у хозяина пока нет.

Предать нас некому, не за что и незачем. Но повод-то появится. Вот тогда и поглядим, какой кильдим. Вошедший слуга что-то быстро доложил на ухо барону. Молодой Бесс побледнел, покраснел, засмущался и кивнул:

– У меня к вам предложение, лорд Скиминок. Только что поступили новые указания относительно вашей особы. Не будете ли вы столь любезны добровольно отдать мне Меч Без Имени?

Я тихо выругался сквозь зубы. Ладно, он же меня честно предупреждал…

В двери молча вошли двое стражников. Барон почесал рожки, жалобно глядя на меня:

– Пожалуйста, не хватайтесь за меч! Я прекрасно понимаю, что вы успеете разрубить меня пополам, прежде чем эти вояки возьмутся за алебарды. Но вы ведь этого не сделаете? Едва моя голова слетит с плеч – предупрежденные слуги убьют ваших друзей. Рыцарь совершенно беспомощен, а девчонка вообще не воин.

– Вы скотина! – искренне признал я.

– Да ладно вам! – обиделся он. – Вас ведь честно предупреждали. Тоже мне, великий герой! Ему прямо говорят, что скоро предадут, а он вино распивает… Ну, так вы сдаетесь или предпочитаете убить меня, погубить своих товарищей, а потом храбро погибнуть в неравной схватке?

– Сдамся. – Не хочу я его рубить, да и Меч Без Имени не сигналит об опасности. Попробуем не торопясь выяснить, в чем тут дело… – Я готов стать вашим пленником, но при двух условиях.

– Сколько угодно! – просиял зеленоглазый хозяин.

Наверняка никто никогда не облегчал ему задачу пленения до такой степени.

– Во-первых, меч я вам не отдам, и не просите! Дело в том, что нас связывает определенная клятва – мы никогда не бросаем друг друга. Меч Без Имени можно украсть, отнять, взять с трупа, но добровольно я с ним не расстанусь.

– Не спорю. Пройдемте в темницу, посидите в подземелье, не расставаясь с оружием. По правде говоря, мне и самому представлялось довольно диким – какой же вы ландграф без меча?!

– Вот именно. Теперь вопрос: расскажите мне все о тех таинственных указаниях, из-за которых вы решились меня предать.

– Охотно. Может быть, поговорим по дороге вниз?

Мы неторопливо встали и без суеты отправились в тюрьму. Я точно знал, что в мое отсутствие Бесс не причинит вреда ни Лие, ни Бульдозеру. В подземельях ихних мне сидеть не в диковинку, так что выберусь быстро. А пока беловолосый дворянин с порочными наклонностями охотно выбалтывал все, что могло представлять для меня хоть малейший интерес. Я его не перебивал.

– Здесь за горами находится Темная Сторона. Все жители – сплошная нечисть. Вас знают, уважают и ненавидят. Такой враг – это большая честь! Всем было сообщено, что в наши края едет лорд Скиминок, и объявлено о цене за вашу голову. Причем за мертвого предлагают в два раза больше, чем за живого.

– Кто ж это так невзлюбил меня безобидного?

– Ну… как бы… не всякое имя рекомендуется произносить вслух. – Впервые на его холеном лице появились признаки страха.

Этого таинственного заказчика явно боятся больше. Хотя мой меч ближе и угроза смерти очень уж реальна.

– Ладно, можете не говорить, я сам угадаю. У вас появилось полутораметровое лицо милой, улыбчивой старушки, которое и предложило вам правила новой охоты за ландграфом. Указанная сумма всех заинтересовала. Тем более что предполагаемый маршрут нашего путешествия известен. Ваш замок ближе других к границе. Вы послали вперед двух стражей, надеясь заполучить меня первым. После неудачных попыток захватить нас силой в ход пошла хитрость. Я ничего не упустил?

– Вы точно по книге читаете, лорд Скиминок.

– Однако, – продолжил я, приняв полный почтения тон барона за комплимент, – когда вы сообщили заказчику о том, что требуемый товар гостит у вас в замке, оказалось, что возможность сорвать хороший куш весьма проблематична. Держу пари – вам попросту приказали тотчас же меня выдать. Об оплате – ни слова!

– Тяжелые времена… все ударились в коммерцию. Никому нельзя верить! Совершенно никому! – запричитал Бесс, смущенно тыкаясь ключом в замочную скважину. – Не сомневайтесь, лорд Скиминок, в этой камере все обставлено в соответствии с самыми изысканными требованиями. Отдохните здесь. Выспитесь, примите ванну, я заказал для вас лучшие вина. Никто не узнает, где вы заперлись. Возможно, когда гроза пройдет, мне и не придется вас предавать! Хочется иногда, для разнообразия, побыть честным человеком…

Помещение здорово напоминало комнату отдыха для содержания похищенных принцесс. Я сразу же полез в большую дубовую бадью, пока вода не остыла. Мыло и мочалка лежали на скамеечке, рядом со сменой чистого белья. Что сказать? Конечно, он сволочь, негодяй, предатель… Но, с другой стороны, я ничего не мог поделать с чувством невольной симпатии к этому обаятельному типу. Господи, какое все-таки наслаждение после всего пережитого медленно опуститься в горячую воду! Вдыхать обжигающий пар, размять усталые мышцы, прогреть бедные кости и наконец вымыть голову.

Вдосталь наплававшись, я завернулся в полотенце и обнаружил на маленьком подносике душистую мазь, бинты, подобие йода и еще что-то медицинское.

Заботливость моего хозяина просто обвораживала. Какое-то внутренне чутье подсказывало, что за Лию с Жаном тоже не стоило беспокоиться. Смазав все царапины, ссадины и синяки, я сел за стол и воздал должное ужину. Потом блаженно растянулся на кровати, надеясь бессовестно предаться сладкому сну, но… выспаться не удалось, в дверь постучали.

– Войдите!

В замочной скважине щелкнул ключ. На пороге стоял белокурый рогоносец, улыбаясь самой смущенной улыбкой. Мне было лень вставать, и я приветствовал его лежа.

– Что-нибудь случилось?

– М-да… похоже. – Он старательно прятал взгляд, не зная, куда приткнуться.

– Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Если хотите вина, то налейте себе сами. В конце концов, вы здесь хозяин!

– У вас изощренное чувство юмора, ландграф.

– Спасибо. Так что нового? За мной пришли?

– Да… пожалуй… скорей всего, именно так.

– Вы сошлись в цене?

– О да! Поверьте, мой замок – достаточная цена за вашу голову. – Молодой Бесс явно занервничал и начал возбужденно бегать по камере, яростно почесывая рожки. – Я не могу находиться между двух огней! Если завтра я не выдам вас одному заинтересованному лицу, то при новом порядке рискую поплатиться жизнью. А если я сейчас же не вручу вас другому лицу, то спустя пару минут от моего замка не останется даже кирпичика!

– Вы меня заинтриговали. – Мне удалось изобразить равнодушную зевоту. – Но, с вашего разрешения, пока решается моя судьба, хотелось бы вздремнуть…

– Пожар, пожар! – донеслось из коридора.

Бесс бросился ко мне и, упав на колени, умоляюще завопил:

– Он уже начал! Лорд Скиминок, пощадите! Выйдите к нему! Он же все спалит к чертям, не деля на правых и виноватых! Вы ведь ландграф, сделайте что-нибудь!

Пришлось одеться, запах гари действительно чувствовался. По моим подсчетам, в родовом замке Бессов, кроме барона и немногочисленных родственников, в основном двоюродных и троюродных братьев, было еще с десятка два душ. Разная челядь, охрана, повара, служанки – все они с истошными воплями носились взад-вперед, создавая суматоху и неразбериху. В целом абсолютно обычные люди, только с рожками. Наверное, порода хозяев везде брала верх. Барон вывел меня к воротам, не переставая клясться в вечной благодарности, дружбе до могилы и сохранении моих друзей, как собственных детей. Врет, конечно… Ладно, вернусь, разберусь до конца.

Страха не было. Но когда я вышел за ворота…Ей-богу, мне захотелось вопить, орать, плясать и ходить на голове одновременно. На пригорке, небрежно поплевывая огненными струйками, сидел мой старый друг – белый дракон Кролик. Услышать его дефективный бас оказалось таким счастьем!

– Фы фейнулись! Фейнулись! Ты стлафтвует мой любимый лолт Скиминок!

Взаимной радости не было предела. Драконы вообще очень дружелюбны по натуре, и уж если привязываются к человеку, то это навсегда. Мой мир многое потерял, когда они вымерли. Пришлось вкратце рассказать о том, как я провел год, как вернулся в Соединенное королевство, как с ногами влез в свежезаваренную кашу, и теперь исследую Темную Сторону. Кролик, оказывается, попал сюда тоже почти случайно, в полете столкнулся с юной ведьмой Вероникой, и та попросила пригласить меня на свадьбу.

– Что? Вероника выходит замуж?!

– Иссе как! Фетьмы тосе не пнотифники любовных утех.

– Это болезнь! Поветрие какое-то, вроде собачьей чумки. Все женятся, выходят замуж, делают предложения, соблазняют короткими халатиками… Нет, дружище, с этим надо кончать. Тут вся страна в трауре, король при смерти, на окраинах полыхает гражданская война – от темна до темна!! А некоторые антипатриотически настроенные личности заняты мещанским устройством сугубо личной жизни!

– Песоптасие! – неуверенно поддакнул дракон, кося на меня фиолетовым глазом. – Оопсе-то, челоэчиские плоплемы нас не слишком фолнуют – дтаконы фне поитики! Но фсе се…

– Ну, сейчас времена изменились. Политика входит в каждый дом. Тут такие дела творятся! Раюмсдаль ищет Зубы Ризенкампфа!

– Сасем? – не понял Кролик. – Ему сто, сфоих мало?

– Боже! – взвыл я. – Угораздило же встретить единомышленника! Наконец-то и я нашел хоть одно живое существо, которое тоже ничего не знает о Зубах. Кролик, пожалуйста, скажи, что ты и о кришнаитах ничего не слышал?

– Ф олансефых тьяпочках? Пьйитоколофые, с хфостиками и пабапанами? Фидел, фидел, а как се.

– Уф! В мире нет совершенства! Ладно. Если еще где встретишь – ешь их без промедления! Они полезные. В них ни жира, ни холестерина, кислотность пониженная и питаются исключительно ведической кулинарией, так что для твоего слабого желудка – это просто лекарство.

– Сдодово! – обрадовался мой огромный друг и засучил когтистыми лапами. – Я тут их селую кусю нашел. Пойшой колоток или фоенный лакель. Савтла се фсех съем!

– Не переувлекайся! Растолстеешь – потеряешь успех у дам! Всех сразу есть не надо. – Что я говорю?! О чем рассуждаю? Чему я вообще его учу? Людей есть! Откуда во мне эта кровожадность? Нет, последнее время я точно неоправданно свиреп! Сам себя не узнаю. В оправдание могу сказать лишь одно – меня здесь столько обижали… – Ты лучше свози меня туда. Надеюсь, их туристическая база не в двух дневных перелетах?

– Не-а. Ф тлех.

– В трех днях пути?! Делать мне больше нечего. Да ну их к лешему, не полечу.

– Ф тлех сясах на севел, – терпеливо пояснил белый дракон. – Там такие маенькие томики и бойсая скуйптула.

– Статуя Кришны?! Мне кажется, что через их лагерь мы выйдем к Зубам. Значит, так. Жди меня здесь, я дам кое-какие указания насчет Лии и Бульдозера, возьму бутерброды в дорогу!

– Слусаюсь, лолд Скиминок! А эти клупые, богатые людишки кофолили, что фы у них ф плену. Смесно, плафта? Фы и ф плену?!

– У них черный юмор, друг мой. Как ты сам правильно понимаешь, никто не в состоянии держать взаперти ландграфа Меча Без Имени. Они просто пошутили. Скажу тебе по секрету… – звероящер вытянул шею и прищурил глаза от любопытства, – местные жители много слышали о твоих подвигах в Ристайльской битве. А так как никогда не видели боевой мощи настоящего дракона, то попытались шутливо спровоцировать тебя на одну-другую огненную струйку.

– И фсе?

– Все!

– А я-то подумал… – просиял Кролик, страшно довольный тем, что может продемонстрировать необразованным провинциалам свои недюжинные способности. – Фы не песпокойтесь, итите. Я им помоку. Я их иссе поасфлекаю. – И счастливое белокожее чудовище фугануло такую струю пламени в сторону замка, что, по-моему, медный флюгер на башне слегка оплавился…

– Лия, я прошу тебя, успокойся.

– Нет! Вот убью его и сразу успокоюсь! Я буду такая спо-кой-на-я, что даже вы попросите меня поволноваться. Но сначала я его убью!

– В мое отсутствие он вам ничего не сделает. Просто помни – перед тобой тип, готовый к предательству! У них в роду такие традиции.

– Ну, пожалуйста, лорд Скиминок, убьем его – и вся недолга! И мне никакой нервотрепки, и вам за нас не переживать. Я даже лично займусь похоронами. Гроб, урна с пеплом, могилка в престижном месте, прощальные речи, торжественные слезы, поминки всякие… Не сомневайтесь, все будет на высшем уровне!

Бледный барон Бесс менял общий нездоровый цвет лица на различные оттенки голубого и зеленого. Бульдозер, выпив лекарство, спал, и его наши разборки не волновали. Зато уж мы с его супругой орали друг на друга не хуже мартовских котов. Мне пришлось рассказать ей все. А что, были случаи, когда мне удавалось от нее что-нибудь утаить?! Она же клещами вытянет. Вот уж у кого природная кровожадность, так это у нашей белобрысой крошки с наивными голубыми глазами. Я только заикнулся о том, что барон нас предал, как она уже висела у него на шее, завывая, как пылесос «Прогресс», и размахивая кинжальчиком. Нос бедняге могла отхватить запросто! Я понимаю, ей за державу обидно, но скажем честно: Лия и компромисс – понятия несовместимые. Впрочем… С чувством глубокого удовлетворения я наблюдал на лице барона нормальный животный страх. Приятно…

– Что нам толку от него мертвого? Сейчас же родственнички набегут на дележ наследства. Тут же яблоку упасть негде будет, а Жану нужен покой. Нет. Если убивать, то и его, и всю его родню, и друзей до пятого колена. Хлопотное дело.

– Зато богоугодное!

– Ну еще бы! Ты, значит, в рай! А кто будет конкретно вырезать всю эту рогатую кодлу? Я?!

– Все ландграфы – герои! – выпалила она, пойдя с тяжелой артиллерии.

– Но не все идиоты! – ловко увернулся я.

– Они не шли на переговоры с врагом!

– Вот и сложили головы!

– Зато возродились в песнях и балладах!

– Потому что возродиться в детях им уже не удастся никогда!

– Подумаешь – дети! Велика важность…

– Хорошо, – неожиданно согласился я. – Будем убивать всех. Мужчин я беру на себя. Тебе останется перерезать лишь женщин и ребятишек.

– Почему мне? – отступила она.

– А кому? Не Бульдозеру же.

Девчонка угасла. Барон, убежденный, что все это всерьез, батистовым платочком вытирал пот на высоком лбу. Он-то наивно полагал, будто я здесь главный. Не, братишка! Не так все просто. За окном промелькнула оранжевая струя пламени.

– Лия, поторопись! Кролик здесь, ей-богу, что-нибудь подпалит.

– Уговорили. На время вашего отсутствия я согласна взять в плен этот замок со всей челядью и держать их в страхе и покорности до вашего возвращения.

– Благодетельница! Спасибо вам!!! – Бедный Бесс рухнул в ноги моей спутнице, отвешивая страстные поклоны. – Я все сделаю, я на все готов, только уберите вашего дракона! Очень прошу!

Пока Лия организовывала торжественную передачу ключей и короткий митинг для прислуги, я затарился продуктами на кухне. Потом раздобыл две подушки и хорошую веревку. Ну, раздобыл, это, пожалуй, слишком громко сказано. Я их взял. Внаглую! По закону диктатуры пролетариата. Мы – победители! Имею я право кататься на драконе с некоторыми удобствами?

Мы вылетели в ночь. По моим представлениям военный лагерь и в темноте разглядеть можно. Думаю, белый дракон в фиолетово-муаровой ночи может шутя сойти за привидение. Призраков здесь уважают, а значит, стрелять из луков не будут. Меня, поди, и вовсе не заметят. Прогулка теплым, темным вечером с бодрящим ветерком, паром от прогревшейся земли, волшебными ароматами незагазованного воздуха – что может быть лучше? Никуда отсюда не хочу уезжать, мне здесь нравится…

Вскорости внизу замелькали огни. Пылающие факелы ограды складывались в знакомый рисунок. Пятиугольная звезда, пентаграмма… Пентагон?!

Веселенькое местечко. Это что ж, НАТО и сюда запустило свои загребущие ладошки? Вряд ли… Совсем у меня ум за разум едет. Ладно, рассмотрим данный объект поближе. Кролик сузил круги, бесшумно паря над верхушками деревьев. Высокие, метра в два, факелы давали достаточно света. Я оглядел низкие казармы, земляные склады, хороший тренировочный комплекс, полосу препятствий, площадку для медитаций, строевой плац и здоровенную, пяти-шестиметровую, статую сидящего Кришны. Правда, скульптурная трактовка образа, мягко говоря, нетрадиционная. Вся фигура отлита в черной бронзе и больше напоминает эффектный сплав Кощея Бессмертного, богини смерти Кали и красавцев с острова Пасхи. Глаза бога зажмурены, уши заткнуты пробками, а рот ощерился ужасными стальными зубами. Их было невозможно не узнать…

Именно таким зубом угрожали Лие, с таким клинком бросались на меня, такое оружие вбило кольчугу в бок несчастного короля Плимутрока. Зубы Кришны!

Как это связано с Зубами Ризенкампфа? Почему я вообще так уверен, что между ними существует взаимосвязь? Поразмыслю на досуге…

– Кролик, поворачивай обратно!

– А как се мой усин, милолт?

– Ужин отдай врагу.

– Я сам хосю!

– Не стоит наедаться на ночь. Хотя… лагерь явно военный. Отвези меня к Бессам, а потом…

– Потом мосно я фейнусь?

– Ненадолго. Много не ешь и, если не затруднит, подпали ради меня пару казарм.

– Тля фас – любой каплис! – счастливый дракон сделал «мертвую» петлю.

– Достаточно! Я хочу назад.

Всю дорогу наш чешуйчатокрылый развлекал меня зверскими рассказами о том, что он сделает с кришнаитами, когда вернется обратно. Не подумайте плохого, Кролик вовсе не злобная тварь. По природе даже чрезмерно интеллигентен и миролюбив. С ним всегда можно договориться, а уж за своих друзей он голову положит. Когда началась Ристайльская битва, наш белокожий знакомец не пожадничал и пригласил к себе «на ужин» еще шестерых драконов.

Когда мы приземлялись на холмик перед замком, я понял, что спокойно выспаться мне вряд ли удастся. Времени – часа три ночи, несмотря на это, все окна горят, везде шум, свет, крики – судя по всему, Лия производит если не генеральную уборку, то реконструкцию. Меня встречал почетный караул в парадной одежде. Через весь внутренний двор тянулась красная ковровая дорожка. Слуги носятся по диагонали, как зайчики, едва успевая отвешивать почтительные поклоны. В главной зале накрыт торжественный ужин персон эдак на пятьдесят. Кругом свечи, гирлянды, букеты, все вычищено, ни пылинки, ни соринки. Оркестр из семи свежевыбритых старичков гундосит какой-то героический эпос. В центре восседает Лия с тяжелой связкой ключей на поясе, командным голосом отдавая последние приказания:

– Ванну для милорда! Еще цветов на подоконники! И уберите наконец эту идиотскую картину! Что значит – портрет основателя рода?! Здесь будет висеть другой портрет! Я – в полный рост на белом коне, в бархатном вечернем платье с открытой спиной и венце из листьев бука. В одной руке любимая сковородка, в другой королевская корона. Надо мной кружатся ангелы, святые радуются на небесах, а под копытами коня корчатся противные кришнаиты…

Бульдозер еще не мог сидеть, но уже, опираясь на локоть и подложенные подушечки, имел возможность принять участие в военном совете. Молодой Бесс был приглашен как свидетель, для дачи показаний. Я позволил себе выспаться, плотно позавтракать, а потому общий сбор производился поближе к обеду.

– Итак, теперь мы знаем, что кришнаиты вербуют в городах боеспособную молодежь, пудрят людям мозги, готовят профессиональных убийц-сектантов, бегающих даже после смерти, и собирают армию. Зачем?

– Хотят распространить миролюбивое учение Кришны по всему миру, – слабо предположил Жан.

– Ага, посредством кованого Зуба в бок! – фыркнула его сиделка. – Ты хоть сам веришь в то, что говоришь?

– Не верю…

– Но ведь все идет к установлению Нового порядка, – несколько нервничая, включился белокурый рогоносец. – Потребуется новая стража, новые блюстители законности, новые службы контроля и карающие органы. Нужно просто выждать и приспособиться. Религия Кришны ничем не хуже любой другой. Почему бы не принять ее в качестве единственно государственной? Раз уж подул ветер перемен…

– Отставим цитирование Газманова! Ветер перемен уже давно сменил направление и принес с собой меня. А меня, как назло, абсолютно устраивает король Плимутрок, Танитриэль и весь прежний порядок. Что делать? Может быть, путем разумных реформ и обоюдных компромиссов мы с Раюмсдалем даже улучшим экономический и культурный уровень жизни Темной Стороны и Соединенного королевства. Но передать всю полноту власти в руки этому придурку… Увольте! Лично я – против!

– И мы! – кивнули супруги.

– Лорд Скиминок, вы, конечно, геройский ландграф… Не мне вам советовать, но… Поверьте, слуги Тьмы воспрянули. Пока вы охотитесь за Зубами, различные секты подрывают духовные основы вашего королевства. Войска Плимутрока не рискнут ступить на Темную Сторону, а едва принц объявит о рождении сына, как все силы Зла соберут войска для помощи внуку Ризенкампфа. Вас всего трое! Трое бросающих вызов безысходности! Вам не остановить раскрученную машину неизбежности. Остается только искренне удивляться, что вы еще живы…

– Госпожа Лия ле Буль де Зир! – прервал нас бледный лакей, обращаясь напрямую к грозной командирше, а не к хозяину замка. – Там у ворот стоят два кришнаита. Они требуют выдачи лорда Скиминока.

– Вконец оборзели! – рыкнула Лия и пошла на дело.

Оставив Жана, мы с Бессом тоже спустились вниз, чтобы полюбоваться на это зрелище со стороны. В том, что будет, мягко говоря, нескучно, мы не сомневались. У ворот действительно стояли два улыбающихся типа в оранжевых кофточках, с хвостиками на бритых затылках. Один монотонно лупил в барабан, другой притоптывал: «Хари Кришна». Они были еще счастливы в тот момент, когда на крепостную стену взошла неумолимая Лия.

– Екарный бабай!

– Хари Кришна!

Так… Обмен приветствиями состоялся. Бритоголовые смотрели на мою спутницу снизу вверх, что укрепляло ее позиции.

– Чего надо, убогие?

– Сестра, в твой дом вошло Зло. Отдай нам того, кто называет себя тринадцатым ландграфом.

– Зачем он вам?

– Он внес смуту в мир. До его прихода Свет и Тень уравновешивали друг друга. Меч Без Имени должен быть уничтожен. Грядет Новый порядок, и страшного грешника ждут Зубы Кришны.

– Подите прочь, вы мне противны!

О, чего бы не отдала великая Ермолова за такой пафос и такую позу! Даже у Бесса навернулись слезы на глаза от умиления. Лия – непревзойденная актриса!

– Никто не сравнится с лордом Скиминоком ни в славе, ни в доблести, ни в чести. Он лев в бою, ягненок с друзьями, сорвиголова за хмельным пиром, гений в изобразительном искусстве и просто титан в постели!

Барон слишком пристально на меня уставился. Глупая девчонка! Я почувствовал, что краснею…

– Если вы не отдадите его, мы разрушим замок, – буднично сообщили кришнаиты.

– Вы?! Да я одна вам обоим уши оборву!

– Ну… не мы лично, но наш бог! Он могуч и неуязвим, подумайте о последствиях.

– Лорд Скиминок обещал собственноручно начистить харю вашему Кришне!

Никакой демократии, никакой демагогии и ни одного, самого малюсенького, компромисса с международными террористами! Фигу вам, а не плюрализм!

Нет! Господи, прости меня грешного! Это, наверное, я ее научил! Дура! Сама хоть одно слово понимала бы! Село неасфальтированное!

Кришнаиты тоже ничего не поняли, но уловили суть:

– Прощай, сестра. Мы скорбим о твоей заблудшей душе. Возможно, в ином воплощении она достигнет нирваны. Шаги бога уже слышны. Дрожь земли приветствует его. Помни! Мы просили…

Мужичонки отошли в сторону и сели в тени кустика. Мы с бароном пожали плечами. Уж слишком уверенными в себе были эти пародии на женщин в оранжевых робах дорогоукладчиков. Это не радовало…

– Как я им отвечала, милорд?

– Сногсшибательно! – я приобнял Лию за плечи.

Бесс тревожно вглядывался в зеленую полосу леса. Пока было тихо.

– Ждете нападения?

– Да. Лорд Скиминок, в случае осады замок не выдержит. Он не предназначался для ведения боевых действий, это не наш принцип. Я не могу обещать, что в случае атаки мои люди будут драться за вас до последней капли крови. Скорее наоборот. Они предадут при первой же возможности.

– А вы?

– А я еще быстрее. На правах господина, так сказать.

– Милорд! Ну хоть сейчас можно мне его убить? – взмолилась Лия.

Я успокаивающе чмокнул ее в лоб.

– Не надо. Уж таким создала его природа. Барон! Пока реальная опасность не угрожает вам лично, вы ведь не будете против, если мы применим кое-какие меры против врага?

– Конечно нет! Делайте все, что сочтете нужным. Но… если не затруднит… пожалуйста, сохраните замок…

– По рукам!

На самом деле я весьма смутно себе представлял, что и как буду делать. Помнится, упоминалось и раньше, – родовое гнездо Бессов никак нельзя было назвать неприступным. Стены низкие и ветхие, сторожевые башни скорее декоративные, воротам даже таран не нужен – достаточно пинка ноги. Храбрый гарнизон из двух десятков обленившихся стражников даст деру еще до начала войны. Вид свирепого противника ни за что не возбудит в них приступа яростной отваги. Никаких оборонительных орудий, типа котлов с кипящим маслом, настенных катапульт, тяжелых, дальнобойных арбалетов, нет и в помине. Если военный лагерь кришнаитов решит нагрянуть сюда всей компанией, то захватить замок будет ненамного сложнее, чем взять в заложники детский сад. Может, даже проще…

Моя подружка ушла проведать Жана и ввести его в курс дела. Ну, в смысле того, что нас опять идут убивать, а отчаянный ландграф при ее посильной помощи опять грозится всем напинать куда следует. Бульдозер обрадуется, он любит сказки со счастливым концом. Белокурый хозяин смотался в погреба и притащил кувшинчик с вином. Мы еще раз вгляделись в голубую даль.

– Все-таки хорошая штука жизнь, а? – я задумчиво наполнил кубок, но выпить не успел, барон с тихим стоном вышиб его из моих рук. Я медленно вытер капли с рубашки. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Потом он ткнулся лбом мне в плечо и заплакал:

– Не могу… Хочу, но не могу… Я должен! Обязательно должен! Это было лучшее отравленное вино! Еще мой дедушка умертвил с его помощью мою бабушку! Она так страдала! Такая прекрасная и мучительная смерть… Но почему?! Почему я не могу вас отравить? Ведь сейчас самое время!

– Потом может быть поздно, – подтвердил я, успокаивающе похлопывая его по спине.

Положение совершенно идиотское. Стою, как дурак, утешаю мерзавца, пытавшегося только что отправить меня на тот свет. Хорошо еще, мои ребята не видят… Тоже мне – свирепый ландграф!

– Убейте меня, лорд Скиминок! Я не хочу больше жить. Меня будут презирать соседи, перестанут уважать друзья, и даже собственные слуги отвернутся от Бесса, не сумевшего предать! Я не переживу такого позора…

– Ну, ну. Не надо. Не стоит так драматизировать. Не все потеряно, мужайтесь! Мы еще увидим небо в алмазах. Я дам вам шанс…

– Что?! – не поверил он. – Вы дадите мне возможность еще раз предать вас?

– Да! – решился я. – Обещаю. Слово ландграфа!

– Лорд Скиминок. – Мой потрясенный хозяин в изумлении сел на пол.

По-видимому, в его рогатой голове не совсем укладывались мои весьма своеобразные понятия о благородстве. Когда к нему наконец вернулся дар речи, он вытер слезы, шмыгнул носом и опустившись на одно колено, проникновенно произнес:

– Примите мою вассальную клятву верности! С этого дня я ваш неоплатный должник. Если в результате моего предательства вы погибнете, то я отомщу вашим врагам. А потом приду на вашу могилу и умру рядом, как верный пес!

– Идут!!!

Мы были во всеоружии. Из-за леса показалась колонна бодрых кришнаитов, на первый взгляд не более дух сотен душ. Треть с барабанами, треть пляшущих с воплями «хари, хари», треть с необычными ножами, по форме напоминающими человеческий клык. А позади… Матерь Божья! Позади шествовал сам Кришна!

Ну, в смысле – та статуя из черной бронзы, что я видел в лагере.

Пятиметровый металлический монстр двигался легко и свободно. Ни скрипа, ни лязга, ни антенн, ни шестеренок – сплошная магия! Вот он-то мне и не понравился… С кришнаитами я бы и сам разобрался. Надеюсь… Меч Без Имени не даст пропасть в трудную минуту, но это извращенное порождение каслинского литья может в полчаса разнести замок на кирпичики. И почему я отпустил Кролика отоспаться денька на два?!

– Всего-то? Милорд, они вас явно не уважают. Против тринадцатого ландграфа могли бы прислать и целую армию! – неслышно подкатилась незабвенная наша. – Я хотела попросить… Жан недавно уснул, так что побейте их, пожалуйста, без лишнего шума. Больного нельзя беспокоить.

Я кротко кивнул. А что прикажете делать? Рядом стоял бледный Бесс; его слуги, стражники и вся прочая челядь слушали Лию, как мать родную. Любое ее слово было непререкаемой истиной. Заяви я сейчас, что не могу один победить столько врагов с бронзовым чудовищем в придачу, они же расхохочутся! Решат, что я удачно пошутил. А как же иначе? Ведь госпожа Лия сказала… Интересно, как все-таки устроен этот исполин? На вид все тот же металл. Как он двигается? Как управляется? Или вообще имеет собственную волю и сознание? Ученых бы сюда… Такой предмет для исследований. Если не съест, конечно. Кришнаиты беспорядочной толпой смешались у наших ворот, в религиозном экстазе приплясывая вокруг своего бога. Бронзовый дуболом сел, скрестив ноги, и гулким голосом потребовал:

– Я пришел за ландграфом!

Все в благоговейном ужасе уставились на меня. Что-нибудь не так, ребята? Вы уже решили, что сейчас меня живого вознесут на небеса? Сожалею. Вряд ли у меня была столь праведная жизнь. Хотя и для жертвоприношения я недостаточно хорош. По-моему…

– Ну вот он я!

– Ты?!

– И встать, когда с тобой, медный лоб, говорит сам лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени!

Это Лия… Почему я никогда не успеваю вовремя всунуть ей кляп?

– Ты оскорбил меня! – Чудовище решило возвысить голос.

– Ни в одном глазу! И не думал даже…

– Ты утверждал, что начистишь мне морду!

– Ах, это… ну, было дело, – замялся я. – Так что, собственно, в этом такого? Ты бы лучше взглянул на себя в зеркало. Когда твои фанатики вытирали у тебя пыль с ушных раковин? Там же буквально бес ногу сломит. В шею надо гнать таких лентяев!

Кришна задумчиво повернул ужасную голову к окосевшим от страха кришнаитам. Наверное, всем богам всегда кажется, будто их недостаточно почитают. Под неподвижным взглядом бритоголовые распластались в песке.

– Слышали, что он сказал?! И это мнение постороннего лица! Если впредь меня не будут чистить дважды в день с молитвами и плясками… Ух я вас! Но и ты, ландграф…

– Да ладно, плюнь и забудь, я же извинился. Полагаю, других причин докапываться до меня у тебя нет?

– Есть, – подумав, решил бог. – Я должен убить тебя и разрушить замок.

– Почему?

– Потому, что твой дурацкий дракон сжег все казармы. Съел четверых барабанщиков.

– Подумаешь. Мелочи!

– Да?! Но после этого он навалил мне кучу на голову! – зарычал бронзовый титан, и я понял, что мирного урегулирования не получится.

Спорить с ним глупо. Оправдываться опасно. Валить все на Кролика бессмысленно. Здесь кто сильнее – тот и прав! Обращаться за правосудием не к кому, адвокатов да прокуроров тут не слишком жалуют. Выйти, что ли, подраться по-честному? Думаю, Меч Без Имени сумеет его урезонить…

– Послушай, парень. Убить меня за грехи моего дракона ты всегда успеешь. А вот не хочешь ли пока выпить?

– Хочу, – подумав, сообщила ходячая скульптура.

– Вот и ладушки! – Я радостно потер руки. – У нашего хозяина, барона Бесса, есть отличное вино. – При моих словах бедняга вжался в стену, бледный как потолок. – Обалденный букет, запоминающийся вкус, столетняя выдержка. Представляешь, еще его дедушка угощал им его бабушку. Старушка была в полном отпаде! Хряпнешь кувшинчик на помин моей души?

– Вино? Нет. Но мне нравится твоя готовность услужить тому, кто пришел тебя убить. Я подарю тебе легкую смерть. Дай мне молока!

Вот черт! Надо же было так лопухнуться?! Ведь сразу ясно, что если он воспитан на ведической кухне, то о каком алкоголе может идти речь! Жаль…

Хороший был план. Отравили бы его, и дело с концом. А теперь что делать?

– Лия, у тебя случайно не найдется стакана молока для этого Кинг-Конга?

– В подвале целая бочка, но оно прокисло. Кролик устроил слишком большую жару, там многие продукты попортились.

– Есть кислое молоко! Почти йогурт. Пальчики оближешь!

– Давай, – кивнул Кришна. – Ты странный. Я ведь все равно тебя убью. Зачем меня угощать?

Действительно, зачем? Еще неизвестно, действует ли на него яд. О, только бы протянуть время до возвращения нашего дракона, вдвоем мы бы этого типа в лужу расплавили!

– Эй, барон! У вас приличный яд остался?

– Увы, милорд. В чистом виде не держу, но отравленное вино я бы дал вам безоговорочно. Хотя, думаю, что для такой махины концентрация окажется слабовата.

– Паршиво…

Трое рослых слуг понесли к воротам огромную бадью с кислым молоком. Лично я такую бяку нипочем бы пить не согласился. Еще, чего доброго, живот вспучит…

– Лия-я-я-яя!!!

– Ты чего орешь? – Все и даже бронзовый бог слегка подпрыгнули.

– А… о… у… э… Ну, я хотел… попрощаться с пажом… в смысле, моим любовницей!

– У вас что-то с произношением? – подозрительно сощурилась голубоглазая критиканка.

– Прощайся! – дозволил бог.

– Лия, бегом на кухню… – я переключился на драматический полушепот, – хватай полное ведро подсолнечного масла и тащи сюда. Рысью!

– Барон! – Девчонку снесло ветром, а я поклонился хозяину: – Помнится, за мной было обещание дать вам возможность предать меня. Вот ваш шанс восстановить свое черное имя!

– Где? – не понял он.

– Сейчас сюда принесут целое ведро подсолнечного масла. Собственноручно влейте его в молоко. Получится такая гадость! Напиток будет безнадежно испорчен, и разгневанный монумент в слепой ярости уничтожит только меня, забыв про ваш замок. Выгодное предательство?

– О лучшем невозможно и мечтать! – восторженно вытаращился зеленоглазый альбинос. – Вы делаете настоящее чудо! Вы спасаете мой дом, моих людей, мою честь! Как это благородно…

– Вперед, вперед! – я прервал его трогательные попытки поцеловать мою руку. Если что-нибудь сорвется, то последствия для замки и его обитателей лучше не представлять. – Нехорошо заставлять клиента ждать. Вон и масло идет…

Если вы думали, что полное ведро тащила сама Лия, то вы ее плохо знаете.

Там обливался потом какой-то мажордом, а белобрысая егоза лишь подгоняла его прутиком. Барон подхватил масло и махом булькнул в чан с кислым молоком. Слуги восхищенно следили за изощренным предательством своего господина. Ворота распахнулись. Шестерки в оранжевых плащах сгрудились вокруг и персонально поднесли божественную жидкость жаждущему Кришне. Он принял бадью одной рукой, демонстрируя недюжинную силу, и повел носом:

– Яда нет. Чистый природный продукт. Буду долго жить. Я тебя понял – ты тянешь время. Зря… Меня не перехитришь. Твое здоровье, ландграф!

Я улыбнулся и сделал ручкой…

Если он не изувечит меня в ближайшие десять минут, то последующую часть суток ему будет не до этого. Хотя, конечно, как знать… Может, на железобетонных парней, укрепленных магией, с отменным здоровьем и неизвестно какими внутренностями, этот коктейль и не подействует. Тогда нам всем хана…

– Лорд Скиминок, я знаю, кто затеял всю эту грязную интригу с кришнаитами. Ее имя не стоит произносить вслух, но после ваших похорон… Клянусь! Я отомщу ей! Я предам ее самым подлым, самым низким образом. Я ей такое устрою!

– Не нервничайте, мой друг. Вы же видели, он все выпил.

– Да, но ведь там не было яда! – в отчаянии всплеснул руками барон.

– Я и не собирался гневить бога дешевым порошком от тараканов. В плане слабительного воздействия на кишечник…

– Ландграф! Пора. Выходи принять свою смерть! – икнув, потребовал металлический монстр.

Мне нужно было протянуть еще какое-то время. Рукоять Меча Без Имени оставалась холодной, следовательно, есть надежда на то, что обойдемся без хирургического вмешательства.

– Слушай, а как насчет последнего желания?

– Пустая суета.

– Хорошо, оставим формализм. Действительно, стоит ли отвлекаться… Может, анекдоты потравим?

– А чем травят такого чудного зверя с необычным именем «анекдот»? – влезла в разговор Лия.

Похоже, все заинтересовались… Так, надо выбрать что-нибудь в меру сальное и соответствующее эпохе.

– Ну-у… В общем, идет кришнаит по лесу: «Хари, хари!» – а из кустов выходит старая бабушка с арбалетом наперевес и говорит: «Что, кришнаит, надругаться небось хочешь?» – «Кришна с тобой! Что ты, что ты, бабуленька». – «А ведь придется…» Короткое мгновение все молчали. Потом грянул такой хохот!!! Я думал, замок рухнет от дикого резонанса. Бронзовый исполин повалился на спину, болтая ногами, схватившись за живот и буквально задыхаясь от нечеловеческого смеха. То, что при этом он задавил с десяток хвостатых барабанщиков, лишь усилило его веселье. Молодой барон Бесс сполз по стене и, уткнувшись носом в уголок, хохотал, размазывая по щекам счастливые слезы. Лия хихикала в обнимку с пустым ведром из-под подсолнечного масла. Слуги и стражники ржали самым неприличным образом, повторяя историю в супервыразительных жестах. Я был спокоен и хладнокровен. По идее, более надежного слабительного, чем кефир с подсолнечным маслом в народной медицине не найдешь. Ну, разве что чисто астраханский метод: жареная красная рыба, сырое молоко и свежие огурцы на закуску. Пронесет так, что подслеповатые соседи могут запросто принять за неопознанный летающий объект, перемещающийся по весьма необычной траектории. Добивать врага лучше всего в расслабленном состоянии.

– Или вот еще: идет кришнаит по Ристайлу. А на углу стоит ведьма Горгулия Таймс и зевает. Он подходит с спрашивает: «Девушка, чего вы зеваете?» А она отвечает: «Я – спать хочу! Это вы зеваете…»

Снова двухсекундное молчание. Первым дошло до бога. Кришна фыркнул и в громоподобных судорогах смеха засучил ногами. Следом укатились и остальные. Веселье царило такое, что Петросян сдох бы от зависти. Никогда нигде ни один эстрадный юморист не пользовался и сотой долей моего успеха!

Грустно пришлось лишь кришнаитам. Во-первых, про них все анекдоты.

Во-вторых, бронзовый бог умудрился покалечить еще с полдюжины последователей. Может, вообще развлекать его байками, а он, хихикая, сам всех передавит?

Тр-р-р-р-а-а-а-х-х-х-х!

Все замерли. Гоголь. Последний акт. Немая сцена. Зубастый Кришна в позе городничего, полуприсев, с разведенными в стороны руками, раскрытым ртом и выражением удивленной Медузы Горгоны на лице. Лия, хитровато сощурившаяся, с довольной улыбкой, с показным смущением отвернувшаяся в сторону. Барон Бесс с вытянутым лицом, вздернутыми бровями, словно говорящий: «Вот тебе, бабушка, и Юрьев День!» Слуги и стража, замершие в недоумении, не в силах сообразить: смеяться им или же плакать. Бедные кришнаиты застыли в самых разнообразных позах, успев выдохнуть, но боясь вдохнуть. Некоторые рухнули в полный рост. Признаться, в воздухе разлился такой «аромат»… Куда там дышать – глаза резало! Итак, крестьянское средство действует по-прежнему безотказно. Бронзовое лицо сменило выражение на жалостливо-плачущее.

– Что это?

– Где? – искренне удивился я.

– Что со мной?

– Сказать правду, какой бы горькой она ни была?

– Да… – полушепотом попросил он, боясь пошевелиться.

– Судя по внешним симптомам, понос! Может быть, кислое молоко все-таки не столь уж и полезно для слабого желудка?

– Что мне делать?

– Право, не знаю… Ты ведь вроде собрался меня убивать? Я бы не настаивал… Но раз уж ты твердо решил, то давай драться!

– Я… не… не могу… – стыдливо проблеял грозный Кришна, пытаясь осторожно пятиться назад. – Не сейчас… Я… и не… не так уж… Не в обиде… Ты погорячился… с кем не бывает?! Я, ой! Я милосерден… я все прощу!

– Сочувствую, братан. Ты двигай без суеты за лесок, а то, не ровен час, здесь прихватит. Какими глазами на тебя будут глядеть верные поклонники? Срамота! Беги, спасай положение. Если что – я тебя подожду.

– Спаси-бо! Ой, мамочки! Я…

В общем, до леса-то он добежал. Уж как дальше, не знаю. Кришнаиты прихватив раздавленных и отравленных газом, печально поредевшей колонной бросились за опозоренной святыней. Я погладил рукоять Меча Без Имени.

– Извини, дружище… Был хороший шанс порубить кого-нибудь в винегрет. Я прекрасно понимаю, что ты мог бы выстругать второго Буратино из этого металлического чурбана. Давай потом. Отложим профессию токаря на послезавтра. Мы еще успеем снять с него стружку…

Лия сладко потянулась и неожиданно громко попросила:

– Милорд, ради всех нас, затравите еще одного анекдота!

– Пожалуйста! – хором поддержали все.

Звездное небо… Созвездия здесь почти такие же, как и в моем мире. Хотя я из всех только Большую Медведицу и знаю. Воздух чист, в голову лезет всякая лирика. Я сижу у распахнутого окна, развалившись в кресле, в комнате Жана. Бульдозер здоровеет на глазах. Организм у него молодой, излишествами не испорчен, местный коновал заштопал ему рану, сбил температуру, и парень уверенно идет на поправку. Да… уж если здесь говорят, что готовы отдать за тебя жизнь, то делают это при первой же возможности. Но если Бог даст мне случай встретиться с той сволочью, которая швырнула нож в моего друга… Я даже думать об этом не хочу! Сразу так свирепею – самому страшно.

– Девочка моя, плесни еще вина и дай, пожалуйста, вон то блюдо с печеньем. Изюмное… Сама делала?

– Ага. – Лия протянула мне хрустящее печенье и уселась рядом на табуретке.

– Лорд Скиминок, а я красивая?

– О, если бы все фотомодели Европы были хотя бы вполовину так же красивы, как ты…

– Я люблю вас, милорд! – Она счастливо прислонилась к моему плечу.

– Я тебя тоже люблю.

– И Жана я люблю.

– Понятное дело. Он и мне дорог. Эй, Бульдозер, кончай симулировать! Ты слышишь – мы тебя любим.

– И я вас, милорд. И тебя, Лия. Я ведь очень вас люблю. У меня, кроме вас и отца, никого нет. Иногда мне даже хочется умереть за вас…

– Это ты уже продемонстрировал. Довольно! Зубы Ризенкампфа сделали из меня другого человека. Я свиреп, как никогда! С этого дня ни один подонок не протянет свои грязные лапки к моему пажу и оруженосцу. Завтра же, если Кролик прилетит за мной, а он прилетит, как отоспится после обеда, мы обогнем все окрестности, и я найду Зубы!

– Я с вами, милорд.

– Молчал бы лучше. – Лия властно уложила приподнявшегося мужа обратно в подушки. – Никуда я его не отпущу. Успеет подвиги насовершать. Но и вас одному в пасть к дьяволу лезть опасно. Лорд Скиминок, я тут посажу сиделок и полечу с вами.

– Нет. Во-первых, тебя мне там еще не хватало! Во-вторых, не забывай, где ты хочешь оставить Бульдозера. В родовом замке предателей. Ему насуют чего-нибудь в кашу, а мы расхлебывай.

– Милорд! Дайте мне ваше дубовое кресло, и я смогу за себя постоять. Пока вы бьете Раюмсдаля, я не буду висеть жерновами на ваших ногах. Отправляйтесь вдвоем и не беспокойтесь обо мне.

– Так, все! – Я хлопнул ладонью по подоконнику. – Быстро же вы забыли, кто здесь главный. Я ландграф или не ландграф?

– Ландграф, – печально выдохнули оба.

Их, видите ли, огорчает невозможность свернуть себе шею в компании со мной. Нормальные люди радуются, когда их не призывают на войну. Ладно были бы новобранцы, а то ведь прекрасно знают, почем фунт лиха, и все равно лезут. Да еще вон обижаются, ежели не берут.

В дверь постучали. Я положил руку на Меч Без Имени и… – едва не вскрикнул – рукоять горела! Там за дверями был враг. Волшебное оружие не ошибается.

– Войдите.

Я – с мечом наперевес в боевой стойке. Лия – со сдвинутыми бровями и двумя руками вздымающая любимую сковородку над головой. Жан – севший в кровати, держащий в могучих руках по подушке и тоже готовый к обороне. В дверном проеме показалась девушка. На вид лет двадцать с небольшим, волосы темные, короткие, глаза карие, симпатичная. Одета в черную рубашку и обтягивающие штаны. За голенищами высоких сапог угадываются длинные ножи, из-за плеча торчит рукоять короткого меча. На отвороте воротника вышит серебром знак – головка одуванчика.

– Здравствуйте. Меня зовут Луна. Я наемный убийца.

Лия и Бульдозер отреагировали первыми. Жан вскочил с кровати как есть в ночной сорочке, пошатываясь, закрыл меня собой и вмял меня спиной в стену.

Белобрысая воительница с реактивным воем бросилась на вошедшую, целясь в ее кудрявую голову сковородой. Девушка чуть отклонилась в сторону, Лия вылетела в дверной проем и с грохотом пересчитала ступеньки вниз. Помнится, лестница была длинная…

– Жан! Пусти меня, идиот несчастный!

– Она – убийца!

– Я никому не причиню вреда. Мне очень жаль, что все так получилось.

– Ты слышал, дубина?! Сейчас же выпусти благородного меня! – С большим трудом я выбрался из медвежьих объятий верного оруженосца.

Темноволосая девушка в крайнем смущении отошла в угол. Она нервно сняла пояс с мечом, выложила на табурет ножи, а снизу уже неслось грозное:

– Милорд! Я иду вам на помощь! Я почти… пришла, ой! Не бойтесь! Я спасу вас!

Судя по грохоту, она шла на четвереньках и навернулась еще раз. Когда наконец в дверях показалась Лия, ее вид был страшен – на виске ссадина, из носа кровь, камзольчик без единой пуговицы, волосы растрепаны, а руки так сжимают сковородку, что пальцы побелели.

– Смерть тебе, несчастная!

– Нет! – Я великодушно закрыл грудью наемницу и… принял тяжелый удар в лоб!

Медная сковорода загудела… Лиины черты стали медленно расплываться перед моим мутнеющим взором. Сильные женские руки подхватили меня под мышки и не дали упасть. Лия испуганно всплеснула руками, с размаху уронив свое оружие прямо мне на ногу.

– О-о-о-у-у-у!

– Милорд, что с вами? Господи, его надо уложить в постель. Жан, да помоги же мне наконец!

Втроем они быстро унесли меня на кровать Бульдозера. Темноволосая девушка молча стояла рядом, глядя полными сострадания глазами, и гладила меня по плечу. Наверное, она думала о том, как тяжко иметь в друзьях чему преданных, буйно помешанных психов. Моя команда в это время дежурно переругивалась:

– Это ты во всем виноват! Если бы ты крепче держал нашего господина…

– Но, дорогая! Разве возможно удержать милорда, когда он рвется в бой?

– Если в бой, то нельзя. Но он встал на защиту собственного наемного убийцы! Кто как не ты должен был удержать его от такого опрометчивого шага?

– Я? А я… я еще очень слаб! Лорд Скиминок одним движением мизинца отшвырнул меня в сторону, как пушинку.

– Не лги! Почему ты вообще не защитил милорда?! Почему я, слабое беззащитное существо, безоружной кинулась на вооруженную до зубов опасную рецидивистку?! Я рискую головой, дерусь до последней капли крови, падаю, встаю и вновь бросаюсь на…

– Не стоит драматизировать, дорогая…

– Да замолчите же! Он открыл глаза, – прервала их милую воркотню наемница.

Так… меня раскрыли. Притворяться дальше не имело смысла.

– Ну что, братва? Поговорим, как цивилизованные люди…

– Нас осталось очень мало. После той бойни, что учинил король, уцелели немногие. Несколько женщин, старики, малолетние дети… взрослых мужчин-профессионалов меньше, чем пальцев на одной руке. У нас были свои обычаи, традиции, законы чести и долга. Наемный убийца – это не мясник! Да, он убивает за деньги, но быстро, легко, не мучая жертву и не калеча неповинных людей.

– Ага, тогда кто попал ножом в Жана? – не преминула влезть правдолюбица с распухшим носом.

– Это чудовищная случайность! Роковое стечение обстоятельств. Простите меня. Я никогда бы не позволила, чтобы из-за моей оплошности погиб совсем другой человек. Я хотела убить только лорда Скиминока.

– Понимаю, – кивнул я. – В свое время меня предупреждали, что ландграф – это название мишени. Наверное, кому-то очень лестно пришпандорить мою голову над камином среди прочих охотничьих трофеев. Вам заплатили, и вы пошли чинить крутые разборки.

– Не совсем так. Я вас отлично знаю. В Ристайльской битве Пятнадцати Королей я сражалась среди добровольцев ткацкого квартала. Я запомнила вас сразу же. Вы были такой отважный и красивый!

– Стоп, милочка! Эта тема закрыта, – снова влезла Лия. – Достоинства милорда несомненны и ясны каждому, а если он захочет услышать комплимент – я и сама ему скажу! Нечего тут разным посторонним…

– Да ладно тебе, – вступился Бульдозер. – Пусть уж похвалит. Милорду в данный момент просто необходимы положительные эмоции.

– Точно. Так кто вас нанял?

– Я не видела его в лицо. Он оставил деньги и заказ у главы клана. Наверное, наш старик совсем выжил из ума, если взялся за это дело. Убить вас – значило убить национального героя. Золото и пергамент лежали в установленном месте, спустя две недели после битвы за город. Вас все знали. Никто не брался за эту работу…

– И тогда ты, поддерживая честь клана, вызвалась убить нашего дорогого лорда Скиминока?! Не выйдет, дорогуша! Пока я жива…

– Я не вызвалась! – с заблестевшими от обиды глазами завопила Луна. – Все тянули жребий! Я не виновата, что короткая палочка выпала мне. Я совсем не хотела его убивать!

– Лия! Не начинай снова-здорово. Налей всем вина. Да, кстати, время уже позднее, сон мы перебили, так, может, поужинаем все вместе?

– Кухарка спит.

– Не вредничай, подружка. Ключи от кладовой у тебя. Дуй вниз и быстренько приготовь горячие бутерброды с сыром, омлет, ну и какой-нибудь салат. Дополнения есть?

– Мне пару яблок, – попросил Жан.

– Слышала? Не тяни время, выполняй!

– Но, милорд! Как я могу оставить вас наедине с беспощадным убийцей?!

– Я не один, я с Бульдозером.

– Он не вояка. Послушайте моего доброго совета, лорд Скиминок, свяжите ей руки, засуньте кляп в…

– Брысь отсюда! – Лию как ветром сдуло. Вот несносная девчонка – вечно настроение испортит. Со временем она обязательно вгонит меня в гроб своей заботой. Наверняка только Жан способен с ней ужиться, он терпеливый, никогда не спорит, уступает во всем… Тьфу! Аж противно! О чем это я?

– Так вы, стало быть, не знаете имени нанимателя?

– Знаю. – Наемница слегка пожала плечами. Мне почему-то захотелось, чтобы мой верный оруженосец тоже ушел куда-нибудь по делу. – Его зовут барон де Стэт. Он приводил гоблинов на службу к Ризенкампфу.

– Он жив?! – заорали мы с Бульдозером в два голоса.

Бог и пресвятые архангелы! Кто же из моих врагов мертв на самом деле? Только сейчас я понял мудрость Соколиного Глаза, после каждого боя пронзающего длинным ножом грудь убитых ирокезов. На всякий случай. Просто чтобы удостовериться. Ведь и вправду, никто не видел трупа Раюмсдаля, де Стэта, кого там еще… Не помню, но вдруг и он жив?

– Так, значит, барон! Тонко чувствующая интеллигентная скотина, любящая музыку! Мало мы ему напинали. Жан, впредь, когда я буду неоправданно милосерден, обязательно напоминай мне об этом случае. Мне станет стыдно, и я убью мерзавца наверняка!

– Слушаюсь, милорд.

– Луна, пока нам готовят ужин, скажите на милость, что заставило вас прийти к нам?

– Я… я честно пыталась вас убить.

– Но один раз, в лесу, вы спасли мне жизнь. Тот придурок с арбалетом всадил бы в меня стрелу за милую душу. Вы не пожалели на него ножа.

– Ну… Я ведь должна была сделать это лично. Иначе работа считается невыполненной. Я покушалась на вас четыре раза…

– И что теперь?

– Лорд Скиминок… Я не знаю, как сказать… Вы сильный, вы благородный, вы меня поймете… Дайте себя убить!

Вошла напряженная Лия с тяжелогруженым подносом в руках. Луна что-то горячо обсуждала с Бульдозером, а я отошел к распахнутому окну. Уселся на подоконник. Они уже втроем принялись за бутерброды, не прерывая веселой болтовни. Мне дали кусок поджаренной ветчины на ломте хлеба и большую кружку с легким вином. Я даже не слушал. Я смотрел на нее. Просто не мог отвести глаз. Улыбался, как тихий идиот, не лез в беседу, смотрел…

Нельзя сказать, что она меня интересовала только как женщина. Я вообще об этом подзабыл. По опыту тяжелой службы на границе знаю – порой бывает абсолютно не до них. А мне уже месяц, как отдышаться не дают. Чуть только расслабишься – бац! Облом! Важные дела, неразрешимые проблемы, вечные нервы… Надо прыгать в седло, вздымать меч и нестись сломя голову за кем-то или от кого-то. Какие женщины, когда? Могла быть жаркая ночь с королевой Локхайма, да сорвалась из-за моего языка. Дивная грудь богини Катариады до сих пор будоражит воображение, но все говорят, будто богини бесплотны. Это все равно, что любоваться на конфеток из «Пентхауза» по телевизору. Дело не в этом…

Она была красивая. Я про наемную убийцу. Пластика и желанность ее фигурки только подчеркивались нарочитой грубостью простой одежды. Она ничего не делала специально, но каждая поза, движение, жест были полны такой грацией и таким соблазном… Она хочет меня убить? Да сколько угодно! Только, пожалуйста, собственной рукой, грудь в грудь, глаза в глаза, так чтобы моя кровь стекала на ее ладони, и я видел дрожь ее ресниц…

– Лорд Скиминок, идите сюда, мы все уже решили!

– Иду. Что скажете, соучастники?

– Вы отправляетесь с Кроликом по своим делам, а мы хитростью задерживаем убийцу здесь, – заговорщицким шепотом начала Лия, – валяем дурака, делаем вид, будто вы всего пару минут назад пошли на конюшню лично проверить здоровье лошадей, да мало ли еще зачем…

– А я им будто бы верю, – подхватила Луна, с чувством юмора у нее явно все в полном порядке. – И как последняя дура, ношусь взад-вперед, с кинжалом в зубах, в поисках свирепого ландграфа.

– А мы с Лией готовим ей западню в подвале, заманиваем ложным ауканьем и запираем в каморке с копченостями! – вставил свое предложение Бульдозер.

– Угу… Понял. Она объедается колбасой и не хочет уходить. Вы в ожидании меня совершаете ряд набегов на кришнаитов. Ну, чтобы кровь не застоялась. Так, утречком – пробежка, шесть неопознанных трупов, два пожара. Вечерком, перед сном… нет, на ночь можно не убивать, набейте морды, и ладно, а то еще привидения приснятся. Я лечу к Раюмсдалю, говорю ему в лицо, что он дегенерат! Принц кусает локти от стыда и удаляется отшельником в пустыню. Кролик «чистит» Зубы, стоматолог хренов! Бабушкино лицо умиляется моей красе и молодости, кается в проступках и идет на кухню печь оладушки. Кришна решает покончить с идолопоклонством и навсегда уходит в женский монастырь, чтобы написать серьезную книгу об уринотерапии. Кришнаиты расползаются по свету, организуясь в маленькие ансамбли индийских танцев или вступая в действующую армию барабанщиками. Барон Бесс навсегда порывает с темным прошлым, открывает в замке воскресную школу для недоносков и лично бегает с колокольчиком, отзванивая перемены. Король Плимутрок, выздоровев, наконец женится на вдове соседнего короля, бескровно оттяпав себе изрядный кус заповедной территории. Супругу он впоследствии удачно травит засахарившимся вареньем.

– Вы издеваетесь, – надулись все трое.

– А вы нет?! – вспыхнул я. – Любому терпению есть предел. Несете чушь несусветную! Кого конкретно вы пытаетесь обмануть? Я так понял, что нашей гостье непременно нужно меня убить. Это закон клана, долг чести, основа устоев и традиций. Сейчас или после, я ее или она меня, но один из нас обязан умереть! Делать вид, что ничего такого не случилось, бессмысленно. Приказываю всем разуть глаза, посмотреть на вещи серьезно и заняться делом!

Мы молчали. У меня пропал гневный пафос, причем так же неожиданно, как и появился. Лия ковыряла пальцем морковный салат и качала ножкой в красном сапожке. Жан вспомнил, что он больной, улегся тишком и мгновенно уснул, скотина… Убийца уставилась в окно, обхватив руками колени. В эти минуты ее милое лицо дышало такой лирикой и доверчивостью, какая не снилась ни одной Дюймовочке. В светлеющем небе промелькнула белая полоса.

– Кролик вернулся. Я приготовлю ваш плащ, милорд, на дворе еще очень свежо…

Мы договорились, что мои ребята ждут меня в замке Бесса. Луна имеет возможность бродить там, где ей хочется, с правом убить меня там, где ей вздумается. Условия игры остаются прежними, с той лишь разницей, что теперь я точно знаю, кто и по чьей просьбе за мной охотится. Основная проблема, как мне ее случайно не убить? Меч Без Имени – грозное оружие, и я не всегда с ним справляюсь. По большей части он рубит уже тогда, когда я еще только задумываюсь, а стоит ли вообще драться по пустякам? Впрочем, почти во всех случаях его поведение оправданно. Если бы не меч, то половина королевства давно безутешно рыдала бы на моей могиле, в то время как вторая половина радостно отплясывала на ней же. Так что пока полная гармония…

– Кута летим? – доверчиво поинтересовался Кролик.

С помощью слуг барона на его могучую спину, между острых надхребетных зубцов, укрепили подпругами глубокое седло. Меня надежно привязали и, с плохо скрываемым облегчением, отправили в путь. Вся троица махала из окошка в спальне Жана. Полет проходил на средней высоте в теплой, дружественной обстановке:

– Чеес пять, сесть часоф мы путем на месте. Фелоника так оплатуется, так оплатуется!

– Слушай, динозавр известкового периода, а ты не консультировался у Матвеича насчет своего дефекта речи?

– Не… а сто, осень саметно, та?

– Иссе как! – передразнил я.

Никому другому ни за что не посоветую язвить перелетному зверьку, но с этим мы друзья. Мне он позволяет многое, однако прочим экспериментировать с его чувством юмора не рекомендуется… Дракон все-таки!

– А фы нашли Супы?

– Пока нет. Полюбопытствую у Вероники, потом еще Кэт обещала разузнать. Если уж совсем никто не подскажет, тогда нам придется совершать многодневные перелеты до тех пор, пока не найдем что-либо похожее.

– Снасит, снофа – фойна!

– Да, мой фронтовой друг… Враг не дремлет. Он вообще сон потерял. Мучается бедняга – нервы, бессонница, простатит… Все из-за нас!

Так, в милой приватной беседе мы проплыли над лагерем кришнаитов. Мелкие фигурки в оранжевых тряпках отстраивали сгоревшие казармы. Бронзовый Кришна по-прежнему сидел на своем месте, но уже по-другому. Раньше он величаво располагался в позе лотоса, а сейчас по-простому, присев на корточки. А уж запах от лагеря шел… Даже Кролик поморщился. Интересно, однако, металлического бога оживляют какими-то молитвами? Или он сам встает поразмяться время от времени? Или же все дело в сильной магии и мощных заклинаниях Четырех Стихий? Вот почему кришнаиты боялись подходить к моему памятнику – они думали, что и эту статую можно оживить!

Обязательно спрошу у Горгулии Таймс, как только встречу. Она же должна быть на свадьбе у Вероники. Боже мой, а с чего вообще юную ведьму понесло замуж? В ее-то годы могла бы еще и погулять. Любопытно будет взглянуть на того счастливчика, кто попадет в ее шаловливые ручки. Даже при редких встречах, наездами, она своей милой безалаберностью и легкомыслием вечно ввергает меня в идиотские положения, а уж при ежедневной семейной жизни…

Да, хотите пожить без скуки – заведите себе Веронику! Дня на два вас хватит. Потом вас хватит кондрашка.

Ладно, что еще меня тревожит? Вспомнил, Танитриэль обещала повыяснять насчет продолжения рода Ризенкампфа. Какое-то время она была в супружестве с этим мерзавцем, хотя, по ее словам, как женщина она его не интересовала. Лишь как политическая ширма. Не знаю. Есть ли где нормальный мужчина, которого бы не заинтересовала королева Локхайма именно как женщина?!

Конечно, она ближе к рубенсовским дамам, чем к селедкам от кутюрье, но так гармонично сложена! К тому же всерьез хочет замуж… О чем это я? Тьфу! Мне же совсем не это от нее нужно. Дурею! Мысли пошли не в ту сторону. Надо переключиться на что-то более возвышенное, неземное, чистое… Ага, например на дивную грудь богини Катариады! О, какая это грудь!.. Отродясь не встречал подобной белизны и формы. А кожа, а объем, а упругость!.. Соски только чуть-чуть вздрагивают при ходьбе, как розовые жемчужины! Богини бесплотны?! Как же! Кой черт, бесплотны! С такой-то грудью?!

Нет, нет, нет… Стоп! Охладись, ландграф. Летим на серьезное дело, а ты отвлекаешься на баб. Ну, пусть на женщин! Но на каких!!! Ах, Луна, Луна…

Мой прекрасный наемный убийца. Если бы я не был женат… Если бы у тебя была другая, более гражданская профессия… Если бы я остался здесь жить… Если бы не идиотские Зубы с дурацкими проблемами всего Соединенного королевства… Если бы…

На обед мы приземлились на лысом песчаном холмике. Я развязал узелок с бутербродами и откупорил флягу легкого вина. Сопьюсь, вот, ей-богу, сопьюсь! Надо срочно научить Лию варить компоты. Дело нехитрое, она справится. Рукоять Меча Без Имени сохраняла ровное тепло. Так, небольшая повседневная опасность. В трех-четырех местах от меня зашевелился песок, и на свет Божий повылезало с полдесятка упырей. Желтые, как монголы, с таким же разрезом глаз, брюшки отвисшие, зубы, как из голливудского фарфора, зато руки мускулистые, усиленные серьезными когтями. Видал я их уже, Ризенкампф пригнал на Битву Пятнадцати Королей целое стадо этой сухопутной нечисти. По-моему, черти Брумеля с ними возились. Долго, около часа, но покололи всех. Обнажив белые клыки, упыри неблагоразумно пошли на меня в атаку. Дурачье! Я даже за меч не хватался. Надо мне пальцы мозолить, когда дракон под боком?! Кролик раз ливанул направленной струей пламени – куда там штатовскому огнемету! Один вроде успел закопаться, но прочие мгновенно превратились в полыхающие факелы, с воем разбегающиеся в разные стороны. Что делаем, что делаем… Реликтовых существ уничтожаем!

Потомки меня за это не похвалят. Весь аппетит отбило запахом горелого мяса. Нет, надо все же поговорить с Плимутроком насчет создания заповедника для таких тварей. Большого, культурно оборудованного и, главное, надежно укрытого за колючей проволокой.

– Не оплащайте фнимания, милолт! Кусайте на столфье.

– Спасибо, друг, я не особенно голоден. Так ты говоришь, что мы не опоздаем на обряд бракосочетания?

– Ни са сто! Фетьмы и плочая несисть женятся только. Отни смотлины не меньше месяса, успеем…

– Все равно, не стоит задерживаться, – решил я. – Не будем тратить время, в путь!

Под нами плавно проплывали озера и реки, рощи и леса, горы и холмы, временами попадались замки и деревеньки – не знаю, с чего это жители Соединенного королевства считают Темную Сторону малообитаемой и неприспособленной для жизни? Наверно, никто всерьез не занимался ее исследованием. Верят в бабушкины сказки о том, как хорошо дома на печи, а за горами страшно, холодно и волки кусаются. На самом деле здесь совсем не пыльно, всего всем хватает. Возможно, основная часть населения впрямь представляет собой банальную нечистую силу, но ведь и вокруг Ристайла ее тоже хватает. Все мое прошлое путешествие прошло в «христианском» государстве, а сколько ужастиков я насмотрелся?

– Лолт Скиминок, фскляните – фон она!

– Где?

Впереди нас на новенькой метле, завывая, неслась Вероника. Волна черных волос развевалась на ветру, живописные лохмотья полоскались, как флаги, а упоенный визг был слышен издалека. Но что-то меня напрягало… А, вот!

Обходя юную практикантку с флангов, на пестрых коврах-самолетах бесшумно скользили неизвестные преследователи в черных масках.

– Мне это не нравится. Сейчас вокруг столько всякого хамья, бедной девочке на улицу ясным днем не выйти! Дружище, мы успеем остановить их прежде, чем они выдернут из-под нее веник?

– Поплопуем, милолт!

О, папаня… Я же зарекался лететь на драконах во время воздушного боя! После второго такого пике меня точно стошнит. Кролик позаимствовал боевой клич у ратников Злобыни Никитича и теперь оглашал окрестности грозным ревом двухмесячного младенца:

– Уа-а! Уа-а-а! Уа-а-а-а!

Нас соизволили заметить. Признаться, любой дурак поневоле обратит внимание на боевого дракона, с воплем идущего в атаку. Первого летуна в маске мой крылатый друг просто съел. Мерзавец запустил в нашу сторону хорошенькую шаровую молнию, но я легко отбил ее мечом. Преследователь пытался что-то проорать, наверное, хотел огласить завещание, но Кролик на лету обычно глотает, не прожевывая. Если бы всех маньяков, гоняющихся за девушками, наказывали подобным образом, в моем мире здорово бы упал уровень преступлений на сексуальной почве. Да, ладно – съели его – и дело с концом! Двое других мгновенно бросили погоню, переключившись исключительно на наши скромные персоны. Бежать они не собирались.

Попались, прохиндеи! Страшитесь праведного гнева свирепого лорда Скиминока!.. Ой, маманя! – Маневренный дракон ушел в штопор. Я едва не выпустил меч из рук. Молнии замелькали как праздничный фейерверк. Кролик умудрялся уворачиваться, выделывая в воздухе умопомрачительные вензеля, в то время как меня выворачивало наизнанку. Говорят, самые храбрые люди бледнеют от ярости. Я был такой бледный, такой зеленый, что эти типы в масках не решались заглянуть в мое «яростное» лицо. Фуганула струя пламени, и свежезажаренный террорист вместе с ковриком рухнул в пасть счастливого победителя. Третий негодяй таки успел влепить молнией в бок Кролику. Бедное птерадактелеобразное ископаемое взревело от боли – на чешуйчатой белой коже появился огромный синяк. Ну, тут уж мы оба рассердились!

– Лорд Скиминок! Не надо! Пожалуйста-а-а!

Поздно. В тот миг, когда голос Вероники пробился к моему затуманенному сознанию, я успешно рубанул мечом из неудобной позиции по пролетающему коврику. Треть ковра словно корова языком слизнула. Мой дракон добавил огоньку и последний преследователь полетел вниз, дымя, как подбитый «мессершмит». Не удивлюсь, если он врезался в ближайший холм с характерным взрывом бензобака. Юная ведьма лихо затормозила перед моим носом и, едва не плача, вцепилась в мой рукав:

– Что вы наделали, милорд?!

– Для начала скажи мне, кто он?

– Якобс Зингельгофер.

– Хорошее имя. С морозу не выговоришь, но и с Мопесом Ципельманом тоже не спутаешь. Где ты его выкопала?

– Он меня сам нашел. Я полетела на Темную Сторону выяснять, куда деваются кришнаиты. Милорд, здесь их целый военный лагерь! Вы не представляете…

– Вероника! Не отвлекайся, с этим базовым санаторием имени Кришны Меднолобого я уже разобрался.

– Как вы лихо, лорд Скиминок! Там теперь большая братская могила? Где не ставят крестов и вдовы не рыдают?

– Нет. Скорее общественный туалет закрытокланового типа. Только для узкорелигиозных деятелей.

– Они могут два раза в год, сроком на полдня, оживлять своего бога!

– Плавали – знаем. Мы с ним быстро нашли общий язык. Компанейский мужик, между прочим, любит анекдоты. Я даже угостил его бадьей своеобразного йогурта. Он на меня больше не сердится, ему не до того, чихнуть боится…

– О-о-о! Последнее время вы свирепы до чрезвычайности. Всю Темную Сторону лихорадит от того, что на их территории разгуливает тринадцатый ландграф. Вас ведь многие помнят лично, по Ристайльской битве. Ну, в смысле те, кто уцелел… Вы так популярны! Знаете, сколько родов поклялись всеми силами Ада сжечь вас живьем, разрезать на кусочки, сварить в тюленьем жире, закопать в черноземе на милю в глубину, прокатить по всей стране в ржавой бочке с битым стеклом, приготовить из вас гуляш с картофелем под сметаной в горшочках…

– Не надо продолжать! Я тебе верю. Просто не ожидал, что у вас так распространена вендетта. Прямо-таки Корсика какая-то. Насчет того, что положено прощать врагов и возлюбить ближних, вам в детстве не говорили?

– Не-а. Ой, я отвлеклась. Так вот, он встретил меня на пути в столицу. Рассказал, как много обо мне слышал, давно мечтал познакомиться, сроду не видел никого красивее, и еще именно я снилась ему последние десять лет.

– Девочка моя, прими холодный душ и поговори со мной менее восторженным тоном. Я все понимаю, у меня тоже была первая любовь.

– Моя первая любовь – это вы!

– Вероника! – Я даже покраснел.

Мы болтали уже около часа, коротая время перелета. Юная ведьма удобно уселась позади меня, а для дракона увеличение веса на еще одну хрупкую особу сложностей не представляло. Сейчас мы направлялись в гости к счастливому избраннику. Молодой колдун, из хорошей семьи, брюнет, красавчик, музыкант. Ну а на кого, собственно, она могла бы еще клюнуть? Девчонки все такие легкомысленные…

– Слушай, ну если здесь все так агрессивно ко мне настроены, то может быть, и твой Зингельшухер имеет на меня зуб?

– Во-первых, его зовут Зингельгофер! А во-вторых, конечно, нет! Как вы могли подумать? Он же такой хорошенький… просто создан для коварства. Правда, курносым его не назовешь, скорее наоборот. Но зато как он горделив в профиль – настоящий орел!

– А кто эти типы в масках, что висели у тебя на хвосте?

– Это моя охрана. Мой возлюбленный считает, что теперь мне не стоит летать по Темной Стороне без телохранителей. Говорит, что лично он украл бы меня прямо из-под венца!

– Да ну? И насколько успешно эти секъюрити хранят твое тело?

– Ох, милорд, успешно до неприличия! Они следуют за мной буквально везде. Мне порой так неудобно…

– Форменные соглядатаи. Ну, ладно. Пока это не мое дело. Долго нам еще лететь?

– Нет. Вот, на склоне той лысой горы нас должны встречать цветами и музыкой.

– Тебя! Уж меня-то будут встречать воплями и дрекольем.

– Смотрите, смотрите – вот он! В красном плаще и черном костюме. Ну, правда же, он чудо как хорош?!

Кролик пошел на посадку. Что я мог ей сказать? Из молчаливо-насупленной толпы человекообразной нечисти осторожно высунулся один. Высок, слегка лысоват, волосы на затылке кудрявятся, как у барана, рогов нет. (Пока! Шучу, шучу. Вероника – хорошая девочка.) Глаза черные, косоватые, уши острые и оттопыренные, нос крючком, лоб узкий, ни усов, ни бороды, губы тонкие, из-под верхней выползают два аккуратненьких клыка.

– Кто это, любовь моя? Держу пари, ты привезла нам свежее мясо. Угадал? Угадал! Ах, ты моя умничка! Всем назад, я как жених имею право укусить его первым.

Все повеселели, забыли про дракона и двинулись на меня. Вероника ехидно молчала, представляя себе финал трагедии. Кролик тоже пока не вмешивался.

Я неторопливо вынул из поясного кольца Меч Без Имени. Серебристая сталь бесшумной молнией скользнула в воздухе. Нападающие на секунду замерли. Возможно, в их мозгах что-то сработало, они соединили детали в целое, и молодожен неуверенно спросил:

– Как твое имя, жертва?

– Скиминок.

Минута скорбного молчания. Затем, как строевые сосны, в полный рост, присутствующие стали падать в обморок. Кто обладал более крепкой психикой, с воем удирал по их телам, надеясь скрыться от свирепого меня. Двое однорогих с более слабой психикой попросту сошли с ума от страха. Они начали жевать скудную траву, громогласно объявляя, что являются лишь очень одинокими овечками. В рекордно короткое время мы остались одни. Вероника хохотала до упаду, размазывая по щекам счастливые слезы. Мой дракон презрительно фыркнул, не унижаясь до смеха над низшими созданиями. Мне, признаться, тоже было не слишком весело. Что я, Гитлер какой?! Чего они так перепугались? Ну, подумаешь, герой Битвы Пятнадцати Королей, подумаешь, Ризенкампфа победил, подумаешь, прилетел на ручном драконе и порубал чьих-то там телохранителей… Именно здесь, сейчас, сию минуту, я ведь никого не тронул! Несправедливо…

– Ой, не могу! Вы меня уморите, милорд! Как он вам… жертва! А сам… а сам… Я сейчас помру!

– Успокойся, хохотушка. Почему ты никого не предупредила? Получается, что мое имя для них страшнее глотка святой воды. Может быть, зря мы сюда прилетели?

– Как зря?! – подскочила мгновенно посерьезневшая Вероника. – Я надеялась, что вы будете моим посаженным отцом. И мисс Горгулия настаивала…

– Она спокойно отнеслась к идее твоего раннего замужества?

– Она просто в восторге! – с чрезмерным для правды пылом выдала юная ведьма.

Угу… По-видимому, за время моего отсутствия Горгулия Таймс здорово изменилась. Впрочем, гадать не пришлось. Откуда-то из-за поворота высыпало с десяток вооруженных монстров, отважно выставивших в мою сторону дрожащие копья.

– Вероника! Приведи в чувство своего зубастого избранника, а я пойду поздороваюсь с ребятами.

– Только не убивайте всех, милорд!

– И в мыслях не было…

Сквозь лязгающую доспехами рать активно проталкивалась красивая полная женщина лет сорока пяти. Каштаново-рыжие волосы, эффектно украшенные сединой, развевались по ветру. Не узнать верховную ведьму Тихого Пристанища было невозможно.

– Ну, здравствуй, свирепый ландграф!

– Здравствуйте, мисс Горгулия!

Мы обнялись, и я получил два материнских поцелуя в обе щеки. Общее напряжение спало. Стражники и воины начали приводить в чувство слабонервную нечисть. Ко мне вновь подошел черноглазый жених и, вытирая нос полой плаща, сдавленно извинился:

– Прошу прощения. Никак не ожидал… Вероника много о вас рассказывала. Виноват, что не узнал сразу. Готов искупить.

– Пройдемте в дом, – предложила верховная ведьма.

С Кролика сняли седло, размотали веревки, и мой чешуйчатый друг сполз по холму вниз, где уютно устроился у небольшой речушки, наслаждаясь полным желудком, тенью и прохладой.

– Не пелешифайте са меня, лантглаф. Я тут поспью немноко, если сто – сфистите! У меня такой сюткий сон…

Ага, знаю я его чуткий сон… Как нажрется – два дня его не беспокой, дрыхнет без задних ног. На нем гвозди можно выпрямлять, ничего не почувствует. А с чего это я, собственно, разволновался? Ведь здесь Вероника – она не даст меня в обиду. Здесь Горгулия Таймс – мы с ней старые друзья. Причин для волнения нет. И вообще я храбрый! И меня здесь все боятся, как тещу… И ненавидят… И их так много… А я один. У ведьм свои заботы, свадьбы – дело хлопотное. Я вдруг почувствовал себя очень забытым, одиноким, брошенным лордом Скиминоком. Мне не хватает Лии и Бульдозера – моих правой и левой рук. Без них плохо…

Меня с почетом сопроводили внутрь холма. За поворотом оказалась арка, в ней кованые воротца с изображением разных магических символов, а там ступеньки вниз. Освещение факельное, пламя зеленое и сильно чадит. До электричества здесь не скоро додумаются, а я не слишком утруждал себя изучением физики в школе, чтобы здесь смастрячить свой собственный генератор. Вот показать, как к медной палочке бумажки липнут, – это пожалуйста! Только кому это нужно? Меч Без Имени сохранял легкое, приятное тепло, холодным он был только будучи убежденным в полной безопасности моей личности. Естественно, глупо ощущать себя в безопасности, прогуливаясь в подземелье у ведьм в окружении колдунов, находясь вообще у черта на рогах, по ту линию фронта. Мы прошли несколько помещений. Вероника что-то щебетала со своим возлюбленным. Горгулия Таймс давала мне очень сжатые пояснения:

– Кухня. Тюрьма. Склад. Подземелье. Комната пыток. Чулан. Камера смертников. Спальня. Часовня Сатаны. Трапезная. Холодный погреб для мертвецов. Винный подвал. Детская. Комната для черных заклинаний. Оружейная.

– А отдельного зала для медитаций у вас нет? – вклинился я, чтобы хоть как-то поддержать беседу.

– Нет, – подумав, решила верховная ведьма. – Но расскажи мне, что за новомодное волшебство этот «медитаций»?

– Медитация?! Такое состояние души, когда вас ничто не отвлекает от непосредственного общения с Дьяволом на уровне подсознания. Нужно отвести скромную комнатушку, обить стены черным бархатом, понабросать черепушек, зажечь вонючие индийские палочки, понабрать побольше оккультных картинок и сесть посередине, отрешившись от земных забот.

– Угу… это уже кем-то проверено?

– Еще бы! Уйма сект только этим и занимаются. Освободив свой мозг от мыслей, душу от чувств и эмоций, они сидят пустым сосудом, а, как известно, пусто место – свято не бывает.

– Интересная история. Мы, несомненно, возьмем на заметку вашу медитацию. Похоже, она действительно полезная штука. Но давайте немного о другом… Я слышала, вы опять влезли в крупную передрягу?

– Ничего подобного. Просто узнал, что Раюмсдаль жив, и хочу найти Зубы раньше него.

– Ох, ландграф… не надоело? Решил снова подписать себе смертный приговор?

– Здрасте вам! А кто как не вы сами уговаривали меня заняться этим делом?

– На то я и ведьма! Мне по штатной должности положено толкать людей на верную гибель. Вспомни, ведь и Ризенкампфа ты победил просто чудом. Второй раз так не повезет. Это Зубы! Они кусаются! Не одного злодея уничтожить, а вырвать весь род… Послушайся моего редкого, доброго совета – не плюй против ветра!

– Теперь уже не получится. Пока вся суета касалась лишь Соединенного королевства – нет проблем, могу и отвалить! Им все равно надо с кем-нибудь воевать. Но эти придурки достали меня лично! Вы слышали, что они сделали с Бульдозером?

– Ничего особенного. Подумаешь, заколдовали! Плимутрок выздоравливает, князь с отрядом рыцарей успокаивает окраины, в городе кришнаитов уже потихонечку бьют. Все наладится само собой, без твоей помощи. Ну, скажи на милость, зачем тебе понадобилось баламутить Темную Сторону?

– Я первый никого не трогаю!

– Угу. Это все вокруг злые да глупые, так и лезут без очереди обидеть невинного мальчика с игрушечным мечом!

– Черт возьми! Да почему вы вообще на меня набросились?! – праведно возопил я.

Ведьма насупилась, поджала губы, и какое-то время мы шли молча. Наконец она решилась:

– Боюсь я. Все понимаю, но боюсь.

– Чего?

– Вдруг ты окажешься прав…

Меня поселили в одной из гостевых комнат. Обстановка привычная: большая кровать, бочка с горячей водой, камин, достаточный для жарки быка целиком, полное отсутствие окон, по углам паутина, пол из грубого гранита. Все выдержано в мрачной гамме, да еще по моим подозрениям наверняка имеются два-три потайных входа для ночного умерщвления заснувшего бедолаги.

Вероника сказала, что оставляет меня часа на два, у нее дела, дела, дела… Чувствуйте себя как дома, и все такое.

– Постой, а как там насчет обеда?

– Честно говоря, милорд… никак! Вы ведь не будете есть то, что они себе наготовили. Сколько помню, плесень в салате раньше вас не прельщала, да и забродившую кровь вы пить не станете. Мисс Горгулия сама что-нибудь сварит или займется знаменитыми пирожками с грибами.

– Хм… это надолго. А перекусить по-быстрому, бутербродами с сыром или яичницей, здесь нельзя?

– Я попробую. – Юная ведьмочка умчалась. Незадача! Из-за горелых упырей я так и не успел толком пообедать, а еда на ходу не насыщает организм.

Вероника скоро вернулась с корзинкой яиц, сковородой, салом и караваем хлеба.

– Умница! Можешь быть свободна.

– Но я должна вам все приготовить, лорд Скиминок.

– Беги, беги. По лицу вижу, как ты торопишься к своему ненаглядному. Вперед, малышка! Счастливая семейная жизнь уже помахивает платочком вольному, холостяцкому быту. Не сомневайся, с яичницей я отлично справлюсь и без тебя.

– Правда?

– Истинная!

Она чмокнула меня в щеку и сорвалась с места так, как это показывают в мультиках Диснея. Два года службы на турецкой границе многому меня выучили. Застава – хорошая школа. До сих пор я, например, люблю мыть посуду и гладить. Никаких проблем со стиркой, уборкой и оторвавшимися пуговицами. Готовлю все, кроме тортов. Да и то подозреваю, что надо просто попробовать. А уж такая пустяковина, как яичница, любому мужчине по плечу.

Через десять минут она уже аппетитно шипела на сковороде, и я, достав из сумки флягу с остатками вина, предался тихому обжорству. В дверь постучали…

– Войдите! – прочавкал я.

Молодой колдун Якобс Зингельгофер повел острым носом и осторожно скользнул в комнату.

– А, новобрачный… Заходи, садись.

– Не помешаю, милорд?

– Нет, нет, очень кстати. – Сытый я очень добр, да и вино Лия налила хорошее. Желая показать свой миролюбивый нрав, я широким жестом взялся за сковороду и великодушно предложил: – Тебе яйца поджарить?

– Пощадите!!! – завопил недоумок, рухнув мне в ноги.

– Ты чего? – Он опасливо косился на сковородку. – А!.. Ну, я не это имел в виду. Нельзя же все понимать так прямолинейно! Стану я калечить будущего мужа моей Вероники. Сядь, извини, что напугал.

Он поднялся и присел на уголок кровати, не сводя с меня настороженного взгляда. Странный кадр… Ничего плохого он мне пока вроде бы не сделал, но эта свадьба почему-то совершенно не греет душу. Есть в нем что-то размытое, загримированное, настораживающее, но… не могу объяснить!

– Лорд Скиминок, мы все очень рады вашему визиту. Смею уверить, что никто из нашего клана не остался равнодушным к обещанию Вероники пригласить вас посаженым отцом. Вся Темная Сторона в невероятном воодушевлении.

– Неужели?

– Да! Вы ведь величайший герой современности. Никто из бывших ландграфов не годится вам и в подметки! Победить Ризенкампфа! Спуститься во Тьму! Взять Башню Трупов! Повернуть вспять армии Голубых Гиен! Как, должно быть, прекрасен ваш мир, если вы осчастливили его своим рождением!.. Ваше величие неоспоримо! Ваш ум глубок и аналитичен! Образование претендует на профессорскую степень! Храбрость не имеет границ! Щедрость не знает пределов! А мужественная красота заставляет вздыхать о вас всех женщин Соединенного королевства!

Подобным водопадом лести меня не обливали ни разу. Вот сидит, гад, напротив меня, врет в лицо, но не краснеет, а лишь воодушевляется с каждой фразой. Впечатление такое, словно он сам искренне верит в то, что говорит. Ну и язык… Кажется, теперь я понимаю, почему Вероника согласилась выйти за него замуж. Сладкий голос обволакивал. Я понял, что засыпаю…

Бурные славословия моего гостя оборвала вошедшая в комнату Горгулия Таймс. Она так строго глянула на зубастого Якобса, что тот поспешил исчезнуть.

– Успел поесть?

– Да, ваша воспитанница позаботилась.

– Тогда собирай манатки. Тебе нельзя здесь оставаться.

– Почему?

– Не задавай дурацких вопросов! Ты на Темной Стороне – тебя убьют, ландграф!

– Может, я чего и не понимаю, но ведь меня сюда вроде бы пригласили на свадьбу? При такой защите, как вы, Вероника и Кролик, бояться нечего!

– Слушай… – Верховная ведьма нервно прошлась по комнате, отхлебнула из моей фляги и неожиданно уставилась в камин.

Какое-то время она просто прислушивалась, потом бросилась вперед, не обращая внимания на пламя, сунула руку в дымоход и выволокла оттуда страшное упирающееся существо. Оно было ростом с мартышку, но лысое, с кожей, как у негра, морда скорее кошачья, а уж зубы… Любой тигр обзавидуется! Прежде чем я открыл рот от удивления, Горгулия быстрым жестом свернула шипящему зверьку шею.

– Мерзкий ублюдок!

– Да… вполне с вами согласен. В каком районе этой милой страны выращивают таких ласковых домашних животных?

– Не остри, ландграф! Стоило тебе заснуть, как эта тварь порвала бы тебе глотку.

– Мерзкий ублюдок! – представив жуткую картинку, бурно вознегодовал я.

– Мерзкий ублюдок! – еще раз подтвердила Горгулия Таймс. – Ну ничего… Ждать уже недолго, он за все получит сполна.

– Он еще что-то недополучил? – несколько удивленно брякнул я, поглядывая на дохлого зверька.

– Конечно! Ты еще спрашиваешь? А что он сделал с Вероникой?

– С Вероникой?! – уже в голос взвыл я, представив юную ведьму с распоротым горлом. – Нет!!! Как вы могли допустить?! Куда вы смотрели?

– Не… тряси… меня! – Мисс Горгулия с трудом оторвала мои руки от своих плеч. Я никогда не был так свиреп! – Ты же знаешь характер несносной девчонки. Разве теперешняя молодежь хоть чуть-чуть слушает старших?

– Вы должны были ее уберечь! Спрятать! Запереть в конце концов!

– Удержишь ее, как же! Он своими сладкими речами совсем вскружил дурочке голову!

– Вот дьявол! – поразился я. – Так эта тварь еще и разговаривать умеет?

– Ты это о ком? – неожиданно запнулась верховная ведьма, глядя на меня с нездоровым подозрением. Так смотрят на тихих, безобидных кретинов.

– О нем. – Я толкнул ногой трупик маленького чудища. – Об этом мерзком ублюдке, как вы выразились.

– У-у-у… Дубина! – в тихом бешенстве заскрипела зубами Горгулия.

В мою затуманенную болью потери голову осторожно забрела мысль о том, что мы говорим на разные темы. Вернее, тема одна, просто применяем мы ее к разным объектам.

– Так. Не перебивайте меня, я сам собьюсь. Вероника жива?

– Десять минут назад была здоровехонька и целовалась с этим негодяем на кухне.

Я сел на кровать. Верховная ведьма тоже. Она подала мне флягу. Я отхлебнул и передал ей, она отхлебнула. Мы помолчали, вздохнули…

– Вы думаете, Зингельгофер подсунул мне в камин этого голого саблезубого кота?

– Он. Больше некому. Свадьба не должна состояться! Он погубит мою маленькую девочку! Ландграф, что мне делать?

– Ну, знаете… я тоже не семейный психолог. Надо во всем разобраться, а на это нужно время.

– Тебя убьют.

– А, плевать… Меня каждодневно убивают, привык. Какие у нас планы на ближайшее время?

– Сейчас придут звать на обед. Ха! Представляю их кислые рожи, когда они найдут лорда Скиминока живым!

– Они выдадут себя, – кивнул я. – В любом случае нас здесь хотя бы трое.

– Двое. Дракон заснул – и добудиться его сложно. Веронику в расчет не бери. Магическую поддержку я тебе обеспечу, но от ножа в спину, увы, могу и не уберечь.

– Длинноносый жених в курсе того, что вы неадекватно относитесь к их скоропалительному браку?

– Еще бы! При первой же встрече я почти превратила его в жабу, но там было столько колдунов среди его поганой родни… Никакой возможности довести до ума начатое заклинание. Он меня боится!

– Значит, уважает. Итак, идем на обед и действуем по обстановке. Надеюсь, нас не отравят. Я хочу спровоцировать мерзавца на какой-нибудь агрессивный шаг, и тогда, возможно, у Вероники откроются глаза.

– Сомневаюсь… – Верховная ведьма протянула мне костяное кольцо, изображающее рыбу, держащую во рту розу: – Надень на мизинец левой руки. Так. Теперь никто не сможет тебя заколдовать. Или принести вред с помощью предметного колдовства. А насчет нашей влюбленной крошки… Боюсь, что, даже увидев тебя на полу, в луже крови, а рядом Зингельгофера, вбивающего в твою спину зазубренный меч, она сама придумает ему оправдание!

За нами пришли. Шестеро стражников в шипастых шлемах топтались у входа.

Горгулия Таймс взяла меня под локоток:

– Идем, ландграф. Бежать ты уже не успеешь. Я постараюсь помочь сделать свою кончину пышной и запоминающейся.

Нас проводили в мрачный, праздничный зал. Там уже сидела толпа народу.

Внешнее убранство было не в пример богаче, чем в моей комнате. Полно гобеленов, изображающих сцены расправы гоблинов над рыцарями, ведьм над юными девами, упырей надо невинными младенцами. В центре на стене – большой барельеф из черного мрамора: рогатое, козлоподобное существо, восседающее на троне из человеческих костей. Рожа настолько мерзкая, что поневоле жалеешь об отсутствии стакана святой воды – выплеснуть в морду гаду! Огромные люстры по сто свечей. На полу ковры, мебель из червленого дуба, ручная работа очень высокого качества. Столы стоят в два ряда, а за ними уже вовсю обжираются гости. Я почувствовал приступ душной тошноты – здесь явно было в ходу человеческое мясо. Верховная ведьма поддерживала меня, шепотом советуя смотреть в потолок. Нет, господа-товарищи! Свадьбы не будет. Я сейчас еще немного полюбуюсь, и будут похороны. Одна большая братская могила. Пусть мне будет хуже, пусть я замучаюсь рыть такую глубокую яму, но ради святого дела можно и могильщиком потрудиться. Типажи для фильмов ужасов придется вербовать в другом месте. Наш приход ознаменовался ревом радости и недовольства.

– Да это же не настоящий ландграф! – пьяно рыгнул один разжиревший боров с кольцом в ноздре и ветвистыми рогами.

Я не отказал себе в удовольствии цапнуть его за чуб и дважды припечатать пятачком в салат. Присутствующие загоготали, им моя остроумная шутка понравилась. Нас усадили на почетное место – прямо напротив стола невесты и жениха. Под похоронную музыку в зал вошли новобрачные. На Зингельгофере был традиционный черный костюм, увешанный магическими камнями, волосы смазаны жиром, а роскошный плащ поддерживали сзади двое уродливых карликов. Длинноносая практикантка из Тихого Пристанища красовалась в ошеломляющем шелковом платье зеленого цвета с глубоким декольте, разрезом до бедра и волочащимся шлейфом. Голову невесты вместо традиционной фаты украшал венок из чертополоха с черной кружевной вуалью. По-моему, она даже разорилась на некоторую косметику – одна бровь была намазана гораздо гуще другой. Все загомонили и встали, подняв кубки за здоровье молодых.

Горгулия Таймс принюхалась к содержимому моего бокала и тихо приказала:

– Не пей. Сделай вид и выплесни через левое плечо.

Нет проблем! На старом коврике позади меня образовалось обгорелое дымное пятно. Что же за кислоту они туда подлили? Милый бес вновь наполнил мой кубок. Меж тем молодые сели в центре. Гости, несколько недоуменно поглядывая в мою сторону, вновь занялись привычным чавканьем. Мне тоже поставили блюдо с тушеным мясом, но никакая сила не заставила бы меня его попробовать… Верховная ведьма нервно грызла орехи, доставая их из мешочка на поясе. Может, тоже из боязни яда в вине?

– А что это наш геройский ландграф ничего не ест? – язвительно поинтересовалась некая жирная дура напротив.

«Так ведь пост, матушка! До первой звезды нельзя-с…» – едва не брякнул я, но вовремя прикусил язык. Так мог ответить Александр Васильевич, но здесь предполагались иные манеры. Если, конечно, хочешь, чтобы тебя уважали.

– В приличном обществе не подают на стол непрожаренную мертвечину! Э-э-эх! – Блюдо по диагонали полетело через весь зал. – Интеллигентные люди не пьют на свадьбах перекисшую бурду! – Содержимое моего кубка с шипением выплеснулось в наглую физиономию заботливой дамы.

Виз-гу-у-у-у… Ну, судя по тому, как с ее носа лохмотьями сползла свиная кожа, кислота была соляной! Ненавижу себя, когда вынужден изображать подобное хамло за праздничным столом… Вы думаете, хоть кто-нибудь возмутился? Черта с два! Все подумали и залились счастливым хохотом.

Вероника кланялась присутствующим и с улыбкой поддакивала:

– Да, да. Тот самый ландграф! Лорд Скиминок всегда такой остроумный.

– Не горячись. Пока все нормально, – похлопала меня по руке Горгулия Таймс. – Действуй по настроению. Но если ты хоть на миг обнаружишь страх, – они разорвут тебя на кусочки!

Атмосфера явственно накаляется. Мне тоже кажется, что без традиционной драки не обойтись! У нас такие свадебные обычаи…

– Так вы говорите, магией меня не тронут?

– Нет. Хочешь проверить? Вон в углу коричневый колдун шестой степени готовит на тебя покушение. Только не дергайся…

Оба-на! Точно! Козлобородый недомерок, слюняво шевеля губами, взглядом двигал под потолком залы чугунную бадью с кипящим супом. Ведер пять, не меньше. Посудина замерла над моей головой. Поганый колдунишко гадко улыбнулся и опустил глаза… О, каких волевых усилий мне стоило не спрятаться под стол! Бадья рухнула вниз, мягко упала на невидимую преграду – магия! – и, не пролив ни капли, мигом отфутболилась через весь зал, где опрокинулась прямо на лысину озадаченного злопыхателя. Я читал, что несработавшее заклинание, возвращаясь, бьет по своему же хозяину… Дикий вопль потонул в дружном гоготе присутствующих! Коричневый колдун шестой степени изображал жалкое подобие ошпаренного куренка. Господи, что за дикое веселье?! Шутов у них нет, что ли? Хотя… судя по тому, как я веселю общество…

– Ну все, ландграф. Сейчас оно начнется, – тихо вздохнула моя соседка.

Зингельгофер встал со своего места и обратился к присутствующим с высокопарной речью:

– Дамы и господа! Цвет и оплот Темной Стороны! Сегодня в светлый день моей свадьбы, я хочу представить всем пои подарки для будущей жены!

Те же уродцы стали вносить в зал сундучки с драгоценностями, дорогие ткани, изящные безделушки, хрустальные зеркала, слоновую кость и черное дерево. Да, сюда бы еще швейную машинке и лобзик. Натуральный кружок «Умелые руки». Потом какие-то пузырьки, банки, бутылки с непонятными жидкостями, коробки с порошками и снадобьями. Сплошная химия! Но как загорелись глаза Вероники! Знал, сволочь, чем прельстить ее экспериментаторскую натуру.

– А теперь я хочу показать обществу тот бесценный дар, что принесла на свадебный алтарь моя драгоценная рыбка! Это – голова тринадцатого ландграфа!!!

Все разом замерли. В наступившей тишине неестественно радостно зазвенел серебристый смех Вероники:

– Вы не поняли его, милорд! Это шутка!

Молчание стало еще тягостнее. Все поняли правильно. Вот только эта наивная дурочка еще пыталась улыбаться гостям, заглядывала в лица, подмигивала, совершенно искренне недоумевая, почему же никто с ней не смеется? Бедная девочка… Она ему верила! В ее годы и… такое испытание!

– Моя несравненная супруга обещала, что заманит к нам на Темную Сторону нашего злейшего врага. Уверен, все разделят мое шумное восхищение ее талантом перевоплощения! Будучи настоящей ведьмой по крови, она прошла хорошую школу лицедейства в пансионате Тихого Пристанища. Она умело воспользовалась нужными струнами в характере страшного лорда Скиминока. Взгляните сами! Вечный противник, бесчеловечный убийца, подлый предатель, кровавый мародер, склочный скандалист – вот он! Один! Без друзей! Без глупого дракона! Берите его! Моя послушная жена принесла эту желанную жертву на черный алтарь нашей любви!

– Эй, зятек! А меня ты не хочешь брать в расчет?! – побагровевшая Горгулия Таймс с мягкой медвежьей свирепостью поднялась с кресла. – Я тоже гость твоего дома. Мы с ландграфом старые друзья. Это я дала ему Кольцо Защиты. Прежде чем ты убьешь его, твоим холопам придется убить меня.

– От смерти еще одной тещи мир ничего не потеряет! – широко улыбнулся гнусный жених.

Вся зала взорвалась свистом и хохотом! Только теперь я обратил внимание, сколько оружия было припрятано под юбками, плащами, шкурами и прочей декорацией. Вероника, бледная как полотно, смотрела на меня круглыми от ужаса глазами.

– Это неправда! Он так шутит, милорд! Это же шутка! Зачем вы… Якобс, ну скажи милорду, что ты пошутил… Пожалуйста!

На сей раз грянул гром аплодисментов. Зингельгофер взял невесту за руку и театрально раскланивался перед восхищенной публикой. Юная ведьма стояла столбом.

– Что он с ней делает! – потерянно прошептала Горгулия Таймс.

Весь зал аплодировал стоя. Я подбирал слова для гневного монолога, но в голову лезли лишь грязные ругательства. Какие-то остатки здравого смысла говорили о том, что не стоит ронять себя до уровня этой мрази. Живи весело и умри храбро! Пока со мной был Меч Без Имени, я не испытывал страха. Это тоже своего рода магия. Меч, как символ Креста, взятый за лезвие, рукоятью вверх, казался олицетворением кротости и смирения, готовности прощать и взывать к милосердию. Но, перевернувшись, сверкая неотразимостью клинка, он мог быть воплощением неотвратимого возмездия!

Нечисть взялась за оружие. Верховная ведьма Тихого Пристанища медленно выудила из декольте увесистый молоток. Якобс Зингельгофер принял от подскочившего карлика длинную рапиру:

– Итак, я приглашаю всех освятить наши брачные узы предсмертным хрипом тринадцатого ландграфа!

– Не-е-ет! – Вероника бросилась на своего возлюбленного с недвусмысленным желанием – расцарапать ему физиономию, но негодяй ловко поймал ее в захват, заломив девчонке руки.

– Дорогая! Ты переигрываешь! Еще слово, и мы все можем подумать, что тебе жаль его. Не уверяй меня, что голова лорда Скиминока дороже нашей любви. Иди к себе! Жди меня на черном брачном ложе. Сегодня наконец мы насладимся друг другом… – Этот гад страстно поцеловал теряющую сознание бедняжку.

От омерзения юная ведьма очухалась, взвизгнула и попыталась укусить его за нос. Зубки лязгнули, как стальной капкан. Зингельгофер презрительно улыбнулся, а потом влепил ей такую пощечину, что пламя у факелов задрожало.

– Вероника-а-а-а!

Я пришел в себя, прыгая по столам с Мечом Без Имени в руках и быстро продвигаясь к зубастому молодожену…

Э-э-э-эх! Размахнись рука, раззудись плечо! До Зингельгофера я не добрался… Брошенный кем-то нож рукоятью разбил мне нос, а что, если б угодил острием?! Разномастная кодла дружков жениха с воем встала на его защиту. Ну и рожи! В страшном сне не приснится… А приснится, так проснешься седой и заикой. Это я тут ко всякому привык. Меня рогами не напугать, клыками не удивить, когтями… Фу, фу, ну и когти! Раз царапнет – стопроцентное заражение крови. Маникюр здесь не в моде. Они их хоть когда-нибудь чистят? Не обращайте внимания на мою болтовню. Так, мысли вслух, чтобы отвлечься. На самом деле Меч Без Имени уже в полной мере расплатился с шестерыми негодяями. Есть что-то романтичное в свободной трактирной драке… А когда все на одного – тут, ребятушки, и вправду весело. Безучастных нет! Танцуют все! Посуда летит из угла в угол вперемешку с копьями, ножами, топорами и коваными звездами. Целят, ясное дело, в меня. Но не попали пока ни разу. С пьяных глаз подстрелить ландграфа – это вам не муху табуреткой огрести! Вопрос – куда же все перелетное добро падает? Верно. На голову противоположной половины. И им до меня после этого есть хоть какое-то дело?! Как же! Они с ревом лезут бить именно того незадачливого вояку, который, целясь в меня, попал им арбалетным болтом в ухо! Теперь представляете, что творилось в общем зале?

Нечисть гвоздила сама себя, от души круша в капусту встречного-поперечного. Я исхитрился забиться в уголок у камина и никому особенно не мешал. Горгулия Таймс размахивала молотком, как бог Тор в женском обличье. Она не пропадет, а вот Вероника? Трое бугаев под предводительством предателя Якобса уносили ее, завернутую в скатерть. Нет! Так легко вы не уйдете! Маневрируя между группами зверствующих драчунов, я ловко вырвался к выходу и погнался за похитителями.

– А ну стоять, мафиози хреновы! Оружие на пол, все арестованы! У вас есть право на один телефонный звонок своему адвокату. Также должен предупредить – все, что вы сейчас скажете, может быть использовано против вас в суде…

Они не оценили юмора. Двое выхватили мечи и попытались меня задержать. Меня! Тринадцатого ландграфа Меча Без Имени! Через минуту я продолжал погоню, оставив позади два теплых трупа. На повороте Зингельгофер повернул рукоять в стене, и пол под моими ногами принял вертикальное положение.

Летел я недолго, а ударился больно. Наступила темнота… Это пол, ставший потолком, мягко захлопнулся надо мной. Сначала в горячке погони я даже попытался встать. Потом передумал. Болел бок, наверняка здорово содрано колено, снова пошла кровь из носа – в общем, лучше полежать. Я закрыл глаза – все равно ничего не видно – и отключился. Пришел в себя от прикосновения к щеке чего-то мокрого и холодного. Обычная вода. Наверное, подается по скрытым трубам. Я встал. Мысли были короткими. Яма, камера, склеп – ну, то место, куда меня заманили, – три шага в длину и два в ширину. Пол и стены чугунные, ни одного намека на дверь, лаз, вход, выход.

Самое паршивое, что вода прибывала. Вы понимаете, что это значило? Я, например, сообразил сразу. Помнится, именно так гробили злых разбойников в сказке про Али-Бабу. Их заливали в кувшинах горячим маслом. Здесь холодная вода, но от этого не легче. Когда до меня в полной мере дошел смысл реальной угрозы стать синим утопленником – было уже по колено. Я немного поругался, поорал, поугрожал неизвестно кому и, прихрамывая, бросился обстукивать рукоятью стены. Ничего! Оставалось впасть в панику или покончить жизнь самоубийством. Просить пощады не у кого. Помощи ждать неоткуда, а вода колыхалась на уровне пояса. Мне не было страшно – я злился! О, какая черная злоба переполняла мою светлую душу! Я ненавидел всех и вся! Веронику – за ее глупость, Горгулию Таймс – за то, что потакала глупой девчонке. Раюмсдаля – за то, что живой и ищет Зубы. Кролика – за то, что спит, скотина! Зингельгофера – у-у-у!.. Попадется он мне! В какой-то невероятной ярости я рубанул мечом по стене и не особенно удивился, когда Меч Без Имени ушел в нее по рукоять…

Сквозь образовавшееся отверстие брезжил слабый свет. Хладнокровно и методично я расширил мечом дыру до приемлемых размеров, отмахивая в стороны солидные куски чугуна. Магия! Какой еще меч в мире способен на такое?! Я уважительно поклонился и запечатлел благодарные поцелуи на серебристом клинке. Говорят, что именно так танкисты после боя целуют свой танк. Холодная вода несколько охладила мой пыл. Надо было выбираться отсюда. Я пролез в дыру и, мокрый, как мышь, зашлепал по освещенному факелами каменному коридору. Куда? Куда выведет. Светло, крыс нет, опасности не видно, можно гулять спокойно. Вот только холодно и пыльно. Судя по всему, здешние слуги не особенно утруждают себя уборкой. Техперсонал хуже некуда… Стоп! Почему, собственно, мне так холодно?

Сквозняк! Где-то рядом выход на свежий воздух. Я прибавил шагу, слегка кривясь от боли в распухшем колене. Голова трещала от одной нехристианской мысли: догоню – убью! Коридор разделился на три прохода. Выбрать нужный не составляло труда – я чувствовал движение сквозняка всем телом. Ага, вот она, заветная дверь. Снизу пробивалась узкая полоска света. По-видимому, проходом пользовались не так уж часто, но дверь была вычищенной, без пыли и паутины. Добрый, надежный дуб, обитый полосами железа. Я прикинул, где может быть засов, и рубанул мечом. М-да… Невероятное оружие! Казалось, что масло режется с большим шумом. Ну, все… Где тут мой любимый Зингельгофер?! У меня к нему ма-а-аленькое дельце… Я прижался к стене – с противоположного конца спешил по коридорчику лысый остроухий слуга с банным полотенцем в руках. Годится. Он свернул за поворот, и я в три прыжка бросился ему на спину.

– Одно слово – изрублю, как морковку в щи!

– Свирепый ландграф… – ошарашенно прошептал лысый, ненавязчиво пытаясь уйти в обморок. Баста, карапузики! Не выйдет!

– А ну, вставай! Где Вероника?!

– А… я… н-не могу знать.

Пришлось крепко приложить его затылком о стену. Куда пропали мои природная жалость и сострадание?

– Я скажу… она… они в спальне…

– Веди! При первой же попытке предательства – попросту снесу с плеч твою безволосую тыкву. Все понял?

– Так точно, милорд!

Мелкорослый служака исправно повел меня долгими переходами, минуя стражу и людные места. Спустя полчаса мы были на месте, но у входа в спальню почему-то толпилась куча народа.

– Слушай, а служебный вход есть?

– Да, милорд, как прикажете…

Мы еще поплутали, и он вывел меня к маленькой дверце в узком, замаскированном коридорчике. Лысый жалобно поглядел на Меч Без Имени, готовясь к смерти.

– Снимай пояс.

– Да, лорд Скиминок! – понял он, радостно расстегивая пряжку.

– И какой-нибудь платок в рот засунь в качестве кляпа.

– Нет платка, можно носок?

– Можно. – Я связал ему руки его же поясом и усадил в уголке. Убить не позволяло воспитание, а так у парня не будет проблем с наказанием за предательство. Пусть подождет здесь. Я прислушался к тому, что происходит за дверью, мягко нажал на нее плечом и оказался позади балдахина. Ну, знаете, у них были в моде эдакие подобия туристической палатки над кроватью. Плотная парчовая ткань давала великолепную слышимость и нулевую видимость объекта. Покрутившись, я нашел в ней маленькую дырочку… О небо! Дьявол и преисподняя! Бог и все его архангелы! Белая гвардия и компартия Уругвая! Что там творилось…

Спиной ко мне стоял совершенно голый Зингельгофер, обращаясь с торжественной речью к целой толпе свидетелей, окруживших кровать и пускающих слюни от предстоящего зрелища. Перед негодяем лежала привязанная за руки и ноги Вероника. Юная ведьма была в длинной ночной рубашке из красной ткани, рот завязан черной лентой, а глаза сверкали бешенством!

Любитель монологов упоенно кланялся присутствующим:

– Дорогие гости! Вы все собрались здесь дабы лично и непредвзято засвидетельствовать сам факт моего бракосочетания с этой замечательной девушкой. Согласно древним традициям Темной Стороны и специфических требований колдовской этики, наши тела должны слиться в любовном экстазе под пристальным наблюдением не менее тридцати свидетелей. После того как это произойдет, желающие могут честно занять мое место и самостоятельно удостовериться в том, что подо мной был не фантом, не кукла, не иллюзия, а настоящая, живая невеста. Первым буду я! А став, таким образом, законным мужем, я автоматически получу право распоряжаться ее душой и телом по собственному усмотрению и поименно назову тех, кто проверит подлинность моей жены.

Присутствующие, удовлетворенно хрюкнули. Вот погань! Я почувствовал приступ нечеловеческой ярости и мягко поднял меч…

– Зато потом все мы, включая и молодую супругу, дружно пойдем в трапезную залу причаститься горячим бульоном из тринадцатого ландграфа. Итак, начнем…

Двое свидетелей рванули в разные стороны рубашку Вероники, а третий снял ленту с ее губ. Зингельгофер демонически захохотал и попытался склониться над теряющей сознание девчонкой, но… Меч Без Имени беззвучно взрезал заднюю стенку балдахина и скользнул отточенным лезвием между жениховских волосатых ног. Якобс замер в тихом ужасе.

– Кто это?

– Свирепый ландграф, – хором выдохнули присутствующие, не трогаясь с места. Каждый прекрасно понимал, что случится, если я хоть чуть-чуть шевельну мечом. Скороспелый жених боялся дышать.

– Эй, вы! А ну, быстро развязать ее. – Те же парни, что рвали одежду Вероники, безропотно перерезали веревки, стягивающие запястья и голени юной ведьмы. Она как кошка вскочила на четвереньки и… заплакала. До этого момента я ни разу не видел ее слез.

– Пощади-и-и-те… – робко заскулил Зингельгофер.

– Ты боялся, что я поджарю тебе яйца? – едва сдерживаясь, прошипел я. – Вижу, что в ваших краях милосердие не в чести. Я же тебе их поотрубаю нафиг!

– О нет! Пощадите меня! Вы добрый, вы хороший, вы благородный, лорд Скиминок! Я поступил с вами некрасиво, но нас так воспитывали. Войдите в мое положение…

– Что ты хотел сделать с Вероникой, подонок?! Пропустить через нее своих друзей?

– Но… у нас же такие традиции!

– Милорд! – хрипло попросила черноволосая подружка, заворачиваясь в покрывало. – Ради меня… Убейте его, пожалуйста!

– Нет! Не надо!.. Я больше не буду… Я был не прав… Я исправлюсь! Я все для вас сделаю…

Мне было противно. Вот-вот стошнит от общей мерзости происходящего.

– А теперь скажи мне правду – ты ее любишь?

– Ну… Я не виноват… Мне приказали! Она бы убила меня… Это ее план. Мне велели заманить девчонку, через нее выйти на вас… а потом… Я ничего не имею против Вероники лично, но… Все же понимают – она путешествовала с вами, значит, ей нет прощения! Ее все равно убьют… Я… я даже мог бы ее спасти, женившись! Ну, на какое-то время… Но я бы сделал ее счастливой… Она умерла бы без боли!

Меч Без Имени дрогнул в моей руке, Якобс кротко взвизгнул – по внутренней стороне его бедра побежала струйка крови. Хватит. По мне, так он уже достаточно наказан. Как отпетый негодяй, он сумеет пережить свой позор, но в глазах своего же окружения навсегда потеряет лицо.

– А ну, вон! Все вон отсюда!

Присутствующая братва не стала строить из себя крутых, а, многозначительно переглядываясь, удалилась. По моему приказу Зингельгофер припер дверь кроватью и склонился перед нами в ожидании приговора.

– Где мисс Горгулия Таймс?

– Ей удалось сбежать. Я не посылал за ней погоню, честное слово!

– Кто та милая старушка, что приказала тебе обмануть Веронику и заманить меня?

– Ее имя не рекомендуют произносить вслух… – опять заныл он, но я был непреклонен! – Она… Это мать Ризенкампфа!

– Что?! Значит, у Раюмсдаля есть бабушка… Боже мой, так сколько же лет старой перечнице? – поразился я.

– О мадам Гнойленберг Ризенкампф нельзя так говорить! Она всегда прекрасна, молода и желанна, – горячо вступился голый жених, но осекся под недобрым взглядом Вероники.

Мне нужно было действовать побыстрее. Обдумаем все потом, не торопясь и без суеты. Я поманил к себе юную ведьму.

– Пора уходить. Ты сможешь найти дорогу к замку Бесса?

– Да. У меня метла на крыше.

– Тогда вперед.

– Вы что?.. Вы его не убьете? – округлила глаза длинноносая практикантка.

Казалось, еще секунда – и она собственными руками задушит меня за предательство. Положение спас придурок Зингельгофер. Перепугавшись, он рухнул к нам в ноги и, страстно целуя мои грязные кроссовки и захлебываясь слезами, запричитал:

– Простите меня, милорд! Я исправлюсь… я больше не буду…

Вероника шумно втянула ноздрями воздух и решительно взяла меня под руку.

Она все поняла. Такой кровью – грех пачкать Меч Без Имени. За дверями спальни зазвенело оружие. Вот уж теперь точно пора сматываться.

– Милорд, вы твердо решили его пощадить?

– Да, но, наверно, его надо хотя бы связать, а то он обязательно пустит погоню по нашему следу.

– Я ничего не скажу! – счастливо подпрыгнул зубастый Якобс. – Бегите, я вас прикрою! Я буду сражаться, как лев. Я докажу… оправдаю… искуплю, так сказать!

– Угу, – мрачно буркнула Вероника и, неожиданно развернувшись, так влепила коленом между ног недавнего супруга, что даже я зажмурился. Готов поклясться, что раздался треск скорлупы! Зингельгофер, обняв руками причинное место, выпучил зенки и рухнул на пол.

– Идемте, лорд Скиминок. Я объявляю ему развод, а ни на ком другом он никогда не женится.

– Почему?

– Потому что теперь он уже не мужчина!

М-м-да… Мельком взглянув на скорчившуюся фигуру, я почувствовал чисто мужское сострадание. Юная ведьма по-прежнему слов на ветер не бросает. Такой удар! Но заслужил, заслужил, ничего не скажешь… Оставив бедолагу страдать в тихом одиночестве, мы вернулись в замаскированный коридорчик, где слуга приветствовал нас восхищенным взглядом. Вероника сама повела меня по внутренним переходам. Особенной опасности не было. Все логично решили, что мы рванем к выходу, но хитрые мы двинулись по винтовой лестнице наверх и без драки вылезли на небольшую площадку для приземления.

Там, в углу, среди прочих метел действительно отыскалась нужная. Я было решил тоже выбрать себе помело посимпатичнее, но ведьмочка с чисто технической терминологией объяснила, что подобное транспортное средство подчиняется лишь одному законному хозяину. Таким образом, меня бы просто сбросило. Черт с ним, полетим вместе. Мой дракон мирно спал где-то за холмом, его храп был слышен верст за шесть. Будить бесполезно, убить они его не сумеют, пусть выспится. Потом сам прилетит. Я попытался поудобнее усесться на эту деревяшку.

– Все позади, подружка. В путь! Мне еще надо о многом поговорить с бабушкой Раюмсдаля.

На этот раз метлой правил я. Она подчинялась мне лишь потому, что ее собственная хозяйка сидела у меня за спиной и в голос ревела всю дорогу…

Погони не было. Нельзя сказать, что средневековые люди очень уж тупые – учатся они быстро. Думаю, там нескоро забредет в чью-то бесшабашную голову преступная мысль – преследовать тринадцатого ландграфа. Хотя, по совести говоря, при хорошей атаке с воздуха, шестеро на одного, они бы нас задавили. Я – паршивый летчик. Бомбардировщик еще куда ни шло, но истребитель – хуже некуда! Поэтому в настоящий момент мы летели на помеле при самой низкой скорости. Вероника тихо клевала длинным носом, а у меня было время для логического анализа событий. Итак, о главном! Подумать только, у Ризенкампфа была мама! Мне всегда казалось, что при рождении негодяев его уровня мать должна тут же умереть со стыда. А она жива. Горит желанием довести до конца святое дело порабощения мира. Значит, пока ее бледноволосый внучек ищет Зубы, бабулька развлекается тем, что катит на меня бочку за бочкой. Надо признать, котелок у нее варит. Организовать засыл религиозных сект, начать массовый развал веры, одновременно вербуя войска из новообращенных, подготовить к войне Темную Сторону, организовать смуту на окраинах и покушение на короля в его же столице… Ну, старушка дает! Теперь понятно, откуда у Раюмсдаля такая нездоровая деловая активность. Весь в бабушку! Однако где же они прячутся? Живут, конечно, на Темной Стороне, но вот где конкретно? По сути дела, нам троим деваться некуда. Замок Бесса не лучшее укрытие, а когда в подземельных хоромах у Зингельгофера разберутся, что к чему, они снарядят нам в погоню такую армию! Кролик здесь один, два десятка маневренных ковролетчиков закидают его молниями. Кришнаиты тоже не останутся в стороне. Раюмсдаль с бодрой пенсионеркой добавят жару. Скучно не будет! Врагов, как всегда, полным-полно! Посчитаем наших: я, Жан, Лия. Плюс спасенная от счастливого брака Вероника. Добавим где-то гуляющую Горгулию Таймс. Потом Луна – наемная убийца, относящаяся ко мне с милой симпатией. Да, чуть не забыл, белый дракон с дефектом речи. Все!! Негусто… но для братской могилы вполне достаточно. Луна… У нее необычные глаза. Карие, глубокие и необъяснимо теплые… Мои мысли снова и снова возвращались к этой девушке.

Я старательно убеждал себя в том, что думаю о ней лишь из соображений собственной безопасности. Ведь это так обидно – быть убитым человеком, которого любишь. Что? Что я сказал?! Какая любовь, что за чушь лезет в голову?

Мы ночевали на том же несчастном холмике, где Кролик поджаривал упырей. Развели костер, юная ведьма, будучи не в духе, попыталась наколдовать торт с кремом, но ту подгорелую дрянь, вымазанную шоколадной слизью, что шлепнулась прямо в угли перед нами, попробовать не решился никто.

Появившийся бочонок с вином мы откупорили мечом, так оттуда шуганула струя пены, и, когда она иссякла, то, собственно, нормальной жидкости для питья осталось едва на донышке. Подумав, мы решили лечь спать натощак. От всяких защищающих куполов и отвращающих кругов я отбрыкался. Первую половину ночи довелось дежурить мне. Упыри не появлялись. Тишина и умиротворение опустились на мир. Ночь сияла сказочными созвездиями, дышала далекими лесными ароматами, успокаивая натруженные нервы свежестью и первозданной чистотой. Костер разбрасывал искры, рукоять Меча Без Имени привычно грела бок…Стоп! Господи Иисусе! Это же знак опасности! Я вскочил на ноги, выхватив меч. Никого. Но вот зашуршал песок, и к огню вышла женщина. Она была босой, в длинном черном плаще с капюшоном. Фигурка даже по задрапированным формам крайне соблазнительная. Черт, да мне кажется, что под шелком плаща у нее вообще ничего нет!

– Здравствуй, рыцарь!

– Здравствуйте, миледи.

Я не первый год замужем и поэтому не выпускал из рук меч, мало ли что… Лучше побыть вежливым.

– Откуда вы в столь поздний час одна, в степи и без охраны?

– Ты говоришь как знатный лорд, и речь твоя приятна слуху. Услышь же исповедь мою, воитель гордый. Кто ответит: не ты ли храбрый мой герой, сумевший снять чужие чары с души поруганной?

– Как знать, как знать, миледи… Но говорите, ибо ночь близка к полуночи и смена моя закончится, лишь Зодиак придет к двенадцатому часу.

(Во как! Это я во дворце выучился. Могу говорить по-рыцарски так, что дам фору любому менестрелю. Почти белый стих, это нетрудно, только слова надо произносить медленно и напевно. Попробуйте, у вас тоже получится).

Женщина откинула назад капюшон, и я ахнул. Во-первых, она была необычайно красива. Огненно-рыжая, с огромными зелеными глазами, длиннющими ресницами, чувственным, пухлым ртом и классическим прямым носом.

Во-вторых, от резкого движения ее плащ распахнулся, и я с восторженным ужасом убедился в полной справедливости своих подозрений. Она была совершенно голая!

– Я дочь большого короля, но старый чародей, пытавшись заполучить мою красу себе в постель, – каков мерзавец! – заколдовал меня – и вот… Я превращаюсь днем в цветок, а ночью выхожу под звезды.

– Кошмар, кошмар!

Конечно, я ей ни на йоту не поверил, хотя для этих краев история вполне обычная.

– Но где злодей, столь рьяно вас склонявший к браку?

– К какому браку, милый друг?! Увы, он жаждал вожделенья! Животной похоти своей и скотской страсти непотребной искал он выход, и мое девичье тело…

Тут она дернула за шнурочек, и плащ соскользнул на песок. У меня перехватило дыхание!

– …счел лишь пригодным для того…

– О времена, о нравы, о эпоха! – слабо защищался я.

Ну, с такой грудью, талией и ножками… Да ее только памятник не возжелает! А уж человек… Мертвый глянет – и то встанет! Как мужчина мужчину я вполне понимаю этого чародея. Дедок имел все основания для заигрывания, уж слишком лакомым был кусочек.

– Так чем же я могу помочь такому дивному творенью девичьей красоты, что вы невольно открыли мне, шнуровку распустив?

– Один лишь поцелуй…

– И только?

– Ну, не совсем… На самом деле их быть должно четыре штуки, так чтоб на теле неприкрытом образовался знак Креста! Ты первый раз целуешь в губы, второй и третий грудь целуешь, четвертым пламенный живот, и я свободна от заклятья!

Хм… не слишком сложно. Вероника по-прежнему спит. Робко надеюсь, что ничего другого от меня не потребуют, а четыре поцелуя… Это мелочь. Это даже не измена. Так, факт гуманитарной помощи… Я едва удержался от того, чтобы не кинуться на нее, как изголодавшийся волк. Воткнул меч в песок.

Рукоять просто горела! Ну его – мешает только… Обнаженная красавица мягко опустилась на упавший плащ, нежно потянув меня за руку. Ее глаза были магически бездонны, волосы щекотали мне шею, а подаренный поцелуй…

О, какое неземное блаженство! Таких сладких, долгих, страстных поцелуев я не получал никогда. В голову ударила кровь, розовый туман заволок сознание… Я лег рядом с нею и припал губами к ее груди. Не сравнить в этом плане с богиней, но тоже – ого-го-го! Восхитительной формы и упругости, пахнущая молоком и тмином… Боюсь, я увлекся расцеловыванием намного больше, чем требовалось по условиям расколдовывания. Она лишь томно вздыхала, но когда я дошел до ее живота… Красавица выгнулась и так застонала, что во мне все забурлило!

– Мой милый рыцарь! Мой спаситель! Герой, любовью снявший чары! Власть Зла уходит в бездну Ада, над нами только полог ночи… Я не оставлю этот подвиг без той единственной награды, которую сама природа дарует женщине. А та – единственному человеку, сумевшему волшебной силой пылающего поцелуя зажечь ответную любовь!

Господи! Не надо столько слов, я и так все понимаю! Конечно, хочу! Зачем спрашивать? Действовать надо…

– Иди ко мне на ложе страсти! Отбрось звенящие доспехи! Войди в меня, как входят в море, омыть трепещущую душу в небесной сладости и неге, в восторге нежности и тайны, в экстазе ласки и любви…

Пока она пылко декламировала эту речь, ее умелые пальцы быстро расстегнули мою рубашку, ловко взялись за ремень на джинсах и тут… Чья-то тень на миг закрыла от меня ее прекрасное лицо. Серебряная молния сверкнула в свете остывающего костра, и Меч Без Имени насквозь пронзил жаркую грудь расколдованной девушки. Я вскочил на ноги. За рукоять меча обеими руками держалась юная ведьма Вероника.

– Успела. Вот тварь! Милорд, вы неоправданно беспечны. Не хочу учить вас жизни, согласна, что кастратка кого угодно очарует…

– Как ты?.. Зачем?.. Ты убила ее!

– Надеюсь, да. Я ударила изо всех сил. Вы спасены. Лия никогда бы мне не простила, если бы кастратка успела вас…

– Ничего не понимаю… Что за кастратка? При чем тут Лия? За что ты убила невинную девушку?!

– Да вы больны, лорд Скиминок! – всплеснула руками длинноносая практикантка. – Кого это вы называете невинной девицей? Эту развратную тварь?! Да она калечит мужчин, как семечки грызет! У нее между ног – зубы! Мужчина, плененный ее красотой, ложится с ней, а как только попадает куда надо – клац! Поэтому ее и называют кастраткой. Не верите? Ну, так взгляните сами. Ой, милорд, что с вами? Вам дурно? Что с вами, милорд?

Впервые за всю мою небедную на события жизнь я плавно ушел в глубокий обморок…

Глава 4. Гроб на колесиках

– Нет, лорд Скиминок, я уже никогда никого не полюблю…

Черные волосы Вероники щекотали мне нос. Они вообще обладают колдовской способностью вечно лезть мне в лицо. После вчерашних событий я уже не мог заснуть, и мы отправились в путь затемно. Метлой управляла юная ведьма, следовательно, полет проходил на большой скорости, предельной высоте, с неожиданными пике, вольтами, штопорами, мертвыми петлями и прочей авиационной прелестью. Основные силы прилагались мной просто для того, чтобы удержаться – уверяю вас, шмякнуться с помела проще простого! Другие мысли голову не занимали, хотя я искренне старался как-то отвечать на печальные вздохи Вероники.

– Ну, ну… Не горюй! В твои-то годы! Отрицательный результат – это тоже результат! Поверь моему опыту, такая жгучая брюнетка с точеной фигуркой и обалденным носом без кавалеров не останется…

– Не утешайте меня, милорд. Как я вообще смогу смотреть на мужчин после этого?! Они все теперь представляются мне омерзительными, волосатыми, слюнявыми, похотливыми скотами!

– А… вот… ты полегче… Я, знаешь ли, все-таки тоже мужчина. Ты и меня готова возненавидеть, если мне взбредет в голову чмокнуть тебя в щеку?

– О нет! – впервые рассмеявшись, воспитанница Тихого Пристанища лукаво ткнула локотком. – Что вы? Вы для меня словно старший брат, родной и любимый. Защищаете, спасаете, заботитесь… Я за вас жизнь отдам, верите?!

– Верю. Ай! Вероника, не прижимайся ко мне, смотри на дорогу! Второго столкновения с перелетной вороной я не переживу…

Злобная птица с негодующим карканьем ушла вниз, и мне пришлось вытаскивать перья из-за пазухи и воротника. Черт знает что! Хорошо еще не с косяком диких гусей столкнулись – вот была бы потеха!

– Впереди замок!

– Он самый. Спускайся помаленьку. Нам туда.

В рассветных лучах розового утра родовое поместье Бесса казалось волшебной сказкой. Вот именно такими рисуют художники-иллюстраторы романтическое средневековье. При ближайшем рассмотрении видны и грязь, и пыль, и мусор, но с высоты птичьего полета на фоне зеленого ландшафта – это так красиво!

Я возвращался сюда как к себе домой. За время моего отсутствия Лия с Бульдозером наверняка заскучали без приключений. Если только Жан в порядке, мы не будем тратить ни минуты – на коней и в путь. Нужно вытрясти из Бесса точное месторасположение Зубов. Он знает. Они все знают, но молчат. Пора лично поздороваться за ручку с мамой Ризенкампфа. Держись, бабуля, – мы уже идем! Чего я не ждал, так это упреждающего удара в спину. Простите наивного ландграфа…

– Лорд Скиминок, там что-то не так: над замком дым!

– С какой стороны?

– По-моему, догорает левое крыло.

– Аллах и все его пророки! – возопил я, бледнея от очередного виража. – Там комната Жана. Неужели кришнаиты отважились на повторную вылазку?!

– Все возможно. Давайте проявим военную хитрость и поползем к воротам?

– Ага, ты будешь Виннету – дочь Инчучуна, а я Соколиный Глаз, Зверобой и Кожаный Чулок. Главное – нанести на физиономии побольше боевой раскраски. Как доползем до места, грязные как чушки, нас уже никто не признает. Можно безбоязненно швыряться томагавками, драть глотку и снимать скальпы.

– Вы шутите, милорд?

– Шучу, но ты права, спускаемся вниз. Нас ждут с воздуха, а мы пойдем лесом и выясним все на месте.

Повинуясь приказу хозяйки, помело круто пошло вниз. Вот Вероника – на войне, как на войне. Сказано – сделано! Вопросы по существу, инициатива разумная, вера в командование беспрецедентная, самоотдача полнейшая. Это вам не Лия, которую десять раз поуговариваешь, потом еще послушаешь ее личное мнение по поводу и без повода, а уж после всего она, возможно, припряжет кого-нибудь к этому делу. Так как сама она, разумеется, очень занята более насущными проблемами. Прической, например…

Мы мягко врезались в кусты, окружавшие дорогу в замок. Демонстративно вытащив колючки и посчитав ссадины, я махнул рукой вперед. Юная ведьма внимательно принюхивалась к чему-то на дороге.

– Милорд, не позже чем вчерашней ночью здесь промаршировал хороший вооруженный отряд. Около двух десятков конных и вдвое больше пеших воинов. Внутренний голос говорит мне, что наши друзья в большой беде!

Подумаешь! А что, когда-нибудь было иначе? Не припомню такого…

Итак, переняв стратегию героев Фенимора Купера и Карла Мая, мы бесшумно скользили меж кустов, общаясь установленными криками. Вероника ухала совой, а я мяукал, как сладострастный кот. Если нас кто-нибудь слышал, то непременно удавился с хохоту. Ну с чего бы днем, не переставая, орать сове? А мартовский кот в дремучем лесу посередине лета с какого рожна? Однако шпионов, соглядатаев и засад не обнаружилось. Мы бочком, бочком вышли к воротам и ахнули… Замок захвачен! У входа стоят трое незнакомых стражников в хороших доспехах. Створки ворот валяются рядом, их, похоже, снесли первым же ударом тарана. Трупов защитников отечества нигде не видно, люди Бесса не воины, взять замок может и младенец. Где-то внутри шумела толпа народу. Что они задумали? Придется рискнуть…

– Куда вы, лорд Скиминок?! Вас увидят!

– Пусть.

– А, вы хотите напасть на них врасплох, изрубить в капусту стражников, как берсерк врезаться в толпу, убивая направо и налево, найти Жана с Лией и Мечом Без Имени проложить дорогу назад? Здорово! Превосходный план! Тогда я буду прикрывать вас сверху. Я забросаю их молниями, а для вас создам отвращающий купол.

– Лучше громоотвод. Не мели чепухи! Я тебе не Конан-варвар. Реки крови, мозги на мостовой и постоянное спотыкание о трупы меня не прельщают. Мы просто вежливо попросим нас пропустить.

– Но они вас узнают!

– На это я и надеюсь. Обо мне ходит такая дурная слава, что нас вряд ли осмелятся задержать.

– Мало что понимаю… – честно кивнула Вероника. – Но вы ландграф. Вам и карты в руки.

Вот так, отбросив приличия, хмелея от собственного хамства, мы пошли прямиком к воротам. Трое воинов мгновенно взяли копья наперевес, попытавшись заключить нас в кольцо.

– Стойте, бродяги! Кто вы такие и зачем идете в замок?

– В гости. Попить чайку, поболтать о том о сем. А что, нельзя?

– Странный какой-то… – пожал плечами главный. – Тебя спрашивают – кто ты такой?

– Я?

– Ты.

– Вы настаиваете на ответе?

– Да, болван! – взорвались стражники.

– Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! – вдохновенно продекламировал я.

Что началось… Я ожидал любой реакции, но такое… Да они просто побросали оружие и рухнули на землю, задыхаясь от хохота! Они хватались за животы, они показывали на меня пальцем, укатываясь снова. Это было так заразительно, что мы с Вероникой невольно засмеялись и добрых десять минут веселились вместе со всеми.

– Ну, парень… – наконец выдавил главный, утирая счастливые слезы. – Уморил! Я… я… хаха… был в Ристайле и видел памятник тринадцатому ландграфу. Сходства между вами, как между зайчиком и медведем!

– Точно! – поддержали остальные. – Это самая удачная хохма из всех, что мы слышали. А девчонка тоже с вами выступает?

– Да, – подумав, решил я. – Мы с ней в одной труппе, клоун-мим-эксцентрик на колесах «ландграф и компания». Выступаем по городам и селам, давая шумные представления с непременным успехом.

– Оно и заметно. Ребята, это же просто бродячие комедианты! – главный стражник хлопнул меня по плечу железной рукавицей. – Проходите, наш принц любит соленую шутку. Скиминок, говоришь?

– Скиминок, – кивнули мы.

– Ох, уж эти балаганные артисты… Оденутся невесть во что, наговорят всяких глупостей, развеселят душу! Скиминок! Нет, каково, а?! Придумаю же!

Мы беспрепятственно вошли в замок Бесса. Подобной легкости я не ожидал. Боже, храни эту страну – край непуганых идиотов!

Общий двор оказался столь тесно набит народом, что пройти ко входу не было ни малейшей возможности. Как, впрочем, и малейшей нужды. Все, кто нас интересовал, были здесь, а нами, признаться, не интересовался никто. Мы полезли на крепостную стену, откуда лучше видно. В центре двора были вкопаны три столба, к ним цепями прикручены три разнокалиберные фигуры, обложенные хворостом.

– В середине Бульдозер, – начала пересчитывать юная практикантка. – Слева Лия, а кто там – блондин справа?

– Бесс – он хозяин замка и наш друг. Ты слышала, как стражники у входа упомянули принца?

– Да. Ой! Неужели вы думаете, что это сам Раюмсдаль?

– Запросто. Подождем начала и все узнаем. Ты только не волнуйся.

– А я и не волнуюсь, ни капельки. Мы ведь их непременно спасем?

– Угу, – без особой уверенности подтвердил я.

С одной стороны, мои ребята уже не раз попадали в подобные передряги, и обычным эшафотом их не напугать. С другой стороны, здесь боеспособных копьеносцев человек сорок и всадников в латах хватает. Даже если местным крестьянам пиво ударит в голову, то их душевного участия будет маловато.

Обученный воин в бою стоит пятерых сельских мордоворотов. Эх, Кролика бы сюда… сколько же он может дрыхнуть?

– Милорд, смотрите, кто это?

Под рев походной трубы на замковый двор вышел принц Раюмсдаль! Бледная кожа, тусклые соломенные волосы, куча бижутерии на шее, а левый глаз закрыт черной повязкой. Значит, он все же пострадал при взрыве Башни Трупов. Давненько мы не виделись…

– Это Раюмсдаль, сын Ризенкампфа и внучек госпожи Гнойленберг. Мы встречались всего три раза, но эмоционально и со спецэффектами. Впервые мы познакомились в кабинете его отца, он бросился на меня с кинжалом и потом долго лежал носом в угол, не понимая, почему я не дал себя убить. Второй раз, когда меня казнили в Вошнахаузе, он хотел лично отрубить мне голову, но принцесса Лиона не позволила. Потом мы с ребятами осаждали Башню Трупов, а он как раз там сидел. Долго спорил с нами, обзывался всячески, а сам сдуру подорвал собственную крепость.

– Он что, совсем тупой, раз постоянно связывается с вами? – искренне удивилась Вероника, вглядываясь в самодовольного принца.

Да, особенным умом этот акселерат сроду не отличался. Ну, вот зачем ему понадобилось привязывать моих друзей к столбу, обкладывать хворостом, собирать народ? К чему такая показуха? Чего он добивается?! Ну, так вот они мы…

– Всем замолчать, скоты! – неожиданно громко рявкнул принц. Растет… растет на глазах, уже и командирский тон выработал. Что же до манеры речи, то хамом он был, хамом и остался. – Я хочу, чтобы все заткнули свои поганые рты и смотрели сюда! Сейчас мы запалим хворост и поджарим попки этим славненьким птичкам. Они будут громко петь, клянусь Адом! Я хочу, чтобы все видели это и помнили! Ох, как помнили!.. Сегодня я милостив – умрут только двое. Но завтра я могу быть в гневе, и тогда от всех деревень не останется даже дохлой курицы! Я пройду по земле огнем и мечом! Слушать! Смотреть! Не отворачиваться, твари!

– Он всегда такой вежливый? – напряглась юная ведьма. У нее даже кончик носа покраснел. – Давайте я кидану в него шаровой молнией, у меня получается.

Пришлось на нее шикнуть, иначе Раюмсдаля не слышно. Меж тем суматошный принц шагнул поближе к Бульдозеру, обрушив на бедолагу водопад площадной брани.

– Нечестивая скотина! Растолстевший лизоблюд! Иди поцелуй в зад своего вшивого ландграфа! Что, не можешь? А знаешь ли ты, продажный негодяй, скольких моих людей ты убил?! Причем убил не по-рыцарски, не мечом в честном бою, а какой-то грязной табуреткой! Тьфу! Я должен был просто прирезать тебя, как крысу. Огонь слишком большая честь для такого отпетого мерзавца. Ты будешь, рыдая, упрашивать о пощаде!

Ну, Раюмсдаль мог бы долго так распинаться. На несправедливую ругань Жан обычно не реагирует, но его молодая жена… Если у Лии нет кляпа во рту, то она своего не упустит.

– Вероника. Не бубни! Прекрати все заклинания, сейчас Лия произнесет свой знаменитый монолог.

– Какой? – мгновенно отвлеклась от диверсии практикантка.

– Вольная импровизация на тему: «Сам дурак!»

– Заткни фонтан. Редиска! – медленно и гордо начала наша золотоволосая валькирия. – Убери свои поганые ручки от моего достойного супруга. Он не унизится до ответа бесчестному трусу, подло напавшему на спящих людей!

– Замолчи, тварь, – брызгая слюной, завизжал принц, но остановить Лию на такой сцене, при такой публике, в такой роли… Да легче сбить лбом с рельсов локомотив!

– Слушайте все! Не сдавайтесь, не бойтесь этого мерзавца! Не плачьте о нас! Наша смерть не будет напрасной! Лорд Скиминок вернется, и черная кровь его врагов смоет всю грязь нечестивых оскорблений, хлынувших на наши невинные головы!

Готов поклясться, что в толпе раздались плохо скрываемые аплодисменты. Но ведьмочка ткнула меня локтем, указывая пальцем в сторону эшафота. Я пригляделся. Точно! Между наспех сколоченных досок, сквозь крупные щели плавно двигалась гибкая девичья фигура в черном. Она их не бросила… Что ж, Луна, с меня причитается.

– Это мой наемный убийца. Помнишь нож с клеймом одуванчика? Она на нашей стороне, так что не задень ее каким-нибудь шальным заклинанием.

– Ничего не понимаю! – округлила глаза Вероника. – Если это наемница, то она должна вас убить. Если она вас не убьет, то по законам их клана ее саму убьют. Если вы заключили договор, то один из вас все равно должен умереть, иначе не стоило огород городить. Если…

– Тихо! Смотри, он идет к Бессу.

Бедный владелец замка, столь неосторожно напавший на нас, предавший нас и принесший нам вассальную клятву, был совершенно подавлен. Рогатый альбинос едва не терял сознания от отчаяния, привязанный в собственном дворе к столбу, где его должны были сию минуту сжечь. Судя по его бледному лицу, казавшемуся даже белее волос, в счастливое избавление он не верил ни грамма. На него, как на самую безобидную жертву, и обрушился венценосный подонок.

– Ну что, Бесс? Посмотри в глаза своей смерти! За сколько сребреников ты продал этому шуту в клетчатой рубахе свою гнилую душу?! Ты предал всю Темную Сторону, ты предал госпожу Гнойленберг, но самое страшное – ты предал меня! Ты не открыл ворота, а попытался организовать сопротивление. Ты убил двух моих воинов. О, с каким счастьем я буду смотреть, как ты корчишься в огне!

– Не трусь, барон! – неожиданно встряла Лия. – Милорд сейчас придет и всем им покажет. Если бы ты знал, сколько раз он вырывал нас из объятий могилы в самый последний момент, то не волновался бы…

– Замолчи, несносная девчонка! Факел мне! Я мог бы отдать тебя на потеху моим людям, но они брезгуют прикоснуться к твоему грязному телу. Думаю, что твой обугленный скелет вызовет у них больше желания!

Воины принца кисло рассмеялись. Если у них совести хоть на йоту больше, чем у их господина, то она у них есть! Взять превосходящими силами незащищенный замок… Сражаться с раненым рыцарем, вооруженным табуреткой… Сжечь неповинную девчонку… Мстить несчастному хозяину, пытавшемуся лишь защитить своих гостей… В этом мало чести даже для самого отъявленного негодяя.

– Вероника, осторожно обойди их сзади и займи оборону в тылу. Приготовь защищающий купол, он нам понадобится. И ради всего святого, не напутай ничего!

– Слушаюсь, милорд! А вы?

– А у меня лирическое настроение, я склонен поболтать.

– Вы отвлечете их?

– Так точно. У тебя будет время позаботиться о наших друзьях. Создай у эшафота такую шумиху, чтоб они при имени Скиминок сразу зарывали башку в песок, как страусы.

– Это я смогу. Я многому научилась за год. Они у меня попляшут… – мрачно улыбнулась ведьмочка, и ее глаза сверкнули зеленым огнем.

Мне нравится работать с ней в паре. Вроде как постоянно показываешь огнеопасные фокусы на пороховом складе. Одно неверное движение, одна нелепая случайность, шутка Господа или шалость беса – и все. Ни тебя, ни аттракциона, ни зрителей. Все уже в белом, на небесах, с арфами. Но зато как интересно…

Вероника снабдила мое появление всевозможными спецэффектами: загрохотал гром, все заволокло дымом, блеснула молния, и на крепостной стене, возвышаясь над Раюмсдалем, оказался я! Это было очень эффектное появление.

Все ахнули! Принц с ужасом глядел на меня квадратным глазом, а его нижняя челюсть отвисла почти до пояса. Воины смотрели поспокойнее, они не знали, кто появился перед ними. Мои ребята облегченно вздохнули, попытались принять самые независимые позы. Надо было брать быка за рога.

– Я – лорд Скиминок! Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени!

На долгую минуту повисло гробовое молчание. Люди с напряженным молчанием уставились на меня, пытаясь решить, я это или не я. С одной стороны, все слышали о геройском ландграфе, с другой – никто не подозревал, что он так разительно отличается от типичных персонажей рыцарского эпоса. Что ж, господа, я такой! Пора отвыкать от стереотипов. Первым сдался Раюмсдаль, выдав себя с поличным:

– Так ты все-таки жив?!

– Скиминок! – счастливо взревела толпа.

Учитывая, что у поскучневших воинов не было ни луков, ни арбалетов, я счел возможным нахально поклониться и приветственно подмигнуть.

– Ну что, попался, принц? Хотя какой ты принц – так, фиктивная пешка третьесортного качества. Говорили тебе – возьмись за ум, выучись, постригись, поднаберись манер, хоть внешне на человека похож будешь. Но нет. Ты опять за свое. Снова ландграфов ловить. Ну куда… куда в твои-то годы, с прогрессирующей шизофренией?

Тусклый потомок Ризенкампфа едва не провалился сквозь землю. Переболтать меня он не мог – ума нет, считай, калека! Народ во дворе сдержанно хихикал. Тощий принц грыз ногти, а я веселился вовсю:

– Несчастный трус! Ты сумел привязать к столбу моего раненого оруженосца, моего беззащитного пажа и гостеприимного хозяина. Эй, люди! До каких пор этот венценосный недоумок будет портить вам законный выходной?!

– За-мол-чи-и-и! – Раюмсдаль дважды швырял в меня своим легким кинжалом, но декоративный клинок не долетал даже до моего колена.

Судя по настроению масс, народ давно созрел для революции. Наемники сдуру выхватили клинки и закрыли своего господина щитами. Толпа поняла, что ее боятся…

– За Скиминока! – оглушительно громко заорал Бульдозер.

– За Бесса! – поддержал я, выхватывая меч.

– За госпожу Лию! – неожиданно для всех заорал тот самый мажордом, что тащил ведро с подсолнечным маслом, давая в морду ближайшему стражнику. Тут оно все и началось! Народ обалдел от демократии и, видя во мне факел перестройки, ринулся наводить в стране порядок. Я видел, как Вероника выбралась на заданную позицию и уже что-то шептала, размахивая руками. Видел, как Луна, появляясь подобно случайной тени, незаметно «сняла» трех стражников у эшафота. Может, и мне настала пора помахать Мечом Без Имени? Только побыстрее, еще чуть-чуть, и отряд принца сообразит, что преимущество в вооружении на их стороне…

Нам повезло. Из-за общего бардака и отсутствия какого-либо руководства каждый занялся тем, что ему больше по душе. Наемники принца окружили его тройным кольцом щитов и организованно отступили внутрь замка. Раюмсдаль бесновался посередине, выкрикивая грязные оскорбления в мой адрес. Половина зрителей швырялась в воинов всяким мусором, половина ударилась в грабеж и разгул, слуги Бесса освобождали Лию. Почему не своего господина? А я почем знаю? Может, за время своего короткого правления она им очень полюбилась… Мы с Луной отвязывали от столба Бульдозера. Наши руки лишь на миг соприкоснулись, но жаркая волна ударила мне в голову. Господи, да еще одна такая встреча, и я влюблюсь в нее, как мальчишка! Остынь, ландграф, дел полно, сейчас они опомнятся… Мама дорогая! Не-е-ет!

Вероника ухитрилась-таки зафурычить невозможно грозное заклинание, и в середину двора рухнула огромная шаровая молния! От грохота и дыма казалось, что наступил конец света, но это полбеды… Огненный шар, взорвавшись, разлетелся на тысячу маленьких шариков, размером не больше воробьиного яйца. Они брызнули во все стороны, жаля без разбору правых и виноватых. Неприкрытым доспехами людям пришлось очень туго.

– Лорд Скиминок! Спасите меня! Я уже исправился-а-а…

О, черт полосатый! Молнии подожгли хворост, которым обложили несчастного белокурого рогоносца. Барон Бесс должен был разделить страшную участь первых христианских мучеников. Про него все как-то забыли. Мы с Луной, Лия с Бульдозером, мажордом со слугами – единой толпой затоптали пламя, едва успев извлечь ошалевшего хозяина, покрытого синяками и ожогами. Но позади нас уже гремел рев дружины Раюмсдаля. Местные революционеры быстро скумекали, что к чему, и не стали изображать из себя борцов за светлое будущее коммуны. Они удрали так быстро, как будто гнались за олимпийской медалью по бегу на марафонскую дистанцию, предоставив нас собственной судьбе. Вот тут мне пришлось поработать мечом. Десяток слуг были в основном безоружными, Жан отмахивался тем самым столбом, у которого его должны были сжечь, а его супруга рвалась в бой, размахивая маленькими кулачонками. Кого-то я убил, кого-то ранил, но долго так не повоюешь – значит, настало время магии.

– Вероника! Купол давай!

– Слушаюсь, лорд Скиминок!

Все. Можно было сесть на землю и отдышаться. Все наши были защищены волшебной прозрачной сферой, непробиваемой для оружия врага.

– Все живы?

– Да, милорд. – Лия шмыгнула носом и повисла у меня на шее. – Я волновалась за вас. Сколько времени – и ни одной весточки! Приезжаете в последний момент, без дракона, в несвежей рубашке… Ой, да вы еще и расцарапанный! Вероника никогда не умела за вами ухаживать. Нет, милорд, вы уж как хотите, но одного я вас больше никуда не отпущу!

– Да ладно… Живой ведь. – Я погладил ее по голове. – Жан, балда стоеросовая! У тебя же постельный режим. Кто разрешил покидать кровать?!

– Но… ну… но как же… так я и…

– А если рана опять откроется?! Имей в виду, я тебя попросту сдам в больницу. Дел полно, мне некогда возиться с недорезанными больными.

– Я здоров, милорд! – жалобно взвыл он. – Ради всего святого, возьмите меня с собой. Вы же знаете, я еще не искупил свой долг перед королем Плимутроком!

– Лорд Скиминок, каковы ваши планы на будущее? – скромно пролепетал подгорелый хозяин замка.

Об этом стоило подумать. В прозрачные стены купола били чем попало. Разбить не разобьют, но на нервы действует. Однако надо же как-то отсюда выбираться. В прошлый раз вылезали через подкоп, но сейчас этот номер не пройдет. Купол-то ведь защищающий, а не притягивающий. Следовательно, догонят и убьют. А вот нельзя ли двигаться вместе с куполом?

– Вероника!

– Да, милорд. – Юная ведьма с помелом на изготовку приняла стойку «смирно».

– Подумай, как можно заставить купол двигаться вместе с нами.

– Никак.

– Почему?

– Ну… это примерно то же самое, как накрыть муху стаканом. Сдвинешь – муха может улететь. А если купол перевернуть, то мы будем бултыхаться на дне, как домашние пельмени мисс Горгулии.

– Так… Хорошо, это возможно, хотя… Слушай, помнишь то заклинание, каким ты лишила веса барона де Стэта?

– Помню, но… Что вы задумали, милорд?

Я чувствовал себя в ударе. Мы пересчитали свои силы. Бесс, Лия, Жан, Вероника, Луна, десять слуг барона. Луна… Она не встревала в разговор, ни о чем не спрашивала, ни на что не намекала, но… как она смотрела! Ненавязчиво, вскользь, мимоходом – я ни у кого не встречал таких теплых глаз. Я мог бы смотреть в них часами. Какая девушка! Мне все в ней нравилось, где-то в глубине души я был уверен, что мы придумаем, как отвертеться от ее планового задания, не нарушая дурацких устоев и специфического кодекса чести. Ну не хочет она меня убивать! Я и сам этого не хочу. Погуляем в поисках компромисса…

– Милорд, а вы удержите помело? Может быть, все же доверите это дело мне?

– Только не ей, лорд Скиминок! Вероника вечно все путает. Вы не боитесь, что вместо веса она вышибет из нас дух?! – встряла Лия.

– Дорогая, она не лишит нас веса, а лишь уменьшит его, чтобы милорд сумел нести всех нас. – Мой оруженосец заботливо обнял ее за плечи. – Давайте рискнем. Я не очень люблю все это волшебство, но другого выхода нет. Меня метла не выдержит, а на руку милорда можно положиться.

– Тот, кто усомнится в этом, – первый получит от меня в глаз! – грозно пообещала Лия. – Но дело в ином. Лично мне кажется, что многих проблем можно было бы избежать, если разумно…

– Баста! – рявкнул я. – Хана демократии, конец демагогии, Гитлер капут всему плюрализму! Давай еще голосование устроим. Разделимся на партии и начнем набирать кворум. Консолидироваться надо, чукчи забайкальские! Электорат благополучно поорал да смылся, а нам с вами этот межрегиональный конфликт не бальными туфельками расхлебывать!! Тут радикальные меры нужны!

Все сразу припухли и умолкли. Если кто чего и понял, то виду не подал. Они там у себя в мозгах все это по три раза перекрутили, вернулись к тому, откуда пришли, и выдвинули вперед делегата.

– Лорд Скиминок, ваша образованность выше всех нас вместе взятых! – под одобрительные хлопки поклонился барон Бесс. – Мы исполнены уважения к вашему ратному опыту и смиренно ожидаем последующих указаний.

– Ну, то-то… Значит, указания проще некуда. По знаку Вероники все дружно подпрыгивают. Кто выше – получает приз!

– Здорово! – загалдел народ.

Ей-богу, как я их всех люблю. Идем на черт-те что, в двух шагах – разъяренные воины с буйно помешанным садистом во главе, план… ну, план спасения такой мудрый… Если бы не я его придумал, то первый засадил бы в психушку автора. Вот расскажу до конца, вы со мной согласитесь. Юная ведьмочка настроилась на заклинание, нужным образом скрестила пальцы и крикнула: «Гоп!» Мы дружно прыгнули вверх. Победила, кажется, Луна. По-моему, ей во всех спортивных упражнениях достанется пальма первенства. Да я и так готов давать ей приз за призом! Простите, отвлекся… Вероника ухитрилась перевернуть купол. Правда, он зачерпнул изрядное количество земли, но приземлились мы уже на перевернутую сферу. Дальше – больше. Вес все присутствующих, кроме меня, уменьшился втрое. По плечам Бульдозера я добрался до края купола, уцепился за него правой рукой, а в левой крепко сжимал метлу. Принц с наемниками несколько замешкался от изумления. Он никак не мог понять, что ж это за военную хитрость мы затеяли? Некогда объяснять…

– Вероника! Включай метлу.

– Есть! Но я ни за что не ручаюсь. Предупреждаю, милорд, она может вас сбросить…

Мама! Предупреждает она! Поздно! Метла вывернулась из-под меня, как любовница при звонке мужа. Я повис на высоте метров трех между помелом и краем купола, вцепившись в них мертвой хваткой. Стражники Раюмсдаля пораскрывали рты…

– Двигатель заводи! Жми на газ, несчастная, я же упаду!

Вероника щелкнула каблуком, и метла рванула вперед, волоча меня с куполом, наполненным полегчавшими людьми. Принц плевался и топал ногами, глядя, как законная добыча ускользает из его похотливых ручек. Что-то свистнуло у меня над ухом. Ого! Они стреляют. Значит, я ошибся, у мерзавцев есть-таки арбалеты. Метла несла нас вперед с хорошей крейсерской скоростью, но если наемники бросятся к лошадям… Я ведь тоже долго в таком положении не повисю! Судя по крикам внизу и стуку копыт, они додумались до погони.

Плохо дело… Метлу держать еще можно, но вот купол совершенно не предназначен для переноски. Сквозь прозрачные стены я видел бледные лица своих друзей и понимал, что теряю силы. Одна Лия подпрыгивала, тыча пальцем в небо. Хотя непонятно было, чего она добивается. Но в тот момент, когда мои бедные пальцы уже выпускали край купола, я поднял глаза вверх и сквозь соленый пот увидал сияющий город, спускающийся с небес…

Не самая мягкая посадка… Им в куполе ничего, у них весу меньше, а вот меня так приложило спиной о кочки, что на какое-то время и дышалось с трудом. Встать не могу и не хочу! Больно… Эх, жизнь – жестянка! Кому пироги да пышки, а нам синяки да шишки. Такого количества тумаков, как здесь за прошедший месяц, я не получал за все прошлое приключение. Какой, на фиг, герой?! Меня же все время бьют! Кто хочет, тот и обижает! Все, кому не лень, заманивают, гоняются, терроризируют, угрожают, выспаться не дают! Уйду я от них… Вот, ей-богу, найду Зубы и уйду. Нельзя же так с приезжими, в самом деле…

Храбрый потомок Ризенкампфа мудро повернул войска назад и скоренько скрылся в лесу. Кому же, как не Раюмсдалю, знать силу и огневую мощь Локхайма. Это приятно.

Хотя с какого лешего он здесь взялся? Танитриэль говорила, что она на Темную Сторону ни ногой. Однако, вот, прилетела. Неужели ради меня? М-м-м… Лестно…

Заботливые руки Бульдозера подняли меня на ноги. Меч Без Имени по-прежнему висел в кольце на поясе. Удивительное дело, сколько ни падаю, ни разу не порезался о собственное оружие. А уж как заточено лезвие – бриться без мыла можно! Следом за Жаном налетела шумная толпа, и мы все бросились отплясывать несуразный танец сумасшедшего счастья. Хорошо жить! Особенно остро это чувствуешь там, где твоя жизнь подвергается ежедневной встрече со смертью.

– Прошу всех ко мне! – возбужденно вопил оживший владелец замка. – В подвалах есть тайная комната (я уверен, что ее не вскрыли), там припрятаны четыре бочки старого вина. Я устрою пир в честь нашего невероятного избавления!

– Побродил бы ты с нами, понял бы: ничего такого особенного в этом событии нет, – презрительно хмыкнула светловолосая вредина. – Милорд по три раза на день спасает нас, по пять раз в неделю вершит героические подвиги, ну и не реже десяти раз в месяц избавляет мир от очередного Великого Зла. Я, например, обстирываю, обшиваю, готовлю, даю стратегические советы. Или вот Жан, он лентяй невозможный, и то… Был недавно случай! Сейчас расскажу. Там такое было! Ужас! А тут наш Бульдозер на боевом коне, с бревном наперевес, в женском платье…

Оп! Тяжелая ладонь красного как рак рыцаря мгновенно запечатала словесный родник его милой жены.

– Прошу тебя, любимая, в другой раз. Она всегда так переживает каждую прошлую историю… У нее даже давление подскакивает. Все устали. Милорду нужна помощь лекаря. Не стоит лишний раз утруждать себя пустыми россказнями. Да, кстати, а чем ты можешь угостить нас на обед?

Больше он ничего не сказал, потому что Лия вырвалась и оставшуюся часть пути все ее успокаивали, отговаривая от немедленного развода с Жаном.

Локхайм плавно спускался под звуки камерного оркестра, намереваясь сесть на поляну позади замка. Как-то совершенно случайно оказалось, что мы с Луной идем рука об руку и никто не обращает на нас ровно никакого внимания. У каждого свой собеседник, а общая болтовня толпы никак не мешает спокойному интимному разговору. Вероника о чем-то шепталась с Лией, Бульдозер спорил с Бессом, слуги орали старинный походный марш, а я… Я впервые не знал, о чем говорить.

– Вы…

– Да?

– Угу…

– В смысле?

– Вы очень ловко убрали стражу у эшафота. Я просто восхищен вашим профессиональным даром.

– А, вы об этом… – погрустнела убийца.

Наверное, я сморозил глупость. Действительно, чего же восторгаться умением хрупкой девушки бить бронированных мужчин?! Это не самое дамское дело.

– Вовсе нет! Я хотел сказать, что у вас глаза красивые.

– Правда? – посветлела она.

– Да. Просто я здорово огрубел в манерах. Суматошная жизнь, несбалансированное питание, вечная нервотрепка, сплошные мордобои, тревожный сон и стрессы, стрессы, стрессы…

– Бедный мальчик!

Что она сказала?! Как она меня назвала? Двумя словами окунула в такой водопад ласки и тепла!.. Хорошо еще, мои ребята не слышали, они бы убили ее за подобное обращение! Меж тем Луна, откинув прядь волос со лба, спросила напрямик:

– Лорд Скиминок, а кем вам приходится эта черноволосая девушка с горящими глазами?

– Вероника? Один раз я спас ее от костра, второй раз – от чертей, третий – от неудачного замужества. Вот и все. Мы друзья.

– От замужества?! – Она закусила губу. – Тогда все понятно…

– Ее жених оказался негодяем! – торопливо бросился объяснять я. – Мне пришлось немного подраться и стащить ее прямо с брачной постели.

– А теперь вы как честный человек на ней женитесь?

– Ну уж не-е-т. С чего это вдруг? Если я стану жениться на всех, кого спас в вашей гостеприимной стране, то за мной гарем ездить будет!

– Но таковы рыцарские традиции!

– Значит, настала пора в корне изменить устаревшее законодательство. Если следовать точному соблюдению ваших антигуманных правил, то, может, мне и на кастратке жениться надо было?

– Вы спали с кастраткой?! – отодвинулась в сторону вспыхнувшая наемница.

Господи, зачем я это сказал? Что она обо мне подумает?

– Нет, конечно! Уверяю вас, нет! У меня все на месте, ничего не откусано, просто…

– Просто вы ее возжелали!

– Но… не совсем…

– Возжелали!

– Нет!

– Да!

– А чего мы, знаете ли, так орем? – первым опомнился я.

Луна пожала плечами.

– Не знаю… Как-то само получилось. Простите меня. Хотите, я перед вами ворота распахну, как перед победителем?! Хотите?

– Хочу, – улыбнулся я.

Она с детским визгом бросилась вперед, схватилась за створку ворот и потянула их на себя. Мне надо было подумать о том, почему они вообще закрыты? Надо было вспомнить о подлом характере Раюмсдаля. Надо было вообще…

В проеме оказался привязанный за веревочку, стоящий на упоре взведенный арбалет. Щелкнула тетива. Никто не успел даже ахнуть, когда тяжелая короткая стрела насквозь прошила мне грудь…

– Давно не виделись, ландграф… – Знакомый вкрадчивый голос позвал меня из ниоткуда.

Я открыл глаза. Точно! Сухая фигура в черном плаще с капюшоном, зазубренная коса на плече, белый оскал черепа и зеленые искорки в глубоких провалах глазниц.

– Вот и свиделись. Да ты не горюй – все герои смертны, всех когда-нибудь убивают. А уж ты и так навоевался побольше других. Пора, пора…

Я почувствовал себя легким и бесплотным. Смерть взяла меня за руку, бормоча что-то утешающее. Мы поднимались в синее небо, а внизу царило горе. Я разглядывал свое тело, над ним, стоя на коленях, рыдал верный Бульдозер. Маленькая Лия билась в истерике, и слуги Бесса тщетно пытались ее успокоить. Вероника рвала на голове волосы и рычала, как раненая рысь.

Локхайм завис над землей, с его борта спустили серебряную лестницу. По ней буквально слетела бледная Танитриэль в голубом платье. Луна… Луна так и стояла у ворот, зажмурив глаза.

– Она все-таки его убила! – в отчаянии бросил кто-то.

Я думаю, Лия. Наемница безвольно опустилась на колени и закрыла лицо руками.

– Не трогайте ее, болваны! Она же ни в чем не виновата! – заорал я.

Они не услышали. Мой голос больше не звучал для моих друзей. Мы уносились выше и выше. Ощущение невероятного покоя снизошло на мою истерзанную душу. Кончились беды, сражения, погони. Остановилось время, замерла суета, затихло тщеславие. Все показалось таким пустым, надуманным, тленным…

Какая кому разница – кто победит? Зло и Добро сменяют друг друга уже тысячи лет. Они так часто делали это, что сами уже с трудом отличаются друг от друга. Победит Раюмсдаль – он железной рукой поставит на колени все Соединенное королевство и Окраинные княжества. Больная фантазия идиота не доведет его до добра, так что рано или поздно он все равно свернет себе шею. Добро в итоге одержит верх и будет тем сладостнее, чем больше Зла успеет натворить потомок Ризенкампфа. Есть ли смысл торопить события?

Хорошо, пусть победит Плимутрок с дочерью и зятем. Злобыня от всей души прочешет Темную Сторону огнем и мечом! Его православной душе только дай загубить какого-нибудь выразительного нечистого. Но всех вырезать невозможно. Значит, будут зреть заговоры, таиться месть, сыпаться яды, точиться зубы. Доброе дело рассыплется, дав в результате тысячи маленьких зол, и они надолго отравят жизнь не одному поколению. А потом будет новый бунт, мятеж, восстание, кровь, боль, смерть…

– О чем задумался, ландграф?

– О бренности всего земного.

– Чушь! Выброси из головы. Летим ко мне, выпьем по маленькой.

– А… не понял, – закашлялся я. – Это что, так принято? Все умирающие должны выпить с вами бокал забвения?

– Впервые слышу, – задумалась Смерть. – Но мысль интересная. Я поговорю там наверху. Действительно, может получиться неплохая традиция! Ты какое предпочитаешь, красное или белое?

– Все равно, лишь бы много.

– Ой, да ты в печали! Открой душу бабушке. Мы все же старые друзья, чего таиться. Влюбился небось?

– Нет.

– Врешь. По глазам вижу, что влюбился. Ну, расскажи, расскажи! Может, я чего тебе посоветую.

– В каком смысле?

– В прямом. Ну, как завладеть ее вниманием. Как очаровать девушку, как привлечь. Это, друг ты мой усатый, целая наука. Я всего насмотрелась, мне такие ловеласы попадались! Вот увидишь, через неделю она будет твоей!

– Моей?! – в ужасе взвыл я. – Нет! Не надо. Пусть уж она живет. Я не хочу ее смерти!

– Странный ты… Можно подумать, я хочу. Дураку понятно, что если она умрет, то ни о какой любви между вами не может быть и речи. Если ты, конечно, не страдаешь некрофилией?

– Да ничем я не страдаю! С какого рожна вы вообще завели со мной этот разговор?! Сколько мне известно, усопшим полагается тишина и покой.

– Ишь, развыступался тут! – деланно возмутилась Смерть. – А кто тебе сказал, что ты, собственно, усоп?

– Как кто?! Вы что, ничего не видели? Меня же убили!!! Из арбалета! Стрелой! Навылет!

– Не ори! Всех ангелов распугаешь, хулиган… Подумаешь, убили его! Мало ли кого убивают?

– Ну так не действуйте мне на нервы!

– Слушай, а с тобой, оказывается, без поллитра не договоришься! Двигаем ко мне. Пойми главное, будь ты обычный жмурик, я бы с тобой не возилась.

– А что же во мне необычного? – искренне удивился я.

– Только то, что ты не умер…

Тьма. Белый камень с двумя глазками. Апартаменты Смерти. Дубовое кресло с резными летучими мышами. Вышколенные слуги из числа ночных кошмариков, неслышно скользящие по гранитному полу. Красивая смена горячих блюд, разнообразные закуски, уйма разносолов, тонкие вина. На отсутствие компании тоже грех пожаловаться. Смерть необыкновенно интересный, хотя и несколько циничный, собеседник. Нет, правильнее будет – собутыльник. Еще точнее – собутыльница! Я не помню, сколько дней мы гудели. Во Тьме нет деления на дни и ночи. Я засыпал в кресле или мордой в салате, возможно, меня относили на кровать, но просыпался я там же, где сидел. За столом со Смертью, в промежутке между тостами, с неизменным бокалом в руке. Когда безносая выполняла свои прямые обязанности, ума не приложу. О своем душевном состоянии также ничего толкового не скажу. Я не знаю, как себя чувствуют другие умершие люди. Наверное, поэтому и не могу рассказать ничего интересного о загробном мире. Ни Ад, ни Рай, ни Чистилище я не прошел. Ангелов не встречал, чертей видел и раньше, но при других условиях. Трудно, знаете ли, воспринимать себя усопшим, поглощая вино, уминая тушеное мясо и болтая на тысячи разных тем. Впрочем, здесь вру.

Тема разговоров была в основном одна: «Ты меня уважаешь?»

– Ты пой-ой-ми… нельзя так долго бегать! Н-н-рушение всех т-р-диций! Ландграфы стоко не живут!

– Н-не понял? П-щему?!

– Ну… нельзя им стоко жить. Не-ве-ж-ли-во! Они усю эту… г-рмонию, вот! Г-рмонию нарушат.

– П-думаешь! Не все ли рав-но?

– Между Злом и Д-б-ром должна быть эта… г-рмония! Понял?

– Понял. Надо добрать зюдям жла, как говорила В-роника. А пощему я тут… пью, если меня там…

– Где?

– Та-а-ам… далеко, уже хоронят?

– Сущий сюда… Ты меня уважаешь?

– Угу!

– Зак-куси грибочком.

После шестого тыканья мне удалось нацепить маринованный шампиньон на двузубую вилку. По правде говоря, для этого мне пришлось прижать его ладонью. Вяло прожевав, я с удивлением поймал себя на ощущении абсолютной трезвости. Во всем организме не осталось и следа алкоголя. Вот блеск!

Какой гонорар можно было отхватить за патент подобного лекарства! Смерть щелкнула плюснами и со столов мигом убрали все. Похоже, наконец начинался серьезный разговор. Я построжел, но безносая начала издалека:

– Ненормальный народ вы, рыцари… То подвиги совершаете, то собачитесь друг с другом на турнирах. Выбираете себе даму сердца, а женитесь в результате на другой. Понятное дело, что ни одна дура не будет сидеть у окна, по тридцать лет дожидаясь, пока вы наисполняете все свои скоропалительные обеты. Питаетесь одними иллюзиями, почти у каждого третьего гастрит. Обычно не доживаете до старости, богаты редко. Все, что способны завещать детям, так это старый меч да выспренний девиз. Все вас хвалят и ругают, любят и предают, чтят и ненавидят. Вот ты – кого-то бил, кого-то спасал, отделял светлое от темного, а смысл? Они закопают твое тело в землю и забудут. Ну, не сразу… пусть через год, два, три. Но ведь забудут наверняка! В чем же основная цель твоей беготни? Я еще местных могу понять, они так воспитаны, у них гены. Но ты? Тебе в твоем мире не дают мечом помахать или более насущных проблем нет?

– Полным-полно! – кивнул я. – Экология, например. Потом можно положить голову в борьбе за исчезающие виды растений. Повозрождать племенное казачество. Настоять на неотвратимых реформах Вооруженных сил. Безапелляционно требовать выгула собак в строго установленных местах. Пострадать за чистоту языка у продавщиц коммерческих киосков. Повоевать за мир, это у нас вообще очень популярно. Как кому заняться нечем, так он сразу начинает бороться за мир. Причем, во всем мире. А зачастую и со всем этим миром. В общем, выбор есть. Без подвигов не останешься.

– Вот видишь. Ну-ка, расскажи об этой борьбе поподробнее. Очень интересно, как у вас с ней справляются?

– Да обыкновенно. Вот, положим, вы решили, что мир вокруг недостаточно хорош и нуждается в коррекции. Берете дубину побольше, а потом идете куда-нибудь. Находите так кого-нибудь, прямо излагаете ему свою доктрину борьбы за лучший мир. Если он не согласен, то бьете его дубиной по башке – одним оппонентом меньше. Если согласен, то он тоже берет дубину и двигает с вами, задавая похожие вопросы прохожим. Выигрывают те, кого окажется больше. Они объявляют себя истинными борцами за мир, а прочих – светлыми жертвами, павшими за прекрасное будущее.

– Все как у нас, – хмыкнула Смерть. – Тогда чего ты так переживаешь из-за того, что тебя исключили из игры тут?

– Не знаю… Просто хотелось, чтобы все закончилось хорошо. Я не воображаю себя последней инстанцией в вечном споре Добра и Зла, ни о чем не жалею и ни от чего не отказываюсь. Это была славная жизнь… Плохо то, что ценить ее мы начинаем лишь после смерти. Но ведь это и означает наличие более высоких целей и побуждений! Я старался как мог. Вышло то, что вышло. Вот и все.

– Больше ничего не хочешь спросить?

– Может быть… Кто будет следующим ландграфом?

– Ты.

– Я?

– Да. Черт с ними, с бюрократами! – раздухарилась Смерть. – Какая кому разница, заберу я тебя сейчас или через несколько лет?! Кому это надо? Обойдутся! Это имеет решающий вес для Вечности? Да никто и не почешется. Ну их всех… туда… в неприличное место! Почему я всегда обязана соблюдать этот паршивый нейтралитет?! Мне тоже интересно! Имею я право на капризы?

– Имеете! Кто бы поспорил… Только объясните Христа ради, я все-таки умер или нет?

– Ландграфы умирают пышно и торжественно, а не от глупой арбалетной стрелы, пущенной неизвестно кем!

– Все равно мне не ясны отдельные детали. Если я тут и я живой, то как мое мертвое тело лежит там с пробитой грудью? Только не уверяйте меня, будто ничего такого не было. Я сам все видел!

– Какое твое дело?! Очень хочется полазить в пространственно-временных аспектах многослойности реальной жизни после смерти? Оставь науку специалистам. Много будешь знать, скоро состаришься! Не лезь в душу… Давай заключим устный договор. Ты уходишь под мою ответственность и даешь честное слово вернуться лет через пятьдесят по первому моему требованию. По рукам?

– Идет. Вот только хочу спросить, а с чего это вы лично ко мне так неожиданно лояльны?

– Не задавайся… – сквозь зубы посоветовала Смерть. – За тебя просили… И не вздумай особо болтать о том, что я тебя отпустила. Мне ничего нельзя отдавать добровольно! Беги к своей девчонке… забыла, к которой? Ну, да на месте разберешься. Там, у камня Судьбы, тебя уже ждут. Иди, ландграф!

Все еще смутно понимая происходящее, я осторожно встал и направился к выходу. Сухопарая фигура Смерти повернулась ко мне спиной. Нехорошо как-то… Надо хотя бы проститься и поблагодарить…

– Сударыня… – Я быстрыми шагами пересек залу, опустился на одно колено и поцеловал белую руку скелетообразной старушки, как целуют кисть самой прекрасной дамы сердца! На долю секунды мне показалось, что в черных глазницах блеснула влага.

– Иди же, а то еще оставлю…

Не оборачиваясь, я двинулся к выходу и бодрым маршем вышел к камню Судьбы. Меня действительно ждали…

– Кэт?!

– Да, а вы не ожидали меня здесь увидеть, правда? – Богиня Катариада улыбнулась мне самой чарующей улыбкой. Что она со мной делает? Вот я, например, женат, но Танитриэль мне нравится. Луна, так та вообще не идет из головы. Но Кэт… О, это история особая. Во-первых, более красивой женщины в мире просто нет! Богиня любви и красоты, тут не поспоришь.

Во-вторых, как богиня она бесплотна. Недосягаема! Это и огорчает и придает ей неуловимый шарм. Одного взгляда на нее достаточно, чтобы навсегда потерять голову. Представляете, перед вами женщина, равной которой не создавала природа, вы ее видите, вы ее хотите, а она… Эфир, небыль, фантазия!

– Как вы меня нашли?

– Это нетрудно. Я узнала о вашей трагической гибели, уточнила по своим каналам, что ни в Ад, ни в Рай вы не попали. Оставался только распределитель. Вы чем-то приглянулись Смерти, и поначалу она ни в какую не хотела вас отдавать. Признаться, мне пришлось подключить к этому делу самые высокие инстанции. У нас наверху кое-кто кое с кем даже подрались!

– Из-за меня?

– Конечно. Всем ужасно интересна эта захватывающая история. Вас настолько нелепо убили, что многие небожители сочли подобную случайность чрезмерно случайной. Вы меня понимаете?

– Не совсем… Пока мне никто толком не объяснил – живой я или мертвый?

Катариада нежно взяла меня под руку, и ее жаркая грудь упруго ткнулась мне в предплечье. Уф… Снова и снова повторяю себе, что богини бесплотны. Зато сразу пропало желание на что-либо жаловаться. Хотя… Если она будет меня прижимать так регулярно, я завалю ее жалобами. Обидами и упреками на несовершенство мира. Только пусть приласкает…

– Я волновалась за вас.

– Правда?

– Да.

Наверное, я покраснел. Вот ведь, переживает, пока я к другим бегаю, стыдоба!

– Не думайте о них. Они просто земные женщины, их любовь меня не тревожит.

Здорово… Она уже все обо мне знает. Приятно, что ничего не надо объяснять, но вообще-то иметь такую жену… Не спрятаться, не скрыться! Но Кэт так глянула мне в глаза… Я ей все прощу.

– Не говорите ничего, ландграф. Пока я нужна вам – я буду приходить. Мне не требуются слова, когда я стану лишней, я пойму это гораздо быстрее, чем вы… А сейчас пойдемте. По дороге я отвечу на все ваши вопросы.

– Я вернусь в мир?

– Да. Мы обставим ваше воскрешенье со всей возможной пышностью. Если похороны ландграфов обычно бывают предельно торжественны, то как же должно отмечать их возрождение?! Как феникс из пепла, восстанет новый герой и возьмет все, что ему принадлежит по праву.

Меня учили рыцарскому обращению с дамами. Почти интуитивно я опустился на одно колено и поцеловал руку богини. Нежная кожа пахла ландышами и… она была теплая! Наверное, мое удивление было столь явно написано на лице, что Кэт рассмеялась. Мне стало стыдно. Потом я рассердился. Весь красный вскочил на ноги и страстно коснулся ладонью ее груди… Гром не грянул, молнии не заблестели, а грудь оказалась именно такой, как я ожидал – горячей, упругой и полной.

– Она настоящая…

– В каком смысле? – мягко улыбнулась богиня.

– Мне говорили, что силиконовая хрустит… – ошарашенно выдал я, без сил опустившись на пол.

Катариада смотрела на меня с невыразимой смесью застенчивости и ласки. Вот так самые отъявленные атеисты, столкнувшись с небесным божеством, становятся религиозными фанатиками! Какая женщина…

– Мне все равно ужасно интересно, каким образом вам удалось так договориться со Смертью, что она добровольно отпустила меня погулять?

– Добровольно? О нет… Смерть ничего не отдает добровольно. На нее надавили сверху и выторговали для вас отсрочку в пятьдесят лет. Хотя лично мне показалось, что она спорила лишь для проформы.

– А кому вообще пришла в голову такая идея?

– Мне, – просто ответила небесная красавица, выводя меня из Тьмы.

Знакомые края… Безрадостный пейзаж, тусклое солнце, мертвый песок и пустота на сотни верст вокруг. Богиня по-прежнему шла со мной рука об руку. Наверное, я ей нравлюсь. Танитриэль как-то говорила, что я обаятельный… Сверху опустилось розовое облако, Катариада бросилась в него с визгом, как в ванну, полную пены. Через минуту она вылезла, отфыркиваясь, и подмигнула мне смеющимися глазами.

– Карета подана, милорд!

Я вздохнул, гикнул, разбежался и с размаху прыгнул в розовую сказку – прямо в нежные объятия смеющейся богини…

Облом! Вот так из самых сладких грез попадаешь в лапы жестокой действительности. Не везет мне в последние времена на личную жизнь. Интиму – завались, эротики сколько угодно, а вот чуть дальше… Так сказать, к непосредственному тесному контакту, единству душ и тел – ну, никак!

Обидно. Почему так? Вокруг уйма красивых, одиноких, располагающих во всех отношениях дам-с. И каждый раз, когда романтическая атмосфера достигает критической точки, в самый неподходящий момент все идет насмарку. Нет, надо с этим что-то делать…

В тот самый миг, когда наши губы уже соприкасались друг с другом, яркий солнечный свет заставил меня на минуту зажмурить глаза. Мир сместился.

– Вот мы и на месте… – с ласковой печалью в голосе сказала Кэт.

Я огляделся. Наше облако висело прямо над Локхаймом, стоящим на опушке близ замка Бесса. Денек был не по траурному светел, но на стенах Тающего Города полоскались черные полотнища. Людей не видно, возможно, находятся в часовне. Помещение достаточно обширное, человек сто смело поместится.

– Нас пока не видно, – пояснила Кэт. – Вы должны пройти внутрь, найти свое тело, слиться с ним и восстать. К сожалению, я сама вам больше ничем помочь не смогу.

– Вы обещали уточнить, кто стоит за Раюмсдалем и где находятся Зубы? – вспомнил я.

Богиня на мгновение задумалась, повела округлыми плечиками…

– Мне казалось, что вы выяснили все это и без моей помощи. Там подняла голову престарелая патронесса Гнойленберг, она бабушка принца. Зубы находятся на севере. Это горный хребет или даже цепь пиков. Внутри расположена древняя цитадель – родовое гнездо Ризенкампфов. Учитывая, что их кровь всегда стояла на стороне Зла, они не могут размножаться обычным путем. Ваша задача – не позволить принцу заиметь наследника.

– Что же мне, его за уши их брачной постели вытаскивать?

– Я не уверена, но вроде бы там не все так просто… Постели, как таковой, даже нет. Все заключено в биолого-технических возможностях из древних знаний. Но вполне возможно, что принцу понадобится женщина… для сохранения плода.

– Так, может, в целях профилактики скрестить недоумка с кастраткой и таким образом навсегда обезвредить этого сексуального маньяка?

– Ах, ландграф, ландграф… И вы слабы, как все мужчины…

Я заткнулся. Надо же было вспоминать о той зубастоногой твари? Теперь Кэт будет думать… Ну, виноват! Исправлюсь! Рвану в монастырь замаливать грехи, скопившиеся у меня в чудовищном множестве. Хотя, пожалуй, кардинал Калл отпустит мне их скопом за сравнительно маленькую епитимью. Надо всего лишь подбросить ему пару оригинальных выражений для проповеди. В прошлый раз, помнится, он стибрил у меня словечко «офигеть!».

– Ладно, уговорили. А как именно я должен воссоединиться?

– Как подскажет вам ваше сердце. Ведь это происходит впервые. Чудо невозможно предугадать даже богам. Прощайте, ландграф.

– А… Кэт, одну минуту! – решился я. Живой или мертвый, а упустить такую возможность просто преступление. – Я хотел бы… то есть, если вы не против… в смысле, может быть… как-нибудь… Но я пойму…

– Мы встретимся, – чарующе улыбнулась она, тая в воздухе.

Розовое облачко опустило меня вниз. Я решительно спрыгнул на землю и зашагал в сторону Локхайма. Трава под моими ногами не приминалась. Значит, все и вправду не так просто…

Совершенно удивительные ощущения. Не страшно ни капли! Чего бояться? Я уже умер, побывал в гостях у Смерти и получил длительный отпуск. Раз мне не рады ни в Аду, ни в Раю – к чему печали? Я с удовольствием вернусь обратно. Вот оно – философское отношение к бытию! Жив – хорошо, умер – тем более не о чем беспокоиться. А тут столько новых впечатлений… интересно, похож ли я сейчас на привидение? В апартаментах Смерти зеркал не было. Сам я, насколько могу судить, по-прежнему упруг и плотен. Ел, пил, спал, все такое прочее, как нормальный живой человек. Но ведь я все-таки умер! С другой стороны, с чего бы это такой элитной дамочке, как Катариада, целоваться с ходячим трупом или туманным призраком? Господи, сколько непонятного… И хоть бы одна научная вша взялась объяснить!

Так неторопливыми рассуждениями короталась дорожка до Локхайма. Из замка выбежал чей-то мальчик, пронесся мимо меня и скрылся в небесном городе. Я ему орал, шумел, даже руки навстречу выставил – ноль внимания! Он меня не заметил. Значит, я невидим. Плохо! Попробую сорвать ромашку… Получилось!

Это очень даже хорошо! Невидимость плюс возможность передвижения предметов дает отличный шанс поразвлечься. Побуду-ка я барабашкой! Сейчас пойду пощекочу Лию, щелкну по носу Веронику и вытащу стул из-под Бульдозера. А потом… о! Потом можно пойти и подсмотреть за Танитриэль в ванной. Эх! Гулять так гулять! Задержусь на пару деньков с воскрешением, но обязательно найду Раюмсдаля. Уж я ему устрою веселую ночь длительных кошмаров с фальшиво поющим привидением! Заикаться станет. По гроб жизни заречется мечтать о власти над миром. Да я ему… Такую кузькину мать покажу! Луна… Они же, наверное, думают, что она меня убила. Все все видели, но… Под горячую руку они ее на лоскуты изорвут. Ребята меня слишком любят, для моих врагов это опасно. В средневековье суровые нравы и быстрая расправа. Обязательно должен найтись кто-то, кто своей головой ответит за пролитую кровь. Пусть даже случайно, по ошибке, без злого умысла – искупительная жертва должна быть принесена. И я вполне допускаю, что в их понимании наемная убийца – самый беспроигрышный вариант. Тогда тратить время преступно! К черту Локхайм, там пока обойдутся и без меня, а я вернусь в знакомое подземелье замка Бесса. Если она жива, то в плену.

Сколько помнится, в Тающем городе тюрем не было вообще. Я, запыхавшись, вбежал в злополучные ворота и нос к носу столкнулся с двумя рогатыми стражниками. Лица у обоих печальные, алебарды небрежно прислонены к стене, а на правой руке у каждого завязан пышный черный бант. Солдатня трепалась о своем…

– Ну хоть одним глазком посмотреть бы на похороны!

– Не трави душу, самому хочется. Ты же видишь, все ушли, одни мы как два дурака сидим в охране. От кого бережемся? Принц сюда вряд ли заявится – уж слишком хорошо ему тут под зад дали.

– А бабка его? Это ж такая злющая ведьма…

– Да, она особа весомая. Ей палец в рот не клади – сапог не оставит. А вынос-то когда?

– Вроде после обеда. Сейчас народ в часовне молится, потом прощание с телом. Ландграфа, слышь, хотели сначала в Серединное королевство увести, там схоронить, ближе к столице.

– Ну?

– Ну, вот и передумали! Решили, что если у нас на Темной Стороне будет стоять могила Скиминока, то на землю благословение снизойдет.

– Ух ты! Он, что же, святой был?

– А то?! У него ж отец Сан-техник!

– Не может быть? Вот горе-то… Какого человека потеряли!

Я сидел напротив этой парочки нос к носу и искренне веселился. Все равно меня не видно и не слышно. Стражи продолжали травить баланду насчет древних героев, благосклонно упомянули Лию, вспомнили свою личную отвагу в сражении у трех несостоявшихся костров… Вот уж врали! Дело-то нехитрое, солдатское. Я уже собрался уходить, но…

– А наемницу когда казнят?

– Хотели сразу после похорон обезглавить. А сейчас вроде решили пораньше, чтоб, значит, ни на что потом не отвлекаться. Голову королева Локхайма хочет отвезти в Ристайл.

– Жаль ее… В смысле, девушку жаль. По мне, так и нет в его смерти никого виноватых!

– Ты потише тут! Мало ли… Госпожа Лия, да господин Жан и ведьмочка та, длинноносая, тоже говорят, что не надо казнить. Но королева словно на дыбы встала! Она всех заставит заплатить за гибель лорда Скиминока! И наемницу, и Раюмсдаля, и даже саму Гнойленберг.

– Да… она дама строгая – скажет, как обрежет! А что ж тогда из подвала часовые ушли? Ведь сбежит пленница…

– В том-то и дело, что не сбежит. Она уж, считай, третий день как бы не в себе. Сидит в углу молча, не ест, не пьет. Плачет…

– По нему все бабы плачут. Ох, и шустрый, видать, мужик был, этот свирепый ландграф! Слышь, а правду говорят, будто бы сама Танитриэль к нему сваталась, а он и отказал?

Все, я слышал достаточно. Пора за работу. Так, где подвал?

Основная сложность заключается в чисто психологической подготовке. Человек определенного воспитания, узко выраженный в отдельной эпохе, здесь не выдержит. Мне повезло, я успешно совмещал в себе средневековый фатализм с ультрасовременным практическим материализмом. Только поэтому у меня не поехала крыша, я не ударился в религию, а спокойно, без суеты, делал свое дело. До подвалов дошел не сразу… И не потому, что далеко. Просто понравилось проходить сквозь стены. Нет, ей-богу, здорово! Я сквозь одну раз восемь проходил, все пытался понять, как это получается? Так и не понял. Моя рука, плотная, живая, настоящая, входила в каменную кладку, как лопата в первый снег. Я зажмуривал глаза, шагал вперед и легко оказывался по противоположную сторону стены. Я попробовал медленно, быстро, головой вперед с разбега, прыжком с места – результат один. Стены мне не преграда!

Как я убедился в дальнейшем, двери и предметы тоже. Могу, например, пройти сквозь стол. А могу и не проходить, пнуть его, он зашатается. Значит, тут дело тонкое, как-то оно все регулируется. Наверное, без мысленной энергетики и кармической экстрасенсорики не обошлось…

Уф! Вот наконец и подвал. Я без труда отодвинул засов; мягко стукнув, он плавно отошел в сторону. Внутри низенького помещения, на соломе, спиной ко мне сидела знакомая фигурка. Рядом стоял табурет, на нем тарелка с хлебом и медная кружка с водой. Не густо… Она даже не обернулась на скрип двери. От сострадания у меня защемило сердце! Я на цыпочках подошел поближе… Почему? Ведь она меня не слышит и не видит. В коротких темно-каштановых волосах наемницы блестели серебряные нити. Господи, любимая… Что с тобой сделали?! Луна сидела, обхватив колени руками, упираясь в стену безжизненным взглядом. Я сел рядом, пытаясь заглянуть ей в глаза. Она много плакала… и все из-за меня. Ну почему ей достался такой несчастливый жребий? Пусть бы меня убивал кто-нибудь другой, не так обидно… Волны неожиданной нежности захлестнули мою душу. Я протянул руку и погладил ее по щеке:

– Не надо так. Все будет хорошо. Я вернусь…

Луна вздрогнула. Она меня не слышала, но недоуменно провела ладонью по щеке в том месте, где ее коснулись мои пальцы. В воодушевлении я начал бегать по комнатке, разбрасывать солому, стучать ее кружкой по стенам и от переполнявшего меня счастья творить полное безобразие! Убийца испуганно вскочила на ноги. Я схватил ее за плечи, покружил в ритме вальса и, окончательно обнаглев, смело поцеловал в губы. Какое-то время она не сопротивлялась и ошарашенно молчала. Потом зажмурила глаза, сжала кулачки и робко спросила:

– Это… вы, ландграф?

– Да. Конечно, я! Кто же еще? Вы уж простите, что я без приглашения и в таком виде. Признаться, не ожидал увидеть вас сидящей в неволе, в темнице сырой…

Тьфу! Черт подери, она же меня все равно не слышит. Да, не все в жизни привидений так сладко, как казалось. Однако, Луна, как истинное дитя своего века, быстрее разобралась в ситуации:

– О, дух лорда Скиминока! Если это действительно ты, то заклинаю – дай мне знак!

Умница! Сейчас завалю знаками… Я упоенно начал крутить кружку в воздухе.

Бедная наемница так и села. Ну, что же вы, милочка, сами просили…

– Милорд! Заклинаю вашу неупокоенную душу, позвольте мне умереть! Я не могу больше нести этот крест. Я одна виновата в вашей гибели. Дайте мне знать, позволительно ли мне принять казнь или убить себя самой?

– Что?! Только попробуй! – Кружка возмущенно запрыгала вверх-вниз. Мне было наплевать, что она меня не слышит. – Еще хоть раз заикнешься на эту тему, и я тебя попросту отшлепаю!

– Но… я не поняла… Вы не хотите, чтобы я была с вами на небесах?

М-м-м… Вот упрется же… Совсем человеческих слов не понимает!

– Я не хочу жить. Дайте мне знак, и я умру за вас.

Да на! Тяжелая, медная кружка с размаху припечаталась донышком к бледному лбу несчастной девушки. Глубина звука впечатляла… Луна откинулась на спину, и ее глаза, кажется, слегка сошлись на переносице. Ответ получился по-ландграфски выразительным и кратким.

– Хорошо. Я буду послушной. Что мне надо делать?

В коридоре раздались шаги. Двое знакомых стражей вошли в подвал, склонив алебарды. По-моему, их ничуть не удивил открытый засов.

– Пойдемте, госпожа! Все готово для похорон лорда Скиминока.

Луна повиновалась молча, с ужасной покорностью. В отместку я столкнул ни в чем не повинных мужиков головами. Они, ничего не поняв, переглянулись, потерли лбы. У них свое дело, случайности их не колышат. Я вновь почувствовал, что свирепею. Ох, свирепею, братцы… Столько пережить, только-только намылиться воскреснуть, а тут – нате вам! Собираются казнить мою любимую девушку! М-м… с каких это пор я стал называть ее любимой? Недавно. Почему – не знаю. Как-то так, к слову пришлось… Ну не влюбился же я на самом деле?!

Мы вышли во двор. Погода была безупречной: солнышко, зелень, ветерок, птичий щебет! Если бы не постные лица многочисленных присутствующих, не траурные одежды, не отсутствие улыбок, то в тот денек славно бы устроить общий пикник. Может-таки, соорганизуемся после похорон?

А народу вокруг! Видимо-невидимо! Целая округа собралась полюбоваться на мое погребение. Собственно, а где наши? О, нашел! На время я оставил Луну, – ей пока ничего не грозит, – и бодро побежал навстречу к своим ребятам.

Всем торжеством руководила Танитриэль в черном бархате, без единого украшения, но красивая невероятно. Лия, Жан и Вероника держались особняком. Рожи у всех мрачные, глаза красные, сразу видно, что не спали две ночи, да и наревелись изрядно. Однако… Королева Локхайма мало знала мою команду – эту троицу не стоило оставлять без присмотра. Сторонний наблюдатель, может, ничего и не заметит, но мне-то сразу ясно, что они вновь что-то задумали… Я подошел поближе и устроился за спиной верного оруженосца.

– Лорд Скиминок не простит нам этого даже на небесах! Ведь мы-то знаем, что она его не убивала…

– Я во всем виновата… – хлюпнула носом Лия. – Зачем я кричала?! Танитриэль ничего не видела, ее же не переубедишь. Она даже нас была готова убить за то, что не уберегли милорда. Вероничка, а почему ты не устроила Луне побег? Мы с Жаном всю ночь отвлекали Танитриэль молитвенным бдением над телом ландграфа. У вас было часов шесть.

– И все шесть я потратила на бесплодные уговоры! – хмуро фыркнула юная ведьма. – Ничего не понимаю. Эта идиотка вбила себе в голову, что не хочет жить без лорда Скиминока. Она надеется там, на небесах, вымолить у него прощение. Я, конечно, могла бы усыпить ее и выволочь силой, но если человек не хочет жить… Всегда ведь можно встретиться со смертью добровольно.

– Но… но она же не покончит самоубийством?!

– Теперь уже нет… Вот что, Бульдозер, нужно сделать так, чтобы ей было не суждено умереть!

– Как это? – заинтересовались супруги.

Вероника, девочка моя! Спасибо! Я знал, что в трудную минуту могу положиться на тебя. Другие вечно нервничают да хнычут, а воспитанница Тихого Пристанища, не зажмуривая глаз, отважно бросается в бой с любыми трудностями. В этом мы с ней похожи. Надеюсь, она не предложит апробировать парочку новых, бронебойных заклинаний?

– Есть такой обычай, – поведала черноволосая полиглотка, – когда кого-нибудь казнят, а Смерть не хочет принимать несчастного, то обязательно случается чудо. Веревка порвется, топор соскочит с топорища, огонь не сможет поджечь дрова, да мало ли… Тогда приговоренного отпускают. Людской суд здесь бессилен. Считается, что за него вступились Высшие силы – ему не суждено умереть.

– Та-а-ак… – задумчиво протянул трусливый рыцарь, обнимая за плечи Лию и Веронику. – Милорд бы назвал это странным словом «авантюра» или «операция».

– Точно. Давайте поклянемся светлым именем нашего господина, что не позволим омрачить его память кровью невинной жертвы! Ой, мама… как же мы без него? Не могу… не хочу верить… – Моя белобрысая плакса вновь захлюпала носом.

Вместе с ней начали поскуливать и остальные. Мое сердце тоже разрывалось от общего горя… Но зато теперь я был уверен, что моя команда не даст пропасть Луне до моего воскрешения. К ребятам бочком подкатился молодой Бесс. Выражение лица похоронно-хитрое…

– Господа, не смотрите в мою сторону. Нас могут подслушивать. Ваш заговор раскрыт! Королева Локхайма далеко не так простодушна, как кажется на первый взгляд. Она ни за что не позволит осужденной избежать наказания. Ей назначено Семь Кругов Боли! Рекомендую не высовываться. Танитриэль всех вас любит и уважает, но сейчас ее разум помрачен тяжелой утратой. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из вас попался под горячую руку властительницы Локхайма.

– Почему она так ненавидит Луну? – тяжело выдохнула Лия.

– Трудный вопрос… – ответил рогатый альбинос. Некоторое время он изучал облака. – Думаю, все дело в элементарной женской ревности…

Вот ей-богу. У меня поначалу просто руки опустились. Хочу рассердиться и не знаю, на кого! На ребят за то, что не успели спасти мою старательную убийцу? На Луну, категорически отказавшуюся от побега? На Танитриэль за то, что бедная женщина ополоумела от любви и горя? На белокурого владельца замка, научившегося предавать кого надо и сохраняющего мне вассальную клятву верности? Пусть у него свои понятия о чести, но даже после моей смерти он пытается заботиться о ребятах. Что прикажете делать? Пока здесь не наломали дров, надо срочно воскресать и железной рукой наводить порядок. Дробно зарокотали барабаны. В такт им грянули трубы и литавры. Впечатляющая музыка! Локхайм, несомненно, имел лучший оркестр во всем Соединенном королевстве. Вблизи Тающего Города был сооружен длинный эшафот странной формы. Чем-то похоже на детский аттракцион из семи различных развлекалок, только пахло это смертью. Туда-то и стекался народ. Моя опергруппа пошла вместе со всеми, а я даже рванул вперед рысью, чтобы занять удобное местечко прямо за спиной у палача. Это был могучий рыжебородый мужик в традиционно черной безрукавке и красном колпаке, закрывающем лицо, в прорезях для глаз сверкал огонек холодной уверенности и обостренного чувства долга. Я узнал парня – он был в телохранителях королевы. Должность палача являлась уважаемой, так что его как работника очень ценили.

Народ шумел в предвкушении зрелища. Должен разочаровать вас, граждане, казни не будет! Я так решил, что делать… Но обещаю устроить такое шоу! Вам всем надолго запомнится, каково пытаться отправить на тот свет друзей тринадцатого ландграфа. Вот если бы и меч был… Ладно! Попробую сам справиться.

На площадку Тающего Города вышла Танитриэль. По-видимому, она там все же использовала какой-то усилитель – ее печальный голос гремел, как набат.

– Великое горе обрушилось на нас! От подлой стрелы, пущенной наемным убийцей, трагически погиб доблестный лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени… Вечная печаль овладеет миром. Мы собрались здесь, чтобы воздать последние почести его телу и покарать ту, что дерзновенно подняла руку на великого героя!

Вновь грянул оркестр. Из Локхайма показались шестеро гвардейцев в камзолах цветов королевского дома. Они выкатили новенький катафалк с роскошным гробом, обитым фиолетовым бархатом. Я не удержался и побежал посмотреть поближе. Матерь Божья! Да ведь это я! Мое бездыханное тело. Как же я изменился после смерти. Лицо стало такое благообразное… Одет, как принц, – рубашка с жабо и кружевными манжетами, костюмчик из серебристой парчи, высокие замшевые сапоги, бархатные штаны в обтяжку с позументом по бокам, пальцы унизаны перстнями, на груди толстая золотая цепь с голубоватым камнем в обрамлении маленьких бриллиантиков. Загляденье просто. Может, прямо сейчас взять и воскреснуть?! Ну почему Катариада не сказала как?..

– А сейчас я хочу, чтобы та, кто убила лорда Скиминока, выпила полную чашу возмездия за свое злодеяние!

На эшафот устало поднялась Луна.

– Твое последнее желание?

Наемница отрицательно покачала головой.

– Тогда иди и заплати кровью за кровь, как и положено людям вашего клана!

Толпа сурово молчала. Заплечных дел мастер положил тяжелую руку на плечо наемницы, и тут…

– Это несправедливо! – взвилась Лия. Расталкивая людей, она выбралась к помосту и боднула палача головой в живот. Не ожидавший подобной прыти от хрупкой девушки, мужик охнул, оседая рядом с плахой. – Она ни в чем не виновата! Почему все молчат?! Мы же видели, как это произошло. Там оказался арбалет, а Луна лишь распахнула ворота. Стрела могла попасть в кого угодно!

– Но ты сама кричала, что она убила ландграфа, – холодно отметила королева.

– Ну… крикнула разок… подумаешь! – стушевалась белобрысая защитница. – Может, мне показалось? Может, мне соринка в глаз попала? Что ж, из-за соринки человека жизни лишать? Не виноватая она!

К Лие подошли трое гвардейцев и, взяв в охапку возмутительницу спокойствия, унесли ее в Локхайм. Бульдозер помрачнел, потом на что-то решился и отправился следом за супругой. Его по пятам преследовали люди королевы. Не убьют, конечно, но подержат где-нибудь под замком. Вероника поудобнее перехватила помело, злобно зыркнув на Танитриэль, но сзади ее сцапали крепкие руки… Горгулии Таймс! Верховная ведьма Тихого Пристанища держала сторону властительницы Локхайма.

– Не брыкайся! Танитриэль права. Она королева и ответственность за совершенные поступки несет перед высшими силами.

– Нет! Так нельзя! Лорд Скиминок…

– Его не вернешь. А ее не спасти. Как ей жить с клеймом убийцы милорда? Она же сойдет с ума! Поверь, дура, смерть для нее – милосердие…

Все. Хватит решать за меня. На сегодня довольно. Предлагаю дать слово тринадцатому ландграфу! Ну почему меня никто не видит?! Даже как-то неудобно стоять здесь перед всем народом… Вроде бы я тут изгаляюсь, как хочу, выпендриваюсь направо-налево, а прочие мне подыгрывают. Делают вид, что на мне шапка-невидимка, и удивленно вытягивают лица, как бы искренне веря в происходящее. Забавно!..

Когда палач торжественно уложил Луну на затянутую в черное плаху, поначалу я думал просто его стукнуть. Потом мне стало стыдно. В сущности, у мужика такая скотская работа, что уж тут… Не он это придумал, просто у него оказались наиболее подходящие данные. За что бить? Я встал у него за спиной.

Барабаны буквально сходили с ума от яростной дроби. Палач картинно взмахнул топором и… Главное было вовремя использовать его замах! Я мягко наложил ладони на топорище, чуть отклонив его в сторону. Никакой помехи силе удара, где мне с этим бугаем тягаться… Широкое кованое лезвие так рубануло по плахе, что от дубового комля отлетел приличный чурбачок. Но у лежащей наемницы не пострадал и волос…

Толпа ахнула! Я нахально раскланялся. Палач сосредоточенно чесал в затылке, виновато поглядывая на бледную Танитриэль. Королева Локхайма какое-то время нервно кусала губы, потом взмахнула платком. Обрадованный палач поднял удивленную наемницу, отводя чуть в сторону, установил ее на табуретку и накинул на шею петлю. Так, здесь задачка посложнее… Пожалуй, без небольшой демонстрации дзю-до не обойтись. Может не хватить времени на развязывание узлов. Вновь грянули барабанные палочки, рискуя расшибить деревянные лбы о натянутую ослиную кожу. Я встал в боевую стойку, закрывая спиной казнимую. Мужик размахнулся и ударил ногой, целя в табурет. Как же!

Его сапог попал в мой захват, я резко крутанул ступню, палач вылетел с помоста, свалив по дороге здоровенный чан с кипящей простоквашей! Как сам не обварился, ума не приложу… А я то все гадал, что ж это у них так паршиво пахнет? Додумались – простоквашу кипятить! Кулинары, мать их за ногу… Ого, а народ-то начал бухтеть! Из толпы раздавались недоуменно-протестующие возгласы. Юная Вероника вырвалась из ослабевших рук своей наставницы и завопила в полный голос:

– Она невинна! Небо не хочет ее смерти!

Королева Локхайма рвала на лоскуты батистовый платочек, а я не спеша развязывал узел на шее у совершенно обалдевшей Луны. Когда наемница легко спрыгнула с табурета, все заткнулись. Горгулия Таймс решительно направилась к королевской ложе, по-видимому, и до нее начала доходить несуразность происходящего. Палач вновь поднялся на эшафот, сбивчиво извиняясь перед публикой. Показательная казнь в честь тринадцатого ландграфа быстро превращалась в несанкционированный бардак. С помощью двух мрачных гвардейцев Луну привязали к широкой доске, и четверо лучников шагнули вперед, вытаскивая луки. Ну, ребята, час от часу не легче… Да что я тут весь день буду изображать божественное вмешательство?! Хватит! Я даже не стал ждать, пока они толком прицелятся. Парни встали в ряд, подняли луки, и я с разбегу изо всех сил толкнул крайнего в плечо. Он стукнулся о соседа, тот о другого, в общем, двое упали, третий сломал лук, четвертый выпустил стрелу в голубые небеса.

Народные массы прямо-таки взревели! Из ворот Локхайма вылетел гвардеец, за ним еще двое, следом рука об руку вышли Лия и Бульдозер. Лица супругов были суровы, оба сжимали мечи. Минутой позже к ним присоединилась Вероника. Еще чуть-чуть – и начнется генеральное смертоубийство. От моих ребят нет спасения! Убить их еще возможно, хотя… проблематично. А вот на колени перед силой они не встанут ни добровольно, ни под угрозами!

Положение спасла Танитриэль. Гордая королева Локхайма устало вытерла пот со лба, дав знак своим людям:

– Развяжите ее! Я признаю волю небес. Она не повинна в смерти ландграфа…

Уф! Дело сделано, можно отдохнуть. Я так понял, что мероприятие на сегодня далеко не закончено. Впереди похороны. Моя команда окружила Луну, чувствовалось, что они не дадут ее в обиду.

– Ты в порядке? Если бы Жан не так копошился, мы бы давно были здесь. Не бойся, мы все им покажем! Покажем, да?

– Меня держала Горгулия Таймс! Если бы не она, мы бы уже улетели на метле. Пока они поднимут Локхайм, пока пустятся в погоню… В общем, держись поближе ко мне – если что, сразу прыгай на помело!

– Они не причинили вам вреда? Простите за нескромность, мне показалось, вы дороги милорду. Во имя его светлой памяти, как его верный оруженосец, я предлагаю вам свой меч. Мы все позаботимся о том, чтобы вы в полной безопасности вернулись в свой дом.

Спасибо… спасибо всем! Со мной или без меня – вы очень славные. Не каждому так везет на друзей… Будет возможность – с меня причитается!

– Ребята… Я должна вас всем сказать – дух милорда здесь! – Луна произнесла эти слова на выдохе, восторженным полушепотом. Мои головорезы ахнули… – Я общалась с ним в тюрьме, и он позволил мне жить.

– Как?

– В подземелье сегодня появился шумящий дух. Он разбросал солому, жонглировал в воздухе кружкой и отвечал на все вопросы.

– А это действительно дух милорда?! – с сомнением прищурилась Вероника. – Много таких барабашек разгуливают по сырым подвалам…

– Он самый! Кому ж еще быть? Представляете, когда я стала уверять его, что хочу умереть, он стукнул меня кружкой по лбу!

– Как это по-ландграфски! – дружно согласилась моя команда.

На чем разговор, собственно, и оборвался. Каждый задумался о своем. У Лии опять набежали слезы на глаза, Бульдозер слишком пристально разглядывал проплывающие облака, судорожно делая глотательные движения, деятельная практикантка сосредоточенно грызла ногти, незаметно хлюпая красивым носом.

Луна остановилась взглядом на моем гробу, куда уже подходили местные жители для последнего прощания с телом покойного. Я тоже было направился в ту сторону, но позади раздались суматошные крики, и толпа так шарахнулась назад, что я едва выскользнул. Весь люд сгрудился у белоснежных стен Локхайма, а из-за замка Бесса неторопливым боевым порядком выходили войска.

Война! Здесь всегда война… Каждый день кто-нибудь с кем-нибудь воюет… Спрятаться невозможно! Политика невмешательства считается преступной, и частенько две группировки объединяются, чтобы отмутузить третью только за то, что она не поддерживает ни первую, ни вторую. Знаете, где по-настоящему спокойно? В гостях у Смерти. Во всем остальном мире – война!

Все обалдели от неожиданности. Ну, естественно, меня нет, народ утратил бдительность, углубился во всепоглощающую скорбь и забыл, где находится, – результат налицо! В первых рядах разношерстного сбора нечисти на гнедом птеродактиле ехал небезызвестный женишок, Якобс Зингельгофер. Вероника! А это, между прочим, по твоей части. Должна была догадаться, что дражайший зубастик наверняка бросится в погоню, как отлежится. Ни один нормальный мужчина не простит такого унизительного удара. Судя по тому, как осторожно сидит в седле, последствия дают о себе знать по сию пору. Предупреждал же, ну почему забыли об элементарных мерах предосторожности?! Часовых было лень выставить, стратеги вислоухие… Рядом с Якобсом на вороной кобыле восседал сбежавший принц. Раюмсдаль горделиво осматривал присутствующих.

Козе понятно, что Локхайм не успеет подняться в воздух, дабы обрушить на врага гром и молнии! Тающий Город совершенно не приспособлен для боя на земле. Стены скорее декоративные, перильца золоченые – толпа рогатых варваров захлестнет его прежде, чем там успеют дать приказ о подъеме.

Гвардия королевы невелика, едва ли сотня умелых, закаленных в сражениях воинов. Они будут драться до последнего, но их слишком мало. Народ не в счет, они местные, им здесь жить, погибать за Локхайм или за семью Бессов никто особенно не разбежится. Ну, кто там еще способен оказать сопротивление? Моя банда будет биться, как крейсер «Варяг»! Но их всего четверо. Кришнаиты пришли. Сколько лет, сколько зим… Давненько не встречались! На похороны пожаловали? Или у бритоголовых иные планы? Ладно, ладно, сейчас сами все расскажут. Боже мой, а это кто? Прямо перед моим гробом, зависая между двумя противоборствующими сторонами, из переливающегося тумана возникло старушечье лицо неулыбчивой госпожи Гнойленберг. Миловидненькая бабушка Раюмсдаля озирала мое бездыханное тело с жадным, почти плотоядным интересом.

– Мертв! – наконец констатировала она.

С одной стороны – да, мертвее не бывает. А с другой – вот он я, просто меня не видно и не слышно. Зато могу доказать свое существование вещественным щелчком по носу! Хотя это не выход. Черт возьми, ну как же тут принято воскресать?! Сейчас самое время…

– Он мертв!

– Что вам нужно? – Гордый голос Танитриэль зазвенел над притихшей толпой.

Она и впрямь настоящая королева! Везде и всегда, в плену и в бою, в любой ситуации – этого у нее не отнять. Все поняли, что именно сейчас сошлись две главные силы – и зыбкое равновесие Добра и Зла уже нарушено.

– Мы не будем мешать. Делайте то, зачем собрались. Мы хотим присутствовать на его похоронах. То, что является великим горем для вас, не менее великий праздник для нас! Смерть тринадцатого ландграфа должна отмечаться как всенародное гуляние всей нечисти Темной Стороны.

– Этот день будет началом вашего конца!

– Девчонка! Мой сын погиб из-за того, что оставил тебе жизнь. После похорон ты отдашь мне Локхайм. Иначе вы все умрете.

– Мы умрем, – твердо решила Танитриэль.

Лия с Бульдозером, Вероника с Луной и грозно уперевшая в боки руки Горгулия Таймс окружили мой гроб. Я встал у себя в изголовье. Королева Локхайма на минуту исчезла; вернувшись, она держала на вытянутых руках Меч Без Имени. Господи, как я по нему соскучился!.. Только сейчас в полной мере в мою голову вошло понимание того, что меч – это душа воина! Мудрость древнего Востока в преломлении к диким нравам феодализма, активно сдобренная здоровой психологией современного человека. Меч Без Имени – моя душа! Без него я пуст, брошен, одинок. В мире много оружия, но не оно дарит ощущение безопасности или уверенности в себе. Количество и качество заточенного железа совсем неадекватно внутренней гармонии мужчины. Меч Без Имени сроднился со мной, он стал моей рукой, моей мыслью, моей верой, смыслом всего моего существования…

Танитриэль торжественно положила его в мой гроб. Я готов поклясться, что, как только он лег в руки мертвого меня, я явственно почувствовал знакомое тепло рукояти! Не знаю, как это происходит… Не требуйте от меня объяснений! Я не ученый, не волшебник, не сказочный герой – мне никто ничего не объясняет. Самому интересно больше всех. При случае спрошу у Катариады… Но сейчас не до этого.

– Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени… Услышь нас на небесах! (Не просите невозможного, Ваше Величество, мне и отсюда отлично слышно). Взгляните, как радуются ваши враги! (Делать мне больше нечего. Сейчас отложу арфу и начну любоваться на их веселье!) Они смеются над вашим бездыханным телом. Их хохот подобен карканью воронья! (Вороны по сравнению с ними соловушки. Вы правы, даже слушать противно!) Одного вашего взгляда хватало, чтоб их трусливые толпы, плача, бежали прочь. (Точно! Бывает, как вскину бровь, как закручу усы, как зыркну – все так и валятся с ног…) Пусть жалкие гиены хохочут над телом мертвого льва… Пусть они трубят победу, подлостью замарав руки его благородной кровью… Лорд Скиминок, слышите ли вы нас?! Честь попрана, и никто не защитит ее от пошлой грязи. Никто не охранит обиженных безвинно. Никто не посмеет шагнуть во Тьму ради друга, не ради славы. (Я построжел. Время для шуток слишком не подходящее. Риторика – великое искусство, Танитриэль слушали все – и свои и чужие). Никогда больше ваша рука не поднимет меч, и мир не дрогнет от грозного боевого клича: «Скиминок!»

Ну, все, твое Величество, довела-таки до слез! Не переживай – дрогнет мир. Еще как дрогнет! Яростная радость захлестнула мою грудь. По щеке королевы Локхайма покатилась слеза и упала на лоб моего бездыханного тела. Боже мой! Я прижал руку по лбу. Почему я это чувствую?! Что происходит?

– Она плачет, – хихикнуло старушечье лицо, впервые растянувшись в паскудной улыбочке.

Первым заржал ее недалекий внучек. За ним тоненьким фальцетом закатился мелочный Зингельгофер.

– Она плачет! – восторженно захохотало все нечистое воинство.

Слезы капали и капали. Может быть, мне показалось… Я плохо помню те минуты, но на короткое мгновение… Нет! Теперь я ясно видел, как холодные пальцы трупа пытались сжать рукоять Меча Без Имени. Я бросился вперед и стал ему помогать. Тот, что был в гробу, теплел под моими руками.

Неожиданно Луна наклонилась к нему и, жадно поцеловав в губы, в полный голос закричала:

– Вставайте! Пожалуйста, вставайте, ландграф!

Войско врага буквально рухнуло от гомерического смеха. Моя команда, в отчаянии пытаясь отодрать наемницу от катафалка, неожиданно ополоумела и дружно принялась трясти гроб.

– Вставайте, милорд!

Я понял, что еще минута, и они меня уронят. С них станется! Растолкав всех, я попытался придержать меня, уже выпадающего на мостовую. Но эти барбосы так тряхнули гроб, что я страшно треснулся лбом в лоб сам с собой.

Искры брызнули из глаз и наверняка были видны окружающим. Голова болела так, словно на нее слон наступил. Какой дурак все еще трясет этот идиотский гроб?! Я продрал глаза, приподнялся и сел. Присутствующие окосели…

Вот оно, стало быть, как… Ни фейерверков, ни землетрясений, ни каких-то иных проявлений тожественности момента – тишина! Как муха пролетит, тоже не слышно, все мухи от удивления наземь попадали. Я повел плечами, пошевелил ногой, хорошие сапоги, не жмут. Только что ж они меня так роскошно вырядили, в теперешнем костюмчике мне хоть сейчас на свадьбу. Вот загвоздка – на ком жениться? Обычно желающих хоть отбавляй, но сейчас все подозрительно бледные…

Нервная система типичного представителя средневековья не предназначена для шоковой терапии. Минуту спустя случилось то, что должно было случиться. Все присутствующие – ВСЕ! – войска Раюмсдаля и Зингельгофера вместе со своими командирами, старушка Гнойленберг (одним лицом, закатив глаза и распахнув варежку), крестьяне, ремесленники и торговый люд окрестных деревень, все люди Бесса вкупе с белокурым господином, гвардия Локхайма, Танитриэль, Жан, Лия, Вероника, Луна и Горгулия Таймс – все грохнулись в обморок. Причем так дружно и организованно, словно репетировали неделю.

Единственными удержавшимися на ногах оказались мелкие драконоподобные существа, на которых ехала кавалерия Якобса. И то лишь потому, что у них нет мозгов и они не в состоянии осознать значимость момента. Вот лошади, те соображают – тоже валяются кверху копытами…

Представляете, что вокруг меня творилось? Нет, вы мои ощущения представьте! Сижу в гробу, мрачный, как черт, скрестив руки на груди, а вокруг вповалку валяются друзья и враги. Хоть вставай и поочередно приводи их всех в чувство! Воевать они сюда пришли! Агрессоры, чтоб им опухнуть! А защитнички каковы?! Они меня с ума сведут своей душевной простотой…

Я покрепче взялся за Меч Без Имени. Уселся поудобнее, и тут… Катафалк дрогнул. Позолоченные колеса неторопливо двинулись вперед. Прежде, чем я понял, что никак не могу управлять этой колымагой, мой гроб на колесиках весело покатился в сторону зашевелившейся нечисти. Зависшее лицо мадам Гнойленберг приняло цвет порозовевшей поганки и завизжало так, что очухались все! Катафалк набирал скорость…

– А-а-а-а! – в ужасе завопили передние ряды врага и, сминая задних, ломанулись наутек.

– О-о-о-о! – орал перепуганный я, пытаясь размахиванием меча удержать шаткое равновесие и не вывалиться.

– У-у-у-у! – восторженно взревело фиолетовое воинство Локхайма, потрясая клинками.

Старушечья физиономия мамы Ризенкампфа быстро растаяла в воздухе, оставив после себя скверный запах. Раюмсдаль с Зингельгофером повернули своих скакунов и наперегонки рванули в сторону леса. Их отряды, бросая оружие и знамена, беспорядочной толпой кинулись вслед. Кое-кто умудрялся даже обогнать своих отважных полководцев. Народ подпрыгивал на месте, швыряя в воздух чепчики. Армию врага преследовал бледный я, безуспешно пытающийся остановиться… Но вот следом сорвалась Лия, за ней Жан с Вероникой, потом Танитриэль, и вскоре все наши счастливой толпой бежали за мной, радуясь солнцу, жизни, победе! Их безумство было настолько заразительным, что я плюнул на все попытки затормозить и восторженно завопил вместе со всеми.

Что может быть милее сердцу рыцаря, чем спины убегающих врагов? Мы прогнали их без единой капли крови, не потеряв ни одного человека, и, будь в Локхайме кавалерия, наши клинки могли бы славно погулять по тупорылым головам рогатой нечисти. Впрочем, лихорадочное отступление или паническое бегство привело к тому, что неприятель потерял не менее четверти своего войска задавленными и затоптанными. Так что лично мне догнать никого не удалось. Угол катафалка неизящно вписался в первое же дерево, отчего я едва не вылетел из гроба. Но все равно я здорово ударился и разбил нос.

Теплая струйка крови побежала через усы к подбородку, я запрокинул голову и прилег. Теплый ветер колыхал листья у меня над головой, птицы надрывались в упоенном свисте…

Живой! Не призрак, не привидение, не бесплотный дух – живой, реальный, настоящий я! Вот оно и произошло… Что произошло? Не помню. А, ну мое воскрешение! Чье? Не знаю. Мое?! Да бросьте вы, разве я умирал? Ничего подобного! Это у меня память перемкнуло. Я ведь отлично помню, как в меня попали арбалетной стрелой, как я упал, как… Такое бывает. По-видимому, я впал в летаргический сон или нечто подобное. Когда меня омывали и переодевали, кто-то, конечно, зашептал рану. Наверняка Вероника или даже Горгулия Таймс, она в этом деле профессионал. Мне нужно было всего лишь выспаться, а они, наивные, решили, что я помер. Точно! Все именно так и было. А договор со Смертью об отсрочке… Чушь! Такого просто не может быть! Почему? Ну, если бы было, я бы, естественно, помнил. Вот такие дела…

Луна резко затормозила у гроба и осторожно заглянула мне в лицо. Она добежала первой и, следовательно, заслужила приз. Я обхватил ее за шею и смачно чмокнул в губы.

– Вы что?.. Вы… люди же смотрят! – тут же вырвалась она.

Я надулся.

– Ну вот, здрасте… Вместо того, чтобы порадоваться моему здоровому виду, вы почему-то толкаетесь! Между прочим, когда вы расцеловывали меня в гробу прилюдно, я не вырывался!

– Да, но… вы были мертвым.

– Глупости! Нашли сказочного принца… Уж не решили ли вы, что вернули меня к жизни поцелуем?

– Нет, но… – смутилась она.

– Тогда лучше поцелуйте меня еще раз и будем квиты, – с отчаянной храбростью предложил я, но наемница не успела даже ответить. На нас бурей налетел Бульдозер, сгреб меня в охапку и закружил по поляне.

– Ребра! Ребра поломаешь, дубина стоеросовая!

– Пусти меня к милорду! – и счастливая Лия повисла на нас с Жаном.

– Лорд Скиминок! – верещавшая Вероника прыгнула на нас с другой стороны.

Под тройным весом Бульдозер рухнул, и мы, хохоча, покатились по траве. Господи, я повторяюсь, но… как я их всех люблю!

Набежавшая толпа захлестнула нас. Хорошо, что в те времена не было принято рвать одежды кумиров на сувениры. С шумом и песнями меня подняли на руки и понесли к Локхайму. Всенародный праздник счастливого воскрешения тринадцатого ландграфа состоялся. Всем было весело! Вот только Танитриэль горько плакала на плече у верховной ведьмы Тихого Пристанища, а та что-то успокаивающе шептала ей на ухо и гладила по спине…

Лишь поздним вечером мне удалось с ней толком поговорить. Расписывать застольные диалоги и бешеную болтовню – не вижу в этом ровно никакого смысла. Главное, что мое чудесное возвращение было для всех вполне закономерным чудом. Народ устроил роскошный пир и праздничное гуляние.

Пьяный от счастья барон Бесс выкатил заветные бочки. Разгул завладел душами. Даже те негодяи, которые пытались под шумок спереть что-нибудь из родового замка сюзерена, быстренько покаялись и все вернули. Праздник грозил затянуться до утра! Поэтому, оставив полномочным представителем Жана отвечать на тосты и здравицы в мою честь, я тихо смылся в свою комнату, где вольготно растянулся на кровати. Нет, сначала я поснимал все перстенечки. Бедные женщины, никогда не предполагал, что от колец так зверски устают пальцы… Стражники у входа получили приказ: не позволять никому меня беспокоить! Ребята выглядели достаточно надежными и очень старались мне угодить. Какое-то время, минут десять, действительно никем не пахло. Потом началось… Такого разговора с Танитриэль у меня отродясь не было! Но первой в дверь постучала Лия.

– К вам можно, милорд?

– Тебе – всегда можно! – Я подвинулся на кровати, моя недотрога безмятежно плюхнулась рядом.

– Надоело мне у них… Все пьют, орут, а по душам поговорить не с кем. Вы знаете, что бы я сделала после ваших похорон?

– Ушла в монастырь.

– Ха! Как же… Нет, мы с Жаном решили найти Зубы, разделаться с Раюмсдалем, отомстить Зингельгоферу, а уж потом…

– Потом прийти и умереть на моей могиле.

– Да. А как вы догадались?

– Дедукция. На самом деле все будет гораздо проще. Завтра мы седлаем лошадей и выезжаем. Теперь уже кто угодно будет рад сообщить нам, где находятся Зубы. Так что готовься к походу.

– Успею… Я хотела серьезно поговорить с вами, милорд.

– О чем? – беззаботно хмыкнул я.

– О любви!

Та-а-ак… дело серьезное. Судя по ее горящим глазам и стиснутым кулачонкам, обычными шуточками мне тут не отвертеться, придется проявить максимум такта и понимания.

– Лорд Скиминок… вот вы давно меня знаете… Скажите правду, ради всего святого, не щадите меня, я хочу… Я знать хочу, как вы ко мне…

– Лия, девочка моя… – Мы сели еще ближе, и я, крепко обняв, прижал к себе начинающую всхлипывать горемыку. – Бедные мы, бедные… Хочешь, вместе поплачем? Я не слепой, я же все вижу, все понимаю, но что делать, раз так распорядилась судьба? Я – женат, ты – замужем. Мы оба несвободны. Ты меня любишь?

– Люблю, – всхлипнула она.

– А Жана?

– И его люблю! – Девчонка рыдала уже в полный голос. – Что мне делать, милорд?! Я же вас обоих очень, очень люблю… я добровольно вышла за него замуж и буду самой верной, самой хорошей женой. Он будет со мной счастлив, он никогда не пожалеет, но вы… Я ведь все равно всегда буду вас любить!

– Горе ты мое… – Я нежно поцеловал ее в мокрую щеку.

Лия благодарно уткнулась носом мне в плечо и затихла. Нашу сладкую идиллию прервал стук в дверь.

– Кто это? Милорд, я не хочу никого видеть. Там наверняка королева Локхайма, а мы с ней… Спрячьте меня!

– Куда?! – невольно заволновался я, но практичная собеседница уже лезла под кровать. Стук повторился…

– Войдите!

– Это я, милорд… – В проеме двери показался острохарактерный нос юной ведьмы, почему-то ярко-красного цвета.

– Там все… уже пьяные, можно, я с вами… тут! В смысле, поговорить хо-щется…

– Боже мой! Да ты пьяна! – подскочил я настолько вовремя, чтобы успеть поймать ее, уже просто впадающую в комнату.

– А вот и… и… и… и нет! Тве-ре-зая, как стеклушко… Хощу спросить, ми-л-лорд, тут к вам Лия н… не заходила?!

– Ну-ка сядь и не брыкайся! – Мне с трудом удалось втащить пританцовывающую Веронику на кровать. Несложившаяся новобрачная кокетливо хихикала, тыкая меня пальцем в пузо. В таком состоянии я видел ее впервые. Был убежден, что уж она-то вообще не пьет! – Какая тебе Лия? Надо же так набраться… Что ты пила?

– Все! – честно кивнула она. – А Лию мне надо. По делу. Я хочу… хочу ей вы-ск-казать! Че она… как это… всем врет!

Если первоначально белобрысая критиканка хотела вылезти, то вовремя передумала.

– Что врет?

– Все врет! З-зачем она им го-во-рит… Ну, будто я вам рубашку н-не постирала?! А у меня время было? Дайте ее сюда!

– Лии здесь нет, – твердо решил я, укладывая Веронику на подушки.

– И н-не надо! Рубашку вашу… Дайте мне сюда рубашку! Я щас… ее… так ее щас постираю!

– Ляг, тебе говорят! Ты совсем сбрендила… У тебя же растущий организм. Кто тебе позволил так напиться?

– А я… а я спрашивать буду!

– Будешь… У меня будешь. – Я от души наградил ее крепким шлепком по заднице.

Она охнула, но не протрезвела.

– Вы живы, милорд! Это же… радость же какая я… Как ж… тут… не выпить?

– Где Горгулия Таймс?! Куда она смотрит?! – закричал я, продолжая экзекуцию.

Вероника попыталась подумать на эту тему, но в дверь опять постучали.

– Эт-то она! Мисс Горгулия!.. – вскинулась юная ведьма. – Она же меня… в смысле, мне… прямо по… ой! Спрячьте мне, п-пожалуйста!

Я сдвинул ее к стене и замаскировал шкурами, покрывалами и подушками.

– Как мы… мышка! – тихо поклялась нетрезвая Вероника.

Стук раздался снова. Господи, пресвятые угодники, ну для чего я стравил стражу? Чтобы ко мне никого не пускали или наоборот?! Пришлось открыть.

– Луна? – На пороге комнаты, смущенно улыбаясь, стояла кареглазая наемница. Она ничего не сказала, и я стоял как идиот, не зная, с чего начать. Обычно робость по отношению к хорошеньким женщинам мне не свойственна. Если бы уродина какая… с Лионой, правда, мы в друзьях, а уж она-то явно не Софи Лорен, даже отраженная в кривом зеркале. Все, молчу… о жене друга, ждущей ребенка, да еще наследника трона, плохо не говорят.

– К вам можно?

– Конечно, прошу вас, присаживайтесь к столу.

– Спасибо. Там у входа такие странные стражники… Они смотрели на меня, как будто я вхожу в клетку к тигру, питающемуся девушками.

– Ха-ха… А? – Мой неискренний смех оборвался кислыми размышлениями. Что же на самом деле думают обо мне те парни, что сейчас стоят у дверей? Вошла Лия – не вышла. За ней Вероника – безвозвратно. Теперь Луна… И самое страшное, что уж ее-то у меня нет ни малейшего желания отпускать.

– Хотите вина?

– Нет. Я пришла попрощаться с вами.

– Как? Только-только встретились и уже прощаться! Постойте, куда спешить. Вы ведь меня уже убили. Задание выполнено, никто не виноват, что я вновь воскрес. Зачем вам куда-то уходить?

– Вот именно, лорд Скиминок. Моя миссия выполнена, теперь вам нечего опасаться. Ой, что я говорю? Вы меня никогда не боялись.

– Но… почему вы уходите?

Из-под кровати и с кровати раздались возмущенные шорохи. Девчонки все слышали, но, слава богу, пока не вмешивались. Луна, если что и заметила, то виду не подала.

– У каждого свое дело. Вы должны найти Зубы, отмстить принцу и победить саму Гнойленберг. Вам помогут новые друзья; да все видели, как вы и в одиночку можете прогнать целую армию.

– Ну… спасение мира может немного подождать. Мне думалось… может быть, вы найдете время, и я нарисую ваш портрет?! В мирное время я художник, у Танитриэль в коллекции хранятся два портрета моей работы.

– О, мне много рассказывали о более известном произведении вашей кисти…

– О каком? – наивно полюбопытствовал я.

– Об изображении вашей спутницы Лии в совершенно голом виде на дверях монастыря Святого Ефроима Приблудного.

– А! Ну… менестрели вечно врут! Все было совсем не так…

– Это уже не важно. – Она грустно вздохнула и печально погладила меня по руке. – Прощайте, лорд Скиминок…

– Но почему?

– У меня новое задание.

– Вот как? Вас снова нашли для заказного убийства. Кого хотят прищучить?

– Моего прежнего нанимателя, барона де Стэта.

– Круто! Однако я предпочел бы заняться им лично. Сколько вы хотите за перекуп задания?

– Я профессионалка!

– Понял. Сочувствую барону. Но… вы вернетесь?

– Зачем?

– Вы мне нравитесь, – неожиданно для самого себя выпалил я.

Какое-то время она пристально смотрела мне в глаза. Потом мягко улыбнулась. Господи, я едва не теряю сознание от счастья, когда она улыбается…

– Как много времени мы потеряли…

Мы! Она говорит – мы! В смысле, я и она! Боже мой…

– Луна, бросьте все. Оставайтесь!

Она отрицательно покачала головой и взялась за ручку двери.

– Если не секрет, кто додумался вас нанять? – мрачно буркнул я.

– Королева Танитриэль.

Вот так и ушла. Не обняла, не поцеловала на прощание… Нет, не любит она меня. Да и с чего бы? Она редкий профессионал, у нее престижная работа, на воздухе, с людьми, ее уважают, прилично платят. Она ведет спортивный образ жизни, всегда в хорошей форме, наверняка лечебно голодает, закаляется и уж точно не страдает нервными расстройствами. А я? Ну, что особенно интересного по сравнению с ней могу представлять совершенно заурядный я? Не жизнь, а нервотрепка. Каждый Божий день беготня, суета, драки, разборки… Причем в большинстве случаев без всякого повода. Может, кто-то и склонен называть это подвигами, но у меня другая точка зрения. Что я могу ей предложить? Где-то далеко у меня жена. Сумасшедшая судьба ландграфа вряд ли позволит обзавестись семьей, не говоря уж о том, что из этого мира меня могут запросто вернуть домой, не утруждаясь моим добровольным согласием. Нет, все правильно, зачем я ей такой?

– Милорд, апчхи! Можно я вылезу?

– Мил-ло-рд, как вы… зря вы ее отпустили! Эх, мужчины…

– Да ну вас обеих! Много вы понимаете в тонких чувствах…

В дверь снова постучали. Мои подружки дружно нырнули в прежние укрытия. В комнату медленно вошла королева Локхайма. М-м… выспаться мне не суждено.

Танитриэль была обворожительна, в блестящем синем платье с открытыми плечами и высокой прической, убранной жемчугами. Аромат неизвестных духов попросту одурманивал. Шелестящее платье, казалось, вот-вот должно соскользнуть к ее ногам. Я кротко вздохнул и приготовился к недолгой защите. Устоять перед такой женщиной невозможно!

– Присаживайтесь, Ваше Величество. Видимо, вы устали от шумного пира… Располагайтесь, у меня здесь так уютно, тепло…

– Я дала стражникам строгий приказ никого не впускать. Мы можем наконец поговорить наедине?

– Да… в смысле, я и сам их об этом просил.

О, только бы Лия не расчихалась, а Вероника не сочла своим долгом дать подходящий совет в неподходящее время. Танитриэль какое-то время смотрела на каминное пламя.

– Может быть, вина, Ваше Величество, или фруктов?..

– Вы невозможный человек, ландграф! – И королева с разворота повисла у меня на шее.

Я встал столбом, пытаясь пробулькать что-то невразумительное, с кувшином в одной руке и яблоком в другой. Меж тем страстная властительница безнаказанно сжимала меня в объятиях, жарко шепча в ухо:

– Как вы могли? Как вы могли так долго… Я же чуть с ума не сошла, увидев ваше бездыханное тело. Вы были насквозь прошиты толстой стрелой арбалета, из вас вытекло столько крови… Я сама… Сама! Своими руками обмывала ваше…

– Вы меня мыли?!

Ну, все! Я морду набью этому тупоголовому оруженосцу! Сам что ли не мог вымыть, интеллигент паршивый?! Чистоплюй! Я чувствовал себя перед ней просто голым.

– Господи Всевышний, мне никогда не забыть вашего мертвенно-воскового лица. Я выплакала все глаза… Я не хотела верить в то, что вас больше нет. Человек, победивший Ризенкампфа, не мог так нелепо погибнуть!

– А… э… давайте все-таки сядем. Между прочим, вы зря обиделись на Луну, она меня не убивала.

– Знаю, – отмахнулась королева. – Я сама видела волю небес, ей не суждено было умереть.

– Тогда зачем вы отправили ее резать глотку барону де Стэту? Это не только далеко, но и опасно. Если помните, он приводил дрессированных гоблинов на Ристайльскую битву.

– Ничего, кто-то же должен за все ответить.

– Но почему именно Луна?

– А почему вы вообще так много внимания уделяете стриженой наемной убийце?!

– Я? Да ни в одном глазу. Вам показалось. Излишняя мнительность…

– Ах, показалось! – Похоже, что королеву окончательно допекло. Святой Варфоломей, ну когда я научусь разговаривать с женщинами? – Значит, мне уже давно кажется, что эта светловолосая девочка с ангельским лицом и командирскими замашками не отходит от вас ни на шаг, окружая постоянной любовью и заботой?

– Увы… – деланно посокрушался я. – Лия вышла замуж за моего верного оруженосца. У них дружная семья, настоящая ячейка общества. Не поверите – они понимают друг друга с полуслова.

– Да что вы говорите?! – грозно всплеснула руками покрасневшая королева. – А эту длинноносую ведьму несовершеннолетнего возраста вы тоже выдали замуж?

– Наоборот, спас из-под венца!

– То-то она кричала на весь зал: «Да здравствует мой любимый лорд Скиминок!»

– А… любимый, это не совсем в том смысле. Или, правильнее, совсем не в том. У нас действительно родственные отношения, в какой-то мере… Вероника называет меня старшим братом.

– Вот как! Очень трогательно. А с богиней красоты вас тоже связывают чисто деловые отношения?!

– С какой богиней? – теперь настала моя очередь всплескивать руками, изображая искреннее недоумение и святую простоту.

– У вас провалы памяти, милорд! Ваш оруженосец при всех поднимает тосты за богиню Катариаду, отметившую вашу скромную особу сердечным разговором и бесстыжим поцелуем!

– Не понимаю, к чему столько эмоций?.. Вы же лично утверждали, что богини бесплотны? – как мне казалось, очень удачно выкрутился я.

– Бесплотна-то бесплотна, а вот как целоваться, так губа не дура! Скажите мне честно, чем она лучше меня?!

– Успокойтесь, Ваше Величество, уверяю вас, что в интимном плане я пока ничем никому не обязан. Мы с ними просто друзья…

– Вы не ответили на мой вопрос! – вновь закипела королева. – Что такого вы нашли в своих подружках, чего нет у меня? Волосы? – Она выдернула золотую заколку, и волна густых темно-каштановых волос хлынула ей на плечи. Да, в первую нашу встречу ее прическа была намного короче. – Глаза? Руки? Фигура?

– Нет, нет… Клянусь всеми святыми – вы вне конкуренции!

Но до Танитриэль уже невозможно было докричаться.

– Я вам все покажу… Вы мне честно скажете, что у меня не так!

Ангелы-хранители, она лихорадочно расстегивала платье! Крючки на спине не расходились, королева рванулась, и нитки затрещали.

– Помогите же мне!

– А-э… в чем?

– Помогите мне снять это дурацкое платье, чурбан вы бесчувственный!

Мои пальцы дрожали… Наверное, это вот и называется изнасилованием. Сейчас она разденется, прижмет меня к стене, бросит на кровать… Господи, почему так странно устроены мужчины? Она ведь мне нравится. Танитриэль чертовски симпатичная и сексуальная особа. Она может счесть, что больной или предпочитаю вообще любую женщину, кроме конкретно нее! Где выход? Что делать? Почему именно сейчас я физически ее не хочу?! Зато потом буду каяться всю жизнь?

Танитриэль развернулась ко мне лицом, часто задышала и неожиданно резким рывком толкнула мне в постель. Я упал на спину, беспомощно раскинув руки.

– Вы невозможный мужчина, лорд Скиминок. Я хочу понять силу вашего притяжения…

Ее глаза горели глубоким огнем дикой чувственной страсти. Повлажневшие губы шептали что-то нежное. Платье сползло так, словно решило на следующем выдохе отчаянно рухнуть к ногам своей хозяйки. Ресницы чуть вздрагивали, щеки пылали – тигрица, а не женщина! Я зажмурил глаза…

Все. Сейчас оно и произойдет. Легкий шорох из-под кровати. За спиной Танитриэль неслышной тенью выросла моя белобрысая спасительница.

– Позвольте, я помогу вам, Ваше Величество. Вовремя раздеться – это тоже искусство! – певуче протянула Лия, умело берясь за крючки.

Королева Локхайма вздрогнула и залилась краской. Но прежде, чем она четко сформулировала хоть одно слово, крепкие ладошки Вероники уверенно легли мне на плечи.

– Начинайте, Ваше Величество, я подержу его, чтоб не вырывался! – с нетрезвой лаской предложила юная ведьма, высовываясь из-под шкур.

На несколько секунд повисла гробовая тишина…

Властительница Тающего Города не знала, куда деть глаза и как удалиться, сохранив при этом благородный вид. Положеньице – не позавидуешь! Уж если мои девчонки решили меня спасать, то делают они это с полной самоотдачей, не признавая авторитетов, не понимая разумных пределов. Не знаю уж, что они там о себе навоображали, но действовали слаженно и дружно, как на генеральной репетиции.

– Смелее, Ваше Величество, мы не будем смотреть!

– Б-брите его, пока он теп-лень-кий!

– Не тушуйтесь, любовь не знает извинений – он ваш!

– Отбросьте этот… как его… л-ложный стыд! М-мы все свои…

– Ну же, он потом разогреется. Уверяем вас – ему будет даже приятно.

– Тольк-ко умоляем, п-жалуйста, будьте с ним н-неж-ны!

– Он вам потом спасибо скажет!

– Тощно! Обычно его не т-тошнит.

Танитриэль зарычала. Мне показалось, что комнату слегка заволокло дымом.

Взбешенная королева развернулась с дикой яростью пристыженной женщины. Лия отлетела в угол, как тряпичная кукла. Подхватив спадающее платье, Танитриэль ногой открыла дверь – слишком любопытные стражники стукнулись головами о стену и сползли на пол. Ее Величество одарила меня взглядом, который обещал все – от короны до плахи! Королева Локхайма удалилась по коридору стремительными шагами.

– Она еще вернется, милорд… – охая, подошла моя боевая подруга.

Вероника тоже села рядышком. Долгое время мы молчали. Никто не решался заговорить первым. Да и о чем? Все понятно без слов. Если хочешь жить, то иди на смерть. Завтра мы уезжаем. Грустно, похоже, придется убегать от оравы любящих женщин. Вернее, от одной, но она заменит многих. Что же такое происходит, Ваше Величество?

– Наверное, вы влюбились, лорд Скиминок, – мудро изрекла Лия, безошибочно отвечая на мои печальные мысли.

– Ты так полагаешь?

– Она права, – поддержала юная ведьма. Хмель из ее головки медленно выветривался, по крайней мере, спотыкание в словах исчезло. – Это очень на вас похоже – влюбиться без памяти в наемную убийцу, трижды покушавшуюся на вашу жизнь.

– И что, очень заметно? – сухо пробурчал я.

Подружки со вздохом кивнули. В несчастную дверь снова забарабанили. Первое неосознанное движение у всех троих – нырнуть под кровать! Переглянувшись, мы устыдились недостойного порыва и хором рявкнули:

– Кто там?

– А это я… – В проеме показалась счастливая физиономия моего оруженосца.

Жан был настолько умилен радостной картинкой – видеть всех нас мрачных, как носороги, что едва не прослезился. Мы с трогательным единодушием одарили его самыми неласковыми взглядами.

– Как все счаст-ливы, м-м-млорд…

– Мы выезжаем.

– Чего? Н-не понял…

– Седлай лошадей, оруженосец! – яростно рявкнул я, а девчонки сурово сдвинули брови.

– Когда от-п-равляемся? – с тихим заиканием пошатнулся он.

– Немедленно!

Глава 5. Зубы Ризенкампфа

Когда надо, мои ребята умеют собираться быстро. Жан действовал на «автопилоте», контролируемый бдительной супругой. Вероника трезвела с поразительной для начинающего алкоголика скоростью. Пока вся троица седлала лошадей и набивала походные сумки, я решил написать несколько прощальных писем. Если честно, то все наши хлопоты были достаточно скрытными, более всего походя на тихое бегство. Лия мгновенно раздобыла чернильницу, перо и бумагу. Учитывая мою неопытность в обращении со столь древним инструментом, буквы получались корявыми, строчки неровными, а уж клякс… от всей щедрой души! Итак, первое письмо, конечно же, королеве Локхайма.

«Милый друг!

(почему-то именно такое обращение показалось мне наиболее теплым и приемлемым. А то все время: Ваше Величество, да Ваше Величество. Немного легкой фамильярности не помешает) поверьте, я очень огорчен тем печальным фактом, что нам так и не дали отдохнуть наедине. Моей измученной в ратных трудах душе катастрофически не хватает Вашей ласки. Не сомневайтесь во мне. Если я не погибну, клянусь обязательно вернуться в Вашу милую гостиную, где Вы устроите мне приятный ужин при свечах с интимной беседой, сладкими винами, приятной музыкой.

Обещайте мне „белый танец“. Помолитесь за меня.

Целую ваши нежные ручки.

Лорд Скиминок».

Вот так вот коротко, со вкусом, в меру многообещающее и в принципе ни к чему не обязывающее. Надеюсь, что это удержит королеву от слишком решительных поисков меня, а там мы выкрутимся. Не может такого быть, чтобы сбежать от влюбленной женщины было сложнее, чем от самого Ризенкампфа!

Второе письмо – хозяину замка барону Бессу. Тут уж я мог быть строг и краток.

«Извините, что уезжаю не простившись. У меня есть на то причины. Ваши идиотские принципы – то предавать, то клясться в верности – заставляют меня решать возникшие проблемы в одиночку. Могли бы и сразу сказать, где Зубы! Ладно, дело прошлое… Зла на вас не держу. Буду возвращаться, возможно, загляну на огонек. Приготовьте стол, закуску, вино, ну и пару зажигательных девчонок из местного стриптиз-шоу. Мы с Бульдозером слегка расслабимся, готовы и вас взять в компанию. Шучу, шучу… Самим мало!

До встречи.

Лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени.

P.S. Рога не беспокоят? (шутка)».

Что-то я развеселился. Мужик он не самый плохой, а рогатость у них у всех такая. Темная Сторона, что поделаешь…

Потом еще одна записка для Горгулии Таймс.

«Уважаемая мисс Горгулия!

Вынужден срочно съехать с теплой квартирки. Веронику отправляю домой. Мы втроем попытаемся быстро найти Раюмсдаля и будем партизанить до подхода основных сил. Будьте добры, внимательней приглядывайте за Вашей воспитанницей. В последнее время она взяла слишком большую волю. Конечно, я все понимаю, она девушка взросленькая, но пить до такой степени…

Отшлепайте ее, в конце концов! Такой разгул до добра не доведет. Она даже заигрывала со мной, щекоча меня за ухом… Надеюсь на Ваше своевременное вмешательство.

Свирепый ландграф Скиминок».

Ну и напоследок небольшое послание князю:

«Злобыня, друг!

Я нашел Зубы. Поднимай дружину, бери гвардию короля и двигай на Темную Сторону. Не бойся, я прошел и не пропал. Там все не так страшно, как трактуют брехливые летописцы. Дорогу покажет Локхайм. Жду.

Скиминок».

Так. Вроде бы все.

– Лошади готовы, милорд.

– Отлично, Вероника. Передай эти письма какому-нибудь мажордому, или дворецкому, или кто у них там еще есть. Вот это для Танитриэль; это, поменьше, для Бесса; эти для Горгулии Таймс и Злобыни Никитича.

– Есть! – Она щелкнула каблуками, пошатнулась, но удержала равновесие. – Бу сделано, лорд Скиминок!

Если бы я тогда хоть на мгновение мог предположить, ЧТО она с ними сделает…

Мы покинули Локхайм в ночь. До рассвета еще оставалось немало времени, так что низко летящая Вероника большим факелом освещала нам путь. После таких перипетий, бесед и разборок спать уже не хотелось. Расспрашивать о том, в какой стороне Зубы, не было ни малейшей необходимости – следы убегающей армии Раюмсдаля оставили за собой хорошую утоптанную дорогу. Ночной засады мы также не опасались, вряд ли кому в ближайшее десятилетие взбредет в голову нападать на живого ландграфа. Ведь если воскрес один, то не исключена возможность воскрешения и остальных. А это двенадцать рослых, опытных в военном деле бойцов. «Не тебе чета!» – как говаривал незабвенный Матвеич. Да всю Темную Сторону бы так тряхануло, что впредь на всей ее территории стояли бы одни монастыри, полные кающихся грешников, резво перебежавших в христианство. Мечты, мечты, где ваша сладость?

– Вероника!

– К вашим услугам, лорд Скиминок. – Практикантка выровняла свободный полет помела с рысью моей лошади.

– Я не уверен, что Танитриэль сумеет как надо все объяснить князю. Моего письма может оказаться недостаточно. Поэтому поручаю тебе очень сложную боевую задачу – лети в Ристайл и доложи обстановку Злобыне Никитичу. Заодно выяснишь, как там здоровье короля.

– Не хочу… – заскулила ведьмочка, но Лия грозно рыкнула:

– Не спорь с милордом! Он лучше знает, где твои наиболее сильные стороны смогут причинить наименьший вред.

– Потом вернешься на Темную Сторону и найдешь Кролика. Если этот дракон-вегетарианец по сию пору не проспался, то пригрози Матвеичем. Скажи, что приедет маг-ветеринар и втюхает ему по самые уши за вопиющее нарушение режима. Даже огнедышащим птеродактилям спать больше недели не полагается. Его помощь будет просто неоценимой в осаде Зубов.

– О, так вы без меня не начнете?!

– Ну естественно! Работенка не самая простая. Вот Локхайм, например, был всего лишь передвижной резиденцией Ризенкампфа. Это не Зубы, Зубы – база! Родовое гнездо! Бункер! Крепость! Корень всех бед и проблем. Там строятся планы, плетутся интриги, куется оружие. Мозговой центр всей мафии, да еще и специализированный диспансер по вопросам продления фамилии. Так что, как бы это местечко не называлось, укреплено оно будет как орешек. Нам надо собрать все силы. Лети!

– Все понятно, – сморщила нос юная ведьма. – Вы втроем опять полезете в самое пекло. Но когда вас посадят на сковородку и польют маслом, появлюсь я на белом коне. Тьфу! На белом драконе, с дружиной князя, рыцарями короля и начну всех спасать, невзирая на лица. Может быть, меня даже наградят…

– Орденом Сутулого с закруткой на спине! – вновь влезла Лия. – Вероничка, главное – не простудись. Помнишь, сколько носовых платков ты извела в прошлый раз?

– Ладно, я лечу. – Она по очереди обняла нас троих и, подвязав волосы ремешком, дала метле шпоры.

В светлеющем небе мы еще минут десять видели ее стройную фигуру, бесшумно скользящую среди перистых облаков.

– Прохладно… – вздохнул Бульдозер, поеживаясь в кольчуге.

– Терпи, казак, – атаманом будешь! Найдем врага, побьем, сразу и согреемся. Поехали…

– Милорд, скажите, а вот там… откуда вы вернулись, там очень страшно?

– Нет, Жан. Пожалуй, нет… – задумался я. – К сожалению, мало что могу тебе рассказать. Почему-то ничего не помню.

– Не приставай к господину с глупыми вопросами! У милорда давно провалы в памяти. Наверное, что-то с головой…

– Ах ты, несносная девчонка!

– Ой! Я не это имела в виду, лорд Скиминок! – Лия с трудом увернулась от моего шлепка. – Как вы могли подумать?! Я всего лишь хотела сказать, что вам неплохо бы отдохнуть, поесть фруктов, бульончику куриного, кашки-пюре разные. У мисс Горгулии Таймс я как-то видела такое уютное кресло-каталку… Ай!

На этот раз я дотянулся. Мой паж пришпорила своего конька, и вырвавшись вперед, уже оттуда прокричала:

– Как я счастлива, лорд Скиминок, что вы вернулись!

Вот и сердись на нее после этого…

Часам к десяти я объявил привал. Нужно хоть позавтракать в конце концов. Дорога предстояла длинная и наверняка небезопасная. Хотя имело ли это когда-нибудь хоть какое-нибудь значение?.. Утренняя трапеза состояла из поджаренной на костерке ветчины, белого хлеба, острого сыра, зелени и непременного вина.

– Лия, ты компот варить умеешь?

– Благородные рыцари не пьют компотов! – отрезала она. Все, разговор закончен. С традициями кодекса поведения знати спорить бессмысленно.

– А если мне доктора велят для восполнения ослабевшего организма подкрепляться витаминами?

– Ну… как лекарство, наверное, можно… У нас есть яблоки, я могу поискать ягоды и траву-кислицу. Заварить прямо сейчас?

– Сделай милость. – Пока наша повариха умело резала фрукты, мы с оруженосцем отвлеклись на составление плана дальнейших действий. Я рисовал прутиком в придорожной пыли примерную карту маршрута…

– Вот замок Бесса.

– Очень похоже, но вы забыли круглую башню справа.

– Не приставай к художнику с глупостями! Я рисую топографическую карту, а не батальный пейзаж. Тоже мне критик-реалист!

– Но, милорд…

– Все! Проехали. Значит, смотри сюда. Вот – замок Бесса, вот – лагерь кришнаитов, на востоке – владения родственников Зингельгофера, на юге – перевал и выход в Срединное, или Соединенное королевство. Вопрос: в какой стороне Зубы?

– В той, куда ведут следы! – убежденно заключил Жан. Я просто вздохнул и попытался все объяснить по второму кругу.

– На юге – нет, на востоке – нет, на западе – тоже нет, значит?

– Пойдем по дороге и сразу найдем, – счастливо угадала Лия.

Так… правильно их поженили. Они друг друга стоят. Выражение «Ум хорошо, а два – лучше» не про них. Зато если что улавливают, то одновременно и наверняка.

– Ладно, меняем план. Сколько башен не хватает у замка Бесса? Теперь правильно?

– Угу.

– Перевал похож или еще деревьев добавить?

– Похож. Ну, разве что вот здесь еще елочку…

– Да ради Бога! Итак, мы движемся вот по этой дороге и напрямую попадаем в лапы доброй бабушки Гнойленберг. Нас ждут. Нам готовят теплую встречу. Эй, Бульдозер! Как ты думаешь, сколько дней до вышеобозначенного объекта?

– Если рассуждать логически: вы были без сознания целых четыре дня, за это время принц успел съездить туда и обратно, да еще вернувшись назад с войском. Значит, не более двух дней.

– Неплохо, оруженосец! Что он упустил, Лия?

– Возможно, – моя спутница слегка пожала плечами, – Раюмсдаль столкнулся с отрядом Зингельгофера, еще когда бежал от Локхайма. Тогда они, объединившись, взяли с собой кришнаитов и, услыхав о вашей смерти, решили вернуться. Они же не знали, что вы им покажете.

– Молодцы! Суть проблемы усекли точно. Однако я убежден, что на самом деле до Зубов еще ближе. Не больше одного дня хорошей рысью. Вон та горная гряда вам ничего не напоминает? – Я указал на север, куда восходящее солнце уже добросило свои первые лучи.

– Похоже на королевскую корону, – решил Жан.

– Или на зубья пилы, – добавила его супруга.

– И самое главное – следы ведут в ту сторону! – многозначительно заключил я.

Мои ребята смотрели на меня, как Ватсон с Лестрейдом на Шерлока Холмса. Хотелось поклониться и величественно закурить трубку.

– Вот только надо сообразить, как попасть в Зубы, минуя возможные засады и секреты. Иначе нас доставят к Раюмсдалю ногами вперед. Нам бы не худо стать более незаметными.

– А давайте опять в кого-нибудь переоденемся! – мгновенно загорелась Лия.

Женщина, что возьмешь… Ей бы только тряпочки примерять да перед зеркалом вертеться. Нет, вру! Лия у нас герой. Она не такая, как все…

– Я не хочу больше одеваться в дамское платье!

– Не скули, несчастный! Как милорд скажет, так и будет.

– Но я же мужчина! Я рыцарь! У меня даже золотые шпоры есть, – жалобно запричитал Бульдозер. – Я, правда, не помню, куда их папа положил, но думаю, что где-нибудь на комоде…

– Все нормально, старик! Успокойся. В женщин мы уже переодевались – я этого маскарада по гроб жизни не забуду! Нарываться второй раз на кого-нибудь не менее озабоченного, чем ваши орки-урки… Увольте!

– Как хотите. Ох и привереды же вы, мужчины! Тогда давайте во что-нибудь другое, например, в гоблинов? Из Жана получится отличный гоблин! У него и рост, и сложение, и выражение лица подходящие. Вот только как бы ему рога присобачить…

– Ну… насчет рогов ты бы посоветовалась с Танитриэль, она живо объяснит, – закашлялся я, стараясь не смотреть на покрасневшего Бульдозера. – Не выйдет. Нас еще можно загримировать так, чтоб неотвратимый дебилизм был налицо, но ты?

– А мне можно одеть шлем поглубже и бороду фальшивую привязать! Ну давайте хотя бы попробуем, милорд, – начала канючить наша голубоглазая авантюристка. – Что вам стоит? Не понравится – снимем.

– Ладно, – пожал плечами я. Почему бы и нет? Рискуем-то в любом случае. Костюм гоблина для такого похода ничем не хуже любого другого. – Вот только где все это взять?

– Поедем и найдем, – подумав, решили супруги.

В сущности, правильно, пора ехать. Через несколько минут мы были в седлах.

Бодро направляясь к зловещей горной гряде, я беззаботно болтал с ребятами, не утруждая свою голову тяжелыми размышлениями. Все как бы решалось само собой. Возможно, и у меня появилось это милое чувство средневекового фатализма – будь что будет! Королева получит письмо, Вероника долетит до князя, войска успеют вовремя, мы проберемся в Зубы и начнем диверсионную войну, Раюмсдаль не успеет стать папой, Гнойленберг ни за что нас не поймает, Кролик прилетит и всех спасет… Уф! По теории вероятности, если хоть один пункт из этой околесицы сработает, то Бог есть!

– Повешенный – это к счастью!

– Сама придумала или народная примета такая?

– Вероника так говорит, – пояснила Лия, указывая пальцем на выбеленный скелет, подвешенный к ветви дуба ржавой цепью.

Мы набрели на него ближе к вечеру, когда наступала благословенная пора подумать о ночлеге. В этой славной стране трупы, если и не попадаются вам на каждом шагу, то в любом случае дают возможность к себе привыкнуть. Нервы закаляются, сердце грубеет, душа прячется в латы спокойного равнодушия. Все нормально. Но какой-то червячок точит изнутри, словно здесь не все чисто.

– Бульдозер, мы должны похоронить его.

– Вы правы, милорд. Сам воздух этого места вопиет о возмездии. Здесь, наверное, свершилось страшное преступление.

– Жан! Перестань меня пугать на ночь! – взмолилась его супруга, но послушно слезла с коня, приняла поводья наших лошадей и отошла в сторонку.

Я приподнял скелет, пока трусливый рыцарь разматывал петли цепи. Странное чувство охватило меня… Кости несчастного не были ничем скреплены, но держались едино. Скелет лег в мои руки, как ребенок в объятия матери. Он почти ничего не весил. Здесь не обошлось без магии. Я всей кожей ощущал, как неприкаянная душа молит об успокоении. Словно кто-то толкался в мое неподготовленное сознание, пытаясь любыми силами добиться от меня помощи… Кости были не маленькие. Наверняка это воин или, может быть, даже рыцарь. Лия пошарила вокруг, но ничего не обнаружила. Хоть бы обрывок ткани, или колечко от кольчуги, или остатки доспехов, или… да все равно что! Двумя мечами мы с Бульдозером кое-как вырыли неровную могилу, уложили туда скелет, забросали землей и обложили дерном. Наша веселая подружка, посерьезнев, прочла молитву, воткнув в изголовье могилы грубый крест, связанный из веточек. Мы помолчали. Я достал флягу с вином помянуть усопшего, кто бы он ни был. Все приложились. Прощаясь, я плеснул вином на свежую землю рядом с крестом. Непривычные слова сами слетали с языка:

– Спи спокойно. Да будет с тобой тишина и прохлада. Прими, Господь, твою душу. Если твоя жизнь была грешной, пусть тебя простят. Если ты был праведником, то тебя не забудут на небесах. Прости нас, если мы были недостаточно внимательны к твоему праху. Покойся с миром…

– Лорд Скиминок. – Лия потеребила меня за рукав. – Там за деревьями мелькает огонек. Может, глянем на предмет ночлега?

– Пошли. Возможно, там какой-нибудь придорожный ресторанчик или гостиница. Бульдозер, оставь копье и возьмись за топор, мало ли что… Ты из нас единственный в доспехах, так что пойдешь первым.

– А… я давно хотел спросить, почему вы не носите латы? Вы ведь рыцарь!

– Нет уж, набегался на турнире. Чтоб еще когда добровольно дался заковать себя в железо?! Я вам не робот-трансформер. Двигаем побыстрее.

Далекий огонек оказался горящим окном высокого замка. Классическое место для обитания легендарного поганого злодея. Все так и дышит стариной, сыростью, плесенью, прочей поднадоевшей чернухой. Не знаю, как вам, а мне это уже не в диковинку. Вот сейчас въедем во двор и ворота за нами захлопнутся. Медленно так… с противным скрипом.

– Милорд, ворота закрылись!

Ну, что я вам говорил? Сейчас традиционно окажется: стражи нет, никого нет, внутри накрытый стол со всякими закусками, а в потаенной комнате старый гроб с позументом. Приподнимешь крышку, а там живой вампир!

– Никого нет. Подозрительное место, вы не находите, лорд Скиминок?

– В сущности не хуже и не лучше ночевки на улице. Вряд ли в Темной Стороне могут быть островки безопасности. А внутри мы наверняка ни с чем новым не встретимся. Оруженосец! Привяжи лошадей, все идем внутрь.

Не убирая рук с оружия, мы прошли через традиционный черный коридор, освещенный факелами, и вышли в просторный зал. Ну, вот оно, здрасте, пожалуйста! Посередине на покрытом зеленым бархатом столе торжественно размещался богатый ужин. Чего же не хватает? А! Заставляя дрожать зеленоватое пламя свечей, по замку пронесся классический демонический хохот…

– Ну что, сядем поужинаем? – невинным голосом предложил я, берясь за стул.

– А вдруг оно… вдруг оно снова захохочет? – сбивчиво выдавил Бульдозер, но Лия меня поддержала:

– Подумаешь, – рассмеялся кто-то. Помнишь, как Бумбрумгильда хихикала? Может, ему тоже весело, может, у него праздник…

– Именно, – вставил я.

– Да! Или просто очень рад нас видеть, вот и ржет как ненормальный…

Мы сели за стол. Деятельная вертихвостка быстро исследовала все блюда, сунула нос в каждую кастрюльку, нюхнула из каждого графинчика и даже многозначительно перетерла соль в пальцах. Хохот раздался снова.

– Давайте поедим, милорд. Если этот радостный гад решил нас отравить, то это даже как-то скучно. Что за дубовый юмор? Скорее всего он нас пугает. Какое-нибудь заблудшее привидение…

– А мне кажется, что самое страшное впереди, – буркнул Жан, но взялся за вилку.

Мы с Лией болтали не переставая, не забывая воздавать должное кулинарному искусству повара. Давненько меня так не кормили! Даже изысканная кухня королевы Локхайма бледнела перед безымянным мастером таинственного замка.

Бульдозер больше помалкивал, недоверчиво ковыряя жаркое. Наш дружный ужин временами прерывался демоническим хихиканьем, но мы, признаться, уже не обращали на него ни малейшего внимания. Какого черта! После третьего бокала розового вина я вспомнил знаменитую сказку Аксакова и, привстав, громогласно объявил:

– Гой еси, хозяин неведомый! Благодарим за хлеб-соль. Ты уж прости, что нежданны-незванны, а в гости заявились. Так что бьем тебе челом – покажись, сделай милость. Уважь, Христа ради!

– Вы чего?.. вы зачем? Нельзя беспокоить привидение, – заволновался трусливый рыцарь.

– Долг вежливости. Понимать надо. Вдруг он все-таки придет? И… вот видишь – пришел.

С противоположного конца комнаты прямо из стены шагнула долговязая фигура в богатом восточном костюме. Типичный вампиридзе! Нос крючком, кожа смуглая, глаза горят нездоровым огнем, брови срослись на переносице и, если бы он сейчас предложил нам гвоздики: «Дарагой, для тэбэ нэ дорого отдам!» – я бы не удивился.

– Как посмели вы, недостойные, нарушить мой сон?! Страшная кара ждет вас!

– Это не мы! – замотала головой Лия. – Вас, наверное, разбудил хохот? Тут какой-то идиот постоянно хохочет. Так действует на нервы…

Призрак смущенно закашлялся, потом вспомнил, кто он есть, обозлился и решил изобразить нам нехорошего Бармалея:

– Смерть вам! Глупцы, это мой смех предупреждал вас об опасности. Любой, кто войдет в замок и вкусит яств, обречен на безвременную кончину…

– Тьфу, зараза! Милорд, так что же, все и вправду было отравлено?!

– Успокойся, девочка моя, ты ведь еще не ощущаешь рези в желудке? Ноги не холодеют? Не тошнит? Как станет плохо – скажи. Мы с Бульдозером живо выбьем противоядие из этого дружелюбного привидения!

Горбоносый опешил. Я почти физически чувствовал, как дикая злоба ко всему живущему борется в нем с патологическим удивлением. Похоже, мы первые, кто при его хохоте не впал в истерию, не стал звать маму, не побежал на горшок. Злоба победила. Призрак быстренько подплыл к нам и ткнул бледным пальцем в сторону трусливого рыцаря:

– Тень!

Жан зашатался. На наших глазах живой, здоровый парень медленно сполз с кресла и распластался по полу. Его молодая жена с тихим рыком швырнула в хозяина соусником. Оп-ля! Ха, привидение или нет, но костюмчик у мужика испорчен бесповоротно!

– Тень! – бешено заорал враг, и уже Лия рухнула носом в салат.

Я хладнокровно положил руку на рукоять Меча Без Имени. Теплая…

– Тень! – в третий раз наставил свой противный палец негостеприимный тип в томатном соусе.

Казалось, какая-то вяжущая волна ударила мне в лицо и… отхлынула прежде, чем дрогнули ресницы. Никакого воздействия! Я даже чуть удивился. Потом встал и, стараясь погрознее чеканить шаг, медленно повел мечом в сторону вампира.

– Ты что сотворил с моими друзьями, Кио недоделанный?

– Тень… – осторожно вякнул он. Опять никакого результата.

– Обычно я достаточно дипломатичен, но сегодня мне так хочется поступить по-ландграфски!

– Тень! Тень, поглоти его душу! – вопил несчастный, пока серебристый клинок с разгульным свистом загонял его в угол.

Это был первый бой после воскрешения. Мерзавец ругался, плевался и швырялся в меня молниями. Но я уже видел подобные у Вероники, и лихо разрубал их мечом без всякой опаски. Меч Без Имени нарушит любые законы физики ради своего хозяина. Так что хороший спортивный азарт наполнял мои жилы здоровой бодростью. Старикашка увертывался, но его роскошные одеяния уже в двух местах зияли дымящимися дырами. За своих ребят я не волновался, краем глаза отметил, что они уже зашевелились. Но в тот момент, когда я широким взмахом рассек гада пополам, он вдруг разделился надвое! В смысле на двоих!

– Ты умрешь страшной смертью, рыцарь. – И демонический хохот вновь заполонил залу.

Я наотмашь отсек руку ближайшему сиамскому близнецу. Что за чертовщина?!

Он разделился! Теперь их было трое. Молнии замелькали слишком часто. Я задел за плечо еще одного – опять двадцать пять! И он разделился. Четверо на одного – это многовато. А уж когда они заржали одновременно…

– Не возитесь так долго, милорд! Я пытаюсь привести Бульдозера в чувство. Вы не помните, в какой бутылке было самое крепкое вино?

– Нашла время! Ты бы еще спросила, чем его закусывать?!

– Да я же не для себя, – надулась Лия, совершенно не обращая внимания на мою трудоемкую битву. – А кстати, действительно, чем?

Я только заскрипел зубами. Отобьюсь от привидений – дам ей подзатыльник.

Неловким движением мой меч задел еще двоих… О Лия! Это все из-за тебя! Врагов стало шестеро. Они уже сами лезли под удары, а я прекрасно понимал, чем это может кончится…

– Гобелен… – В моем мечущемся мозгу зазвучал далекий голос. – На стене висит гобелен – убей его!

Мистика… Голоса слышу. А может, магия? В любом случае рассуждать не приходилось, – к горлу со всех сторон тянулись костлявые желтоватые пальцы. Я прыгнул на стол, под который моя спутница только-только успела затащить мужа, и увидел гобелен. На той стене, из которой вышел многоликий размножатель привидений амебным методом, висел вытканный ковер, изображающий того же подлого типа, вонзающего нож в спину неизвестного юноши.

– Порази его, рыцарь! Спаси мою душу!

– Эх, дубинушка, ухнем! – во всю мощь горящих от беготни легких заорал я и ринулся вперед.

Меч Без Имени расчищал дорогу, успешно делая из одного гада двух. Нет, все же их слишком много… Поздно! В меня вцепились не менее десятка призраков, почти повалили, но, вывернувшись самым невероятным образом, я просто метнул свой меч, как копье. Серебро клинка насквозь прошило двоих и по рукоять ушло в плотную ткань гобелена. Вытканный негодяй схватился за пронзенную грудь. Призраки взвыли дружным голосом!

– Смотрите, лорд Скиминок, там кровь!

Горбоносые злодеи таяли на глазах, заходясь жутким поминальным криком. Лия оставила Бульдозера под столом и стояла рядом со мной, наблюдая, как из-под лезвия меча скатываются капли черной крови. Подумав, я взялся за рукоять и выдернул клинок. Кровь хлынула ручьем… Фигура на гобелене блекла, тускнела, нити рассыпались на глазах, и вскоре огромная дыра обнажила каменную стену.

– Что это было, милорд?

– Леший его знает! Я не специалист в области магических структур данной субстанции, но склонен предполагать определенную молекулярную связь, которую при должном лабораторном анализе…

– Все поняла! – объявила Лия и строевым шагом пошла отмывать от вражьей крови мой меч. Возвращая оружие, она смотрела на меня, как зеленая студентка на маститого профессора.

– Я, конечно, не хотела приставать к вам с глупыми вопросами, но…

– Говори, – важно кивнула моя ученость.

– Вы не могли бы пояснить мне один странный момент с чисто научной точки зрения?

– Ну… если вкратце и по существу.

– Слушаюсь, милорд, – вежливо поклонилась белобрысая язва. – Судя по всему, вы убили этого злодея в пышном наряде. Так не могли бы уточнить для необразованной меня, кто же тогда стоит за вашей спиной?

Оп! Никогда в жизни не оборачивался с такой недостойной рыцаря скоростью. Кто-то мог бы подумать, что я всего лишь испугался, но мы-то знаем…

Позади меня оказался призрак. Новый! Не тот, которого (или которых?) мы только что завалили. Но чем-то очень знакомый.

– Спасибо тебе, рыцарь. Ты избавил мою душу от страшного плена.

Боже, тот самый голос! Мой неожиданный союзник, значит, бояться нечего.

– Если бы вы не подсказали, как разделаться с горбоносым приставалой, то нам пришлось ты туго. Так что примите мою благодарность.

– Я – твой должник. – Призрак был похож на того юношу с гобелена. – Ты первый путник, сжалившийся над повешенным и не побоявшийся похоронить меня по-христиански.

– Батюшки! Выходит, тот скелет на цепи… он ваш?! Простите за косноязычие… Никогда не разговаривал с умершими.

– Поговори со мной, как с другом, – попросил он. – До рассвета не так много времени, а с первыми лучами солнца моя душа обретет покой.

– Лорд Скиминок, да что ж это вы стоите и стоите! – опомнилась Лия, активно включаясь в беседу. – Вот, присаживайтесь к столу, я сейчас вина налью, вот сыр остался, колбаска… Бутерброды сделать?

– Спасибо, добрая девушка! Мне ничего уже не нужно…

– А мне, пожалуй, стакан холодного вина. – Мы все-таки сели. Трусливый рыцарь от тихого обморока успешно перешел к плохо скрываемому храпу. Бог с ним, пускай выспится. – Может быть, вы расскажете мне свою историю? Где-то в книжках я читал о том, что для призраков это первая радость – поведать случайному путнику о собственной злополучной судьбе. Поверьте, мне и вправду интересно.

– Ты добр, храбр и учтив, а на бедре твоем сверкает Меч Без Имени. Ты – ландграф. Борец со Злом в любом его проявлении. Слушай же меня! Пусть моя грустная повесть поможет тебе в жизни и сбережет твою душу от горьких разочарований. Знай же, мое имя Эмилио. Этот дворец, ранее полный слуг, челяди и воинов, принадлежал мне по праву рода. Я был единственным наследником своего отца, уже в те давние времена, когда Темную Сторону еще никто не именовал Темной. Щедрость и богатство были тогда в чести. В наш замок являлось много люду, но никто не уходил не обласканный нашим вниманием. И вот однажды в ворота постучался странный горбоносый человек с острыми зубами. Подобно другим, его приняли с должным почетом. Я долго внимал его рассказам о магии, о дальних странах, о неведомом волшебстве, о тайных обрядах… Вскоре он сделался чем-то вроде члена семьи и моего наставника. В благодарность за все источаемые на него милости он вдруг предложил мне бессмертие! Я посмеялся над ним, сказав, что, пока моя кровь бьется в жилах, этот замок не послужит пристанищем колдовства. Даже если оно дарует вечную жизнь! И вот в одну из страшных грозовых ночей он подкрался ко мне и вонзил нож в мою спину…

Рассказ прервался неровными всхлипываниями. Лия, обняв кастрюльку с салатом, тихо ревела от жалости и сострадания. Она девушка сентиментальная, ее до слез довести – раз плюнуть. Я успокаивающе похлопал бедняжку по спине, хотя у самого комок к горлу подкатил. Бледный юноша, печально глянув на нас, продолжил грустную историю своей жизни:

– Вот так. Мой странный гость оказался страшным чернокнижником, а я пал жертвой низкого предательства. Он повесил мое тело невдалеке от замка, как вешают грязного вора или продажного убийцу, и вороны клевали мою плоть. Его подлое колдовство захватило весь замок, люди умирали в муках, и каждая капля крови добавляла новый стежок в Гобелен Смерти. Произведения искусства действительно живут дольше человека. Он и вправду подарил мне бессмертие, заключив мою неприкаянную душу в вечные тиски Гобелена. На нем он всегда убивал, а я всегда умирал с ножом в спине. Шли годы… Он заманивал в замок путников, а их смерть укрепляла его вышитую фигуру.

Колдовство, особенно черное, есть насилие над природой. Природа мстит за себя. Как-то раз он с ужасом понял, что тот, на гобелене, много сильнее и жизнеспособнее его, настоящего, из плоти и крови. Но было поздно. Мы оба оказались пленниками Гобелена Смерти…

– Значит, пронзив его изображение, я победил реального врага, а не ту иллюзию, что выделывала перед нами балаганные фокусы?

– Да. Ты сразил самое Зло, что гнездилось в нем и в конце концов пожрало своего хозяина.

– А то, что мы вас похоронили?..

– Это дало возможность моей душе вырваться из нитей Гобелена и припасть к вашим ногам с мольбой о помощи. Теперь после погребения я могу предстать перед Божьим судом. Но торопитесь, ландграф, уже светает.

– Нам надо уйти?

Чего спрашивать, бежать надо. Черт его знает, что здесь произойдет после смерти колдуна. Вряд ли что-нибудь по-мультипликационному приятное. Сколько замученных душ с ревом вырвутся на свободу?! Еще лошадей напугают… Мы с трудом выволокли из замка оруженосца.

– Прощай, лорд Скиминок! – Фигура Эмилио таяла в воздухе. – Помолись за мою душу. Храни вас всех Бог…

На месте замка заклубился густой туман, я такой в Тихом Пристанище видел.

Когда солнце подало первый розовый луч из-за горного хребта, мы увидели развалины. Все, что недавно было странным замком, оказалось грудой отесанных камней.

– И в чем же мораль?

– Не знаю, Лия. Буди Бульдозера – поехали. И вот еще! Обязательно напомни мне поставить свечку в ближайшем храме за упокой его души…

Всю дорогу трусливый рыцарь выпытывал у нас пропущенную часть этой чудесной истории. Лия огрызалась короткими односложными ответами. Я вообще молчал. Почему-то говорить не хотелось. Что за чертовщина? Влип в какую-то гофмановскую сказку и впал в сентиментальность. Скоро брошу меч, отрешусь от дел, ради вывода новой породы кур или разведения морковки на собственном огороде. Ну ее, войну… Вон чем она кончается. Станешь, как Эмилио, неуспокоенным призраком и будешь веки вечные пугать прохожих жалобными рыданиями. Сколько же еще непонятного в таинствах жизни и смерти… Баста, все! Пока жив – хочу быть героем.

Весь день прошел без единого намека на приключения. Невероятная редкость. Уж и не помню, когда последний раз так везло. Ни одной стычки, ни попытки нападения, ни коварной засады, ни банальной ловушки, ни даже крохотной случайной драки. Тишь и Божья благодать! Вы не поверите – ночь… Ночь прошла спокойно! Мы с Бульдозером дежурили по очереди, никто не осчастливил наш скромный бивуак драматическим посещением. Мы спокойно выспались, без суеты позавтракали и уже в обед вышли к намеченной цели.

Зубы! Вот, значит, как оно выглядит… Дорога упиралась в гранитный монолит кроваво-красного цвета, уходящий под небеса. Со всех сторон скалы – ни объехать, ни перелезть. В центре красовались чугунные ворота, искусно сделанные в виде двух сомкнутых челюстей. Размеры – устрашающие! Заперты наверняка магией. Соответственно ни звонка, ни глазка, ни молоточка, захочешь доораться – сорвешь горло.

– Зубы, – выразительно прокомментировала Лия.

– Видим, – буркнул я. – Хотелось бы знать, а чего это мы вообще сюда приперлись?

– Не поняли? – приподнялись в седлах мои боевые товарищи.

– Я имею в виду, что не имею ни малейшего понятия о том, как штурмовать этот Рейхстаг, и если вы имеете хоть какие-нибудь соображения по этому поводу, то самое время их высказать. Ну так как, господа философы, что будем делать?

– Милорд, как может слабая женщина рассуждать о том, что касается мужчин?! Мои глупые советы способны лишь рассмешить такого великого стратега, как вы.

– Лорд Скиминок, вы невероятно великодушны, давая право слова даже мне, оруженосцу… Рыцарю, и не дерзающему прикоснуться рукой к святыне Меча Без Имени. Я склоняю голову перед вашим военным гением…

Вот так! Получил? Сполна, по самые уши. Буду знать, как издеваться над больными людьми. Хотя если разобраться, то это еще кто над кем издевается? Спелись, подхалимы несчастные…

– Значит, ничего не предлагаете? – хмуро буркнул я.

– Мы с усердием и старанием выполним любое ваше приказание! – услужливо улыбаясь, доложили оба. Ладно, в конце концов я привык, что вся тяжесть ответственных решений вечно ложится на мои хрупкие плечи. В чем дело-то?

Надо попасть внутрь, и все. Раз войско Раюмсдаля и прочая кодла туда вошли, то чем мы хуже? Помещеньице внутри, видать, объемное. Три лишних рта в глаза не бросятся, а там поглядим. Как же тут двери открываются? Я слез с лошади и осторожно обследовал кованые створки страшных ворот. На первый взгляд – никаких сложностей. Судя по всему, верхняя часть поднимается вверх на манер банального подъемного моста. Мои ребята сползли с усталых коней и тоже включились в исследовательскую работу. Лия первая нашла две узкие смотровые щели. Поразмыслив, мы забили их грязью и навозом. Потом гнедой жеребец Жана ткнулся мордой в центральный зуб, и ворота поползли вверх.

– Уф! – облегченно выдохнули мы.

Вход свободен, путь открыт. Хватайте славу за шиворот, ваше благородие! Прежде чем мы искренне обрадовались, жеребец сделал еще один шаг…

Створки ворот рухнули вниз, без видимых усилий разрубив бедное животное пополам! Кровь брызнула во все стороны, а задняя часть, повалившись за бок, в судорогах засучила копытами. Тошнотворное зрелище!

– Это и есть ваше хваленое гостеприимство?! – борясь со слабостью в ногах, грозно закричал я.

Бледный Бульдозер ловил ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Одна Лия сохраняла завидное спокойствие.

– Они не очень толстые.

– Что?

– Ворота, я говорю, не очень толстые. Может быть, вам применить Меч Без Имени как зубочистку?

Умница! Начнем с коренных. Кто тут нуждается в услугах стоматолога? О, разве можно так запускать зубы! Когда их в последний раз чистили? Все в грязи, в крови, в мусоре. А что у нас насчет кислотно-щелочного баланса в полости рта? Жуйте «Дирол» без сахара с ксилитом! Иначе можно заболеть страшным кариесом и потерять совершенно здоровый зуб!

Я разошелся не хуже финского лесоруба. Куски металла так и летели в разные стороны. Лия радостно верещала, упоенно хлопая в ладоши. Жан вытер слезы, набежавшие после гибели любимого коня, и мстительно улыбался. В воротах появилась изрядная дыра. Великолепные Зубы напоминали щербатую улыбку первоклассницы. Одного не понимаю, почему на нас до сих пор никто не напал? Спят они, что ли? Мы им ворота поломали, а хозяева даже не чешутся. Подозрительно…

– Они просто не в состоянии осознать всю глубину опасности, – в тон моим мыслям высказался трусливый рыцарь. – Кто дерзнет направить копье в сторону бесконечного Зла?

– Лично я не помню даже детской сказки о том, чтобы легендарные герои ходили штурмовать Зубы, – добавила Лия.

– Выходит, нас никто не ждет? Совсем страх потеряли, борзеют на глазах. Я привык к торжественным встречам с оркестром и цветами. В крайнем случае, стрелами и кипящей смолой, но проявлять настолько бесстыжее равнодушие… Что, они меня за героя не считают?

– Это уже оскорбление! – кивнули мои ребята. Интересно, задумываются ли они о том, где находятся? Понимают ли, что внутри разгуливают два крупных боевых отряда, руководимые нашими самыми заклятыми врагами? Помнят ли о бабушке Раюмсдаля, о неведомой силе старинных манускриптов, о страшных пророчествах и прочих многообещающих ужасах?

– Пойдемте, милорд! – Жан потянул меня за рукав, Лия уже тихо пролазила в вырубленную дыру.

Вот и все размышления… Пока я о них пекусь и страдаю, эти двое давно действуют, не забивая свою мыслительную деятельность пацифистской философией. Бульдозер протиснулся без осложнений, а когда полез я, металлические зубы поднялись и рухнули вниз, с пугающим лязгом смыкая челюсти. Глаза невольно зажмурились… Уф! Все в полном прядке, абсолютно цел. Я быстро шагнул внутрь.

Мы осторожно двигались вдоль стены. Вы знаете, изнутри на первый взгляд – обычный средневековый замок. Освещение факельное. Стражников или слуг пока не видно, хотя голоса и шарканье ног слышны постоянно. Скорее всего, это огромной площади помещение, вырезанное прямо внутри горы, причем качество отделочных работ просто превосходное. Если тут вправду столько места, то мы имели шанс легко затеряться. Хотя… надо бы срочно поменять костюмы на местный колорит. Так, а в чем здесь ходят? О! Вон у дверей грозно замерли два рослых гоблина в шотландских юбочках, расшитых безрукавках с сияющими нагрудниками и рогатых шлемах. Годится.

– Жан, как тебе размерчик?

– Думаю, подойдет. Будем вызывать их на поединок?

– Нет. Сегодня я попрошу тебя поступить не по-рыцарски. Просто подойди к ним и без всяких объяснений стукни башкой об башку.

– Не слишком громко, – напутствовала его супруга.

Жан справился с задачей блестяще. Может быть, впервые за долгое время нашей дружбы побив врага без лишних вопросов. Он строевым шагом направился к удивившимся гоблинам и, ухватив каждого за рога на шлеме, стукнул бармалеев лбами. Стража рухнула, как мачтовые сосны. Мы дружно оттащили их за угол, раздели, связали спина к спине их же поясами, заткнули рты рукавами рубашки Бульдозера. Бедолаги слишком тяжело треснулись, головы у гоблинов не слишком сильное место. Пока Лия бдила на стреме, мы быстро переоблачились.

– Милорд, вы неотразимы!

Я честно старался посмотреть на себя со стороны критическим взглядом. Кольчуга явно велика и сидит на мне, скорее, как кованое платье с шлейфом модели последней технической революции. Про шлем и говорить не приходится, это все равно что ведро на голову надеть – закрывает аж до подбородка. К тому же левый рог больше правого, из-за чего меня постоянно кренит в сторону. Жаль, нет зеркала, я бы искренне похохотал сам над собой в таком несуразном наряде. Жану легче, он большой, на него доспех пришелся впору, но вечная ворчунья и тут нашла способ всем испортить настроение:

– Лорд Скиминок, правда же, он совсем не похож на нечисть? Рожу бы скривил, что ли… Ну, постарайся, постарайся… Ничего не выходит. У тебя слишком умное лицо. Взгляни на милорда. Вот уж кто настоящий гоблин. Ни капли грима не надо.

Я почувствовал жгучее желание запустить в нее чем-нибудь потяжелее спичечного коробка.

– А вот мне костюма не досталось. Может, погуляем, поищем кого помельче? Тут наверняка лакеев и пажей просто горстями грести. Давайте поймаем одного. Только чтобы камзольчик был приличный и не старорежимного фасона. А то, знаете, сейчас ведь сильно приталенные уже и не носят…

– Милорд, – на ухо предложил призадумавшийся Бульдозер. – Мы можем сделать из нее пленницу. Нарядим в рванье, вымажем грязью, свяжем руки и будет водить на веревочке…

– Блестящая идея! – воодушевился я.

В знак мужской солидарности и полного взаимопонимания мы пожали друг другу руки. Лия, задохнувшись от негодования, выпучила глаза и хватала ртом воздух, как выброшенный на берег карась. В две минуты мы ее так извозили в саже из близстоящего коридорного камина, что даже ее умершие родители перевернулись бы в гробу, если б кто-то стал утверждать, что это огородное чучело – их дочь!

После содеянного, сладостно ощущая в душе чувство глубокого удовлетворения, мы двинулись вперед. Утруждать себя поисками правильного пути было бессмысленно. Черт его знает, где здесь что? Я, признаться, волновался лишь по одному пункту – почему нас еще не ловят? Беспечность или ловушка? Если обычная безалаберность, то это ничего. Пока успеем осмотреться и хорошенько покуролесить, всегда есть время нас поймать. Если стандартная западня – значит, они хотят, чтобы мы залезли поглубже и упростили им задачу нашего сцапывания. Наивные… Ведь чем глубже мы залезем, тем труднее будет нас оттуда выковырять!

Первыми навстречу попались четверо вампиров. Обычно они стройные, но эти парни были безобразно раскормленные. Лия их сразу заинтересовала. Она всех почему-то интересует.

– Новая пленница? Какая замарашка, но миленькая! Ведете в подземелье?

– Да! – хрипло ответили мы. Причем все трое одновременно.

– Замечательно! – обрадовались толстячки. – Значит, как всегда?

– Угу, – неуверенно переглянулась наша банда. Потом я взял нить переговоров в свои руки. – Добрые кровопийцы, мы с другом здесь новенькие. Поймите нас правильно, не хотелось бы нарушать сложившихся традиций, но… Как всегда – это как?

– Да как обычно! Сначала с ней потешатся стражники, потом ее кровь наполнит наши желудки радостью, а уж мясо и кости – ваша законная добыча.

Лия эффектно подкосила ноги, театрально погружаясь в самый аристократический обморок. Вампиры счастливо засучили лапками:

– Померла, померла! Не надо ее никуда тащить, тут на месте и разделаем!

– А ну, убери свои грязные когти от моей законной и горячо любимой жены! – ревнивым бизоном взревел оскорбленный Бульдозер. Понятное дело – он сразу заложил нас с потрохами!

– Вы не гоблины! – прозрели враги, выхватывая длинные кинжалы.

– Да, поганые пожиратели гербалайфа! – Волна багровой ярости захлестнула сознание, и мне было плевать на то, что нас так быстро раскрыли. Я не шпион, я – воин! Проникать тайком, резать горло спящим, нападать со спины и всю жизнь ходить в черной маске… Нет, увольте! Я упоенно засандалил рогатым шлемом в лоб близлежащего жиртреста. Зазвенели клинки. Со всех сторон раздались крики и топот. Как глупо мы попались.

– Жан, уноси Лию! Я прикрою отход.

– Но…

– Выполняй приказ, оруженосец!

– Я вернусь за вами, милорд! – с девчонкой на руках он кого-то сбил по пути и рванул по правому коридору.

Каким-то чудом я ухитрился вылезти из кольчуги и вложить всю душу в Меч Без Имени. Они меня знали… Знали и боялись! Я не считал врагов, меня прижали к стене и отступать было некуда. Ноги скользили в крови, а самые безумные берсерками лезли под мой клинок. Давайте, давайте… С Мечом Без Имени я смогу держать оборону весь день, а если понадобится, то и…

Худющий гад в черном разбил медицинскую колбу прямо передо мной. Желтый дым заволок коридор. Больше ничего не помню…

Плен. Тоже мне трагедия! Мало ли был я в плену. Если перечислять по порядку: в тюрьме Вошнахауза сидел, у Ризенкампфа в Локхайме сидел, у барона де Стэта сидел, у Озабоченных Орков сидел, у рогатого альбиноса Бесса сидел, у Смерти… впрочем, там я скорее гостил. Теперь вот тут сижу. Никакой разницы. Темница вполне приличная, в этом плане мне почти всегда везет. Сухо, скамеечка есть, руки-ноги не связаны. Лежу на соломенном тюфячке, мне тепло и уютно. Меча, конечно, нет. Дураком надо быть, чтоб его оставить. Ладно, сам попозже заберу. Вон, ключ заскрипел в дверях. Кого несет? Для спасителей рановато, а тюремщики могли бы и подождать. Так хотелось отдохнуть, но ведь не дадут…

– Вот ты и попался, грязная свинья!

Раюмсдаль. Кто же еще? Только по однообразию эпитетов уже ни с кем не спутаешь – на что-то более оригинальное у него фантазии не хватит. Господи, вот уж от кого я действительно устал…

– Послушай, принц. Избавь меня от своего лучезарного присутствия. Не хочу портить маникюр об твою прыщавую физиономию.

– Негодяй! – взвыл долговязый внук, не решаясь, между прочим, перешагнуть порог моей камеры. За его спиной переминался с ноги на ногу коварный Зингельгофер с телохранителями. – Паршивый пес, ты еще смеешь повышать на меня голос?! Мы заманили тебя в ловушку, твоего дракона больше нет, твои друзья разбежались, ты будешь умолять меня о легкой смерти!

– Что?! Что-то случилось с Кроликом? – привстал я. Мой верный друг, белый дракон с дефектом речи, если они его хотя бы поцарапали…

– Мы дали ему напиток Вечного Забвения. Твой глупый зверь никогда не поднимется с нашего холма. Вороны расклюют его спящего! – фальцетом выкрикнул экс-жених.

Я неторопливо встал, взял наперевес табуреточку – вражины мгновенно попрятались, а из дверного проема ощетинились копья.

– Закройте дверь с другой стороны, кретины! Я буду разговаривать только с бабушкой! А сейчас – вон!

Табуретка разлетелась в щепки, ударившись о вовремя прикрытую дверь. Сволочи! Нужно срочно предупредить Горгулию Таймс, пусть поможет Кролику.

Если он только спит, то мы сумеем его спасти. Жан и Лия, по-видимому, еще в бегах, иначе принц не преминул бы похвастаться их поимкой. О себе я не волновался, у меня есть козыри в рукаве, но об этом молчок.

– Вы отчаянный человек, ландграф. Как я счастлива, что не ошиблась в выборе героя!..

– Кэт! – В углу камеры за моей спиной появилась классическая богиня.

Катариада – самая красивая из всех виденных мной женщин. Она богиня. Богиня любви и красоты этого мира. По общему мнению, небожители бесплотны. Брехня! У нее такая грудь… Один раз она меня даже поцеловала.

– Кэт, я ужасно рад вас видеть!

– Я тоже! Вижу, вы не успокоились и снова влезли в совершенно невероятное приключение.

– Плен иногда бывает полезен. Дает возможность не торопясь подумать, выспаться, отдохнуть от суеты. Так что не беспокойтесь обо мне, расскажите лучше, как вы сюда попали?

– Пришла к вам в гости.

– А у меня даже нет возможности предложить вам присесть. Последнюю мебель я только что разнес об дверь, выгоняя отсюда хозяев.

– О, да вы невежливый гость!

– Меня сюда особенно не приглашали. Принесли, предательски отравив газом. Местные умельцы навострились делать такие пакости, что честному рыцарю просто некуда податься со своими устаревшими принципами. Как ставки наверху?

– Сравнялись. Все убеждены, что из Зубов вам живым не выйти, слишком неравное соотношение сил. Но мне кажется, вы, судя по всему, не настроены на героическую кончину?

– Нет, я не намерен повторять подвиг Гастелло, унося с собой в бездну ада весь этот злачный квартал. Смилуйтесь, Кэт! Я уже добрых пять минут ломаю комедию, как диктор на канале ОРТ, а у вас такие грустные глаза…

– Скиминок… – Ее тонкие пальцы осторожно коснулись моей небритой щеки. На длинных ресницах богини блеснули хрустальные капельки. – Здесь действительно очень опасно…

– Подумаешь. Временами я такой храбрый!

Катариада сделала еще шаг и прижалась лбом к моему плечу. Мы стояли молча. Я чувствовал, что рубашка мокнет от ее тихих слез, и не мог решиться обнять такое чудо. Казалось, даже мысль о том, чтобы лишь взглянуть на нее как на женщину, была бы самым страшным святотатством. Она – богиня! Второй такой нет. Как бы я ни относился к Луне, как бы ни восхищался Танитриэль, как бы ни любил Лию и Веронику – никто никогда не займет место Кэт в моей душе! Есть же хоть что-то святое…

– Я должна вывести вас отсюда. Гнойленберг не хочет повторять ошибку своего сына. Скоро в камеру войдут воины с арбалетами. Вас приказано просто убить.

– Не романтично, – мрачно фыркнул я.

– Девочка и рыцарь в безопасности, им удалось оторваться от погони. Они идут в тронный зал. Ваш оруженосец полон решимости покончить с тайной Зубов. Они погибнут.

– Чертов Бульдозер! Вечно лезет куда не просят, а еще трус называется. Получит он у меня по первое число, диверсант паршивый!

– Какой же вы свирепый, ландграф, – улыбнулась богиня, хлопая мокрыми ресницами. Волшебство… Просто как солнышко сквозь тучи проглянуло. Ах, Кэт! – Но поспешите, еще один человек нуждается в вашей помощи. Дело в том, что барон де Стэт тоже прячется в замке.

– Луна?! – молнией сверкнуло в мозгу. – Она же пошла выполнять приказ королевы Локхайма. Как ей удалось влезть в это осиное гнездо?

– Ее поймали гоблины при неудавшемся покушении на жизнь барона. Наемницу держат в пыточной башне. Она еще жива. Вы должны успеть…

Тяжелая дверь открылась без малейшего скрипа. Уродливые стражи у входа замерли соляными столбами, глядя сквозь нас стеклянными глазами. Мы торопились. Уже на бегу я хлопнул себя по бедру и вспомнил о мече.

Помнится, Матвеич подсказывал, как быть в таких случаях. Достаточно позвать, и Меч Без Имени вернется. Главное, чтобы руки были свободны, если ты связан подобно куколке бабочки, то на кой тебе меч рядом? Только лишние слезы. Мы не очень долго шли, тюрьмы и пыточные камеры обычно находятся рядом. Кому охота тащить умирающего узника к черту на рога в отдаленный микрорайон. А ведь потом надо еще и нести бесчувственное после допроса тело обратно.

– Здесь. – Катариада указала на приоткрытую дверь.

Я огляделся в поисках чего-нибудь тяжелого. Отбойного молотка, кирпича или гаубицы поблизости не оказалось.

– Их четверо. Я не смогу вам помочь.

Точно, не женское это дело.

Когда я обернулся, богиня исчезла. Лишь неуловимый аромат ее неземных духов говорил о том, что еще мгновение назад она озаряла мою жизнь небесным светом. Это не любовь, нечто иное…

Я прислушался, вжимаясь спиной в стену. Знакомый голос барона был все так же мелодичен и певуч:

– Какая грудка у девочки! Ах, ах, ах… Даже не хочется портить раскаленными щипцами. Это ведь будет больно, больно, очень больно. Вместо жарких губ любимого – белый металл и запах горелого мяса! А все почему? Потому что непослушная разбойница вместо того, чтобы убить ландграфа, влюбилась в него! Так нельзя, лапочка.

Что же такое подходящее я видел в американских боевиках про полицейских? По-моему, сначала дверь распахивают ударом ноги, а потом…

– Все арестованы! – Я заревел так, словно хотел изобразить милицейскую сирену. Присутствующие окаменели на несколько секунд – никогда не помешает, чтобы враги считали вас чуточку сумасшедшим. Для этого надо громко орать и совершать нелогичные поступки. Но главное – все делать быстро. Иначе опомнятся – и вам хана! У самого входа стояла бадья с рассолом, в ней мокли розги. Барон не успел даже пикнуть, как я одел ему ее на голову. Потом пнул жаровню с маслом, облив горящей жидкостью голые ноги гоблина с топором и тупыми глазами. Палач схватился было за нож, но я выхватил из красных углей раскаленные щипцы и ловко цапнул его свиное ухо.

Камера наполнилась переливчатыми криками, воем и визгом. К деревянной скамье ремнями была привязана Луна. Я подобрал нож палача, через минуту мы уже бежали по коридорам. На шум и крики начала собираться стража. Еще немного, и весь замок будет похож на гнездо диких ос. Мы вжались спинами в какой-то уголок, мимо пробежали трусоватые монстры Зингельгофера.

Последний, самый высокий, почему-то вернулся, долго вглядывался в плохо скрывавший нас сумрак, пока наконец не решился спросить:

– Это вы, милорд?

– Жан?

– Я, лорд Скиминок!

Мой оруженосец восторженно сжал меня в медвежьих объятиях.

– Уф, пусти, амбал, – все ребра переломаешь! Лучше бы жену так обнимал, глядишь, и она в твою сторону поласковее поглядела. Где Лия?

– Послала меня за вами, а сама решила пойти искать Раюмсдаля. Говорит, что хочет все ему высказать прямо в лицо.

– И ты ее отпустил?

– Ну, как вы могли подумать? Я ее запер в какой-то комнатке. Для ее же безопасности. Ой, это вы, леди Луна?!

– Здравствуйте, Бульдозер. – Наемница высунулась из-за моего плеча, протягивая руку трусливому рыцарю.

Жан галантно коснулся ее губами, поднял глаза и…

– Но вы же ранены!

– Что?! – Я повернулся к Луне и впервые внимательно оглядел ее. О Господи… Облегающий костюм был не изорван, а скорее исполосован, в длинных дырах были видны синяки, царапины и ссадины, до сих пор кровоточащие. Из уголка губ сбегала неровная струйка крови, левая скула почернела от тяжелого удара. Нервный розовый туман вновь стал заволакивать мое сознание…

– Нет, милорд! – вцепился в меня Бульдозер.

– Уйди с дороги, я хочу поговорить с бароном!

– Не надо, лорд Скиминок! – Наемница повисла у меня на спине. – Не сейчас! Я в порядке, мне и не так доставалось. С бароном должна разобраться я сама – это моя работа. Оставьте его мне, пожалуйста.

– Ладно. Пустите. Только ради вас. Но не лишайте меня возможности убить следующего негодяя, который попытается косо посмотреть на вашу прическу!

– Как скажете, милорд, – превозмогая боль, улыбнулась она.

– Теперь все за Лией, берем ее в охапку и двигаемся на поиски тронного зала. То, что мы ищем, – там!

– Но откуда вы узнали? – поразился Жан.

Люблю его за это, он всегда так искренне удивляется. Приятно чувствовать себя очень умным.

– Катариада сказала. Она же и вытащила меня из камеры.

– Это та самая богиня? – с непонятной напряженностью в голосе вступила Луна.

Так… Я хоть когда-нибудь научусь правильно разговаривать с женщинами?

На этот раз Лия повела себя крайне благоразумно. Вместо того, чтобы в лучших традициях мелодрам закатить мужу скандал, она лишь кротко пообещала устроить ему сладкую жизнь чуть попозже. В ее голубых глазах светилась такая простота и смирение, что Жан невольно сделал шаг назад. Девушки чмокнули друг друга в щечки. Лия поохала и поахала, разглядывая побитую Луну.

Комната, в которой мы находились, была небольшой кладовой для хозяйственного инвентаря. Мы кое-как расселись на ведрах, приспособили под спины веники со швабрами и быстро скорректировали план действий:

– Почему все убеждены, что мы пойдем в тронный зал?

– А как же, милорд? Его так охраняют! Уж наверняка именно там спрятаны Зубы!

– Лия, Зубы – это то, где мы в данный момент находимся! Ты искренне считаешь, что на троне в стеклянной витрине лежит вставная челюсть Ризенкампфа? Только в сказках Кощеи Бессмертные умирают от перелома иглы. Все слишком просто. Нам дают спокойно войти, погулять туда-сюда, попасть в плен, уйти из плена, освободить друг друга, встретиться и пойти за главным искомым в тронный зал. Кто-то очень хочет, чтобы мы туда пошли. Вспомните, какого бы размера ни был этот замок – в нем набиты толпы народа. При желании они могли бы перекрыть все коридоры, ходы и переходы, переловить нас как цыплят в течение получаса.

– Вы исключаете элемент воинской удачи, – неуверенно вступил Бульдозер.

– Об этом я и толкую, мой недалекий друг. Нам СЛИШКОМ везет! Невозможно, феерически неправдоподобно! И все ради того, чтобы мы попали в тронный зал.

– Но ведь и Катариада советовала вам пройти туда, – вспомнила Луна.

– Было дело. Я же не отказываюсь, просто рассматриваю и другие возможности.

– Ну, если уж нас там так ждут, то, может быть, не стоит разочаровывать хозяев. Может быть, все пойдем и покажем, а? – еще раз вякнула белобрысая догада.

– Да, стратег. Я ведь и вправду разойдусь – туши свет, бросай гранату! Полетят клочки по закоулочкам! Ни своих, ни чужих не различаю, лучше падайте головой в угол, затыкайте уши и не шевелитесь…

– Зачем вы так, лорд Скиминок? – с мягким укором остановила меня наемница. – Мы же не спорим с вами. У нас просто нет должного опыта по захвату замков.

– Ага, а у меня есть!

– Мы так и знали! – дружно заулыбались все.

Я прикусил язык, боясь выдать что-нибудь лаконичное по существу, но не для дамских ушей. Да и Жан периодически краснеет от моих выражений… Я прикрыл глаза и попытался настроиться на небо с облаками.

– Все, все. Мне спокойно, мне хорошо… Все тихо. В полях ромашки, на деревьях птички, в пруду рыбки – всем хорошо! Я весь в нирване. Салам Аллаху, привет Будде, хари Кришне! Наступил покой и умиротворение… Какого черта вы тут сидите, идиоты?!

Все вскочили на ноги, вытянувшись по стойке «смирно».

– За мной! Первый, кто обнаружит металлический провод, получит медаль за отвагу.

– А что такое провод? – пискнула Лия.

– Такая длинная веревка с медной ниточкой внутри, – рыча, объяснил я. – Еще вопросы есть?

– Никак нет, милорд.

Порой мне трудно объяснить логичность собственных поступков. Знаю, что надо поступать так и все. Зачем, почему, с какой щелью, каков предполагаемый результат – разберемся по ходу дела. Помнится, у Ризенкампфа в Локхайме была целая лаборатория. Он даже хвастался наличием в своем роду магов, психологов и ученых. Если это имело место там, то как же должна быть оборудована база? Может, именно сейчас, когда мы гуськом крадемся по переходу, старушка Гнойленберг любуется на нас в десяток цветных телевизоров. Видеокамеры внутреннего слежения? Запросто! Я посмотрел на каменную горгулью, украшавшую потолок. Убежден, что видел таких уже не раз.

– Жан, ну-ка подними меня повыше. Точно! Опусти. За нами следят через глаза этой нечисти. Подпрыгни и разбей!

Бульдозер повиновался без пререканий. Один удар гоблинского топора, искры и – тонкая техника разнесена в щепки.

– Разбивайте каждую такую по пути. Всех не поломаем, но весомо уменьшим шансы на нашу поимку.

– Провод!

– Умница, Лия. Где нашла?

– Вот, внизу тянется. Мы пойдем за этой веревочкой?

– Да. Авось куда и выведет.

Мы недолго шли. За поворотом стояли шестеро охранников. Их спины скрывали черную дверь с табличкой «Не влезай – убьет!» с черепом и молнией.

– Это оно!

– Как вы узнали, милорд?

– Не высовывайся! Увидят. Очень просто – в моем мире полно таких табличек. Они типовые, ни с чем не спутаешь. Ты сможешь взять на себя четверых?

– Хоть всю пятерку! – гордо махнул топором Бульдозер.

– Отлично. Только не завязни в долгий бой, у нам проблемы посерьезнее.

Жан надвинул шлем поглубже на брови и решительно шагнул из-за поворота. Стражники расслабились, ведь гоблины были своими. Двое рухнули, так и не поняв, что произошло. Следом бросились мы. Через минуту все стихло.

Часовые валялись или убитые, или без сознания. Я осторожно открыл дверь. Так и есть! Все заполнено счетчиками, датчиками, прочей научной аппаратурой. Все мигает, пиликает, переливается разноцветными лампочками.

Посередине на высоком столе утыканный проводами стеклянный колпак. Мы подошли поближе. Луна сдвинула брови, Лия опять разохалась, Жан забормотал молитву – внутри колпака плавал черный мозг! Теперь мы точно попали именно туда…

– Что это, лорд Скиминок?

– Подумай.

– Не может быть…

– Очень даже может, ребятушки. Помнится, князь рассказывал, что род Ризенкампфа воспроизводится не совсем обычным способом. Все замешано на уровне генетики. Где-то имеется ДНК классического злодея, на ее основе выращивается мозг, а уж как его вселяют в тело… можно только гадать. В наследника закладываются необходимые знания, навыки, весь опыт прошлых поколений. Теоретически каждый новый тиран должен быть гораздо опаснее предыдущих.

– Да, но Раюмсдаль глуп, как пень, – удивилась Луна.

– Дело случая. В семье не без урода. Всего предусмотреть невозможно, но обратите внимание на его чрезвычайную жизнестойкость. Из Вошнахауза сбежал, в Башне Трупов уцелел, из замка Бесса спасся, от догоняющего Локхайма ушел, при моем воскрешении тоже успел исчезнуть вовремя. Думаю, что после полноценного воспроизведения сына он получил бы здесь титул регента, дополнительные магические силы, и выход на все технические новшества. Тогда действительно не окажется реальной силы, способной его остановить. Хотя, как вы понимаете, – это всего лишь гипотеза.

– Ты очень недалек от истины, ландграф… – Между нами и заспиртованными мозгами возникло печально знакомое лицо. Не знаю, на что оно рассчитывало, но удовольствия от вида нашего испуга ей получить не удалось.

– Жан, прижми дверь чем-нибудь помассивнее. Не люблю, когда мешают приватной беседе, а ведь сейчас точно кто-нибудь заявится.

– Да, несчастные! Через минуту здесь будут верные мне воины – и всем вам придется испить чашу мучительной смерти! Ай! Что вы делаете, варвары?!

Так, ничего особенного. Просто трусливый рыцарь, выполняя мой приказ, отрубил кучу проводов и прикрыл дверь массивной медицинской машиной. В колпаке появились пузыри, видимо, что-то стало поступать с перебоями.

– Я уничтожу вас!

– Эй, бабуля! В ваши годы о душе думать надо, а не на молодежь рот разевать, – деловито отметила Лия. – Я, конечно, все понимаю: после шестидесяти в голове одни маразмы, но вредничать-то зачем? Если уж достался такой скверный характер и нет возможности примириться с ветром перемен, то могу замолвить словечко самой Горгулии Таймс. Она по блату устроит вас в специализированный санаторий для ведьм. Крестики, черепушечки, кровавые оргии, срамные танцы по воскресеньям – вам понравится!

– Замолчи, девчонка! – яростно закричало лицо, делая отчаянную попытку укусить нашу подружку щербатой пастью. Лия красивым кувырком ушла в сторону, сбив по дороге дорогостоящие капельницы, и намертво запуталась в проводах.

– Только не ножом! – предупредил я спешащую на помощь Луну. – Все под напряжением, лучше просто выдергивайте.

– Ты не посмеешь, Скиминок! – страшно выкатывая глаза, зашипела старуха.

Пузырьки в колпаке прекратились, но уровень жидкости начал неумолимо падать. В дверь забарабанили. Положение кислое. Прорваться с боем вряд ли удастся. Лицо-призрак не способно причинить нам вреда, но угрозы мерзавцев с другой стороны более реальны для воплощения. Решение пришло быстро.

– Лия, Луна, стройся за моей спиной. Бульдозер. Будешь прикрывать тыл. Приготовьтесь к самому худшему! Я лично не знаю, что произойдет, но надеюсь, что госпожа Гнойленберг подумает и решит о нас позаботиться. Все готовы? – Я отодрал от стола стеклянный сосуд с черным мозгом и перевернул вверх дном, чтобы жидкость не вытекала.

– Убийца-а-а… – заскулила старуха. Двери сорвались с петель. Вооруженные люди и нелюди молча уставились на нас.

– Если я уроню это на каменный пол, то наследнику трона – капут! Бабулечка-красотулечка, мне кажется, в ваших интересах самолично проводить нас в тронный зал. И без фокусов.

– Делайте, что он говорит, – выдавило лицо.

Соображает быстро, но ведь наверняка учинит какую-нибудь бяку. Это у них в крови, они иначе не могут. Ладно, а пока мы прогуляемся туда, куда нас все так хотели отправить. Зачем? Вот и выясним. Старушечья физиономия, подергиваясь, поплыла впереди, показывая дорогу. Злобные монстры бессильно сжимали в руках оружие, но не могли ослушаться приказов своей госпожи. Эх, жизнь-жестянка! Успела ли Вероника предупредить князя? Сумеет ли Злобыня вырвать дружину мне на помощь? Разбудит ли Горгулия Таймс бедного Кролика?

Нет, она об этом даже не знает. Вот если Танитриэль догадается привести Тающий Город поближе к Зубам… Тогда у нас есть расплывчатый шанс вернуть Меч Без Имени, прорваться к выходу и сигануть на борт, а там давай Бог ноги! Вернемся с войсками, довершим остальное. Конечно, хорошо, если бы еще…

– Тронный зал!

– Значит, прибыли…

– Чего ты хочешь, ландграф?

Ну, так я сразу и сказал, подумать надо… Более всего тронный зал напоминал празднично украшенный бункер. Представьте себе огромное помещение с низким потолком, сырые стены из серого камня, кое-где декорированные потертым бордовым бархатом, мебели никакой, зато не менее восьми входов. Углы украшены уродливо-реалистичными изображениями бронзовых демонов. Полы укрыты толстыми красными коврами, посередине, на гранитном алтаре, – богато отделанный черный гроб. Воины Раюмсдаля, ужастики Зингельгофера и гоблины де Стэта выстроились вдоль стен и не сводили с нас плотоядного взгляда. Их многомудрые командиры тусовались особнячком, явно строя очередной план захвата. Чуть в стороне без лишнего шума приплясывали кришнаиты. Их было не очень много, но наверняка все самые главные. Вот мне, например, уже в горле стоит необходимость вечно убегать, а им, интересно, не надоело нас все время ловить? Других дел нет, что ли?.. Мы прошли в центр зала и остановились около гроба. Гневное лицо бабушки Раюмсдаля повисло рядом.

– Чего ты хочешь, ландграф?

– Рюмку шнапса! – почему-то вырвалось у меня. – Эй, бабочка! Неси курки, млеко, яйки! Шнеллер, шнеллер…

– Ничего не понимаю.

– Это у вас фамильное. Я хочу знать, как вы намеревались захватить Серединное королевство. Расскажите-ка нам поподробнее о ваших милитаристских планах.

– Зачем тебе это, смертный?

– Так, из спортивного интереса. В принципе особенного значения не имеет, но все же…

– Не надейся на помощь. Спрашивай!

– Кто придумал напустить в страну кришнаитов?

– Я. Необходимо было насытить армию недумающими, хорошо подготовленными кадрами, а заодно внести смуту в города.

– Глупо. В средние века чуждые религии так легко не прививались. Народ быстро придет в себя, и ваших кришнаитов будут попросту бить!

– Как сказать. Это все же шанс. Разрушив веру, несложно изменить и устройство мира. Мы направили наших учеников по всем городам, снабдив их необходимой магией, деньгами, оружием. Психотропные средства, добавляемые в пищу, легкоусвояемые наркотики, серьезный подбор руководства и строгая иерархия. Плюс полная конспирация…

– Бронзовый Кришна – это заводная игрушка, последняя супер-модель металлического кибера или оживший бог?

– Тебе не понять. Это очень древняя и мощная магия. Насыщенный жертвами идол при помощи определенных заклинаний на время пробуждается к жизни.

– Покушение на Плимутрока Первого – тоже часть вашего плана?

– Естественно. Его должен был убить человек, которого все знают, герой, борец со Злом и твой сподвижник.

– Для этого вы и охмуряли Бульдозера… Страсть как коварно и изысканно! Оруженосец лорда Скиминока убивает законного короля Соединенного королевства! Поневоле задумаешься, а так ли хорош сам ландграф, если у него такие оруженосцы?

– К несчастью, ваш король выжил.

– Спасибо за приятную новость. А кто взбунтовал окраины? Ведь они всерьез вознамерились возводить своих кандидатов на престол. Некий де Хорст, сколько помнится, хотел видеть на троне своего тестя…

– Наши люди везде.

– Почему в первый же день моего появления в Ристайле вы наняли наемного убийцу?

– Я приказала это сделать барону. Он давно имеет на вас зуб. Нам удалось спасти его от неприличной легкости тела. Но он сглупил, посылая эту девицу. Такие дела надо делать собственноручно.

– Приказ о цене за голову ландграфа придумали вы лично или кто подсказал?

– Это старое, проверенное средство, – поморщилось лицо.

– Ладно. Я так подозреваю, что и к заманиваю меня посредством охмурения Вероники в лапки вон того кастрата вы тоже приложили ручку?

– Да.

– Сколько времени нужно для того, чтобы вырастить наследника и привести Темную Сторону к присяге?

– Теперь уже меньше двух недель.

– Успели, – хором выдохнули мои ребята. Они всегда меня подбадривают. И правильно делают, между прочим, – в критической ситуации я резко свирепею и сразу же нахожу выход.

– И последний вопрос – где мой меч?

– Ты не увидишь его!

– Разобью стекляшку! Весь мозг порежется осколками, а выращивать второй нет времени! Поищем компромисс?

Лицо Гнойленберг кривилось от ненависти и гнева. Если бы ее взгляд убивал, я был бы похоронен еще сто лет назад, но даже будучи трупом, не мог бы укрыться от всепоглощающей злобы старческих глаз.

– Ты не выйдешь отсюда живой!

– Вы его плохо знаете, – мурлыкнула Луна, прижимаясь ко мне круглым плечиком. Вот оно счастье… Можно и помереть спокойно.

– Лорд Скиминок вообще отличается редкой живучестью, – весомо добавил Жан, стараясь унять дрожь в коленях.

– Если кого и заберет себе Смерть, то сегодня у нее довольно большой выбор! – неулыбчиво продолжила Лия. Мне, видимо, тоже стоило что-то сказать, но я передумал, и так все ясно. Все, кроме нас, нервно завозились, осторожно поглядывая друг на друга. Не очень-то они все настроены на геройскую гибель. Непонятно одно – зачем мы сюда пришли и что теперь с этим делать?

– Чего ты хочешь, ландграф? – вновь напомнило лицо.

Повисло тягостное молчание. Ни та, ни другая сторона не знала, чем в данный момент заняться. Так как я не решил, куда приложить руки, то и прочие надолго призадумались. Время тянулось медленно…

Первым не выдержал принц Раюмсдаль:

– Бабуля, ну, давай его убьем!

– Тогда он уронит черный мозг, – философски отметила старушка.

– Милорд, давайте разобьем колпак и размажем эти чертовы мозги тонким слоем по всему периметру, – попросила Лия.

– Тогда они бросятся на нас и всех убьют, – логично парировал Жан.

– Но делать-то что-то надо. Вы посмотрите, многие уже откровенно зевают. Мы не можем торчать здесь целую вечность, становится слишком скучно. Может, споем?

– Ну спой, – пожал плечами я.

Голубоглазая веселушка с чувством исполнила: «А ты не вейся, черный ворон…». Из рядов нечисти раздались нестройные аплодисменты. Народ слегка зашевелился. Висящее лицо госпожи Гнойленберг онемело от удивления.

Я передал черного заложника Бульдозеру и, нахально шагнув вперед, исполнил цыганочку с выходом. Общее оживление крепло. Шестеро гоблинов гуськом выдали подобие «летки-енки». Гром оваций! Воины Раюмсдаля, посовещавшись, грянули залихватскую разбойничью песню, сопровождая ее танцевальной пантомимой и на редкость спевшимся многоголосьем. Еще чуть-чуть, и зала начала бы напоминать дискотеку. Все напрочь позабыли, зачем приехали.

– Идиоты!!! – проснулась бабушка принца. Присутствующие стушевались и построжели.

– А кто, собственно, у нас в гробу? – неожиданно для самого себя поинтересовался я.

Лицо крайне вытянулось, и шипящий шепот перешел в негодующее кудахтанье:

– Ты… ты не посмеешь!

– Почему?

– Потому, что тогда мир рухнет!!! – драматическим фальцетом завизжала бабуля. Все в ужасе прикрыли глаза, но на меня перспектива крушения мира не произвела никакого впечатления. В средневековом сознании такие вещи действительно пугают, но для жителя двадцатого века угрозы светопреставления по той причине, что кто-то заглянет в чей-то гроб, просто смешны. Жизнь на планете не может кончиться из-за будничного любопытства.

– Если подойдут поближе – швыряй бомбу им под ноги! – предупредил я побледневшего Жана. – В чем проблема? Ты же всегда хотел быть легендарным героем, сражаться с Великой Неизбежностью, а умерев, возродиться в песнях и балладах. Вот и хлебнешь такого добра от всей души!

– Не пугайте его, лорд Скиминок, – вмешалась Луна. – Хотите, я помогу вам сдвинуть крышку?

– Нет, нет, она тяжелая. Я сам.

– Не сметь!!!

Поздно.

Крышка с глухим стуком упала на пол. Мы вчетвером заглянули внутрь, и даже ближайшие монстры вытянули шеи. Внутри была высохшая мумия, сжимающая в сухих пальцах Меч Без Имени.

– Это ваша? – вежливо обратилась Лия к нервно подергивающемуся лицу. – Я раньше никогда не видела мумий. Так интересно… И даже запах не очень противный. Вы молодец, хорошо за ней ухаживаете!

– Негодяи…

– Бабушка, ну давай их убьем!

– Кто положил сюда мой меч? Я не потерплю, чтобы оружие ландграфа ржавело в гробу среди разных бактерий.

– Милорд, в какую сторону мне бросать мозг? Они все шагнули к нам одновременно.

– У одного из гоблинов барона на поясе мои ножи. Надеюсь, никто не будет против, если я их заберу?

– Спокойнее, мальчики. Вы же видите, у него меч. Я не хочу, чтобы мои бедные гоблины порезались. Пусть сначала солдатики принца повоюют, а вы сразу хватайте девочек – и ко мне.

– Молча-а-ать! – перекрывая общую болтовню, завопила госпожа Гнойленберг.

Мы нахмурились, но заткнулись. Вдруг и впрямь скажет что-нибудь интересное.

– Ты убил моего сына, ворвался в мой дом, сломал мои ворота, убил моих людей, отнял моих пленников, разрушил мою лабораторию, похитил моего правнука, открыл мой гроб… Уходи! Забирай своих друзей и навсегда уходи с земель Темной Стороны. Я не буду тебя преследовать.

– Что ж, со мной всегда можно договор… – начал было я, но Лия буквально взвилась, тараторя, как станковый пулемет Калашникова:

– Мы подумаем насчет условий вашей позорной капитуляции! Но сразу должна предупредить, что выкуп будет огромен, что сами Зубы должны быть снесены до основания, а на их месте можно открыть… например, пивную! Раюмсдаль отсидит лет пять в королевской тюрьме, там из него живо сделают порядочного человека. Барон де Стэт получит пятьдесят плетей и два полных срока исправительных работ в каменоломне. Зингельгофера – на галеры, он Веронику обидел. Всех кришнаитов отдать Голубым Гиенам, как миссионеров нового учения, пусть друг друга перевоспитывают. Воинам, гоблинам и прочей нечисти – два подзатыльника и амнистия.

– Это все? – подозрительно кротко вздохнуло лицо.

– Ну… почти. Я там в коридоре, направо, видела на стене симпатичный такой коврик. Можно забрать его в качестве контрибуции?

Старушечья физиономия стала наливаться багровым светом и расти. Казалось, сейчас она раздуется, как туча, разразившись громом и молниями. Моя команда сгрудилась вокруг меня. Я демонстративно обнял Луну за талию, понимая, что это конец. Переговоры кончились, сейчас произойдет то, что должно произойти…

– Убейте их!

– А как же… – начал было принц, но бабушка оборвала его на полуфразе:

– Лучше пожертвовать тем, кого еще нет. Убейте их и не думайте ни о чем!

Враги осторожно двинулись вперед. Ах, как хорошо все начиналось… Не люблю умирать… Не нравится мне это. Я механически взялся за рукоять Меча Без Имени и… неожиданно понял, что рукоять прикручена к пальцам мумии серебряными проводками. Жан махом грохнул черный мозг перед нападающими. Грянул взрыв! Ей-богу, не понимаю, чего там могло шарахнуть?! Осколков не было, убитых вроде тоже, но гарью все заволокло.

– Смотрите все – он это сделал! – тонко взвыл зубастый Зингельгофер. – Он убил нашу надежду, лишил нас нового князя, отнял у нас силу и смысл жизни. Смерть ему!

– Смерть! – поддержали все не слишком уверенно, но атака началась.

Я рванул меч, холодная рукоять уверенно легла в мою напряженную руку.

Старушечье лицо так страшно завизжало, что нападающие замерли. В мертвой тишине раздалось ритмичное тиканье. Хронометр? Будильник? Часовой механизм? О Боже! Они ведь там сплошь ученые. Что им стоит смастерить систему самоуничтожения?! Оборвав проводки, я непроизвольно включил счетчик…

– Помогите мне! – Общими усилиями мы подняли гроб и отложили его в сторону. Гранитный алтарь оказался скорее ящиком, наполненным проводками, схемами, брикетами динамита и чем-то еще не совсем понятным, но очень страшным. Тик-так, тик-так! Я подскочил к визжащему лицу и с размаху саданул плоской стороной меча по прозрачным губам. Старуха ошарашенно смолкла.

– Слушайте все! Здесь бомба с часовым механизмом. Динамита – на три Башни Трупов хватит. Кто хочет жить – бегите отсюда не оглядываясь!

– Динамит – это вроде твоего пороха? – вспомнил принц.

– Да, только в десять раз сильнее!

Раюмсдаль коснулся повязки на лице и, неожиданно развернувшись, рванул из тронного зала, как перепуганный заяц. Следом бросились более сообразительные командиры – Зингельгофер и де Стэт. Через пару минут зал опустел. Учитывая количество выходов, давки не было. Мы вчетвером удирали с не меньшей скоростью, кое-где даже опережая других. Но и в этот раз не все обошлось так гладко, как хотелось бы. За нашими спинами прогремел взрыв ужасающей мощи. Весь замок задрожал, начиная разваливаться, как карточный домик. Все рушилось! Стены падали целыми блоками, с потолка валились плиты, ломались колонны, вспучивался гранит полов, в воздухе пахло серой и кровью. Я не помню, как мы выбрались. Но уже будучи по ту сторону щербатых ворот, стоя среди ошарашенной нечисти, мы с ужасом наблюдали, как цельная скала, расколовшись надвое, начала делать жевательные движения. Зубы съедали сами себя! Громыхнуло еще два взрыва. Сверху посыпались камни и щепки. Через десять минут все было кончено.

– Мы победили?

– Не знаю, Жан. Вполне возможно… По крайней мере, мы наверняка разрушили Зубы…

– Милорд, – напомнила кареглазая наемница, – по моим скромным подсчетам вокруг нас около пятидесяти вооруженных монстров. Мне кажется, у нас есть хороший шанс не дожить до полной победы.

Меня вновь переполнило чувство необычайной теплоты к этой странной девушке. Она говорит, что мы умрем, и смотрит на меня самым влюбленным взглядом. Я понимаю, что не могу дать ей ничего по тысяче объективных причин от моей женитьбы до сиюминутной гибели. И все равно не нахожу сил отпустить ее руку, отвернуться от ее лица, забыть хоть на время ее голос…

– Мальчики мои, их всего лишь четверо! Вперед! Тот, кто принесет мне голову тринадцатого ландграфа, получит любую из этих хорошеньких девчоночек. Кусайте, рубите, рвите, режьте – они ваши, детишки мои!

– Барон! – зарычал я. – А ну выходи на честный бой!

– Я тактик, а не самоубийца, – высокомерно ответил он.

Гоблины и кое-кто из монстров потянулись за оружием.

– Ух, и подеремся же мы сегодня! – страстно замычала Лия, влезая на шею Бульдозеру. – Конный бой! Ты смотри поосторожнее там своей дубинкой, а то еще колено мне поцарапаешь…

– Лиечка, может быть, не надо? Посиди в тенечке, я сам все сделаю.

– Надо!

– Милорд, у нее сабля. Она наверняка отрежет мне уши, – заныл трусливый рыцарь, сжимая в мускулистых руках здоровенный обломок бревна.

– Не отвлекай милорда, ты же видишь, что он влюблен!

Я и вправду с трудом обращал внимание на их постоянную ворчливую болтовню. То, что эти двое идеально подходили друг другу, не вызывало сомнений ни у кого, кроме них самих. Привыкнут. Поймут. Будут счастливы. Но спасибо не скажут…

Все устали. Гоблины напали на нас лениво и неохотно. Мы сгруппировались, давая достойный отпор с той же замученной неторопливостью. Бульдозер сбил двоих, я тоже там кого-то обезоружил. Лия больше шумела, чем делала дело.

Найденной саблей она размахивала совершенно без толку, но с такой опасной небрежностью, что два раза я и сам еле увернулся. Луна куда-то нырнула и ушла за спины врагов. Через минуту длинный мужской крик повис над молчаливым лязгом битвы. Гоблины обернулись. У покореженных ворот истекало кровью безжизненное тело барона. В груди де Стэта торчал черный нож с клеймом одуванчика. Сидящая в стороне наемница зубами затягивала тряпочку, перевязывая рану на плече. Нечисть переглянулась, сплюнула, развернулась и… ушла! Мы остались одни, как полные идиоты. С нами просто отказались воевать. Я подошел к Луне и опустился на камушек рядом. Тут же под бок подкатилась белобрысая ревнивица, а сзади, тяжело дыша, бухнулся Жан.

Говорить было не о чем. Хотелось отдышаться. Вот вроде бы и все… Зубы разрушены. Новый потомок рода Ризенкампфа не выйдет на свет, хотя тайна его рождения технически-биологическим путем так и осталась нераскрытой.

Только в книжках в самом конце все становится ясно. В жизни иначе. Я могу лишь поделиться своими догадками, но правды не знаю сам. Интересно, о чем думают мои спутники? Вот Лия, например, теперь жена рыцаря. Значит, она станет дамой высшего общества, заведет кучу ребятишек, наверняка переустроит весь замок своего тестя по собственному вкусу и постарается как можно реже вспоминать бурную молодость с походами и стычками, пленом и прочими приключениями. Или вот Бульдозер. Теперь его простят, он получит высочайшее помилование, а за участие в разрушении Зубов еще какую-нибудь награду. Его папа выйдет из шока, будет гордиться сыном, быстро смирится с Лией и счастливо станет нянчить внуков. Луна… Сейчас она молчит задумчиво и по-детски многозначительно, а я даже не могу предположить, как сложится ее судьба. Останется ли она в тайных рядах наемных убийц? Начнет ли новую жизнь, а мы от души поможем, представив ее во дворце короля?

Иногда мне кажется, что более верной, нежной, доброй и заботливой жены найти невозможно! Господи, как я хочу, чтобы она была счастлива…

Откуда-то сверху раздался упоенный свист, и черноволосая девчонка остановила свою метлу эффектным виражом прямо перед нами.

– Всем привет! Как вы тут без меня, не очень скучали?

Мы отрицательно покачали головами.

– У, какие вы грустные. Устали, забегались, запылились… Сейчас бы хорошую ванну, потом плотный ужин, а? Не отвечайте, милорд, я сама все вижу. Сию минуту все будет исполнено.

– Не-е-ет! – Я едва успел вскинуть руку в протестующем жесте. Поздно!

Появившаяся из ниоткуда бадья с ароматизированной розовой водой обрушила на нас целый водопад. Мы не ругались. Бесполезно…

Жан набрал каких-то досок и запалил костер. Мы расселись вокруг, пытаясь хоть немного просохнуть и согреться. Вероника ковырялась в развалинах, в надежде выловить какую ни есть колдовскую штучку.

– Лорд Скиминок, вот почему всегда так?

– Как?

– Ну, вот мы с вами воевали, сражались против всего этого, а оно просто раз – и взорвалось! Нас с детства пугали страшными Зубами, древние пророчества угрожали ужасающими последствиями, а на самом деле? Все лопнуло, как мыльный пузырь. Что же получается: Зубы – это миф!

– Да, Лия. В определенной мере да. Помнишь, какую славу раздул себе Ризенкампф? И благополучно отошел в мир иной. Я думаю, что любой злодей спешит создать для себя невероятную рекламу. Тогда обычный страх парализует человеческое сознание, и любое общество становится жертвой тирана. Вас с малолетства приучали бояться непонятного. Зубы были тайной за семью печатями. Но ведь и Темная Сторона тоже. Мы рискнули прийти и посмотреть. Что же оказалось? Темная Сторона вовсе не безжизненная пустыня. Зубы – всего лишь хорошо укрепленный замок. Если бы Плимутрок только осмелился послать крепкий боевой отряд, он бы взял Зубы своими силами. Но по причине воспитания, установившихся традиций, общественного мнения – ему просто не приходило это в голову! Для него подобная мысль – святотатство! Пророчества… Они всегда туманны и преувеличены.

– Как несовершенен мир… – грустно кивнули все.

– Выходит, что тайну логова Ризенкампфа мог раскрыть любой странствующий рыцарь? – продолжил тему Жан.

– В принципе – да. Но ведь наверняка и раскрывали! Пророчества, слухи, сплетни, обрывки сказок и легенд не растут на пустом месте. Я убежден, что не один воин доходил до этих ворот или умудрялся бежать отсюда. На основе их обрывчатых воспоминаний, щедро сдобренных фантазией и бахвальством, рождался миф о Зубах. Но мы дошли до конца, мы живы, возможно, это даже подвиг. Если, конечно, удастся вернуться в Ристайл.

– Почему нет? – удивилась Луна.

Она сидела на низком камушке, положив голову мне на колено. Самое странное, что Лие и Жану фривольность нашей позы казалась совершенно естественной. Наверное, я покраснел…

– Да ладно вам, лорд Скиминок! Луна – хорошая девушка и нам она нравится, – серьезно заключили мои ребята. Мы рассмеялись. К костру подошла недовольная Вероника. Похоже, поиски юной ведьмы завершились ничем. Она уселась рядом с нами в позе лотоса и, сжимая помело, пожаловалась:

– Совсем ничего нет, одни болтики и пружинки. Мисс Горгулия будет очень огорчена.

– А почему она сама не приехала? – утешительно похлопывая подругу, поинтересовалась супруга рыцаря.

– Не смогла. Успокаивает королеву Танитриэль, отговаривает от самоубийства, поит разными настойками…

– Что?! – Наверное, мы все подскочили.

– Да вы же сами попросили ее об этом в письме! А потом в Локхайме я отдала Ее Величеству второе. С ней началась истерика. Сначала она чуть не переубивала слуг, пытавшихся ее утешать, потом грозилась расшибить Тающий Город о ближайшую скалу! А когда утихомирилась, то заявила, что жизнь с таким позором ей не мила, и стала вязать петлю. Вот тут мы с мисс Горгулией ее и перехватили…

– Ничего не понимаю! – Коронная фраза Ризенкампфа. Я ли это говорю?..

– Вот князь, тот сразу все понял. На окраинах вроде попритихло, так что он с дружиной двинулся в Вошнахауз, оттуда до замка Повара, потом через перевал к Бессу, а там и до Зубов рукой подать.

– Хорошо, но мы его ждать не будем, сами пойдем навстречу…

– Да, но…

– Что еще?

– Барон де Бесс деликатнейше просил вам передать… – Вероника наклонилась вперед, перейдя на заговорщицкий шепот.

– Говори внятно, здесь все свои! – возмутился я.

– Он просил передать вам, что очень сожалеет, но не может достойно ответить на ваши чувства. У него другая ориентация, и его давно ждет невеста. Он, конечно, очень вас уважает, совсем не хочет обидеть, надеется, что вы поймете его правильно и перенесете свою неожиданную страсть на другого мужчину. Если позволите, барон даже готов сам помочь вам с поиском партнера… Милорд!

Я пришел в себя лежа на теплой земле. Меня обвевали тряпочкой. Ласковые руки Луны гладили мои волосы. Где-то рядом Лия переругивалась с Вероникой.

Что-то часто я стал падать в обморок…

– Ты что сделала с господином, дура?

– Сама дура! Я всего лишь раздала письма, как он и просил.

– Да он не мог такого написать, идиотка!

– Так что, по-твоему, я это написала? Он попросил мисс Горгулию посмотреть за Танитриэль, потому что она неприлично себя ведет.

– Не верю!

– А еще, самой королеве он ясно дал понять, что она просто достала его своей любовью!

– Все равно не верю! Лорд Скиминок – не Голубая Гиена, он не мог так заигрывать с белокурым рогоносцем!

– А ты откуда знаешь?!

– Да уж знаю!

– Ну, откуда? Откуда?

– А мы с ним целовались!

– Ах, вот оно как!

– Да, вот так! Что, завидно, завидно, завидно?!

– Бульдозер… – жалобно попросил я. – Унеси их обеих куда-нибудь подальше, дай мне умереть спокойно.

– Слушаюсь, милорд. Только не спешите на тот свет. Все объяснится, мы сумеем разобрать эту страшную путаницу.

– Луна?

– Да, любимый…

– Я ни в чем не виноват. Я не отфутболивал Танитриэль, я не пылаю любовью к мужчинам-альбиносам, я не…

– Не надо. Лежите. Жан прав, в конце концов все выяснится.

– Вы не бросите меня?

– Нет. – Я сжал ее руку и счастливо прикрыл глаза. На меня снизошел короткий, исцеляющий сон. Я видел Астрахань, мы с Луной катались по Волге на пароходике, ели мороженое, пили сок, болтали о поэзии. Она настолько естественно вписывалась в мой мир, словно только здесь и жила. Я обнимал ее, что-то шептал на ухо и, даже проснувшись, еще чувствовал на губах свежий вкус ее поцелуев. А разбудил меня грохот…

– Не волнуйтесь, милорд. Это всего лишь Кролик.

– Кролик?

И впрямь, на развалинах Зубов, как курица на насесте, устроился огромный белый дракон. Вид у него был взмыленный и невыспавшийся.

– Сто усе, все консилось? Лолт Скиминок, так не сесно! Посему вы меня не подостали?

– Дрыхнуть меньше надо! – цыкнула суровая Лия.

Жан придерживал их с Вероникой за воротник. Две подружки напоминали двух сцепившихся собачонок.

– Ладно… Поехали домой. Дружище, довези-ка нас до замка Бесса. Порешаем кое-какие дела, оттуда в Локхайм, а потом перехватим Злобыню, и все в столицу.

– Холосо. А кде влаги?

– Де Стэт мертв. Раюмсдаля и Зингельгофера мы не видели. Может, погибли в развалинах, а может, удрали по ту сторону Зубов. Кришнаитов, кстати, тоже не было заметно. Да ну их к лешему! Пусть радуются, если сумели сбежать. Вернусь в Ристайл – объявлю общекоролевский розыск по системе Интерпола. Поймают и без нас. Ну, так что, поехали?

Мы летели не слишком долго, зато очень быстро, потому что страшно хотели попасть в замок к ужину. Все здорово проголодались, но предложение Вероники наколдовать для нас бифштекс из медвежатины с кровью мы отвергли с редким единодушием. Никому не улыбалось в случае невинной ошибки удирать от расцарапанного в кровь медведя. Я на время полета сумел забыться и отставить в сторону разрешение этих маленьких загадок, отравивших всем жизнь. Из-за деревьев показались аккуратненькие башни замка. Похоже, за несколько дней нашего отсутствия здесь безостановочно велись восстановительные работы. Здание выглядело как новенькое. Ни малейших следов огня, войны и разрухи. Нас заметили. Вверх взвились флаги, загремели трубы, а Кролик самостоятельно решил дать круг почета, планируя вниз так мягко, словно снежинка на Рождество. Мы поочередно спрыгнули с гребня дракона под овации приветственной делегации во главе с белокурым хозяином.

– Лорд Скиминок, я счастлив приветствовать вас в добром здравии! Мой замок и все, что в нем есть, – к вашим услугам.

– Помнится, раньше вы утверждали, что к моим услугам не только замок, но и вы сами лично?! – Лучшая защита – нападение. Барон закашлялся, ища взглядом поддержки. Мое лицо было предельно каменным.

– О… да! Но… вы ведь не имеете в виду…

– Что имею, то и введу! – уже перейдя всякие границы приличия, сверх откровенной пошлости добил я. Со мной такое не часто. Довели… – Что вы себе навоображали, идиот несчастный?! Да я вам за такие мысли морду набью! Письмо он получил… Какое-такое письмо? А ну, подайте его сюда сию же минуту! Если там есть хоть намек на… Я при всех брошусь грудью на Меч Без Имени. Но если я не найду ничего криминального, если вы пустили этот слух для того, чтобы обвинить меня черт-те в чем, если из-за ваших тупорылых шуточек на меня косо клянут мои друзья… Да я из вас хачапури сделаю!

– Пощадите его, милорд! – Бульдозер обхватил меня сзади за пояс, Лия и Луна повисли на руках, Вероника, упав на колени, обхватила ноги. Все четверо едва не давились от хохота, но орали, как наглотавшиеся валерьянки коты.

– Бегите, барон!

– Успокойтесь, лорд Скиминок!

– Что вы наделали, несчастный?!

– Мы его долго не удержим!

– Милорд, дайте же ему шанс оправдаться!

– Покалечу! Всю жизнь на лекарства работать будет! – не своим голосом вопил я, увеличивая общую суматоху. Бедный Бесс опрометью бросился в замок, его слуги повалились ничком, прикрывая руками головы, а мы, еще чуток поломав комедию, от души посмеялись. Вскоре вернулся наш зеленоглазый альбинос. Судя по всему, он уже приготовился к смерти и даже надел чистую рубашку. Поклявшись, что, кроме него, Вероники, Горгулии Таймс и королевы Танитриэль, никто ничего не знает, барон почтительно отошел в сторону, обреченно ожидая неотвратимости нашего суда. Я нервно развернул лист бумаги. Быстро прочел про себя. Потом долго смотрел на Веронику. Юная ведьма настороженно завозилась и попыталась улизнуть. Жан поймал ее за ногу на взлете. Тогда я откашлялся и прочел текст вслух.

– «Милый друг!» Кому здесь не понятно, а чем идет речь?

– Всем все понятно… – покраснела моя команда.

– Дурачье! Речь идет о женщине! Кому еще я могу написать: «Моей измученной в ратных трудах душе катастрофически не хватает вашей ласки». Естественно, женщине, а не мужчине. Вот, смотрите еще: «Вернуться в вашу милую гостиную». Где тут милая гостиная? Нет ее и сроду не было! А вот в Локхайме есть. Так, читаем дальше: «Где вы устроите мне приятный ужин при свечах с интимной беседой, сладкими винами и приятной музыкой». При чем тут замок Бесса?! Все здешние вина отличаются редкой кислятиной, а сладкие вина пьют именно дамы. «Обещайте мне белый танец». Вы хоть слышали, что это значит? Белый танец – это когда дамы приглашают кавалеров. Если кавалер ангажирует на вальс другого кавалера, то это не белый танец, а голубой! Ну и концовка… Вот, внимание: «Целую ваши нежные ручки». Взгляните на его грабли! Ногти не стрижены месяца два, в ободках грязи – картошку сажать можно! Козе понятно, что речь идет не о Бессе! Все поняли?

– Угу, – закивал народ, а я строгим взглядом прищучил Веронику.

– Скажи мне, милый ребенок, так кому же ты должна была передать это письмо?

– Королеве Танитриэль, – дружно согласились все.

Длинноносая практикантка шмыгнула и заревела.

– Там не написано кому…

– Ну вот, я опять во всем виноват.

– Локхайм будет здесь к вечеру, лорд Скиминок. Я приказал вывесить на башнях все необходимые флаги, я убежден, что дозорные королевы нас заметят. Доложу вам – Ее Величество намеревалась напрямую, не дожидаясь войска, двинуться к Зубам, но получила ваше странное письмо. Что творилось в Тающем Городе!.. Невозможно описать.

– Да уж… Если эта интриганка на помеле всучила вам то, что адресовано ей, значит, ей досталось то, что я написал вам. Два других письма были подписаны. Господи, вспомнить бы еще, что я там вам накорябал?

– Сколько мне помнится, Танитриэль пришла в бешеную ярость, когда узнала, что вы лично попросили Горгулию Таймс присмотреть за ней.

– Что?!

– Не знаю. Смысл вроде такой, что она к вам приставала, пьяная, с попыткой заигрывания посредством щекотки.

– Ну… я… Это же про Веронику! Как они могли все перепутать?!

– А вы упоминали ее имя?

– Конкретно – нет. Но поверьте, барон, по тексту просто невозможно подумать иначе. Я ведь писал о ее «воспитаннице», а не о… О черт, ведь Танитриэль тоже ее воспитанница! Ну почему все складывается так глупо?

Белокурый альбинос снова наполнил мой кубок подогретым вином. Мы коротали время у него в кабинете. Луна утешала бедную ведьмочку, Лия о чем-то спорила с Бульдозером, так что все были при деле.

– Сказка кончилась, господин ландграф. Зубы повержены, войска Темной Стороны вряд ли поднимут общий мятеж против Серединного королевства. Вы победили. Теперь началось время банального быта.

– Вы правы, героем быть гораздо проще. Больше синяков, но никакой трепотни нервов…

Я покачал головой, поставил пустой кубок на стол и пошел искать Веронику.

Практикантка и наемница понуро сидели на выходящем во двор балкончике. Увидев меня, они разом встали.

– Вероника, прости меня, пожалуйста… Я сам во всем виноват. Мне и вправду ничего не стоило подписать, кому адресованы письма. Вместо этого я начал пороть горячку, наорал на тебя… Не сердись, пожалуйста, прости…

– Милорд… – Длинноносая девчонка повисла у меня на шее, сотрясаясь тихими рыданиями.

Луна отвернулась.

– Иди к себе, крошка. Если найдешь Лию, попроси ее приготовить чай. Мне сказали, что скоро прибудет Локхайм. Значит, впереди долгий разговор с Танитриэль.

Ведьмочка успокоилась, улыбнулась и побежала на поиски подруги. Мы с наемницей остались наедине. Она напряженно изучала каменную кладку, потом поклонилась и пошла. Я попытался остановить ее:

– Что-нибудь случилось?

– Нет.

– Тогда почему вы уходите?

– Вы только что сказали, что ждете важную гостью. Я не хочу мешать, да и королеве это будет неприятно.

– Постойте. Не уходите, Луна. Какая кошка здесь пробежала? Я не хочу, чтобы вы уходили. Я…

– Не надо, лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Не стоит растолковывать мне общеизвестные вещи. И жалеть меня тоже не нужно.

– Вы не поняли…

– Я все поняла! Все-все поняла. Вы – лорд, я – наемница. У меня – работа, у вас – королева. «Ужин при свечах, интимная беседа, сладкое вино. Целую ваши нежные ручки!»

– Боже мой! Да я всего лишь хотел расстаться по-хорошему, у меня и в мыслях не было…

– Не лгите! Представляю, что было у вас в мыслях.

– Ничего такого.

– Правильно, что в этом такого? Ничего, все вполне естественно… Как женщина она бесспорно привлекательна…

– Ну и что?!

– Ну и то! Зачем вы меня обнимали? Очень хотелось слегка перекусить перед праздничным ужином?

– Луна, вам не кажется, что все это напоминает сцену ревности? Мы еще не женаты, а уже устраиваем классический семейный скандальчик.

– А с чего вы вообще вообразили, что я за вас выйду?! У меня и мыслей таких не было! Зачем вас я? Тут и Лия, и Вероника, и Катариада, и Танитриэль и даже кастратки всякие… Я не буду стоять в очереди за вашим поцелуем!

– И это после того, как вы меня несколько раз едва не убили?! – возмущенно взвыл я.

– Дурак… – едва слышно выдохнула наемница и, развернувшись, бросилась прочь.

Я бессильно прислонился лбом к стене. Вот и все… Дурак. Как она права…

– Ешьте быстрее, милорд. Дозорные доложили о появлении Локхайма на горизонте.

– Лия, не торопи меня. Мне и так кусок в горло не лезет. Как вспомню, что придется объясняться с королевой…

– Хотите, я сама ей все объясню?

– О нет! Только не это.

– Не доверяете вы мне… – надулась ворчунья наша. – Да я за вас, милорд… Жизнь положу! Подумаешь, обиделась. Скажите пожалуйста, королева какая! У нее всего королевства-то – один перелетный городишко. Чего она добивается? Не любите вы ее, чего непонятно? Не нравится – иди в монастырь! Правда, ребята?

Жан и Вероника молча пожали плечами. У Бульдозера голова забита личными проблемами: как объяснить папе, что сын привез молодую жену без роду-племени, которая наверняка настроена на лидирующее положение в доме?

Поздно, брат… Доброхоты наверняка уже сто раз напели в уши твоему больному батюшке все, что хотели, о покушении на короля, о женитьбе на эшафоте, об изгнании из города. Хорошо, если сердце у старика выдержало.

Жан всегда волновался, что отец как-нибудь умрет от позора. Вероника давно забыла о своих незаслуженных обидах и налегала на пирожки с явным желанием растолстеть. Еще парочку, и метла ее не поднимет. Постучав, к нам в комнату вошел хозяин замка.

– Пора?

– Пора, лорд Скиминок. Горгулия Таймс ждет вас одного.

– А почему не Танитриэль?

– Королева в очень плохом состоянии. Она может погорячиться, и это будет иметь гибельные последствия.

– В каком смысле?

– Она убьет вас, – просто объяснил Бесс.

– Фу… Тогда не страшно. Если бы что-то оригинальное… Помню-помню, как она в слуг бутылками кидалась – ручка у нее тяжелая. Попадет… но ведь может и промахнуться?

– Мы трое пойдем с вами, милорд, – решил Бульдозер. – Всех не перевешают!

– Да ладно вам. Сделали из бедной женщины какую-то вампиршу-потрошительницу. Сейчас схожу, и все быстренько объясню. Она меня и пальцем не тронет. Просто… на всякий случай подождите за дверью.

Сопровождаемый моими суровыми друзьями, я легкой танцующей походкой отправился в гости к королеве. Локхайм завис в трех метрах от окна головной башни. С борта спустили позолоченный трап. Солидной делегацией мы ступили на мостовую Тающего Города. Барон остался поболтать с гвардейцами и полюбоваться закатом. У входа в апартаменты Танитриэль в резном кресле развалилась верховная ведьма Тихого Пристанища.

– Пришел?

– А почему бы, собственно, и нет?

– Ну, ты нахал… Эй, выйдите-ка все, кроме ландграфа.

– Можно мне остаться? – взмолилась Вероника. – Это ведь будет очень плохой поступок?

– Брысь! – обрезала наставница. Чувствовалось, что нервы у нее на пределе.

– Иди, девочка моя. Я сам о себе позабочусь. Ждите меня за дверями, и главное, держи помело в состоянии повышенной боевой готовности!

– Сядь. – Когда моя команда, ворча и зыркая грозными взглядами, удалилась, Горгулия Таймс достала мое письмо, адресованное лично ей. – Поговорим серьезно. Ты так страшно обидел мою воспитанницу, что до сих пор не понимаю, какая сила удерживает меня от жгучего желания превратить тебя в дикобраза?!

– Постарайтесь выслушать меня спокойно. Дело-то выеденного яйца не стоит. В письме, отправленном вам, я имел в виду Веронику, а никак не Танитриэль! Помните, как она напилась в честь моего воскрешения? Вот я и хотел, чтобы вы присмотрели за девчонкой, а то от этих скоропалительных женишков да долгоиграющих пьянок и до беды недалеко…

Горгулия Таймс еще раз быстро перечитала письмо. Потом скомкала его и запустила в угол, с тихим рычанием обрушившись на меня:

– Тебе что, имя было трудно написать?!

– Я вам не Достоевский! Откуда мне знать, что вы сразу все стрелки переведете на королеву?

– Ладно, забыли… Оба хороши: и ты, и я! Теперь растолкуй мне, сердцеед усатый, как ты мог написать Танитриэль, что она…

Входные двери распахнулись. На пороге стояла властительница Локхайма, гордая и прекрасная, с черными кругами под глазами и распухшим от слез носом.

– Зайдите ко мне, господин ландграф.

Меня просто обдало холодом от ее тона.

Все та же гостиная: маленький стол, трещащий камин в углу. Только, в отличие от прошлого раза, ни шампанского, ни фруктов, ни шоколада.

Танитриэль стояла спиной ко мне, напряженная, как высоковольтная линия. Она была одета в темно-синюю тройку делового покроя от какого-то там престижного кутюрье. Я запомнил его по первой встрече, еще тогда в старом прибалтийском замке. Жаль, что не успел спросить у Ризенкампфа о том, как они сообщаются с Локхаймом. Хотя… прежний тиран утверждал, что имеет недвижимость в нашем мире, значит, запросто мог снять офис где угодно.

– Вы ничего не хотите мне сказать?

Значит, настала пора объясниться. Что ж, начнем от всей души ставить точки над «и».

– Нет, Ваше Величество.

– Ах, вот как.

Она обернулась, в ее глазах горело опасное женское бешенство. Неожиданно я поймал себя на том, что вновь свирепею. Холодная ненависть королевы вместо чувства вины и желания объясниться разбудила во мне тихую оранжевую ярость. Она считает меня негодяем? Нипочем не буду оправдываться!

– Это вы написали? – Танитриэль дрожащей рукой достала злополучное письмо.

– Я.

– И у вас хватает наглости в этом признаться?

– Не вижу причины отказываться от того, что сделал.

– Ах, вот как…

– Вы повторяетесь.

– Что?

– «Ах, вот как» – вы сегодня уже говорили.

– Прекратите паясничать! – взвилась королева, бросаясь на меня длинным тигриным прыжком.

Ха! Ландграфы не так легко ловятся. Я отработанным кувырком ушел в сторону, с трудом удерживаясь от того, чтобы не выхватить меч. Дальнейшее напоминало трактирную драку в Техасе, сражение при Ватерлоо, разборки в Маленьком Токио и миленький междусобойчик на одесской коммунальной кухне.

– Что вы о себе возомнили, мерзавец?!

Бам! Японская ваза династии… не знаю кого, но надеюсь не Минь, вдребезги разлетается от удара о стену над моей головой.

– Какого черта?! Я всего лишь написал пару строк своему другу. Не нахожу в столь невинном поступке ровно никакого преступления!

– Значит, это я вас то предаю, то клянусь в верности?! Подлец! – Она окончательно уподобилась Везувию. – Не беспокоят ли меня рога?!

Ого! От второго подсвечника я едва увернулся.

– Вы с ума сошли – они же тяжелые! Литая медь французского ренессанса. Похоже, ваш бывший муж тащил все, что плохо лежит…

– Каналья! Так, значит, вы не держите на меня зла? Значит, я должна приготовить для вас стол, вино и закуску, а вы, может быть, «заглянете на огонек»?

В ход пошли музейные тарелки. Вот это хуже всего. Ой, мама! Быстро же она ими пристрелялась…

– Не понимаю, с чего вы так раскипятились?! Я искренне считал, что вы никогда не против вин и закусок…

Бах-тара-рах! Попала-таки. Я с трудом отполз под стол. Мысли путались… Оказывается, деревянным хохломским подносом по голове – это очень больно!

– Так, значит, мне еще и приготовить для вас с оруженосцем пару зажигательных девчонок из стриптиз-шоу?! Только на этих условиях вы сочтете возможным проявить ко мне снисходительное внимание. И может быть, даже возьмете в одну компанию вместе с вашим тупоголовым Бульдозером?! Негодяй!

Наверное, все же стоит применить более крутые меры. Меч Без Имени настоятельно этого требует. А то ведь запросто убьет… Хотя, наверно, стоит попытаться еще раз. Что у нас там в ведерке? Шампанское! Вышибить пробку – дело секундное, остальное еще проще. Взболтав бутылку и зажав горлышко пальцем, я пустил в раскрасневшееся личико королевы холодный душ Шарко. Она завизжала и выронила большую супницу мейсенского фарфора. Ну, вот и ладушки… Теперь у меня есть шанс объясниться.

– Господи, какая я была дура…

– Я тоже хорош! Не переживайте, вообще-то никто не виноват, просто так нелепо сложились обстоятельства.

– Простите меня, лорд Скиминок! Я вела себя как…

– Не извиняйтесь, Ваше Величество, спасибо за то, что не убили сразу.

– И по заслугам бы! Заварил такую кашу, столько людей перебаламутил… – вновь нахмурилась Горгулия Таймс.

– У милорда был тяжелый день, его можно понять! – хором вступились мои ребята.

Все общество сидело за круглым столом в трапезной, пока слуги пытались навести хоть какой-нибудь порядок в раскуроченной гостиной. Королева и барон цепко держали письма, адресованные им, словно боялись, что если они их выпустят, путаница начнется по новой.

– Значит, вы разрушили Зубы?

– До основания, – подтвердил я.

– Свершилось… – молитвенно сложила ручки Танитриэль. – С проклятием рода Ризенкампфа, столько веков угнетающего наш мир, покончено!

– Ну, не совсем…

Ее Величество напряженно замолчала.

– Не тяни, ландграф, говори прямо – кто ушел?

– Мисс Горгулия, от вас ничего не скроешь, – поклонился я. – Замок действительно разрушен, но мы не видели трупов Раюмсдаля и Зингельгофера. Может, они погребены под развалинами? Но я бы посоветовал объявить розыск. На всякий случай. И еще там было летающее старушечье лицо…

– Гнойленберг! – воодушевленно хлопнула себя по колену верховная ведьма.

– Вы знали бабушку Раюмсдаля?

– О, я о ней много наслышана! Она именует себя бабушкой, но на самом деле ей далеко за четыреста лет!

– Все женщины так или иначе скрывают свой истинный возраст! – философски улыбнулся Бесс.

– Гнойленберг была чуть ли не первой женщиной в их поганом роду. И наверняка последней. Дальше они плодились не как нормальные люди, а другим, страшно богомерзким, способом.

– Больше этого не будет. Лабораторию мы разнесли в щебенку. Если мои худшие подозрения оправдаются и принц все-таки жив, ему придется трудиться над наследником по общепризнанному методу.

Присутствующие дамы мило покраснели. Вошедший гвардеец объявил, что дружина Злобыни Никитича с отрядом Чарльза Ли выступила по направлению к замку Бесса. Стало быть, не позднее послезавтра они будут здесь. Как все-таки приятно вновь увидеть старых друзей… Пусть ратники князя хорошенько прочешут развалины Зубов и их окрестности. Во всяком случае, поищут следы исчезнувших кришнаитов и прочей нечисти.

– Да, славный был поход… – вдохновенно промычал Бульдозер, осторожно прижимая к себе Лию, но та лишь улыбнулась, подкатываясь к супругу под мышку.

Горгулия Таймс о чем-то заболталась с Бессом, нечисть – им легко найти общую тему для разговора. Танитриэль пересела поближе ко мне и снова начала с извинений:

– Я ужасно себя чувствую… Вы действительно не сердитесь? Правда? Никогда себе не прощу, что могла вот так запросто поднять на вас руку. Как только вы меня терпите?.. – Она говорила еще и еще. Я плохо понимал, что именно.

Где-то далеко в мозгу копошилась мысль о том… не знаю. Не помню. Не понимаю, но что-то не так! Не хватает чего-то очень важного, существенного, жизненно необходимого, вроде воздуха. К нам вышла маленькая колдунья.

– Вероника, присаживайся. Какие новости?

– Почти никаких. Луна ушла.

– Как ушла? – опешил я.

– Обыкновенно. Попрощалась со мной, подарила ножик на прощание, сказала, что вы все очень заняты, просила извиниться.

Повисло напряженное молчание. Я словно окаменел. Луна ушла! Скромная девушка, моя убийца, моя спасительница, моя… Я не знал, что это может быть так больно. Ну зачем? Почему она так поступила? Это несправедливо, нечестно, неправильно!

– Милорд, догоните ее! – первой воскликнула Лия.

За ней бодро поднялся Бульдозер.

– Я оседлаю лошадей и принесу вам меч.

– Мы можем полететь на моей метле, – чуть удивленно предложила Вероника.

– Может быть, мне Локхайм поднять ради какой-то наемницы?! – возвысила голос королева Тающего Города.

Я рывком встал, плечом распахнул дверь и бросился вниз в конюшню.

– Вернитесь, лорд Скиминок! Мне срочно необходимо всерьез поговорить с вами!.. – раздавался позади срывающийся голос Танитриэль.

Чья-то нежная, но уверенная рука остановила меня на ходу, подцепив за локоть.

– Кэт?

– Здравствуйте, ландграф. – Богиня красоты задумчиво улыбалась, но в ее прекрасных глазах таилась грусть.

– Простите меня, я спешу. Может быть, мы поболтаем попозже? Поверьте, я всегда рад вас видеть, но обстоятельства складываются так…

– Не спешите. Вы ее не догоните.

– Почему?

– Мне бы не хотелось этого объяснять. Сегодня у меня не слишком приятная миссия… Я очень просила поручить это дело другим, но наверху распорядились иначе. Пойдемте, я немного вас провожу. Вы позволите взять себя под руку?

– Разумеется, почту за честь. – Что-то непонятное в ее голосе заставляло подчиняться ей так легко и послушно, как маме в раннем детстве. Никогда бы не подумал… Ни приказа, ни просьбы, ни угроз, ни уговоров – просто сказала, и я пошел. Мы медленно прошли по коридору и вышли на чистый воздух. Почему-то было уже темно, хотя это не сразу бросилось мне в глаза.

Голос Катариады был невероятно ласков и печален.

– Мне не хочется прощаться с вами, ландграф, но мы теперь долго не увидимся. Вы запутались в себе и своих женщинах. Надо сделать выбор, иначе можно сойти с ума. Решите, кого же вы любите на самом деле. Вы ландграф или нет? Герой не должен опускаться до такого уровня быта! Мне стыдно за вас…

– Не знаю, все смешалось… трудно ответить сразу.

– Не спешите. У вас будет достаточно времени, лет пять, не меньше. Обещаю вам…

– Это пророчество или предсказание? – улыбнулся я.

– Это судьба… – Кэт неуловимо легко поцеловала меня в щеку и медленно растаяла в сиреневом свете фонарей.

Высотные дома горели разноцветными огоньками. У подъезда переругивались два милиционера. Воздух был свеж и дышал ароматом Волги. Я… дома?!

– Не-е-ет!!! – Меня буквально трясло от ярости и обиды, я воздел руки к равнодушным небесам, заорав как ненормальный: – Эй, вы там! Что вы себе позволяете?! Кто вас просил? Кто вам дал право так распоряжаться моей жизнью?! Я не буду больше играть в ваши игры! Я не фишка! Я – Скиминок!!!

Эпилог

Прошло пять долгих лет. У меня родился сын. Я по-прежнему живу в Астрахани. Часто сижу у окна и тупо смотрю на луну, освещающую ночное небо. Я ни о чем не жалею и ничего не жду. Мой мир вновь вернул меня в реальность современной жизни. Хотя… что же Катариада имела в виду, обещая мне встречу через пять лет?..

Век святого Скиминока

Глава 1. Лорд Скиминок-младший

Один за другим поднимались они на помост и дерзали коснуться рукояти Меча Без Имени.

Но никто не мог взять меч, никто не мог вытащить его из камня.

И плакали рыцари, и смеялся народ…

А потом пришел Он и сказал:

«Мой меч! Меч Без Имени…»

Хроники Локхайма

– Я – лорд Скиминок!

– А я – коварный Ризенкампф!

– Не-е-ет, папочка… Так нечестно, Ризенкампфа забрала Смерть, ты же сам рассказывал!

– Да? Ну, тогда я – принц Раюмсдаль. Идет?

– Ладно, все равно я – Скиминок. Защищайся, склочный принц!

Деревянные мечи с глухим стуком ударились друг о друга. Атака – отбито! Атака – отбито! Атака – ой! Больно… Теряю форму, обструганный клинок моего пятилетнего сына крепко саданул меня по большому пальцу правой руки.

– Падай – ты убит!

– Вот еще! Я только ранен и то не серьезно, от пореза пальца еще никто не умирал.

– А у меня меч заколдованный!

– Глупости! В Срединном королевстве ни у кого не было заколдованных мечей. Я буду драться с тобой левой рукой. Защищайся, свирепый ландграф!

Мы вновь закружили по комнате, яростно размахивая деревянными клинками. Это была наша любимая молодецкая забава – я воспитывал из сына рыцаря. В полных традициях кодекса дворян Ристайла с поправкой на реальные условия жизни. Владения семью обычными искусствами в этом мире явно недостаточно. Мой Иван рос вполне развитым современным мальчиком, умел читать, играть на компьютере, обращаться с видеомагнитофоном и разбираться в марках проезжающих под окном машин. С другой стороны, «Курочке Рябе» он предпочитал «Приключения короля Артура и рыцарей Круглого стола», «Усатому-Полосатому» – «Кота в сапогах», а прошлой зимой в детском саду, прежде чем дать обидчику в нос, – швырнул ему к ногам варежку. Конечно, это моя вина. По-видимому, в своих долгих путешествиях по сказочному средневековью я чем-то заразился и заболел. Навсегда… Меня сжигала тупая тоска по Соединенному королевству. Часто снилась Луна – кареглазая наемница, пытавшаяся меня убить, а потом… Наверно, она все-таки влюбилась… Ну, уж я-то влюбился точно. Мы даже поцеловались пару раз, а потом меня быстренько вернули домой, как нашкодившего щенка. Приключения – великое дело, но когда они обрываются не по вашей воле… Печально. Еще ужасно скучаю по Лие и Бульдозеру. Таких друзей у меня никогда не было. Сейчас они, наверно, живут счастливой семьей, отец Жана наконец-то гордится сыном и нянчит внуков. Надеюсь, что Лия не часто пускает в ход достопамятную сковородку, хотя у Бульдозера все равно голова крепче моей. Принцесса Лиона уже должна была кем-нибудь разродиться. Хорошо бы поздравить крестного брата Злобыню Никитича с отцовством, да телеграммы в параллельные миры пока не доходят. Плимутрок I, как помнится, выздоровел, Горгулия Таймс по-прежнему верховодит Тихим Пристанищем, Танитриэль ищет мужа и властителя для Локхайма. Без надежной мужской руки Тающий Город все же не имеет должного политического веса. Вот что сейчас с Вероникой? После неудачного замужества юная ведьма несколько поникла носом. На какое-то время мне удалось отвлечь ее на боевые действия. И она спасла меня от кастратки! До сих пор вздрагиваю, как представлю, что могло произойти… Ох, мужики – будьте бдительны! К Матвеичу я так и не попал. Свинство… Столько шляться по Срединному королевству и окраинным княжествам – и не найти времени для визита к соотечественнику. Мне сейчас страсть как стыдно. Буду еще раз в тех краях, брошу все и первым делом в гости к магу-ветеринару. Виктор Михайлович – мужчина образованный, рассудительный, общаться с ним легко и приятно, а когда трезв – вдвойне. Вот что меня всерьез беспокоило – так это отсутствие тел. Я хотел сказать, что после уничтожения Зубов мы не обнаружили трупов Раюмсдаля и Зингельгофера. Возможно, когда развалины родового гнезда Ризенкампфа были разобраны, ратники князя все же нашли останки наших врагов. Очень на это надеюсь…

Скучно мне! Невесело! Тоскую я здесь… Жизнь кипит, бьет ключом. Вокруг куча возможностей, в России эпоха перемен, а я не нахожу себе применения. Ни в милицию, ни в армию, ни в спецчасти меня не тянет. Да зачем им безработный ландграф? Борьба за мир тоже не прельщает. Сходил в родную секцию каратэ, после езды верхом и боев с настоящим оружием это уже казалось балетом. Побывал и в открывшемся в Астрахани клубе поклонников средневековья. Что сказать? На Темной Стороне они едва ли продержались бы хоть пару дней. Слишком много игры и мало настоящего понимания крови, боя и смерти. Хотя… Много ли я сам видел? Память хранит только хорошее, плохое быстро забывается.

– Пап, я похож на лорда Скиминока?

– Плащ великоват. Но в остальном – вылитый ландграф!

Мой сын подбоченился в ярко-зеленой рубашке, свободных шортах и кроссовках, – волочащийся плащ королевы Танитриэль был закреплен той самой знаменитой пряжкой с изображением взрыва, осьминога или вывернутых корней дерева. В руках мальчишка сжимал деревянный меч. Меня захлестнуло отцовское умиление…

– В путь, герой! Раз ты назвался Скиминоком, то пора совершать подвиги. Только не забудь прибрать комнату до того, как явится мама. О! Кажется, она и звонит.

Иван опрометью бросился убирать игрушки, сваленные подушки, стулья и покрывала, из которых он строил великанов и гоблинов. Я же неторопливо прошел в прихожую, открыл дверь… Никого! Глупая шутка. Наверняка соседские дети балуются. Из глубины квартиры раздались чужие скрипучие голоса.

– Ты – Скиминок?

– Да! – гордо прозвучал ответ моего ребенка.

– Тебя-то нам и надо!

– Иван! Что происходит?! – Я рванулся в детскую комнату. Запах серы ударил в ноздри. На полу валялся деревянный меч. На мягком ворсе ковра четко отпечатался глубокий след раздвоенного копыта. Казалось, сердце перестало биться и воздух больше не поступал в легкие. Я тупо застыл на пороге комнаты. Не стало ничего… Моего сына похитили.

Мысли проносились с курьерской скоростью. Кто бы ни были похитители – они не люди! След раздвоенного копыта явно указывал на Темную Сторону. Они спрашивали Скиминока?! Они искали меня. О, Санта Мария! Кому взбрело в голову послать тупорылых дебилов похищать ландграфа, которого они явно и в глаза не видели?! Ну, если там кто-нибудь тронет моего сына хоть пальцем!… Это была уже не свирепость, а плохо управляемая ярость. Вот-вот вернется от родителей жена – что я ей скажу?! Что Иван отправился с друзьями погулять в Срединное королевство? А может, прямо в Ад? Или в пустынные земли на северо-западе? Она же мне не поверит! И так отношения хуже некуда. Это, наверно, все же я виноват. После того как мы познакомились с Луной, моя семейная жизнь уже не смогла вернуться в прежнее русло. Но, с другой стороны, именно благодаря этому мы стали так близки с Иваном. Куда они его дели?! Нет, нет, нет! Тихо! Надо взять себя в руки и рассуждать логически. Так… полное спокойствие! Во-первых, как они, в смысле – похитители, сюда попали? Хороший вопрос… Сколько помнится, прямых врат из Ристайла в Астрахань еще никто торжественно не открывал. Ни оркестра, ни перерезания красной ленточки, ни шумного рапорта о беспересадочном перелете под бурные аплодисменты. Во-вторых, может, они вообще из другого измерения? Вряд ли… Раз уж они пришли именно за Скиминоком, то наверняка достаточно обо мне наслышаны. В-третьих, кто же это там обладает такой всесокрушающей мощью, что может рушить границы между мирами? Предположим, Раюмсдаль выжил… Ну, тогда и Зингельгофер, и кришнаиты, и даже госпожа Гнойленберг тоже в добром здравии, предположим… Кто-то из них? Нет – куда им! Тогда кто? Боги? Вполне возможно… Богиня красоты Катариада Базиливмейская в свое время просто взяла меня под ручку и отвела домой. Прямо из Темной Стороны, не затрудняясь переходом и объяснениями. Хотя, с другой стороны, с чего бы это небожителям подсылать нечисть, чтобы еще раз попортить мне жизнь? Я, конечно, понимаю, у них свои взгляды, какие-то соревнования, ставки, проигрыши, выигрыши… Стоп! Вот оно! Если боги – светлая часть мира, то кто управляет Тьмой?! В комнате словно дохнуло морозом. Точно! Постоянная победа Добра всколыхнула извечное Зло, а поскольку к этому делу я приложил обе руки, то неудивительно, что снизу решили восстановить равновесие. Мне надо спешить. Я переоделся, натянув новые джинсы, на ходу надел рубашку, сунул ноги в разбитые кроссовки и вышел на улицу. Вопреки моим ожиданиям, белого коня у подъезда не оказалось. Время – пять часов вечера, полно прохожих, соседи сидят на лавочке, я занервничал… Впору топать ногами и орать, что мне срочно нужно в Соединенное королевство! Мимо процокала каблучками красивая молодая женщина. Я не сразу понял, что заставило меня проводить ее взглядом…

– Не может быть… Кэт! – Я рванулся за ней, не утруждая себя мыслями о причине появления в моем микрорайоне настоящей богини в длинном джинсовом платье с открытыми плечами.

– Кэт, постойте же!

– Вы… мне?

– Кому же еще?!

Она удивленно обернулась, в ее глазах не было ни страха, ни раздражения.

– Вы меня с кем-то спутали… Мы не знакомы.

– Опомнитесь, Кэт! Это же я – Скиминок!

– Кто?!

– Скиминок! Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! – торопливо выдал я. Взгляд женщины из удивленно-насмешливого сразу стал жалостливо-сочувствующим. Она быстро коснулась прохладными пальцами моего лба.

– У вас температура…

– Да! – взорвался я. – У меня белая горячка на почве беспробудного пьянства и вялотекущая шизофрения с осложнениями на мозжечок, вследствие чего нарушена координация движений и нервные судороги. А если вы сию минуту меня не вспомните – я вас укушу!

– Не надо! – шарахнулась она, потом одумалась и мягко взяла меня под локоток. – Не волнуйтесь, пожалуйста… Проводите меня до троллейбуса и расскажите все по порядку.

– Чего же тут рассказывать? Дело ясное – без нечистой силы они бы его ни за что не похитили! Вот я и думаю…

Слово за слово, плавно и незаметно я выболтал все о своем первом посещении параллельного мира, о Соединенном, или Срединном, королевстве, о борьбе с коварным Ризенкампфом, о моих друзьях, о Смерти, о небесном городе Локхайме. Она не перебивала, только глаза ее широко распахивались, когда речь шла о чем-то страшном, и легкая улыбка касалась губ, когда звучало что-то веселое. Потом я начал вторую повесть о Зубах, о бабушке Раюмсдаля, о злобных кришнаитах и разнообразных обитателях Темной Стороны, о моих похоронах, о гробе на колесиках, о нелепой путанице с неподписанными письмами. Она хохотала. Мы пропустили уже третий троллейбус, время летело незаметно.

– Скиминок… Очень смешное и героическое прозвище. Давайте хоть познакомимся. Меня зовут Катя. Катя Васильева.

– А не Катариада Базиливмейская? – недоверчиво переспросил я.

Она таинственно улыбнулась:

– Удачи вам, ландграф!

Красавица легко впорхнула в двери подкатившего общественного транспорта и помахала мне рукой. Я вздохнул, прикрыл глаза и помассировал виски. В ноздри ударил свежий лесной воздух. Волшебный аромат вековых сосен… Как же я отвык от… От чего?! Где я?!

Города не было. Я стоял один-одинешенек на зеленой поляне, в цветистом разнотравье, на том самом месте, куда меня впервые выбросило из шкафа королевы Танитриэль. Шумел лес, по камушкам бежала речка, а на горизонте голубели высокие стены Ристайла.

– Кэт… – с тихим благоговением пробормотал я.

– Открывайте, негодяи!

– Что тебе нужно, путник? – Ворота приоткрылись, и в узкой щели показалась прыщавая рожа незнакомого стражника. – Праздник уже начался, площадь полна народу, приходи завтра.

– Ну уж нет! – Я вовремя успел втиснуть между створками каблук. – Мне нужно пройти сегодня и сейчас.

– Убери ногу, болван! Сказано завтра – значит, завтра. Не мешай добрым горожанам повеселиться. А не то я кликну капитана, и ты проведешь недельку-другую в гарнизонной тюрьме…

Вечно забываю, как надо себя вести в подобных случаях… Не хватало еще, чтоб подвиги заставили совершать прямо под дверями. Все! Я вспомнил… Бац! Свалив стражника прямым ударом в нос, я скользнул внутрь и оттащил парня в сторону. Из караульной, подозрительно прищурясь, вышли еще двое стражей во главе с бородатым начальником.

– Кого я вижу – свирепый ландграф!

– Он самый! Приятно, что на этот раз вы меня сразу узнали. А помните, как тогда мне пришлось биться сразу с двумя рыцарями?

– О, это был великий подвиг. Эй, разгильдяи! Приветствовать всем высокородного лорда Скиминока!

Стражники помоложе удивленно вытаращились и перекрестились.

– Но… он ведь… умер…

– Кто умер? – не понял я.

– Да вы умерли, – так же широко улыбаясь, пояснил начальник стражи. – Госпожа Лия и господин ле Буль де Зир своими глазами видели, как вы ушли под ручку с богиней. Постепенно вы поднимались все выше и выше, шагали по облакам, пока не растаяли в золотом мареве. Все поняли, что за великие подвиги и разрушение Зубов вас живым вознесли на небо! Подобные чудеса происходят не часто. Кардинал Калл лично послал буллу Папе, и вас причислили к лику святых.

– Офигеть… – Я в изумлении присел на бревнышко у входа.

– А сегодня у нас праздник – День святого Скиминока! Сотни рыцарей со всего мира будут вновь пытаться вытащить из камня Меч Без Имени.

– Зачем?

– Как зачем?! Чтобы узнать, кто будет новым ландграфом.

– А почему таким неоригинальным способом? Это же плагиат! Нельзя так явно воровать идею определения претендента у Мэлори из легенд о короле Артуре. Стыд-то какой…

– Разве? – удивился бородач. – А вот уважаемая госпожа Горгулия Таймс уверяла, что это ваша последняя воля!

– Ну… а… э… у… ы… м… – Я действительно припоминал вольную трепотню насчет чего-то подобного. Боже мой, они же все принимают за чистую монету! Чувство юмора или отсутствует напрочь, или настолько специфичное, что лучше его бы и не было. Вот, например, дать негодяю в лоб булавой – это вызывает уважение. Дать так, чтобы он перевернулся вверх тормашками, – взрыв искреннего смеха! Дать по той же башке палкой – уже разочарование, а то и недовольство, ибо это не по-рыцарски. Где логика? – Ладно… Приведите в чувство вашего парня, он там у сторожки. Пусть не держит обид – я торопился… Мне пора на площадь, хочу лично полюбоваться на героев, посягнувших на мой меч.

– Если позволите, я провожу вас, ландграф, – поклонился начальник. – Здесь справятся и без меня.

– Не возражаю, пошли…

До центральной площади мы добрались уже минут через десять. Народу на улицах не было, все на празднике, глазеют на представление. Посреди площади возвышался новенький деревянный помост, на нем – огромный камень, из которого торчала знакомая рукоять Меча Без Имени.

– Наковальню забыли… – автоматически отметил я.

– Чего-чего?

– Так, мелочи…

На каменном балконе дворца разместились король Плимутрок, кардинал Калл и русский князь Злобыня Никитич. Обаятельная Горгулия Таймс, восседая в кресле у помоста, внимательно вглядывалась в глаза каждому претенденту, прежде чем допустить его до основного экзамена. Сословные законы имели решающий вес – крестьянин, ремесленник или даже простой солдат к испытанию не допускались. Только рыцари, высокородные дворяне, а также заморские королевичи, подтвердившие свой титул. Демократия здесь не в моде, но лично я допустил бы воинов или наемников, из них порой получались не худшие короли. Господи! Что на меня накатило? Я ведь тут по делу, у меня сын пропал! А ну, верните мой меч, я спешу…

– Благородный сэр Гейкельхард, магистр ордена Храма, дерзает претендовать на Меч Без Имени! – пропел герольд. Высокий, стройный рыцарь с холодными голубыми глазами взялся за рукоять. Мускулы буграми вздулись на плечах. Да он с дури мне весь эфес покорежит! Меч не поддался ни на дюйм…

– Вы не ландграф! – заключила верховная ведьма. Магистр отер выступивший пот, поклонился королю и сошел в народ. На помосте появился дородный пузан и с медвежьей легкостью поднял даже сам камень!

– Благородный сэр Юлий, сионский шляхтич, дерзает… – Сила нового претендента ошарашивала – он держал мой меч за рукоять, нахально пытаясь стряхнуть с серебристого клинка серый камень. Бесполезно! Тогда он уперся коленом и начал выворачивать Меч Без Имени, как шуруп.

– Что ты делаешь, идиот?!

Все обернулись ко мне. Это что, я кричал? По-видимому, да…

– Святой Скиминок! – еле слышным шепотом пронеслось по площади. Здоровяк мрачно отступил от камня. Горгулия Таймс в изумлении встала с кресла и протянула в мою сторону руку:

– Свирепый ландграф, заклинаю тебя! Если ты дух, то дай нам знак и укажи нового героя. Если ты пришел во плоти и крови – коснись Меча Без Имени. Если небеса отпустили тебя лишь на миг, то произнеси свое пророчество. Если…

– Да успокойтесь вы… Живой я, живой. Пришел по делу. У меня, конечно, есть проблемы… Когда их не было? Но для начала я заберу свой меч.

Толпа расступилась. Интересно, а почему на этот раз никто не упал в обморок от счастья? В прошлый раз это делали все, как по команде. Рыцарство не скрывало недоверия, простой люд едва дышал от немого восторга, король жал руку зятю, а кардинал, похоже, намеревался-таки облить меня святой водой. Для профилактики и дезинфекции. Я шагнул на помост, протянул руку, и тут…

– Ты не получишь его, самозванец! – Красный от ярости сэр Юлий встал у меня на пути. – Этот волшебный меч будет принадлежать мне, и только мне!

Из рядов зрителей быстро вышли пятеро рыцарей с гербами сионской шляхты и, выхватив боевые топоры, встали рядом со своим господином. Мисс Горгулия повернулась к ним грудью, но вмешался король:

– Не надо, прошу вас! Если это действительно живой Скиминок, то пять вооруженных дураков ему не помеха. Мы хотим поразвлечься…

Верховная ведьма пожала плечами и села в кресло. Эй, ребята, вы чего? Пану Юлию протянули огромный мясницкий топор.

– Прочь с дороги, мальчишка! Меч Без Имени должен служить мне и делу возрождения нравственности. Мир погряз во грехе! Я омою его кровью. И если клинок не хочет выходить из камня, то я по кусочкам расколю сам камень!

…Пять топоров взметнулись в воздух. Я ухитрился уйти от первых выпадов, но долго бегать по помосту весьма проблематично, здесь не слишком много места. Зато мне удалось ударить одного ногой и, рванувшись в образовавшуюся брешь, встать у самого камня, но… Враги успели взять меня в кольцо.

– Попробуй только дотронуться до рукояти – и твоя голова слетит с плеч! – захохотал противный толстопуз.

Черная ярость захлестнула мою бедную голову. Я потерял сына! А мне здесь препятствия чинят, рэкетиров из себя изображают. Видит Бог – я изо всех сил пытался быть мирным и человеколюбивым. Не хотите – не надо! Получите так же, тем же концом и по тому же месту. Я медленно поднял руку…

– Мой меч! Меч Без Имени!

Серый камень словно взорвало изнутри. Горячая рукоять влетела в мою ладонь, и серебряная молния клинка очертила круг над головой. Народ ахнул! Верховная ведьма удовлетворенно хмыкнула. Король хлопнул кардинала по плечу. Злобыня радостно бил в ладоши. Из толпы претендентов гордо вышел сэр Гейкельхард и заявил на всю площадь:

– Мы с вами, лорд Скиминок!

– Убейте его! – завизжал покрасневший от обиды шляхтич. Пять топоров пошли в дело… Двое первых негодяев так и не поняли, почему у них в руках вдруг оказались жалкие обрубки топорищ. Потом Меч Без Имени распахал локоть третьему, и он с воем уронил секиру на ногу четвертому, мгновенно выведя его из строя. Пятый промахнулся и, получив дополнительный пинок, вылетел с помоста на мостовую. Мы с паном вышли один на один. Вежливость надолго оставила меня, благородство, такт и совесть мудро отошли в сторонку. В четыре скользящих взмаха мой меч обезоружил здоровяка, нарисовал ему букву «С» на лбу и распорол ремень, удерживающий штаны. Сэр Юлий позорно бежал под улюлюканье и хохот толпы. Я вдохнул полной грудью. Поклонился народу. Помахал рукой королевской ложе. Подмигнул Горгулии Таймс. Отсалютовал честному рыцарству. Потом погладил рукоять Меча Без Имени, прижался щекой к прохладному клинку и вновь едва не заплакал от невозможного счастья обладания этим дивным оружием. Как мне повезло, что мы с ним нашли друг друга! Мой меч… Только мой! Пока я жив, никто другой не возьмет его в руки.

– Да здравствует лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени!

Под приветственные крики меня подняли на руки и понесли во дворец. Ну все, наконец-то я дома…

Короткое время первых объятий, первых восторгов, первых вопросов. Король приказал выкатить на площадь бочки с вином, и народ шумно праздновал возвращение «святого Скиминока». Пока лихорадочно готовился праздничный ужин, мы с их величеством, князем и его супругой сидели за дружеским столом, уединившись в отдельном кабинете.

– Долго же тебя не было, брат. Уж, почитай, годика два с лишним.

– Да? В моем мире прошло целых пять лет.

– То-то, гляжу, седина у тебя на висках посверкивает, – качнул головой князь. – Раненько, раненько… Ты ведь не старше меня будешь?

– Не сравнивай, у меня знаешь какие стрессы? Все на нервах. То с работы уволили, то в суд подали, то дома личные проблемы заели, то финансы, то здоровье…

– Переселяйся к нам! – широким жестом предложил король. – Титулы и поместья мы тебе вернули, врагов пока не видно, жизнь мирная да веселая. Помнишь, ты обещал мне казино построить?

– Ладно, вы лучше расскажите, с кем вас поздравить, с внуком или внучкой?

– Дочь у нас! – гордо откликнулась Лиона, маслено поглядывая на смутившегося князя. – Любит ее без памяти. В зубах готов таскать. Балуе-е-т…

– Как назвали?

– Ольгой. В честь матери моей великой княгини. Да ты не смейся, девчушка и впрямь хороша, вся в меня. Два годка уже есть… Лопочет помаленьку, только я один ее речь и разумею. А уж как пляшет – любо-дорого посмотреть! Я ей куклу из соломки сплел, так рада была…

– Все, понесло! – хихикнуло их величество. – Нашему зятю иной темы для разговора и не надо. Спроси его про дочку, а сам спать ложись – он до утра рассказывать будет.

– Ну вот, заклевали парня! – вступился я, сразу вспомнив о своих собственных проблемах. – У меня тоже сын растет. Назвали Иваном, ему уже пять лет, развитой мальчик, мечом машет, читает по слогам. Из-за него я и приехал.

– Что ж сразу сыночка не взял? – удивилась Лиона. – Мы бы их с Оленькой подружили.

– Дело серьезное. Там, в моем мире, у меня его похитили!

– Что?! – дружно привстали все.

– Я сам был в прихожей. Слышу голоса из детской: ты, мол, Скиминок? Иван отвечает: да! Он думал, с ним играют. Они говорят: тебя-то нам и надо. Я вбегаю – никого! А на ковре след от раздвоенного копыта…

– Вот нечисть! – стукнул по столу король. – До чего же они там у вас дошли – невинных детей красть…

– Не у нас, а у вас! – поправил я. – В моем мире черти не водятся. Раздвоенное копыто – верная улика, указующая на Тьму. Раз они искали Скиминока, значит, все следы ведут сюда.

– Ты прав. Завтра же объявлю розыск по всей стране.

– Мы поможем, друже… – кивнули супруги.

– Только на это и надеюсь. Вот почему я здесь. Вы уж возьмитесь за поиски по своим каналам, а я через Горгулию Таймс наведу справки в Темной Стороне.

– Решено!

Дверь в кабинет едва не сорвало с петель. На пороге, едва дыша от сумасшедшего бега, стояли раскрасневшиеся Лия и Бульдозер:

– Вы вернулись, милорд!

Королевский пир был шумным и долгим. Меня представили маленькой принцессе. Ольга оказалась обаятельной крепышкой с волной бледно-золотистых волос, серьезными голубыми глазами и хитрющей улыбкой. Хорошая девчонка. Интересно, понравилась бы она моему Ивану? Придет время, обязательно познакомлю.

К вечеру на меня навалилась усталость. Продолжать пьянку и дальше не было ни малейшего желания. Я хотел отдохнуть. Князь одолжил мне короткий теплый плащ, чтобы я не замерз, добираясь до замка Буль де Зиров. На дворе стояла ранняя осень. Раньше мне больше везло с погодой, все приключения проходили в летнее время года. Во дворце праздник грозил затянуться до утра, поэтому, с нетрезвого согласия Плимутрока I, мы втроем тихонечко отвалили. Поместье находилось не более чем в получасе хорошей езды верхом, так что короткое время для болтовни у нас было.

– Значит, мы опять на войне, – задумчиво подвел резюме моему рассказу трусливый рыцарь.

– Не факт. Это мое личное дело, я сам найду своего сына. Не думаю, что похитители сделают ему что-нибудь плохое. Если им так нужен ландграф, они сами дадут о себе знать…

– Король обещал помочь? – напряженно встряла Лия. Моя белобрысая подружка выглядела настоящей дамой высшего света: в длинном парчовом платье, меховом плаще, с эффектной прической под сеткой с жемчугами. Она и верхом-то сидела по-дамски, боком, великолепно управляясь с лошадью.

– Да, завтра они оповестят всю страну и будут платить золотом за любое известие об Иване.

– Конечно, конечно… Тогда никаких сложностей. У нас в государстве сейчас все тихо и мирно. Мальчика быстро найдут, не сомневайтесь, милорд. – Почему-то в разговоре появилась нотка непонятной напряженности. Мы все испытывали смутное неудобство, хотя я еще не вполне понимал его причины.

– Лорд Скиминок, а вы помните Луну?

– Да, конечно. Что с ней?

– Она так и не появлялась за все это время, – счастливо вздохнула Лия, явно радуясь перемене темы. – Когда вас взяла на небеса богиня, в народе разнесся слух о вашей святости. Мы надеялись, что она вернется и спросит нас как прямых свидетелей чуда, но наемница исчезла навсегда.

Я загрустил. Кареглазая девушка с темными волосами, пытавшаяся меня убить и ставшая мне… всем! По ней я действительно тосковал все эти годы. Пытался ее забыть, но… Какая разница?! Возможно, она давно замужем, растит детей и, согласно законам своего клана, готовит будущих наемных убийц.

Мы приехали далеко за полночь. Отец Бульдозера уже спал, он был пожилым человеком и нуждался в покое. Мне выделили роскошную комнату, я принял ванну и, развалившись на кровати, попытался уснуть. Ничего не вышло. Я думал о сыне. Скорее всего, ему действительно не причинят вреда, но ведь могут и просто напугать. Детская психика такая ранимая… Потом вновь вспоминал Луну. У нее удивительные глаза и губы ласковые, как лепестки. В дверь поскреблись.

– Войдите.

– Это я, милорд. – На пороге в длинной ночной рубашке, тапочках и колпаке стоял смущенный Бульдозер. – Мне надо… Нам надо… поговорить.

– Заходи, садись, говори.

– Лорд Скиминок, поймите меня правильно… Вы ушли так неожиданно! Мы оказались одни, а король… Ну, ведь надо было хоть кого-то награждать за победу над Зубами?! Все почести достались нам двоим. Я был прощен, обласкан, вновь допущен ко двору. Отцу понравилась Лия. Их величество отдельным указом сделал ее баронессой, и наш брак обрел полную гармонию. Мы уже столько времени счастливо живем в папином замке. Я, возможно, даже прибавил в весе. Но дело не в этом… Как ваш верный оруженосец, я по-прежнему готов следовать за вами куда прикажете. Просто… не подумайте обо мне ничего плохого, милорд, но…

– Довольно! – Я потрепал парня по плечу. – Не хватало еще, чтобы ты упал на колени и разревелся.

– Но, мой лорд…

– Я не твой лорд! Слушай внимательно… Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир, я освобождаю тебя от обязанностей оруженосца! Отныне ты вольный человек и распоряжаешься своей жизнью так, как тебе заблагорассудится. Не перебивай! Сегодня я хочу выспаться, а завтра ты проводишь меня до дворца. На этом мы в расчете!

– Я… мне можно идти? – выдавил он, глядя в пол.

– Иди. Не загружай себя морально-этическими глупостями. Это слишком личная война, я разберусь сам.

– Но… потом вы зайдете к нам в гости?

– Обязательно.

Жан еще раз кивнул и вышел. Я попытался ни о чем не думать. Беготня и мордобои рано или поздно надоедают всем. Нельзя осуждать моего друга за то, что на этот раз он хочет подождать в стороне. В конце концов, речь действительно идет не о спасении целого королевства, а всего лишь об одном украденном ребенке… Моем сыне!!!

Вновь скрипнула дверь. На пороге стояла сумрачная Лия.

– Вы позволите, лорд Скиминок?

– Валяй. Если сможешь забыть, что ты теперь знатная дама, то садись на кровать и говори.

– О чем? – грустно улыбнулась она.

– О Бульдозере. Ты ведь за этим шла? Не возмущайся, вижу, что за этим. Сделай милость, будь со мной откровенна. Если не хочешь, можешь ни о чем не спрашивать, я сам все скажу.

– Милорд, вы же понимаете…

– Да. Жан уже был у меня. Валялся в ногах, причитал, плакал, слезно молил разрешить ему принять участие в новом приключении.

– А вы?

– А я отказал. Дело не стоит выеденного яйца, мне и одному – раз плюнуть! Мобилизация помощников не требуется. Договорились, что мы с Иваном заедем к вам в гости на обратном пути.

– Спасибо… спасибо, милорд… – Лия быстро наклонилась и поцеловала мою руку. – Простите нас… Все меняется. Поверьте, мы искренне рады вас видеть, все, что есть в замке, к вашим услугам.

– Я знаю. Не переживай. Иди к себе, а то муж забеспокоится, ревновать начнет…

– Пусть только попробует! – улыбнулась моя бывшая спутница. – Так я пойду? Спокойной ночи, лорд Скиминок.

Провалявшись чуть не час после ее ухода, я понял, что уснуть уже не смогу. За окном едва-едва пробивался рассвет. Разлеживаться дальше не имело смысла. Я оделся и тихо спустился вниз. Растолкал слугу и потребовал, чтобы мне оседлали лошадь. Будить хозяев не хотелось. Все правильно… Мне пора. Я выехал из замка в утренний туман, пустил коня неторопливым шагом и попытался представить себе примерный план действий. Во-первых, надо подключить к делу верховную ведьму. Во-вторых, поинтересоваться у Бесса на Темной Стороне насчет новоприбывших светловолосых мальчиков, а еще… О, Вероника! Как же я про нее забыл?! В деле поиска чего-нибудь где-нибудь она первый человек. Если вновь не забивает себе голову очередным замужеством, то на нее смело можно положиться. Король, конечно, поднимет всех на ноги, поставит на уши и перевернет вверх дном все Соединенное королевство. Еще бы не грех найти Матвеича и посоветоваться с ним… Сзади раздалась мерная дробь копыт. Меня нагонял тяжеловооруженный рыцарь. Массивную фигуру Бульдозера нельзя было спутать ни с кем другим…

– Я с вами, милорд!

– Не выдумывай глупостей! Поворачивай коня и дуй домой. Если Лия узнает, куда ты удрал, представляешь, что будет?

– Лорд Скиминок, – взмолился трусливый рыцарь, – ради всего святого – простите меня! Я не знаю, что на меня нашло. Вы ведь никогда, никогда не просили меня о помощи. Даже сейчас. Просто приехали, рассказали и уехали вновь. Вы слишком тактичны и благородны, чтобы напоминать мне о долге рыцаря и дворянина. Я недостоин быть вашим оруженосцем… Этой ночью, в родовом замке отца, я… просто предал вас! Я предал все, что нас связывало. Нашу дружбу, наши подвиги, наши раны и наши победы. Я хуже, чем мог себе вообразить. Смилуйтесь, убейте меня своей рукой, ибо я больше не смогу смотреть в глаза людям!

– Жан! Опомнись, что ты несешь?! – попытался вклиниться я, но парень был прямо-таки не в себе, и остановить его благоразумными увещеваниями не представлялось никакой возможности.

– Не гоните меня, милорд! Дайте мне последний шанс восстановить свое имя и обрести душевный покой. Простите мне то, чего я сам никогда себе не прощу!

– А ну, цыц!

От удивления и неожиданности он заткнулся. Я прислушался. Так и есть – снова стук копыт. Наверняка Лия, легка на помине. Что сейчас будет? Кроворазлитие с водопадом слез…

– Быстро спрячься с конем в кустах. Твоя дражайшая супруга уже отправилась в погоню. Я выясню, что ей надо, успокою, а дальше выкручивайся сам.

– Спасите меня, лорд Скиминок! Я все-таки ваш верный оруженосец и не намерен менять господина, – проскулил Бульдозер, скрываясь в желтеющем вереске.

Через пять минут рыжая кобылка доставила ко мне лихую белобрысую наездницу.

– Я с вами, милорд!

– Что-о-о?!

– Да ничего особенного. Вы ведь не подумали, что я отпущу вас в такую дальнюю дорогу одного? Искать украденного ребенка в нашей стране – дело очень хлопотное. Кто-то должен стирать вам рубашки, готовить постель и варить полезный компот? Я не спала всю ночь… Как вы справитесь без меня?!

– Но, Лия…

– Не перебивайте меня, лорд Скиминок, я и сама собьюсь! Воспользовавшись тем, что Жан куда-то вышел, я тихонько встала, вытащила свою старую одежду, сама оседлала лошадь и пошла будить вас. Понимаете, мне не хотелось, чтобы мой муж об этом знал. Он уже не тот, разжирел, обленился и давно не приспособлен к насыщенной приключениями жизни. Пусть отдохнет от меня недельку-другую. Слуг я предупредила, что уезжаю в гости к двоюродной тетке знакомой моей племянницы по материнской линии в Вошнахауз. Так что меня никто не хватится. Милорд, а у вас симпатичный мальчик?

– Ну, знаешь ли… – Из кустов с треском выехал гневный Бульдозер. – Что ты все время врешь? Что ты врешь, а?

– У… о… э… – распахнула клювик Лия.

– Она все врет, милорд! Я совсем не толстый. Ну разве что совсем чуть-чуть. И то это не жир, а мускульная масса!

– Творожная…

– Ах вот ты как! Обзываешься! Вот пусть сама сидит дома! Мне жизненно необходимы бои, походы и подвиги. Я мужчина или не мужчина?!

– Как… как ты… посмел удрать?

– Я посмел? На себя посмотри! Приличные жены сидят на кухне, заботятся о хозяйстве и ухаживают за престарелыми родителями. Мы с ландграфом прекрасно справимся без твоего зловредного участия. Значит, обленился и разжирел, да? Нет, вы только послушайте ее…

Бам-м-м-с! Так и не нашедшая что сказать Лия схватила седельную сумку и с размаху опустила ее на голову мужа. Судя по густоте звука, знаменитая сковородка хранилась именно там. На мгновенье Жан притих, сведя глаза на переносице.

– Брек! – вмешался я. – Прекратить взаимные упреки и односторонние побои. Мне уже все давно понятно. Семейная жизнь сделала из вас счастливую улыбчивую пару. Искренне рад! Но у меня большое горе… Даю вам обоим возможность еще раз отказаться от скоропалительного решения. Кто ушел, тот ушел, без обид и упреков. Остальные идут за мной и безропотно подчиняются любому моему диктату. Вопросы есть?

– Никак нет! – отрапортовали оба.

– Тогда произвожу перекличку. Жан?

– Я с вами, милорд! Как верный оруженосец…

– Лия?

– Я с вами, милорд! Как верный паж…

– Тогда в путь, время не ждет!

Наши кони дружно взяли в карьер, и спустя недолгое время мы трое, прежней боевой командой, улыбались восходящему солнцу и были счастливы. Жизнь многое меняет в людях. Как все-таки хорошо, что моим друзьям быт не заслонил понятия чести, совести и благородства. Славное средневековье… Если б мог, остался бы здесь навсегда!

Ворота города встретили нас глухим молчанием. Мы стучали, кричали и возмущались довольно долго. Наконец смотровое окошечко открылось, и бородатый начальник стражи раздраженно оглядел нас:

– Это вы, ландграф? Эй, лентяи! Быстро открыть высокородному лорду Скиминоку!

– Что случилось? – почему-то догадался я.

– Да у… Тут такое произошло! Сегодняшней ночью похитили внучку короля – маленькую принцессу Ольгу…

Лиона, естественно, голосила. Унять ее было не легче, чем заткнуть тряпкой пароходную сирену. Да и гораздо опаснее, между прочим. Король суетился по дворцу, то обещая горы золота нашедшему принцессу, то угрожая поотрубать всем головы, если ее вот сию же минуту не вернут! Все вокруг бегают, гремят оружием, обшаривают закоулки, шлют гонцов, плачут… Один князь, встав столбом у окна, вглядывался вдаль и молчал. Ни слова, ни слезы, ни стона, но стало страшно…

– Я найду ее. Обещаю. – Злобыня вздрогнул, повернулся ко мне, его глаза были наполнены такой болью… – Возьми себя в руки, брат. Ты же князь! Поднимай дружину, оповести всех, а я сию же минуту еду на поиски.

– Но… почему? – едва выдохнул он.

– Вопрос не по адресу. Сначала мой сын, потом твоя дочь… Кто-то очень хочет деморализовать нас изнутри. Украсть ребенка – это ведь хуже удара в спину! Но если ты простоишь здесь целую вечность, то никому лучше не станет.

– Не груби князю! – неожиданно взревел Злобыня, стукнув меня кулаком в грудь. Я не остался в долгу, саданув его по уху со словами:

– Не вижу князя, вижу тряпку половую!

С минуту мы испепеляли друг друга грозными взглядами, потом опомнились.

– Куда ты поскачешь, друже?

– Для начала в Тихое Пристанище. Может быть, тамошние ведьмы общим числом что-то полезное и посоветуют. Потом на Темную Сторону. Я почему-то думаю, что все наши беды оттуда. Ты проверил развалины Зубов?

– По камушку разобрали. Твоих личных врагов там нет, ни живых, ни мертвых. Кришнаиты тоже в большинстве сбежали.

– А где Локхайм?

– Не ведаю. Уж более двух месяцев нет его. Летает небось невесть где. Пошто спросил, о королеве соскучился? Так незамужняя она, все тебя ждет.

– Сочувствую. Именно в этот приезд я так невероятно занят. Просто ломовая загрузка делами, ни минуты на развлечения…

– Тебе видней, брат. – Князь постепенно обретал себя. – Значится, мне с ратниками надо двигаться границей да смотреть в оба. Как твой парнишка-то выглядит?

– Копия я! Только без усов и ростом пониже. Волосы короткие, светлые, рассыпаются соломой, глаза голубые, стройный, умеет поддержать разговор, начитанный…

– Ежели встречу – узнаю. Надо дружно взяться, так и одолеем врага неведомого. Ты-то как мыслишь, кто на такое мог решиться?

– Лучше не спрашивай… Раюмсдалю и Зингельгоферу подобное не по плечу, думаю, даже старушка Гнойленберг одна бы не справилась. Очень смущает след раздвоенного копыта на ковре в детской комнате. Слушай, а как сейчас поживает наш знакомый поручик Брумель?

– Бес поганый? Подлечили мы его. Он с двумя дружками рогатыми в свой Ад отправился, но… Да не мог же он?!

– Он – нет, но раздвоенное копыто – верный признак участия чертей. Ладно, каждому пора за свое дело. Я пошел.

– Прости, ежели что… Совсем от горя разум потерял, не ведаю, что творю… – Злобыня на прощанье сжал мне руку. Его я понимал, как никто. Мы два отца, потерявшие единственных детей. Но если дать волю чувствам, удариться в панику – все! Нам их вовек не увидеть. К тому же что-то говорило мне, что малышам прямая опасность не угрожает. Интуиция, предчувствие, подсознание…

Наши кони несли нас в Тихое Пристанище. В новом, специально перестроенном санатории для ведьм я еще не был. Собственно, по уши хватало предыдущих впечатлений. Торжественный обед из плесени и гнили, свирепые бабульки, срамные танцы и причащение кровью моих спутников… Незабываемо! Потом это милое местечко разрушил Ризенкампф, а Горгулия Таймс восстанавливала его заново. Ночь прошла спокойно. В смысле того, что нас никто не беспокоил. Утром я встал первым и… У НАС УКРАЛИ ЛОШАДЕЙ!!! Все остальное – прекрасно! Чудно! Великолепно! Я не менее получаса орал то на Лию, то на Бульдозера. Лия соответственно на Жана. Ему орать было не на кого, таким образом, козел отпущения нашелся сразу. Впрочем, при детальном осмотре часть обвинений с него снялась – там, где стояли наши кони, земля была истоптана раздвоенными копытцами.

– Черти! – дружно решили мы. Виновники преступления найдены. Дальнейший путь пришлось одолевать пешком. Естественно, что нашего настроения это не улучшило.

– Не люблю я чертей, милорд… волосатые они и пахнут дикой смесью серы с козой. К тому же ваш Брумель вечно бросал на меня такие похотливые взгляды… – задумчиво молвила Лия.

– Получит меж рогов! – клятвенно пообещал Бульдозер.

– А в самом деле, почему за столько времени бравый поручик с бакенбардами не дал о себе знать?

– Зазнался и забыл! – хмыкнула Лия, но меня подобное объяснение не устраивало. Брумель сумел завоевать всеобщее расположение, для черта он был чрезвычайно воспитан, образован и довольно ироничен. Его отчаянная храбрость в Ристайльской битве, спасшая жизнь принцессе Лионе, долгое время заставляла других участников с завистью смотреть вслед перебинтованному герою.

– Он ведь сбежал от своих. Может, по возвращении его не простили? – предположил Жан.

Вот это запросто. Хотя все равно непонятно, с чего бы это куче чертей спустя столько лет мстить невинному лорду Скиминоку? И все за то, что я всего-то один раз заставил их вылизать территорию…

Рыцари, как правило, плохие ходоки. Вот и Бульдозер, на свою голову уснувший не снимая доспехов, был вынужден топать аж до самой деревни, громыхая, как разболтавшийся самовар. Нет, шлем-то он все-таки отвинтил, а под голову сунул сложенный плащик – спал хорошо, но шлем, естественно, тю-тю! Похитители не тронули только нас самих. Запасная одежда, сумки с провизией, всякие медикаменты и прочая походная утварь бесследно исчезли вместе с лошадьми. Спасибо Лие, она запихала мешочек с деньгами поглубже за пазуху и спрятала под мышку любимую сковородку. Теперь у нас был шанс купить лошадей в той самой деревне, где мы когда-то спасли Веронику. Но, как я и говорил вначале, тяжеловооруженный рыцарь – неважнецкий пешеход, и к деревенской окраине нам удалось выбраться лишь затемно. Мудро решив, что самый верный ночлег в такое время можно получить только в церкви, супруги дружно забарабанили в двери невысокого храма.

– Кто там? – наконец проскрипел осторожный голос.

– Благородный лорд Скиминок с товарищами! Откройте, мы устали и страсть как хотим помолиться.

– Бегите отсюда не оглядываясь! В нашей округе появилась страшная ведьма, она ест людей… Уходите! Господь защитит вас…

– А ну, сейчас же открой, старый хрен в капюшоне! – перепуганно взревела Лия, обрушивая на крепкую дверь бледные кулачонки. – У него тут кровавые чудища разгуливают, а он нас в дом пустить не хочет?! Да я сама тебя покусаю!

– Успокойся, несчастная, дедушка шутит! Он наверняка забыл, что с него должок-с… Я когда-то обещал припомнить святому Чингачгуку удар крестом под лопатку. Конечно, он нас с радостью примет, напоит чаем с малиновым вареньем, угостит рюмочкой домашнего ликера и уложит спать, трогательно подоткнув всем одеяла.

– А еще расскажет добрую сказку про зайчика… – добавил заботливый Жан, но его половина не спешила разделить наш юмор.

– Вы что, издеваетесь надо мной? Или все-таки утешаете? Святоша, открывай, по-хорошему прошу!

– Идите отсюда, дети мои… Я буду молиться за вас.

– Лия, прекрати орать! Эта деревенька всегда отличалась скоропалительным определением ведьм. Помнишь, как тут Веронику едва не спалили? А какая милая девочка оказалась. Вы даже подружились… Ну, скажи на милость, как ты представляешь себе страшную ведьму, разгуливающую по местному Бродвею на высоких каблуках, в платье с разрезом и гаванской сигарой в заточенных зубах?!

– Красные глаза, широкие плечи, рост выше среднего, когти длинные, волосы редкие… – осипшим голосом пустился перечислять мой оруженосец, вперясь взглядом за Лиину спину.

– Жан, я не тебя спрашиваю!

– А еще у нее уши острые… – меланхолично продолжил он, и до меня дошло. Меч Без Имени сам прыгнул в ладонь, серебро клинка засветилось матовым холодом. В десяти шагах от нас стояла чудовищная женщина. Вообще-то я ведьм в своей жизни насмотрелся… Просто такой жуткой не встречал. Все старушки Тихого Пристанища бледнели перед этой уродиной. Лия плюнула на дверь, обернулась… подумала… вспомнила молодость… и картинно повалилась в обморок, нахалка! Мы с трусливым рыцарем остались одни.

– Пришел. Сам пришел, – коротко пролаяла ведьма, двигаясь к нам скользящими шагами опытного рукопашника.

Боже, а если бы мой Иван был заброшен именно сюда? Пятилетний ребенок, ночью, один, на улице, где шляются зубастые твари, помешанные на человеческой крови… Б-р-р-р!

– Милорд, она пытается обойти нас!

– Держи топор наготове и встань со мной спина к спине. Эй, красотка! Какой шампунь дает волосам такой рост и бодрость тростникового стояния?!

– Сам пришел. Убью.

– Плавали – знаем… У вас слово «убью» заменяет обычное «здрасте». Я понимаю вашу женскую нервозность, но, может быть, не стоит все принимать так близко к сердцу? Вон, уже слюнки на грудь потекли… Ай-яй-яй! Дать платочек?

Ведьма бросилась на нас с оглушающим воем. Бульдозер вздрогнул и пропустил удар. Ого! На новых латах чернели три глубокие царапины.

– Ты цел?

– Да, милорд… У меня еще кольчуга под доспехами.

Красноглазая тварь вновь атаковала, но мы дали дружный отпор. Ведьма злобно завизжала, получив обухом в плечо и скользящую рану в колено. Меч Без Имени наполнял меня дразнящей силой и упоением боем.

– Бей ее, Жан!

Мы ударили одновременно. Ведьма клубком поднырнула под топор рыцаря и свалила его с ног. Зубы и когти заскрежетали о латы. Противники покатились в партерной борьбе с такой скоростью, что я не успевал рубануть мечом. Положение не ах…

– Лорд Скиминок, я надеюсь, это у них драка? – внезапно раздался ревнивый голосок вышедшей из обморока Лии.

– Нет! Это страстные объятия, перемежающиеся с пылкими поцелуями, – глупо пошутил я. Напрасно. Иногда моя белобрысая подружка воспринимает юмор чересчур прямолинейно. Мгновенье спустя красная Лия гвоздила сковородкой обоих, не слишком заботясь о том, кому попадало больше. Ведьма взвыла дурным голосом, обернулась к ней и… Вот тут-то я красивым взмахом отделил уродливую голову нечисти от широких плеч! Черная кровь брызнула во все стороны.

С боевым крещением, ландграф…

Наутро тело ведьмы намеревались предать костру. Священник со старостой собрали народ для торжественного праздника, все принарядились, выходя поплясать возле церкви. Нас называли героями. Местный кузнец взялся быстренько выправить латы трусливого рыцаря, хотя сам Жан больше пострадал не от ведьмы, а от любимой супруги. Лия шныряла по зажиточным домам, представлялась пажом высокородного лорда Скиминока, выклянчивая памятные подарки. Крестьяне в один голос божились, что светловолосые мальчики в фиолетовых плащах им не встречались, равно как и похитители принцессы. По общему заверению, посторонние люди через деревню вообще не проезжали. Что ж… будем надеяться, хоть в Тихом Пристанище повезет.

Проблемы начались в обед. Спустившиеся в подвал священник и двое подручных в рясах вернулись назад с белыми лицами – трупа ведьмы не было! Кровавые следы ясно показывали факт бессовестного бегства обезглавленной нахалки. Сельский праздник мгновенно превратился в день скорби. Жители, еще час назад восторженно носившие нас на руках, сжимали кулаки и хмурили брови. Вспыхивали разговорчики о том, что мы заодно с нечистой силой! Дескать, нарочно не убили до смерти, а лишь раздразнили, и теперь она никому спуску не даст. Десяток наиболее революционно настроенных гегемонов уже собрался лично проверить нас на предмет лояльности к Сатане, но за дело взялась дипломатичная Лия:

– Грязные свиньи! Подлые скоты! Неблагодарные бараны! Русофобы!!! – Почему-то от последнего ругательства толпа испуганно подала назад. Я, Бульдозер и священник наблюдали за спектаклем, удобно устроившись в тенечке у входа в церковь. – Мой славный господин проливал за вас свою благородную кровь, а вы еще смеете упрекать его в непрофессионализме?! Святой отец требовал сжечь нечистый прах еще утром, но именно вы настояли на торжественном костре вечерком, когда стемнеет. Праздничка душе захотелось? Погреться у костерка, хороводы поводить, картошечку попечь, пионеры-пенсионеры!

– Да… ведь мы люди темные… – наконец вякнул кто-то. – Вот его светлость и пусть, как говорится… Убили бы сразу! А то что ж… Голову ей отсекли, а она возьми да сбежи!

– Правильно! Справедливо! Неча на полпути ведьму бросать… Раз он ландграф, пущай доделает! – опомнился народ.

– Цыц! – рявкнула Лия, и все мгновенно заткнулись. – Я поговорю с милордом… Может быть, он простит вас и соизволит еще раз поймать недобитую бармалейку. Но если услышу еще хоть один понукающий выкрик, клянусь – я лично погоню вас по домам поганой метлой, как расшумевшихся тараканов!

– А в самом деле, – вежливо попросил меня пожилой священник, – ведь вы не бросите этих несчастных в столь тяжелый час?

– Господь заповедовал прощать и возлюблять! – кстати вспомнил я цитату Брумеля. – Честно говоря, мне не в первый раз попадается враг, убегающий с отрубленной головой под мышкой. Мы уже воевали с мертвыми кришнаитами. Только огонь их и останавливает… Вопрос в другом – откуда здесь вообще взялась ведьма? В столице убеждены, что нечистая сила давно не дерзает высовывать нос. Но если какая каннибалка и забежала, то ведь неподалеку есть Тихое Пристанище – насколько мне известно, все натуральные ведьмы прописаны именно там. Зачем ей хватать кого попало в деревне, когда рядом есть специально оборудованный заповедник? Подай заявление и живи на всем готовеньком…

– К чему вы клоните, милорд?

– Если ведьма предпочитает ваши края, то можно предположить, что она из местных! – прозорливо выдала Лия.

– Точно в яблочко! – похвалил я.

Час спустя весь народ под предводительством старосты и священника каялся в грехах представителям Великой Инквизиции. В смысле – мне и моей команде. По наивности я первоначально предложил золотую монету тому, кто назовет ведьму. Недопустимая глупость! В общей сложности из пятидесяти присутствующих женщин, девушек и старух ведьмами объявили всех поголовно! Не было ни одной тещи, которую зять не обвинил бы в пособничестве нечистому. Невестки указывали пальцем на свекровей и золовок, те в долгу не оставались – и взаимные упреки вкупе с тяжестью улик убедили бы даже суд присяжных. В то, что каждая старуха – ведьма, свято верило все мужское и женское население. Любая беззубая бабка с пеной у рта доказывала, что еще вчера видела ту или иную молодую красотку совершенно голую на помеле. Но круче всего оказалось заявление жены старосты: ведьма на самом деле – ее муж! От такого поворота событий окосел даже долготерпеливый священник:

– Дочь моя, но как… Как мужчина может быть ведьмой?!

– Да какой он мужчина, святой отец! Тряпка и есть… Если бы я только на него надеялась, так по сей день в девках ходила бы!

Господи Боже… Тяжек труд честного инквизитора. К вечеру я уже плохо соображал, туго слышал и едва ворочал языком.

– Может, попросту сжечь всю женскую половину населения? – утомясь доносами, предложил Жан. К моему удивлению, даже Лия согласно закивала.

– Нет. Мы не Голубые Гиены. Должен же быть простой, но действенный способ отделить зерна от плевел. Я ведь читал что-то очень подходящее… А, вот! Топить всех в реке – кто всплывет, та и ведьма.

– Увы, у нас речка мелкая, ее даже курица вброд перейдет, – развел руками церковник.

– Тогда не пойдет. Напомните мне, чего боятся ведьмы?

– Святого креста, святой воды, чеснока и соли.

– Так, так, так… уже теплее. Значит, нам надо… Браво, батюшка! Теперь мы ее найдем…

Приготовления заняли не более получаса. Священник открыл целый бочонок церковного вина. Лия нарезала кусочками черный хлеб, обильно натерев его чесноком и посыпав солью. Я же говорил с народом:

– Ахтунг, ахтунг! Все жители деревня обязаны пройти регистрация! Мужчины есть? Два шага назад! Женщины есть? Виходить, строиться! Ви все ходить в церковь, пить сладкое вино, кушать белий булька. Кто есть партизанен – будем немножко вешать!

Возможно, я и перегибал палку, но бабы безропотно выстроились в ряд и по одной заходили в двери храма. Там, внутри, они опрокидывали трехсотграммовый кубок церковного кагора, заедали просоленно-чесночным хлебом и запивали глотком святой воды. Обратно мы никого не выпускали, дабы не повторять процедуру дважды. Вскоре церковь здорово напоминала кабак! Пьяные в дым женщины пели, орали, пытались отхлебнуть еще и чувствовали себя просто наверху блаженства. Бьюсь об заклад, еще ни один инквизитор не был так любим столькими крестьянками сразу. Женщины называли меня самыми ласковыми именами и упрямо лезли целоваться. А между тем ни вином, ни хлебом, ни святой водой не поперхнулась ни одна…

– Жан, там много еще?

– Две или три. Ведьма наверняка среди них.

– Скорей бы… Что-то я упустил, вместо сурового расследования устроив им праздник Восьмого марта! Неужели так ни на кого не действует?

– Действует, милорд, – откликнулась Лия. – Еще как действует! Там уже поют сводным хором. Вот-вот плясать начнут.

Женщины кончились. Похоже, мой план потерпел полный крах… Мужчины волновались за дверями, а церковь была битком набита пьяными бабами в возрасте от шестнадцати до девяноста двух. Пожилой священник, несколько обалдев от обилия искусов и щедрых поцелуев в лысину, печально подергивал меня за рукав:

– Что-то не получилось?

– Увы… Мне нечем вас порадовать.

– Лорд Скиминок, не огорчайтесь, – вновь вмешалась бодрая утешительница. – Ну, не повезло. С кем не бывает? А метод был хорош! Раз уж даже мы ее здесь не нашли, то, значит, ее здесь нет.

– Козе понятно… Хотя… Стоп! – осенило меня. – Так ты говоришь – значит, ее здесь нет! Именно! Раз ее здесь нет, следовательно, в деревне наверняка есть женщина нужного возраста, но она сюда не пришла. Она не проходила тестирование, а она и есть ведьма! Святой отец, проверьте: точно ли все женщины сейчас в церкви?

– Все, сын мой.

– Вы уверены?

– Убежден. Да и сестра Марта подтвердит.

– Какая сестра?

– Монахиня. Она живет у меня в пристрое. Ее монастырь сгорел, и бедняжка больше года скитается по богоугодным заведениям, пением религиозных песен зарабатывая себе на жизнь. Я дал ей крышу над головой. За это она убирает вокруг храма.

– А почему не внутри? – за что-то зацепился я. Казалось, разгадка где-то рядом. Так утопающий хватается за первую попавшуюся дрянь вроде соломинки.

– Не знаю… Почему не внутри? – задумался священник. – Так она сюда и не заход… Боже мой!

– Где тут ваш пристрой? Жан, за оружием! Нам срочно надо нанести визит вежливости одинокой погорелице с весенним именем.

Под предводительством святого отца мы ринулись на поиски. Лия оставалась за главную, никто не хотел, чтобы толпа «умиленных» женщин выплеснулась наружу сообщить мужикам, что здесь бесплатно наливают. Слева, у входа находился маленький сарайчик, в нем спуск в подвал.

– Это невозможно… Я не могу поверить! Такая милая женщина…

– Она при вас когда-нибудь заходила в церковь?

– Нет, но она… Сестра Марта утверждала, что исполняет обет отшельничества и молится одна у себя внизу.

– Ведьма появилась примерно в то же время?

– Не знаю… возможно… да.

– Милорд, взгляните на косяк!

– Кровь… Это она, Жан!

Трусливый рыцарь попытался пройти вперед, и я не протестовал – на нем доспехи, а на мне рубашка. Если усопшая решит кусаться, так уж пусть поточит зубки о кованую сталь. Спустившись вниз по узкой лестнице, мы трое оказались в небольшой комнатке, заставленной бочонками, корзинками, садовым инвентарем, в углу, прямо на земле, – подстилка, имитирующая кровать. Рядом грубый стол, за ним, на колченогом табурете, спиной к нам сидела женщина, глядящая в осколок зеркала и… аккуратно пришивающая к шее отрубленную голову! Жан осел на ступеньки, его стошнило. Священник замер столбом, вцепившись в висевшее на груди распятие. Ведьма повернулась к нам и обнажила в улыбке острые зубы.

– Сам пришел…

– Я всегда прихожу сам. А здесь что – курсы художественной штопки или центр реплантации органов?

– Ты – Скиминок! Сам пришел. – Слова давались с трудом. – Убью. Тебя все помнят. Я ждала… Убью.

Меч Без Имени занервничал в моей руке. Он не переносит долгого бездействия в присутствии потенциального врага. Ведьма бросилась на нас с неуловимой кошачьей грацией. Она буквально насадила себя на серебристый клинок, вышедший у нее меж лопаток. Зато когтистые пальцы добрались до моего горла… Я выпустил рукоять и перехватил ее запястья. Слишком поздно… Сила умирающей ведьмы во много раз превосходила мою.

– Жан! Помоги…

– Милорд, вы… вы хотите, чтобы я ударил женщину?! – донесся неуверенный голос моего оруженосца.

– Да… оп… аю… ать! – едва прохрипел я.

В то же мгновенье закованный в стальную рукавицу кулак Бульдозера одним ударом оторвал недошитую башку нечисти. Пальцы ведьмы разжались…

После торжественного сожжения трупа Лия растерла мне шею смесью масла и вина, тепло укутала шарфом. Говорил я хрипловато, но знал – это пройдет. Жители деревни вновь прониклись к нам любовью и заботой. Священник даже не вспомнил, что когда-то я, Лия и Жан украли у него прямо с костра черноволосую девчонку с красивым носом. В свою очередь и я решил забыть о мести «святому Чингачгуку».

Мы направили купленных коней в сторону Тихого Пристанища. Всю дорогу меня грыз маленький червячок неудовлетворенных сомнений – почему ведьма все время говорила: «Сам пришел…»? Складывается нехорошее предположение, будто кто-то специально натравил ее именно на меня. Но кто? Хотя это не вопрос, таких доброхотов пруд пруди. Вот и придется теперь бедняжке вопить в Аду на сковороде: «Не виноватая я! Он сам пришел!»

Ничто не изменилось. Тот же реденький лес, тот же густой туман, тот же мшистый камень с памятной надписью: «Жизнь коротка, а на этом пути – еще короче». Черная гранитная тропа все так же уводила в серую неизвестность.

– Лорд Скиминок… – задумчиво протянула Лия, – если вы ненадолго, то, может быть, мы подождем здесь? Ей-богу, без нас вы быстрее обернетесь. Собственно, что там задерживаться? Вы ведь все у них видели…

– Но если мисс Горгулия будет настаивать на непременных пирожках, так вы не стесняйтесь, пообедайте! – с надеждой поддержал Бульдозер. – О нас не беспокойтесь, мы постоим…

– Не юлите, прохиндеи! Сам вижу, что боитесь. Ничем не могу помочь – придется ехать вместе. Я намерен выйти с той стороны, а ваши прошлые обиды давно пора бы забыть. Вперед, нас ждут. Надеюсь, что мисс Горгулия и Вероника уже там…

– А если нет?!

Я обернулся и пристально глянул им в глаза, соображая, кто же буркнул последнюю фразу. Оба тут же опустили очи долу, застенчиво заерзав в седлах. Впрочем, спорить не стали и бодро двинулись за мной. Классический пример подчинения вассала своему господину. Хотя мои ребята еще здорово разбалованы в этом смысле. Попробовал бы какой-нибудь паж так вольно разговаривать ну, например, с де Бразом, так мгновенно получил бы законную сотню плетей на конюшне.

На этот раз мы пустили скакунов резвой рысью, держась вблизи друг друга. Лишь однажды впереди мелькнула чья-то серая тень. Меч Без Имени вспыхнул горячей волной опасности, я поднял его над головой, описывая сияющий круг, и недовольный старушечий голос проскрипел:

– Бесполезно, это опять ландграф!

Однако как приятно, когда тебя все узнают… Внутри Тихого Пристанища всегда хорошая погода. Каким образом хозяйкам удается ее поддерживать – ума не приложу. Четыре незнакомые старушки проводили нас к Серому Алтарю. Вокруг уже копошился контингент, накрывая столы и суматошно готовясь к праздничному обеду. Ведьма, руководившая всем, представилась мне как мадам Гнидакс.

– Мы много наслышаны о вас, лорд Скиминок. Большего врага нашей родной нечистой силы трудно себе вообразить. Однако моя начальница всегда отзывалась о вас с непременным уважением.

– А где сама мисс Горгулия?

– Наводит справки по делу об исчезновении маленькой принцессы Ольги.

– Понятно, она тоже решила стать частным детективом. Надеюсь, хоть Вероника здесь?

– Увы, эту юную сумасбродку носит неизвестно где. Теперешняя молодежь совсем не слушает советов старших. Она, конечно, редкий самородок с огромным магическим потенциалом, но… Девчонка буквально замучила всех своими бредовыми фантазиями.

– Очень жаль… Мне позарез нужна ее помощь.

– Прошу всех за стол!

Мы расселись. Черт подери, как же не везет… Ни одного знакомого лица, все старушки новые, обозревают нас с плотоядным интересом, не деликатно есть немытыми руками заплесневелые полынные салатики. Мадам Гнидакс, как заместительница Горгулии Таймс, взяла на себя роль тамады и подняла первый кубок в мою честь:

– Сестры, мы рады принимать сегодня у себя за столом легендарного ландграфа! Но лично я полагаю, что на столе он смотрелся бы куда аппетитнее… Шутка! Лорд Скиминок уже даже не гость в нашем мире, а скорее родственник. Обычно удача улыбается обаятельному кавалеру. Так выпьем же за то, чтобы хоть в этот раз он наконец свернул себе шею!

Бодрые аплодисменты и дружное опрокидывание кружек.

– За победу? – предложил я.

– За нашу победу… – тихо и проникновенно чокнулись Лия с Бульдозером.

Пир шел своим чередом. На мясные блюда мы не налегали – мало ли чье мясо подсунут! А вот пирожки с грибами, квашеная капуста, соленые огурцы, жареные овощи и золотистое вино были просто великолепны. Умелых кулинарок среди престарелых ведьм явно хватало. Сами ведь едят черт-те что! Плесень, тушеных ящериц, лягушачьи мозги, паштеты из мышиной печенки, вареный репейник и перекрученные в фарш свежие кактусы. Подозреваю, что кое-где использовалась и человечина… Уж кровь пьют точно! Конкретно я в этом случае никого не осуждаю. Бесполезно… Ведьмы так устроены, начнете перевоспитывать – вам же хуже будет. Станут лицемерить, скрытничать, притворяться, а в результате, усыпив вашу бдительность ложным раскаяньем, при первом удобном случае наделают из вас антрекотов. Начинающим макаренко не стоит со мной спорить, я здесь не первый раз, поверьте…

– Господин ландграф, вы, кажется, хотели о чем-то спросить? – Мадам Гнидакс наклонилась ко мне поближе. В сравнении с Горгулией Таймс она была втрое худее, волосы имела короткие, бледно-каштановые, глаза черные, хитрые. При разговоре с ней все время казалось, что она знает гораздо больше, чем говорит, и вечно над чем-то подсмеивается. Я привстал, поднял кубок и обратился к притихшей публике:

– Милые дамы! Чрезвычайно рад возможности вновь оценить высокие достоинства вашей кухни и теплоту искреннего общения со столь избранным женским обществом. (Аплодисменты.) Единственное, о чем мне приходится сожалеть, так это о том, что сегодня я не только гость, но и проситель. Мне нужна ваша помощь! (Жидкие аплодисменты.) Как вы, видимо, слышали, у короля похищена внучка. Назовем это трагедией государственного масштаба! Но за день до этого киднеппинга был бессовестно уворован мой сын. Вы слышите, кто-то посмел украсть сына тринадцатого ландграфа! (Недоуменное молчание.) Я хочу, чтобы вы совершили богоугодное дело и помогли найти негодяев!

На какое-то время повисла тишина. Потом одна бабулька хихикнула. За ней вторая, третья… Мгновенье спустя все Тихое Пристанище заливалось счастливым злобным хохотом! С трудом отсмеявшись, мадам Гнидакс вперила в меня лучистый взгляд и заявила:

– Ты ищешь помощи, ландграф? За нее придется заплатить…

…Признаться, когда смешинка попала в рот первой старушке, мной овладело нехорошее желание уронить ее носом в суп. Когда искренне заржали все, ребята вцепились в меня, Христом Богом умоляя не хвататься за меч. С большим трудом взяв себя в руки, я как можно вежливее спросил у хозяйки:

– Сколько стоят ваши услуги?

– Вы готовы на любую плату?

– Да. Сколько помнится, у меня в этом мире есть поместье, частный дом в Вошнахаузе, лошади, карета и неограниченный кредит у коронованных особ. – Лия и Жан согласно закивали.

– Золото здесь не в цене… – покачала головой хитрая ведьма. – Боюсь, что вам придется пожертвовать несколько большим. Хотя… с другой стороны, разве головы ваших слуг могут стоить жизни вашего сына?

– На Алтарь их! Мы должны причаститься кровью пленников! – восторженно завопили людоедствующие пенсионерки, мгновенно взяв нас в кольцо ножей, вилок, зубов и когтей.

– Старые дуры! – Тихая, слепая ярость медленно захлестнула мое неуравновешенное сознание. – Да будь здесь Горгулия Таймс и Вероника…

– Успокойтесь, лорд Скиминок! Никто не угрожает вам лично. Все отлично знают, как к вам относится наша начальница и ее воспитанница, – мягко вмешалась Гнидакс. – Но насчет пажа и оруженосца никаких четких указаний не поступало. Должна признать, что мне, например, они глубоко симпатичны, но… Мы не можем нарушать вековые традиции Тихого Пристанища. Вы ведь знаете, как это бывает – там поблажка, здесь поправка, тут исключение, и постепенно весь налаженный строй катится в тартарары!

– Милорд, они не посмеют… – тонким фальцетом пропищал трусливый рыцарь, хватаясь за табурет.

Щуплая старушка в синем бархате щелкнула пальцами, и Жан замер в параличе. Лия ничего не сказала, но мгновенно отправила бабке в физиономию миску со свекольным салатом и мухоморами. Большего она не успела, окаменев так же, как и ее супруг, в отчаянной попытке дотянуться до блюда с пирогом. Мадам Гнидакс быстро отступила от меня, и ведьмы счастливо захихикали. Я схватился за меч, сделал шаг вперед – бам! Надо же так треснуться лбом… Елки-моталки! Они успели засадить меня в купол. Прочная прозрачная сфера, не пробиваемая никаким оружием, – магия! Неоднократно сталкивался в прошлом… Моих неподвижных друзей радостно волокли к Серому Алтарю. Я бился в куполе, как вобла в аквариуме, едва не вопя от бессильной злобы.

– Сожалею, ландграф… Меч Без Имени вам не поможет. Спасения ждать неоткуда. Впрочем, если вы и вправду тот, за кого себя выдаете… Кто же может остановить лорда Скиминока? – ободряюще улыбнулась Гнидакс, демонстративно посмотрев мне под ноги. Потом величественно повернулась и ушла.

Я опустил глаза. Рядом, справа валялась тонкая золотистая палочка со звездочкой на конце. Неужели это… Вот так удача! Теперь мне стали понятны ее многозначительные взгляды. Да, ничего не скажешь, мисс Горгулия нашла себе достойную заместительницу. Столь изощренное коварство по плечу не многим…

Ладненько… Давайте просто предположим, что этот брошенный сувенир – волшебная палочка. Как же ею управляют? Не помню… Вот ведь незадача – мало того что не знал, так еще и забыл! Что же делать? Махнуть, что ли…

Я размахнулся от плеча, палочка со свистом разрезала воздух. Больше никакого результата. Купол на месте. Тьфу, может, сказать что-нибудь надо?

– Гром и молния! Да как же она функционирует?!

Последовавший грохот заставил меня слегка присесть, сфера лопнула, а серебристая молния в щебень разнесла глыбу, еще недавно именовавшуюся Серым Алтарем. Разгоряченные ведьмы ошалело заморгали. Пенсионерки после четырехсот пятидесяти вообще считают себя шибко умными. Они жизнь прожили, они знают… Ага, как же!

– Сейчас же отпустите моих друзей, или я вам тут в две минуты устрою праздничную карусель с поголовной раздачей Оскаров за лучшую женскую роль третьесортного пошиба!

Ой… махать-то не надо было! Что я наделал? Территория Тихого Пристанища вмиг покрылась качелями и каруселями, на которые неведомая сила безапелляционно рассадила негодующих бабок. А потом еще каждая получила по макушке хорошенькой позолоченной статуэткой высшей кинематографической награды Голливуда. Лия и Жан попытались уползти в кусты – они уже могли двигаться, – но, похоже, совсем не хотели попасться мне под горячую руку. Я вошел в раж…

– Значит, не нравится?! Я вам покажу, как третировать мирных ландграфов! Да чтоб у вас у всех носы поотвалились! Чтоб вас приподняло да прихлопнуло! Чтоб вас всех в смоле искупало и в перьях вываляло! Чтоб у вас икота началась! (Это я на случай, если кто из старушек вздумает чирикнуть против меня ответное заклинание.) Чтоб у вас остатки волос навек дыбом встали, вот! Чтоб вы все окосели до неприличия! Чтоб… А, ладно, хватит с вас! Так, значит, еще хочу вот сюда, на полянку, сауну с бассейном и гидромассажем. Столик на троих, свечи, шампанское из Парижа, черную икру, ананасы… Еще чтобы блюз играл и певицу в шелестящем платье с декольте, как у Лолобриджиды. Спасибо! Да, чуть не забыл – мороженое, три порции, пломбир с малиновым вареньем…

– Остановитесь, лорд Скиминок… – Едва дыша от смеха, из-за кустов вышла мадам Гнидакс, размахивая белым платком парламентера. – Палочка не может выполнить все сразу. Любая магия нуждается в восполнении ресурсов. Не сердитесь… Я пошутила. Мне столько рассказывали о вас… Простите, грех было бы не воспользоваться таким случаем и не поглядеть, каков вы в деле, став личной свидетельницей ваших подвигов.

Прочие ведьмы вряд ли разделяли ее энтузиазм. Потом мы добрых минут двадцать убили на то, чтобы привести Тихое Пристанище в более-менее сносный вид, а старушкам вернуть прежний облик. Но все равно при возврате и дележке отпавших носов двое или трое бабулек ворчали, что им подсунули чужие, а у них были и меньше, и изящнее, и красивее во сто крат!

– Милорд, как же я рада вас видеть! – Свалившаяся с небес черноволосая девчонка повисла у меня на шее, восторженно болтая ногами. – Эге-ге-гей! Лорд Скиминок вернулся – танцуют все!

– Вероника, что ты наделала?!

– Я? Да ничего особенного, просто…

Все Тихое Пристанище, включая моих ребят, пустилось в пляс. Бабки костерили юную ведьму на чем свет стоит! Бульдозер пытался сбацать зажигательное испанское фламенко, что несколько затруднялось тяжелыми латами. Лия носилась вокруг вприсядку, матерясь, как ошпаренный кришнаит. Старушки дружно наяривали прибалтийскую летку-енку, бросая на меня самые многообещающие взгляды, не сулящие, впрочем, ничего хорошего… Красная мадам Гнидакс с выпученными глазами реалистично изображала партию умирающего лебедя.

– Сейчас же прекратить бардак! – Гневный голос верховной ведьмы Тихого Пристанища нарушил идиллию спонтанной дискотеки. Вероника схлопотала подзатыльник.

Запыхавшаяся Горгулия Таймс встала напротив меня, уперев руки в бока:

– Ну, ландграф, что ты тут на этот раз учинил?!

Я пожал плечами. Ну, не ябедничать же, будто нас опять хотели съесть, а на самом деле всего лишь шутили? Тем более что у некоторых еще не прошла икота и аристократическое китайское косоглазие было чересчур заметным.

– Глаза бы мои тебя больше не видели, – жалобно всхлипнула верховная ведьма. – Пошли за стол, поговорить надо. Вероника, распорядись насчет вина и фруктов. Я сказала – распорядись! Только посмей наколдовать!

Счастливые бабульки дунули в разные стороны, спеша спрятаться от неосторожных заклинаний несносной практикантки. Мы впятером сели за дубовый стол, и мисс Горгулия начала свой нервный рассказ:

– Детей я нашла.

– Где?!

– Не перебивай! И так настроение хуже некуда… Лечу домой, тут все вверх дном, персонал в смоле и перьях, все икают и косятся на меня так, что аж спотыкаются! Как же здесь тихо было… Без тебя!

– Не отвлекайтесь, ради Бога! Где Иван?!

– Там, где давно бы следовало быть тебе, – в Аду!

Наверно, у меня подкосились ноги. Бульдозер подставил плечо, Лия плеснула вина и заставила выпить. Мир вокруг стал блекнуть, краски расплывались… Значит, его все-таки утащили черти. В памяти всплыли картины Кровавого озера с кипящей водой, злобная рогатая нечисть с острыми вилами и… мой сын! Совсем ребенок…

– Не переживайте, милорд, мы спасем его!

– Она права, сбегаем и спасем. Вы ведь помните, как мы ходили во Тьму, – ничего страшного, прогуляемся еще раз.

– Хватит языками молоть! – прикрикнула на супругов мрачная ведьма. – Во Тьму они собрались… Это вам не по Лабиринтам разгуливать, не бронзовую куклу до поноса изводить и даже не Зубы штурмом брать. Вот что, ландграф… Уходи! В этом деле замешаны такие силы, что Ризенкампфу с Гнойленберг и не снились. Поверь. На Катариаду свою тоже не надейся. Она, может, грудкой да попкой и ничего, но драка здесь не того масштаба. От такого уровня богинь только перья летят! Говорила же тебе, дураку, нельзя так долго сражаться на стороне Добра. Надо же и Злу побеждать когда-то. А ты за два недолгих приезда привел все королевство прямо-таки к райской жизни! Ризенкампфа убил, Раюмсдаля прогнал, от кришнаитов избавил, Гнойленберг вообще испарилась невесть куда после того, как ее мумию разорвало. Нечисть прячется, люди мирно блаженствуют, и даже мое родное Тихое Пристанище, вместо того чтобы лишний раз тебя съесть, Луна-парк себе устроило! Кто ж такое потерпит?! Не зли владыку Ада!…

– Где мой сын? – тупо выдавил я.

Горгулия стушевалась, но не отступала:

– Сначала хотели украсть именно тебя. Потом, когда посланцы вернулись с твоим мальчишкой, в Аду все прямо с ума посходили от радости. Надо же, такой случай – поймать ребенка свирепого ландграфа! Сразу повязать тебя по рукам и ногам. Зная твой чистоплюйский характер, готова держать пари – ты сам, как послушная собачонка, к чертям побежишь, лишь бы Ваньку твоего не тронули. Не тронут, не бойся… Там на него другие виды.

– Вы… его видели?

– Нет. А если бы видела, то притащила бы сюда к тебе, несмотря ни на что! Вероника, налей еще вина, хочу напиться… Ты думаешь, раз я ведьма, то мне это нравится? Чушь! Мы все разные, у каждой своя территория, своя сфера влияния, свой кодекс чести и свод законов. Мы на поверхности, черти под нами, ну а эти молодцы, заварившие всю кашу, они еще ниже. Но именно они контролируют все! Я против такой силы не полезу. Я лишь малая ее частичка и не дерзну дразнить остальное поголовье. Мне хочется жить…

– Вы хотите сказать, что похищением сына милорда руководил сам… – ахнула Лия.

– Люцифер! – безжалостно докончила верховная ведьма.

Мои ребята побледнели и всерьез призадумались, а не упасть ли в семейный обморок?

– Послушайся моего совета – уходи. Уходи, пока цел… Сына ты не вернешь, сам погибнешь во цвете лет. Стены лбом не прошибают. Смертные не дерутся с бессмертными. Меч Без Имени не может убить Владыку Ада. Он расплавится в лужицу металла от одного взгляда Светоносного. Я еще не знаю, как они намерены использовать мальчика, более точной информации получить не удалось. Могу лишь предположить, что из него вырастят хорошего колдуна, или чернокнижника, или кого-то еще в этом роде. Должен же кто-то исправить все, что вы с мечом здесь понатворили… Ты все понял?

– Все.

– Вот и умница. Поезжай и ни о чем не думай. Мы тут быстренько справим тебе курицу на обратную дорогу, – облегченно зачастила мисс Горгулия Таймс.

– Я пошел.

– Куда?

– За Иваном!

Впервые на моей памяти верховная ведьма Тихого Пристанища села и безысходно заплакала. Вероника бросилась ее утешать, все смотрели на меня самыми осуждающими взглядами, а я разглядывал облака. Плевать!

– Ну вот за что? За что он со мной так? Я же по-хорошему… Разве я ему враг какой? Я его хоть раз предала, бросила, укусила? Зачем он так со мной… при всех… Можно подумать, мне мальчика не жалко. Да на моих руках Танитриэль выросла! Я всегда детей любила и не ела их никогда. Слышишь, ты, – никогда! Но нельзя… Нельзя бороться с самим Люцифером… Он – везде! Мы говорим, а он все слышит. Мы думаем, а он все знает. Мы шагу не можем ступить, чтоб ему не было об этом известно. И нечего на меня обижаться – я правду говорю! Смотрит на меня, как на эту… Понаразвели ландграфов!…

– Милорд, успокойте ее, – включилась Вероника, – скажите, что вы больше не сердитесь!

– Я ни на кого не сержусь. Отправьте меня во Тьму сию минуту!

– Во Тьму? Во Тьму! Он опять хочет шагнуть во Тьму! – истошно заголосили старушки.

– Мы с вами, лорд Скиминок! – тут же подскочили мои храбрецы. – Возьмите нас с собой, мы здесь не останемся.

– Вы слышали, что сказала верховная ведьма? Это даже не безнадежное дело, а просто верная гибель. Вернетесь домой…

– Ха! – бросила Лия. – Всем известно, что если Меч Без Имени в руках у моего господина, то и самому Владыке Ада лучше поразмыслить о своем поведении. Пока еще не поздно… Милорд, вы ведь ему покажете?

– Ага, вот сейчас достану и покажу!

Горгулия Таймс зарыдала еще громче. Мадам Гнидакс накапала ей валерьянки в белое вино и удивленно уточнила:

– Скажите, ландграф, такая безрассудная отвага или такое безапелляционное хамство – это что, основной критерий отбора ваших спутников?

– Нет! – обрезала Лия, не давая мне даже рта раскрыть. – Обычно мы вежливые и скромные, но мы любим милорда, и нам больно смотреть на его душевные страдания. Человек сына ищет, а вы его каким-то Люцифером пугаете. Да если бы у меня ребенок пропал, так я бы весь Ад на уши поставила. Они бы у меня все ходили в белом, с крылышками и распевали псалмы из воскресного курса церковно-приходской школы! Правда, Жан?

– Истинная правда, – подтвердил трусливый рыцарь. – Сын милорда – он и наш сын. Не для того мы кровь проливали и в окопах гнили, чтоб всякие интервенты нашим детям светлое будущее заслоняли!

– Понятно… – кивнула задумчивая заместительница и покрутила пальцем у виска. – Вы все здесь немного… Скиминоки.

И вот, охая и ахая, все ведьмы Тихого Пристанища удалились на закрытое совещание. Им многое стоило обсудить. Помочь мне значило вызвать гнев Владыки. А поскольку вся нечисть так или иначе подчиняется именно ему, то дельце попахивало революцией. Тихое Пристанище едва ли было готово заявлять такой суверенитет… Но если рассмотреть проблему иначе, получается, что, отправив нас во Тьму, ведьмы совершают самое черное злодеяние. В любом достоинстве есть свои недостатки… Ведь нас наверняка ждет страшная смерть, и старушки лишь коварно открывают к ней дорогу. Это, с ведьмовской точки зрения, очень хорошо и правильно. Я дал приказ седлать лошадей. Ясно, что ребята меня не оставят. Пусть… такова их планида. У меня особенного выбора нет, а им не привыкать к походной жизни. Тем более что Лия Тьму еще толком и не видела. Она же в прошлый раз проспала всю дорогу…

– Вероника!

– Да, милорд.

– Остановись на минутку. У тебя все в порядке с этим… ну, с замужеством?

– Я объявила развод Якобсу еще при вас. Пока вновь лезть под венец мне неохота.

– Тогда о каких бредовых фантазиях, забивающих тебе голову, мне говорила мадам Гнидакс?

– Ах, это… – Юная ведьма смутилась и начала ненавязчиво грызть ногти, есть у нее такая дурная привычка. – Так, просто… мне показалось… Я там летала на метле, ну и…

– Чего?

– Ну и вот!

– Вероника, не юли! Я тебя не первый день знаю. Что ты там нашла, летая на своем осиновом «боинге» с опасной для дельтапланериста скоростью и наверняка без парашюта?

– Я… я видела Локхайм.

– Подумаешь… Могла бы заскочить в гости к Танитриэль. Я, кстати, тоже туда собирался.

– Он был далеко. Но мне показалось, что на борту стоял…

– Кто?

– Раюмсдаль!

Так… а я-то думал, что хуже уже некуда. Вероника, конечно, сумасбродка, но далеко не дурочка. В Ристайле говорили, что Тающий Город слишком давно не дает о себе знать. Возможно… Да нет! Этого не может быть! Даже если предположить, что склочный принц уцелел, то… Как же он мог захватить Локхайм?! Там боевой гарнизон, опытные гвардейцы, система сигнализации и охраны, да и на землю они спускаются довольно редко, по очень уж большой надобности. Нет, на этот раз глаза подвели юную ведьму. Пожалуй, я соглашусь с мнением мадам Гнидакс – девчоночьи фантазии. По крайней мере, пока соглашусь…

Заседание продолжалось до глубокой ночи. Мы болтали за столом, напряженно ожидая исходного решения. Я рассказал о своей неровной жизни в моем мире, ребята поделились своими невеликими проблемами. Потом мы повспоминали былые подвиги, обильно приукрасив все события в свою пользу. Враги получались еще страшнее и могущественнее, а наш личный героизм просто не вмещался в рамки человеческого понимания. Хвастуны… Но мне это почему-то нравилось. Жан после долгих уговоров исполнил-таки длинную балладу с продолжением о храбром лорде Скиминоке. Вероника показала новые карточные фокусы. Время тянулось медленно. Когда наконец уважаемая Горгулия Таймс вышла к нам с делегацией помрачневших коллег, мы уже откровенно зевали.

– Идите спать. Завтра вам предстоит трудный путь на тот свет…

С утра пораньше я отправился к Горгулии Таймс потолковать о том о сем. Бабульки-красотульки готовили завтрак, Жан еще спал, Лия с Вероникой куда-то намылились по своим делам, так что за мной особенно никто не присматривал.

Верховная ведьма, все еще дуясь, сортировала разноцветные порошки и была настроена не самым дружелюбным образом.

– Чего надо?

– Поговорить хочу.

– О чем?

– О жизни.

– Слушай, ты мне дашь помереть спокойно, а? Уйди, ландграф, сейчас что-нибудь перепутаю, и полетишь ты мимо Тьмы – к негру в то место, где у него так же темно!

От восхищения у меня перехватило дыхание. Вот уж не думал, что она может так изысканно и поэтично послать. На вид очень приличная женщина…

– Ладно, сядь. Слушай внимательно. Во Тьму пойдете всей компанией. Я бы не хотела отпускать Веронику, но прекрасно знаю, что она тут устроит, если ей запретить. А если вдруг сбежит следом и вылезет со своими экспериментальными штучками не там, где надо… В этом случае даже я боюсь предположить, что может выйти. Между нами говоря, у девчонки невероятно огромные возможности. Магия еще «сырая», но мощь и запасы и впрямь способны перевернуть вверх дном не только Ад! Отвечаешь за нее головой. Понял?

– Как всегда… Мы хорошо смотримся с ней в паре.

– Так вот, лишних вещей не брать. Где, что – сообразишь на месте. Не забывай, что русской дружины там больше нет, и на помощь не рассчитывай. Ты мое кольцо с рыбой и розой куда дел?

– Не помню… давно было. Наверно, потерял где-то в бегах. Мы ведь тогда прорывались с боем.

– Плохо. Второго у меня нет. Если сумеешь забрать мальчишку – мотай оттуда не оглядываясь! Бросай всех и беги. Я не уверена, что смогу вернуть тебя в твой мир, но хоть как-то попытаюсь спрятать в этом. Потом уж молись своей Катариаде, она поможет… Что там еще за шум? – Мисс Горгулия поднялась и, сделав мне знак оставаться на месте, пошла уточнять первопричину радостного возбуждения персонала. Вернулась она быстро, я даже не успел соскучиться.

– Так, ерунда… Поймали какую-то девушку на тропе. Я и не посмотрела толком.

– И что с ней теперь?

– А вот это не твое дело! Ты и так нам все традиции переломал, все обычаи перебаламутил, довел до внутренних разборок… Уже не прохожих грызем – сами на себя бросаемся!

– Но…

– Все! Вопрос закрыт. Нечего здесь свои порядки устанавливать. Что-то ты все время забываешь, где находишься… Это, милый мой, заповедное место ведьм!

– Ладно, ладно… Тоже мне – Аскания-Нова! – Я раздраженно встал, вглядываясь в бодрых старушек, запихивающих в деревянную клетку связанную… Луну, Что? Луна! Боже мой, это действительно она! Моя кареглазая наемница…

– Лу-на-а-а!

Я не бежал – летел. Впервые в моей жизни я был настолько груб с пенсионерками, что попросту выхватил меч и расчищал себе дорогу серебристой молнией клинка. Ведьмы увертывались, шипя, как сиамские кошки. От толстых дубовых досок только щепки полетели…

Она смотрела на меня, одновременно и смеясь и плача. Я шагнул внутрь, потом почему-то замер, не решаясь ее обнять. Мы стояли друг против друга опустив головы, едва не касаясь лбами, и молчали. Вокруг возмущенно гомонили раздосадованные старушки. Горгулия Таймс что-то им втолковывала, ругая всех влюбленных махом. Господи, сколько раз я представлял себе эту встречу… Сколько слов хотел сказать, а сейчас…

– Это ты? – чуть слышно спросила она.

– Я.

– Привет.

– Привет. Я люблю тебя.

– Я знаю. Я тоже тебя люблю…

– Все! – Тяжелая ладонь властительницы Тихого Пристанища хлопнула меня по спине. Я обернулся, прижав к себе Луну. – Хватит телячьих нежностей. Бери все, что хочешь, но уходи. Сию же минуту! Иначе у меня будет настоящий мятеж!

– Простите, что причинил столько хлопот. Эй, Лия, Жан, Вероника, смотрите, кто к нам пришел! – Еще какое-то время мы вынужденно потратили на охи, взвизги, поцелуи и обнимания. Впрочем, очень недолгое, так как терпению старых ведьм тоже имелся предел. Не дожидаясь бунта взбесившихся старушек, я дал команду взяться за руки. Горгулия Таймс насыпала порошок на пылающую жаровню и напевно зачитала заклинание. Со второго куплета его подхватили остальные. Хоровое заклятие ведьм – это запоминающееся по музыкальности, голосовой гамме и масштабности зрелище. Луна крепко держала меня за левую руку, правой я держал Бульдозера, за него, на правах жены, уцепилась Лия, а уж Лию поддерживала Вероника. В самый последний момент я вдруг вспомнил, что хотел спросить у Горгулии, но оборачиваться было небезопасно, поэтому пришлось просто крикнуть в небо:

– Так для чего им нужен мой сын?

– Из него создадут нового Ризенкампфа… – Ответ затерялся где-то на стыке миров или измерений.

Мы обернулись… Все как и в прошлый раз. Только что никто не просит соблюдать осторожность, выходя из последней двери последнего вагона, а в остальном – очень похоже. Конечная станция, прибыли…

Пейзаж не изменился ни на йоту. Все как в Петербурге – серое небо, грязные облака, бесплодная земля и непонятное ощущение всеподавляющей тоски. К одинокой горе впереди шли молча. Впереди Вероника с помелом на изготовку, следом мы с Луной, замыкающими Лия с Жаном. Похоже, они так и не успели позавтракать, потому что белобрысая грызла яблоко, а мужа подкармливала семечками.

– Что они хотят сделать с твоим сыном?

– Видимо, попытаются воспитать из него очередного злодея. Сволочи…

– Не надо. – Пальцы наемницы мягко сжали мою ладонь. – Я тогда… напрасно ушла. Мне показалось, будто между тобой и королевой что-то есть. А потом, когда во всеуслышанье объявили о вознесении лорда Скиминока живым на небо рукой богини Катариады… Я сначала не поверила, но оказалось, что свидетелями были многие. Твои друзья всем рассказывали о чуде, виденном собственными глазами. Тогда я ушла в монастырь.

– Куда?

– В женский монастырь Святой Елены.

– Господи помилуй, так ты теперь не наемный убийца, а так называемая Христова невеста?

– Уже нет! – рассмеялась она. – Я ведь сбежала. Перелезла через стену и пошла по твоему следу, как собачонка, едва только услышала о том, что ландграф вернулся. Мы разминулись на несколько часов в той деревеньке, где ты дрался с ведьмой… – В ее глазах неожиданно блеснули слезы.

– Что случилось? – забеспокоился я.

– Ничего… глупый, тебя могли убить. Если мне в третий раз объявят о твоей смерти, я… поверю!

– Милорд, – прервала романтическую мелодраму практикантка, – разрешите доложить – проход свободен, засады нет. Однако в почтовом ящике вас дожидается новый конверт.

Если помните, слева у входа в пещеру всегда висит синий почтовый ящик. Кому и для чего он служит, затрудняюсь предположить. Ни одним почтальоном здесь и не пахнет. Но лично до меня корреспонденция всегда доходит. В прошлый раз это был письменный договор об обоюдном прекращении боевых действий между мной и Ризенкампфом. Интересно, что же там на этот раз? В простом белом конверте без всяких подписей и адресов лежал плотный лист бумаги с одним коротким словом «Уходи…».

– Как лаконично… – фыркнула Лия. – Кто-то кому-то написал «уходи», ландграф нашел бумажку, прочел, тут же послушался и ушел? Недалекий тип этот Люцифер…

– Достаточно близкий, чтобы мы не теряли бдительности, переоценивая себя, – строго напомнил я. – Предупреждаю всех, там, в Аду, ничего хорошего нас не ждет. Вернуть Лию было несложно, учитывая мои панибратско-алкогольные отношения со Смертью. И то Жан схлопотал вилами в плечо, а Веронику поначалу вообще украли. Мы, как Бурбоны, упорно лезем под гильотину.

– Странное ощущение… – повела плечами наемница. – Ведь нам наверняка устроена засада. Противник предупрежден, а значит, вооружен. Они знают, где мы, сколько нас, чего хотим и зачем пришли. Почему же мне так… спокойно?

– Потому, что милорд с нами! – счастливо выдохнули все остальные. Я покраснел, а Луна продолжала:

– Я только волнуюсь – не сделают ли они что-нибудь с мальчиком. Спрячут, заколдуют, да мало ли…

– Не посмеют! – уверенно отрубил Бульдозер. – Им наверняка известно, что легче уговорить сплясать брейк рассвирепевшего медведя, чем рисковать попасть под хмурый взгляд лорда Скиминока…

– Жан, если доживешь до старости, то напиши роман о наших подвигах. У тебя врожденный стиль и тонкое умение польстить в нужной мере. Без таланта вранья нет таланта писателя, – отметил я, пока мы выходили к арке, заполненной галактической темнотой. Это и была знаменитая Тьма. Не зная дороги, можно было плутать целую вечность. Эдакий Вселенский Лабиринт, никогда не знаешь, куда идешь, куда выйдешь и выйдешь ли вообще. Местечко памятное… Оп! Вот оно, вспомнил! – Эй, братва, хочу спросить всех, пока опять не забыл: ведь мисс Горгулия сказала: «Я нашла детей»?

– Да…

– Но ничего не уточнила о принцессе Ольге? Если она вправду «нашла детей», значит, обоих. Я чувствую, что дочка Злобыни где-то рядом. Будем брать и ее. Все! Проверить снаряжение, заправиться, причесаться, подвести глазки – вперед!

Мы крепко держались друг за друга. Вероника знала дорогу и, как всякая нечисть, прекрасно ориентировалась в кромешной темноте. Я крепко схватил ее за воротник, а наемница держала за пояс меня. Ее обхватила за талию Лия, ну а Бульдозер замыкал строй, неуверенно топая железными башмаками по натертому полу. Все молчали – знали, куда шли… По-видимому, нашей белобрысой спутнице стало совсем страшно, потому как уже через пару минут она яростно зашепталась с Луной. В невероятной тишине ее голос звучал громкой симфонией:

– А вот, например, если он потеряется? Ну, выпустит сейчас мою руку и свернет не туда – я ведь тогда буду вдовой? Да? В смысле это официально? Соответственно, все поместье мое. Или же надо будет непременно звать нотариуса, искать труп заблудившегося супруга и лишь после утрясания всех формальностей приступать к домовладению? Хлопотно… А перестроить замок на правах хозяйки я могу? Правда, папа Бульдозера еще жив… Но ведь можно заявить опекунство и оформить его как иждивенца. А то я все уговариваю, уговариваю мужа повесить занавески в спальню. Но он, как дурак, хочет красные! Если этому быку нужно на что-то бросаться – да ради Бога! Только где-нибудь подальше, на скотном дворе например. А я вот хочу такие розовые с рюшечками и розанами. У, дубина… Вот брошу тебя здесь, стану веселой вдовой и наведу везде шик с блеском. Устрою этот… как его… милорд говорил, а – евроремонт! Да не жми мне так руку, синяки останутся… И не щекочи! Не щекочи меня, хам, – это мещанство!

Впереди замаячил свет. Вот и вышли.

Вероника промывала холодным чаем с мятой воспаленные глаза.

– Постарайтесь не шуметь, мы на враждебной территории… – предупредил я, а потом трусливый рыцарь чихнул.

– Будьте здоровы! – хором поприветствовали нас черти, впечатляющей толпой высыпавшие из всех переходов. Скучаю я от этого антиквариата, насмотрелся уже. Драться с ними вполне можно, если бы не количество. Однако моя команда не проявила ни малейших признаков страха. Поэтому, прежде чем Лия открыла ротик и обхамила всех так, что без мордобоя бы не обошлось, я соизволил внести мирное предложение:

– Всем привет, чуваки! А я парень не местный, где тут мой старый кореш поручик Брумель? Только не надо ля-ля… Ну, что у него там – типа девочки, или баки не подстрижены, или он срок мотает за гоп-стоп?

– Лорд Скиминок, – из толпы выдвинулся толстый черт с голубыми глазами и хвостиком на затылке, – мы вас хорошо помним. Печально, что нет возможности пообщаться в иной, более уютной обстановке, но увы… Не могу сообщить ничего утешительного. Если уделите нам немного времени, то присядем побеседуем…

Моя команда привычно отошла в сторону, поясняя слегка ошарашенной Луне, что перед дракой милорд любит потрепаться о философии с потенциальным врагом. А уж заболтать может хоть Папу Римского. Со стороны наши дипломатические переговоры выглядели очень трогательно… Налево грозными боевыми рядами выстроились разномастные черти, взяв вилы на плечо, суровые и неподкупные. Направо вольготно развалилась Лия, пристроив Бульдозера вместо дивана, Вероника демонстративно чистила ногти карманным кинжалом для пентаграмм, Луна неторопливо разминала пальцы – судя по форме рукавов, в них были спрятаны метательные ножи. Посередине на камушке уселись мы с Дембелем, так звали толстого рогоносца с коричневым пятачком. Этакий криминальный междусобойчик двух мафиозных группировок по вопросу разделения сфер влияния.

– Поручик Брумель под арестом. Между нами говоря, он, конечно, здорово поразвлекся в вашем первом приключении. Мы все ему безумно завидовали. Надо быть невероятным авантюристом и обладать врожденным чутьем фаворита, чтобы в те смутные времена поставить не на могущественного Ризенкампфа, а на столь темную лошадку, как вы…

– Не отвлекайтесь от насущного, где Брумель?

– Сидит. Уже больше года… За пособничество тринадцатому ландграфу и участие в Битве Пятнадцати Королей.

– Паршиво… Кстати, этот год, если вы заметили, вообще очень тяжелый для творческих личностей. У меня прошли два нудных судебных процесса. Господи, сколько нервов это попортило… Да, а кто умудрился упечь за решетку бравого героя с бакенбардами?

– Люци, кто же еще…

– Люци?

– Люцифер, – пояснил Дембель, задумчиво обмахиваясь кисточкой хвоста. Мы помолчали. Начался второй раунд.

– Где мой сын?

– Зеленоглазый мальчик Ваня с соломенными волосами, в фиолетовом плаще, называющий себя Скиминоком? Резвый парнишка, настоящий ландграф… Кровь всегда сказывается!

– Я рад, что он вам приглянулся.

– Не хватайтесь за меч, милорд! Я не знал о планах похищения ребенка. В нашем обществе все строится на строгой иерархии. Специальные шпионы Ада разрабатывали эту диверсию. Их агенты и были заброшены в ваш мир. В США вообще крутые ребята… Суровые специалисты, зомби, натасканные на выполнение любого приказа Люци.

– Так что, выходит, требовалось похитить именно Ивана? Я-то полагал, будто они искали Скиминока и по ошибке…

– О нет! США не ошибаются. Сейчас все только и ждут вашего визита за собственным сыном, – кисло улыбнулся толстый черт. – Из нас решено было выставить первую заградительную зону. Люцифер не сомневается, что против Меча Без Имени нам не выстоять, но кого это волнует? Он сознательно жертвует нами. Вы без труда прорубитесь еще через два похожих отряда. Их цель – умереть, но измотать вас и ваших спутников. Но в Пентатроне выставлены лучшие силы и все… Он хочет, чтобы сын ландграфа видел пленение отца. Так легче убедить ребенка сотрудничать с нами.

– Сукин кот! – вырвалось у меня.

– Мне говорили, что обычно вы употребляете – Екарный бабай?!

– Я сейчас не такое употреблю… Лия, Жан, Вероника, Луна, мы идем!

– Как! Только не это! – перепуганно взвыл мой собеседник. – У меня приказ. Мы обязаны драться, а умирать так не хочется! Смилуйтесь, лорд Скиминок! Дома жена беременная и шестеро чертенят по лавкам скачут, папу зовут… Вы должны меня понять, вы сами отец!

– Вот именно! И мне не нравится, что какой-то рогатый маньяк держит взаперти моего сына, намереваясь снести мне голову прямо у него на глазах! Пустите, а то… хуже будет…

– Не пущу! Вы умный, вы благородный, вы хороший, а мы совсем не хотим воевать. После того как вы избавили нас от страшной русской дружины, началась такая спокойная жизнь… Мы разжирели, обзавелись семьями, у некоторых даже есть хобби. Ну, давайте придем к разумному компромиссу! Пожалуйста…

Все еще кипя от распирающей грудь ярости, я позволил вновь усадить себя на камушек и выслушать миролюбивые предложения противоположной стороны. К чести противника надо признать, что все доводы были разумны и убедительны.

– Давайте обойдемся без кровопролития, – торопливо выкладывал свой план нервничающий Дембель. – Мои бойцы перевязываются бинтами и выглядят самим побитым образом. Вы беспрепятственно проходите на следующий уровень, оставив нам в знак страшного сражения одного пленного. Уверяю вас, что он будет содержаться наилучшим образом. Мы достойно отчитаемся перед начальством, а по вашем возвращении выдадим вам вашего друга. Если же вы погибнете, что при подобном раскладе более чем вероятно, то обещаю дать пленнику возможность успешно сбежать, усыпив бдительность часовых. Обязуюсь также показать наименее опасный путь к центру Пентатрона. По рукам?

– Мне надо посоветоваться с ребятами.

Через десять минут моя команда тянула жребий. Короткую палочку вытащил Бульдозер…

– Милорд, вы уверены, что они ему ничего не сделают? – наверно, уже в двадцатый раз теребила меня за рукав надоедливая Лия. – Не сочтите меня истеричной дурой, но ведь этот бугай на самом деле совершенно ни к чему не приспособлен. Даже носки себе не постирает… Большой, беззащитный ребенок! Сколько я с ним намучилась, кто бы знал… Вы не поверите, но до женитьбы он носовым платком пользовался одним на весь год! Когда тот начинал просто ломаться, Жан его выбрасывал…

– Трусливый рыцарь в безопасности, – уверенно успокаивала подругу юная ведьма. – Живой пленник всегда стоит вдвое дороже мертвого.

– Ма-мо-нь-ки-и-и-и….

– Не скули! – цыкнул я, но поздно. Из-за угла раздались крики бдительных часовых, и новый отряд чертей вылетел к нам в спину.

– Бегите, милорд! Я вас прикрою! – Храбрая Вероника с опытом воспитанника Шао-Линя завертела над головой боевым помелом. Мы ломанулись в узкий проход. Я протолкнул Лию, Луну и встал рядом с ведьмочкой, присоединив к свисту метлы сияние серебристого клинка. В таком месте, подобно царю Леониду при Фермопилах, мы вдвоем могли удерживать целую армию. Враг не стал ждать подкреплений, нас атаковали.

– Бегите, лорд Скиминок! – в перерывах между первыми выпадами крикнула практикантка. – Я поставлю отвращающий купол за вами. Они не пройдут…

– Но пасаран! – кивнул я, одобряя ее план. Вероника всегда была умненькой девочкой.

На прощанье Меч Без Имени снес ухо ближайшему рогатому гангстеру. Длинноносая девочка шагнула назад, я встал за ее спиной. Бац! Ага, не нравится… Бац! Блям! Дзынь! Оружие чертей бесполезно молотило по прозрачной сфере, намертво закупорившей вход.

– Получилось… Ты у меня просто чудо! Давай руку, бежим… – Вероника протянула мне ладонь, но… наши пальцы уперлись в невидимую поверхность сферы. Несчастная двоечница с большим потенциалом сидела запертая, как мышь, в собственном куполе! Не сразу оценив истинные масштабы трагедии, мы поелозили руками туда-сюда, постучали кулаками, покричали друг на друга. Отвращающая сфера была так точно подогнана к земле, потолку и стенам, что обойти ее было невозможно. Черти бесновались в двух шагах, недвусмысленно изображая, какие пытки они придумают нам, когда поймают. Вероника всхлипнула, поникла плечами и, прощаясь, помахала мне рукой. Слов не было слышно, но по движению губ я разобрал что-то вроде:

– Уходите, лорд Скиминок. Я задержу их здесь. Пока заклинание держит купол, они не смогут броситься в погоню. Спасайте всех. Идите! И… возвращайтесь за мной…

Я отсалютовал самоотверженности черноволосой героини и быстро догнал отошедших девушек. Ругань обозленных чертей едва достигала нашего слуха. Луна лишь печально покачала головой, Лия всхлипнула, но мне пришлось заставить их признать – в куполе Вероника куда в большей безопасности, чем разгуливая с нами по подземному миру. Куда же двигаться дальше? Направления я не знал, карты не имел, но наемница уверенно пошла по курсу, указанному толстым Дембелем. Что ж, ее и этому учили… После довольно долгого пути мы были вынуждены остановиться на перекрестке, отдышаться и перекусить. Белобрысая любительница приключений достала из кармана куртки два теплых яблока. Весь наш обед…

– Мисс Горгулия запретила брать лишнее.

– Ясно. Ну что ж, худеть иногда полезно, а нам предоставляется такая возможность… Одна моя знакомая чего только не делала, чтоб избавиться от лишних килограммов: потребляла сжигатели жира, жрала гербалайф ложками, пила кефир, сидела на диете – бесполезно! Вся жизнь бедной женщины прошла в борьбе за талию…

– Ну вот еще, милорд! – Лия демонстративно встала и огладила себя по бокам. – Во! Стройная, как стрекоза. Только далеко мой стрекозел… Мама!!! – Из левого коридора вылетел тяжелый трезубец, едва не поцарапав ей ухо. Дебилы! Даже поесть толком не дадут! – Мы с Луной, отскочив к стене, держали героическую оборону, а стройная наша, скрываясь за моей спиной, лихорадочно догрызала свое яблоко. Новый отряд чертей, склонив вилы, готовился к атаке. Соотношение сил не в нашу пользу, изображать героев-панфиловцев тоже не хотелось. Я попытался поговорить без суеты, но и ахнуть не успел, как…

– Осади назад, бультерьеры толстопузые! Я в страшном гневе! Всех поизувечу, на фиг! Когда, в конце концов, мне вернут моего законного мужа?! – И Лия мастерски запустила огрызком яблока в лоб командиру нечисти.

– Смерть им! – взревел обиженный до глубины души черт. – Только кровью она смоет мой бесконечный позор…

Меч Без Имени с восторгом включился в драку, и я ему не препятствовал. В конце концов, всем нужна разрядка. Горящий праведной яростью клинок буйно схлестнулся с черными зазубренными вилами. Бывшая наемница в минуту израсходовала шесть метательных ножей – и шестерым рогатым уже не копытить теплую землю Ада. Я положил меньше, но мне в основном и приходилось одному сдерживать всю толпу. Хорошо, что за спиной был тоннель и нас не могли окружить, хотя… Сзади раздался топот, за ним рев. После такого вступления мы все отвлеклись от нанесения травм и посмотрели, что же там такое. За нашими спинами раздраженно фыркало громадное кабанообразное чудовище с большими, как блюдца, глазами. Зверек имел шесть ног и был рожден для бесконечного путешествия по пещерам. Кажется, именно таких мне показывали русичи во время короткого визита за Лией. Ратники князя ловили их на жаркое. Интересно как? Чудовище было не хилым, да и росточком со среднего мамонта. Нас теснили ему навстречу. Почему-то именно сегодня смерть мне не улыбалась – ни от нечистой силы, ни от живого бронепоезда. Луна выхватила у нерасторопного парнокопытного копье и успешно прикрывала левый фланг, я рубился на правом. На какое-то мгновение мы отвлеклись от зверя, и вскоре за нашими спинами раздался восторженный писк белобрысой воительницы:

– Бегите, милорд! Я задержу их!

Батюшки-светы… Лия уже восседала на короткой шее чудовища, как погонщик скота, и коротким кинжалом безжалостно колола животное за ушами. Черти опешили. Внезапно зверь не выдержал, взревел дурным голосом и резвой рысью потрюхал вперед. Мы с наемницей едва успели вжаться спинами в стену. Диковинный монстр, более похожий на шестиногого пучеглазого ежика с бивнями, топтал ряды рогоносцев, как каток-асфальтоукладчик. Лие для полного правдоподобия не хватало разве что оранжевой робы.

– Из-за острова на стрежень… – выводила она. – Бегите, лорд Скиминок! Вы ведь покажете им… Ради меня! Покажете, да?

Луна увлекла меня за рукав. Мы вновь бежали по ярко освещенным коридорам куда-то в совсем уж несусветную жару. Я взмок… Если бы был в «мустанге», попросту сварился бы всмятку. Постепенная потеря моих друзей наводила на грустные ассоциации с путешествием д'Артаньяна за королевскими подвесками. Ему-то удалось собрать всех обратно. У меня таких гарантий не было… Все же, если там дело происходило в цивилизованной Франции, то здесь был самый беззаконный Ад!

– Мы вернемся за ними.

Луна откинула со лба мокрые волосы. Неожиданно в полу открылся люк, высунулась внимательная рожа черта-разведчика. Вспомнив эпизоды шпионских фильмов, я мгновенно схватил девушку в охапку и запечатал ей рот долгим поцелуем. Черт оглядел нас, понимающе хмыкнул и деликатно захлопнул люк. Уф… Пока до него дойдет, КОГО он видел! Я было дернулся вперед, но руки Луны легли на мои плечи, так что сладость поцелуя продолжалась гораздо дольше, чем этого требовала конспирация…

– Куда мы идем?

– Туда, где жарче. Думаю, что искомый Люци сидит в самом пекле. Вот его-то и надо допросить с пристрастием.

– У тебя уже сын… – В ее голосе проскользнули печальные нотки. – Нет, я все понимаю… Ты ведь был женат, там, в своем мире. Просто… Господи, как бы я хотела тоже родить тебе ребенка.

– Ивану нужен брат, – улыбнулся я. – А ты не побоишься связать свою судьбу с безумным ландграфом, воюющим аж против самого Владыки Ада?

– Ты смешной… Мы очень давно связаны.

Дорога оказалась недолгой, мы вышли к кованым дверям с изображением шестиконечной звезды. Там стоял всего один стражник, который ретиво бросился вперед, но потерял голову прежде, чем понял, что, собственно, произошло. Я мягко толкнул плечом, дверь легко поддалась, и наш поредевший отряд через узенький тоннель вышел в шестиугольный тронный зал. Помещеньице впечатляло! Не знаю, какой уж у нас в Москве Кремлевский зал, но это…

Изукрашенные золотом своды уходили ввысь так высоко, что потолка не было видно. Гранитный пол отполирован до зеркального блеска. На стенах уродливые рельефы, посредине зала здоровенный трон, более всего похожий на сидящего козла, вырезанного из черного камня. Реализм потрясающий! Казалось, можно рассмотреть зрачки и пересчитать волоски в козлиной бороде. Рядом с троном горели мертвенные треножники, сплошь покрытые непонятными письменами. Пламя отдавало зеленым и пахло серой. В зал вело несколько разных дверей, но ни одной живой души мы не заметили. Я хотел было что-то сказать, но Луна предупреждающе приложила палец к губам и знаком приказала прислушаться. Мне показалось, что из-за каменного козла раздаются тихие спорящие голоса. Мы осторожно двинулись к трону. Рукоять Меча Без Имени жгла ладонь. Я весь превратился в слух.

– А по вечерам папа рассказывал мне про Винни-Пуха…

– Иван!!!

Мой малолетний сын развращался игрой в карты! Да еще на деньги! И, судя по лежащей перед ним кучке золотых монет, очень успешно! Три рослых черта, составлявшие ему компанию за карточным столом, выглядели самыми прожженными шулерами. При виде меня они подпрыгнули на месте, но, прежде чем хоть кому-то пришла в голову идиотская мысль о самообороне, я шагнул вперед и ловко поймал Ивана за руку.

– Марш домой, негодник!

– Но, папа… мы тут играем! – Мой сын перешел на заговорщицкий шепот:

– Я же выигрываю!

– Мальчик мой, – торжественно начал я, демонстрируя зашевелившимся чертям Меч Без Имени, – эта уличная компания не для тебя. В карты играют только взрослые, а уж на деньги… Ты ведь не хочешь вырасти малолетним преступником?

– Нет, – подумав, сообщил он.

– Умница! Поверь папе – ничему хорошему тебя здесь не научат. Пойдем, нам пора. Еще нужно забрать Бульдозера, вызволить Веронику и спасти Лию. Выигрыш можешь забрать с собой. Надеюсь, партнеры не против?

Черти яростно закивали, всем видом показывая, что просто счастливы отдать ребенку честно выигранные деньги. Они очень внимательно следили за моим мечом, не делая ни одной неосторожной попытки добраться до поставленных в пирамидку вил. Иван тяжело вздохнул, сгребая в карман шорт монеты, и неуверенно поинтересовался:

– Папа, ты же говорил, что черти хорошие?

– Ничего подобного! Хорошие черти не воруют маленьких Скиминоков и не приучают их к азартным играм.

– А твой друг поручик Брумель?

– Брумель – хороший.

– А эти плохие?

– Плохие.

Черти, заискивающе улыбаясь, стали активно изображать, что они тоже очень хорошие. С их-то рожами… Один рискнул-таки бегло глянуть в сторону оружия, но, встретившись с холодным взглядом Луны, предусмотрительно передумал.

– Все, мы пошли. Скажи дяденькам «до свидания». У нас еще полно дел. Парни, полагаю, вы меня знаете… Что вам будет приятнее: посидеть часок связанными с кляпом во рту или мне укоротить вас сантиметров на пятьдесят сверху?

– Вяжите… – буркнули черти.

Мы с наемницей быстро завернули им лапы за спину, стянув их же собственными хвостами. Очень удобно… Для кляпов пришлось задействовать карты.

– Крапленые… – мимоходом определила Луна.

– Подумаешь! – фыркнул Иван. – Я осенял их крестным знамением и выигрывал.

Три черта возмущенно подпрыгнули, бешено вращая глазами. Ага, не нравится…

– Мы читали с ним «Пропавшую грамоту» Гоголя, – пожал плечами я. – Наверно, он запомнил, там есть похожий эпизод… Да, забыл вас представить. Луна, это Иван, мой сын. Иван, это тетя Луна, моя… мой…

– Я сама ему все расскажу.

Наемница обняла его за худенькие плечи, и они направились к выходу. Тогда грянул гром! По залу заметались молнии, заклубился желтый дым, а в воздухе едко запахло серой. Боже мой, даже здесь, в Аду, нельзя спастись от дешевой театральщины! Все эти спилберговские спецэффекты, может, и способны впечатлить темного средневекового крестьянина, но закаленному социальными фокусами гражданину России попросту смешны. Естественно, я и так знал, что лезу в ловушку, ну и что? Да мало ли мы в них лазили?! И вообще, я ведь очень храбрый, храбрый, храбрый…

– Вот ты и попался, ландграф!

Изо всех дверей горделиво вышли одетые в нарядные доспехи черти. Ну надо же! Такой парад в честь меня устроить… Впервые вижу чертей в червленых латах, но им идет…

– Папа, кто это?

На коленях козла, как в мягком итальянском кресле, развалился сам Люцифер! Спутать невозможно – огромный рост, потрясающая мускулатура, огромные рога, лицо с чеканным римским профилем, чуть испорченным шириной пятачка, пальцы унизаны перстнями, на рельефной груди татуировка, изображающая масонскую звезду, высокие брови и горящие голубые глаза с вертикальными зрачками.

– Мое имя – Люцифер! На колени – перед Всемогущим, Устрашающим, Ужасным, Всепоглощающим, Непобедимым, Опустошающим, Обуревающим, Всесильным Владыкой Ада!

В иное время я бы благоразумно заткнулся и не постыдился преклонить колено перед вышестоящим начальством, но сейчас… Когда рядом стояла невозмутимая Луна, а мой взъерошенный сын смотрел на меня такими уверенными глазами, мне оставалось лишь вспомнить Лиину манеру разговора и разразиться ответной хвастливой речью:

– С тобой, свинья, не гавкает, а разговаривает лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! Не знаю, зачем вы меня сюда заманивали, – себе дороже… Но лично я очень хочу дать в глаз тому дебильному мерзавцу, который запланировал похищение невинного ребенка, ну и заодно… разнести здесь все по кирпичику!

– Каков наглец! – искренне восхитился Владыка. – Теперь я даже затрудняюсь сразу придумать тебе достойную казнь… Но время еще есть. Я вижу людей насквозь – ты не настоящий рыцарь! В твоей душе слились два мира, и твое сознание взорвалось. Удивительно… Ты умудрился, не прилагая никаких весомых усилий, победить могущественного мага. Как же ты, ничтожный, дерзнул подняться против самого Ризенкампфа?!

– Мой папа не ничтожный! Ты сам ничтожный! Глупый бес под кобылу полез… Э-э-э! – Пятилетний барбос показал Люциферу язык. Я едва не грохнулся в обморок. Дитя! Не понимает, что и кому говорит… Ну зачем я воспитывал его как рыцаря? Люцифер нахмурился…

– Иван! Не груби старшим. Ладно, раз время есть, поговорим о смысле жизни. Может быть, вам издалека Ризенкампф и казался величиной многозначительной, но в Соединенном королевстве мы без проблем били ему морду.

– Но ты посмел помыслить об уничтожении Зубов! Ты затронул сами корни Зла, ты нарушил Великое Равновесие. Дух покойной Гнойленберг вынужден скитаться вечно без отдыха и прибежища! Наследник трона в изгнании! Темная Сторона уже не является символом Тьмы! И все это из-за тебя и твоего дурацкого меча…

– Ну… было дело, поучаствовал. Что, собственно, в этом такого? Вы меня не сбивайте! Зачем надо было красть мальчика?!

– Не твое собачье дело! – огрызнулся Люцифер.

Я схватился за меч, Луна – за меня.

– Прекратите сейчас же, петухи! Вот только драки мне здесь не хватало. Какой пример вы подаете ребенку?! Взрослые мужчины, а ведете себя, как…

Черти осуждающе закивали. Мне стало стыдно. Люциферу тоже. Потом он опомнился:

– Я у себя дома! Творю что хочу! Мне никто не указ! А мальчишка все равно будет мой. Вы двое умрете мучительной смертью, а из младшего Скиминока я воспитаю такого страшного Ризенкампфа, что Вселенная содрогнется! Ясно вам? Взять их…

Ряды бронированных рогоносцев с вилами наперевес окружили нас тройным кольцом.

– Да-а-а… – обиженно протянул мой сын, – папа один, а вас вон сколько. Так нечестно!

– Не волнуйся, малыш, твой папа – Скиминок, и он обещал тете Лие показать тут всем… – успокоила Луна, прижимая к себе Ивана.

– Да? Папа, а что ты им будешь показывать?

– Кузькину мать! – твердо решил я.

– Я тоже хочу. Дай мне меч, я немножко подерусь, а потом отдам.

– Нет, сынок. Здесь нужна практика. Видишь, сколько на них железа? Похоже, мне придется забыть о клятве Гиппократа и хоронить одним ударом семерых… Эх, размахнусь – улочка, отмахнусь – переулочек! Па-а-гово-ри хоть ты со мной-й, подруга семиструн-н-на-я…

Черти оторопело замерли. Зубастые вилы подрагивали в трех шагах от наших крещеных душ. Люцифер недовольно завозился на троне и сбивчиво предложил:

– Ну, ты это… в смысле… сдавайся, Скиминок.

– Ха, не уловивши бела лебедя да кушаешь?! Решил поделить мишкину шкурку, а я еще вон какой живой!

– Да он просто сумасшедший… – буркнул Владыка.

Вместо ответа я выпучил глаза и крутнулся на месте, издав длинный переливчатый вопль. Нападающие отшатнулись… Судя по всему, они убедились в правильности диагноза.

– Ладно, уговорили. Конечно, настоящие ландграфы умирают, но не сдаются… Позволим одну маленькую поблажку в честь знакомства. Итак, какие перспективы нас ждут в этом случае?

– О! Совсем другое дело! За то, что ты сдашься, мы милостиво одарим тебя легкой смертью. Потом мумифицируем, положим в стеклянный гроб и поставим в красном мавзолее. Обещаю каждый час менять почетный караул. Из твоего сына будет воспитан величайший царь и властелин. Он подчинит себе все Срединное королевство и окраинные княжества, его руку признает Темная Сторона и Запущенные Земли, ему покорятся племена варваров, Голубые Гиены и Валькирии моря. Здесь, в Аду, он будет моим верным вассалом и ставленником. Он возродит новую династию, и имя лорда Скиминока Обновленного будет вызывать больший ужас, чем Ризенкампф, Гнойленберг…

– Гитлер, Сталин, Муссолини, Мао Цзэдун, Пиночет… – едва сдерживаясь, продолжил я, а маленький «Обновленный», хлюпнув носом, покрепче прижался к Луне.

– Твоя подружка будет жить до тех пор, пока хоть кого-нибудь из нас будет интересовать как женщина, – гаденько улыбнулся Люцифер. – Уверен, что мы ей понравимся. Такие милашки – наша слабость…

– Это заметно по наличию и размеру рогов! – презрительно фыркнула беглая монахиня.

Владыка Ада густо покраснел, а прочие черти начали ревниво тыкать друг друга, сравнивая качество рогов, а промежуточными зуботычинами уточняя, кто и кому их наставил. Постепенно все воззрились на Люцифера… Под подозрительными взглядами своего же народа Всемогущий, Ужасный и Всепоглощающий окончательно смутился, но крыть было нечем – его рога весом, размером и оригинальностью формы переплевывали все остальные. Когда в рядах чертей раздалось первое неуверенное хихиканье, я понял, что нам хана! Не простивший прилюдного позора Владыка Ада вскочил с трона, гулко стукнул себя кулаком в грудь и заорал:

– Всем молчать!

Под потолком заметались молнии, стены слегка задрожали, а ехидствующие черти быстро вспомнили, кто хозяин в доме! Дисциплина была восстановлена.

– Взять негодяев! Ландграфа – казнить, девушку – мне, мальчишку – сдать воспитателям. Твое последнее желание, Скиминок?

– Ого! – искренне поразился я. – Уже третий раз посещаю ваш гостеприимный мир с дружескими визитами – никто! ни разу! не вспомнил о благородной традиции последнего желания… Я просто сражен вашим великодушием! Обычно «последнее желание» мне приходилось выпрашивать с ножом у горла и руками, связанными за спиной. Хотя… нет, вру! Когда меня казнили в Вошнахаузе, один монах полюбопытствовал, чего я хочу перед смертью… Но ведь не выполнил, гад!

– А чего ты хотел? – заинтересовался Владыка.

– Угадайте… – схитрил я.

Не мешает иногда потянуть время, особенно если вас непременно хотят торжественно казнить. Дельный совет, воспользуйтесь… Луна первой уловила мою военную хитрость и начала для затравки:

– Поцелуй красивой женщины?

– Нет.

– Сто миллионов порций мороженого? – внес свою лепту Иван.

– Нет.

– Власть над миром? – не выдержал Люцифер, а за ним и все черти, побросав оружие, включились в жаркие дебаты, выдвигая самые разнообразные версии:

– Бочку с вином?

– Пирог с вареньем?

– Мешок с золотом?

– Смерть от старости?

– Кастратку без зубов?

– Дикую морскую валькирию?

– «Голубого» демона из подземного мира?

– Посвящение в ранг гроссмейстера Ложи?

– Пива?

– С раками?

– Нет, нет и нет!

Когда спустя довольно долгое время все наигрались, Владыка Ада соизволил вспомнить, из-за чего, собственно, весь сыр-бор. Народ поднапрягся, зубчатые вилы вновь уставились нам в грудь.

– Так что ты пожелал такого, чего не смогла выполнить даже святая инквизиция?

– Спаренный пулемет, – признался я.

– Тьфу! И только-то… – раздраженно сплюнул Люцифер. – Это барахло не из нашего мира, но если очень уж надо, то его можно выкрасть, как твоего сына. Просто у нас он не будет стрелять. Хотя… кто его знает? Помнится, у Ризенкампфа еще как стреляли. Но мы ценим твой юмор. Взять его!

– Снова – здорово… Папа, да сколько же времени они будут тебя брать?!

– Уже недолго, – успокоил я возмущенного ребенка. – Главное – не отпускай от себя тетю Луну, она пропадет без охраны. Эй, Люци! Я готов. Можно произносить последнее желание?

– Проси.

– Все, чего хочу, или есть ограничения?

– Есть некоторые… – подумав, решил Владыка. – Ты не можешь просить пощады, смерти любого из здесь присутствующих, иноземного оружия, волшебных палочек, помощи извне, освобождения своих друзей… ну вроде и все.

– Я могу попросить встречи с одним старым знакомым?

– Надеюсь, не какой-нибудь легендарный герой?

– Нет… не думаю, чтобы его так называли.

– Будь по-твоему. Властью, данной мне Адом, Четырьмя Стихиями, Всем Подземным Миром, Неугасимыми Огнями Преисподней и прародителем нашим Черным Козлом, пусть исполнится предсмертная воля тринадцатого ландграфа и появится…

– Екарный бабай! – торопливо выкрикнул я.

– Ой, папа…

– Боже мой, кто это? – Тонкие пальцы Луны так сжали мое плечо, что я тихо взвыл. Наемница, мягко говоря, не труслива. Довести ее до такой степени перепуга – надо постараться… Наиболее впечатлительные черти гулко падали в обморок, ритмичный костяной стук затылков о гранитный пол разбавлял нависшую тишину в зале. Бледный Люцифер вжался в спинку кресла и лихорадочно хватал пастью воздух, словно пузатый карась, выброшенный на бережок. Я вас уверяю – опав с морды, побледнел даже козел, на котором сидел Владыка. В этом мире любая хмельная бредятина могла стать вопиющей реальностью. На чем и играют хитрые ландграфы… Екарный бабай оказался бодрым старичком с азиатскими чертами лица, двухметрового роста, совершенно голый, с таким… мужским достоинством… Узкие глазки округлились от восхищения – дед увидел, какое огромное количество мужчин собрано здесь в его честь.

– О, Аллах акбар! Вай дод! Цигель, цигель, ай лю-лю! Гюльчатай! – С этими словами бабай схватил ближайшего черта, в мгновенье ока сорвал с него черные эротичные доспехи и, упоенно прищелкивая языком, опытно развернул беднягу спиной.

– Я не Гюльчатай! – отчаянно вопила несчастная жертва насилия.

– Базар кирякми! – строго прикрикнул дед, игриво шлепнув черта по пушистой заднице. – Сим балалам – карачун, секир башка! – И, не прекращая дурного дела, начал быстро раздавать имена следующим кандидатам:

– Зухра, Зейнаб, Лейла, Зульфия…

– Скиминок… – тонким голосом заскулил Владыка Ада. – Где ты выкопал имя этого демона-извращенца? Убери его!

– Вах, вах, вах… – Екарный бабай наконец обратил умиленный взгляд на Люцифера:

– Исямись, Гюльчатай…

– Что он сказал?! – спрятался за трон мускулистый Люци.

– Что вы ему очень понравились, – любезно пояснил я. – Он даже готов назначить вас любимой женой. Так сказать, Гюльчатай вне очереди!

Меж тем озабоченный старик «окучивал» уже третью жертву, надежно держа за хвосты еще пятерых особенно привлекательных. Прочие, бросая оружие, беспорядочной толпой ломанулись во все двери, спасаясь от сладострастного крика:

– Ай лю-лю!!!

В общей суматохе мы бросились бежать. Нас троих буквально вынесло через парадный вход. За дверями было не менее шести разных коридоров, так что куда пойти – разницы никакой. Все равно неизвестно, куда выведет. Мы пошли туда, куда рванулось наименьшее количество врагов. Погони не наблюдалось, поскольку каждому было от кого удирать. Иван устал первым, поэтому мы не стали соревноваться с чертями в резвости и легко перешли на свободный шаг. Рядышком крутилось трое-четверо рогатых, но к нам не приставали. Наверное, боялись Екарного бабая…

– Папа, а куда мы идем?

– По делу! – рыкнул я. – Кто тебе позволил похититься?! Столько людей на ноги поднято, бегают, ищут его… А он, мартышка несчастная, в карты на деньги дуется! Вот вернемся домой – я тебя на неделю без компьютера оставлю.

– Ну, папа… ну ладно тебе! Я же думал, что мы так играем. Они спросили: ты Скиминок? Я говорю: да, я! Они меня за руки взяли и… А потом мы сразу тут оказались.

– Не будешь чужих имен присваивать! Тоже мне, Скиминок нашелся…

– Оставь ребенка в покое! – возмутилась Луна. Иван согласно закивал и, взяв ее за руку, ушел под защиту наемницы. – Бедный мальчик столько пережил… Все, что происходило там, в Зале, – явно не для детского сознания.

– У меня не было выбора… Зато мы вырвались. Теперь нам надо бы найти наших друзей и рвать когти, пока целы.

– Я, пожалуй, смогу найти дорогу к Веронике. От нее мы сможем попасть к Жану, но вот где искать вашу белобрысую подружку? Она ведь ускакала неизвестно куда на диковинном звере.

– Лия и без нас не пропадет. Ее даже при всем желании потерять трудно. Так что давайте, не мудрствуя лукаво, пойдем за Вероникой, а там решим на месте.

…За разговорами быстро темнело. Вот ведь чудное место: мы под землей. Солнца нет. А смена дня и ночи очень четкая и в той же часовой системе. Двенадцать часов – свет, двенадцать часов – тьма непроглядная. Утро и вечер – где-то по получасу, не больше. Как стены переходов и пещер реагируют на движение небесных тел извне – ума не приложу! Всегда говорил, что здесь прямо-таки нетронутая целина для ученых. Всю дорогу Иван донимал меня и Луну глупыми детскими вопросами:

– Папа, а Бульдозер может выкопать большую яму одной рукой?

– Тетя Луна, а вы умеете играть в «тетрис»?

– Папа, а ведьма Вероника может наколдовать мне такой же меч, как у тебя, только чтобы в рукоятке была еще ложка, вилка, ножик и открывалка? Я такой в магазине видел…

– Тетя Луна, а можно, я завтра не пойду в детский сад? Меня переводят в восьмую группу, а там Лукашкин – мы с ним вечно деремся…

– А правда же, что Бэтмен лучше Терминатора?

– Тетя Луна, а вы знаете, как будет по-английски «маленькая овечка»?

– Давайте вернемся и посмотрим: этот Люцифер спрятался под трон или голый дедушка его нашел?

– Папа, а кто красивее: Лия, Кэт или королева Тающего Города?

На последнем вопросе наемница подозрительно засопела. До этого она честно пыталась отвечать маленькому ребенку, что о «тетрисе» здесь не слыхали, детсад ему не грозит, Лукашкина она сама отшлепает, а с Бэтменом и Терминатором водиться не стоит – судя по именам, это, должно быть, проходимцы, каких свет не видывал. Лично я, как более опытный в воспитании детей, ограничивался односложными: да, нет, может быть, не сегодня… Теперь же мне ничего не оставалось, как объявить вынужденный привал. Быстротечный вечер кончался, на подземный мир опустилась ночь…

Мы забились в небольшую нишу или полупещеру, там вполне хватало места всем троим. На пол постелили фиолетовый плащ, Иван удобно устроился между мной и Луной. От эмоционально насыщенного дня бедный малыш мгновенно уснул, как набегавшийся суслик. Естественно, мотаться с ребенком посреди ночи, кого-то там спасать – было бы просто непростительной глупостью. Ничего… Моим ребятам не впервой. Если уж совсем прижмет – они сумеют за себя постоять! Иван сладко сопел, уткнувшись носом в колени наемницы. Умиленный, я протянул руку, чтобы обнять ее за плечи, но…

– Минуточку, нам надо поговорить.

Так, ну вот оно опять – тихое семейное счастье! Луна – чудная девушка. Вторую такую я уже нигде не найду, это точно. Она по всем статьям как никто близка к идеалу, за исключением одного маленького пунктика – дай поразбираться! А уж разборки она учиняет – будь здоров… Пока всю душу себе и мне не вытрясет, не успокоится.

– Расскажи-ка мне, как ты вознесся на небеса?

– Боже мой, любимая, да я и не помню уже. Сколько времени-то прошло…

– Нет! – Наемница еще строже пресекла мои попытки к ненавязчивым объятиям. – Ты постарайся, пожалуйста. Не отвлекайся… Начнем с самого начала. Вот, я ушла. Что сделал ты?

– Я? А… ну, это… побежал за тобой. Хотел догнать, извиниться, вернуть. У меня просто буря в душе бушевала! Я понимал, что если не остановлю тебя сейчас, то вся моя жизнь будет подобна бессмысленной суете в нелепой попытке возвратить то невероятное счастье, которое ты дарила одним фактом своего…

– Довольно! Теперь я, кажется, поняла, за что тебя любят женщины… Ландграф, ты ушел от темы. Итак, кто та дама в прозрачных одеждах, что увела тебя в облака?

– Эта? Ну… как бы… в смысле… если смотреть непредвзято, то… в целом… можно сказать… но образно, образно… В общем, одна моя знакомая богиня! С некоторых пор…

– Значит, богиня?! – напряглась Луна.

– Небожительница. Самая настоящая. Она мне периодически здорово помогает.

– Конечно за красивые глаза! С чего бы это богине, если ты не имеешь в виду ангельский нрав и неземную красоту, помогать малознакомому, небритому и вообще постороннему мужчине?

– Понятия не имею! – праведно возопил я. – Она что-то говорила о катализаторе. Ну, вроде бы у них наверху какие-то ставки на меня, как на ипподроме.

– Угу… И много она на тебя поставила, жеребец?

– По-моему, ничего.

– Что?! Ее не волновало, победишь ты или нет? Не морочь мне голову, Скиминок!

– Но, Луна… Я говорю то, что есть, что знаю и в чем уверен. Лично Кэт ни в чем таком не участвовала и, соответственно, отгрести кучу монет в качестве выигрыша просто не могла.

– Кэт?!!

– О небо… Ну, Катариада Базиливмейская!

– Ясно… А Кэт – это для удобства и сокращения. Такое милое ласкательно-уменьшительное имечко. Как у котенка… Убери руки!

– Да успокойся же! У меня с ней ничего не было. Разве ты не знаешь, что богини бесплотны?

– Бесплодны?

– Тьфу, не перевирай мои слова! Я сказал – бесплотны.

– Сам придумал или она подсказала?

– Танитриэль предупреждала, – уже почти зарычал я. Ненавижу оправдываться! Тем более в том, в чем действительно чувствую себя чуточку виноватым… На какое-то время мы, насупившись, замолчали. Правильно говорила мне Смерть: «Скиминок, разберись ты со своими женщинами!» Слава Богу, с Катариадой все более-менее ясно… Приходит, когда вздумает, точно зная, что я один и она никому не помешает. Уходит даже прежде, чем я об этом задумаюсь. Выгодно… Одно «но»! Читает мои мысли, как открытую книгу. Если шуры-муры с ней еще туда-сюда, то уж семейная жизнь – сущий ад! По моем возвращении в Соединенное королевство знойную властительницу Локхайма я пока не видел. Летает невесть где, мнит о себе невесть что, упивается собственной значимостью, а на деле – сплошная фикция. Тающий Город давно никто ни в грош не ставит! Нет… ничего плохого о королеве я не скажу, это было бы ложью. Жаловаться на нее грешно, хотя именно она впервые и втравила меня в сумасшедшую драку с Ризенкампфом. А когда я успешно избавил ее от осточертевшего супруга, стала вешаться мне на шею и мурлыкать разные неприличности на тему брака. Но вы-то верите, что лично я – ни в чем не виноват? Кудрявая головка Луны тихо легла на мое плечо…

– Ты меня еще немного любишь?

– Люблю. – Я наконец-то обнял ее за плечи. Сразу стало так ласково и уютно. Атмосфера в Аду накаленная, так что мы безбоязненно сидели на тонком плаще, упираясь спинами в голые стены – от камня шло такое тепло, что было даже чуть жарковато. – Послушай, ну вот что мы с тобой ссоримся?

– Мы не ссоримся, мы общаемся. Учимся понимать друг друга, – шепнула она, легко поцеловав меня в щеку.

– Нашли время… – притворно заворчал я. Как все-таки приятно было сидеть с ней рядом. – Мы с тобой в бегах, Бульдозер гостит в плену, Вероника сидит в одиночной камере под строгой охраной, Лия разъезжает неизвестно где, неизвестно на ком, весь Ад взбаламучен, и, судя по очень далеким крикам, Екарный бабай вовсю бодрствует.

– Ландграф, а откуда ты знаешь имя этого распутного демона? Ведь его вызвали по твоей просьбе, и, значит, лишь по твоему слову его можно заточить обратно.

– Счастье мое, там, где я живу, слова «екарный бабай» всего лишь обычное татарское ругательство. Я просто подумал, что в вашем-то мире все не так, не как у нас, чуть-чуть иначе… Оно и сработало.

– Ты умница, милый! А что значит «екарный бабай»?

– Ну… – окончательно смутившись, я попытался подыскать грязному матерному выражению наиболее приемлемую для дамского слуха формулировку:

– Что-то вроде – «пожилой пассивный гомосексуалист».

– Ничего себе – пассивный… – фыркнула Луна. – Да он активнее истосковавшегося племенного быка!

– Ничем не могу помочь… – зевнул я, незаметно целуя ее в ушко. – В вашем мире все не как у нормальных людей.

Ночь прошла спокойно. В целом спокойно… Лишь пару раз мимо нашей пещерки проносился оголтелый черт с истерически рыдающим воплем: «Я не Зухра, я не Зухра, я не Зухра-а-а-а!!!» По-видимому, бедняга для успокоения наматывал километры по кругу. Впрочем, Ивана он не разбудил, да и мы слушали вопящего в пол сонного уха. Все плохое забылось, нам втроем было так тепло и уютно. Вот, ей-богу, всю жизнь бы так жил… Утром наемница разбудила меня поцелуем. Я с восторгом ответил тем же, и мы даже увлеклись, но в это время проснулся Иван. Он неожиданно отодвинулся от Луны и, строго уставившись на нас обоих, прямолинейно спросил:

– А где мама?

Мы покраснели, как школьники. Реальность не давала о себе забыть даже в сказочном королевстве. Слова нашлись не сразу…

– Мама ждет тебя дома. Но до этого нам надо выбраться отсюда, забрать наших друзей и найти богиню Катариаду. Если очень вежливо попросить, то она вернет тебя домой.

– А ты?

– Я? Мне еще надо кое с чем разобраться.

– Ну нет, папочка… тогда я никуда не пойду! Я тоже хочу подвиги совершать!

– А есть ты еще не хочешь? Скиминок, ребенок наверняка голодный.

– У меня ничего нет – я же не Лия. Это у нее по всем карманам яблоки, семечки, орешки.

– У меня тоже ничего, – огорченно вздохнула Луна. – Нас приучали голодать по несколько дней.

– Да не хочу я есть! – вмешался Иван.

– Хочешь! – твердо решили мы. – Детей надо кормить. Вовремя. Пойдем найдем Веронику, а уж она нам что-нибудь наколдует.

Уже рассвело. Стены переходов загорелись разноцветными красками. Такие обалденные мозаичные панно выдает иногда природа! Меня как художника раздирали противоречивые чувства белой зависти и самого искреннего восхищения. Трудно было предположить, что в такой вот красоте живут злобные исчадия Ада. Им бы больше подошли мрачные старые казематы, узкие тоннели с торчащими из стен корнями и абсолютное отсутствие света. Красота – она облагораживает… На рогатых это не действовало, сволочами были – сволочами и умрут! В соседнем тоннеле раздался грохочущий галоп. Мы прижались к стене, обнажив оружие, – мимо нас на огромном, но уже знакомом звере пронеслась взлохмаченная Лия:

– Сни-и-и-ми-и-те ме-ня-а-а-а…

Все произошло так быстро, что мы не успели даже ответить бедной девушке.

– Что ж, она со вчерашнего дня так и носится? – кротко спросила Луна.

Я пожал плечами… Совсем не исключено, в том смысле, что – запросто! Противная скотина бежала с такой курьерской скоростью… Прыгать на скаку было бы чистым самоубийством. Вздохнув, мы отправились дальше. Как уж там ориентировалась наемница – понятия не имею, но не прошло и получаса, как впереди замаячили знакомые фигуры чертей. Спрятавшись за выступ поворота, я внимательно присмотрелся к противнику. Купол стоял на том же месте – прозрачный, легкий и непробиваемый. Невыспавшаяся Вероника с помелом готовилась к неизбежной рукопашной. Дело в том, что черти решили взять ее подкопом. Четверо рогатых землекопов успешно разбрасывали саперными лопатками каменистую почву. Еще двое отдыхали, сложенные в козлы вилы стояли рядышком.

– Иван, – шепотом пообещал я, – если ты сможешь не шуметь, не путаться под ногами и тихо скрываться за спиной тети Луны, – вот те крест, завтра дам тебе покататься на живой лошади.

Счастливый ребенок бешено закивал головой от восторга. Бывшая монахиня только хмыкнула. Да, дешево я его купил… Но таковы современные дети – их только лошадью и заманишь. Хотя в этом мире таких сантиментов не понять, для них лошадь лишь средство передвижения, не имеющее ничего общего с тем романтичным ореолом, каким ее окружают наши дети. Пока мой сын занимал оборонительно-наблюдательную позицию за спиной кареглазой наемницы, я неторопливым шагом вышел к чертям и приветственно помахал мечом.

– Да здравствует доблестный труд работников совковой лопаты! – Черти, обернувшись, замерли, глядя на меня квадратными глазами. – Что-нибудь не так? Обычно, когда я шучу, все вокруг валятся на спину от хохота и машут в воздухе ногами. Значит, теряю форму… Ну, извините, с кем не бывает? Да вы не тушуйтесь, если кто решил поиграть в героя и схлопотать Бронзовый Крест, Пурпурное Сердце, то милости прошу!

Рогатые заскрипели зубами, но, несмотря на численное превосходство, не спешили лезть в драку. Велика и ужасна слава свирепого ландграфа…

– Тогда кончай перекур и марш на полевые работы! Копают все! Если вы, несознательные элементы, завалите мне сдачу строительства тоннеля… Если вы грубо нарушите планы партии и народа… Если весь рабочий класс по вашей вине так и не сладит с похмельным синдромом, а Россия не воспрянет ото сна…

Черти серели от ярости, но спорить не решались. Я подкрепил свою речь опытного прораба соответствующей крепости выражениями, и Байкало-Амурская магистраль была завершена в рекордные для капитального строения сроки. Пленная Вероника гордо вылезла из подкопа и… с размаху влепила помелом самому высокому черту прямо между ног… Несчастный задавленно пискнул и упал ничком. На мой молчаливый вопрос она раздраженно повела плечами:

– В следующий раз пусть знает, какое именно из его мужских достоинств не следует навязчиво демонстрировать через прозрачную стену незамужней девушке из приличной семьи!

– Девочка моя, ты становишься чрезмерно мнительной. Надо принимать мир таким, какой он есть. Чертей не перевоспитаешь, им обязательно нужно делать пакости и строить скабрезности.

– Охотно… Вот теперь и он будет знать меня именно такой, какая я есть! На всю жизнь запомнит, гад…

– Напомни мне, чтобы на досуге мы подискутировали по поводу всепрощенческой политики графа Льва Толстого, – махнул рукой я. – Эй вы, братья-гегемоны! А ну, марш в купол! Считаю до десяти, кто не спрячется – я не виноват…

Меч Без Имени сверкнул серебряной молнией. Черти молча, безрадостно полезли в свежевырытый ход. Когда все забрались внутрь, набившись под купол, как шпроты в банку, юная ведьма выкрикнула всего три слова и виртуозно взмахнула помелом. Ход сровнялся с землей…

– Браво, подружка, чистая работа! А теперь позволь представить тебе моего сына. Иван! Иди сюда, поздоровайся с тетей.

– Милорд! – вспыхнула Вероника. – Смилуйтесь, ну какая же я ему тетя? Здравствуй, мальчик.

– Привет… – шмыгнул носом Иван, осторожно высовываясь из-за спасительной Луны.

– Меня зовут Вероника, а тебя?

– Ваня.

– Ваня? – искренне удивилась длинноносая практикантка. – Да разве это имя для сына ландграфа?! Нет. С этого дня тебя будут гордо называть – лорд Скиминок-младший!

Если бы глупая девчонка только могла предположить, в какую бездну неприятностей она толкнула бедного меня… Пресвятые угодники! Это ж додуматься надо было – вбить в головенку пятилетнего недоростка, что он уже настоящий лорд и его обязанность – лезть куда не просят, направо-налево совершая безумные подвиги. Естественно, он поверил ей безоговорочно!

Мальчишка стал выхаживать, выпятив грудь, важно рассказывать всем о своих геройствах в детском саду, безбожно перевирая события. Его послушать – так на землю спустился Великий Поборник Справедливости, заступник Слабых и Обиженных, Храбрец, Силач и Очень Скромный Мальчик… Эдакий вольный коктейль из Робин Гуда, Ильи Муромца и бескомпромиссного майора Пронина. Одним словом, удружила, нечисть зеленоглазая…

Значит, к Бульдозеру мы направились уже увеличенным отрядом, усиленные магической поддержкой. Кроме меня, никто с такой степенью ясности не представлял, что это значит. Луна слишком мало общалась с Вероникой, а Иван был просто счастлив оттого, что нашел себе такую взрослую и симпатичную подружку, которая к тому же постоянно его хвалит и вполне материально готова воплотить в реальность все его фантазии.

На чертей мы натолкнулись всего один раз, да и то не пришлось подраться. Откуда ни возьмись, на нашем пути выросли восемь хвостатых вилоносцев. Возможно, передовой пикет какого-нибудь возвращающегося на базу отряда. Они тут же взяли оружие наперевес и без предупреждения кинулись в бой, но за их спинами раздалось грозное:

– Снимите меня-а-а… – Огромный зверь разметал чертей, как оловянных солдатиков, и исчез в проходе.

– Давно она так катается? – ревниво поинтересовалась юная ведьма.

– Со вчерашнего дня, – улыбчиво пояснил я.

– Ну вот… всегда так! Я, как последняя дура, сижу в плену, в окружении врагов, прикрываю ваш отход, а она опять развлекается…

Мы сумели спасти нашу белокурую красотку часика через два. Вероника смилостивилась и, нашептав нужное заклинание, стала каким-то особенным свистом подзывать к себе лупоглазого мастодонта. Вопреки моему скептицизму, в конце концов раздался топот, и зверь, раздувая ноздри, выбежал к нам.

– Так насвистывает его самка в брачный период, – пояснила ведьма моему не в меру любопытному малышу. – А теперь – все в сторону! Как только я тресну его помелом – он замерзнет!

– Превратится в ледяную скульптуру? – с тихим ужасом догадался я.

– Ага! – радостно кивнула Вероника, нанося зверю мощный бемс-с-с! промеж глаз.

– Но… там же Лия?!!

Поздно… Галопирующий гигант и худенькая наездница замерли, покрывшись четырехсантиметровым слоем льда. Сквозь его прозрачную массу голубым гневом горели круглые очи нашей бедной спутницы.

– Да… – философски выдал мой сын. – Папа, твоя тетя Лия очень похожа на Снегурочку. А дядя Бульдозер не будет ругаться?

Ну, Жан, может, и не будет, мне так просто некогда. Я рванулся вперед, на ходу вытаскивая меч, и начал осторожно откалывать Лию от скакуна. Работа филигранная, почти хирургическая. Меч Без Имени – игрушка острая, отмахнет палец – и не заметишь, а заморозка такая, что хоть молотком бей – девчонка все равно не почувствует. Вероника суетилась вокруг, то сбивчиво извиняясь, то уговаривая меня разрешить ей еще одно ма-а-ленькое заклинание.

– Милорд, так ведь я всего лишь хотела его замедлить. Главное, чтобы Лиечка не упала от резкой остановки. Кто же знал… Осторожнее! Она никогда не простит, если вы сбреете ей полпрически! Вот что, давайте я применю заклинание Направленного Огня. Это просто! Помните, как в Тихом Пристанище я зажгла свечу силой взгляда?

– Отлично помню… – огрызнулся я. – Потом едва удалось затушить скатерть! Если бы поблизости не оказалось трехведерной бадьи с супом, ты бы к лешему спалила весь санаторий.

– Она очень старалась, – вмешалась Луна. – Дело сделано, чего уж на нее кричать… Вот, смотрите – ваша Лия почти готова.

– Папа, а что значит «готова»?

– Иван! Не доводи меня своими подколками! Сейчас я ее спасу… Оу-у-у… Блин Клинтон! – Весь кусок льда с запаянной в него уже зеленеющей златовлаской ухнул вниз, хряпнув меня по большому пальцу. А тут еще и наемница, вместо того чтобы пожалеть, быстро отвесила мне подзатыльник…

– Стыдись, ландфаф! Как ты выражаешься при ребенке?!

– Ми-и-ло-о-рд-д-д… Спа-си-те ме-ня-а… – Мы совсем забыли про несчастную Лию. От удара о каменистую землю лед у ее лица треснул, и слабый голосок замерзающей сумел пробиться в наш шумный бедлам. Мы устыдились и все четверо, кто чем, бросились аккуратно раскалывать ее прозрачный саркофаг. Наконец из-под осколков была извлечена совершенно закоченевшая жертва скоропалительного колдовства. Она отстукивала зубами морзянку и не могла двигаться.

– Сейчас отогреем… – бодренько начала Вероника.

– Никаких огней! – дружно рявкнули мы с Луной и Иваном. – Здесь и так довольно жарко.

– Да я… я всего лишь хотела… Ну, стаканчик вина для внутреннего сугрева ей не повредит? – Ведьмочка дунула и выловила из ниоткуда кубок с белым вином.

– Дай попробовать, – на всякий случай потребовал я. – Может, там серная кислота? С тебя станется…

Пахло алкоголем. Макнув в жидкость палец, я осторожно лизнул. Хм… и вправду вино, только какое-то особенное. Слишком крепкое, что ли? А, ладно… Что такого может быть с совершеннолетней девчонкой от одного бокала?

– Пусть пьет.

Вероника заботливо влила содержимое меж клацающих Лииных зубов. Вино оказало чудодейственный результат! Буквально через пару минут наша невольная эскимоска ожила и даже начала ходить.

– Это и есть тот самый мальчик Иван? Здравствуй, здравствуй… Меня зовут Лия.

– Он не просто Иван! – возмущенно встряла практикантка. – Я буду настаивать, чтобы к сыну ландграфа обращались как к лорду Скиминоку-младшему!

– Правильно, – серьезно согласилась Лия. – Именно так мы и станем его называть, А кстати, где, собственно, шляется мой муж?

– Сидит в плену у чертей. Хватит прохлаждаться! Нам действительно пора вытаскивать парня. Да, Вероника, по-моему, лед тает.

– Естественно, при такой температуре. Вы правы, милорд, уходим. Когда он разморозится, то не оставит от нас даже мокрых пятен…

Я шел под ручку с Луной. Лия и Вероника наперебой обхаживали Ивана. Через какие-нибудь полчаса нас встретили дозорные Дембеля и, улыбаясь, показали короткую дорогу в лагерь, где должен был загорать Бульдозер. Все бы хорошо… Да вот только я почему-то часто спотыкался, говорил невпопад, как будто хватил лишку. С другой стороны, я ж вообще не пил! Ничего не понимаю… В одном из гротов памятного мне Кровавого озера нас приветствовал старый толстый знакомый с голубыми глазами и хвостиком на затылке. Он отсалютовал мне вилами, а я ему – мечом. Мы дружески пожали руки.

– Я знал, что вы вырветесь. Ваш могучий друг уже сидит на чемоданах. Клянусь Адом – еще никогда ни один самый высокопоставленный гость не содержался в таких великолепных условиях, как этот пленник.

– Спасибо. Пожалуйста, передайте его сюда побыстрее, а то у меня что-то голова кружится. Лия! Забирай своего благоверного.

Мы всей оравой ввалились в огромный гротовый зал, где нам навстречу и вышел счастливый Бульдозер.

– Отдохнул, посвежел, выглядишь как огурчик, – похвалил я. – Знакомься с моим сыном. Иван, поздоровайся с дядей.

– Здравствуйте, дядя Бульдозер.

– Здравствуй, маленький ландграф. У тебя папин плащ и пряжка?

– Да. А вы правда очень сильный?

– М-м… наверно… – смущенно повел широкими плечами Жан.

– А вы машину поднять можете?

– Кого? В смысле – таран для ворот или осадную башню?

– Да нет же… Ну, машину! Обыкновенную «Волгу», «Мерседес» или микроавтобус?

– Не знаю…

– А лошадь? – смилостивился Иван.

– Да! Лошадь могу! – обрадовался поникший было Бульдозер.

– Значит, вы очень сильный! – резюмировал мальчишка, чем и пленил моего оруженосца навсегда.

Трусливый рыцарь, получивший такую похвалу от простодушного ребенка, мгновенно воспылал к нему нереализованной отеческой нежностью, и теперь я мог быть совершенно спокоен за своего сына в этом мире. Лия, Бульдозер, Вероника станут ему более чем друзьями. Они приняли его в свою семью. Они будут его защитниками, наставниками, товарищами по играм, верными спутниками в дороге и заботливыми родственниками дома. Пока молодая чета с ведьмочкой наперебой расспрашивали Ивана о жизни там, в другом мире, мы с Луной уточнили фронтовые сводки у Дембеля.

– Новостей из Пентатрона к нам пока не поступало. Но если все действительно произошло так, как вы говорите, то дело пахнет керосином… Люцифер обладает огромной властью, так что вызвать любого демона ему не очень сложно. Но… Сама структура демонологического типа такова, что загнать его обратно можно лишь в трех случаях. Если это делает лицо, назвавшее демона по имени. А я так понял, что имя произнесли вы? Значит, Владыка здесь бессилен.

– Скиминок – ты гений! – Луна нежно чмокнула меня в щеку. Я растаял…

– Во втором случае, если вызвать другого, более мощного демона той же структуры и заставить его изгнать первого. За определенную плату, разумеется…

– Той же структуры? Вы хотите сказать, что если Екарный бабай специализируется на агрессивном, пардон… вообще любит всех подряд, то тот, кто его изгоняет, должен переплюнуть его в этом хитром деле?

– Именно, – кивнул черт.

– А какую плату он за это возьмет? – полюбопытствовала Луна.

– Я догадываюсь, любимая…

– Да уж, трудно не угадать, чего захочет еще более любвеобильный тип, чем тот, кого вы вызвали. Клянусь Червями Бездны, ландграф, вы решили превратить наш мирный Ад в какой-то публичный дом принудительного режима!

– Ну, нет… Я лично тут совершенно ни при чем! Это ваш отсталый мир понимает лишь низменные развлечения. Меня еще по предыдущим приключениям упрекали в том, что уж слишком много внимания уделяется крови и извращениям. Я, что ли, в этом виноват? Я все это придумал?! Просто здесь иначе и быть не может… У вас все чуть-чуть чокнутые! Что поделаешь…

– Не горячись, солнце мое… Ведь на самом деле тебе у нас нравится! Разве ты приехал бы сюда уже в третий раз, если бы так не любил наш мир? – Наемница склонила голову, прижавшись щекой к моему плечу. Я скромно поцеловал ее в макушку и виновато улыбнулся. Она была права…

– Так вот… – деликатно откашлялся Дембель. – Третий способ возвращения демона в его измерение – это когда он возвращается сам, выполнив свою задачу и получив условленную плату. Вы ему что-нибудь приказывали?

– Нет.

– Странно… Но возможно, вы хоть что-то думали в то время, как он материализовывался?

– Пожалуй, да… Я хотел, чтобы мы успели сбежать.

– Вот эту мысль он и принял за приказ. А всех присутствующих лиц, за исключением девушки и ребенка, находящихся под вашей защитой, демон счел своей законной платой.

– И что теперь?

– Теперь он не уйдет, пока не «отлюбит» как следует всех, кто в то время был в зале Пентатрона, – заключил ухмыляющийся черт.

Во мне одновременно боролись смех и сожаление. С чисто мужской точки зрения, как представитель пола, я не мог радоваться тому, что по моей вине столько мужчин подверглись вынужденной смене ориентации. Но с другой стороны, это были враги, и представить лишь на минуту, что они хотели сделать с Луной… Я уж про себя не говорю, меня бы просто помучили и убили. Нет уж, братва, за что боролись, на то и напоролись! Утешало еще, что не всем чертям уготована столь двусмысленная участь, ведь ответ несут только те, кто был в зале Пентатрона. Вот Дембель с товарищами находился на передовой, так что пострадают те самые штабные из Специальных шпионов Ада. Пусть знают, прохиндеи, как посылать рядовой состав на верную смерть под клинок тринадцатого ландграфа…

– Лорд Скиминок, я полагаю, что непосредственная опасность вам в данный момент не грозит. Не окажете ли честь отобедать с нами за одним столом?

Луна тихо кивнула. Мы и вправду давно не ели. Только сейчас я вдруг почувствовал звериный голод, а ведь у меня ребенок со вчерашнего дня некормленый.

– Пожалуйста! – трогательно продолжал упрашивать толстый черт. – Ребята так старались. Сделайте милость, не откажите…

Все просто, но вкусно. Мясо того диковинного зверя, на котором разъезжала Лия, приготовленное в четырех видах. Черный хлеб с тмином. Вареный и жареный картофель. Никаких салатов, разносолов, консервантов, но целая гора свежего зеленого лука, помидоры, болгарский перец. Много печеной рыбы, из напитков обязательное вино двух сортов. Пива не было. На десерт фрукты. Луна отобрала Ивана у сердобольных подружек и проследила, чтобы он ел не только сладкое. А то мой как дорвется до мандаринов, так никакой суп в него не запихнешь.

За столом было шумно и весело. Отряд Дембеля, общим числом шестьдесят шесть душ, пил за наше здоровье стоя. Лия с Бульдозером успели два раза поругаться, помириться и вновь повыяснять отношения. В смысле – чем он тут занимался, пока она там страдала верхом, а потом еще и мерзла без супружеского утешения. Жан толком ничего ответить не мог, поскольку наверняка просто спал, пил, ел и играл на щелчки в домино. Моя головная боль прошла после первого же стакана красного. Но вот за десертом, когда все присутствующие развалились, благодушно грызя орешки и делясь апельсинными дольками, в мою хмельную голову наконец-то пробралась заблудившаяся мысль. Она сформировалась не сразу, но, когда встала в полный рост, я был просто поражен… Как можно было об этом забыть?!

– Где принцесса Ольга?

– Кто? Папа, а ты мне ничего не говорил о принцессах.

– Сядь, сынок, дай мне с народом пообщаться. Эй, ребята, Горгулия Таймс утверждала, что нашла обоих детей. Иван здесь, сидит рядом со мной. Где же девочка? Я обещал вернуть ее князю.

– И мы ее вернем! – нетрезвым хором поддержала моя команда. Дембель хрюкнул, опрокинул еще рюмочку и печально сообщил:

– Мы не знаем. Мальчика отправили в Пентатрон, всех мужчин воспитывают там, а вот девочка… Скорее всего, ее должны были отдать на воспитание суккубам.

– Кто такие? Почему не знаю? – рыкнул я.

– О, это страшные демонессы любви, способные ввести в искушение даже святого! От них нет спасения.

– Опять двадцать пять! У вас ни от кого нет спасения, хоть на улицу не выходи… хотя чего же я ждал? Раз мы в Аду, то, соответственно, по названию и обстановка.

– Расскажите поподробнее, – попросила наемница. Умница моя, вот ведь знает, что все равно пойду, и заранее выясняет обстановку. Дотянусь, тогда поцелую…

– Как бы поскромнее начать, – застеснялся толстый черт. – Ведь среди нас женщины и дети. Ну… суккубы – это порочные существа, рожденные от греховной связи беззаконной нечисти с крещеным человеком. В результате столь противоестественного кровосмешения получаются удивительно красивые женщины, с самым совершенным телом и самой черной душой. Они невероятно искусны во всех тонкостях обольщения. Устоять просто невозможно, но за ночь неземной любви они высосут из вас все жизненные соки, и наутро жертву суккубов находят изможденным, бледным трупом. Полагаю, что скорее всего маленькую принцессу следует искать именно там.

– Милорд… – встал было Жан, но Лия повисла у него на шее, вопя как недорезанная сиамская кошка:

– Ты куда это намылился, кобелина?! Лорд Скиминок, делайте со мной что хотите, но я его не пущу! Мне и самой его мало! Я молодая, чувственная женщина в полном расцвете сил и желаний. Не позволю, чтобы моим законным мужем пользовались какие-то приблудные девки. Да я им всем космы-то повыдергиваю! Не пущу-у-у…

Черти повалились на спины от хохота! Соответственно, мы все тоже. Даже малолетний Иван смеялся вместе со всеми, хоть и не знал над чем. Бедный Жан, бурый от стыда, безрезультатно пытался отклеить супругу, уговаривая ее самыми ласковыми словами:

– Ласточка моя! Успокойся, со мной ничего не случится… Рыбка моя! Не стоит так волноваться… Звездочка моя! Не надо так сильно переживать, ты же знаешь – я у тебя кремень в этом плане… Птенчик мой! Да никому и в голову не придет меня соблазнять… Ты взгляни хорошенько, кому я такой нужен?! Ягодка моя! Отпусти шею, задушишь, ненормальная-а-а-а…

Пока эти два клоуна веселили уважаемую публику, я поманил к себе хихикающего Дембеля и уточнил:

– Так каким транспортом лучше всего побыстрее добраться к суккубам?

– Вы всерьез?! – искренне поразился он. – Но ведь… это же гиблое дело! Вы что – не верите мне? Суккубы высосут жизнь из любого мужчины, а ведь с вами еще и дамы. Подумайте, что грозит им? Я уж не говорю о маленьком ландграфе…

– Да, его я здесь не оставлю. Что-нибудь придумаем, но идти все-таки надо. Дорога очень трудная?

– Без проводника вообще не доберетесь! Эх, лорд Скиминок, завидую я таким вот сумасшедшим людям… Лично я, например, хоть и черт, а к суккубам близко не подойду. Ни за какие коврижки! Они нашего брата, конечно, не тронут, но как знать… Мы ведь все – нечисть. Для нас законы не писаны.

– Не наговаривайте на себя лишнего, – примиряюще перебил я. – А кто из вашего племени мог бы послужить мне самым лучшим проводником в таком безнадежном деле?

– Поручик Брумель! – не задумываясь выдал толстый Дембель.

Брумель, Брумель, Брумель… Мы познакомились с ним во время моего первого похода во Тьму. Это был высокий, стройный черт с роскошными пушкинскими бакенбардами. Настоящий офицер, умен, дисциплинирован, тонко ироничен. Ни разу не видал его с неначищенными до блеска копытами! Он со слезами в голосе уговаривал нас принять его отряд в компанию и позволить ему ударить против Ризенкампфа. Именно Брумель со своими рогатыми парнями спас принцессу Лиону, защищая ее в Ристайльской битве. Весь в бинтах, израненный так, что лишь пятачок торчал наружу да глаза грозно сверкали сквозь белые повязки, он, несмотря ни на что, поперся спасать меня в далекий Локхайм и дрался до полной победы над тираном. Брумель – герой! Я допил свое вино и попытался привстать…

– Господа, я хочу сказать тост! – Все уважительно примолкли. – Вы – трусы, господа!

Моя команда так и ахнула… Сказать такое толпе пьяных чертей, в их же лагере, превращая единственных союзников в откровенных врагов, – надо не иметь мозгов вовсе! Но мне было не до этого. Я не видел, как счастливое удовлетворение пирушкой сменилось тихой ненавистью от незаслуженной обиды.

– Лорд Скиминок, – едва сдерживаясь, но все еще крайне любезно начал Дембель. – На какое-то мгновенье мне показалось, будто вы намеренно пытаетесь нас оскорбить, но я не сомневаюсь, что эта досадная оговорка не имела под собой никакой хоть сколько-нибудь твердой почвы.

– Дурак! – отрезал я. – Вы что тут себе навоображали?! Если я позволил полусотне рогатых недоносков сесть рядом с собой за стол – так мы уже и равны?!

Черти повскакивали с мест, врассыпную бросившись за оружием. Вероника автоматически потянулась за помелом, Луна притянула к себе Ивана, неторопливо раздумывая, куда его сунуть до конца драки. Жан обхватил голову руками, уставясь в пол, а его супруга… О, Лия глядела на меня такими возмущенными глазами! Еще бы… я нарушил все традиции – обычно обхамить кого-нибудь с ног до головы – это ее прерогатива. Раньше никогда ничего подобного себе не позволял.

– Господин ландграф! – прорычал красный от гнева Дембель, выстроив против нас обозленных собутыльников, но договорить не успел…

– Молчать! Всем молчать, негодяи! Что, не нравится?! Думаете, я пьян? Да я трезв, как расчет дельтаплана! Но мне не в душу, понимаете… В смысле, с души воротит, как погляжу на ваши паскудные рожи! «Мы привыкли к мирной жизни… У нас семьи и дети… Давайте найдем разумный компромисс…» Тьфу! Слушать противно… Какое-то размазывание манной каши по детской тарелочке… Вы кто? Кто вы такие?! Вы черти или старушки в бигудях?!!

– Черти! – взвыло уже хором все воинство.

– Тогда какого черта (простите за каламбур) вы позволяете этому дебильному культуристу с лосиными рогами делать из вас пушечное мясо?! Как вы можете допустить, что ваш национальный герой, поручик Брумель, сидит в тюрьме? И сидит незаконно, без суда и следствия, без судьи и адвоката, без посылок с воли… Я не понимаю, как вы его сдали? Да в Срединном королевстве любое дворянское собрание сочло бы высочайшей честью сражаться бок о бок с ним! За сколько вы его толкнули? Вам вообще хоть что-нибудь заплатили?

Черти хватали ртами воздух, яростно сопели пятачками и тупо сжимали оружие. Обстановка была наэлектризована до предела.

– Как вы можете пьянствовать и тискать ваших рогатых баб, когда Брумель гниет в тюрьме?! Этот храбрец заставил весь мир заговорить о чертях с неподдельным уважением. Черт из Тьмы – золотыми буквами было вписано в хроники Локхайма! Кто знал о вас до его выхода в свет? Кто скажет мне, ради чего погибли те великие герои, что шли рядом с ним? А ну, вспомните их поименно! Не можете?! Да какие же вы черти после этого? Козлы вы, вот вы кто…

Я демонстративно обернулся к рогатому воинству спиной, в любую минуту готовясь получить удар вилами под лопатку. Взрывоопасное пыхтение сзади грозило в любой момент прорваться громом с молниями. Первой меня поняла Лия:

– Аболиционисты, дегенераты, апологеты, рефрижераторы, оппортунисты, штрейкбрехеры, постимпрессионисты! – Под таким шквалом присел даже дородный Дембель. Столь мудреных ругательств здесь отродясь не слышали. Уж на что я привык к таланту моей спутницы извлекать из моей болтовни самые неподходящие словечки, но тут… она и меня сразила!

– Лорд Скиминок очень обижен… – прогудел Бульдозер, когда его супруга окончательно выдохлась. – Он был другом вашего Брумеля, и ему невероятно больно видеть, как местные царьки вытирают ноги о соратников великолепного поручика!

– А, что с ними говорить! – взвилась Вероника, внося свою посильную лепту. – Ты же видишь, Жан, их ничем не проймешь. Завтра Люци прикажет им засунуть хвосты в мясорубку, и они послушно выстроятся в очередь! Да еще будут хвастать друг перед другом – из кого получилось больше фарша!

Луна молча посадила моего сына на плечо, чтобы его было получше видно, и Иван, науськанный наемницей, завопил в полный голос:

– Вы как хотите – а я пойду спасать дядю Брумеля!

Минута молчания… Потом взрыв!

– За Брумеля! Свободу поручику! Фигу Люциферу! – хором скандировали возбужденные черти, наконец найдя выход обуревавшему их гневу.

Уф! Вот так-то лучше… Я вас, сволочей, научу революции устраивать!

Вихри враждебные веют над нами,

Темные силы нас злобно гнетут.

В бой роковой мы вступили с врагами,

Нас еще судьбы безвестные ждут!

Но мы поднимем гордо и смело…

Впервые в своей жизни я вел на войну целую армию. Обученную, вооруженную, дисциплинированную и… пьяную вдрабадан! Впереди, конечно, я! Без белого коня, пешком, но с обнаженным Мечом Без Имени. Слева Иван, справа Луна. Следом Бульдозер, Лия и Вероника – грозные, счастливые и горлопанистые. За ними колонной по четыре печатают строевой шаг гневливые черти и Дембель, возведенный мной в звание капрала, бодро подпрыгивающий сбоку, не давая войскам потерять боевой энтузиазм:

– А ну, ать-два! Левой, левой, левой… Ждать недолго, сейчас я дам вам возможность хорошенько подраться! Ать-два, ать-два, ать-два!

По дороге нам встречались и другие черти. Не понимая истинной цели происходящего, они сначала сторонились нашей суровой колонны, а потом, не удержавшись, вливались в стройные ряды. За какой-то час, пока мы шли к тюрьме, революционный настрой масс увеличил наши ряды вдвое. Моя голова слегка отрезвела. Спасало то, что скорее всего дислокации чертей были очень растянуты, а озабоченный демон Екарный бабай все еще вершил свои грязные делишки. То есть до нас Люциферу на данный момент не было никакого дела! В Аду и без того насущных проблем хватало, где уж им ландграфов ловить… Свою бы задницу как-нибудь спрятать!

– А что, капрал, много ли народу у вас на нарах баланду хлебает?

– Много, милорд. Наверно, у каждого или родственник, или друг, или просто знакомый уже оттоптал свое на зоне от звонка до звонка. Люцифер правит очень сурово. Доносы косят наши ряды куда продуктивнее залетных ангелов-истребителей.

– Ух ты! Не слышал о таких, но не будем отвлекаться. Пока идем, расскажи-ка нам о тюрьме.

– Крупная пещера общей площадью почти в две квадратные мили. Закрывается массивными воротами со сложной системой внутренних запоров. Большой гарнизон из спецподразделений внутренних частей копьеносцев.

– ВЧК? – привычно сократил я.

– Именно. Там же, внутри, спальные помещения, каменоломни и кладбище. Условия содержания заключенных – самые свинские. Это образно говоря… Ни одна нормальная свинья там и двух недель не протянула бы. Из пищевого рациона – только сухари и вода. Никаких передач, никаких сношений с внешним миром, никаких встреч с родственниками… Ничего!

– Вот Пиночеты проклятые! – сурово зарычал я. – Значит, бедняге Брумелю даже чифирь запарить не из чего?!

– Запарим чифирь Брумелю! – хором поддержали воодушевленные черти.

Через два поворота нашему взору открылась и сама тюрьма. Зданьице монументальное… Высоченные дубовые ворота с медными клепками, гранитные стены, уходящие под потолок, и узкие бойницы, позволяющие держать под прицельным огнем все подходы. Другие бы хоть на минуту сдержали шаг, поразмыслили бы, куда бить, прикинули бы план боевых действий… Эх, стратеги! Мы бурой толпой сгрудились у ворот, и при наличии хорошего запаса стрел из нас всех сделали бы ежиков. Уж слишком бездарно расположены войска. Хорошо, что никто из ВЧК не знал, зачем мы пришли. Из окошечка высунулся рогатый стражник:

– Это еще кто такие?

– Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, с компанией!

– А, новые пленники… – тупо обрадовался тюремщик.

– Угу, – кротко кивнули мы.

Надо же, какое удобство – сами ворота открывают! Не часто нас так балуют обстоятельства. Луна тихо попросила:

– Постарайтесь там… без особенного кровопролития. Ребенок еще слишком мал для такого зрелища. Детство должно оставаться детством…

Я кивнул и поманил Ивана:

– Слушай меня, герой. Сейчас здесь будет толкучка, как на Больших Исадах, можешь помять плащ, а грязного я тебя с собой не возьму. Так что бери за руку тетю Луну и отведи ее в безопасное место. Поручаю тебе защиту хрупкой женщины.

– Как же я буду защищать ее без меча? – развел руками он. – Давай будем биться твоим мечом по очереди, а?

– Ну уж фигушки!

– Ванечка, тебе подойдет мой кинжальчик? – услужливо подкатилась Лия. – Смотри, какой симпатичный, с камушками…

– Насовсем? – щепетильно уточнил малолетний привереда.

Лия тяжело вздохнула, на мгновенье на ее лице отразилась внутренняя борьба между щедростью и скопидомством. Победила совесть.

– Насовсем! Я с Жана еще стребую, у его папы есть один трофейный…

Ворота открылись. Ну что же, пора начинать. Я поцеловал наемницу, потрепал за ухо сына и отправил обоих в тыл. Моя команда сгрудилась рядом, прикрывая мне спину, а фланги были надежно защищены чертями. Из распахнутых ворот вышло около десятка амбалов в длинных кольчугах с секирами на изготовку. Впереди шествовал тощий черт в набедренной повязке из панбархата и алой ленте через плечо. На его бедре болталась парадная рапира, а выражение лица было постно-надменное:

– Сам свирепый ландграф? О, как я мечтал заполучить сюда этого злодея! Для начала мы отправим его в камеру пыток, там я наконец отведу душу. Потом займемся его друзьями. Ого, да ведь это знаменитые Бульдозер, Вероника и даже Лия! Клянусь адом, Люцифер сделал нашей тюрьме поистине царский подарок!

– Я бы так не утверждал… – притворно покачал головой Дембель, и наши черти гнусно усмехнулись. Меж тем начальник местных Соловков, похоже, и впрямь недопонимал значимость происходящих событий:

– А почему они при оружии?! Это непорядок! В любой тюрьме категорически запрещены колющие и режущие предметы. Дайте-ка сюда меч!

– А ну-ка, отними! – вдруг вспомнил я название детской конфеты. – Эй, Дембель, какой у нас сейчас месяц?

– Начало октября, милорд.

– Итак, господа, Великая Октябрьская революция, о которой так долго говорили большевики, – свершилась!

– Что?! – отступил владелец алой ленты.

– Круши их, матросня! – завопил я, выхватывая Меч Без Имени. Черти лавиной бросились на врага, мгновенно закипела рукопашная. Мы вчетвером протолкались вперед, пока остальные глушили лбов в кольчугах, а те отчаянно защищались. Но преимущество в силе и неожиданности было на нашей стороне. Опьяненные победой (вдобавок к чисто алкогольным градусам), герои первой гражданской войны ринулись на штурм Зимнего. Лия нашла чьи-то вилы и, прячась за спиной мужа, отважно тыкала ими из-под его колена. Вероника, удерживаемая мною на «строгом поводке», использовала лишь шаровые молнии. Они летели везде, как тополиный пух, и, натыкаясь на железное оружие, взрывались с оглушительным треском, осыпая всех голубыми искрами. Я никого особенно не рубил, но напрочь отсекал любое направленное на меня оружие. Толстый Дембель пробился с левого фланга, рапортуя по ходу боя:

– Гарнизон мы одолеем, несмотря на то что они лучше вооружены и все в доспехах. Вы намерены искать одного поручика или, может быть, выпустить на свободу всех?

– Темницы рухнут, и свобода

Вас встретит радостно у входа! –

Высокопарно и гордо продекламировал я, не забывая отмахиваться мечом. – Что за женские вопросы, капрал? Отпустите всех на фиг, к недалекой ядреной вше! Пускай народ гуляет… Посторонись – зашибу!

Ворота мы взяли практически без потерь. Не совсем, конечно, но очень малой кровью. Ненавижу гражданские войны… Нет ничего хуже, чем видеть, как люди одной национальности убивают друг друга. Хотя… это ведь не люди. Наверно, если натравить одну нечисть на другую, это даже по-христиански? В том смысле, что они друг друга изведут, а честным людям только польза. Надо будет посоветоваться по столь тонкому вопросу с кардиналом Каллом, он более сведущ в таких делах. А пока мы с Бульдозером, его женой и юной ведьмочкой дружно воевали за непонятно чье светлое будущее, выпускали на свет узников, спасали одних, били других, делая все, лишь бы досадить коварному Люциферу. Тюрьма была устроена без лишних мудрствований. Сразу за воротами длинный широкий коридор, по обе стороны зарешеченные ниши, в них прямо на земле располагались несчастные заключенные. Мы не утруждали себя уточнением, кто за что сидит, тут наверняка и уголовного элемента понапихано было выше крыши. Освобожденные хватали брошенное оружие, вооружались собственными кандалами и шли за нами в самое пекло, храбро бросаясь превосходящими силами на очень одиноких тюремщиков. Лично я не утруждался поисками ключей, а легко сносил ударами меча пудовые замки. Через полчаса Бастилия пала! Свобода торжествовала на баррикадах. Рогатое племя чертей восторженно носилось повсюду, разбирая на сувениры все, что еще можно было уволочь. Ребята Дембеля привели ко мне обезоруженного и побитого начальника тюрьмы. Негодяй был страшно перепуган, но фыркал и плевался:

– Вам это даром не пройдет! Люцифер все узнает, и его гнев будет страшен. Вас всех ждет ужасная смерть. Все муки преисподней покажутся райским блаженством в сравнении с тем огнем, что он обрушит на ваши безрассудные головы. Владыка Ада лично…

– Где Брумель? – строго оборвал я. Среди освобожденных его не было. Черти слегка пощекотали начальника вилами для скорейшего возбуждения желания сотрудничать с нами.

– Не помню!

Дембель качнул головой, начальнику добавили еще для улучшения памяти и лечения склероза.

– Не скажу! – визжа, упорствовал тот.

– Ладно, не стану спорить… Отпустите его.

Все недоуменно замерли. Черт с остатками алой ленты сделал пару неуверенных шагов.

– Идите, идите… Раз вы ничего не хотите нам сказать, то и нам дальнейшая ваша судьба до лампочки. Просто напоминаю, что за нашими дисциплинированными солдатами ждут своего часа разгулявшиеся народные массы. Каторжники изголодались по революции, а вы для них… Мне почему-то кажется, что они к вам неровно дышат.

– Да здравствует справедливый лорд Скиминок! – дружно взревели бывшие узники, злорадно потирая ручки. – Отдайте этого мерзавца нам!

– Смилуйтесь, господин ландграф! – мгновенно опомнился начальник тюрьмы, с поцелуями бросаясь мне в ноги.

– Ничем не могу помочь. Вы добровольно лишили себя статуса военнопленного.

– Я все скажу! Поручик Брумель сидит в особой одиночной камере. Хлеб и воду ему подают раз в день через окошечко. Фактически двери нет, она замурована. Мне было приказано…

– Дембель, сейчас же отряди шестерых парней и освободи поручика. Этого хлыща забери себе как сувенир. Предай справедливому суду, но не выдавай народу. Я обещал. Найди ему какое-нибудь полезное применение. Пусть полы моет, что ли…

– Он будет у нас территорию вылизывать! – восторженно взвыли черти. Да, для них это эпохальное событие. Сколько лет прошло, а вот поди ж! Ведь врезалось в память!

– Милорд, – подошел потрепанный Жан, – мы здесь долго задержимся? Между нами говоря, мне не очень по сердцу наши новые союзники. Тут полно всякого сброда! Вы уверены, что они не решат нами поужинать? Просто так, в знак благодарности…

– Очень может быть. На всякий случай держи Лию и Веронику поближе к себе. А, вот и Луна с младшим Скиминоком. Ну что, Иван, ты сумел защитить даму от многочисленных врагов?

– Да, папа, – неуверенно сказал он. – Я всем показывал свой кинжал, и на нас никто не нападал.

– Это потому, что все видели, как ты готов меня спасать! – серьезно пояснила наемница. – Ребята, давайте-ка отправимся домой или в гости. В общем, куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Слишком много разного криминала выплеснулось наружу. Я боюсь за ребенка.

– Мы уже уходим, – построжел я, и в ту же минуту к нам привели исхудавшего Брумеля. Я отсалютовал ему мечом и первым подал руку. – Приветствую, поручик! Счастлив видеть живым.

– Благодарю, господин полковник. Как всегда, к вашим услугам. Располагайте мною…

Брумель здорово сдал. Тюремный режим не пошел ему на пользу, он отощал. Бакенбарды заметно тронула седина, но в горящих глазах по-прежнему светился иронично-насмешливый огонек.

– Тогда принимайте командование. Ваш заместитель, капрал Дембель, проявил недюжинную храбрость, решившись ввести сюда войска. Теперь же рекомендую всем бежать отсюда не оглядываясь. Когда до Люцифера дойдет, что мы здесь учинили, он будет вынужден срочно собрать верные войска для усмирения мятежа.

Брумель щелкнул копытами, по-военному развернулся кругом и занялся текущими делами. Заключенные бодро разбежались. Что ж, если подземный мир и вправду так велик, то они легко затеряются. Не думаю, чтобы в Аду была введена паспортная система или хоть раз в десять лет производилась перепись населения. К тому же тюрьму порушили основательно, и, перед тем как кого-нибудь сюда засадить, потребуется солидный ремонт с немалыми капиталовложениями. Мы расположились у левой створки ворот.

– Куда теперь? – начала Лия.

– К суккубам. Я обещал Злобыне вернуть маленькую принцессу. Вот где бы нам на время спрятать Ивана… Как ты думаешь, Горгулия Таймс согласится недельку посидеть с ребенком?

– Ну уж не-е-е-т, папочка… Так нечестно! Я тоже хочу спасать принцессу. У меня даже свой кинжал есть, мне подарили.

– Только не в Тихое Пристанище! – дружно воспротивились супруги. – Его там ничему хорошему не научат. Мальчику нужна соответствующая среда. Тогда уж лучше обратиться к Повару.

– Он вечно сидит в осаде. Не пойдет.

– К Матвеичу тоже нельзя. Великий маг, как напьется, про все забывает. Ребенок может весь день некормленым бегать, он и не почешется, – вставила Вероника.

– Но ведь не у чертей же его оставлять? – взяла слово Луна. Иван снова прижался к ее колену.

– Нет…

– Тогда пусть идет с нами. Я могу за ним присматривать, а он меня защищать. Пускай малыш будет на глазах, это все-таки куда надежнее, чем отдавать его в чужие руки.

– Папа, не отдавай меня! Я буду очень, очень послушным… – взмолился мой сын.

Все прочие умиленно смотрели на него и осуждающе на меня. Ладно, уговорили. Нянек действительно хватает, а переправить его одного в Срединное королевство весьма проблематично. И вообще я ведь обещал показать мальчику параллельные миры… А где еще найти самое безопасное место, как не под теплым крылышком бывшей наемной убийцы?!

На пороге тюрьмы наша команда распрощалась с мятежным отрядом Дембеля. Теперь у нас был проверенный проводник, припасы на дорогу и вполне конкретная цель впереди. Кроме Брумеля, других чертей мы с собой не взяли, несмотря на самые жалобные просьбы. Ребята, конечно, зарекомендовали себя в бою, но надолго оставаться во главе чертячьего войска лично мне представлялось весьма неразумным. Все-таки это союзники на один раз, на пьяную голову, на божественное дурачество… Я вполне отдавал себе отчет в том, что в иной обстановке, при другом раскладе событий тот же Дембель охотно всадил бы мне трезубец в бок и за обе щеки уплетал бы рагу из тринадцатого ландграфа. Главное в партнерстве с нечистью – знать меру! То есть уметь вовремя остановиться… Мы успели отойти от опустевшей тюрьмы до подхода правительственных войск. Вечер наступил, как всегда, неожиданно. День был очень напряженным, все намотались, поэтому спать завалились пораньше. Лия, Вероника и Луна с Иваном под боком сопели сном праведников. Мужчины под моим чутким руководством, зевая, держали военный совет, запалив с помощью Брумеля небольшой уютный костерок.

– Ваше дело достаточно безнадежно, милорд. Хотя, как помнится, это ваш стиль. Чем именно я могу помочь?

– Поручик, мне говорили, что девочку спрятали где-то у суккубов. Вы сможете провести нас туда?

– Это не проблема. Горе в том, что оттуда не возвращаются. Я бы рекомендовал оставить все как есть. Вы ведь вернули сына? Бегите во Тьму, оттуда в Срединное королевство, а там и к себе домой. Честно говоря, я не вижу причины для дальнейшего продолжения военных действий. Мальчик у вас, зачем злить Люци, отбирая у него еще и девочку?

– Злить? Да я отродясь никого не злю. Я ему уже все простил, нежно и улыбчиво, с присущей мне христианской кротостью. Даже подарил на память юморного, трудолюбивого демона с бойким астраханским именем. Причем безвозмездно!

– Следовательно, сейчас весь Ад ищет вас с пеной у рта только для того, чтобы выразить переполняющую их сердечную благодарность за щедрость и участие?

– Брумель, бросьте язвить, вы не первый день меня знаете! Я всегда раздавал всем сестрам по серьгам…

– Гоблинам по ушам, кришнаитам по хвостам, ведьмам по загривкам, Голубым Гиенам по попкам, – исхитрился вставить Жан.

– Ладно, хохмачи, давайте о деле. Поручик, а почему сами черти отзываются о Великом и Ужасном Владыке Ада с некоторым сарказмом? Люци… Это же не имя, а пародия.

– Риторический вопрос… Кто такой Люцифер? В моем и вашем мире – понятия совершенно неадекватные. Для меня – просто самый большой и сильный черт, обладающий высоким интеллектом, некоторой магией, избираемый всенародным голосованием… все!

– Чего?! – разинули рты мы с оруженосцем. – Выборы? У вас здесь в ходу демократия?

– Но это разумно и логично. Знаете поговорку: «Демократия в Аду, а на небе – Царство!» Поэтому мы можем позволить себе некоторые поблажки, в отличие от вас… Ибо в вашем мире Люцифер гораздо сильнее! Он питается вашими страхами, вашими грехами, вашими душами… Его власть почти безгранична! Почти… Господь Бог всегда может поставить его на место. Но все равно, в вашем мире вам с ним не тягаться, а в нашем… Худшее, что он способен сделать, – так это просто убить. Здесь ему не удастся завладеть вашими душами. Как ни парадоксально, однако именно в своем собственном Аду Люцифер наименее опасен. Вот уж когда мы вырвемся в Срединное, или Соединенное, королевство – он развернется во всю мощь! Там он способен поднять против вас любую нечисть, а здесь у него только черти. Люцифер сможет оклеветать, обмануть, загнать в ловушку, заставить почти любого человека убить вас как личного врага. Ад, в сущности, невелик. Чем больше мир, где вы прячетесь, тем больше возможностей у нашего Люци.

– Я, наверно, совсем тупой, но я ничего не понял…

– Боже мой, стыдись, Жан! Господин поручик подразумевает тот не объяснимый наукой факт, что ведение крупномасштабных боевых действий на нашей территории обречено на провал ввиду несоответствия полярности силовых структур тонким материям потенциального противника. Разница субстанций невольно предполагает достаточную свободу гипотез и не один век является весомым поводом для встречной дискуссии. Хотя здесь и есть где разбежаться на целый ряд диспутов, ибо подобная схема – просто клад для больного воображения софиста. Но нам не стоит переувлекаться астральными течениями и пытаться как-то повлиять на генетический код противника посредством радикального изменения его кармической структуры. – К концу тирады я и сам не помнил, с чего начал. А к чему пришел, тоже непонятно. Брумель сочувственно кивнул, Бульдозер, посмотрев на него, также сделал умное лицо. На всякий случай… Мы мудро помолчали.

– У вас славный мальчуган, ландграф. Перед сном он прочел нам наизусть «Песню о вещем Олеге» на стихи некоего Высоцкого. Очень актуально и познавательно! Это вы его научили?

– Уф… – шумно выдохнул я. Вот стервец! Нет чтобы сбацать какой-нибудь умный стишок из предпраздничной программы детского сада. Вконец меня опозорит…

– Милорд, я обещал Ивану покатать его на лошади и дать померить шлем.

– Он в нем утонет. Если твою кастрюлю на ребенка надеть, то других доспехов уже не надо – и так одни тапочки видны. Вот что, парни, давайте-ка поутру тихонечко двигать к суккубам. Пока Люцифер всерьез нас не хватился…

– На это особенно не рассчитывайте, лорд Скиминок. Владыка Ада не чета какому-нибудь Ризенкампфу. Он всегда будет знать, где вы, и сделает все, чтобы навеки уничтожить саму память о тринадцатом ландграфе. В этой бойне Меч Без Имени – слабая защита. Основную роль будет играть магия…

– Подождите, поручик, кое-что я так и не уяснил. Люцифер – он кто? Сатана, Дьявол, Вельзевул, Шайтан, Вселенское Зло, непобедимое рукой человека, или нет? Вы утверждаете, будто он всесилен, и между тем выбираете общим голосованием. Он не в состоянии избавиться от им же вызванного демона, но от него нет спасения в моем мире. Он ставит капканы, раздвигает границы пространства, крадет моего сына, а сам не в состоянии задержать наш отряд всего из пяти человек?! Мы у него на глазах рушим все его планы, сбегаем, гробим уйму подотчетных лиц, разрушаем тюрьму, а он нас до сих пор не поймал. Горгулия Таймс рыдала, отпуская нас во Тьму на верную смерть, для них имя Люцифера – символ Высшей Власти Зла, а здесь его по-домашнему кличут – Люци…

– Да что ваша Горгулия знает о Тьме? – досадливо отмахнулся черт. – Она здесь была хоть раз? Весь этот треп об ужасах здешней жизни здорово преувеличен. Если сопоставлять величины, то пропорционально Владыка нашего Ада ничуть не выше любого мелкого божка из Срединного королевства. Если же брать в глобальном масштабе, то, конечно, есть Господь Бог, есть и Дьявол. Но для них мы столь ничтожные существа, что о нас они и не подозревают. Вы связались не с самим Дьяволом, а с его безобиднейшим отражением. Для нас же Люцифер – это вообще не имя, а скорее должность. Но все равно имейте в виду, что даже в этом случае более мощного противника у вас не было!

На рассвете Брумель повел нас по коридору навстречу судьбе. Иван ни в какую не хотел просыпаться и мирно додремывал на загривке у Бульдозера. Лия спорила с Вероникой по поводу завтрака. Тащить на себе большие запасы мы не могли, а тот паек, что нам оставили воины Дембеля, едва ли рождал надежды на сытный обед. Луна пребывала в сумрачных размышлениях, и мне никак не удавалось отвлечь ее разговором. В смысле – он шел не по тому руслу…

– Скажи, а вот если бы у тебя не пропал сын, ты бы вернулся в Ристайл?

– Конечно, при первой же возможности.

– Но ведь тебя не было целых пять лет по меркам твоего мира…

– Любимая, но как я мог? Белый конь за мной не приезжал, выехать в Прибалтику не позволяли средства. К тому же я не уверен, что еще раз смог бы пройти все ловушки в переходах.

– Ты хотел меня увидеть?

– Да, естественно. Какой вопрос?!

– Не знаю… – Она пожала плечами. – Вот когда украли твоего ребенка, ты быстренько нашел дорогу в наше королевство.

– Ну, это… я тут… все получилось довольно спонтанно, и я…

– А ты вообще меня любишь?

– Люблю.

– Но заберешь сына и возвратишься домой к жене? А я, конечно, опять останусь здесь… Вернусь в монастырь или даже умру от тоски. Ты когда-нибудь приедешь, а меня уже нет…

– Луна… – Я попытался обнять ее за плечи, но она вывернулась.

– Нет, ты скажи! Ты реши со мной что-нибудь. Найди мне место, положение, рамки, условия для жизни, чтобы я могла ждать тебя до старости и не думать, где ты сейчас, с кем ты, кто с тобой!

– Любимая, не надо…

– Пойми же наконец: для меня это не просто роман! Все гораздо серьезнее…

– Выход во Тьму! – торжественно объявил бакенбардистый поручик. Мы вошли в совершенно незнакомый сводчатый зал с такой же высокой аркой и межгалактической темнотой внутри.

– Что-то вроде бы это не то место, где мы входили? – подозрительно сощурилась Вероника.

– У нас входов и выходов во Тьму штук двенадцать, – повел бровями Брумель. – Но в вашем мире почему-то упорно считают, что Тьма одна. Глупости! Это всего лишь банальные Врата для перемещения по измерениям. Мир чудесен и многообразен, нужно иметь божественное разумение, чтобы создать его таким великим и сложным. Мы не дерзаем понять его природу, мы просто к нему приспосабливаемся. Что еще вам нужно? Выход к суккубам здесь, в центр Соединенного королевства нужно идти через другую Тьму. Можно, конечно, и через эту, но через ту короче.

– Папа! – вдруг завопил Иван, подпрыгивая на шее у Бульдозера. – Папа, посмотри туда, там опять этот противный Люцифер!

В тот же миг в залу резво вломились правительственные войска во главе с мускулистым рогоносцем в мантии. Ну вот… опять все снова-здорово! И как им не надоест за нами гоняться?

– Попались! – Черти громко расхохотались, чтобы их смех звучал достаточно грозно. Почему-то мы совсем не испугались. Нет, совсем ничего не боятся только дураки, просто мы от них не далеко ушли…

– Эй, Люци! А где мой старый знакомый? Ну, пожилой такой, интеллигентный дедушка с молодой душой и повышенной резвостью? Как бишь его звали?

По рядам врагов пронесся тихий зубовный скрежет. Понятненько… значит, многие помнят. Люцифер шагнул вперед, держа в накачанных руках здоровенный золотой посох, украшенный рунами и кабалистическими знаками.

– Будь ты проклят, Скиминок! Мы едва сумели избавиться от твоего похабного демона. Впредь тебе не удастся так легко нас одурачить. Но я рад, что мне удалось захватить всех врагов сразу и именно в ту минуту, когда вы уже считали себя в безопасности. Нет таких мук, которым бы мы забыли вас подвергнуть! Я…

– Милорд, – обернулась ко мне Вероника, – вы хотите сказать, что это вот ходячее анатомическое пособие и есть Великий Владыка Ада?! Неужели его хоть кто-нибудь боится?

– Молчать! – взвизгнул несчастный, а зря. Орать на нас никому не рекомендуется. Ничего хорошего из этого пока не получалось. Мы только завелись…

– Лорд Скиминок, позвольте я обломаю ему рога. Мне подойдет на украшение для шлема, – задумчиво прогудел трусливый рыцарь. – Или папе подарю, как сувенир на стену, он обычно развешивает там свои охотничьи трофеи. А может быть, я займусь резьбой по кости? Сделаю из рогов фигурные зубочистки. Лия считает, что у меня есть задатки художника…

– Беги к мамочке, недоумок, пусть она снимет с тебя эту дурацкую тряпочку и научит правильно надевать подгузник! – добавила наемница.

Черти глядели строго, но едва сдерживали улыбки. Люцифер был настолько ошарашен нашей неизмеримой наглостью, что даже не пытался возражать.

– Я на свободе! Никто не в состоянии задержать честного черта, если его помощь требуется легендарному ландграфу! Я покидаю Ад по срочному делу. Честь имею, господа…

– Папа, дай я тоже им скажу! – вдохновившись примером Брумеля, полез с критическими высказываниями и мой сын. – Вы… нечестно играете в карты! Козыри так не ходят, а тетя Лия мне настоящий кинжал подарила, вот! А с вами я больше не играю.

– Все выговорились? Люцифер, нам пора. Примите совет на прощанье – идите домой, выпейте чего-нибудь утешительного и придумайте более полезное для здоровья развлечение, чем ловля ландграфов. Пивные банки пособирайте, что ли… Ну, присядем на дорожку?

– Нет!!! – взревел обиженный в лучших чувствах Владыка Ада. – Вы никуда отсюда не уйдете! Вы умрете прямо здесь! Все! – Он поднял посох, и из него ударили голубые лучи, кроша потолок у нас над головами. – Я уничтожу вас! Смешаю с пылью, сотру в порошок, не оставлю даже мокрого места!

Мы невольно пригнулись. Меч Без Имени упорно требовал пустить его в дело, но врагов было слишком уж много, все даже не вмещались в зале, толпясь в ближайших коридорах. Надо было что-то делать…

– Эй, поручик! Что там у него за волшебная палочка?

– Посох Разрушения! Им ничего нельзя создать, но можно легко сломать любую стену, любую скалу, любую крепость. От этого оружия нет защиты!

Ну, нет так нет… Умрем героями – нам не привыкать. Я оглядел своих храбрецов, как-то не сразу сообразив, кого не хватает… Лия!

Пока мы, тихо поругиваясь, готовились к неотвратимой битве, наша белобрысая недотрога, подозрительно пошатываясь и подпрыгивая, держась за стеночку, пошла на Люцифера. Все замерли! И наша банда, и боевые части чертей, и сам Владыка Ада с тупым рассеянным любопытством следили – дойдет или все-таки хряснется? В нависшей тишине предельно громко звучало сбивчивое бормотание Лии:

– Т…ты! Эт-от, бык! Ты ще-е-е, вконец о-хре-не-л, а?!!

У Люцифера отвисла челюсть…

– Милорд, она же пьяная! – ахнул Бульдозер.

Не то слово… Она уже ни-ка-ка-я! В доску, в стельку, в дым, в накатый! Но когда? Еще пару минут назад девчонка была трезва как стеклышко, а сейчас лыка не вяжет. Ничего не понимаю…

Лия дочикиляла-таки до Владыки и, покачиваясь, как подсолнушек, высказала все, что она о нем думает. Опуская лишние эпитеты, скажу, что всем стало ясно: если сей же час Люцифер не покончит с собой, совершив показательное харакири, то он опозорен навеки! Его заплюют соседи, ибо жить после таких оскорблений попросту невозможно. В целом Лия уложилась, коротко и содержательно, в полминуты.

– Кы-зел! Обр-р-р-ва-не-ц! Т-т-тр-ра-ка-н наду-т-тый! Психо… этот… пат! Шиз-френик! Дэ-бил! И во-о-ще, че я с то-бой р-р-азгова-ри-ва-ю? Даун, даун, даун…

По-моему, у Владыки стало плохо с сердцем. Пока он ловил ртом воздух и озирался в поисках кислородной подушки, Лия сделала еще шаг вперед, подпрыгнула и шлепнула крепкой ладошкой по багровому от стыда пятачку! Все ахнули… Люцифер страшно побледнел, Лия хрюкнула и, теряя равновесие, схватилась обеими руками за золотой посох Разрушения. От неожиданности Люци разжал пальцы… Пьянь зеленая так и покатилась в сторону в обнимку с посохом. До нас не сразу дошел весь ужас происходящего… Лия тоже ничего не поняла. Она лишь попыталась встать и удержаться на ногах, размахивая этой гаубицей на манер китайского канатоходца. Через минуту пещера напоминала знаменитое полотно Брюллова «Последний день Помпеи»! Стены рушились, с потолка валились целые глыбы, пол покрывался страшными трещинами, пыль стояла столбом, гром и молнии висели в воздухе. В относительно небольшом зале началась давка. Хорошо еще, что мы все стояли плечом к плечу друг с другом, и никто не потерялся. Чертям пришлось хуже! Уж не знаю, кого и сколько позадавило, но от дикого воя просто резало уши. Рогатая нечисть топтала своих же, носясь взад-вперед по телам раненых. Лия вцепилась в посох мертвой хваткой и, вопя от страха, подпрыгивала вместе с ним, как студентка строительного колледжа с отбойным молотком.

– Я остановлю ее! – крикнула Луна, кувырком бросаясь вперед. Она подкрадывалась к ней раз шесть (это с боевым опытом профессиональной наемной убийцы!), но была вынуждена вновь и вновь откатываться обратно, ибо нетрезвая жена Бульдозера творила совершенно непотребные вещи. Казалось, она задалась сознательной целью уничтожить весь Ад к чертям собачьим!

– Тетя Лия, дайте и мне попробовать! – счастливо верещал мой сын.

Рушилось все! Никто не знал, что именно ахнет по голове в следующую минуту, сползет ли стена за спиной или пол разверзнется под ногами. Вероника тайком решила что-то колдонуть, и в результате шаровая молния, влепившись в посох Разрушения, отрикошетила прямиком по арке Тьмы. Левая сторона свода начала распадаться по кирпичику! Юная ведьма пискнула и присела… Луне наконец-то удалось сцепиться с Лией и выбить из ее рук страшное оружие. Посох покатился по камушкам, допрыгал до трещины и… Уф! Там ему и место.

– Все за мной! Уходим во Тьму!

Брумель с Вероникой встали впереди, я взял Ивана на плечи, а Луна, передав Лию под арест трусливому рыцарю, перешла в тыл. Напоследок целый столб ярко-оранжевого пламени вертикально ударил из той трещины, куда провалился посох. Наверное, он долетел до дна и все-таки сработал. Потолок рухнул! Мы шагнули во Тьму…

С проводниками это не страшно. Я больше волновался за ребенка, но от обилия впечатлений он свернулся калачиком, сполз мне на руки и засопел.

– Бульдозер, как она? – тихо спросил я в темноту.

– Спит, милорд. Самым невинным сном, аки агнец Божий.

– Что такое на нее нашло? – подала голос Луна. – Обычно милая, спокойная девочка, а учинила просто пьяный дебош!

– Я никогда ее такой не видел, – подтвердил Жан. – Но ведь она и не пила ни капли, вот что самое удивительное! Мы приняли понемногу на вечеринке у Дембеля, а она только ела фрукты. Я точно помню…

– Действительно загадка… Наваждение какое-то! Причем ни с того ни с сего, резко, как будто… Стоп! – Меня осенило. – Она же пила! Позавчера Вероника выдала ей стакан колдовского вина для сугрева! Помните, как она замерзла, когда мы вырубали ее изо льда?! Я тогда только лизнул капельку и до вечера ходил умиленный, как сантехник, а Лия выпила все!

– Но… милорд, прошло почти двое суток… Почему бы ей тогда не захмелеть сразу? – недоверчиво пробубнил мой оруженосец. Похоже, ему все-таки было стыдно за женитьбу на потенциальной пьянице.

– Откуда я знаю? Ты об этом Веронику спроси. Ну, длинноносая краса, говори, чего ты ей туда намешала?!

Ответом был короткий жалобный вздох и невнятное бормотание о том, что ее никто не любит, не ценит и не понимает… Луна сзади погладила меня по руке, я размяк… Впереди неясно забрезжил свет. Люблю, когда все кончается хорошо…

Глава 2. Суккубы

…и тогда у героя был украден сын, а у его друга – дочь.

Словно пелена Тьмы опустилась на души горожан, ибо не было такого раньше. Зло вновь подняло голову, и хохот демонов звенел в небесах. Но даже все силы Ада не могли остановить тех, кто шел за тринадцатым ландграфом Меча Без Имени…

Хроники Локхайма

Многим покажется, что я пишу сбивчиво и сумбурно, не утруждая себя обязательным растолковыванием непонятных мест. Это не так! Я пишу правду! Вот в чем проблема. Не моя вина, что чаще всего мне достаются лишь голые факты, и ни одной ученой крысе с аналитическим умом или профессорским званием не приходит в голову расставить все точки над «i». Зачем? Нам всем и так весело. Спросите у Бульдозера, что есть Зло. Он ответит: это очень плохо, по законам рыцарства с ним надо бороться. Все. Дальнейшие философствования его не интересуют. А как насчет единства и взаимопроникновения Добра и Зла? Многообразие их внешних и внутренних проявлений? Взгляд на Зло с позиции буддизма, даосизма, иудаизма, йоги и Камасутры? После третьего вопроса Жан шарахнет вас булавой, считая это наилучшим ответом. И он не одинок в своей категоричности! Умствования никого не интересуют. Признаться, и меня тоже. Свет впереди становился розовым.

Мы вышли навстречу закату. Пейзаж напоминал пасторальные картинки Древней Греции. Неподалеку виднелись развалины какого-то храма с желтеющими колоннами и обломками статуй. Старый резной мрамор оплетался вьюнками и лианами, вокруг море цветов, кипарисы рвутся ввысь, теплый воздух благоухает ароматами, а в ультрамариновом небе загораются первые созвездия. Они были невероятно яркими. Господи, какая красота…

– Это земля суккубов. Край Свободной Любви, – пояснил Брумель. – На ночь глядя здесь ходить не стоит. Вы никогда не слышали о кастратках?

– Хм… не надо о грустном. В свое время Вероника помогла мне укокошить одну такую с… выразительными глазами.

– Помогла? Вам? Укокошить?! – округлила глаза юная ведьма. – Вы все забыли, лорд Скиминок! На самом-то деле, если бы я не учуяла ее запах, не схватилась за меч и не ударила вовремя… Милорд, у вас бы никогда не было детей!

– Всем привал! – шумно засуетился я, прекращая неприятное для меня развитие темы и уточнение деталей. – Поручик разводит костер, Лия с Вероникой готовят ужин, Бульдозер на страже до полуночи, Луна присмотрит за Иваном, а я пребуду в глубокомысленных размышлениях о стратегии и тактике нашего похода.

– Как скажете, милорд… – поклонились все, но Луна потянула меня за рукав. Мы отошли в сторонку, она быстро поцеловала меня и сразу же перешла к деловому разбору:

– Здесь не место для ребенка.

– Сам знаю, но ничего не могу поделать…

– Скиминок, ребенку всего пять лет. Если даже он выглядит постарше, ведет взрослые разговоры и размахивает настоящим кинжальчиком. Таскать малыша по таким злачным местам – невозможно! Я уж не говорю о том, что дети должны воспитываться в родительском доме, под присмотром и заботой, читать книги, играть в догонялки и слушать сказки на ночь. Но не скакать с буйным отцом верхом на Бульдозере, воюя с чертями в самом сердце Ада. У ребенка должно быть детство!

– Понимаю. Даже не спорю. Только уточни мне, дорогая, куда его в данный момент деть?

– Ты отец, тебе и решать. Ну, лично я на твоем месте быстренько бы отвезла его домой, а потом вернулась и…

– Луна, у тебя температуры нет? Или ты просто издеваешься?

– Не знаю! Но мальчика все равно нужно отправить в безопасное место.

Пришлось объявлять общий сбор и устраивать срочный военный совет. Ивана действительно требовалось куда-то спрятать. Лия с Бульдозером наперебой рекламировали собственный замок. Но не думаю, что престарелый отец Жана очень обрадуется. Он и сам-то на ладан дышит, а уж присматривать за реактивным мальчишкой, приехавшим специально совершать подвиги… Да мой сын сбежит от него на войну в тот же день, как пронюхает, что в ближайшем лесу гуляет страшный волк-оборотень или огнедышащий дракон до смерти напугал двух куриц в соседней деревеньке. Вероника от всей широты души предложила отдохнуть в пансионате Тихого Пристанища. Дескать, там ребенку и режим, и питание, и уход, и бабульки будут просто счастливы потискать такого симпатичного ландграфчика. Конечно, свои плюсы в этом варианте есть, но… Они ведь его попросту избалуют за неопределенное время моего отсутствия! И потом, Иван воспринимает наши приключения как страшную сказку с хорошим концом, для него все это очень весело. Ему все хочется попробовать, потрогать, лизнуть… Запустите такого умника в заповедник ведьм и дайте возможность добраться до волшебной палочки – скучно не будет! Он всех на уши поставит… Нет уж, не пойдет. Можно, конечно, к Злобыне в Ристайл, но, с другой стороны, они там и свою собственную дочь не уберегли… А если Люцифер вновь захочет мне досадить, то первым делом сразу же проверит столицу. Матвеич мужик светский, но пьяница, ребенка ему не доверишь – в этом мы единодушны. Де Браз? Ну, это еще куда ни шло, хотя… Вошнахауз портовый город, и слишком много всякого хамья шляется по тамошним улочкам. Не уверен, стоит ли. В конце концов, все все равно сошлись на кандидатуре Повара. Там отдаленный замок, так что сразу не найдут. У него двое взрослых сыновей, следовательно, опыт воспитания мальчиков есть. Правда, как и отмечалось, достойный сэр Чарльз Ли имеет одну маленькую, но малоприятную привычку – любит сидеть в осаде. Ну… даже в этом можно найти свои плюсы – Иван никуда не удерет и наберется полезных знаний по геральдике и псовой охоте. Собак он любит…

– Не поеду!

– Иван, послушай меня хорошенько…

– Не поеду! Я с тобой хочу!

– С Вероникой тоже интересно. Я ведь тебя не домой отправляю, а в гости. Помнишь, как я рассказывал о сэре Поваре? Том самом, что спасал меня от казни? Да, мы еще дрались вместе на турнире в честь святой Жануарии? А я тут быстренько разберусь и за тобой приеду.

– Не хочу! – уперся неслух. – Вы, значит, дальше пойдете, суккубов смотреть, а меня, значит, не берете? Так нечестно! Дядя Бульдозер обещал меня на лошади покатать…

– Да в замке Ли этих лошадей штук пятьдесят – катайся, пока не надоест!

– А еще тетя Лия говорила, что у нее есть на меня настоящий пажеский камзол. И она обещала показать мне живого царя.

– Кого?

– Царя Плимутрока!

– Во-первых, короля! Царей здесь нет. Во-вторых, Лия – трепло! Ой, извини… Я хотел сказать, что она иногда увлекается и дает необдуманные обещания. К Плимутроку в столицу я тебя сам свожу. Зато недалеко от поместья Повара, в горах водятся драконы!

– Настоящие?

– Нет, синтетические! Мы же в средневековье, тут все настоящее. Я напишу записку, и тебе разрешат полетать на Кролике. Он мой друг, надеюсь, вам будет приятно познакомиться.

– Это тот Змей Горыныч, который шепелявит?

– Тот самый. Только не вздумай его передразнивать, все-таки он дракон. Добрый, но обидчивый…

– Ну ладно, – с показной неохотой великодушно согласился Иван. – Только ты возвращайся побыстрее.

– Обещаю.

– А тетя Луна со мной поедет?

– Нет, она мне здесь нужнее. Я отправлю с тобой Веронику. Ты ведь еще ни разу не катался на метле?

В общем, дело сделалось. Пока я уговаривал Ивана, все остальные хором уламывали юную ведьму. Господи Боже! Такое впечатление, будто ума у них абсолютно одинаково. Убедить несносную авантюристку бросить такое захватывающее приключение на самом интересном месте… Это вам посложнее, чем оторвать Лию от критиканства, Бульдозера от сосиски, Кролика от вертолета, а Матвеича от армянского коньяка. Сколько было горьких слез, громовых раскатов, несправедливых упреков, необоснованных обвинений, трогательных жалоб! Я уж думал, они с ней так и не справятся! Но в конце концов Вероника сдалась и согласилась подвезти в замок сэра Чарльза Ли пятилетнего лорда Скиминока-младшего. По прикидкам поручика дорога туда-сюда должна была занять дня три-четыре, а за это время мы можем и не успеть погибнуть. Я торжественно обещал, что до ее возвращения мы будем вести себя тихо, оставив суккубов в покое, следовательно, веселуха начнется лишь по ее возвращении. Так что в целом все обошлось нормально. Брумель быстро пояснил ведьмочке ее предполагаемый маршрут:

– Летите на северо-запад до горной гряды, потом вдоль головного хребта, оттуда через ущелье на север и прямо, прямо, прямо. Берегитесь горных великанов. Когда доберетесь до земель Голубых Гиен, будьте особенно осторожны. Они и так не переносят женщин, а уж молоденьких ведьм… Зато оттуда до замка вашего друга рукой подать.

– Стоп! – вклинился я. – Это что же получается – мы вышли на поверхность не где-нибудь, а в нескольких днях пути от Соединенного королевства?

– Так точно, господин полковник, – недоуменно пожал плечами черт. – А что в этом особенно удивительного? Переходы, совершаемые во Тьме, разнообразны и многочисленны. Подземный Ад тоже достаточно просторен. Например, взбунтовавшийся отряд нашего друга Дембеля можно ловить годами – пока еще найдут… Но разве вам никто не доложил, что мы находимся невдалеке от территориальных владений короля Плимутрока?

– Да мы и сами толком не знали… – смущенно замялись мои ребята. – Мы ведь тоже, кроме Темной Стороны, нигде не были.

– Местная организация туризма и краеведения оставляет желать лучшего, – заключил я. – Ладно, объявляю тихий час. Бульдозер на страже, потом Брумель, потом я. Остальным спать. Завтра у всех напряженный день…

Ночь прошла спокойно. Хотя и сумбурно. Луна уложила Ивана и спала рядом, охраняя его сон. Лия с ведьмочкой устроились с другого бока, свернувшись калачиком. От услуг защитного купола мы дружно отказались. Ну его! Дай Веронике волю – она их на каждом шагу возводить будет. Это одно из тех немногих заклинаний, где у нее почти никогда не бывает проколов. В том смысле, что из ее куполов мы до сих пор удачно выбирались… Таким образом, мои тайные планы подкатиться к наемнице под покровом ночи претерпели полный провал. Тоска-а-а… Сначала я спал спиной к спине с мохнатым чертом, и мне было жарко. Потом пришел со стражи Бульдозер и занял нагретое место, а поскольку, следуя законам рыцарства, спал он в латах, то я замерз. Сам Жан ни за что не простудится, он привыкший, а вот у меня утром запросто может быть насморк. До рассвета ничего не произошло. Часов в семь я поднял отряд на ноги. Нужно было хоть чем-то перекусить и двигаться в путь. Брумель, взяв вилы на плечо, отправился раздобывать какую ни на есть съедобную дичь. Вероника предложила свои услуги, поэтому все разбрелись по кустам в надежде, что их не зацепит взрывом. Вопреки ожиданиям, ничего такого не произошло… Когда практикантка позвала нас к столу, уже была расстелена большая скатерть, на ней красовался самый удивительный завтрак на траве из всех виденных мною. Не знаю даже, с чего начать… Семь одинаковых бумажных ведер, наполненных кислым молоком, в котором неаппетитно плавали немытые яблоки, апельсины в кожуре, куски свеклы, картофеля, репы и даже веточки вишни вместе с листьями. Запах – как из коммерческого туалета.

– Что это?! – с трудом выдавила Лия, приглушая первый позыв к рвоте.

– Йогурт! – гордо объявила длинноносая кулинарка. – Милорд, это событие надо отметить. Впервые у нас в стране лучшие блюда вашего мира! Скиминок-младший мне вчера все рассказывал… Я приготовила завтрак в лучших традициях астраханской кухни. Конечно, кое-какие рецепты дались не сразу, но в основном…

– А это кто?

– Не кто, а что! Это – пицца! Любимое блюдо каких-то зеленых черепах. Отведав его, все сразу становятся такими сильными, смелыми и…

– Зелеными, – докончил Жан, медленно отступая от непропеченного пласта теста, усыпанного мятыми помидорами, горошковым перцем, сырым мясом с костями, политого сметаной, томатным соком и украшенного птичьими перьями (так Вероника перевела слово «анчоусы»). Весь этот гастрономический ужас венчал огромный круг соленого овечьего сыра.

– Папа! – перепуганно взвыл Иван, когда мы все повернулись в его сторону. – Я ей такого не говорил! Честное слово!

– Все ясно, – вздохнул я. – А вот тут в ковшике, по-видимому, кофе? (Там пузырилась черно-коричневая гадость густоты вареного пластилина и с запахом свежего дегтя.)

Вероника напряженно закивала. До нее уже дошло, что, наверно, что-то все-таки не совсем так. Ингредиенты положила не в той последовательности. Пока моя команда, тяжело сопя, прожигала бедолагу уничтожающими взглядами, милая Луна молча взялась за дело. Молча, потому что едва не давилась от хохота. Сыр удалось отмыть в ручейке, остатки нечищеного картофеля нашлись в кустах, апельсины, пройдя санобработку, тоже оказались пригодными в пищу. «Кофием» Бульдозер предложил смазать упряжь, чтобы отпугивать от лошадей слепней и мух. А тут еще явился элегантный Брумель, притаранив двух толстеньких зайцев. Ими занялась Лия, готовила она, как всегда, отменно. Надутая Вероника обиженно отошла в сторонку, припрятав что-то под краешек скатерти.

– Не огорчайся, мартышка… – Я ободряюще потрепал ее по затылку. – В следующий раз обещаю привезти тебе хорошую поваренную книгу. На Ивана тоже не сердись, он просто мало что смыслит в кулинарии, а помочь старался совершенно искренне, от всей души, по мере разумения.

– Я понимаю, лорд Скиминок. Не сердитесь на меня…

– Да брось, мы все тебя очень любим, но… один вопрос, последний…

– Давайте.

– Слушай, – я перешел на драматический шепот, – что такое ты сунула под скатерть? Смотри, оно шевелится…

– Это кулебяка, милорд, – откровенно призналась Вероника. – Я, правда, так и не поняла, из чего ее делают и с чем едят… Но судя по названию…

Из-под скатерти выползло чешуйчатое непарнокопытное толщиной с батон на коротких ножках с бегающими глазками и длинным раздвоенным языком. Прошипев явную скабрезность, существо скрылось в траве. Я возвел глаза к небу… Ну да, если судить по названию… Вот это она и есть – кулебяка!

Отправляясь в полет на метле, Иван не капризничал, он мне верил. Никаких сопроводительных записок решили не писать, все равно Повар неграмотный. Даже если вблизи и отыщется какой-нибудь образованный монах – лучшей рекомендации для моего сына, чем живая Вероника, все равно не придумаешь. Я крепко привязал Ивана к ее спине, плотно укутав фиолетовым плащом, завернув, словно в одеяло. Он слегка побрыкался, но остальные дружно загомонили, что настоящие рыцари только так и летают. Прощание было недолгим, но бурным. Лия изрыдалась, окончательно замучив Веронику осточертевшей просьбой «присматривать за сыночком милорда». Жан умудрился дать Ивану клятву вассальной верности как сыну своего господина. А на фига она ему? Можно подумать, ребенку в пять лет только собственного оруженосца и не хватает… Брумель – тот корректно поклонился, витиевато крутанув хвостом и по-военному щелкнув копытами. Луна обняла Ивана, попросила не скучать и сказала, что скоро приедет. Он кивнул, по-моему, наемница ему нравилась. Мы же вообще не устраивали душещипательных сцен, хлопнулись ладонями – и вперед. Метла взяла в карьер, наездники только взвизгнули от восторга. Эх, да и я не отказался бы немножко полетать в такую погоду! Солнышко вовсю светит, теплынь, пташки распевают, цветы покачиваются… А вот странно – ведь в столице сейчас осень, довольно прохладно. Их систему распределения погоды не разберет ни один гидрометцентр – где тепло, где холодно, где какое время года вообще? Сплошные несуразности…

– Будем отправляться, лорд Скиминок?

– Да, поручик. Все готовы? Отлично. Идем на поиски суккубов. Отвечай нам, бодрый Дерсу Узала, в какой стороне искать их следы?

– У суккубов здесь большой город. Днем там совершенно безопасно. Все живут нормальной жизнью – работают, торгуют, играют в кости. Довольно милый городок, между прочим… Мы иногда выходим сюда по делам или отдохнуть в кабачке. Готовят там славно, и никаких сложностей с внешним видом. Будь ты черт или человек, вампир или рыцарь, оборотень или купец, да кто угодно – здесь все равны, всем все можно. Но вот ночью…

– Строевым шагом – марш! – скомандовал я. – Держите оружие наготове. Поручик, извините, что перебил, – рассказ продолжите в дороге. Попрошу всех слушать повнимательнее, сегодня я не склонен недооценивать врага. Особенно это касается тебя, Бульдозер! Помни, что рыцарская булава – плохая защита от игривых глазок…

– Но хорошее радикальное средство, если от души приложить ей между левым и правым! – наставительно дополнила Луна. Она обменялась с Лией многозначительными взглядами, и подружки ловко взяли нас под локотки. – Мы вам в этом охотно поможем, господа мужчины…

Брумель лишь иронически хмыкнул, потом продолжил начатый рассказ:

– Ночью все население города волшебным образом изменяется. Люди превращаются в суккубов – страшных демонов Черной Любви. Устоять против искушения невозможно: и женщины и мужчины падают в зовущие объятия, а в конце безумно сладострастной ночи – умирают. Суккуб одаряет своих жертв самой жаркой любовью, высасывая взамен их жизнь.

– Кошмар какой… – поежились наши подруги. Мы с Бульдозером незаметно перепихнулись локтями. В этой стране не всегда все так страшно, как рассказывают. В смысле того, что мы, конечно, ни-ни… Однако если уж дойдет до дела, то еще посмотрим, кто кого умотает в постели! Мужчинам свойственно преувеличивать собственные силы, также как женщинам объем собственных достоинств. Между нами говоря, ужасно хочется взглянуть на этих самых суккубов поближе… Войти, так сказать, в тесный контакт и выяснить, где прячут маленькую принцессу Ольгу. Брумель вел нас по хорошо протоптанной тропе. Вскоре мы вообще вышли на большой тракт. По нему катили телеги, груженные товаром, сновали путники и пилигримы, попадалась явная нечисть, но никаких эксцессов не наблюдалось. Я так понял, что торговая дорога считалась «ничейной» территорией. Даже закадычные враги вели себя мирненько, не пытаясь всадить супротивнику осиновый кол в задницу. Город показался сразу за холмом, мы и устать-то толком не успели. Местечко, конечно, странное. Крепостной стены нет. Значит, ни от кого не защищаются и ни с кем не воюют. Дома добротные, деревянных не видно, в основном каменные, кругом такие уютные фонтанчики, беседочки, лавочки. Народу полно, никто никого не боится, друг от друга не шарахается, все очень мирно. Рукоять Меча Без Имени холодная. Ровным счетом ничто не предвещает опасности. Как же мне это все не нравится…

Поручик привел нас в добротную харчевню, где после недолгих переговоров нам выделили две комнаты. Золото – везде золото, а у Лии всегда припрятана пара монет, на всякий случай. Прежде чем сесть за обед, было решено принять ванну, поэтому в одну из комнат притащили здоровенное корыто, а в другой стали накрывать стол. Наши дамы отправились мыться первыми. Жан снял латы и распахнул окно на улицу.

– Лорд Скиминок, как вы полагаете, до вечера мы ее найдем?

– У нас нет выбора. Если все в действительности обстоит так, как нас предупреждали, то… Эй, Брумель! А в какое время происходит перевоплощение?

– После полуночи.

– Спасибо. Вот видишь, до двенадцати ночи мы обшариваем весь город, а потом быстренько линяем. Ночуем в лесу, если не уложимся в один день, наутро пойдем снова. Что ты на меня так смотришь?

– Милорд, – встревоженно напрягся Жан, – а почему здесь так тихо?

– И вправду, – спохватился Брумель, – могильная тишина, как в склепе.

Совершенно незаметно из харчевни исчезли все звуки. Шаги посетителей, голоса внизу, грохот посуды, перебранка поваров, даже жужжанье мух. Меч Без Имени нагревался. Я вытащил его из поясного кольца как раз в тот момент, когда дверь в нашу комнатку снесло мощным ударом. На пороге толпились закованные в добротные латы черти. Спрашивать, зачем они пришли или как нашли нас, было бы глупо. Почти в ту же минуту к раскрытому окну со двора приставили лестницу и над подоконником показалась голова первого нападающего. Тоже в шлеме, без забрала, с пятачком, красным от боевого азарта.

– За веру, царя и отечество! – грозно взревел я, стараясь вложить в свой голос побольше истерических нот. Врагу надо давить на психику.

Мой меч располосовал кирасу первому, кто был поблизости. Бульдозер тоже решил поизображать берсерка. С воплем обездоленного бизона он сорвал с себя кольчужную рубашку, связал рукава узлом и, перехватив подол поудобнее, вмазал импровизированным «кистенем» в лоб тому гаду, что лез в окно. Очень похоже на то, как домохозяйка в кухне бьет полотенцем вконец обнаглевшую муху. Эффект тот же! Только «полотенце» из железных кольчужных колец дает более совершенный результат. Стекла так и брызнули! По-моему, тот тип улетел вместе с лестницей. Уж слишком крепко он за нее держался… Дорога как память? Не волнуйся, с ней же и похоронят. Брумель, схватив вилы, поддержал меня с фланга. Следом пошел трусливый рыцарь, хотя трусом его уже давно не назовешь, это я так, по привычке… Втроем мы вырвались из комнаты, мгновенно оказались в кольце врагов. Эх! Давненько я не участвовал в трактирных драках… Вот, значит, в чем причина внезапной тишины. Все завсегдатаи харчевни стояли в углу у очага, прижатые к стене шестью рослыми чертями с черными трезубцами. Люцифер идет по следу до победного конца…

– Жан! Освободи заложников! Поручик, прикройте мне спину, я хочу пошалить.

Бульдозер страшным ударом ноги свалил с лестницы двоих, шагнул на перила и прыгнул на люстру. Это было похоже на популярный трюк из ковбойских фильмов. Он перелетел через весь зал, но… Крюк не выдержал! И тяжеленная люстра на двести свечей, и бедный Жан рухнули вниз. Мой оруженосец сломал головой стол, застряв в нем вверх ногами, но зато люстра честно придавила пятерых рогатых террористов. Хмельное упоение махаловкой окончательно овладело Мечом Без Имени. Меня понесло! Я уже лет сто не дрался с таким самозабвением. Тяжеловооруженные черти, толкаясь между дубовых столов с длинными вилами, были куда как более неповоротливы. Их оказалось еще не менее десятка, они преследовали меня с упорством маньяков, а я вертелся, ворча, как кофейник, и размахивая длинным мечом, словно легонькой мухобойкой. Кованые доспехи вспарывались с легкостью бумажных. Хвостатый Брумель сцепился с бугаем, удерживающим заложников. Народ понял, что настал его час! Там были какие-то люди, гномы, пара вурдалачков и, кажется, даже один гоблин. Так вот, вся эта кодла похватала скамьи, повытаскивала засапожные ножи, повыуживала из карманов кастеты и рьяно ринулась нам на помощь. Шум, толчея, суматоха! Все всех бьют, посуда летает, как НЛО в фантастических боевиках, табуреты ломаются о шлемы, хозяин харчевни, едва не плача, лупит кого ни попадя двуручным половником. Его можно понять, тут одного убытку – на два года работы, а ведь платить никто не собирается, хотя весело всем! Да… расслабились от души.

Когда все помещение было очищено от рыцарей Люцифера и победа улыбалась усталым героям, мы толпой потребовали вина, дабы достойно отметить битву при Ватерлоо. Бульдозер пришел в себя, ему положили мокрую тряпочку на макушку, но даже под ней объем огромной шишки читался очень отчетливо. Я, счастливым взглядом обводя достойное общество, поднял первый тост и… Словно вспышка света прорезала мое затуманенное боевым пылом сознание – Луна?! Лия?! Где вы?

Дверь их комнатки была сломана так же, как и наша. Бочка с водой перевернута, полы мокрые, повсюду следы яростного сражения. В углу еще теплый труп черта в доспехах, второй такой же посредине комнаты. Много пятен крови и выбитое окно. Девушки дрались, как валькирии, но безоружные, раздетые, отдыхающие в ванне… Куда их потащили? Что с ними будет? Мы с Жаном коротко взглянули друг на друга и опрометью бросились вниз. Брумель перевязывал раненую ногу:

– Остановитесь, милорд! Вам не справиться вдвоем. Вы просто погибнете!

– Ну и пусть! – бешено заорал я. – Бульдозер, сейчас же найди мне двух лошадей и поставь оседланными у крыльца. Поручик, если сможете идти, то раздобудьте подкрепление, догоните нас позже. Мы не можем ждать! Если они хоть пальцем тронут…

– Эй, лорд! – прервал меня ухмыляющийся гоблин. – Мы тут взяли одного в плен. Щас спросим, где твоя подружка…

Пред мои грозные очи поставили перепуганного черта, уже без шлема и доспехов, в рваных лоскутьях кольчуги и с обломанным рогом. Я взял его за грудки:

– Где Луна?! Говори, или я расшибу твою дурную башку ближайшим утюгом! На фонарном столбе повешу! На электрический стул посажу! В психушку по гроб жизни засуну!

– Н… не… зн-а-ю… не… могу… не смею… – Голова мерзавца моталась, как погремушка.

Гоблин небрежно отодвинул меня в сторону:

– Не так. Надо попроще. Смотри, лорд. – Он сунул лапу в очаг, выудил раскаленную до лимонного цвета кочергу и стал старательно обматывать вокруг нее хвост пленника, Запахло дымом и паленым мясом… Черт завопил так, что из окон посыпались последние уцелевшие стекла:

– Их хотели увезти в храм Черной Сукки-и-и!!!

– Спасибо, – вежливо кивнул мохнолапый Пиночет. Я благодарно хлопнул его по плечу, будет возможность – сочтусь за услугу. Бульдозер с улицы проорал, что лошади готовы.

– Где этот храм?

– За городом, на западной стороне, – охотно пояснил один из вампиров. – Только вход – лишь для Посвященных.

– Нас посвятят! Или я не знаю, что с ними сделаю…

– А это и вправду Меч Без Имени?

– Да.

– Значит, мы дрались вместе с легендарным ландграфом! – радостно загомонило все общество. – Вот повезло-то… Под старость будет что вспомнить!

– Спасибо, друзья. Нам пора. – Я шагнул навстречу оруженосцу.

– Удачи вам, лорд Скиминок! – донеслось вслед, а мы были уже в седлах.

Вы, наверно, осуждаете меня за такое обращение с военнопленным? Ну и черт с вами! Я никогда, нигде не утверждал, что являюсь ангелом с белыми крылышками. Нимба у меня тоже не видать, лицо не благообразное, небрит, голоден, зол… Просто я не позволю кому бы то ни было похищать свою девушку во время купания. И не во время тоже! Жан скакал рядом, стиснув зубы. Из всей одежды – тонкие штаны в обтяжку, ноги босые, белая рубашка запачкана кровью из глубокой царапины на шее, воротник оторван, едва болтается на трех ниточках. Все вооружение – лишь собственные кулаки. Кольчугу где-то потерял… Мы неслись по городу, не особенно извиняясь, если кто-то едва успевал вывернуться из-под копыт. Я обиделся! Я очень серьезно обиделся! Не надо так обижать ландграфа Меча Без Имени! Ну, если хоть волос с их головы упадет… Один только волосок! Наверно, Бульдозер думал о том же. По крайней мере, мне казалось, что из ноздрей у него валит пар, а глаза мечут такие крупные искры, что вот-вот подожгут весь этот поганый городишко. Последняя кривая улочка вывела нас за окраину. На горизонте, у кромки чернеющего леса, действительно виднелись купола обещанного культового сооружения. Мы воспрянули духом и пришпорили лошадей. Ну, хоть бы на секунду задумались – куда прем?! Нас всего двое, на двоих один меч, доспехов никаких, оба, мягко говоря, не герои. Скачем по чистому полю, изображая мечту лучника. Только еще мишень на грудь не нацепили. И ничего! Рвемся в крепость, для конспирации названную храмом, где наверняка полным-полно всяких нехороших врагов, мощной магии, древних богов-кровососов и куда только что увезли наших девушек. Да что ж они все себе здесь позволяют! Я им ландграф или шоколадный зайчик?! Придется идти и портить каждому прическу. В крест-трест, гроб в гардероб! Ох, добраться бы мне до этого Люцифера… Тоже мне крестный отец! Своими руками ничего не делает, гад!

Ворота храма были гостеприимно распахнуты, но у входа стояли четверо рослых дебилов в белых одеждах, в руках здоровенные дубины, головы бритые, лица такие, словно их непрерывно шлифовали об асфальт в течение всего третьего квартала. Мы осадили скакунов…

– Путники, внемлите, вы находитесь на пороге…

– Не надо лекций, я не заказывал экскурсию! Парни, сюда должны были привезти двух связанных девушек. Где они?

– В храм Черной Сукки положено вползать на коленях, опустив голову и забыв мирское, – наставительно отметили стражи, берясь за свои колья.

– Где Лия?! – взревел Бульдозер.

– Где Луна?! – поддержал я.

Негодяи криво улыбнулись. Меня передернуло. Похабные такие ухмылочки, ясно показывающие – что, как и сколько раз они сделали с нашими подружками. Не помню, кого я ударил первым… Остальные опомнились, лишь когда его голова вкатилась в ворота храма. Драка была бешеной и короткой. Стражи напоминали теперь скомканное грязное белье, приготовленное в стирку. Именно сегодня мы отличались редким человеконенавистничеством…

Храм Черной Сукки вполне соответствовал своему названию. Прямо с гранитных ступенек мы разом вошли в длинный коридор, традиционно уставленный уродливыми чугунными фигурами. Реалистичные изображения страшных демонов, тискающих обнаженных женщин с плачущими лицами, настолько впечатляли, что вызывали тошноту. Жан поигрывал дубиной, отнятой у бритоголового жмурика. Мы оба молчали, обсуждать план действий не хотелось. Возможно, потому, что плана попросту не было. Меч Без Имени горел ровным теплом: наклевывалась очередная схватка – и это радовало. Мы вышли в обширный зал. В центре, на алтаре, сидело женоподобное чудовище – вырезанное из черного, матового камня. Высотой метра три великолепное женское тело, изумительных объемов и пропорций, без малейшего намека на одежду, но обильно увешанное золотом и бриллиантами. Изящную шею вместо прекрасной головы венчал ужасный череп! В хищном оскале не хватало нескольких зубов, а в провалах глазниц светились голубые камни. Жан настороженно озирался по сторонам, а я, на мгновенье забыв, зачем пришел, молча восхищался жутковатым талантом неизвестного скульптора.

– Кто это, милорд?

– Наверное, та самая Черная Сукка, – пожал плечами я, но сладкий голос за моей спиной дополнил:

– Великая Черная Сукка! Высшее божество земли суккубов! Единственное и неповторимое! Одаряющее всех нас даром перевоплощения, наделяющее нас неземной страстью, кормящее нас душами и принимающее нас в свое лоно после нашей смерти…

Мы медленно обернулись. Чего торопиться, и так ясно, что сзади не друзья; но, по правде говоря, мы ведь сюда тоже не за автографами явились… Сколько же вас тут?! Человек пятьдесят, не меньше. Оружия на первый взгляд не видно. Однако лица у всех решительные и наглые, головы обриты, одежды белые. С нами разговаривал откормленный тип, отличающийся от прочих лишь золотым обручем на лбу, а так бритый, как Котовский. Опять какие-нибудь храмовые штучки… Мало я натерпелся от кришнаитов?!

– Чужеземцы, как вы посмели незваными войти в храм?

– Да вот уж такие мы хамоватые туристы! Но если вы настаиваете, можно и прощения попросить. Обычно мы охотно извиняемся перед потенциальной жертвой.

– Ваши слова не ясны. Кто вы?

– Мой господин – славный лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! – грозно выдал Жан. – А сюда мы пришли забрать то, что по праву наше. Где Лия и Луна?!

– А, вот вы о чем… – разулыбался разговорчивый тип. – Владыка Ада, наш добрый сосед, действительно прислал гонца с просьбой оказать всевозможную помощь его рыцарскому отряду при захвате банды самозваного ландграфа. Правда, по его словам, вас должно быть гораздо больше.

– А-ля герр ком а-ля герр! – сухо ответил я. – Вы сами отдадите наших девушек или нам непременно необходимо приложить кинетическую энергию к вашим постным мордам?

– Из уважения к вам, лорд Скиминок, мы, возможно, отдали бы, но увы… У нас их попросту нет!

– Ах нет?! И конечно не было?! И вы, естественно, знать не знаете, где они есть?!

– Они тут, милорд!

– Я вижу, Жан. Ну что ж, люди в белых халатах, не хотите помогать, так мы сами поищем. Желающие переселиться в лучший мир могут попытаться нас остановить. Тех, кто особенно туда спешит, просим подходить с оружием и агрессивным выражением лица. Мы не обманем ваших ожиданий… Бульдозер, добавь от себя, но по существу.

– Если мне сию минуту не вернут мою жену, а моему господину – его боевую подругу, то мы с милордом разберем этот храм по камушку, вашей богине добавим кое-что и переименуем здание из Черной Сукки в Белого Кобеля!

Пошловато, конечно, но до них дошло. Зацепило, проняло, можно сказать. Тот, что с обручем, аж пятнами пошел, как практикантка, читающая лекцию о равноправии полов в колонии строгого режима. Прочие бритоголовые повыуживали откуда-то из-под подолов узкие кривые ножи и не сговариваясь пошли к нам мстить. Я совсем растерял остатки мозгов, потому что приветствовал их радостным воем и уговаривал Жана не мешать. Что со мной было? До сих пор не понимаю. Я по натуре не герой. Битвы, кровь, пожары, падшие враги, счастливая пляска на костях меня не вдохновляют. Положение спас умник с обручем на лбу. Он завопил так, что служители храма разом отпрянули назад и униженно распластались по полу.

– Нечестивцы! Вы хотите отнять жертву у самой богини?! Падите ниц и просите Великую Черную Сукку, чтоб она вас простила!

– И моего господина тоже попросите о том же, – подумав, добавил Бульдозер. – Я уж не знаю, как эта каменная дура, но лорд Скиминок в гневе подобен бушующему вулкану. Хотя… после первой сотни жертв, как правило, более отходчив…

– О Великая Черная Сукка! – сладострастно взвыл разговорчивый, убедившись, что все его люди лежат. – Услышь нас, приди к нам, возьми тела и души двух неверных. Одари нас счастьем вновь лицезреть твой прекрасный облик…

– Эй, парень, ты всерьез хочешь ее видеть? Поверь слову художника – у тебя паршивый вкус! Конечно, фигурка у нее как у роденовской весны, но личико… Ты только представь – проснешься ночью, а на подушке оно! Оскал в неполные двадцать зубов, носа нет, губы сгнили, а череп, как ни полируй, уже ржавчиной повело. Это ж на всю жизнь либо седой, либо заика. А может, чего и похуже… Жидкий стул, например. Тебе это надо? – Дальше я заткнулся, потому что голубые камни в пустых провалах глазниц глянули в мою сторону и моргнули.

Не подумайте, что я испугался… Да ни в одном глазу! Что ж я, оживших статуй никогда не видел? Один бронзовый Кришна чего стоит… Поэтому на факт спуска с пьедестала обнаженной черной женщины с черепушкой вместо головы неадекватной реакции не последовало. Все ровненько так, спокойненько. Черная Сукка уменьшилась в рост средней женщины и неожиданно резво прыгнула мне навстречу с распростертыми объятиями. Меч Без Имени среагировал быстрее меня, замерев в сантиметре от ее полной груди…

– Ты не хочешь меня?! – ошарашенно отступила чернушка. Похоже, она всерьез считала себя неотразимой. Не спорю – до шеи она и святого соблазнит, но выше – вызовет отвращение даже у Озабоченных Орков.

– Миль пардон, мадам! Счастлив лицезреть, но не надо проявлять в мой адрес столько пыла. Я не Ромео, вы не Джульетта, поберегите нерастраченные запасы любви и нежности для менее щепетильного кандидата.

По храму пронесся вздох ужаса. Бритоголовые едва не задохнулись от моей наглости. Не привыкли, гады, чтоб кто-нибудь отвергал тело их богини. А меня словно нечистый за язык тянул, остановиться совершенно невозможно!

– Я бы от всей души рекомендовал вам классический образец идеального мужа. Помните, слепой, глухой капитан дальнего плавания? По-моему, самое то! И с вашим загаром вполне можно побороться. Майкл Джексон осветлил кожу путем пластической хирургии, а незабвенная Клеопатра для той же цели принимала ванны с ослиным молоком. Попробуйте, ослов тут более чем достаточно!

Богиня бросилась на меня, сопя от обиды, как революционный паровоз. Жан, хихикая, отошел в сторону, а я охотно попрыгал по храму, наводя попутно приличный бардак, отчего на долю Сукки пришелся бег с препятствиями. Там было что уронить… Какие-то цветные ширмы, шкафы с ритуальной посудой, лестницы, вазы, кресла, балдахины – мы развлекались вовсю. Потом я вспомнил, зачем пришел, и вернулся в центральный зал.

– Все! Поиграли – и хватит. Посмотрите, во что превратился храм! Да вам теперь одной уборки на два дня без пылесоса… Что мама скажет?! А теперь верните нам наших девочек, мы вежливо попрощаемся и разойдемся по домам.

Черная Сукка шумно отдышалась, от непривычной беготни ее тело блестело капельками пота. Эх, а все-таки фигурка у страшилки – закачаешься. Мечта мартовских котов…

– Ты – Скиминок!

– Нет, обычно меня называют партайгеноссе Борман. В крайнем случае Барбара Брыльска. Но близкие люди, по-домашнему, без титулов – наш Ильич!

– Ты ландграф или шут гороховый?!

– Не надо, тетенька, только ногами не бейте! Я щекотки боюсь.

Черная Сукка не выдержала и расхохоталась! Храмовые молодцы при звуках ее смеха попытались зарыться в плиты каменного пола. Да уж, скажем прямо, смеющийся череп не вызывал ответной улыбки… С другой стороны, веселый враг – добрый враг, может, до смерти и не убьет?

– Ты мне нравишься. Редко кто в городе суккубов удостаивается умереть в моих собственных объятиях. Я и так имею свою долю с каждой высосанной души. Но ты будешь только мой!

– Нет, нет, увольте! Слишком большая честь – я столько не прожую. И вообще, руссо туристо – облик морале! Случайные связи ведут к роковым последствиям, а у нас обоих есть определенные обязательства перед другими дамами. Почему бы вам не обратить заинтересованный взгляд на этих славных парней в белых сорочках, со строгими прическами. Какой рост, какая стать, какой вкус, прямо-таки спартанская простота в одежде и многозначительная бритоголовость. Вас это не возбуждает? Они явно холосты.

– Нет, ландграф! Мне нужен именно ты. Их я взяла бы в любую минуту, но увы… Они – евнухи.

– Матка Бозка! – ахнул я. – Да за что же вы их так? Или тут поблизости кастратки шастают?

– Чушь! Мои слуги обязаны на меня глядеть с безысходным вожделением, ибо тот, кто познает мою любовь, уже никогда не сделает вдоха…

– Очень поэтично. Нигде не публиковались?

– Я голодна. Иди ко мне. – Из голубых камней ударили тонкие лучи, и я с ужасом почувствовал, что теряю власть над собственным телом…

Состояние самое скотское. Разумом и сердцем прекрасно понимаю, что со мной хотят сделать, а не могу пошевелить даже пальцем. Меч Без Имени отдает мне всю свою силу, но и ее хватает только на то, чтобы протестовать. Трусливый рыцарь замер столбом, не сводя с богини глуповато-влюбленного взгляда. Он уже по уши во власти сластолюбивой убийцы. Рядом ну никого, кто бы мог помочь. С удовольствием бы шибанул по черепушке Мечом, но поздно… Руки не слушаются, надо бы раньше. Да и раньше тоже как-то неудобно было! Нельзя же первым бить женщину!

– Иди ко мне!

– Не хочу! В смысле не могу… Ой, оказывается, очень даже могу! Но… Не-е-ет! Зачем же так торопиться? Ведь существуют какие-то ласки, игры, прелюдии… Что ж мы, хуже ежиков, даже не пофыркаем?…

– М-м… почему бы и нет? – сладко мурлыкнула жадная до любви дамочка, когда мои непослушные ноги резво бросились исполнять приказ. Она смрадно дохнула на меня ароматом сто лет не чищенных зубов. – Давай немного поиграем, а во что?

– В «морской бой», в «классики», в «казаки-разбойники», но лучше всего в «жмурки»! Вы завязываете глаза платочком и на ощупь ищете меня, а я в это время…

– Хитры-ы-й… – прозорливо догадалась Сукка. – Мы будем играть с тобой в загадки. Это древняя и великая игра, даже боги не решаются в нее плутовать. Проигравший получает от меня поцелуй.

– Может, все-таки на щелчки? – жалобно попросил я, прекрасно понимая всю несостоятельность наивной просьбы.

– Загадывай!

– А… минуточку… сейчас… что бы такое попроще… Ну вот хоть: «Два конца, два кольца, а посередине гвоздик»?

– Ножницы! – мгновенно отмахнулась богиня. – «Не знает мощь ее границ, а страсть любые стены рушит, и короли ложатся ниц, ей отдавая жизнь и душу»?

– Любовь! – наугад брякнул я.

– Угадал. Теперь ты.

На этот раз я собрался с мыслями и задвинул задачку потруднее:

– В дырку вставляют,

Голову зажигают,

Плакать заставляют,

А сами читают…

– Это просто – свеча! А вот как ты ответишь на такое:

– Если в сердце перебой

И не знаешь, что с тобой,

Если в жилах бьется кровь,

То к тебе пришла…

– Любовь! – уже более уверенно парировал я. В общем, все мои загадки про морковки, ромашки, зайчиков она щелкала как семечки. Спасало то необъяснимое обстоятельство, что все ее загадки были на одну тему. Любовь! И все. Других отгадок не было. Мы развлекались уже более получаса. Жан потихоньку пришел в себя, но служители храма по-прежнему не шевелились. Наверно, я чересчур расслабился и потерял бдительность. Иначе она бы ни за что меня так легко не подловила…

– Круглая, а не шар.

Светлая, а не солнце,

Блестящая, а не серебро.

Недосягаемая, а не мечта.

– Любовь, – равнодушно бросил я и осекся. Страшная догадка обожгла сознание.

– Не угадал. Это – луна. – Череп соперницы оскалился самой коварной улыбкой. – Ну надо же… Попался на самом элементарном. О Луне позабыл… Ты проиграл. Теперь ты мой. Иди сюда, я тебя поцелую.

Непонятная послушливость вновь овладела мной. Я, медленно покачивая бедрами, изгибаясь самым пошлым образом, пошел к Черной Сукке, призывно заламывая руки. Что она со мной сделала?! Я попробовал кричать. Голос подчинился.

– Черт бы побрал этого недалекого оруженосца. Жан! Да стукни ее, наконец, чем-нибудь.

В ответ ни звука, а голову повернуть, посмотреть не могу. В зале раздалось тихое хоровое пение. Радуются, сволочи… Сладострастное тело верховной богини суккубов стало наливаться багровым цветом и краснеть на глазах. Через минуту это был просто сгусток алой пульсирующей всепоглощающей страсти, способной расплавить железо, растопить айсберг, сжечь камень и вообще перевернуть землю без помощи архимедова рычага.

Начал медленно гаснуть свет. Факелы мягко сбавляли пламя, погружая храм в интимный полумрак. Я чувствовал, как мое сопротивление тает. Звать на помощь – некого, молить о пощаде – бесполезно, умирать с гордой улыбкой на губах – бессмысленно…

– Иди ко мне. Ты мой. Теперь ты навсегда мой…

На какое-то мгновенье мне стало все равно. Потом в голову ударила тупая ярость! Из последних сил я плюнул в сторону Черной Сукки и наверняка попал. Она бешено зашипела… А из-за моей спины раздался мелодичный голос Кэт:

– Браво, ландграф!

Я полулежал на холодных каменных плитах. Чьи-то сильные руки разминали мои затекшие мышцы. Я тряхнул головой – больно… Впечатление такое, словно вместо башки у меня коробка с пельменями и кто-то хорошенько ее взбалтывает, проверяя, а не слиплись ли. В зале снова зажгли свет, да еще такой резкий, что просто глаза резало. Я посмотрел на меч, мои ладони так стискивали рукоять, что пальцы побелели…

– Держитесь, милорд, я понесу вас.

– Тоже мне, нашел кисейную барышню… – Господи Боже, это мой голос?! Котенок и тот громче пищит… Что же стряслось? Откуда такая невыносимая слабость? Черной Сукке я не достался, точно помню. Она только начала, но ей помешали. Так вот, значит, как суккубы высасывают жизнь… Не много же ее во мне осталось. Жан все-таки взял меня на руки, и на какое-то мгновенье я отключился. Пришел в себя от тихого поцелуя в лоб. Нежные, теплые губы одним махом вернули мне желание жить. Надо мной склонилась богиня красоты Катариада Базиливмейская, ее лицо было исполнено доброты и сострадания.

– Вы очень неосторожны. Нельзя же так бесшабашно рисковать головой. Я совсем не хочу потерять такого героя. Вы можете говорить?

– Могу. Сейчас только отдышусь, вылезу из пеленок и как дам этой африканской феминистке мечом в лоб!

– Лежите. Я сама с ней разберусь. Рыцарь, будьте любезны, вынесите своего господина за пределы храма.

– Жан! Не смей! Поставь меня сию же минуту! Мы будем драться вместе, я легко позволю красивой женщине раздавать оплеухи вместо меня, но получать сдачи предпочту сам!

– Это не ваша битва, ландграф, – печально, но строго ответила Кэт, поворачиваясь к черной богине.

Владычица храма хранила гробовое молчание и лишь угрожающе скрипела зубами. Они с Катариадой встали друг против друга. День и ночь, свет и тень, добро и зло, красота и уродство, любовь и извращение… Служители в белых одеждах уже стояли на ногах, поигрывая ножиками. Бульдозер опустил меня на пол, я слегка пошатывался, опираясь одной рукой о колонну, другой на Меч Без Имени. То, что происходило дальше, было магическим поединком, следовательно, ожидались всяческие спецэффекты с землетрясениями, громом, молниями, цунами, но… началось с заурядной перебранки.

– Это мой храм!

– Подумаешь!

– Убирайся вон!

– Да мне и самой противно здесь задерживаться. Я всего лишь заберу своих друзей.

– Нет! Он проиграл и принадлежит мне.

– Он рыцарь и не обязан отличаться большим умом. Его задача – махать мечом, совершая великие подвиги в честь прекрасной дамы. Что бы он ни сделал – тебе его жизнь не принадлежит!

Вместо ответа Черная Сукка разразилась столь грязной площадной руганью, что я не берусь ее воспроизвести. Но Кэт держалась молодцом, ее холодное презрение било по противнице гораздо больнее. Поняв, что сейчас начнется самое главное, мы отодвинулись поближе к выходу. Богини начали стремительно расти. Когда их головы уперлись в потолок, Черная Сукка злобно крикнула:

– Умри, порождение Света! А вы, скоты, убейте ландграфа. Он не должен выйти живым!

– Не волнуйтесь за меня, лорд Скиминок, – улыбнулась огромная Катариада. – Бегите, вас ждут.

И грянул бой! Обе женщины неожиданно растворились в две бесформенные субстанции – белую и черную. От их столкновения стены храма покрылись трещинами. Бритоголовые бросились на нас, но мы с Жаном и не собирались убегать. Я – не герой. В смысле – обычно я не герой. Просто атмосфера здесь такая, воздух вредный или еще что… Я от него меняюсь, мутирую в паладина. Мы завопили! Нет… вопил я, а дрался Бульдозер. Ух он им и показал!

Держу пари, их никогда так не били. Привыкли, шпана, толпой на одного, да не на того нарвались. Я тоже стукнул двоих мечом по тыквам, плашмя… Они легли и больше нас не тревожили. Потом пол храма заходил ходуном, а две соседние колонны рухнули. Черное и белое облако осыпали друг друга молниями, разрастаясь настолько, что потолок начал прогибаться. Когда сверху уже посыпались камни, Жан бросил разбивать носы, схватил меня в охапку и, невзирая на мой протестующий писк, побежал к выходу. Впоследствии я с ним не спорил. Даже, кажется, сказал спасибо! Вся громада высоченного храма расползалась по кирпичикам, земля тряслась, как холодец, от грохота закладывало уши, а горькая пыль забивала легкие. Мы свалились в сторонке, под деревцем, измотанные, оглохшие, ослепшие, едва способные двигаться. Над развалинами заклубился черный дым.

– Кэт… – слабо позвал я. Мне никто не ответил, лишь маленькое белое облачко, пробившись сквозь пелену черноты, легко воспарило к небесам. С меня причитается. Дайте отдышаться, и я вернусь!

– Все кончено, милорд… – Мой оруженосец тихо плакал, обхватив колени руками. – Мы никогда их больше не увидим.

Я не находил слов утешения. Боялся, что если раскрою рот, то разревусь сам. Горло перехлестнуло, дышалось с трудом… Храм разрушен до основания. Если Лию и Луну отвели туда и спрятали от наших глаз, то, значит, они навсегда погребены под обломками. Для того чтобы расчистить завалы, потребуется две тысячи спасателей с экскаватором да еще три недели безостановочного труда в четыре смены. Мы проиграли. Мы потеряли их.

– Жан! Довольно слез. Мы отомстим.

– Да, милорд…

– Мы отомстим! Повтори!

– Да, лорд Скиминок! – Он вскочил на ноги, размазывая по щекам остатки слез. – Мы найдем принцессу, а если нас попытаются остановить – я вот этими руками разнесу в пыль их распроклятый город! Где тут подлые суккубы?!

Еще с полчаса мы оглашали окрестности то криками боли, то гневными воплями, то сдержанными мужскими рыданиями. Я неожиданно остро понял, как много места в моем сердце занимала Луна. Как она смеялась, как она смотрела на меня, как она играла с Иваном, как она умудрялась говорить меньше всех, а делать больше, как… В те минуты мгновенно забылись наши пустые ссоры, разборки, недомолвки. Я чувствовал ее уникальность, ее единственность для меня лично. Она была умницей, красавицей, доброй, честной, великодушной, самоотверженной, обаятельной, веселой… Перечисления достоинств грозили затянуться до глубокой ночи. Багряный диск солнца уже таял за неровной кромкой горизонта. Не знаю, о чем думал Бульдозер, но от потери Лии он наверняка слегка двинулся в уме. Трусливый рыцарь вернулся к развалинам и начал, напевая, пересматривать камушки. Мне пришлось ползти за ним чуть ли не на четвереньках, ноги по-прежнему плохо слушались. Спорили мы долго, пока он все же не признал, что становится слишком темно и найти несчастную ворчунью без света едва ли удастся. Жан понурив голову пошел в город, где мы надеялись найти Брумеля, обещавшего привести помощь. Я больше висел на плече оруженосца, чем шел сам. До харчевни дойти не удалось, незаметно спустилась ночь. В домах погасли огни, с улиц исчезли прохожие, и только полная луна серебристым сиянием заливала площадь. Непонятное ощущение опасности разливалось вокруг. Это было сладко и страшно одновременно… Древняя магия суккубов делала свое дело. Я ощутил жгучее желание упасть на грудь первой же сердобольной красотке и отдать ей все, если она утешительно погладит меня по головке. Нечто подобное ощутил и Жан. Его взор подернулся масленистой дымкой, он гулко дышал, стреляя глазами по сторонам в поисках объекта. Вот ужас-то… а ведь мы еще никого не увидели. Что же с нами будет, столкнись мы с живым суккубом?! Да, мы явно преувеличили собственную сопротивляемость – мужское естество брало свое…

– Жан! Очнись, дубина! – Я из последних сил начал хлопать его по щекам, пытаясь таким образом отвлечься от накативших плотских фантазий. – Нам надо бежать! Полночь уже наступила. В любой момент могут прийти суккубы, а мы с тобой вряд ли способны на долгий флирт. Скорее всего сами же и побежим в ближайшую постель за собственной смертью.

– Но… – очнулся он. – А как же наша святая месть?

– Ну, в этом нас никто не остановит. Главное – как-то добраться до харчевни, найти поручика и забаррикадироваться до утра. Ты чувствуешь, какая опасная здесь атмосфера? Боюсь, что мы можем запросто нарваться на крупные неприятности. Бегай потом по венерологам…

– Я понял, милорд. Но как рыцари мы не имеем права отступать. Может быть, все-таки рискнуть и геройски погибнуть? Тогда нас возродят в песнях и балладах…

– Балда! Для того, чтобы попасть в балладу, нужны, как минимум, свидетели твоего подвига. Суккубы о нас даже частушки не сочинят. Мы для них что-то вроде резиновых кукол-заменителей, причем одноразового использования. Наутро о тебе никто и не вспомнит. Нет, братишка, нам надо отсюда вырваться, отыскать Ольгу, отомстить Черной Сукке, дать меж рогов Люциферу, а уж тогда местные композиторы не обойдут нас своим вниманием.

– Милорд, мне кажется… мне почудилось, будто в конце площади прячется женщина… И… она совершенно голая, милорд!

– Значит, уже началось! Жан, быстро сажай меня себе на плечи. – Я вовремя вспомнил миф об Одиссее и сиренах. Взгромоздившись на Бульдозера, я оторвал широкую полоску ткани от его же рубашки и накрепко завязал ему уши. Рыцарь стал похож на зайчика. Второй полосой я завязал ему глаза. Надеюсь, он не споткнется и не забудет, что меня надо держать крепко. Жан парень сильный, а от страха он так сжал пальцы, что мои лодыжки затрещали. Зато теперь мы можем сопротивляться. К вашим услугам, господа…

Я управлял своим новым «скакуном» в основном коленями, потому что обеими руками крепко держался за меч. Ну если уж он совсем не понимал, куда я его толкаю, тогда приходилось попросту брать парня за чуб и разворачивать его голову в нужном направлении. Мы довольно быстро притерлись друг к другу, хотя временами он и просил меня не слишком елозить – ему, видите ли, шею натирает! Между тем, двигаясь быстрым шагом, мы довольно резво пересекли площадь и лишь на повороте столкнулись с первой парой. Первоначально я даже не понял, кто передо мной. Светленькая и темненькая подружки более всего походили на заблудившихся дочек из приличных семей. Одетые в длинные платья, застегнутые под самую шею. Но какие это были девушки! Памела Андерсон, Ольга Кабо, Саманта Фокс и та роскошная красотка в десантной форме из журнала «Андрей» с чувством глубокого стыда посыпали бы головы пеплом и грустно отбыли бы в монастырь. Я отродясь не предполагал, что одетая женщина может вызвать у мужчины ТАКОЕ ЖЕЛАНИЕ! Они подошли к нам с выражением невинного интереса на кукольных лицах:

– Кто вы?

По-видимому, я казался им странным. Хотя чего очень уж особенного они нашли в усатом мужчине с мечом, разъезжающем на плечах другого мужчины, рослого здоровяка в прокопченных лохмотьях?

– Я – ландграф.

– Неужели сам лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени? – мило заулыбались обе красотки, демонстрируя аккуратные клыки, сделавшие бы честь труду любого стоматолога. – Премного наслышаны! Так вы теперь разгуливаете в наших краях, да еще ночью… Это небезопасно…

– Именно поэтому мы очень спешим! Я безумно счастлив был с вами познакомиться, но увы… Охотно поболтаю в какое-нибудь другое время. Вот отведу оруженосца на конюшню, задам ему овса, тогда и…

– Не-е-т… Куда же вы так быстро? Поговорите с нами еще хоть минутку. Пожалуйста, – взмолилась светленькая.

Я начал таять, но не настолько, чтобы окончательно забыть, где нахожусь.

– Шли бы вы домой, девчата. А то вдруг придут эти противные суккубы…

– Но почему же противные? – надулась темненькая.

– Как почему? – смутился я. – Они же это… ловят всех и… любят.

– Вот видите! Они любят, а любовь есть счастье.

– Не спорю, но взамен эти грязные твари высасывают из человека жизнь.

– Мы не грязные!!! – хором возмутились обе милашки. – Мы свежевымытые! Вот, посмотрите сами…

Ох и что ж это в последнее время до меня так долго все доходит? Бегу от суккубов, а сам преспокойненько балаболю с ними. Старею, наверно… Раньше узнавал опасность с первого взгляда. Нет, это меня потеря Луны так подкосила, да и Лии тоже. Хотя… что-то очень уж легко я об этом говорю. Разумом понимаю – они погибли, но на сердце удивительно тихо и тепло. Может, еще есть надежда?

– Мы готовы, господин ландграф!

Я вернулся к действительности. Святые угодники! Жан, родной, держи меня покрепче! Они разделись! Сладострастие насытило воздух! Чувственная магия суккубов всей мощью обрушилась на одинокого и беззащитного лорда Скиминока. Меч Без Имени метнулся вниз подобно холодному лунному лучу. Прежде чем я успел его остановить, длинный клинок начисто сбрил прическу у светловолосой. Началось…

– Что вы делаете? Мы же вас любим!

– Девочки, милые, идите отсюда, пожалуйста! Вы мне тоже глубоко симпатичны, но… – Меч вновь описал сияющую дугу, заставив отпрыгнуть назад облизывающихся суккубов. Я прекрасно понимал, чего они хотят. Стащить меня с Бульдозера, а уж потом, разъединив, воспользоваться поодиночке. Глаза у девушек загорелись зелеными огоньками. Это не добавило им привлекательности. Они кружили вокруг нас, как акулы у работоргового судна. Я стонал, уговаривал Жана отпустить меня, даже плакал, но он вцепился в мои ноги мертвой хваткой, а Меч Без Имени совершенно своевольно бросался на тех, кого почитал врагами моего здоровья. Раздосадованные суккубы безрезультатно строили глазки, изгибались в самых привлекательных позах, демонстративно ласкали друг друга, зазывали меня разделить их вспыхнувшую бурю, обещали неземное удовольствие и исполнение всех моих фантазий, включая те, о которых я и сам не догадываюсь… Все зря! Бульдозер медленно, но верно двигался в сторону харчевни. Добыча уходила…

– Не бросайте нас! Посмотрите на нас! Возьмите нас!…

Они убеждали меня самым романтическим образом, клянясь в собственной девственности и целомудрии. Потом сменили тон и заговорили уже на уровне высокородных леди, настоящих богинь, сошедших на землю ради мимолетного развлечения. Убедившись в безрезультатности, стали изображать загадочных восточных гейш, дорогих валютных девочек, недоступных моделей «Пентхауза». Я продолжал против воли отмахиваться мечом, едва не крича от невозможности слезть и присоединиться к прелестницам. Напоследок меня угостили показом самого дешевого «порно» на уровне портовых кабаков, подзаборной пьяни и бомжеватого разгула. Но мой верный оруженосец, следуя заданному курсу, уже врезался лбом в спасительную дверь. Она подозрительно легко открылась. Суккубы недовольно завизжали, но тут же искренне захихикали, когда из темного проема показались обнаженные женские руки и, поймав Бульдозера за грудки, втянули нас внутрь. Я еще подумал, что ревность тут не в цене – каждый все равно получает свою долю от высосанной души…

– Жан, балбес, сейчас же отпусти милорда!

Так… судя по сопению, Лия не в лучшем настроении. Что ж он и в самом-то деле меня не отпускает? Я по-прежнему сидел на плечах трусливого рыцаря, прижимаясь спиной к стене, голову опускать не надо – потолки высокие. Луна запирает дверь на второй засов. Света в доме нет. Тишина. Наверно, они углядели нас в щели между ставнями. Господи, живые! Как же я за вас переволновался…

– Ну и руки, как железо, – пыхтела ворчливая наша, безуспешно пытаясь отогнуть пальцы мужа с целью спасения моих ног. – Ты прекратишь надо мной издеваться или нет?! Отпусти сейчас же!

– У него глаза завязаны и уши, – догадался я. Хорошо хоть вообще вспомнил.

Ох и денек, все нервы на пределе. Вдвоем с Луной они быстро распаковали голову бедного Бульдозера. От бешеной смены событий в течение всего одного дня парень окончательно обалдел. Он с трудом заставил себя разжать пальцы, и я с затекшими ногами рухнул с его плеч, повалив на пол девчонок, пытавшихся меня поймать. Это никак не улучшило их настроения.

– Лорд Скиминок, будьте столь любезны снизойти до честного разговора со мной по поводу вашего непонятного бегства в общеизвестный бордель имени Черной Сукки.

– Лиечка, отвяжись! Я занят… – Слова давались мне с трудом. Счастье, как и горе, сдавливает горло. – Луна… любимая моя, дай я тебя поцелую.

– Ах, любимая?! – Наемница тигрицей прыгнула мне на грудь и, вцепившись руками в воротник, затрясла меня, как грушу. Я слишком устал, чтобы активно сопротивляться. К тому же ее карие глаза, пусть и наполненные гневом, были так близко… – А когда на нас, мирно принимающих ванну, напали черти, где ты был?! Мы отбивались от бронированных воинов мокрыми полотенцами! Мы звали на помощь! Если бы не мыльная вода и скользкий пол… Они бы убили нас! Теперь ты приходишь невесть откуда, не стоишь на ногах, едва ворочаешь языком, пахнешь смесью духов и дыма, грязный, как будто тобой полы мыли, и говоришь мне: «любимая»! А где ты был, когда мы через окно лезли на крышу и меня поймал за ногу уцелевший гад?! Хорошо еще Лия успела уронить ему кусок черепицы на шлем. А то, что мы просидели голышом на этой крыше до самой ночи?! Мы же видели, как вы верхом дунули от харчевни неизвестно куда. Обрадовались свободе?! И только в темноте, вновь рискуя свернуть шею, мы спустились обратно, раздобыли кое-какую одежду, а потом осторожненько пробрались вниз искать вас. Хозяин и слуги, превратившись в суккубов, ушли ловить жертвы на улицах, потому что умные люди покинули харчевню еще вечером. Так где ты был все это время? Где, где, где…

– Луна, не покалечь милорда! – вступилась Лия, на минуту оторвавшись от хлестания по щекам мужа. Оригинальный способ привести мужчину в чувство… Женщины его очень любят. – Лучше помоги мне, эта дубовая колода никак не хочет понять, что я, его законная жена, уже здесь и требую ответа!

Наемница устало вздохнула. Потом молча обняла меня за шею, уткнулась носом в плечо. Я тихо погладил ее по спине. Вот и все… все хорошо… все в порядке…

– Лиечка! Дорогая, ты жива! – неожиданно тонким голосом возопил прозревший Бульдозер, хватая супругу в охапку. После чего, заплакав, он сжал ее так, что у бедняжки глаза выпучились и ребра захрустели.

– За-а-ду-ши-и-ишь, мед-ве-е-едь…

Ну, слава Богу, свиделись! Вот так, в обнимку, мы все четверо и уснули. В городе, полном суккубов, в харчевне, принадлежавшей им же, без всяких часовых, без охраны. Хотя нет! Наш крепкий сон охранял Меч Без Имени, при первых же признаках опасности он бы попросту обжег мне руку. Впрочем, без малейшей гарантии, что меня это разбудит…

Мы проснулись уже поздним утром от настойчивого стука в дверь. Там стоял хозяин, его семья и прислуга. Я открыл, в светлое время суток это были милейшие люди, всячески старавшиеся услужить таким щедроплатящим клиентам. О том, кем они были ночью, достойные представители сферы обслуживания наверняка даже и не помнили.

Душевный народ!

Нас уважительно сопроводили в наши прежние комнаты, уже вымытые и прибранные. Туда же быстренько доставили плотный завтрак. Мы с Жаном позволили себе умыться и переменить одежду. Большей роскоши для отдыха я не допустил, памятуя, что нахожусь на вражеской территории. Бульдозеру попроще: Лия, быстренько смотавшись на соседнюю улицу, достала ему две новые рубашки, зашила штаны. А прочие вещи были аккуратно сложены в уголке. Луна, в свою очередь, позаштопала кучу дыр на моей знаменитой рубашке и лично выстирала джинсы. Пока они сохли на подоконнике, я фланировал по комнате, задрапированный в простыни, как римский патриций. Самый нелепый костюм для свирепого ландграфа, смею вас уверить.

Брумель исчез в неизвестном направлении и, хотя, помнится, был ранен в ногу, надеюсь, ускользнул от смертельной любви суккубов. Но самое паршивое – мы ровно ничего не узнали о судьбе маленькой принцессы Ольги…

– Милорд, давайте уедем! Если вам не жаль себя, подумайте о своем сыне. Такой милый воспитанный мальчик, я ему еще кинжал подарила… Знаете, сколько стоит? Но дело не в этом. Может, Повар и воспитает из него настоящего рыцаря, но каково ребенку без отца? «Где папа?» – спросит он. А папа погиб в объятиях развратной нечисти ради непонятного обещания – вернуть дочку другому папе. Ей-то как раз суккубы никакого вреда не причинят. Ну, воспитают в своем духе, подумаешь! Будет чуть более кокетливой девочкой – вот и все. Лорд Скиминок, я не вижу причины – зачем вам это? Денег не платят, славы и так на три поколения вперед, в ранг святых вас уже возвели, чего же больше? Заметьте, я ничего не говорю о себе и о Жане. Мы старые волки, прожженные герои, опытные фронтовики, можно сказать… Мы не первый раз стоим за вашей спиной и всегда пойдем туда же, куда и вы. Нам это нравится, мы не мыслим иной жизни, хотя… Но вам пора бы задуматься о своем будущем. Взгляните на эту милую, красивую девушку. Вы дороги ей. Разве ее любовь и преданность не стоят того, чтобы хоть на время забыть об осточертевших подвигах и денек-другой пожить мирно? Нет, я ни на чем не настаиваю, но Жан уверяет, что вы очень расстроились, решив, будто мы погибли. А ведь при такой суматошной жизни ей могут запросто расцарапать пальчик. Ну и, в конце концов, раз дело так обернулось – почему бы просто не сообщить все князю и королю? Мы ведь знаем, где она? У суккубов! Пусть собирают войска и чешут всю местность частым гребнем. Они ее в два дня найдут. Вы только представьте, как будет счастлив наш друг Злобыня Никитич, собственными руками спасая свою дочь! Он же завалит вас подарками в невероятной благодарности. Его Лиона, поди, уж совсем запилила за бездействие… Вы не хотите помочь князю сбросить тяжесть с груди? Стыдитесь, милорд! Благородному ландграфу Меча Без Имени не пристало быть таким чопорным. Нельзя же все время все подвиги совершать самому, надо что-то и другим оставить! А то у вас так никогда друзей не будет. Они же чувствуют себя ущемленными, ущербными, бездарными и бесполезными. Нет слов, среди всех известных мне героев вы – наипервейший! Но поймите и меня… В нашем мире вы человек приезжий. Сегодня здесь, завтра там. Как только где беда, так тут сразу и вы на белом коне, с Мечом Без Имени, красивой богиней за плечами, да еще попросту фантастическим везением. Ведь народ явно привыкает к тому, что можно рук об оружие не мозолить, – случись что, придет отчаянный тринадцатый ландграф, погонит плохих и всех спасет! Рыцарство расхолаживается. Они лишь бегают по прекрасным дамам, тешат их самолюбие преувеличенными серенадами да раз в год разминают кости на турнирах. Я не настаиваю, но в какой-то мере даже убеждена, что своим безрассудным стремлением к одиночному вершению справедливости вы здорово подорвали обороноспособность нашей страны в целом. Вас ведь скоро будут называть вредителем, милорд! Подумайте об этом. Стоит ли рисковать всей страной ради маленькой девочки, из которой еще неизвестно что вырастет? Мы ее спасем, а она возьмет да и переплюнет мамочку по части сумасбродства! Весь мир будет стонать под каблуком новоявленной деспотички. Ну так что? Кому все это надо? Напрашивается лишь один ответ – Дьяволу! Не Богу – это точно… Мой господин, одумайтесь и совершите богоугодное дело. Отступитесь от всего этого! Давайте уедем! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!…

Мы молча выслушали весь монолог, после чего Бульдозер, вздохнув, пошел надевать доспехи, Луна надела пояс с ножами, а я поставил перед своим отрядом прежнюю боевую задачу.

– Главное – вести себя тихо и незаметно. Никто не должен знать, зачем мы здесь. До любых известий о Брумеле – никаких активных глупостей не предпринимать. Драк избегать, в кабаки не лезть, знакомств не заводить, темных мест избегать, в одиночку не шляться. Разбиваемся на две группы и делим город пополам. Не такой он большой, между прочим, тут частных домов-то не больше сотни. Пара замков, один храм… был. Это здорово сужает круг поисков. Приметы девочки вам известны. Любого, кто обладает хоть какой-нибудь информацией, хватать за шиворот, крутить руки за спину и тащить сюда на правеж. Если попадется что-то сверхсрочное, велю лезть на крышу и жечь там костер, будет черный дым, видно издалека. Это сигнал общего сбора! Вопросы есть?

– Один момент, начальник, – подняла руку Лия, сбившись на излюбленный жаргон. Ей он казался очень оригинальным, но я знавал многих дворцовых дам, падавших в искренние обмороки при уголовных выраженьицах нашей белобрысой подружки. – Значит, мы, в натуре, гоним всех подряд, наводим шорох и не чураемся гоп-стопа. Вы шебуршите по другому классу, а я беру этого мокрушника с собой. Тут все чики-чики! Но, если дело вянет на корню… короче, назначьте время и место встречи, которое изменить нельзя.

– Собираемся здесь за два часа до заката. Строим баррикаду и держимся до утра. Суккубы не страшны, если их не видеть и не слышать. Что еще?

– Все ясно, милорд, только скажите Лие, чтоб она не задерживалась в торговых рядах, а то…

– Да?! Не слушайте его, лорд Скиминок, именно в лавках, у лотков и на базаре мы почти наверняка выясним, где принцесса. Купцы всегда все про всех знают. Обычно я изображаю рядовую покупательницу, все меряю, все смотрю, ко всему прицениваюсь. Ну так, слово за слово, постепенно выуживаю из продавцов то, что мне необходимо. Милорд, поверьте, уже через пару часов моего активного копания в их товаре они готовы выложить все!

– Еще бы! – сухо выдавил Жан. – Когда она перековыряет три корзины апельсинов, с тем чтобы выбрать один, но очень хороший, для больной бабушки. А потом, подумав, начнет торговаться, а сбив цену, вдруг решит, что старушке в ее возрасте вредны цитрусовые и лучше она купит яблочко, а для этого надо столь же тщательно исследовать последний яблочный обоз… Представляете, на что согласны продавцы, лишь бы она ушла?!

Хлопнув ладонью по столу, я задавил скандал еще в зародыше.

– Напоминаю в последний раз: у нас серьезная миссия! Не надо вовлекать общественность. Никто не должен знать, кто мы, зачем пришли, где живем и что делаем. Поняли наконец?

После чего быстренько вывел сладкую парочку на улицу и пустил налево. Четкого плана действий, честно говоря, не было… Лично я сроду не пробовал найти маленькую девочку в чужом городе. Как хоть начать-то? Припоминая популярные сериалы, мы поинтересовались у хозяина нашей харчевни. Он ничего не знал, а может, врал, но убедительно. По его совету мы обошли еще шесть ближайших забегаловок гостиничного типа. Тоже ничего. В смысле информации по поводу наших поисков, но зато разговоров о разрушении храма Великой Черной Сукки… Если верить общественному мнению, то там вчера произошла Страшная Битва Могущественных Богов! Причем о Катариаде не звучало ни слова, а вот о двух ужасных монстрах, свирепо напавших на беззащитную черную девушку, мы наслушались по уши! К вечеру, утомленные до предела и огорченные полным отсутствием результата, мы вернулись назад, на базу. По-моему, весь городок состоял из торгашей и трактирщиков. В их среде ничего полезного мы не нашли. Двумя высотными замками было решено заняться завтра. Сегодня умотались донельзя! Будем надеяться, что хоть у Лии с Бульдозером что-то получилось. Не знаю, что конкретно, но… над крышами знакомого района клубился столб дыма. Надо прибавить шаг. Скорее всего, ничего серьезного нет, только оставлять их одних надолго тоже не стоит. В противном случае обязательно придется кого-нибудь спасать. Вполне возможно, что именно суккубов…

– Эгей, милорд! – восторженно вопила упоенная Лия, размахивая руками и высоко подпрыгивая на крыше харчевни. От густого дыма ее лицо приобрело ровный цвет мокрого асфальта. – Мы их всех повязали! Жан выбивает из скрытных мерзавцев истину, но там слишком много народу. Некоторые пока упорствуют…

– Господи! – ахнула Луна. – Что же они там натворили?

Весь двор перед входом в харчевню был под завязку забит встревоженными людьми. Женщины плакали, дети звали родителей, мужчины сжимали кулаки, но, не до конца понимая, в чем дело, пока хранили терпение. С извинениями протолкавшись сквозь толпу, я забарабанил в дверь:

– Бульдозер! А ну, впусти меня сейчас же, хуже будет!

– Это вы, лорд Скиминок?

– Нет, это добрый налоговый инспектор!

– Сию минуту, отпираю… – Мы с наемницей протиснулись в узкую щель, образованную приоткрытой дверью. Нас встречали уже спустившаяся с крыши Лия и ужасно смущенный Жан. Поглядев на дело рук шумной семейки, я в изнеможении опустился на пол. Луна в тихом хохоте, закрыв лицо руками, бухнулась на скамью. Харчевня более всего напоминала камеру предварительного заключения. Здесь толпилось столько народу, сколько это заведение не знало даже в свои лучшие дни многолюдных гуляний, общегородских праздников или национальных демонстраций. Мужчины и женщины, дети и старики, в большинстве связанные, а некоторые и со следами побоев, дружно уставились на меня. Кто с явной злобой, кто с надеждой, кто уже просто обреченно, в ожидании исполнения последнего приговора. Я остановил красноречивый взгляд на деятельных супругах. Оба мгновенно припухли, переминаясь с ноги на ногу.

– Позвольте, мы все вам объясним…

– Да уж объясните! Растолкуйте мне, недалекому, – на фига здесь столько народу?

– Это подозреваемые.

– Все?!

– А что, много? Да вы только взгляните на их хитрые рожи. Они же наверняка все знают, но скрытничают.

– По каким критериям вы определяли степень их вины, Пинкертоны?

– Мы осторожненько выспрашивали: не слышали ли свидетели чего-нибудь о похищенной девочке с именем N, являющейся единственной дочерью князя N и любимой внучкой великого короля N из N-ского королевства? – пунктуально рапортовала Лия. – Милорд, дальше в дело вступает неумолимая женская логика, железная дедукция и просто банальная интуиция. Те, у кого начинали трястись руки, бегать глазки, а язык заплетался, сразу становились потенциальными подозреваемыми. Как, собственно, и те, кто после подхода Бульдозера, поигрывающего булавой, начинал заикаться, пытался бежать или изображал обильную потливость.

– Вы затащили сюда полгорода!

– К сожалению, меньше, но мы старались. С некоторыми, особо буйными, нам пришлось обращаться не очень корректно. Если Жан кого излишне пристукнул, то после справедливого решения суда он готов принести извинения.

– Бульдозер, – сдался я, – открой дверь и выпусти всех на свободу.

– Что?! Опомнитесь, милорд! – взвыли оба. – Столько трудов – и все зазря?! Ну, не нравятся вам эти… Пусть посидят, пока мы других наловим. Ведь легче выбирать, когда знаешь, что основная масса подозреваемых уже под замком. Не начинать же снова-здорово?!

Но Луна молча отодвинула засов, и счастливая толпа народу рванулась навстречу своим близким. Сцена столкновения исстрадавшихся в разлуке людей была душераздирающей. Повесив головы Лия и Жан отправились наверх в наши комнаты, ожидая заслуженного разноса. Следом направились и мы, за нами увязался хозяин, уверяя, что обед будет подан сию же минуту, робко поскуливая по поводу затоптанных полов, потерянного рабочего дня, так как в «следственный изолятор» рядовые посетители не допускались. Я махнул рукой, пообещав выдать бедолаге двойную оплату. Войдя в комнату, я просто рухнул на кровать, позволив наемнице обмахивать меня платочком. Супруги стояли рядом, ожидая разноса. Ну, вот… Хана всей секретной миссии!

– Луна, любимая, скажи им все, что я о них думаю…

Она сказала. Жан пристыженно молчал, Лия пыталась пару раз протестовать, но, осознав, примолкла. Теперь весь город знал, что сюда заявился кровный враг всей нечисти, самонадеянный лорд Скиминок. Мало того, в первый же день приезда он не позволил рыцарям дружественного Ада взять себя в плен, учинив грандиозную баталию в приютившей его харчевне, переломав всю мебель, перебив всю посуду и не заплатив за ущерб ни копеечки. Думаю, что отныне к моему длинному титулу добавится еще и звание Драчливого Скупердяя. Городок маленький, сплетни распространяются быстро, и если выжил хоть один бритоголовый евнух, то вскоре всем будет известно, кто именно приложил руку к разрушению храма Черной Сукки. Вряд ли местные возведут нас за это в ранг национальных героев. Фактически за уничтожение архитектурного памятника верховному божеству мучительная смерть будет казаться слишком легким наказанием, вроде постановки в угол. (Пользуясь случаем, я тут же приказал Луне поставить в угол Лию и Бульдозера…) Да и археологи будущего не поймут моих мотивов. Я насчет храма… Кроме того, покажите мне глухого, слепого и тупого, который бы не знал, что мы ищем принцессу Ольгу. Если каждый отдельный гражданин, взятый в перекрестный допрос моими умниками, расскажет об этом хотя бы одному знакомому… все! Полгорода в курсе дела! А ведь они наверняка обиделись за необоснованный арест, да еще не законноконтролируемыми органами, а чьим-то там пажом и оруженосцем. Уверен, что если прошлой ночью население разбрелось в поисках жертв по всей территории, то в этот раз они уделят такую честь исключительно нам! Отмахаться мечом от двух девушек-суккубов еще кое-как, но можно… Что мы будем делать, когда возбужденная толпа возьмет злосчастную харчевню на абордаж?! Нам четверым не справиться с всепоглощающей чувственной магией похотливой нечисти. Бежать бы надо, да куда теперь? Это раньше мы могли легко закосить под безобидных путешественников, но сейчас стоит только выйти за дверь, как десятки добровольных шпионов быстренько сообщат заинтересованным лицам, куда мы направились и в каком месте за городом скрылись. За нами пойдут. За другими нет, а за нами – да! Потому что разобидели мы тут всех до кончика хвоста…

– Любимый, к нам стучат в дверь. – Голос наемницы вывел меня из глубокой хандры и вернул в безрадостную действительность. Наказанные супруги с надеждой повернули носы – если что-то серьезное, мне придется их выпустить. Я взял в руки Меч Без Имени. Луна поправила пояс с ножами.

– Войдите.

– Э… Вы позволите? – В комнату осторожно ступил щупленький старичок с внешностью потертого Казановы. Живые черные глазки маслено ощупали наших девушек и остановились на моем мече. – Я полагаю, что имею честь обращаться к единственному в своем роде лорду Скиминоку, Ревнителю и Хранителю, Шагающему во Тьму, тринадцатому ландграфу Меча Без Имени?

– Да.

Для оригинальности я решил быть краток. Тем более что это здорово экономило время беседы с такими вежливо-болтливыми типами. Дедок еще раз огляделся в поисках, куда бы присесть, но не нашел. На одном табурете сидела Луна, на другом были свалены доспехи Жана, а на кровати возлежал я. Не подумайте, будто мне неведом этикет или элементарное уважение к пенсионерам. Просто здесь другой мир, и, рассыпься я в придвигании стульчиков, меня бы перестали уважать.

– Моя фамилия – Жигало. Сутнер Жигало. Надеюсь, вы обо мне достаточно наслышаны?

– Угу… Жан, вышвырни негодяя за дверь.

– С радостью, милорд!

– Нет! Погодите! Ради всего святого, выслушайте меня!

По правде говоря, я блефовал. Мне было страсть как интересно узнать, зачем этот хрыч сюда приперся. А Бульдозером я припугнул так, для острастки, чтобы быстрее переходил к делу. Знаем мы таких старичков, им только дай рот раскрыть. Весь день будешь слушать о симптомах его геморроя, усиленных радикулитом и щедро сдобренных склерозом. Господи, как я здесь грубею! Ужас… Жан демонстративно привалился широкой спиной к дверям, поигрывая кулаками.

– Господин ландграф, у меня к вам весьма заманчивое предложение. Судя по тому, как вы отреагировали на мое имя – вы меня знаете. (Отродясь о нем не слышал, но пусть так…) Следовательно, понимаете, что я занимаюсь очень деликатными делами.

– Краткость – сестра таланта, – напомнил я.

– О да! У вас, молодых, горячая кровь, вы не терпите промедлений, вы гоните коней до изнеможения, а в результате редко доживаете до счастливой старости. Я слышал, будто бы вы ищете себе девочку? Могу предложить…

– Что за грязные намеки?! Лорд Скиминок, можно я быстренько сбегаю за сковородой, она у меня в соседней комнате?

– Смилуйтесь, ландграф! – возмутился Сутнер. – Защитите же меня, наконец, от ваших не в меру агрессивных попутчиков.

– А зачем мне это? – хмуро зевнул я. – Пока вы не сказали ничего интересного, а заняли не меньше пятнадцати минут моего полноценного отдыха.

– Но… слухи о вашей справедливости…

– Сильно преувеличены! Увы, многое изменилось… Я уже не так хорош, как раньше. Да и ваш любвеобильный городок не способствует улучшению манер. Впрочем, уважая ваши седины, я готов отозвать оруженосца и позволить даме изящно спустить вас с лестницы. (Луна рассмеялась так, что он поверил…)

– Снизойдите к старику в последний раз. Буду краток. У меня есть информация о похищенной принцессе Ольге. Я понимаю, как неблагородно пытаться сделать на этом деньги, но все хотят кушать…

Мне ужасно хотелось дать шантажисту по уху, но существовала опасность того, что он попросту скопытится. Потом я вспомнил Ивана и даже слегка взгрустнул. Если бы для спасения моего ребенка нужны были деньги – Злобыня не задумываясь отдал бы все королевство. Хотя… не без задней мысли отвоевать его назад на следующей же неделе. За окном слегка потемнело. Наверно, уже часов семь вечера. До полуночи не так далеко, надо выяснять все побыстрее и делать отсюда ноги.

– Сколько вы хотите?

– Пятьдесят золотых.

– Поселившись здесь, мы рассчитались за неделю вперед, со столом и ванной это обошлось в две монеты. Причем хозяин ходит за нами на цыпочках – мы самые платежеспособные клиенты. Вы уверены, что не ошиблись суммой?

– Никто другой не знает о ее судьбе. Девочку привезли сюда тайно, держали под замком с наивысшим уровнем секретности. Следом за ней должен был быть доставлен мальчик, но, говорят, его держат в Аду как приманку.

– Держали, а птичка – раз и улете… – гордо фыркнула Лия, прежде чем Луна успела захлопнуть ей рот. Жигало сделал вид, что ничего не заметил. Я нахмурил брови. Хорошо, если у нас наберется монеты три…

– Тот факт, что вы отказываетесь помочь нам безвозмездно, да еще требуете совершенно нереальную сумму, ставит под сомнение вашу лояльность по отношению к похитителям.

– Что вы хотите этим сказать?

– Ландграф имеет в виду – почему бы нам не применить пытку?! – плотоядно улыбнулась Луна.

Старичок затравленно огляделся по сторонам. Бульдозер по-прежнему закупоривал дверь, его милая жена охотно засучивала рукава, и при любом раскладе нас было четверо против одного. Вымогатель пустил слезу, решив бить на жалость.

– Я иду к вам… Добровольно! Предлагаю свои услуги, горю желанием помочь, а вы… Мне ведь тоже жаль девочку! Беленькая такая, симпатичная, улыбчивая… Пытки, угрозы, насилие – нет, не такая слава идет о вас, милорд! Даже нечисть ценит, когда с ней обращаются по совести. Между нами говоря, после сегодняшнего ареста столь многих неповинных людей народ заволновался – вы ли это? Но ваш благородный жест – «Свободу всем без разбора!» – вернул симпатии населения. Горожане настолько зауважали вас, что этой ночью ни один честный суккуб не подойдет к вашим дверям. Что будет, если хоть кто-то узнает о неосторожных угрозах пытками беззащитному старику, пытающемуся выпросить корку хлеба на пропитание?

– Постыдился бы, дедуля! На пятьдесят золотых можно весь город батонами завалить по самые крыши, – слабо огрызнулась Лия, но в целом он нас срезал. Бить его мы не могли, оставалось только торговаться. Хотя и в этом наши возможности весьма ограничены существенной нехваткой финансов. Все наличные честно легли на стол.

– Всего три?! Мало. Мы обсуждали сумму в пятьдесят монет. Конечно, могут быть некоторые скидки, но ведь не до такой же степени…

– Это все, что у нас есть, – сухо обрезал я. – Или берете, или ищите других покупателей. Возможно, без вашей помощи мы провозимся на пару дней больше, но ведь все равно найдем ее, не сомневайтесь…

– Скорее всего, да. Но ведь девочка зовет папу. Зачем травмировать детское сознание долгим ожиданием?

– Чего ты хочешь, троглодит?! Сказано же – это все наши деньги!

– Ну… вы могли бы добавить к ним что-нибудь еще. Например, меч…

– Меч Без Имени необычное оружие, он сам способен принимать решения и выбирать себе хозяина. Это не та вещь, которую можно продать, обменять или подарить. Честно говоря, я даже удивлен, что он не снес вашу пустую башку сразу же после таких слов. Ну-ка, повторите свое непристойное предложение еще раз…

– О, тысяча извинений, ландграф! Я не хотел никого обидеть, – кланяясь, засуетился подлый Жигало. – Нет так нет. А если я только предположу, с вашего разрешения, что на оставшуюся сумму я мог бы ненадолго утешиться в объятиях одной из ваших милых… Понял. Молчу. Очень извиняюсь.

– Итак?! – сурово привстал я. Моя команда тоже надела самурайские выражения лиц.

– Все или ничего! Да, речь настоящего мужчины. Старею… уже отвык от общения с рыцарями. Конечно, жалкие три монетки не спасут положения, но, возможно, как-то дадут мне шанс дожить до зимы. Без лишней роскоши, на хлебе и воде… Беру! – Старичок довольно хихикнул в реденькие усики, ловко сгреб монеты, еще раз пересчитал их и… повернулся к двери…

– Вы ничего не забыли, почтенный? – невозмутимо поинтересовался Жан.

– Вроде бы нет, сынок…

– Где принцесса Ольга, пыльный ты склеротик! – рявкнула Лия.

– А? Вот вы о чем. Ну, так… это… не волнуйтесь. Ждите меня завтра, на этом же месте, я приду, и мы обязательно все обсудим. Честное слово!

– Сейчас! – Меч Без Имени грозно сверкнул у меня в руке.

Ему было некуда деваться. Если старый прохиндей решил купить нас столь дешевым способом, то он отстал от времени. Очень возможно, что в мое первое путешествие по Срединному королевству я бы поверил «честному» слову. Просто обязан был как рыцарь, правила у них такие, но теперь… Меня столько раз обманывали, накалывали, предавали и продавали, что только законченный болван не научился бы шевелить мозгами на два хода вперед. Не знаю всех планов Сутнера Жигало, но он явно не учел наших непредсказуемых действий, мы давно научились работать командой, не задавая лишних вопросов, и понимали друг друга с полувзгляда. Жан сгреб мерзавца в охапку, Лия, подскочив, оттянула его ухо и достала длинный кинжал мужа, а Луна быстрым движением медсестры нащупала пульс старца. Допрос вел я лично.

– Где принцесса?

– Она… ну зачем все это? Вы ведь культурный человек, ландграф… Ай! Не надо! Оставь мое ухо, девочка, я все скажу. Ее привезли в наш город четыре дня назад.

– Лия, пили! Он не хочет понимать вопроса…

– Не-е-ет! Я просто говорю по порядку. Если у меня что и западает в памяти – так ведь возраст… Восемьдесят шесть! Не шутка, молодые люди. Вот когда вы доживете до моих лет, тогда поймете, что значит… Ау-у-у-у!

– Лия?

– Милорд, у меня кинжал дернулся, непроизвольно. Он сам виноват.

– Слышали, господин Жигало? Вы сами виноваты. Продолжаем. Итак, где принцесса?

– Как вы жестоки… Я не намерен разговаривать в таком тоне!

– Лия, режь ухо.

– Нет! Не надо, я передумал. Она в лесу, за городом, там есть такая гора, в ней пещера, внутри глубокие шахты, девочка лежит связанная, в сундуке на дне самой глубокой…

– Он врет! – экспертным тоном заявила Луна. Я вновь кивнул Лие. Старик окрысился:

– Не надо! Ну, господа, с вами, я вижу, не договоришься. Ее здесь уже нет! Вашу противную девчонку увезли вчера вечером, сразу же после того как было доложено, что вы остановились в этой харчевне.

– Кто увез? Куда?

– Не знаю…

– Опять врет – пульс прыгает.

– Чего тянем, милорд? У меня уже пальцы устали держать это волосатое ухо. Можно, я его обрежу? Ну, пожалуйста… Там за окошком кошка мяукает, голодная, наверно… Угостим бедняжку хрящиком?

– Не знаю даже… Раз он так не хочет нам помочь… Наверно, да.

– Ее увезли служители Черной Сукки! – с пулеметной скоростью затараторил перепуганный дед. – Они должны были дать ей приличествующее образование, воспитать настоящей королевой, научить колдовству и сделать достойной невестой бронзового Кришны…

– Что?! – ахнули мы хором.

– После великого разрушения Зубов несколько лет назад кришнаиты перенесли статую своего бога в безопасное место, за холмы Зингельгофера. Но где сейчас принцесса, я не знаю…

– Говори правду, старик, – сдержанно зарычал я. – Кто все это придумал? Кто предложил украсть детей? Кому в башку втемяшился безумный план перевоспитания их в королей Темной Стороны?!

– Вовсе нет, у каждого своя задача. Мальчик, например, должен править всем Срединным королевством, принцесса с мужем станут духовным оплотом новой власти, Зингельгофер получит всю Темную Сторону, а хромому Раюмсдалю…

– Он жив?!

– Не трясите его так, задушите!

– Жив. За всем этим стоит Люцифер. Он хочет восстановить былое влияние Зла.

Ясно. Я тяжело повалился на кровать. Все мои враги живы. Они по-прежнему деятельны и намерены взять реванш. За окном уже глубокий вечер, бежать мы не успеем. Если я очень хочу жить, то надо продержаться до утра. Сейчас выдохну и сразу все придумаю…

– Жан, отпусти его. Эй, Жигало! Последний вопрос: откуда вы все это знаете?

– Ну, скажем… у меня есть несколько пленниц… Они иногда ходят в Ад по вызову. Постирать, прибраться, сготовить, еще что-нибудь, в общем, любые услуги, в зависимости от оплаты. Вы меня понимаете? Кое-что из сонной болтовни их клиентов представлялось мне довольно интересным. Вот, собственно, и все…

Я погрузился в тяжелые размышления. Лия с Бульдозером увязались проводить старичка. Луна присела рядом.

– Поговори со мной. Просто поговори. Не молчи…

– Я не знаю, что делать. Их слишком много. Понимаешь, меня ведь не воспитывали для войн. Я попросту художник, умею рисовать, лепить, всю жизнь прожил в маленьком провинциальном городке. Да, в свое время служил на границе, но тогда там было довольно спокойно. Занимался в секции каратэ, но это ближе к искусству и не связано с кровью. Меня забросили сюда против моей воли, дали самого могущественного врага, и все время я рвался домой, хотя в целом ко мне здесь очень неплохо относились. Таких друзей, как здесь, я никогда не находил в своем мире. Во второй раз меня уже позвали. Я пошел с удовольствием, мне было интересно. Несмотря на то что меня здесь даже убили, я не хотел возвращаться. Представляешь, каково мне сейчас? Я рвался сюда всем сердцем, я прикипел к этому миру, я уже не считаю себя здесь гостем, и ко мне относятся не как к чужаку. Но количество врагов увеличивается с каждым разом, их могущество растет, война захватывает все большие и большие территории, гибнут люди, уничтожаются редкие виды нечисти, катастрофически нарушается сама гармония вашего мира. Иногда мне кажется, что это может привести к уничтожению всего. Почему? Почему все всегда так плохо? Потому, что я не настоящий ландграф?!

– Ты ландграф, любимый! Не сомневайся, ты самый настоящий ландграф. – Она гладила меня по руке и успокаивала, как ребенка. – Не переживай, пожалуйста, все будет хорошо. Я с тобой, твои друзья тоже. Мы никогда тебя не бросим. Ты будешь сильным и победишь всех плохих.

– Война во имя мира? Зло во имя Добра? Смерть во имя Жизни? – скептически подытожил я.

– Не знаю… Но в одном я абсолютно уверена: ты – ландграф! Меч сам выбрал тебя. Если ты победишь, то станешь героем. Если погибнешь – то достойно первого рыцаря. Это твой крест, твой рок, твой долг и твоя судьба.

– Вы ведь им покажете, милорд? – В дверях стояли мои ребята. Что делать?… За что хвататься в первую очередь – ума не приложу. За окном уже ночь. Скоро двенадцать. Как-то очень уж неуютно в этом городке…

– Жан, высунь нос, посмотри, есть ли кто в харчевне?

– А… м-м… может, мы… в смысле… все пойдем погуляем? – замялся он.

– Лия, возьми за шиворот своего несусветного труса и доложи обстановку. Если никого не найдете, то баррикадируйте двери.

– Слушаюсь, лорд Скиминок.

Когда они ушли, я воспользовался моментом и расцеловал наемницу. Будь больше времени – охотно пошел бы дальше, но, увы, общая обстановка, несмотря на насыщение чувственностью и страстью, не располагала к активным нежностям. А тут еще Луна отодвинулась в сторону, виновато потирая красную щеку.

– Ты небритый… Я как-то не предполагала, что у тебя такая колючая щетина.

– Правда? Извини, пожалуйста. Окончательно одичал я в этих крестовых походах. Может, вообще бороду отпустить? Буду похож на Льва Толстого в джинсах.

– Нет. Рыцарь должен быть чисто выбрит. Борода обычно означает принятый обет. Например, не бриться до полной победы над врагами, хотя в этом случае положено и не умываться, не стричь волосы, ногти, не принимать ванн, не менять одежду.

– Очень мило, – вздрогнул я.

– Еще борода может обозначать уход в разбойники, отца большого семейства или признак левой королевской крови. Я так понимаю, что ничего подобного у тебя нет.

– А значит, не стоит вводить людей в заблуждение и проще…

– Побриться! – победно докончила Луна, чмокнув меня в нос.

Ладно, время есть, дело нехитрое, а если ей так приятнее… Есть у меня в Астрахани одна знакомая, так вот та просто млела от мужчины с трехдневной щетиной, но такие женщины более чем редкость. Достать мыльную пену и горячую воду оказалось несложно, длинный кинжал Бульдозера имел остроту опасной бритвы, но… Мы нигде не нашли зеркала.

– Милорд, харчевня пуста. Нет ни души. На всякий случай мы позапирали все двери и окна, перегородили дымоход и завалили вход столами. Получилось не хуже защитного купола у Вероники, – похвасталась подоспевшая Лия. Рядом тяжело дышал взмокший супруг. Ясно… она, как всегда, руководила, а он таскал. Неравноценное распределение труда, но ведь любят же друг друга и по большому счету довольны оба.

– Молодцы. Сейчас я побреюсь, а потом будем держать оборону. У нас еще есть время до полуночи.

– Не слишком много, любимый. Лиечка, вы с Жаном, случайно, нигде не встречали обычного зеркала?

– Вроде… нет.

– Странно. Как только захочешь выглядеть посимпатичнее – вечно чего-то не хватает. Слушай, подружка, а лавки уже закрыты?

– Давно…

– А ночных супермаркетов здесь не предусмотрено? Может, хоть кто-то торгует парфюмерной мелочевкой?…

– Боюсь, что нет, милорд. Мы с Жаном днем толкались везде, где могли, но, сколько мне помнится, ничего напоминающего зеркала мы не видели. Да и зачем вам бриться? По-моему, с этой щетиной вы внушаете больший ужас врагам…

Прежде чем я решил все-таки отвесить ей щелбан в лоб, входная дверь затряслась под градом обрушившихся на нее ударов.

На какое-то время мы впали в столбняк. Первой опомнилась Лия.

– Замели нашу малину. Настучал-таки, дятел дрессированный…

– Цыц, несчастная! Когда выберемся отсюда и у меня будет хоть немного свободного времени, я заставлю тебя вызубрить наизусть Устав Благородных Девиц так, чтоб от зубов отскакивало!

– От чьих?

– О… у… уберите ее от меня!

Я бросился к дверям и, убедившись, что Жан свалил всю мебель в лучших фортификационных традициях, громко заорал:

– Кто там?

– Это мы, суккубы! А лорд Скиминок дома?

– Нет меня, я покинул Россию. Мои девочки ходят в соплях… Загляните послезавтра, лучше в обед, на Петровку, 38, и спросите майора Пронина. Он даст вам исчерпывающую информацию о местонахождении товарища Юстаса. Пароль, явка, горячий утюг на балконе, стучать в бемоле, откроет пожилая немка. Это и буду я.

– А сейчас точно не вы?

– Не я! Я буду послезавтра, как договорились, мой секретарь запишет вас на прием. До свидания.

Голоса за дверями смолкли. Послышались неуверенные удаляющиеся шаги. Я шумно выдохнул. Пронесло… Не каждый раз мне попадается столь доверчивая нечисть, везет же порой. Мои ребята на цыпочках подошли поближе.

– Ушли? – свистящим шепотом поинтересовались все трое.

– Вроде да. А чего вы, собственно, так мнетесь? Говорите в полный голос, не бойтесь. Суккубы – они соображалкой не блещут. Им есть чем блеснуть и кроме энциклопедических знаний или математического склада ума. Но двери вы заперли надежно, молодцы.

– Странно, – заметила Луна. – Ведь Жигало утверждал, что горожане нас даже зауважали и честные суккубы не выйдут нас искать.

– Значит, это были нечестные, – заключили супруги. – Честность и порядочность здесь не в цене. Может быть, мы зря отдали вымогателю все деньги?

– Тот факт, что мы находимся в городе, полном суккубов, наводит меня на грустные размышления. Мы только-только спровадили трех сексуальных демонов. Вряд ли их было больше… Они могли и не знать, что на нас наложен мораторий, в смысле – сезон охоты на Скиминоков еще не открыт. Получается, что дедушка поступил с нами по совести…

В тот же миг раздались голоса, и на бедную дверь обрушился новый град ударов.

– Открывайте сейчас же!

– Никого нет дома! – дружно ответили храбрые мы, но на этот раз нам не поверили.

– Опять обман! Там они! Второй раз надуть хотят. Открывайте, а то дверь сломаем!

– Ломать – не делать, душа не болит! – язвительно влезла Лия. – Сказано же; «Нет нас!» Идите по ветерку…

– А я говорю, там они! – взвился за дверью знакомый старческий голос. – Возьмите их всех! Будут знать, как отнимать последние деньги у честного пенсионера, доживающего последние дни…

Дверь тряслась, но держалась, баррикада была надежной. Через полчаса нападающие устали и удалились для обсуждения нового плана действий. Воспользовавшись передышкой, я взялся за Бульдозера с супругой.

– Ну?!

– Да мы что… Ничего… просто… дело-то житейское… она и говорит, зачем ему деньги?… Ну я… куда ж денешься? Но, ей-богу, милорд, он первый начал!

– Лия!

– Лорд Скиминок, я девушка честная, замужняя, мне об хозяйстве думать надо. Вы хоть раз поинтересовались, сколько он ест? Вы знаете, какие бешеные деньги вылетают на прокорм такого Бульдозера? Отдать три золотых – значит обречь его на голодную смерть, а меня на вечные муки совести. Вы этого хотите, да? Нет, вы скажите, милорд, этого? Да?!

– Значит, вы отобрали у него деньги… – Устало опустившись на табурет, я горестно приложился щекой к Мечу Без Имени. Ну что мне с ними делать? Поубивать только… иначе все равно не перевоспитаешь. – Справились, да?

– Все было совсем не так, – быстренько затараторила Лия, присев рядом со мной на корточки и по-собачьи заглядывая в глаза. – Я пошла проводить дедушку до выхода. Надо же заботиться о пожилых людях? Там лестница крутая, мало ли что… А он вдруг возьми и начни делать мне непристойные предложения! Мол, поедемте в номера, посидим, а еще у меня тут квартирка рядом, деньги теперь есть, если будешь умницей – глядишь, чего и заработаешь. Я даже рта не успела раскрыть для гневной отповеди, как рядом с нами вдруг оказался Жан…

– Милорд, он уже вовсю ее начал обнимать! – вдохновенно включился в эпопею трусливый рыцарь. – Естественно, я как дворянин, как наследник знатного рода, как оруженосец великого ландграфа и как муж, наконец… Я не мог этого стерпеть! Поднял сморчка за ногу, потряс хорошенько и отнес во двор. Бить я его не стал, рассыплется еще, но в лужу положил. Именно положил, а не бросил. Я ведь не зверь какой…

– А возвращаясь, мы вдруг неожиданно увидели у самой двери в вашу комнату три золотые монеты! Вот, думаем, счастье привалило… Нам и в голову не пришло, что это дедушка Жигало уронил, – елейными голосками докончили оба.

О, мать моя женщина! Ведь врут безбожно… Стараются как могут, но выходит хуже, чем в любительском театре Дворца пионеров. Научить их, что ли? В жизни пригодится… Додумать не удалось, к нам вновь забарабанили в дверь:

– Мы тут посовещались и решили; если через десять минут вы не откроете, то мы возьмем да и подожжем всю харчевню!

– Может быть, попытаться уйти по крышам?

– Вряд ли. Они наверняка окружили все здание.

– Значит, опять – бой?

– В каком-то смысле да. Очередной последний бой, так сказать… Но я не умею воевать с женщинами. Сколько помню, не считая старых ведьм из Тихого Пристанища, я поднимал Меч лишь против призрака мадам Гнойленберг. Даже кастратку на самом деле убила Вероника. Я не могу.

– Любимый, ты уж реши сразу, – неожиданно резко вспылила Луна, – либо я, либо они. Если ты не будешь драться с суккубами, то они убьют и тебя, и меня, и Лию с Жаном. Если ты меня действительно любишь, то придется тебе попробовать убивать этих демонов, чтобы спасти всех нас. Только, пожалуйста, думай побыстрее…

– Мне так и не дали побриться! – с глубокой грустью в голосе ответил я. Мои спутники несколько обалдели. Потом наемница нежно прижала мою голову к своей груди и жалобно запричитала:

– Сладкий мой, хороший мой, переутомился, бедняжка…

Лия с Жаном сочувственно засопели, а у меня в мозгу билась надоедливая мысль о том, что во всем городе почему-то нет ни одного зеркала и несчастному ландграфу даже побриться перед смертью не дают. Опять же, если умирать в нежных ручках суккубов, то с моей стороны принимать любовь дамы (пусть высасывающей жизнь) в колючем виде – это слишком неэстетично!

– Бульдозер, почему нигде нет зеркал?

– Не знаю, милорд. Может быть, мы их просто не замечали?

– Лия, где зеркала в этом городе?

– Я так думаю, лорд Скиминок, что они здесь никому не нужны. Днем горожанам и других дел хватает, кроме как на свое отражение любоваться. А ночью им это вообще без надобности, они и так неотразимы.

– Луна?…

– Я поняла, любимый. Суккубы почему-то не могут видеть себя в зеркале. Возможно, для них это вид отвращающего колдовства. Может быть, они умирают от этого, может, болеют, может, покрываются сыпью или навсегда теряют магическую силу…

– Есть только один способ проверить. Оруженосец! Ты говорил, что в нашей комнате вставили новые стекла?

– Будут через минуту! – Жан рысью бросился по лестнице наверх.

– Лия! Быстренько найди мне что-нибудь очень черное. Мы должны суметь смастрячить кустарное подобие зеркала.

Я не бог весть какой мастеровой парень – золотые руки. Просто помню, что если обычное стекло с одной стороны прикрыть черной тряпкой, то с другой будет видно ваше отражение. Темное, блеклое, но вполне явственное. Луна сейчас полная, значит, света будет достаточно. За дверью раздались шум и голоса. Неужели отпущенные десять минут уже истекли? Надо хотя бы немного потянуть время…

– Эй, поджигатели паршивые, креста на вас нет! А чужую харчевню вам не жалко?

– Жалко, – посовещавшись, решили голоса, – но мы все равно подпалим, раз вы не выходите.

– За что такая немилость?

– Вы разрушили храм Великой Черной Сукки!

– А если мы извинимся и больше не будем?

Нападающие задискутировали между собой. Пользуясь затишьем, прибежал Бульдозер, осторожно держа в руках большой кусок оконного стекла. Жан тоже не плотник и, возясь с оконной рамой, здорово порезался, но ценный груз не уронил, доставив в целости. Следом появилась Лия, таща в руках ведерко с теплой черной смолой, а на плече – занавеску из тяжелого темно-синего бархата.

– Молодцы! От лица командования объявляю вам благодарность!

– Рады стараться, ваше превосходительство! – тихо гаркнули оба, а я принялся за дело. Наемница взялась помогать, а Лия отвлеклась на перевязывание тряпочками израненных ладоней мужа. Мы аккуратно размазали смолу по стеклу, используя широкий кухонный нож, а потом налепили на нее кусок бархата. Зеркало вышло – заглядение! Мы гордо переглянулись. В дверь опять постучали. Господи Боже, как они мне надоели… Не мычат не телятся, инквизиторы вшивые!

– Ну, что вам еще?

– Мы решили – поджигать!

– Не надо. По зрелом размышлении мы постановили сдаться.

– Тогда откройте дверь.

– Всегда пожалуйста…

Такого они от нас не ожидали. Когда Жан разбросал баррикаду и я с завязанными глазами и импровизированным зеркалом в руках появился на пороге, по толпе прокатился дружный вздох. Потом повисло молчание. Мне оно показалось бесконечно долгим… Наконец неуверенный девичий голос, прерываясь от волнения, спросил:

– Что это такое, ландграф?

– Зеркало! – храбро ответил я.

– Зеркало-о-о-о… – влюбленно вздохнули суккубы. – А что это за чудо?

– Никаких чудес, обыкновенные законы физики. Вы что, зрение потеряли? Взгляните попристальнее, там отражаетесь – вы!

– Что?! Не может быть! Неужели эти прекрасные существа, отражающиеся в нем, – мы сами?

– Да!

Что-то не очень они торопятся умирать. Может, им время надо? Не насмотрелись еще? У меня уже руки устали от напряжения. Как же оно на них действует и действует ли вообще?! Вроде прыгать на нас пока никто не собирается, рукоять меча тычется в мой локоть, но сама холодная. Итак, драки не будет… Рассыплются пеплом, превратятся в прекрасных лебедей, бросят все, покаются и уйдут в монастырь – гадать можно хоть до утра. За спиной раздался шорох. Тонкие пальцы Луны развязали тряпочку, прикрывающую мои глаза.

– Можешь посмотреть, их магия исчезла.

– Вот это да, милорд! Что они такое делают? – восторженно зашептала Лия, проталкиваясь следом. Последним вынырнул Бульдозер и тоже замер в недоумении. Суккубы вели себя действительно странно. Здесь было пять или шесть девушек, трое мужчин и наш старый знакомый Жигало. Все голые, с классическими фигурами, но их невероятная сила обольщения словно вдруг сменила ориентацию. Они вновь и вновь подходили к нашему зеркалу, любовались собой, по-детски искренне трогали пальцами стекло и отпрыгивали, смеялись, перешептывались. Я рискнул отойти в сторону, потом аккуратно прислонил зеркало к стене.

– Почему нам никто не говорил, какие мы прекрасные существа? – тихо вздохнул Сутнер Жигало. Остальные суккубы согласно закивали. – Что за жизнь мы вели? Кому мы отдавали свою любовь, свои тела, свою нежность и ласку? О Великая Черная Сукка! Взгляните на этих низких людишек… Они грязны, оборванны, несовершенны, даже уродливы, дурно пахнут и… Они же презирают нас! Мы вынуждены бегать за ними, искать, упрашивать – ради чего? Ради того, чтобы они, крича и возмущаясь, снизошли до нашей светлой, всепоглощающей, солнечной страсти?! Фи-и-и…

– Эй, ребята! – вклинился я. – Вы, случайно, ничего не напутали? Мы к вам в дом не ломились. Вы сами пришли. Может, вы и впрямь такие симпатичные, но, скажем честно, нам ваша любовь до лампочки! Вы нам не нравитесь.

– Вы нам тоже, – дружно насупились суккубы. – Мы сами по себе чувственно самодостаточны. Не оскорбляйте наш взор своим несуразным видом. Нам неприятна даже сама мысль о том, чтобы прикоснуться к таким ходячим ужасам, как вы.

– Что?! – взвилась Лия. – Ах вы, голодранцы паршивые, да, если хотите знать, я одной фигуркой…

Мы с Жаном едва успели ее заткнуть.

– Они не способны оценить нашу красоту, – заключил старый Жигало. – Отдайте нам это великолепное зеркало, это чудо природы и техники, а сами идите куда хотите. Впредь мы никогда не позволим оскорбить наши прекрасные тела прикосновением к недостойным людским существам.

– Подумаешь… – неожиданно обиделся я. – Да и не больно хотелось. Нам, между прочим, давно спать пора, ночь глубокая. Прощайте, завтра утром мы уезжаем от вас навсегда.

– А зеркало? – жалобно взвыли две хорошенькие девушки.

– Забирайте! – широко отмахнулись мы.

– Спасибо, милорд! – Толпа суккубов быстренько отвалила от харчевни и исчезла за углом. Вскоре оттуда донеслись громкие крики, призывающие всех оставить жертвы и взглянуть на самих себя в волшебное зеркало.

– Так мы что, действительно идем спать? – беззастенчиво зевнула Лия. – Может, побродим под луной? Погодка – чудо, народ гуляет…

– Нет, дорогая. Я… мы… должны… тут сам воздух напоен любовью! Лорд Скиминок, нам ведь завтра рано вставать?!

– С рассветом, – поддержал я наивную мужскую хитрость своего оруженосца. – Ложитесь сейчас же, завтра у нас тяжелый день.

Когда они под ручку ушли наверх, мы посидели еще немного. Похоже, я незаметно приобнял Луну за талию. Потом мы поцеловались. Все было так естественно, словно мы знали друг друга всю жизнь. Потом…

– Нет… Только не здесь. Не в этом городе. Они превратили любовь в грязь. Тут трудно дышать. Я не хочу так… Не сердись, пожалуйста.

Хм… Небось Лие с Бульдозером не трудно… Им-то в данный момент очень даже дышится… Мне стоило огромного труда взять себя в руки и ограничить весь свой пыл нежной заботой, пока Луна, поудобней устроившись, не уснула на моем плече. Так… теперь уже просто не сосчитать, сколько мне должны эти злостные суккубы за мои нереализованные потребности и возможности!

С утречка, после завтрака, мы окончательно порешили отправиться в дальний путь. Раз принцессы здесь нет, то и делать тут нечего. Жан выяснил у хозяина, где он может купить лошадей, Лия сбегала на базар и набила наши сумки провизией, я кое-как побрился, а Луна нацарапала записку для Брумеля, если таковой появится. Владелец харчевни не переставая благодарил нас за сохранение его заведения. Что надо, они запоминают… А вот поинтересуйтесь, сколько невинных душ он загубил в еженощных оргиях суккубов, – ведь ни за что не признается, гад!

При ярком солнышке городишко выглядел даже празднично. Напоследок мы сели рядком, помолчали и пустились в дорогу. Собственно, не очень далеко, до соседней лавки, там у хозяина было куплено четыре крепких скакуна.

За упряжь и седла пришлось отдать последние деньги, у нас не осталось ни гроша. Ладно, главное – поехать, а там уж разберемся по пути. На выезде из города суккубов у ворот нас ждал… Жигало! Старый хрыч широко улыбался, приветственно помахивая рукой.

– Если только он хоть слово вякнет о деньгах, я его… – Лия так сжала в кулаке поводья, что сомнения в страшной кончине пенсионера не осталось ни у кого.

– Мое почтение, господа! Вижу, вы собрались уезжать, – бодренько закланялся старик Сутнер. – Я жду с рассвета… О нет! Совсем не для того, чтобы хоть словом напомнить о деньгах. Просто я… Я не могу забыть вчерашнюю ночь. Лорд Скиминок, своим чудесным подарком вы дали нам возможность увидеть себя со стороны. В нашем городе так давно запрещены зеркала, что даже я весьма смутно помню рассказы своей бабушки об этом волшебстве отражения.

– Кто же мог запретить целому городу столь обычную в обиходе вещь? – удивился я.

– Старая история, ландграф… Когда-то мы были обычным поселением, но, увы, слишком близким к границам Зла. В наши дома порой заглядывали очень странные существа. Мы были добры и гостеприимны, постояльцы щедро платили, но… Когда стали замечать, что наши женщины рожают не совсем обычных детей, – было уже поздно. Союз нечисти и человека постепенно превратил наш поселок в жилище суккубов. Нам даровали нового бога – Черную Сукку, ибо все иные отвернулись от нас. Тогда и были запрещены зеркала. Никто не должен видеть себя со стороны.

– Кто это сделал? – повторила мой вопрос напряженная Луна.

– Прапрадедушка нынешнего Владыки Ада. Я даже боюсь предположить, как будет разгневан Люцифер, узнав, что в городе появилось зеркало… Но не волнуйтесь, мы сумеем его скрыть. А если он пошлет войска, чтобы отобрать его силой, то мы сумеем встретить их такой демонической страстью… Нам нетрудно это сделать! У нас бо-о-льшой опыт…

– Держитесь, дедушка… Если вам понадобится военная помощь – обращайтесь к нам, мы с милордом приедем! – внес свою лепту верный Бульдозер.

– Спасибо, спасибо, господа, – аж прослезился наш недавний шантажист. – Я ведь и вправду хотел повидать вас. Один совет, если позволите, совершенно бесплатно. Ищите девочку на большом Шабаше! Ежегодный праздник нечисти будет проходить недалеко отсюда. Видите голубую выпуклость на горизонте? Это высокая гора, лишенная растительности, ее еще называют Лысой горой. Там должно произойти посвящение. Но имейте в виду, на нем наверняка будет присутствовать Владыка Ада.

– Когда это произойдет?

– Через два дня в ночь Горбатого Козла. Вам нужно ехать на север. Спешите…

Жан купил хороших лошадей, мы мчались вперед манежным галопом. Эх, где теперь те смешные времена, когда я не умел ездить верхом?… Вспоминая себя прошлого, даже умиляешься немного. Наивный, восторженный, чуть напуганный, вечно ищущий друзей, отважно размахивающий мечом и постоянно нарывающийся на колотушки. Романтика! Сейчас я, конечно, другой… Мудрый, серьезный, строгий, неулыбчивый и всему знающий цену. Эдакий седой капитан гусарского полка, весь в шрамах, с больным сердцем и прокуренными усами.

Что-то напрягало меня, не давая забыть об Иване. Как он там без меня? Я задержался гораздо дольше, чем рассчитывал. Убежден, что Повар сделает все для моего сына, но… Где-то в глубине души зрела непонятная червоточинка – Вероника не вернулась! Как они добрались до места? Не укачало ли его в полете? Не напал ли на них кто-нибудь в небе? Полно здесь всякого зверья летает… Добрались ли они вообще?! Нет, если бы с Иваном случилось что-то действительно серьезное, я бы знал. Я всегда его чувствую, даже если он набивает элементарную шишку. Но неопределенность всегда тревожит…

– Лорд Скиминок, что же все-таки случилось с этими суккубами? Почему они передумали на нас нападать?

– Знаешь, Жан, скорее всего все дело в зеркале. Я предполагал что-то подобное, но не думал о такой ретивой вспышке нарциссомании.

– Чего-чего? – заинтересовалась Лия. Вот вечно лезет в мужские разговоры! Жён надо воспитывать.

– Нарциссомания – это такая болезнь. Я в книжке древнегреческих мифов читал. Там один парень, Нарцисс его звали, тоже поглядел на свое отражение в реке, и все – махом подхватил эту эпидемию! В общем, влюбился сам в себя, как кошка. Ни одна девушка его впредь не интересовала. Он сам себя любил безраздельно, и счастье его не имело разумных границ.

– Невероятно… – вздохнула Луна. – Что же теперь будет с бедным городом суккубов? Они так и перевлюбляются друг в друга?

– Нет, дорогая, ты слушала меня недостаточно внимательно…

В следующий раз ни за что не полезу в чужую семейную жизнь со своими советами. Женщин просто необходимо содержать в бесчеловечной строгости. Надеть паранджу и заставить безоглядно, прямо-таки безропотно… Ой, что ж это я такое несу?! Вроде бы сегодня на голову не падал. Как же это у меня мозги замкнуло на махровом феодализме с крутым исламским фундаментализмом? Полюбопытствую при случае у Матвеича, врач все-таки…

– Люби-и-мый, ты меня слышишь?

– Что… а?… Извините, ребята, задумался о своем… Они влюбляются не друг в друга, а сами в себя. Это значит, что если Жигало с друзьями будет прятать зеркало днем, а ночью показывать друзьям, то максимум через месяц городок сменит ориентацию. Приезжие быстро перестанут их интересовать. Черная Сукка, если еще жива после разрушения Храма, перестанет получать свою долю с высосанных душ. Обычно боги страшно обижаются, когда их не кормят жертвами. Так что порой даже уходят, не прощаясь, по-английски.

– Но… Люцифер, наверно, обидится?

– Запросто, но это, верный мой Бульдозер, уже наша проблема. Все равно Владыка Ада не оставит нас в покое. Почему бы попутно не спасти один маленький непритязательный городишко?

– Вы будете заступаться за суккубов?! – поразилась Лия. – Ну, знаете ли, лорд Скиминок…

Ночевали мы на пустынном холмике. Вернее, супруги спокойненько улеглись и задрыхли, а я стоял на часах до полуночи. Хорошо бы, просто стоял, но увы… Луне требовалось поговорить. Точнее, разобраться. Или, как она любит говорить, – выяснить отношения. Знаете, что это такое? Даже если бы мне очень хотелось уснуть на часах – такая возможность была погребена навеки. Разговор оказался очень долгим.

– Когда ты уезжаешь?

– Не знаю… Обычно это зависит не от меня. Как только кто-то там, свыше, решает, что моя миссия выполнена, ап – и я уже дома. Вот, ей-богу, ты бы знала, как я ругался в прошлый раз…

– А… почему ты не хочешь остаться?

– Как сказать… иногда очень даже хочу. Теперь особенно.

Я обнял ее за плечи, прижимая к груди. Луна умела слушать. Незаметно для самого себя я начал говорить, говорить, говорить…

– Понимаешь, там, в моем мире, я сейчас не у дел. Настоящий безработный, только что на бирже не состою. Художников в Астрахани как килек в томате. Постоянной работы нет, так, «шабашки» от случая к случаю. Если здесь я – ландграф Меча Без Имени и точно знаю, что зарабатываю на хлеб собственной шеей, то дома… У вас гораздо интереснее. Не поверишь, но мне страшно нравится возиться со всеми этими вампирами, ведьмами, чертями и разной прочей нечистью. Я ощущаю себя нужным. Друзьям – для того чтобы они могли жить, врагам – для того чтобы знать, ради чего жить. Если кто-то зубастый бросится на меня, я не бегу в милицию, а встречаю его мечом промеж глаз. Мне показалось, что и моему сыну здесь тоже нравится. Если бы мы только могли остаться навсегда…

– Скиминок… нам придется расстаться. Взгляни правде в глаза – впереди ничего нет. У тебя свой мир, сын, жена. Я не найду места в твоей жизни. Не строй иллюзий…

– Но я люблю тебя!

– И я тебя люблю.

Она тихо поцеловала меня. Вот и все. Любит, но уйдет. Потому, что я женат и меня вернут. Правильно, честно, по закону. Плохо… Хуже некуда… Луна поднялась, а я все пытался удержать ее руку.

– Не надо… нельзя жить, зная, что впереди ничего нет. Если бы ты только мог почувствовать, что со мной творится, когда я представлю себе, как ты снова уйдешь! У меня болит голова… Отпусти, пожалуйста…

– Но…

– Пусти ее, великодушный рыцарь!

Открой глаза – она тебя не любит…

Мы едва не подпрыгнули на месте. А вполне возможно, что и подпрыгнули, потому как мгновенье спустя оба уже стояли спина к спине, готовые к бою. В моих руках блестел Меч Без Имени, а пальцы наложницы сжимали лезвия метательных ножей.

В освещенный круг костра гордо вошла высокая рыжеволосая женщина, одетая в длинный плащ. Бьюсь об заклад, что под плащом у нее ничего не было…

– Кастратка! – одновременно прорычали мы. Один раз я уже сталкивался с такой тварью… Спасибо Веронике, а то служил бы сейчас в Арабских Эмиратах, там большой спрос на евнухов.

– Прости меня, я слышала случайно

Ваш разговор, обрывчатый и резкий.

Она права, ты весь в плену иллюзий!

– Тебя спросить забыл, шалава злая! – взорвался я, невольно переходя на менестрельскую речь:

Иди себе туда, откуда вышла,

Не видишь – занят я! Дела,

Дела, заботы, а времени

И нет! Отсюда резюме –

Я сам с усами! Мне

И тут не пыльно…

– Любимый, ты заговорил стихами! – восхитилась Луна. – Только я не понимаю, чего мы с ней рассусоливаем? Таких мерзавок надо убивать молча…

– О дикий мир! О ревность,

Зависть, зло! Лишь выслушай

Меня, прекрасный витязь…

Я вижу то, что ты, при всем

Своем уме, не можешь видеть,

Ибо взор твой светел.

Ты думаешь, одной твоей

Любви довольно для счастливого

Сожития на долгие года? Увы, увы…

Она тебя не любит! Она играет

Мужеством твоим, смеется слабостям,

Размеренно читает весь ваш

Роман, но близок эпилог…

Тогда она перевернет, зевая,

Последнюю страницу и… уйдет.

Ты слышал сам, она уйти хотела.

Ты был ее героем, но прости…

Мир так велик, ей хочется иного…

– Замолчи! – Вспыхнувшая наемница вскинула было руку, но я вовремя перехватил ее за запястье.

– Пусть договорит! Мне что-то стало страсть как интересно… Она ведь не знает ни тебя, ни меня, просто смотрит на наши отношения со стороны и выносит свой независимый вердикт. Валяй!

Вдохновленная моим заступничеством, кастратка сделала еще шаг вперед и, воздев руки к звездам, продолжила. Ее плащ распахнулся так, что я едва не задохнулся. Нет, ну какие же они все-таки красивые, стервы! Одна к одной и лицом, и ростом, и фигурой…

– Милорд, что тут у вас?

О, Лия с Жаном проснулись! Добро пожаловать на поэтическое выступление. Сегодня у нас творческий вечер рыжеволосой кастратки…

Как оказалось, говорить стихами, кроме меня, не умел никто. Удивленная Луна жутко обиделась, кастратка, завлекая меня, честила ее вдоль и поперек. А насколько талантливо и красиво… Ни одного явного оскорбления, ни слова хамства, все возвышенно, грустно и философично, как сонеты Шекспира. И ведь пробивает…

– В бою, в пыли, в крови,

Где кружево клинков

Слепящей стали собирало жатву,

Она могла лишь на короткий миг

Тобой увлечься. Но любовь ли это?

Наверно, да. Миг на войне

Есть жизнь. Но наступили

Иные времена, эпоха перемирия

Настала… Вот и она, убрав

Оружие и поглядев вокруг,

Увидела, что ты – не пуп Вселенной!

Есть лучше: и моложе, и добрей,

Богаче, краше и знатней по крови.

Кто разведен, кто вдов, а кто

И просто холост. Ты?

Что мог отдать ей ты?

Подумай, рыцарь…

О, не вини невинное созданье…

Она все так же верила в любовь,

Но оказалась жизнь невероятно

Длинна и манит за собой…

Прости ее, пускай она уходит…

– Милорд, – ошарашенно повернулся Бульдозер, – Луна нас бросает?

– Не вас. Меня. Она не хочет больше ждать и не верит в возможность нашего счастья. Мне больно, Жан…

Трусливый рыцарь прижал меня к плечу. У него не было слов. Я знаю, что, если бы меня обидели, избили, напали, – он бился бы за меня с любым врагом до конца. Он не задумываясь отдал бы свою жизнь, лишь бы я был счастлив, но…

– Луна, милорд, любит вас…

– Я знаю.

Кастратка взглянула на него томным от страсти взглядом, решив, пока я в апатии, воспользоваться более рослым мужчиной.

– Мой рыцарь, гордый и

Красивый, исполни просьбу

Той несчастной, в беду попавшей

Безвозвратно, невинной жертвы

Колдовства. Убеждена, твоя

Супруга пойдет с улыбкой

Нам навстречу, тебе позволив

Поцелуем разрушить силу

Черной Тьмы!

– Чего это я ему позволю?! – опомнилась Лия. – На что она тут намекает, Жан?

– Но… я… и… ни в одном глазу… дорогая!

– Ты с ней знаком? Давно? Вы встречаетесь? Переписываетесь? До меня или за моей спиной? А лорд Скиминок об этом знает? И молчит?! А?!

– Не упрекай возвышенного мужа.

Он создан для иной, высокой

Цели, а ты, мой рыцарь, посмотри сюда.

Оставь на время друга.

Верный слову, ты вновь к нему

Вернешься чуть поздней…

Поверь мне

И спаси меня вначале…

Дай мне ладонь, услышь

Биенье сердца, рвущегося

К свету, свободе и…

– Святая Женуария! Да ведь она совсем голая… Жан! Похабник! Куда руку протянул?! Где тут моя сковородка?

Дело грозило осложниться двумя глобальными ссорами вместо одной. Но в тот миг, когда кастратка, пользуясь тем, что Лия полезла в сумку, быстренько возлегла у ног остолбеневшего Жана, из темноты раздался свист, и двузубые вилы пригвоздили поэтическое исчадие ада к земле!

– Я получил вашу записку, господин полковник, – отсалютовал бакенбардистый поручик. – Эти кастратки совсем обнаглели. Забудьте, что они женщины, бейте сразу, иначе любого уболтают! Со мной мобильный отряд. Тринадцать боевых чертей вновь готовы драться под знаменами тринадцатого ландграфа. Приказывайте, милорд!

Глава 3. Ночь горбатого козла

…его травили, как дикого зверя.

Его друзья томились в тисках жестокого века.

Рукоять Меча Без Имени не остывала ни на мгновенье.

А Тающий Город, появившийся в небесах, обрушил гром и молнии на голову тринадцатого ландграфа…

Хроники Локхайма

– Каковы планы военной кампании?

– Все просто, поручик. Мы должны выдвинуться к так называемой Лысой горе, попасть на проводимый там Шабаш, найти принцессу Ольгу, выкрасть ее, а потом ухитриться сбежать.

– Вы хотите сказать, что мы должны испортить Великий Шабаш на Лысой горе в ночь Горбатого Козла?! – едва не взвыл Брумель, косясь на меня вытаращенными глазами. По-моему, у него даже пятачок побледнел. – Это невозможно! Даже Люцифер является лишь управляющим на этом празднике нечистой силы. Поймите нас – ни один черт не сможет пойти против Шабаша. Не то чтобы не захочет, а именно не сможет! Мы ведь тоже нечисть, у нас другая структура крови. Если мы будем драться за вас – Высшая сила Горбатого Козла просто спалит нас на месте! От бедных чертей не останется и горсти пепла…

– Серьезно? – недоверчиво переспросил Бульдозер.

– Абсолютно! Прецеденты уже имели место…

Мы болтали в классической мужской компании – на троих. Лия и Луна спали. Труп кастратки черти унесли. До рассвета было не так далеко, а поскольку события сегодняшней ночи здорово потрепали нам нервы, то уснуть мы не смогли. Брумель уложил на отдых своих и присоединился к нам. Сначала он рассказал мне, как успел удрать из города суккубов, как хромой добрался до входа во Тьму, пробрался внутрь и, найдя по секретным знакам мятежный отряд толстого Дембеля, завербовал себе небольшую бригаду. Срочным, быстрым маршем двинулся нам на помощь, уже не рассчитывая хоть кого-то спасти. Впрочем, по его словам, он собирался хотя бы отомстить за нашу гибель. Вместо этого ему радостно вручили записку и пояснили, где нас искать. Такое впечатление, что о наших планах знает весь городок, хорошо, если не сообщают каждому встречному-поперечному о дислокации лорда Скиминока сотоварищи…

– Ладно, поручик. Обещаю, что не буду сталкивать вас лбами. Если сумеете, организуйте группу прикрытия. С остальным мы справимся сами. Расскажите-ка лучше поподробнее все, что знаете об этом супершоу на Лысой горе.

– Это большой праздник, милорд. Вся элита нечистой силы собирается в традиционно выбранную ночь полнолуния на Великий Шабаш. Помните Ристайльскую битву? Так вот там соберется столько же народу. Будут показывать свое искусство лучшие ведьмы, хвастать злодейскими делами лучшие колдуны, плясать под звездами лучшие демоны, потом – посвящение в разные ранги, саны и титулы, Люцифер должен выбрать первейших и отметить их памятными подарками. Чуть позже ритуальное жертвоприношение Горбатому Козлу, обычно это красивая девственница – христианка из благородной семьи. Все заканчивается танцами, гульбой, оргиями и повальной пьянкой. Мы с парнями бывали на подобных вечеринках. Пройти можем совершенно спокойно, но если вы затеете драку…

– Стоп! Вы хотите сказать, что можете провести и нас?

– Конечно. Девушки легко замаскируются под начинающих ведьм, а из вас мы просто сделаем бодреньких вампиров. Зубы мы вам деревянные вырежем, но уж зверские выражения лиц придется состроить самим. Костюмчики… придумаем что-нибудь…

Все последующие сутки мой оруженосец был занят экипировкой и подготовкой ролей. В принципе, я вампиров раньше видел, загримироваться под них вполне возможно. Вот разве что глаза… Обычно они у них красные. Но черти раздобыли какие-то травы, растерли, выдавили сок, и после пары капель белки моих глаз приняли ярко-алый цвет. Немного щипало, но ради дела можно и потерпеть. С брыкающимся Бульдозером проделали ту же процедуру. Лию переодели в невероятные лохмотья, наверняка работка Брумеля, ограбили ближайшее огородное пугало. Наша белобрысая ворчунья, скрипя зубами, вышла из кустиков в предранейшей безрукавке, кое-как держащейся хлипкой шнуровкой на груди, и длинной тряпке вокруг бедер. Так называемая юбка была вольно-художественно разорвана на длинные, не очень широкие полосы, так открывающие ноги, что при каждом шаге Лия краснела до ушей. Знающий тонкости костюма поручик довершил ее имидж, перехватив вздыбленные волосы ремешком посередине лба и увешав несчастную кучей самопальных амулетов в виде птичьих черепов, сухих лягушачьих лап, мертвых пауков и прочей дряни, охотно предоставленной чертями. Луна отвела меня в сторону и прямо заявила, что выглядеть такой дурой она не согласна ни за что!

– Но, любимая…

– Нет! Пожалуйста, выслушай меня. И главное, обещай, что не будешь кричать!

– Не буду.

– Обещаешь не кричать?

– Обещаю.

– Я пойду в костюме кастратки.

– А-а-а-а!… – завопил я.

– Ты обещал не кричать. – Она прикрыла ладошкой весь поток плохо управляемого возмущения по поводу ее будущего внешнего вида. Да чтоб я позволил моей любимой женщине разгуливать в таком виде?!

– Во-первых, большинство присутствующих на Шабаше ведьм будут обнаженными. Во-вторых, если ты не забыл, по окончании будут оргии! Это значит, что мной или Лией может запросто заинтересоваться любой любвеобильный мерзавец. А вот если я буду в костюме кастратки… Ни у кого не возникнет желания даже прикоснуться ко мне.

– Но… ты не умеешь говорить стихами, – мрачно буркнул я, придавленный тяжестью ее неоспоримых аргументов.

– Я буду очень стараться, – легко рассмеялась она. – Да и вряд ли кто-то захочет долго со мной разговаривать.

В сущности, фигурка у нее явно ничем не хуже, чем у любой из этих тварей. Приставать действительно никто не рискнет. Да и разговаривать с кастраткой особенно не о чем… история, видать, у них одна на всех – обманули – заколдовали, поцелуешь – расколдуешь, спасибо, свободен. И все-таки что-то очень меня задевало…

– Не знаю… конечно, ты во многом права, но… Тебе ведь придется ходить там почти полностью обнаженной. Это будут видеть и Брумель, и Бульдозер, и… кто угодно!

– Любимый… Не ревнуй без повода. И никогда не сомневайся во мне. Ни-ко-гда!

– Ты полагаешь, что это будет удобно при таком скоплении народа? – в последний раз попытался протестовать я.

– Как мало ты обо мне знаешь… В юности я на спор прошла совершенно раздетой через всю рыночную площадь. Ты думаешь, хоть кто-нибудь возмутился?

Куда только не забрасывали меня шальные капризы беззаботного бога авантюр. До чего же бывало весело, до чего страшно, но скучно не было никогда! Правда, первое приключение более всего напоминало шумную студенческую комедию, второе – бодрый боевик с обильными спецэффектами, а уж то, что творится сейчас, – явную мыльную мелодраму. Что случилось с моею жизнью? До чего меня довело беганье по измерениям? Я ведь почти готов бросить свой мир, Россию, Астрахань, дом, законную жену, родителей и остаться здесь. Если Иван будет не очень рваться к маме, то и его оставить. Луна примет нас обоих… Интересно, а смогу ли я жить такой семейной жизнью с бывшей наемной убийцей, беглой монахиней, выигрывавшей в молодости оригинальные споры… В настоящий момент это дивное созданье мирно посапывало, уткнувшись мне носом в грудь. Теплая, трогательная и очень родная. Мы вкушали полуденный сон, черти несли вахту и вроде даже успели приколоть какого-то мелкозубастого мерзавца, кравшегося к Лииной ноге, прикрываясь букетом диких ромашек. Места знаменательные, смею вас уверить… Тут держи ухо востро или не заметишь, как его откусили. Вечером пойдем на дело. Как именно будем действовать – ума не приложу! Старею, наверно… Строю планы, ищу оправданный риск, надеюсь обойтись без кровопролития, мирным путем, без лишних потерь. Что за черт! Да я вообще никого не хочу терять! Мне, наоборот, очень нравится, когда все мои друзья целы и здоровы. Пока им везет, хотя честно должен признать, что наши прогулки «оздоровительными» никак не назовешь…

– Все готовы?

– Все, господин полковник!

– Милорд, вы обещаете, что никому не будете рассказывать, каким чучелом я провела целую ночь?

– Лия, запахни клювик, шмара беспросветная! На серьезное дело чикиляем. Одного гоп-стопа на три вышки потянет, а ты все о шмотках… Не заводи корефанов на фуфеле, и так нервы не казенные! – строго оборвал супругу Жан.

Молодец парень. Девочка просто потеряла дар речи от такого отпора на ее излюбленном жаргоне. Луна стояла молча и глядела мне в глаза с таинственной улыбкой. На ней был длинный до пят плащ убитой кастратки, туго зашнурованный на шее. Но как она умудрялась выглядеть соблазнительной даже в нем?… Все искоса бросали на наемницу восхищенные взгляды. Бульдозер изображал рыцаря-вампира в латах, а мне пришлось вывернуть рубашку наизнанку, закатать рукава и джинсы, кроссовки оплести кленовой корой, замаскировав под лапти. Еще нам обоим воткнули вырезанные из березы подобия вставных челюстей с большими клыками. Говорить мы могли, но медленно, потому что при быстром разговоре начинали шепелявить. Ну и ладно, нам не доклад с трибуны читать – сойдет…

Луна спрятала под плащом на спине два ножа, Жан сменил булаву на хороший посох, более походящий на оглоблю, Лия подвесила к поясу сковороду, а черти и так могли пойти на Шабаш с традиционными вилами. Меч Без Имени – оружие светлых сил и слишком бросается в глаза. Я потратил немало времени, перевязывая его тряпками, ремешками и веточками, пока он приобрел вид неумело сделанного костыля. Главное теперь – не забывать прихрамывать… До Лысой горы мы добрались достаточно быстро, хотя и пешком, лошадей пришлось стреножить. Впереди шел Брумель с двумя подручными, следом, отставая шагов на десять, Лия и Луна, потом опять черти. Слева мы с Жаном, а оставшиеся рогатые «бесцельно» шлялись вокруг, обеспечивая незаметную, но надежную защиту. Мимо шныряли такие же ужастики, проходили толпы разнообразной нечисти, а в небе то и дело пролетали расфуфыренные ведьмы. Причем на метлах были далеко не все. Кое-кто предпочитал ступу или ухват, черного барана или козла. Но круче всех оказалась хохочущая молодка в сногсшибательном декольте, планировавшая на малой высоте, восседая на тощем монахе. Возможно, я ударяюсь в излишнюю описательность – простите, мне было так интересно… Пока на нас обращали внимание не больше, чем на всех. Признаков панического страха у моей команды не наблюдалось. Это в первое время нечисть их могла ошеломить, а сейчас даже трусливый рыцарь так закален, что может чмокнуть ходячий скелет в лобик, прежде чем разнести ему башку.

Быстро опускалась темнота. Вершина горы представляла собой обширную площадь, словно кто-то срезал верхушку пасхального кулича. Везде горели костры, туда-сюда мотались разношерстные толпы, что-то пили, кого-то ели, на чем-то плясали. Народ веселился в соответствии с собственными привычками и пристрастиями. Я чувствовал себя Штирлицем на новогодней елке в гестапо. Посередине высился каменный столб, на нем восседал Горбатый Козел из грубого гранита. Очень похоже на знакомый монумент из Ада. Этот был еще реалистичнее. Причем производил такое отвратное впечатление, что хотелось плеваться. Мы покрутились, поогляделись и решили фланировать поближе к статуе. Там, по словам Брумеля, должен был объявиться Люцифер. Лия быстро вошла во вкус и даже приплясывала, что-то распевая в компании ведьм помоложе. Жан лишь мрачнел, сжимая кулаки, когда на его супругу заглядывались разные подонки.

– Если захочешь дать кому-нибудь в нос, то постарайся не нарваться на колдуна, – на всякий случай предостерег я. – А то еще ненароком превратит тебя в кролика…

– Если только встанет после моего удара! – сухо отозвался Бульдозер, не сводя глаз с кокетствующей Лии.

Мне было проще – от Луны буквально шарахались! Она разгуливала по Шабашу с высоко поднятой головой, разглядывая мужские особи с десятифунтовым презрением отпетой феминистки. Мы встретили еще двух кастраток, они даже не поздоровались – жесткая конкуренция? Возможно. Черти всегда крутились неподалеку, опекая нас ненавязчивым вниманием.

– Пойдем со мной, красавчик!

– Вы это… мне? – не сразу сообразил я.

– Тебе, тебе! – шумно расхохоталась толстая безобразная старуха, утягивая меня за рукав. – На вид ты еще молодой да крепкий – ублажи страстную женщину… Только уговор – не кусаться!

– А… у… тык… мык…

– А в остальном делай со мной, что хочешь! – игриво подмигнула она, а меня едва не стошнило от перспективы. Бабусе было явно за триста, жирные массы дрябло перекатывались под грязным балахоном, во рту едва насчитывалась пара кривых пеньков, бывших некогда зубами, прическа напоминала воронье гнездо, а свиные глазки заплыли гноем. На массивной груди колыхался кулон в виде скарабея, излучающий явную магическую ауру.

– Ну… не при всех же?! – осипшим голосом пискнул я.

– Почему? Открой глаза, котик, все этим занимаются!

Действительно, вокруг, не утруждаясь приличиями, увлеченно блудодействовало немало пар, троиц и даже пятерок. Я почувствовал сильное головокружение, пошатнулся и… едва не взвыл от сильной оплеухи! Сзади разъяренной фурией стояла Луна.

– Ты получше ничего не мог найти?!

– Эй, эй! Подруга, не надо портить такого свеженького мужика. Я первая его нашла, значит, он…

Бац! Вторую оплеуху словила бабка. Черти хмыкнули и не стали лезть не в свое дело. Наемница еще раз пнула ругающуюся старуху в зад, потом цапнула меня за воротник и потащила подальше. Через пару минут я попытался заговорить:

– Спасибо, любимая! Ты меня здорово выручила, только не стоит так уж входить в роль…

– Что?! – яростно зашипела она.

– Да пусти же меня, наконец! Ты переигрываешь. Знаешь, как больно было?

– Мало тебе! Стоит на минутку отвернуться, как ты уже строишь глазки очередной уродине. Я буду закатывать тебе такие скандалы…

– Солнце мое! – почему-то невероятно легко вспыхнул я. – Давай отложим разборки до лучших времен. Хотя бы до «после свадьбы»?

– Нет, ты мне сейчас ответишь… – Она вновь занесла руку, но я ловко развернул ее и от души приложил своей ладонью куда надо. Шлепок получился звучный! Луна только взвизгнула, а громоподобный голос возвестил на весь Шабаш:

– Его Величество Владыка Ада – Люцифер!

Вокруг восторженно загомонили, запрыгали, захлопали в ладоши. На нашу короткую драку никто не обратил внимания, здесь это не в диковинку. Народ ломанулся к скульптуре. Мы тоже, одарив друг друга напоследок горящими взглядами. Колени сидящего Козла являли собой подобие трона, на котором и разместился облаченный в длинную мантию из леопардовой шкуры наш старый знакомец. Странное впечатление – будто не мы от него бегаем, а он от нас. С такой вот завидной регулярностью мы везде находим Владыку Ада. Я осторожно поманил Жана, но он был слишком занят отклеиванием от воодушевленной супруги трех длинноволосых типов с короткими рожками и острыми ушами. Пришлось протолкаться и помочь…

– В чем дело, пацаны? Чего не поделили?

– Милор… ой! Извиняюсь. Мальчики приглашают меня послушать музыку вон в тех кустах неподалеку, а этот ревнивый баран почему-то…

– Потому, что ты сдурела, вертихвостка! – оборвал я, отвешивая Лие подзатыльник. – Не забывай, где находишься! Быстро возьми супруга под руку и не отцепляйся ни на минуту. Встаньте за ребятами Брумеля, а там ждите моих приказаний.

– Но… Что вы себе позволяете?! – хором возмутились длинноволосые, подпрыгивая, как петушки, от перевозбуждения и негодования. – Здесь Великий Шабаш! У нас все можно! Мы не позволим вам запретить «свободную любовь»…

– А ну, валите отсюда, хиппи недоделанные! Я ведь долго гавкать не буду – развернусь и перекусаю всех, на фиг!

– Оставьте мне хоть одного! – взмолился ободрившийся Бульдозер. Троих желающих как ветром сдуло. Выгода принадлежности к племени достопамятного Дракулы была несомненной.

Меж тем Люцифер поднял руку, и все притихли. О да… Владыка Ада умел управлять толпой. Должен честно признать, что выглядел он очень достойно, красиво и величественно. Его голос разливался над всем Шабашем без всяких усилителей:

– Я приветствую силы Тьмы, собравшиеся на Лысой горе, чтобы отпраздновать ночь нашего прародителя – Горбатого Козла. Сегодня мы принесем ему великую жертву. Кровь самой известной девственницы-христианки смочит его губы. И сегодня я наконец покажу всему миру будущих владык Соединенного королевства!

Ответом послужили бурные овации. Значит, все-таки Жигало не солгал – принцесса Ольга должна быть здесь. Мы стали незаметно проталкиваться поближе. Брумель, встав за моим плечом, честно предупредил:

– Мы не сможем вас защитить, если начнется драка…

– Попытайтесь спровоцировать панику, поручик, – попросил я.

– Это реально.

Люцифер встал, воздев руки к небесам, грянул салют, темноту осветили взлетевшие столбы искр, и… над Лысой горой завис Локхайм! Мы чуть не рухнули всей командой… Потрясение было настолько велико, что лично я минут пять протирал глаза, не в состоянии произнести ни слова. Тающий Город, чистая легенда средневековья, вместилище мудрости, добра и справедливости подчинялся малейшему жесту Владыки Ада! Творилось что-то ненормальное, силы Света и Тьмы подменяли друг друга. Такого просто не могло быть! Либо это не Локхайм, либо Танитриэль больше не королева… Но в таком случае кто же там заправляет?!

– Отдайте Горбатому Козлу его жертву! – взревел Люцифер, и весь Шабаш взвыл от восторга. Мы переглянулись и тоже немножко покричали. К позолоченным перильцам Тающего Города, прихрамывая, вышла знакомая мужская фигура. Высокий рост, тусклые соломенные волосы, черная повязка на глазу.

– Принц Раюмсдаль! – неожиданно громко опознала Лия. На нее зашикали.

Боже ты мой, эта гадина все-таки жива… Клянусь, что наша следующая встреча будет для него последней. Гордый сын Ризенкампфа торжественно махнул рукой, и закованные в латы охранники вывели королеву Танитриэль. Ее Величество была одета в облегающее красное платье с длинным шлейфом, волосы распущены по плечам, а руки связаны за спиной. Она двигалась медленно, как сомнамбула, с невидящим взглядом и плотно сжатыми губами.

– Что будем делать, милорд?

– Не знаю, Жан.

– Они ее чем-то накачали… – продвинулась Луна. – Есть соки растений, отнимающие волю.

– Галлюциногены и наркотики, – кивнул я. – Честно говоря, если бы не видел все своими глазами, ни за что бы не поверил, что Танитриэль преподносят как девственницу! Она же была замужем. Да и меня окручивала, как очень опытная женщина.

– Ну-ка, расскажи поподробнее…

– Потом, любимая, сейчас у меня другие заботы.

– Как ее спасти?! Ну, естественно, что же может быть важнее…

– Взгляните, милорд! – отвлек меня Жан. – Он шевельнулся!

Пресвятые угодники, Горбатый Козел оживал! Гранитная скульптура мягко повернула голову, искоса оглядев толпу. Вой восторга усилился! Люцифер спрыгнул с колен монумента и принял от стражников одурманенную Танитриэль. В правой руке Владыки Ада матово блеснул каменный нож…

– Выведите детей!

Жан, Лия и Луна втроем вцепились в меня, а я, как безумный, бросился к Локхайму: у перил двое здоровяков держали на руках маленькую светловолосую девочку и худощавого мальчика лет пяти.

– Иван! – завопил я, но в общем крике на это никто не обратил внимания. Как он туда попал? Что произошло с Вероникой? Почему мой сын не в замке Повара? Орать можно было долго. Горбатый Козел встал во весь рост и развернулся мохнатым задом к Люциферу. Тот запечатлел на нем чавкающий поцелуй – от омерзения я пришел в себя. Владыка Ада поднял нож…

– Великий Горбатый Козел, прими от нас в жертву кровь девственницы-христианки королевского рода. Мы приносим ее в жертву на глазах будущих властителей Срединного королевства. Придет их час – и они поделят мир, а пока пусть жертвенная кровь свяжет их с силами Тьмы навечно…

В небе над головой Люцифера мелькнуло темное пятно, и в Локхайм влепилась сияющая шаровая молния! Все опешили! Уж слишком невероятным казалось происходящее. Черноволосая девчонка на бешеной метле в одиночку яростно атаковала тающий Город. Детей быстро увели внутрь.

– Вероника…

Юная ведьма рассердилась не на шутку – шаровые молнии сыпались водопадом! На пораженный такой наглостью Шабаш обрушился яростный боевой град. Обстановка вполне созрела для паники. Я уже был готов под шумок стащить Танитриэль, как Горбатый Козел повернул голову и дунул – Веронику снесло неизвестно куда. Что было потом – сам я не помню. Мне рассказали друзья. Будто бы Люцифер вновь взял королеву за волосы, будто бы Жан, бросившись наперерез, схватил его за руку, будто бы меня затрясло, я обозвал всех фашистами и, прыгнув вперед, со злобным хохотом всадил замаскированный Меч Без Имени в ягодицу Горбатого Козла!

– Любимый, ты жив?

– Не знаю…

– Милый мой, родной, единственный! Не умирай, пожалуйста. Я не могу без тебя. Я просто с ума схожу! Говорю невесть что, ругаюсь с тобой… Я никогда такой не была. У меня голова раскалывается, я болею… Как только подумаю, что тебе надо возвращаться… я же убить тебя готова, собственными руками!

– Не надо… я и так не очень… живой.

Глаза открылись с трудом. Я лежал в кустах на чьей-то шкуре, головой на коленях у Луны, Меч Без Имени под рукой. Рассвело. Скосив глаза, я увидел Лию и Жана, потрепанных, грязных, но целых. Они похрапывали в обнимку рядышком с тихо сопящей Танитриэль. За кустами виднелись стройные фигуры наших бессменных часовых. Да, загоняли мы чертей… им ведь тоже отдых нужен. Интересно, что произошло? Как мы сюда попали и почему все живы? По крайней мере, на первый взгляд – все…

– Луна?

– Да, солнце мое. Прости меня, глупую… Я даже видеть не могу, как ты общаешься с другими женщинами. У меня что-то в груди обрывается и в мозгу перемыкает. Я бы их всех вот… измордовала! Любимый, я, наверно, серьезно больна. Ты сводишь меня к доктору?

– К Матвеичу?

– Дурак… Он же лечит только животных.

– Умная, поцелуй меня, пожалуйста, и расскажи, что произошло, пока я не умер!

– Я не дам тебе умереть! – пылко ответила она, чмокнув меня в нос. – Когда Бульдозер сцепился с Люцифером, все от неожиданности растерялись. Наверно, у них не принято, чтоб какие-то вампиры бросались на Владыку Ада. Ну, в общем, все смотрели на их борьбу. А ты, пользуясь общим замешательством, так страшно захохотал!… Любимый, не делай так больше… у меня волосы поседеют… И как вонзил Меч Без Имени прямо в задницу этому мерзкому Козлу! Половина участников Шабаша просто с копыт свалилась от ужаса. Люцифер бросил душить Жана и завопил: «Спасайтесь!» Все побежали, началась паника. Горбатый Козел взвыл дурным голосом и начал бегать по Лысой горе как ошпаренный, топча всех подряд. Тебя сбили с ног, Лия с мужем потащили королеву, а я пыталась прикрыть тебя от обезумевшей нечисти. Поручик Брумель сумел собрать своих ребят, и они вынесли тебя. Мы все успели удрать с горы, не дожидаясь, пока Горбатый Козел все там порушит. Потом что-то сильно взорвалось… Любимый, ты разогнал Великий Шабаш – я горжусь тобой!

– Спасибо… – В глубине души мне почему-то казалось, что я не очень заслуживаю всех этих восторгов. – А где Локхайм?

– Улетел. Рванул в поднебесье сразу же, как началась заварушка. По-моему, Козел все-таки задел его рогом…

– Там дети…

– Да. Я тоже их видела. Твой сын и принцесса. Не переживай, мы обязательно найдем их.

– Так что же, этот монументальный козлик теперь так и бегает по лесу?

– Нет. Он превратился в камень с первыми лучами солнца. Боги Тьмы не выносят света, но вокруг бродят толпы нечисти, и, когда они поймут, кто истинный виновник испорченного праздника… – Луна задумчиво провела большим пальцем по шее. – Давай я тебя спрячу?

– Куда?

Охая, я приподнялся и сел. Все тело болело. Интересно, сколько чечеточников на мне сплясало, пока Брумель унес мою светлость в безопасное место? Судя по всему, немало. Неужели ничего не сломано? Не верю. Голова все еще кружится, наверняка сотрясение мозга. Не надо язвить! Я сам знаю, что, будь у меня в башке мозги, а не опилки, я бы ни за что не стал злить гранитного парнокопытного. Конечно, если она спрячет меня под мышку, то меня там долго не найдут, но это вряд ли… Я крупный. Голова боли-и-ит! Даже обычная мыслительная деятельность заставляет саднить виски так, словно вместо башки у меня заржавленная мясорубка, а кто-то вредный вовсю крутит ручку, вставив ее мне в ухо. Садисты…

– Да, любимая… Спрячь меня ото всех. Давай заберем Ивана и поселимся втроем где-нибудь в деревеньке под Ристайлом, разведем кур, посадим огурцы и будем торговать в столице гвоздичками на Восьмое марта…

– Что?! – Луна округлила глаза.

– А ты будешь варить мне айвовое варенье, отвечать на телефонные звонки и читать детям Андерсена перед сном… Ты ведь родишь мне девочку? Назовем Василисой…

Наемница положила мне ладонь на лоб:

– Зачем ты так? Чем я тебя обидела…

– Прости. Просто устал, нервное истощение, спазмы головные – тьфу! Я люблю тебя…

Наш недолгий поцелуй прервал поручик Брумель, явившийся с докладом.

– Прикажете просто подать факты или высказать мое личное отношение к тому, во что мы вляпались?

– Давай факты.

В чем конкретно мы сидим по горло, я и без него знаю. Доводилось попадать в паршивые положения, но настолько…

– Слушаюсь. Итак, наш древний прародитель Горбатый Козел не привык, чтобы его кололи мечами, пардон, в задницу! Обычно ее целуют. Это традиционный обряд посвящения, признательности, уважения и подтверждения принадлежности к темному клану. Получив такой укол в это место, Козел пришел в бешенство! Особенно это усугубилось тем фактом, что он не видел, кто именно это сделал. Вы ведь его поразили не в лицо, а в…

– Сам знаю! – вяло огрызнулся я. – Опустите лишние детали, что было потом?

– Разгневанный бог повел себя, как обычная взбесившаяся скотина, начал прыгать, бить копытами, бодаться, топтать всех подряд! Он бушевал до самого утра. Никто и не дерзнул попытаться его успокоить. Все попрятались. Площадка для Шабаша на Лысой горе приведена в полную непригодность. Переломано все, что только можно. Местность заражена надолго… Там ведь варили снадобья в котлах, готовили показательные заклинания, использовали амулеты, порошки, зелья – и все это, брошенное под копыта Горбатого Козла, дало такую гремучую смесь!… Взрыв был ужасен! По сравнению с ним развал Башни Трупов – просто хлопок пробки от шипучего вина. Я еще удивляюсь, как самого козлиного бога не разорвало! Впрочем, опалило его изрядно, иначе он не буйствовал бы до рассвета. А теперь лучи солнца загнали его в камень на целый год, до следующего Шабаша. Но есть опасение, что он за такой короткий срок может не простить обиды и все припомнить по возвращении. Ох, и достанется же тем, кто вновь вызовет его на церемонию жертвоприношения…

– Не вдавайтесь в лирику, поручик. Речь идет только о нашем положении.

– Виноват, господин полковник. По моим скромным подсчетам, на вчерашнем Шабаше погибло около трети присутствовавших. Кто затоптан, кто убит в панике, кто нашел смерть под раздвоенными копытами. Половина оставшихся, перепугавшись, бежит по домам не оглядываясь. Вторая половина зализывает раны и готовит месть, пока еще не зная кому. Люцифер успел спастись. Когда он сумеет объяснить нечисти, что же произошло, начнется самая страшная охота за буйной головой тринадцатого ландграфа!

– Не слишком мрачно? – буркнул я.

– Нет. Фактически я даже пересмотрю свой отряд, если означенная сумма будет перехлестывать пределы моей фантазии. Не хочу вводить ребят в искушение. Хоть мы и черти, но ничто человеческое нам не чуждо.

– Что творится в мире прямо сейчас, на данный момент?

– Фронтовая тишина. Все ждут.

– Будите Лию и Жана. Через десять минут мы уходим огородами. Мебель не брать, только оружие, зубную щетку и пару сменных носков. Мы начнем партизанскую войну. Я вас всех научу поезда под откосы пускать…

Мне некуда было бежать. Шутки кончились, я срочно должен догнать Локхайм и вернуть себе сына. В первую очередь. Все прочее – потом. Что-то здорово не укладывалось в моей голове. Я чувствовал себя… ну, если не на грани отчаяния, то как-то очень близко к агрессивному сумасшествию. Нельзя так изводить человека… Война есть война. Ну, ты дал в зубы, тебе въехали в ухо, стукнулись и разошлись. Помнится, Ризенкампф в этом плане всегда имел совесть (он был поистине великим, в отличие от его сына, который хочет таким казаться). Он гонялся только за мной, всех прочих если и задевало, то рикошетом. Исключение составляет разве что разбомбленное Тихое Пристанище. Хотя и там не все однозначно – ведьмы-людоедки тоже отнюдь не безгрешны. А, ладно, дело прошлое, возможно, за давностью лет я несколько идеализирую бывшего врага. Просто кажется, что все в то время было полегче. Хандрю… Поймите меня правильно – сначала украли Ивана, потом дочь у друга, потом война, Ад, освобождение Брумеля, город суккубов, проблемы с Луной, снова похищение сына, да еще и Локхайм под властью Раюмсдаля. Вот Танитриэль проспится, мы у нее все и спросим. Ведь не дура же она, в конце концов! Ну как можно умудриться сдать Тающий Город придурковатому сыну Ризенкампфа. Тактик он хреновый, стратег – никакой, воин – липовый. Не понимаю… Надо ведь было распахнуть ворота, убрать гвардию и долго зазывать его внутрь.

Я подозвал бакенбардистого поручика, отдал приказ найти наших лошадей, а также раздобыть еще, чтобы превратить нашу смешанную банду в конный отряд. В теперешнем положении можно было рассчитывать лишь на исключительную маневренность. Мы слишком глубоко завязли на Темной стороне. Когда были разрушены Зубы и Раюмсдаль лишился возможности засеять наследника, я решил, что заговор задушен еще в зародыше. Кто же мог подумать, что появится на свет Люцифер и ему в голову взбредет не выращивать нового Ризенкампфа, а украсть для этой цели уже пятилетнего мальчика, да в придачу моего собственного сына. Дьявольский план! Истинно дьявольский – иначе не назовешь… Греет одно – Ивану не угрожает опасность. Они с него пылинки сдувать будут. Характер у него рыцарский, думаю, о маленькой Ольге он позаботится. Держитесь, дети, папа уже идет…

– Господин ландграф, королева встала. Она хочет поговорить с вами наедине.

– Почему не при всех? – не понял я, доложивший черт также недоуменно пожал плечами. У этих королев все не как у людей. Луна еще спала, ее дыхание было ровным и спокойным. Лия и Бульдозер тоже пока похрапывали, вроде бы причин не пойти нет. Танитриэль ждала меня шагах в десяти за деревьями. Наверно, я действительно долго отсутствовал и совсем отвык от общения с венценосными особами… Стоило мне подойти, как она, резко обернувшись, повисла у меня на шее, заливаясь счастливыми слезами.

– Вы вернулись, мой лорд… Вы вернулись… – Какое-то время от нее нельзя было добиться других слов. Создавалось впечатление, что все пошло по второму кругу.

– Вернулся я, да… но ненадолго. Дел полно, Ваше Величество.

– Как, разве вы не поможете мне?!

– Господи, да разумеется помогу! Зачем же я, по-вашему… – Вот это было сказано зря! Боюсь, она поняла меня так, как ей того очень хотелось. Я не успел даже договорить, как королева Локхайма запечатала мои губы долгим поцелуем. Что скажешь? Это она хорошо умела. Поцелуй Танитриэль запоминался навеки. Интересно, чему ее еще учили в их королевской школе? Чувствуя начинающееся головокружение, я исхитрился-таки оторвать ее от себя.

– Что с Локхаймом?

– Я так скучала… – Ее голова легла мне на грудь. Нужно как-то вежливо и деликатно отодвинуть девушку в сторону. Еще увидит кто и ошибочно решит, что мы обнимаемся…

– Простите меня, Ваше Величество, но давайте отложим трогательную встречу старых друзей на более светлые времена. Вы появляетесь как жертва для Горбатого Козла на Великом Шабаше, в Ристайле вас уже несколько месяцев, как потеряли. Страна благоденствует, рыцари жиреют, женщины рожают крепких малышей, и никто не чувствует нависающей мощи подкопившей силу Тьмы. Я уже давно веду неравный бой с Владыкой Ада, а никто ни о чем даже не подозревает. Вы в курсе того, что у Плимутрока похищена внучка? Нет? Ну вот, а это единственное, что хоть как-то заставило всех пошевелиться. Идет война! Вы еще не поняли?

– Не кричите на меня, ландграф. – В глазах Танитриэль вновь заблестели слезы. – Я ничего не понимаю… все произошло так неожиданно. Они что-то со мной сделали…

– Кто они?

– Не знаю.

– Очень мило. Тогда, может быть, вы в курсе, как Раюмсдаль сумел захватить Тающий Город?

– Не знаю! Я ничего не знаю! Может, меня околдовали? Может быть, я спала? Может быть, и сейчас мне все это снится? Поцелуйте меня, лорд Скиминок…

– Давайте я лучше вас ущипну.

– Ой! Вы с ума сошли, больно же!

– Зато теперь вы знаете, что не спите.

Мне нужна была правда, а не телячьи нежности. Я слишком хорошо знаю Танитриэль, она не глупа и занимает трон Локхайма не только по праву рождения. Это действительно королева крови. Что же могло произойти такого сверхневероятного, чтобы так ее запутать?

– Вот и ладушки, Ваше Величество, а теперь давайте неторопливо вспоминать о самых последних событиях вашей бурной жизни. Начинайте.

– Я не знаю… право, все это так смутно. Может быть, сначала вы расскажете, как мы встретились.

– Будь по-вашему. Эй! Только не надо садиться ко мне на колени. Сядьте напротив и смотрите мне в глаза. Не перебивайте, может, что и вспомните. Итак, я попал в вашу милую страну с помощью богини Катариады Базиливмейской из-за того, что был украден мой сын Иван. Это сделали черти по приказу Владыки Ада Люцифера с целью воспитать из ребенка нового Ризенкампфа. Вскоре была похищена и дочь Злобыни – принцесса Ольга. Из нее собирались сделать жену бронзового Кришны и духовный символ Соединенного королевства. Мы вчетвером отправились их спасать. Драки и мордобои расписывать не буду, все как всегда, пока нам везет. Суть в том, что мы отбили Ивана и отправили его в тыл, в замок сэра Чарльза Ли. Но на Великом Шабаше неожиданно вылез Локхайм, а на его борту принц Раюмсдаль продемонстрировал нечисти сразу и Ольгу, и Ивана. Потом вывели вас, окуренную, как последнюю наркоманку. В это время Вероника в одиночку бросилась атаковать Тающий Город. Горбатый Козел дунул и зафугачил ее куда подальше. Мы сумели вас отбить, спрятались здесь, вы спали часов двенадцать. Вот, собственно, все, что я могу рассказать. Теперь вы.

– Боже мой! – с широко раскрытыми глазами всплеснула руками Танитриэль. – Неужели все это было? Ужасно, просто ужасно… Но я ведь ничего не могу рассказать! Меня пригласил в гости Матвеич из Вошнахауза. Я с шестью охранниками зашла к нему в дом. Пока маг одевался, слуги подали нам вино. Больше мне нечего вспоминать… Может быть, я просто уснула в духоте? А когда проснулась – увидела, как вы разговариваете с чертями…

– Лорд Скиминок! – Бледная Лия буквально втиснулась между мной и королевой.

– Что ты себе позволяешь, девчонка?! – вспыхнула красная Танитриэль. Она не любит, когда ей мешают, но Лию уже занесло…

– Можете меня казнить, милорд, только выслушайте сначала! Вернулась разведка с лошадьми, они говорят, что там за холмом собираются сжечь Веронику!

– По коням! – Я опрометью бросился вперед. Шестеро чертей держали в поводу небольшой табунок оседланных лошадей. – Лия, Жан и шестеро добровольцев – за мной. Остальные остаются здесь, если обнаружат – деритесь, мы скоро.

Наш маленький отряд, забыв обо всём, бросился на выручку юной ведьме. Вероника, девочка моя, держись, – я тебя не брошу! Если ты чего и напутала, если мой сын вместо замка Повара попал в Локхайм, пусть… Ты честно бросилась в погоню, не побоялась ринуться в бой на могучего врага при самом Великом Шабаше. Такая отчаянная храбрость не свойственна больше никому. Мы не дадим тебе пропасть! Резвые кони бешеным галопом вынесли нас к небольшому холму, окруженному возбужденной толпой нечисти. На вершине высился деревянный столб с прикрученной к нему цепями маленькой девичьей фигуркой. Мое сердце защемило от повторяемости событий. Так ли уж давно длинноносую девчонку с черными волосами вели на казнь одурманенные крестьяне? Кто же знал, что она и вправду ведьма, но я ни на мгновенье не жалел, что спас ее тогда. Меч Без Имени разогревался, приятно горяча бедро. Однако прохладно сегодня… хотя в Срединном королевстве вообще уже осень.

– Прикажете нападать, милорд? – Жан вытащил из седельной петли боевой топор.

– Нас мало, но мы в тельняшках! – грозно поддержала Лия. – Я им за Вероничку все волосья повыдергиваю и рога поотшибаю…

Черти искоса глянули на нее, но промолчали.

– Я никого не хочу обидеть, – тут же поправилась она. – Тысяча извинений, господа, нервы…

– Значит, так. Там даже на первый взгляд народу эдак душ сто. Вон двое великанов, еще тролли, и наверняка есть ведьмы. Даже при использовании фактора внезапности есть реальная опасность превратиться в одуванчики и никого не спасти.

– Но мы ведь загримированы, нас примут за своих.

– Нет, Жан. Может, это и прокатит до того момента, как мы станем отвязывать Веронику. А потом нам втемяшат вслед парочку заклинаний – и всем хана.

– Но, милорд, – поддержала мужа Лия, – давайте хотя бы попробуем. Вдруг вы ошибаетесь и там нет ни одной настоящей ведьмы?

– Не будь наивной, крошка. Да разве Вероника позволила бы себя казнить, если бы силу ее магии не сдерживали другие, более опытные? То, что мы одеты под нечисть, наоборот… Стоп! Точно! А ну, быстро всем привести себя в порядочный вид! Вопросы потом!

Я отправил чертей в толпу нечисти, дав четкие указания по дальнейшим действиям. Они заулыбались и тронули лошадей. Дольше всех собиралась Лия. То ей еще ванну принять, то у нее прическа не та, то костюмчик в подсумках не глаженый… спустя пару минут мы с Бульдозером просто осатанели – Веронику уже обкладывали хворостом. Мы развернули скакунов, дали шпоры и, размахивая оружием, пустились вскачь. Меч Без Имени звенел в воздухе, а его веселая сила наполняла шумным восторгом мои жилы. Какой-то тощий яйцеголовый с желтыми клыками толкал бурную речь, размахивая горящим факелом. Нечисть беззаконная ревом и воплями бурно выражала поддержку агитатору.

– Эта бесстыжая тварь пыталась испортить наш праздник! Она посмела направить свои глупые молнии против самого Горбатого Козла! Что творит современная молодежь? Это же верх неприличия и хамства. Сограждане! Давайте же сегодня спалим на медленном огне всего одну сумасшедшую маньячку и спасем тысячи невинных душ наших детей от ее тлетворного влияния! Именно из-за таких неформалок уровень благосостояния неуклонно падает, авторитет ничего не стоит, а разложение общества все явственней и жестче. Мир рушится! Традиции не уважаются! Конец света близок, как никогда! И кто виной всему этому?! Она!!! Грязная любовница ненавистного ландграфа! Скиминок… – Оратор стоял на возвышении и увидел меня первым. Его глаза едва не вылезли из орбит, а мое имя стало заедать, как заезженная грампластинка:

– Скиминок… Скиминок… Скиминок…

Все недоуменно примолкли. Потом обернулись. Помолчали мгновенье и как грянули всей мощью хора Пятницкого:

– Скимино-о-о-ок!!!

Толпа сыпанула в разные стороны. Об организованной обороне не было и речи, впрочем, как и о неорганизованной. Мы ни на миг не замедлили бешеного аллюра своих коней, но нечисть увертывалась из-под копыт с завидной ловкостью. Вероника лишь сумрачно глянула на меня, когда я разрубал ее цепи. Потом легко прыгнула мне за спину, показала всем язык, и мы бросились вперед. Заметьте, никого не тронув, не побив, не обидев. Мы направились в ближайший лесок и, скрывшись там, некоторое время понаблюдали произведенный эффект. Толпа собралась вновь, хотя уже и не такая густая.

После недолгих переговоров шесть наших чертей откомандировались за нами в «погоню». Объединившись, мы общей командой направились в прежнее месторасположение для того, чтобы забрать Луну, Танитриэль, Брумеля и прочих. По дороге черти, хохоча, рассказывали, как…

– Нет, вы только представьте, милорд, они все дрожат от страха, как зяблики, но спорят до хрипоты – кому же вас ловить?! Каждый убежден, что самый достойный именно он. Трусы, лопухи, дурачье деревенское! Тамошних ведьм только и хватило, чтоб закрыть заклинания вашей подружки. Народ галдит, шумит, волнуется! Ну, мы, как вы и советовали, тут же предлагаем себя на роль соискателей, а поскольку больше никто не выставил команду, то победа, естественно, за нами. Нас провожали с почетом и благословением. Дескать, ландграфа можете отдать Люциферу, но девчонку, пожалуйста, верните – мы ее толком не дожгли. Хохма, одним словом! Помахали им ручкой, дали шпоры, подняли пыль и, хихикая, двинулись за вашей четверкой.

– Форменное безобразие, милорд, – деланно возмутилась Лия. – Черт-те что происходит! Тут столько нечисти, все нехорошие и страсть как жаждут сжечь нашу маленькую Веронику, а мы… Мы даже никого не пнули! У меня просто в голове не укладывается – мне и обругать-то никого не позволили! В следующий раз, прежде чем начинать очередную миротворческую миссию, разрешите нам всем нацепить на спину белые крылышки. Да и тапочки такого же цвета не испортят общего впечатления…

– Отстань… – отмахнулся я. Что-то было не так. Вероника сидела за моей спиной по-прежнему молча, напряженная, как высоковольтная линия, и не спешила поддержать компанию. Кончилось тем, что, подумав, я приказал чертям гнать вперед, а сам, спешившись, дал указание устроить срочный военный совет. Бульдозер пожал плечами, сполз с коня и расстелил на траве свой плащ. Мы вчетвером сели в кружок. Лия примолкла, поняв своим скудным умишком, что шутки следует отложить на послезавтра. Вероника тяжело вздохнула, прямо посмотрела мне в глаза:

– Это я во всем виновата, милорд…

– Вы доверили мне сына… а я… я его не уберегла… Вы совершили ошибку, вновь спасая меня от костра, – мне это нужно! Я не смогу жить с такой болью в груди… Вы все в меня верили… Нет, не перебивайте, пожалуйста! Я должна сама все рассказать. Все, все, до самого конца. Мы с маленьким ландграфом полетели в замок Повара. Сначала все было хорошо. У вас замечательный мальчик, милорд! Он столько всего знает… Мы ночевали на холме, ужин на этот раз я наколдовала по собственным рецептам. Ему понравилось, вот только к вину, даже самому легкому, вы его не приучили, а с компотом пришлось повозиться. Потом я уложила его спать, а сама осталась на страже. Я прогнала двух кастраток! Они подкрадывались с разных сторон одновременно, этих тварей интересовал даже невинный ребенок. Ненавижу!… Я склеила им обеим волосы в одну массу нос к носу. Наверно, они до сих пор так и топчутся, ругаясь неприличными словами. Наутро мы отправились дальше… В землях Голубых Гиен в нас стреляли. Я поднялась выше, и ни одна стрела не долетела даже до кончика метлы. Вы знаете, что мне предложил ваш сын на следующем привале? Он сказал, что видел в кино, как рокеры украшают свои мотоциклы черепами быков. Это грозно и красиво! Я долго пыталась понять, что такое «кино», «рокеры», «мотоциклы», но уловила главное – мы насадили на древко метлы великолепный белый череп с зубами и крутыми рогами. Я немного поколдовала – и в пустых глазницах стал гореть зеленый свет. Очень эффектно, милорд! Такой метлы ни у кого нет. А потом… я не заметила, как уснула, я же совсем не спала в прошлую ночь. Проснулась уже утром поздно, а он… Господи, лорд Скиминок, – он сидел на пенечке с Лииным кинжалом в руках и… охранял меня! Я так плакала… Обо мне никто, никогда так трогательно не заботился. Мы позавтракали, сели на метлу, малыш заснул сразу же, как взлетели. В небе на меня попытался напасть орел и даже успел оцарапать плечо. Тогда я обиделась и превратила его в курицу. Он, кувыркаясь, рухнул вниз с такими удивленными глазами… К вечеру мы прибыли в замок сэра Чарльза Ли. Вы не представляете, как он был рад! Повар закатил пир, затискал Ивана в объятьях, тут же подарил ему огромный меч, боевого коня, двух борзых псов, золотой кулон на шею и велел сию минуту переодеть ребенка, как должно сыну тринадцатого ландграфа. На пиру Иван сидел рядом с ним, по уши довольный подарками, разнаряженный не хуже принца, а два взрослых сына Повара тут же объявили себя его старшими братьями. По-моему, даже вас встречали с меньшим восторгом… Мальчику там понравилось. На следующий вечер простились, и я отправилась к вам. Все было хорошо, милорд… Слишком хорошо, чтобы это продлилось долго. Я несколько часов пролетала над горами в поисках дракона Кролика, он бы вам сейчас пригодился, но никого не нашла. А через ночь, вечером, в небе проплыло темное пятно… Я думала, у меня галлюцинации. Это был Локхайм – Тающий Город, но вдоль перил расхаживали грязные наемники, а на смотровой башне стоял Раюмсдаль! Я долго терла глаза и щипала себя за ухо. Видение не исчезало. У меня защемило сердце. Я бросилась назад к замку сэра Чарльза. Я никогда не летала с такой сумасшедшей скоростью… Лорд Скиминок, замка вашего друга больше нет! Там стоят только дымные развалины. Я нашла людей, их уцелело не много, руководил младший сын Повара. В ту ночь, когда я простилась с Иваном, буквально через три-четыре часа, на безмятежный замок Ли обрушились разрывные молнии Локхайма! Говорят, что это было страшно… Не знаю… Но я видела то, что осталось… Это – страшно! Из развалин выносили изуродованные трупы, там были женщины, старики, дети… Все изломано, порвано, разбито! Я не видела, что произошло с Тихим Пристанищем, когда на него обрушились летающие демоны Ризенкампфа, меня здорово ушибло. А тут… я бегала по развалинам, воя, как побитая собака, и искала вашего сына. Его нигде не было, милорд! Наконец двое воинов отвели меня на большую поляну, недалеко от замка. Там произошел бой. Сначала я даже не поняла, что за холм подо мной… Люди с факелами растаскивали трупы. Кто-то застонал. Это старший сын сэра Чарльза, он был так страшно изранен, что его приняли за мертвого. Сам хозяин замка, без доспехов, в одной рубашке, лежал почти погребенный под навалившимися на него телами. Битва была неравной и отчаянной. Вашего друга больше нет. Он погиб как герой, как рыцарь, как мужчина… За его смерть было заплачено почти тридцатью наемниками! Когда его сын смог говорить, он сбивчиво рассказал, что на замок напали сверху. Молнии разносили каменную кладку, а лучники Локхайма выкашивали сонных людей. Они с отцом схватили Ивана и бежали через тайный ход, но их заметили. Отряд принца бросился в погоню и быстро догнал пеших беглецов. Они все трое приняли бой! Сэр Чарльз дрался как лев. Он забрал с собой много врагов. Когда вашего мальчика потащили в Тающий Город, принц дал приказ задержаться и разрушить замок до основания. Все было кончено… Я попыталась, как могла, зашептать раны старшего сына, но он очень плох. Возможно, я плакала… потом поклялась самыми страшными клятвами догнать Локхайм и отомстить! Остальное вы видели. Милорд, я виновата. Я хотела быть с вами, а если бы осталась с Иваном, то, может быть…

– Нет. Не надо. – Я обнял юную ведьму и крепко прижал к себе.

Мне было трудно говорить. Сэр Чарльз Ли погиб. Его сыновья сидят у сгоревшего дома. Локхаймом правит опасный садист с маниакальными замашками. У него в плену мой сын и дочь моего друга. Я тоже чувствовал, что начинаю превращаться в зверя. Меня переполняла жажда мести, крови, убийств. Лия и Жан молчали. Вероника, тихо всхлипывая, неожиданно прорвалась, заревев в полный голос. Девочка билась в безысходной истерике. Пусть даст волю чувствам, иначе ее сердце не выдержит. Я только гладил ее по голове и ничего не говорил. Бывают минуты, когда слова просто вредны. Лишь час спустя мы вновь прыгнули в седла. Вероника по-прежнему сидела сзади меня.

– Лорд Скиминок…

– Ты все сделала правильно. Я ни в чем тебя не виню. Иногда Зло берет верх над Добром. Такое бывает, но пока мы вместе…

– Мы отомстим?

– Да!

Нас встречали с виноватыми улыбками. Танитриэль неторопливо расчесывала волосы, Брумель нервно расхаживал, отмахивая ритм хвостом. Впрочем, на первый взгляд следов сражения видно не было.

– Поручик, всем по коням. Мы отправляемся на поиски Локхайма.

– Слушаюсь, господин полковник.

– Ваше Величество, вы умеете ездить верхом?

– Не хуже вас, ландграф! – фыркнула королева. – В какую сторону мы направляемся?

– Мы подбросим вас до замка Бесса, оттуда дадите весточку в Ристайл. Злобыня вышлет за вами эскорт. Я не хочу подвергать вашу жизнь необоснованной опасности, но обещаю вернуть Локхайм.

– Мой лорд… – Она величественным жестом протянула мне руку для поцелуя. Я чуть коснулся губами кончиков пальцев. – Вы всегда были героем. Ни одна королева не имела более верного и храброго заступника. Моя корона и честь вновь находится в ваших руках. Делайте то, что должно, и будь что будет!

Когда наши романтические славословия закончились, все уже сидели верхами.

– Итак, мои бледнолицые братья! – Я приподнялся на стременах и толкнул короткую речь:

– Томагавк войны вырыт из земли. Апачи уже в городе! Они жгут наши вигвамы, убивают наших бизонов, смеются над нашими женщинами, отбирают леденцы у наших младенцев, а нашей традиционной трубке мира предпочитают дубовый «Беломор»! Раскрасьте ваши лица, проверьте ваше оружие, вспомните боевые крики, леденящие кровь у любого хомячка, и вперед! Я поведу вас заповедными оленьими тропами, а уж в прериях они нас точно не догонят. Клянусь великим Маниту, чтоб я стал таким траппером…

– Лорд Скиминок, враги! – прервал меня какой-то крайний черт помоложе. На него зашикали.

– Дай договорить господину ландграфу! Подумаешь, враги… Что вы там говорили о триппере, милорд?

– О траппере, кретино итальяно! Хотел сказать…

– А вон и еще! И еще! Но, лорд Скиминок, нас же просто окружают…

– Брумель! Дай в рог этому паникеру.

– Слушаюсь, господин полковник!

Молодой черт после быстрой экзекуции уже не возникал, а скромненько ждал моих приказаний. Меж тем нас и впрямь хотели взять в кольцо. Слева, справа и сзади показались конные отряды вооруженной нечисти. Самым большим командовал Владыка Ада – Люцифер собственной персоной. Те, что были слева, в основном состояли из разнокалиберной нечисти, не умеющей колдовать, но недурно натасканной в махаловке. Это, как правило, гоблины и хобгоблины, большие и малые тролли, каменные горгульи, огромные летучие мыши-кровососы, вампиры с наклеенными улыбочками и мелкотравчатые демоны. Отряд справа являл собой плотоядных ящеров верхом друг на друге. Мозгов у них на копейку, а злобы да жадности – на сто рублей. Шкура дубленая, зубов в избытке и, не смотря на внешнюю массивность, чертовски маневренны. Войска Люцифера вновь были закованы в латы и шли на нас «свиньей». Вылитые крестоносцы на Чудском озере. С той лишь разницей, что у немцев плащи были белые с черными крестами, а у этих – черные с белой масонской звездой. В остальном очень похоже…

Однако настало время прекратить лирические описания противника и что-то против него сделать. Итак, тринадцать душ – команда Брумеля, да я с Жаном, да Луна с Танитриэль, да Лия с Вероникой… Все равно маловато… А делать что-то надо. Например, убежать. И побыстрее!

– За мной! Мы производим тактическое отступление!

Свободным был лишь путь впереди нас, туда мы и рванули. Кони неслись галопом, не нуждаясь ни в шпорах, ни в уговорах. Мои спутники мчались следом. На объяснения не было времени. Хотя я бы охотно поразмышлял на тему того странно-счастливого обстоятельства, что нас окружили не с четырех, а с трех сторон.

– Поручик!

– Здесь, господин полковник! – Брумель выровнял бег своего коня к моему.

– Куда мы скачем?

– Не понял… Вы же сами сказали, что это тактическое отступление?!

– Да не о том речь! Я спрашиваю, что находится в той стороне, куда мы тактически отступаем?

– Море. – Он так пожал плечами, словно удивился моему незнанию местности.

Я ухитрился мудро хмыкнуть, показывая всем, что именно в этом и состоял мой дальновидный план. На самом-то деле, как только из-за перелеска сверкнула голубая полоса необъятной водной глади, стало ясно, что мы глубоко влипли. Нас прижимали к морю. На белом песчаном пляже и должна была произойти финальная сцена. Из ближайших кустов повылазило с полсотни упырей и встретило нас, подвывая от восторга. Тот, кто планировал эту операцию, с самого начала знал, что им нас не одолеть. Минут через десять все было кончено, но на эти десять минут они нас задержали… Войска Люцифера, вопя как оголтелые, показались на горизонте. Больше некуда было бежать.

На моих глазах мои верные боевые товарищи стали спокойно прощаться друг с другом. Все понимали неизбежность схватки и принимали ее естественный финал. Но меня-то это вовсе не устраивало!

– Вероника! Бегом ко мне. Где твоя метла?

– Ее сломали. Но…

– Ты сможешь быстро сделать новую?

– Да, но из чего? – не поняла она.

– Возьми у любого черта в долг древко от трезубца и сухие водоросли, подойдет?

Пока юная ведьма возилась с изготовлением перелетного транспорта, я поманил Брумеля:

– Поручик, вы должны прорвать оборону врага и любыми средствами выйти к горной границе Темной Стороны. Там найдете замок некоего Бесса. Симпатичный альбинос с маленькими рожками и красными глазами. Передадите от меня привет. Дождетесь Веронику с королевой, примете обеих под свою охрану и дадите знать в Ристайл Злобыне. Противника для прорыва выберите сами.

– Да, но… как же вы?!

– Это приказ! – рявкнул я, хотя обычно невероятно демократичен с подчиненными.

– Слушаюсь, господин полковник! Отряд, вилы наголо! За мной! – Они умчались налево, навстречу поспевающей толпе смешанной нечисти.

– Метла готова, лорд Скиминок!

– Отлично. А теперь, ради всего святого для ведьмы, не спорь со мной! Поняла?

– Да, – испуганно отшатнулась Вероника.

– Бери на борт Ее Величество и лети в замок Бесса. Общий сбор там. Танитриэль должны забрать в столицу, а ты с Брумелем дождешься нашего возвращения. Давай, родная… Удачи тебе!

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, ландграф, – тихо пробормотала королева, садясь на новоявленную метлу позади юной ведьмы.

– Лети, Я верю в тебя, Вероника! Не подведи меня-а-а…

Войска Люцифера гремели оружием уже меньше чем в двух сотнях метров от нас.

– А что будем делать мы, милорд? – осторожно полюбопытствовала Лия.

– Умирать, – мрачно сказал Жан, а я вглядывался в небо, облака, деревья, трепетавшие на ветру, белые барашки на море, далекие паруса, песок под ногами… Странное ощущение, когда понимаешь, что видишь все это в последний раз. Я не боялся смерти, но не хотел умирать. Тем более когда рядом такие чудесные ребята, как Лия, Жан, Луна… Я больше никогда их не…

– Луна?! Где Луна?!

Что происходит? Мои спутники потупили взгляды. Я настолько привык, что она всегда рядом, а тут… Ее же нет!

– Где Луна, я вас спрашиваю?

Больше времени на вопросы не было. В воздухе завизжали первые стрелы. Поняв, что ответ я получу уже на небесах, я поднял над головой Меч Без Имени, еще раз оглянулся вокруг, вздохнул поглубже и… Невозможно глупая мысль стукнулась в виски. Парус! Там в море – парус!

Да не один.

– Разворачивайте лошадей, держитесь за гривы, объявляю культурно-массовый заплыв. Кто доберется первым, получит приз от общества друзей военно-морского флота. Вперед!

В такие минуты мои ребята повинуются без развлекательных дебатов. Под градом стрел три отчаянных всадника верхами вошли в море и поплыли в неизвестность. На берегу раздался яростный разочарованный вой. Но у наших преследователей не было ни лодок, ни плотов. Если мы не сумеем доплыть до кораблей, то геройски утонем, как котята. «Лошади, они умеют плавать, но не хорошо, недалеко…» Студенческая песенка закрутилась у меня в голове, отнюдь не добавляя оптимизма. Мой жеребец легко рассекал волны, я не знал, сколько он может выдержать, но старался помогать, подгребая левой рукой. Лия держалась справа, отфыркиваясь, как тюлень, и старательно бултыхая ногами. Тяжелее всех пришлось Бульдозеру. Его могучий конь, конечно, уверенно плыл вперед, но сам Жан совершенно не умел плавать и лишь служил лишним балластом, накрепко обхватив шею животного. В своих доспехах он бы утонул в две минуты. А может, и в одну… Над нами вновь засвистели стрелы. Не слишком удачно, к счастью… Ой! Граненый наконечник на излете царапнул мне шею. Три сантиметра левее – и могли бы не хоронить. Море позаботится. Рану защипало, но, говорят, морская вода содержит йод, так что не понадобится дезинфицировать. Это я почти вслух сам с собой. Так надо. Или взвою от отчаяния и страха. До кораблей оказалось гораздо дальше, чем я предполагал. Что, если мы не доплывем? Обстрел прекратился. Зачем тратить стрелы? Я знал, что Люцифер останется на берегу до тех пор, пока не будет уверен, что мы погибли. Непременно надо утонуть? Не самая почетная смерть для рыцаря, но и не самая худшая.

– Милорд! На помощь! – неожиданно тонким голосом заверещал трусливый рыцарь.

Я обернулся… Святые угодники! Из-под воды высунулись черные гибкие шеи с маленькими одноглазыми головками, но огромными клыками.

– Морская гидра! – с налету определила Лия.

Конь Жана забился в испуге, стряхивая с себя седока. Я потянулся за мечом… Уже целых восемь голодных ртов бросились на моего друга. Те, кто попытался его укусить, наверняка повредили себе зубы о доспехи, а вот те, кто взялся за коня… вода окрасилась кровью. Мы с Лией бросили своих лошадей и включились в бессмысленную битву. Финал был ясен и без того. Лия хоть как-то пыталась удержать мужа на плаву, но он был такой тяжелый… Я с грехом пополам отрубил одну голову и здорово порезал три шеи, но гидру это не остановило. Бороться с такой хищницей в полной одежде, без спасательного жилета да еще с мечом в руках, когда она, гадина, в родной стихии, – самоубийство! Просто тогда я об этом не думал… Решив оставить нас на потом, гидра переключилась на лошадей, а мы вдвоем не давали утонуть Жану.

– Простите меня, милорд…

– Молчи, дурак! Ты что, плавки не мог взять? Аквалангист металлический…

– Лиечка… Прости меня… за все. Прощай…

– Я тебе утону! Вечно норовишь оставить меня вдовой во цвете лет!…

Привлеченные запахом крови, все морские хищники направились к цели. Я успел разглядеть острые гребни акульих плавников, еще двух гидр, что-то похожее на осьминога. Еще даже подумал, что нас троих на всех не хватит… Но в это время над нами неожиданно показалась могучая масса корабля и сверху обрушилась рыболовная сеть. Вот и все. Нас таки поймали. С чем всех и поздравляю, уж очень не хотелось тонуть.

Подобно атлантической селедке, нас троих, вповалку друг на друга, затянули в крепкую сетку и, невежливо шмякая о борт, подняли на палубу. Предвечернее солнце заливало золотом просмоленный шпангоут, скрипящие снасти и кажущиеся неестественно розовыми паруса. Жан откашливался, а Лия подпрыгивала у него на груди, выдавливая из любимого супруга последние остатки морской воды. Я механически проверил, на месте ли меч. Да, тут он, родной. Удобная вещь, между прочим: не теряется, не режет владельца, возвращается отовсюду – только позови… Я попытался встать в полный рост, со второй попытки получилось. С палубы на меня смотрели вооруженные длинными луками женщины. Все высокие, мускулистые, загорелые, очень красивые и не очень одетые – вылитые амазонки с картин Бориса Валеджо. Облепленный сетью, мокрый, как куренок, я являл собой более чем безобидное зрелище. Возможно, даже жалкое, потому что никто не отпустил тетиву. Взамен меня тихо треснули чем-то тяжелым по затылку, и мир мгновенно погас, превратившись в ночь с разноцветными искорками мелькающих конфетти. Мое тело плавно носилось меж ультрамариновых облаков, осыпалось лепестками роз с непонятным рыбным запахом.

Падало, вздымалось, и это было страсть как приятно, совсем не больно и даже очень интригующе. Я попытался членораздельно сформулировать, в чем конкретно заключалась вся прелесть происходящего, но язык не поворачивался… А ну его! Лучше еще немного полетать, пока есть такая редкая возможность. Вот только воздух у них в небесах не особенно свежий. Так разит этой противной рыбой… И что-то жесткое неожиданно остро надавило на бок. Неужели какая-нибудь перелетная птичка типа страуса? Неожиданно я попал в воздушную воронку, меня затрясло, как грушу, и даже стукнуло затылком два раза. Грохочущий гром прямо в ухо заорал:

– Очнитесь, милорд… Ради всего святого, очнитесь!

Вот, ей-богу, при первом же удобном случае проведу серьезную разъяснительную беседу с этим твердолобым оруженосцем на тему: «Как приводить в чувство своего отдыхающего господина». Он же просто взбалтывает меня, как коктейль в миксере, сволочь…

– Лорд Скиминок, лорд Скиминок, спасите меня, а?

– Ж-ж-ж-а-а-а-н-н-н, прекрати меня тря-а-сти, идиот!

– Простите, милорд. Я совсем потерял голову. Мы ведь опять в плену?

– Как видишь…

– Признаться, совсем ничего не вижу.

Тут он прав. Куда бы нас ни посадили, здесь темно, как у негра в… пардон, господа! Ничего не могу сказать в оправдание своей грубости, хотя очень хочется придумать… Итак, сидим мы где-то в темноте, скорее всего в трюме, болтанка страшная, того и гляди, стошнит, от запаха рыбы просто нечем дышать, есть хочется… Вот чего-чего, а кормить заключенных здесь всегда забывают.

– Где мы, Жан?

– В плену.

– Не умничай!

– Нас захватили морские Валькирии. Те паруса на горизонте оказались их флагманским кораблем. Они увидели нас, плывущих, на лошадях, и спокойно бы дали утонуть, если бы не моя супруга.

– Бульдозер, у меня здорово болит голова, потому, будь лапушкой, не вредничай и расскажи мне все по порядку. Не опускай детали, сделай скидку на мою неосведомленность и похмельный синдром.

– Мы вроде бы давно не пили, – неуверенно фыркнул он, но его голос потеплел. – Валькирии – это такие женщины-воины, вроде амазонок. Только те скачут по степям далеко на востоке, а эти бороздят моря, собирая с купцов большую дань. Они так ловко управляют кораблем, так сильны в бою, нечувствительны к боли и полны ненависти к мужчинам в той же мере, в какой Голубые Гиены к женщинам. Валькирии не настолько безжалостны, но еще никто не слышал о счастливчиках, выбравшихся из их плена живыми.

– Значит, мы будем первыми. По-моему, с нами пока обращаются очень даже по-божески. Я, например, не связан.

– Я тоже.

– Вот видишь. У тебя есть оружие?

– Нет.

– Хм, и у меня меч забрали. Но это не проблема: как понадобится, позову – и он сам вернется. Стало быть, нас выловили только из-за того, что рядом бултыхалась Лия… Не будь ее, они бы и пальцем не пошевелили, любуясь на то, как славно мы тонем. У этих культуристок своеобразные взгляды на женское сострадание. Тебе не кажется, что здешние феминистки малость переборщили? Впрочем, чего и ждать от вашего сумасшедшего мира… Слушай, а что они делают с мужчинами? Неужели прибегают к бессовестному насилию?

– Н… на что вы намекаете, милорд? – Голос Бульдозера съехал на фальцет.

– На то самое, мой мальчик!

– Но… мне… я женат! Мне же Лиечка голову оторвет… Милорд, милорд! Пожалуйста, поговорите с ними… Скажите им… ну, что мне… никак!

– Угу… Ты, значит, с извинениями в кусты, а я тут один за двоих отдуваться буду! Хитер бобер…

– Ми-ло-о-рд…

– Не реви! Может, все не так уж и страшно. Они, конечно, бабенки крепенькие, но, глядишь, если мы им сразу не понравимся, они подобреют и просто отправят наши души в рай. Такой исход тебя больше устроит?

– Ну… это хотя бы по-рыцарски.

На том и порешили. Чего особенно рассуждать, когда все равно ничего не понятно. Выпускать нас не собираются, Лия на помощь не спешит, а ведь вряд ли ее посадили в соседнем трюме. Но на самом-то деле меня просто здорово укачало. Морская болезнь… Как же мне плохо! Тошнит, знобит, и голова кружится… Зря мы сюда поплыли. Минут через двадцать я страстно жалел, что не принял смерть на берегу, с мечом в руке, в кольце врагов, в лучших традициях доблестного рыцарства, как говаривал мой друг незабвенный маркиз де Браз. Еще через час я, едва дыша, костерил своих папу и маму за их скоропалительную идею – произвести на свет сына. И мучается теперь этот бедолага в полной темноте, на мокрых досках, нюхая перепрелую треску… О ужас! Еще через… не помню, какое время, я пытался уговорить Жана прекратить мои муки и милосердно придушить меня, как колорадского жука. Тому, кто никогда не страдал от морской болезни, совершенно бесполезно объяснять, что это такое. Это надо пережить… А более всего раздражало то, что на безобидного Бульдозера она совершенно не действовала. Он кружил вокруг, успокаивал, уговаривал, хлопал меня по спине и всячески пытался помочь, абсолютно не зная, чем помогают в таких случаях. Однако вскоре я впал в глубокое забытье. Измученный организм сам нашел лучший выход. Мне привиделась Луна… Не знаю, сколько я спал, в темноте время тянется иначе, но когда меня разбудили…

– За нами пришли, милорд.

Так вот, я выспался, отдохнул и, несмотря на голод, чувствовал себя сильным, свежим и готовым к любым превратностям судьбы. Сверху открылся сияющий квадрат, в трюм упала веревочная лестница. Мы вздохнули и полезли наверх. Солнышко припекало, уже утро. Погода – прелесть, небо чистое, облака белые, как салфеточки, воздух умопомрачающий, так жить хочется… Нас вывели на палубу и поставили пред грозные очи капитана. Неулыбчивая дамочка лет двадцати пяти, с симпатичным личиком, огромным самурайским мечом и мускулатурой Арнольда Шварценеггера. Обычно меня не интересуют женщины ростом выше Бульдозера, но выбирать не приходится, будем иметь дело с тем, что есть.

– Доброе утро, милые девочки! Счастлив лицезреть, так сказать. Ослепительное сияние вашей неземной красоты сковывает мой язык, а то бы я не такого наговорил… Впрочем, если вы еще не завтракали и найдете пару сосисок с кетчупом для заводного ландграфа, то мы тут такую тусовку устроим – Нептун обзавидуется!

Я нарочито громко засмеялся, а Жан в поддержку спектакля пару раз подпрыгнул, хлопая в ладоши. Валькирии, окружившие нас со всех сторон, посматривали с молчаливым презрением. Обычно женщины комплименты хоть как-то воспринимают, а этим как горох об стену. Может быть, сменить тактику?

– А что, бабоньки, не посрамим отечества? Не пожалеем живота своего! Сарынь на кичку! Выплывают расписные из-за острова на стрежень… Пощипаем купцов за пестрые крылышки. Шхуну на абордаж! Руби канаты, все на палубу, круши испанцев, свободные флибустьеры! Йо-хо-хо! И галлон горилки…

– Кто этот юродивый? – низко прозвучал наконец голос капитана.

– Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени…

Из-за спины капитана вышла Лия. От морских разбойниц ее отличал лишь объем мускулатуры. А так все как у всех – короткая набедренная повязка, короткая безрукавка, едва прикрывающая грудь, широкий пояс с кривой саблей и волосы, схваченные сзади в «конский хвост». Но выглядела девочка как игрушка! Да, нас было грех не спасти ради такой милашки.

– Сестра, ты не ошиблась, это действительно он?

– Нет, Ромашка. Ты же сама видела – у него на поясе Меч Без Имени.

– Ромашка?! – невольно вырвалось у меня.

– Да, это мое имя, ландграф, – нахмурилась культуристка. – Тебя оно чем-то не устраивает?

– М-м… наверно, нет… Я не проявлю излишнего любопытства, если поинтересуюсь именами ваших боевых подруг?

– Орхидея. Сирена. Розочка. Лилия. Фиалка… – не очень охотно начали откликаться близстоящие девицы.

Я с трудом удерживался от желания переспросить. Да с такими мышцами, оружием и родом деятельности их всех надо было чохом переименовать в Телок, Львиц, Тигриц, Лосих и Экскаваторщиц! Тоже мне развели оранжерею…

– А кто второй?

– Жан? Это мой оруженосец, трусливый рыцарь по прозвищу Бульдозер.

– Наша новая сестра говорит, будто вы помогли ей бежать из плена злостного Люцифера?

Я просек, что Лия скрывает факт своего замужества, и незаметно ей подмигнул.

– Именно так. Но его отряд успел загнать нас в море. Я хотел бы сказать спасибо, без вашей помощи мы бы утонули…

– Нам не нужна твоя благодарность. За то, что вы помогли женщине, я позволю вам дожить до обеда. Когда солнце взойдет к зениту, вы оба отправитесь за борт на корм акулам. «Розовая раковина» никогда не будет осквернена присутствием на ее палубе живого мужчины.

– Очень гостеприимно… – проворчал Жан, но я ткнул его локтем и попытался продолжить беседу.

– Мы не склонны утомлять вас просьбами о пощаде, но, возможно, вы что-нибудь слышали о милосердном акте последнего желания?

– Ну… говори, – подумав, кивнула капитанша.

– До обеда еще добрых часа два. Может быть, вы расскажете мне историю вашей жизни, принципы, планы и традиции вашего женского движения?

Ромашка скушала все это, не поперхнувшись. Ну какая женщина откажется по душам поговорить о себе любимой? Бульдозера отконвоировали на корму и накормили. Я, как мог, успокоил парня. В конце концов, угрозами неминуемой смерти мы оба могли бы оклеивать гостиные, обычно нам эти обещания раздают по сорок раз на день. Если бы их печатали на глянцевой бумаге с цветочками… да, на оригинальные обои мы зарабатывали. Лия демонстративно держалась в стороне, но бросала в сторону супруга жалостливые взгляды. Нет, не бросит она его, заступится…

Что же случилось с Луной? Ну, не погибла – это ясно. Сама куда-то ушла. Но почему? Ох, чует мое сердце, наговорила ей Танитриэль разных глупостей. Пора, пора раз и навсегда разобраться со всеми моими женщинами. Вот женюсь на одной, остальные враз засохнут. Осталось решить – на ком? Тьфу, что за вопрос, на Луне конечно! Ведь все наши споры, ссоры и безобразные сцены ревности только от того, что мы до сих пор не вместе. Вот обвенчает нас кардинал Калл – лучшей жены, чем у меня, ни у кого не будет.

– Так что ты хотел знать, ландграф? – Голос мускулистой Ромашки вернул меня к действительности. Мы сидели за небольшим столом в капитанской каюте, мне милостиво позволили съесть хороший кусок солонины и похлебать калорийной ухи. Пока я ел, бедная женщина елозила на койке, буквально изнемогая в страшной борьбе сама с собой. Нет, как мужчина я ее не интересовал, но как слушатель…

– Начните сначала. Кто были ваши благородные родители? А бабушка с дедушкой? А дяди и тети? А все родственники по материнской линии до семнадцатого колена начиная от Великого потопа?

– Тебе это действительно интересно? – не веря своему счастью, выдала крутая феминистка.

– Безумно! Главное, не упустите детали…

О женщины… Они могут быть сильными и умными, верными и неподкупными, смелыми и решительными. Они могут считать себя во всем превосходящими мужчин, бороться с лестью, распознавать неискренние комплименты, интуитивно чувствовать фальшь, но… Дайте понять этому антиподу в юбке, что она интересна вам не как женщина, а как личность, – все! Она – ваша! Можете из нее веревки вить. Просто позвольте красавице взахлеб рассказывать о себе и направляйте поощряющими вопросами. До того, что лучше вас нет никого на свете, она созреет сама.

В обед к нам робко ткнулась коренастая толстушка с напоминанием о солнце в зените и времени кормления золотых рыбок за бортом. Но капитанша так на нее наорала, что я чуть в стену не влип от резонанса. Мы только-только закончили историю неразделенной любви троюродной бабушки к залетному легионеру, увлекающемуся коллекционированием бабочек, а тут… Нате вам, перебивают!

– Может быть, пока казнить рыцаря?

– Ни за что! Вы же знаете дворянский кодекс чести – я обязан разделить ответственность с моим подчиненным. Топите нас обоих!

– Но… я же не успела толком…

– Вот и я о том же. Все это безумно интересно! Может быть, отложим экзекуцию до заката? А то меня просто разорвет от любопытства, если я так и не узнаю, что сказал бабушке Аделаиде этот гад в парике и как она его отбрила…

Я спал как убитый. Что вы хотите, в течение всего светового дня слушать бабскую болтовню, да еще изображая все более разгорающийся интерес… Мы прерывались только на еду, ну, в туалет иногда. Я изображал Шахразаду наоборот уже четвертый день. Боже мой, сколько может понарассказывать женщина, если ее очень попросят… Вчерашний вечер закончился началом грустной повести о капитанской маме. Судя по эпилогу, бедняжке катастрофически не везло еще в утробе матери. Бабушка злоупотребляла спиртным и, будучи беременной, часто падала. Похоже, это дало заметное отклонение и на внучкину головку…

Жан начал быстро отъедаться. Лия выбилась в коки, завладела камбузом и кормила нас просто на убой, балуя всевозможными деликатесами. Купеческие суда по курсу не попадались, наше судно мирно рыскало неизвестно где, а моя морская болезнь уже на следующий день начала сдавать свои позиции. Думаю, мы бы смело проваландались с рассказами капитанши еще с месяц, но через два дня была замечена посудина, севшая нам на хвост. Ради такого дела Ромашка потащила меня на мостик, и впередсмотрящая Магнолия басом проорала о еще двух парусах на горизонте. Создавалось нехорошее впечатление, будто на «Розовую раковину» хотят напасть. Женщин это радовало. Морские Валькирии, возбужденно перемигиваясь, готовились к бою. Пользуясь общей занятостью, я отвалил на корму к Жану, туда же незаметно выбралась и Лия.

– Ну что, ребята, у нас есть шанс сбежать.

– А разве мы не будем участвовать в бое?

– Конечно нет, олух! На чьей стороне ты хочешь сражаться? Защищать этих субтильных гимназисточек из Смольного? Или бить их в спину, помогая тем трем баркасам, что летят сюда на всех парусах?

– Но… ну… нет, милорд, – замялся Жан.

– Лорд Скиминок, неужели вы хотите, пользуясь суматохой боя, захватить чье-нибудь не очень охраняемое судно и по-тихому отвалить? – прозорливо догадалась Лия.

– В самое яблочко, малышка. Только обязательно нужно, чтобы на корабле оставался хоть кто-то из команды. Мы сами – никудышные моряки и ни за что не доберемся до берега, если его не видно. Ты, случайно, не знаешь, где мы?

– Девчонки вроде говорили, напротив Темной Стороны, но далеко в море. Я сбегаю и уточню, а?

– Не надо, поздно. Сюда идут, линяй, пока тебя не заподозрили в недостойной лояльности к мужским особям.

Ни разу в жизни не участвовал я в морском сражении. Пришлось пополнить запас впечатлений. Три корабля натурально вознамерились взять нас в клещи. Благо, пушек в те темные времена еще не было, одного прямого паруса не хватало для нужного управления скоростью, а кустарный руль-весло не добавлял изящной маневренности. Так, плавающие калоши, под завязку набитые оголтелыми головорезами. Не Флинты – это точно! Сражение начиналось бездарнейше, противники явно надеялись взять нас обычным превосходством в силе. Первым на критическое расстояние к нам подошел невысокий шлюп с кроваво-красными бортами и грязным парусом, украшенным рогатой черепушкой.

– Черти, – брезгливо определила Ромашка и подняла руку вверх, давая сигнал лучницам. В ту же минуту с корабля замахали белой тряпкой. Из-за щитов высунулся длинный черт в блестящей кольчуге.

– Эй, Валькирии! Мы не хотим вашей крови. Дайте нам обыскать ваши трюмы – и мы уйдем.

– Что?! – побагровела воительница, не находя других слов на это беспросветное хамство.

– Нам нужен только ландграф! Отдайте его – и проваливайте куда хотите.

– Значит, вам нужен лорд Скиминок?! – бешено взревела Ромашка, хватая меня за шиворот и демонстративно встряхивая. – А если я сейчас брошу вам на палубу его голову?

Меня аж перекосило, но парламентер, подумав, сообщил:

– Это даже лучше. Не исключено, что мы скажем вам «спасибо».

Вместо ответа Ромашка отпустила мой воротник, и туча стрел, сорвавшись с «Розовой раковины», прямо-таки слизнула половину команды нападающих.

– Но… почему вы нас не выдали?

– Я никогда ничего не отдам мужчине добровольно! Вы – наша добыча, и они не получат вас ни живым, ни мертвым. Пусть попробуют взять силой хоть щепку с моего корабля!

– Тогда верните нам оружие! – взмолился я. – Мы тоже будем сражаться.

– За что? – прищурилась капитанша.

– За феминизм! – твердо решил я.

– Эй, там! Отдайте меч ландграфу и топор его оруженосцу!

В тот же миг корабли стукнулись борт о борт. В воздух взлетели абордажные крюки, черти рогатой бандой бросились на абордаж – их с почетом приняли на копья и вилы. Дав еще один залп, лучницы рассредоточились по корме и носу. Остальные, издав «ведьмин крик», принялись крошить ошарашенных чертей в салат «оливье» без майонеза. Мы с Бульдозером тоже от всей души приложили ладошки к правому делу. Если Люцифер наивно рассчитывал взять нас силами одного корабля, то он крепко просчитался. Второй корабль ударил «Розовую раковину» в другой борт, но был встречен лобовыми залпами притаившихся лучниц. В рот – пароход! Это уже не черти. Длинные волосы, дикая косметика, яркая бижутерия и пестрые юбки с разрезами… Батюшки-светы, Голубые Гиены собственной персоной! Сто лет не виделись, братцы-извращенцы. Валькирии обернулись к ним с удесятеренной яростью: Голубые Гиены являли собой злобную пародию на женщин, и они это чувствовали. Третий корабль был уже на подходе, когда мы вспомнили о первоначальных планах.

– Бульдозер! Поймай супругу и двигай за мной. Здесь справятся и без нас. – Я прыгнул на борт первого корабля и начал обрубать абордажные крюки. Из-под крышки трюма высунулись три перепуганных пятачка.

– Что вы делаете, милорд?

– Да так, знаете ли, рублю канаты…

– А зачем?

У них еще хватало мозгов задавать идиотские вопросы. Боже, и таких недоумков берут во флот?!

– Вот что, матросня, через десять минут эти мускулистые девочки навсегда покончат с неосторожными морпехами из Голубых Гиен. Тогда они вспомнят про вас и в горячке боя вряд ли проявят сострадание к уцелевшим рогоносцам. Вы, конечно, как хотите, но лично я намерен удрать, пока тут не слишком пахнет керосином…

Черти быстренько посовещались и шепотом доложили:

– Мы с вами, ландграф. Покорнейше просим принять командование кораблем. Клянемся, что, пока не доберемся до суши, будем честно соблюдать равноправное перемирие.

– Уговорили, – важно кивнул я. На палубу спрыгнул Бульдозер, державший в охапке вырывающуюся Лию. Она размахивала сабелькой и возмущенно орала:

– Пусти, дурак! Я сейчас пойду и еще раз врежу промеж глаз этому кудрявому недоноску с бантиком…

– Все в сборе? – Я занес Меч Без Имени над последним связующим канатом. – Полный ход! Отдать швартовы…

Трое чертей оказались хорошими мореманами… Мы отвалили так тихо и незаметно, что любо-дорого посмотреть. Валькирии уже успели разделаться с экипажем первого корабля Голубых Гиен и сейчас брали на абордаж второй. Им дела хватало, но на всякий случай я швырнул два горящих факела на судно противника. Теперь Гиены вынужденно боролись не только с женщинами, но и с пожаром. А в целом все получилось крайне успешно… Ну, если не считать разгневанной Ромашки, грозившей нам кулаком с носа «Розовой раковины». Мы тоже помахали на прощанье.

– Милорд, взгляните, на горизонте три паруса! – подбежал взволнованный Жан. Он уже избавился от доспехов, завязал рану на лбу синей тряпкой и с отросшей щетиной здорово походил на морского волка.

– Где? Ага… интересно, кто бы это мог быть?

– Если позволите сказать, господин ландграф, – поклонился рулевой черт, – сюда идут три гребные галеры. Судя по форме паруса и носовым украшениям, это корабли Валькирий.

– О нет! Мы должны успеть добраться до берега. Раскочегаривайте вашу лохань, или я начну с отшибания рогов, а закончу откусыванием хвостов с кисточками!

– Ветер в нашу сторону. Не сомневайтесь, к вечеру мы будем на суше.

К вечеру проклятый ветер изменился. Мы рыскали в темноте, пока я не принял волевое решение – спустить парус и отдаться на волю волн. Черти оказались простыми матросами, штурман и капитан были зарублены в бою. Ребята ловко лазили по мачте, тянули канаты, драили палубу, даже держали руль, но имели весьма поверхностное представление о том, где же все-таки берег и как туда попасть, если ветер сменил курс. В общем, наверно, стоит подождать утра, а при ясном солнышке определиться будет не в пример легче. Мы спустились вниз, заняли каюту капитана. Лия пошуровала тут-там, накрыла на стол, а потом уже, сытые и ленивые, мы включились в обсуждение событий. Но сначала я задал самый важный вопрос:

– Что случилось с Луной?

– Лия знает. Ей Брумель рассказал, – вздохнул Жан.

– Тут такое дело, милорд… Я даже не знаю, с чего начать… Кто прав, кто виноват?… Вы бы женились на ней, что ли, лорд Скиминок!

– Сам знаю. Вот верну сына, тогда и женюсь. Почему она сейчас-то убежала?

– Она ушла. Поручик сказал, будто она все видела через кусты.

– Что видела? – покраснел я.

– Ну, это… Вас и ее… королеву в смысле. Вы ведь целовались там, за ручку ее держали, на колени усаживали…

– Ты все врешь, мартышка!!!

– Я вру? Да мне Брумель так сказал, а ему она. Если мне передали искаженную информацию, так это не моя вина. Я ведь там не была. Откуда мне знать? Вот вы – были. Ну так и поправьте меня – вам виднее.

Я заткнулся. Из-за своего идиотского желания быть хорошим для всех взял и загубил собственное счастье. Ну, как теперь объяснить, что не я сажал Танитриэль на колени, а она сама садилась? Не я просил ручку для поцелуя, а она сама под нос ее сунула, пришлось… И не обнимал я ее вовсе, а успокаивал. Вот хоть сами у нее спросите… О черт! Влип так влип. Если даже мои ребята мне не верят, то уж Луна… Тем более что она все «видела» своими глазами! Было отчего впасть в апатию. Не нравится мне все это. Какая-то бесполезная суета неизвестно вокруг чего. Вот был Ризенкампф – была проблема. А сейчас? То деремся, то нет, то мы бежим, то от нас бегут, суета… Несерьезно все. Главного нет. Концепции не хватает. Вот у Буратино был Золотой Ключик – вокруг него все и вертелось. Смысл был, а у меня его нет. Грустно. Устал я от этой суматохи. Как верну Ивана, заберу Ольгу, помирюсь с Луной – и баста, на отдых. Рыбалка, книги, этюды, никакого рыцарства. Да, надо бы еще удрать от Люцифера, найти Локхайм, набить морду Раюмсдалю, покончить с бронзовым богом, навсегда разогнать кришнаитов, накостылять Зингельгоферу, загнать в мумию Черную Сукку, ну и… Боже, когда все это кончится?! В тихой печали я незаметно уснул…

Проснулся от ощущения полета. Прежде чем хоть что-нибудь понял, с головой рухнул в морскую воду! Из всех способов быстро будить человека этот самый убийственный. Отфыркиваясь и отплевываясь, я забултыхался, но потом встал на ноги, вода едва доходила до груди. Судя по всему, наше судно попросту врезалось в песчаный берег. Над бортом показалось заспанное лицо Бульдозера:

– Милорд, а что вы там делаете?

– Купаюсь, – огрызнулся я.

– И как водичка? – Рядом с рыцарем высунулась встрепанная белобрысая головка.

– Блеск! Парное молоко. Вылезайте, устроим заплыв на спине вдоль берега. Не хотите? Тогда быстренько позаботиться о сухой одежде для меня и горячем завтраке для всех!

Получасом позже мы уже грелись у костра. Черти покинули судно так ловко и бесшумно, что никто ничего не заметил. Я их не виню. Кто для них лорд Скиминок? Вор, бандит, убийца… Слово они не нарушили, берег – вот он, значит, перемирие кончилось и рогатые логично решили, что лучше сбежать, пока я не начал уничтожение ненужных свидетелей. Можно осуждать мерзавцев за то, что они меряют благородство собственной меркой?

Наш завтрак не блистал разносолами: копченое мясо, сухари, подогретое вино и один засыхающий ананас в качестве десерта.

– Как вы думаете, лорд Скиминок, куда мы попали?

– Ума не приложу, подружка. Черти утверждали, что мы на траверсе Темной Стороны, но где, где конкретно? Я в географии не очень силен… Жан, может, ты скажешь?

– Увы, милорд, – развел руками мой оруженосец, – меня учили знанию дорог и городов Соединенного королевства. О Темной Стороне толком никто ничего не знает. Карты лишь приблизительно показывают ее площадь. Она обычно обозначается бесформенной черной массой. Наверняка там есть выходы к морю.

– Это точно, – хмыкнула Лия. – Я тут нашла одну улику.

Из прибрежных кустов начали неторопливо выходить Голубые Гиены. О майн готт… Даже на первый взгляд их было много больше сотни.

– Что за улика? – неизвестно зачем спросил я.

– Красная бусинка…

Нас не убили. Нам предложили сдаться. Может, кто другой в подобной ситуации и побрыкался бы, но мы не стали спорить. Руки не связывают, оружие не отбирают, на меня и Бульдозера посматривают с вожделением – чего же раньше времени пузыриться? Вот, правда, Лия в костюмчике «а-ля Валькирия де мор» выглядела чересчур вызывающе. Но тут я ее не виню, у девчонки и впрямь не было возможности переодеться. Нас повели вдоль берега, за первым же поворотом маленького мыса оказалась удобная гавань с четырьмя кораблями и десятком-другим лодок. Да… вот было бы забавно, если б ветер с разгону занес наше судно прямо в порт Голубых Гиен. Невдалеке за гаванью раскинулся палаточный городок или, скорее, табор. Разнообразные шатры, вигвамы и юрты тянулись до самого горизонта. Грели костры, звучала медитативно-нудноватая музыка, повсюду шныряли разнаряженные мужчины, так что в наручниках необходимости не было – куда побежишь? Нам вежливо предложили сесть на большое бревно, вокруг кольцом встали караульные с копьями наперевес.

– Ждите здесь. Серебряный Гей примет вас сразу же после завтрака.

Ладно, подождем. Спешить нам некуда. Интересно, а помнят ли здесь одного оригинального ландграфа, разогнавшего их войска лет эдак шесть назад? Может быть, провал осады замка Ли не оставил в их душах слишком горьких воспоминаний? Или они не узнают нас в лицо по прошествии такого времени? Вообще-то, как говорят, за давностью лет преступление уже не считается. Хотелось бы верить…

– Милорд, почему они смотрят на меня так неласково? У меня что, юбка слишком длинная или вместо круглой груди две бородавки?

– Совсем наоборот, Лия. Хотя затрудняюсь сказать, какие чувства они бы испытывали, увидев тебя в пыльном балахоне из мешковины, с лицом, вымазанным сажей, и паклей вместо волос.

– Ужас! – вздрогнул Жан. – Она и вправду может так выглядеть? Почему вы мне раньше не говорили – я бы ни за что не женился!

– Хам! – мгновенно вспыхнула Лия, занося руку для подзатыльника, но стражи так ретиво бросились на защиту мужчины, что агрессорша была вынуждена мгновенно переиграть ситуацию и сделать вид, будто бы просто хотела почесать в затылке.

– Кончилась счастливая семейная жизнь, – буркнула она, когда копья отодвинулись подальше. – Уже и не троньте его, и не приголубьте, и не пощекочите… Хорошо вам тут, вас лелеять будут! Эх, зря я ушла от морских Валькирий. Меня же мгновенно в сестры приняли, в коки записали, даже камбуз доверили. А еще Ромашка говорила, что со временем научит лесбийской любви…

– Чему?! – ахнул я.

– Любви! Лесбийской. Я, правда, смутно представляю, что это такое, но все сестры ею живут и по уши довольны.

– Серебряный Гей ждет вас, прекрасные мужи! – тонко пропел накрашенный курьер с обилием бус вокруг бедер. – Низменное существо подождет здесь.

– Она пойдет с нами, – твердо решил я. Мне не нравились рожи невоспитанных копьеносцев. Девчонке перережут горло ради пустой забавы, а потом объявят, что она сама это спровоцировала, первой бросилась в драку. Впрочем, с нее ведь станется, и с нами она не в большей безопасности, но так хоть умирать будем на глазах друг у друга!

– Но… это невозможно. Нельзя оскорблять взор повелителя низменной…

– Что ты сказал?! – с леденящим шипением поднялась Лия. – Один раз я стерпела, но дважды… А ну, повтори еще, и ты – труп! Я же тебя, радикала, задушу твоими же бусами.

– Все! Прекратить базар! – Я выхватил Меч Без Имени. Сияющая сталь заставила Гиен отступить на шаг. – Эта девушка наш друг. А если ваш повелитель столь щепетилен, мы завернем ее в ковер. Обещаю, что она будет молчать и не вмешиваться в мужской разговор, но здесь мы ее не оставим. Выбирайте: либо нас ведут всех троих, либо Серебряный Гей получит тридцать три мертвых тела, из которых только три будут нашими. Это говорю вам я – лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени!!!

Моя пламенная речь сделала свое дело. Как правило, извращенцы любят поболтать и ценят диктатуру сильной руки. Голубые Гиены расступились с благоговейными улыбками, тонким подмигиванием демонстрируя полную готовность на все услуги. Быстренько был доставлен роскошный восточный ковер. Лия посопела, поворчала, пофыркала, но позволила Бульдозеру себя закатать, наверняка мысленно пообещав страшно отомстить нам в недалеком будущем. Яичницу пересолит или еще что в этом роде… Трусливый рыцарь взвалил бурчащий сверток себе на плечо, и мы гордой поступью направились к шатру Серебряного Гея. Это оказалось довольно далеко, или просто город был гораздо больше, чем казался. Нас сопровождала целая толпа возбужденно перешептывающихся жителей. Счастливо визжа, бегали дети. Только мальчики, естественно. Я так подозреваю, что гиены их попросту воруют во время набегов. Нигде ни малейшего намека на женскую заботливую руку. По всему табору художественно-неэстетический беспорядок, как в мастерской художника – никогда не знаешь, высохла ли краска на том стуле, куда вас только что усадили… Однако довольно лирики, господа, – похоже, мы пришли.

Очень высокий и просторный шатер из дорогих узорчатых ковров ручной работы. Вокруг, как возле избушки Бабы Яги, вбитые в землю колья, а на них – выбеленные черепа с остатками длинных волос. Наверняка женские… У входа шестеро здоровенных лбов в длинных юбках с разрезами и впечатляющими копьями. Увидев нас с Жаном, они смущенно заулыбались, кивками головы предлагая нам войти внутрь.

– Старайся помалкивать, оруженосец. Все переговоры буду вести я. Ничему не удивляйся и подыгрывай мне во всем.

– А… милорд, вы… в смысле, мы… то есть нам опять придется вести себя не по-рыцарски?

– Да. Какое-то время нам придется вести себя не как рыцари, а как умные люди.

– Понял, лорд Скиминок. Я буду очень стараться, – важно кивнул Жан.

Я откинул полог и первым шагнул в шатер. Потом чуть не выпрыгнул обратно… От увиденного хотелось плеваться и материться. Прямо перед нами на огромной шкуре белого тигра возлежал гладкий холеный тип с лысой головой и неестественно бледной кожей. Он был совершенно гол, а четверо таких же голых мужиков делали ему эротический массаж, обильно поливая благовониями. Запах стоял – хоть не дыши! Мужик сладострастно извивался и постанывал от удовольствия. Бульдозер споткнулся и уронил сверток на пол. Раздались приглушенные проклятия… Серебряный Гей поднял на нас прозрачно-голубые глаза.

– Какие мужчины! Раздевайтесь, я охотно разделю с вами наши мягкие игры…

Я огляделся в поисках достойного ответа, обнаружил в углу таз с водой и одним махом надел его на голову повелителя. Ох и визгу было! Возможно, мне стоило рубануть лысого мечом, наверняка шуму меньше. Голозадые массажисты пулей дернули из шатра, а их господин, обалдев от нашей непревзойденной наглости, дважды попытался встать, но регулярно плюхался в образовавшуюся лужу.

– Эй, Жан! Дай бедолаге что-нибудь прикрыться. Ну, вот… Ты, что ли, Серебряный Гей?

– Я, – вспомнил он.

Ничего, браток, привыкай, мы не всегда утомительно вежливые, особенно среди врагов.

– Бульдозер, представь меня как следует и спроси у яйцеголового, зачем мы ему понадобились.

– Слушаюсь, милорд! Мой господин – сам лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, неоднократно Шагающий во Тьму, свирепый тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Победитель Ризенкампфа, защитник замка Ли, друг короля Плимутрока, союзник барона де Бесса, крестный брат князя Злобыни Никитича, противник бронзового Кришны и его прихлебателей, воин, отмеченный любовью королевы Танитриэль и благосклонностью богини Катариады. Дальнейшие перечисления всех титулов и подвигов милорда могут затянуться до утра. Посему предлагаю вам сократить церемонии и в вежливой форме объявить лорду Скиминоку, для чего вы его пригласили, – едва не задохнувшись, выдал мой оруженосец. Я принял самую горделивую позу с высокомернейшим выражением лица. Серебряный Гей еще не полностью пришел в себя, но быстро сообразил, кто здесь хозяин.

– А… присаживайтесь, господа. Для меня большая честь… Сам ландграф! Не смею верить такому счастью…

…Мы присели на предложенные пуфики. Меч Без Имени я положил на колени, не убирая ладони с рукояти. Хозяин еще немного посуетился, а потом тоже присел рядышком, разглядывая грозных нас умильными глазками.

– Мои мальчики доложили мне, будто бы вы потерпели кораблекрушение?

– В некотором роде. Мы бежали от морских Валькирий, но не очень надеялись попасть именно в ваши земли.

– Валькирии?! – Его аж перекосило от злобы. – Мы сражаемся с их кораблями уже не один десяток лет! Эти низкие существа убивают наших сладких мужчин просто за то, что они – мужчины. Какая бесчеловечность!…

– Неужели? А разве вы сами не вырезаете всех женщин только потому, что они принадлежат к другому полу?

– Смилуйтесь, ландграф! – всплеснул руками повелитель. – Народная мудрость гласит: «Курица – не птица, баба – не человек». Как вы можете сравнивать? Ведь если бы не грехопадение Евы, Адам по сей день вкушал бы райскую жизнь в садах Эдема.

– Это заржавевшая софистика! – небрежно отмахнулся я. – На мой взгляд, существуют изрядные перегибы с обеих сторон, но воспринимать мир без той или иной половины было бы чересчур пресным.

– Однако вы ведь возите с собой такого могучего, сильного, красивого парня с широкой грудью, налитыми руками и круглой…

– Ап! – Я прикрыл пасть Бульдозеру прежде, чем красный рыцарь успел хоть что-нибудь вякнуть. – Спасибо, нам хорошо известны все его достоинства, и уверяю тебя, бледнолицый, что ни на кого его не променяю. Ты это хотел услышать?

– Пожалуй, да… – Гей коварно улыбнулся и демонстративно погладил свою коленку. – Но мне доложили, будто бы с вами была женщина?

– Молодая девушка.

– Морская Валькирия?!

– Вовсе нет, просто в похожем тряпье. На самом деле – это мой верный паж.

– Но она все равно женщина! Мы не можем оставить ее появление безнаказанным. Это бросает тень смерти даже на таких милых мужчин, как вы… Объясните мне, зачем вы возите с собой низшее созданье?!

Лия заворочалась в ковре, пытаясь выкрикнуть какой-то феминистский лозунг, но я успел прихлопнуть ее пониже спины. Она взвизгнула…

– Вот видите. В душе мы безобидные садисты. Таскаем с собой живую девушку для постоянного удовлетворения своих низменных потребностей. Мы ее бьем, щиплем, щекочем за пятки, морим голодом, кормим тараканами, поим водкой, кусаем за нос, истязаем цепями, силой чистим зубы, не пускаем гулять без поводка – в общем, измываемся, как хотим.

– О! – просиял повелитель Голубых Гиен. – Ну, так ведь это совсем другое дело. Тогда вы самые желанные гости на нашей земле. Вы позволите мне хоть одним глазком взглянуть на те мучения, которым вы так сладко подвергаете несчастную?

– М-м… не знаю, право, – замялся я. – Все-таки это очень личное. Обычно мы не позволяем посторонним наблюдать за нашими извращениями…

– Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Если вы так просите… Мы, возможно, что-нибудь и придумаем. Хотя посмотреть – это вряд ли. Вот послушать…

Нам выделили отдельный шатер. По приказу Серебряного Гея мы считались почетными гостями. Голубые Гиены бродили вокруг, роняя слюну. После ужина был небольшой военный совет с тайным решением – бежать!

– Но куда? Куда, милорд? Я сам смотрел – на весь лагерь ни одной лошади! Пешком мы далеко не уйдем. Нас догонят, а в честном бою три клинка против трех тысяч копий – это самоубийство!

– Трус несчастный! Как меня, законную супругу, в пыльный коврик заворачивать – тут он первый молодец! А вот совершить подвиг… Спасти меня от Голубых Гиен, пока я спасаю милорда. Слабо, да?

– Ну, что вы вечно собачитесь, как сведенные?! – тихо рыкнул я. – Жан, ты прав, без лошадей мы не уйдем. Лия, ты тоже права, тебя мы не бросим и обязательно выберемся отсюда. Но должно произойти что-то… такое, чтоб всем стало не до нас.

– Ага, – хмыкнула белобрысина. – Не до нас? Да сегодня пол-лагеря во главе с Серебряным Геем слетятся в полночь к нашему шатру послушать, как вы меня мучаете! Это и называется не привлекать внимания?

– Тебе что, поорать лишний раз трудно? Главное, ночь пережить, а завтра я что-нибудь придумаю.

На том и порешили. Мы с Бульдозером завалились спать, а мрачная Лия почти до рассвета услаждала слух Голубых Гиен дикими воплями, скулежом и воем. Впрочем, мы так намотались, что спали без задних ног. Девчонка в конце концов тоже не выдержала, начала клевать носом и рухнула там, где стояла. Надеюсь, что извращенцы ушли от нашего шатра, полностью удовлетворенные. Она очень старалась…

Поздно утром нас разбудили двое посыльных. Я встал первым, Жан еще дрых, а о Лии и вопроса не было – ее еще часов шесть даже под угрозой пулемета не поднимешь.

– Серебряный Гей желает видеть лорда Скиминока. Ваш сладкий друг может подождать здесь, и низменное созданье тоже.

Подумав, я согласился. Кое-как умылся из лохани в углу, закрутил усы, приласкал меч и пошел.

Что мне сразу не понравилось, так это полная боевая готовность всего лагеря. Гиены слишком демонстративно делали вид, будто ничего особенного не происходит, но рукоять Меча Без Имени уже вовсю горячила ладонь. Да, не успели… а как хорошо сбежать утречком, по ветерку, на свежем воздухе… Эх, добрый мой меч, сколько славных битв мы прошли вдвоем. Сколько врагов повергли наземь, сколько нечисти сокрушили, сколько подвигов насовершали… А теперь что ж? Я не Илья Муромец, не Конан-Варвар и даже не Рембо – ветеран вьетнамской войны, чтобы замочить такую толпу народа в неравной схватке. Нас всего трое, а их несколько сотен или даже тысяч. Возможно, я и преувеличиваю, не имел возможности произвести перепись населения, но их все равно много. На этот раз повелитель Голубых Гиен ждал меня у входа в свой шатер. Выражение лица – препоганейшее! Для такого случая он даже переоделся – коротенький плащ с кружевами, банты на запястьях и лодыжках, а на лысой башке подобие серебряной короны. Шестеро громил рядом тоже сверлили меня «прокурорскими» взглядами. Я молча встал перед вождем, насупив брови. Наверно, он ожидал иного.

– Вы обманули меня, ландграф!

– Где? Когда? В чем? Ох уж мне эти голословные утверждения! Факты давайте, факты!

– А… э… вы не рассказали о вашем участии в обороне одного замка у горной границы.

– Чушь! Мой оруженосец предупреждал об этом, и если ты не потребовал уточнения деталей, то, согласись, – это твои проблемы. После драки кулаками не машут.

– Нет, нет… давайте вернемся к тем давним временам, когда нашу непобедимую армию повернули вспять! – неожиданно обиделся Серебряный Гей. – Вас вспомнили и узнали. Если бы не вы с вашей оскорбительной для мужского достоинства манерой ведения боя, замок был бы наш. Мы ушли ошеломленные… Потрясение было настолько велико, что из-за вас мы лет пять не воевали! Подумать только…

– Между прочим, настоящие геи – за мир во всем мире! – нагло перебил я.

– Ваша вина доказана! – завизжал он, а вся толпа вокруг поддержала, размахивая оружием. – Вы будете преданы мучительной и страшной казни. То, что мы сделаем с вами, невозможно даже представить!… Это высшая точка унижения настоящего мужчины! Хотя… может быть, я и прощу вас, если…

Он хитро замолчал, недвусмысленно кивая мне в сторону шатра. Вот гад! Почему-то в эту минуту мне совсем не было страшно. Страх пропал, словно его вырезали, как опухший аппендикс. Эх, казаки, казаки! Военные люди-и-и… Меч Без Имени взметнулся у меня над головой, с размаху нацеливаясь на серебряную корону.

– Да я сам из вас всех евнухов понаделаю! В мусульманских странах резко упадет спрос на такие услуги! Эх, налетай! Сегодня у ландграфа бесплатная раздача оплеух! Да здравствует День святого Скиминока!

Гей с удивительным проворством увернулся от моего удара. Громилы рванулись вперед, Гиены ударили всей мощью, и какое-то время я был очень занят. Меня не хотели убивать, но взять живого героя Ристайльской битвы – ох как не просто! У меня, в отличие от нападающих, комплекса пацифизма уже не было. Я крушил их в хвост и в гриву, рубил оружие, рассекал тела, дрался, как захмелевший от крови лев в Калахарской пустыне, бросаясь на все, до чего мог дотянуться. Гиены не отступили, они падали мертвыми под моими ударами, но новые соискатели вновь и вновь лезли меня пленять. Меч Без Имени выводил свою грозную песню смерти, и кровь на его холодном клинке блистала чистейшим рубином! Я не считал врагов, не просил о пощаде, не ждал помощи – и то, и другое, и третье было совершенно бесполезным. Серебряный Гей надежно укрылся за спинами своих подданных, бездарно руководя ходом сражения. По его приказу на меня стали бросать веревки. Я ринулся в самую гущу толпы, раздавая удары во все стороны. Зато накинуть на мою шею петлю стало непростой задачкой. Конечно, в конце концов они меня повязали. Еще бы, при таком численном перевесе… Я упал, потому что меня схватил за ногу один недобитый извращенец. Вот сколько себя ругаю – врагов надо добивать! Короче… у меня отобрали меч и куда-то понесли. Заняться судьбой Лии и Бульдозера сразу стало недосуг…

Паразиты приволокли мою связанную светлость к какой-то полускрытой в кустах пещере. Вход был надежно забран тяжелой кованой решеткой с огромным замком. Меня прислонили к стенке под охраной двух воинов. Вскоре вторая возбужденная толпа принесла на своих плечах умотанного канатами бегемота. Я даже не сразу узнал своего оруженосца. Надеюсь, он не сдался без боя… А где же Лия? Обычно Голубые Гиены с женщинами не церемонятся. Вот ведь, черт побери, когда очень надо, никто на помощь не придет. Брумель неизвестно где, Вероника, возможно, уже в замке Бесса, князь с дружиной далеко-далече, дракона Кролика вообще в этот раз еще не видел, а богиня Кэт тоже не обязана вечно выручать меня из всех переплетов.

Гиены поднесли нас поближе к решетке и сквозь квадратики между прутьями пустили в темноту с десяток стрел. Раздались приглушенные рычанья. Сзади подошел Серебряный Гей и, высокомерно плюнув в нашу сторону, произнес короткую напутственную речь:

– Мы предлагали вам любовь. Вы предпочли войну. Пусть низменные существа унизят и растерзают вас. Они голодны. Мне жаль, если ваша смерть будет слишком быстрой, но… Это все, что я могу сделать для таких сладких, но непокорных мужчин.

Решетку быстро отодвинули, и нас впихнули внутрь. Мы стукнулись друг о друга, повалились наземь и куда-то покатились по слегка наклонному полу. Потом я врезался спиной в булыжник, да еще тяжеленный Бульдозер придавил сверху.

– А-а-а-у-у! Ребра переломаешь, шкаф двустворчатый! Сейчас же слезь с меня!

– Как скажете, милорд. Я попытаюсь. Вокруг не видно ни зги.

Трусливый рыцарь заворочался, но только всем весом рухнул мне на ноги.

– О-о-у-у! Дубино, кретино, импотенто!

– Сам такой, – тихо ответил голос. Но это был не Жан, он бы себе такого не позволил. Вокруг нас сгрудились люди. Уголовники?

– Сестры, эти люди не похожи на Голубых Гиен. – Кто-то больно пнул меня в грудь.

– Эй, полегче! Конечно, мы не из этих расфуфыренных макак. Мы рыцари и требуем достойного обращения.

– Вы – мужчины. Этого вполне достаточно. Подарите им легкую смерть, сестры…

– Осади назад, дура! – не своим голосом завопил я, когда сильные пальцы коснулись моего горла. Быть умерщвленным в вонючей пещере при полной темноте со связанными руками неизвестно кем мне вовсе не улыбалось. – Что за мода такая, чуть что – сразу убивать?! Ладно бы еще за какой-то грех, но просто по половому признаку? Одни дураки убивают женщин за то, что они женщины. Другие балбески убивают мужчин за то, что они мужчины. Это же беспредел! То Гиены, то Валькирии… одно другого стоит, а куда деваться нормальным людям?!

– Остановись! Что ты знаешь о морских Валькириях? – взволнованно перебил тот же голос.

– Да уж немало. Я, знаете ли, плавал на одном из их кораблей и даже участвовал в настоящем морском бою с превосходящими силами противника. Три корабля на одну нашу «Розовую раковину»! Ох и схватка была…

– «Розовую раковину»? Он говорит, что видел «Розовую раковину»! – возбужденно зазвучали женские голоса. На слух их было не меньше десятка.

– Развяжите его.

– Вот спасибо. Только сначала, ради всего святого, сдвиньте с моих ног этого бронтозавра!

Нас развязали, подняли и повели. Куда? Лично я не мог разглядеть. Очень похоже на путешествие во Тьму, но там запахов нет, сырости тоже, да и полы не в пример гладкие. Затекшие ноги передвигались с трудом, каждый шаг отдавался в мышцах тысячей иголочек. Рядом тяжело топал Бульдозер, цепко держа меня за рукав, дабы не потеряться. Ясно было одно: сейчас нас не убьют. Мы попали в плен к пленникам, или, вернее, пленницам. Гей предупреждал нас, что бросит на растерзание низшим существам. Возможно, у Голубых Гиен это и вправду считается страшной казнью. Но поверьте моему опыту – при правильно подвешенном языке везде можно найти друга. Ну и изрядную долю банальной «госпожи удачи» тоже не стоит сбрасывать со счетов. За очередным поворотом мелькнул слабый свет. Нас вывели в просторное подземное жилище. Горел костер, на веточках жарились – тьфу! – крысы. Вокруг были разбросаны тонкие лежанки из всякого тряпья, а у огня трудились две дамы среднего возраста с накачанной мускулатурой. Я наконец смог хорошенько рассмотреть наших новых хозяев. Их оказалось целых двенадцать. Поджарые, грязные, но явные культуристки. Одного взгляда было достаточно для того, чтобы понять – перед нами настоящие морские Валькирии. Пленные, захваченные, настрадавшиеся, но не сломленные,

– Кто ты?

– Скиминок.

– Никогда не слышала.

Мы сели у костра. Все расспросы вела седая красивая женщина лет пятидесяти. Впрочем, о возрасте можно было лишь гадать по волосам да морщинам на лице, а фигура прямо-таки поражала своей гибкостью, стройностью и скрытой пружинистой силой.

– Когда ты видел «Розовую раковину»?

– Дня два назад. Мы с ребятами крупно поцапались с Люцифером, ну и пришлось отступать морем. Жан не умеет плавать, так что от полного утопания нас спасли девчата с этого корабля. Сначала хотели скормить акулам, а потом передумали. С их капитаном, некой Ромашкой, мы даже подружились…

– Что?! – неожиданно подпрыгнув, взревела женщина. – Моя дочь подружилась с мужчиной?!

– Вы ее мама? – ахнули мы с Бульдозером.

– Да! Тысяча чертей… Значит, моя дочь ополоумела настолько, что позволила небритому ловеласу запудрить себе мозги! Ну, я ей покажу…

– Нет, нет! Не надо принимать все так близко к сердцу, – поспешил исправиться я. – Мы всего лишь разговаривали. Мне хотелось побольше узнать о нравственных, бытовых и боевых традициях морских Валькирий, а она всего лишь рассказывала мне печальные истории своей родни, насыщенные женским долготерпением и мужским диктатом.

– Это все?

– Клянусь здоровьем тети!

– Ладно. Зови меня Настурция. А теперь поведай нам, что тебе известно об этих подонках Голубых Гиенах, Если «Розовая раковина» появилась вблизи берегов, то, значит, моя дочь решила посчитаться за последние набеги и мы должны отсюда вырваться…

– Тогда прошу слова. Милые дамы, в плену у Голубых Гиен осталась наша боевая подруга. В смысле – подруга она мне, а вот ему даже жена. Я понимаю, что вы серьезные противницы брака, но это ведь не причина бросить девочку на растерзание вандалам. Мы с Бульдозером готовы взять на себя решетку. Когда выход будет свободен, сможете ли вы справиться со стражей?

– Их редко бывает больше десятка, – презрительно ухмыльнулась седая Настурция. – Мы раскатаем их на половички, но решетка сделана из хорошего железа, прутья очень толстые, и петли надежные. Если вы оба провозитесь с ней больше двух минут, они нашпигуют вас стрелами.

– Я управлюсь в полминуты.

– Ты хвастун, ландграф!

– Иногда. – Мы с Жаном бодро вскочили на ноги. – Если не боитесь, то идите за нами, и посмотрим на месте, в чем морские Валькирии способны переплюнуть лорда Скиминока.

План был прост. Завести праведный гнев женщин на полную катушку. Вернуть себе Меч Без Имени. В три удара снести решетку. Напасть на Голубых Гиен, внести панику и суматоху, а самим, забрав Лию, тихонечко раствориться в послеобеденном мареве. Никаких долговых обязательств перед морскими бандершами я не испытывал. Моя совесть была на редкость спокойна и сговорчива. В конце концов, если бы не счастливое стечение обстоятельств и упоминание о «Розовой раковине», то нас охотно переправили бы в мир иной. Что, кстати, вполне реально. Дай только мамочке узнать, как мы смылись от дочки, и они, объединившись, хором потребуют нашей крови. Ну их всех со всеми ихними разборками! И так дел полно. Вот верну сына, тогда и стану миротворцем. Может, даже миссионером, если Луна не будет против…

К решетке, закупоривающей выход, мы подбирались по-пластунски. На дело пошли только я и Бульдозер. Валькирии, затаившись в темноте, ждали нашего сигнала. Сделав Жану знак оставаться на месте, я быстро шагнул к решетке и начал комедию:

– О добросердечные Голубые Гиены! Смилуйтесь над несчастным мужчиной… – Стражи, игравшие в бусинки неподалеку, резво подскочили, хватаясь за оружие. Но у решетки был только я, предельно грустный и безобидный. – Моего друга растерзали женщины. Не дайте мне умереть безоружным. Пожалуйста, верните мне мой меч…

– Меч? – переспросили они, неприлично хихикая.

– Да, меч. Мой меч! Меч Без Имени! – неожиданно завопил я, как бы в порыве отчаяния. Гиены захохотали в голос. Но через несколько секунд в воздухе промелькнула серебристая полоса, и я упоенно взялся за знакомую рукоять. Боже, какое это дивное оружие! Два взмаха – и петли разрезало, как автогеном. Еще удар – замок с перерубленной дужкой бухнулся наземь. Гиены рядом заткнулись, но прежде чем они подняли копья, Бульдозер подхватил тяжеленную решетку и, держа ее на вытянутых руках подобно тарану, обрушился на врага. Троих он придавил сразу. Двоих срезал я. Следом, завывая, как волчицы, бросились Валькирии – от Гиен полетели клочья… Бешено орущей толпой мы ринулись вперед, круша на своем пути все, что попадалось. Враги, не ожидавшие такого сюрприза, толпами бежали прочь. Когда я вырвался к шатру Серебряного Гея, общая суматоха уже постепенно стихала, но тут Жан узрел деревянный крест, а на нем распятую Лию! Вопль, который он испустил, заставил рухнуть на землю пол-лагеря. Никогда не видел своего оруженосца в более неуправляемой ярости. Голубые Гиены летели, как перья из растерзанной подушки. Жан схватился за крест, пытаясь вывернуть его из земли. У парня мышцы трещали от напряжения, но основной столб медленно пополз вверх… Валькирии, завладев оружием, творили вокруг кровавые разрушения. Я просто дрался, не утруждая себя трезвыми мыслями о том, что будет, когда извращенцы опомнятся. Ждать пришлось не долго. Серебряный Гей пришел в себя и организовал войска. В неравном бою погибли уже четыре женщины. Бульдозер все-таки вывернул крест и, положив его себе на плечо, отступил под мою защиту. Лично я не видел, как в гавань тихой сапой просочились пять кораблей. Это уже когда пламя подожженного флота Голубых Гиен взметнулось до небес, а отчаянные культуристки десантировались на берег, калеча каждого встречного-поперечного… Вот тогда начался настоящий ад! Валькирии рубили Гиен, Гиены – Валькирий. Мужчин было больше, но женщины дрались лучше. Одна накачанная дева стоила двадцати размалеванных папуасов, а в такой сумасшедшей резне и всех пятидесяти. Нам удалось вырваться. Мы бежали вдоль берега моря, не гадая, на чьей стороне окажется победа. Я и без того был по уши перепачкан своей и чужой кровью. Жан выглядел не лучше. Грохот боя постепенно стихал позади.

– Эй, может, вы меня все-таки отвяжете?

Мы молча уставились друг на друга, не в силах понять, откуда раздается голос.

– Лорд Скиминок, мне, конечно, приятно, когда он носит меня на руках, но для этого необязательно таскать с собой и здоровенную крестовину. Пустите меня побегать, я ведь тут уже часа четыре висю!

– Лия… – Жан тяжело грохнул крест оземь, вызвав бурю возмущенной ругани. Девчонке невероятно повезло – Голубые Гиены действительно привязали, а не прибили ее руки и ноги. Наша тихая радость не имела границ. Мы оба крепко обняли такую родную Лию и вроде бы даже всплакнули…

– А я висю себе, висю… Все жду, когда же вы наконец меня спасете?…

Хорошо… Все живы, серьезных ранений нет, у меня – Меч Без Имени, у Жана – дубина, у Лии – обаяние. Рубашка истрепалась, на джинсах две дыры, кроссовки грязные, один шнурок порвался. Трусливый рыцарь без тяжелых лат, босиком, в коротких синих штанах и легкой кольчуге с оторванным рукавом на голое тело. Его жена в костюмчике морской разбойницы, вот разве что короткая юбка украсилась еще и разрезами, волосы растрепаны, как хвост у вороны, а все тело в синяках да кровоподтеках. Денег – ни гроша. Хлеба – ни крошки. Бродим неизвестно где, по урезу моря, белый песок, наглые чайки, сухие водоросли. Никаких надежд, планов, перспектив… Но живые ведь! Могло быть гораздо хуже. Не знаю, как ребята, а меня здорово вышиб из колеи уход Луны. Почему она не хочет понять, как мне сейчас трудно? Я в чужом мире, мой сын в плену у негодяев, у меня ничего нет, я никому не нужен, всеми обижаем, и столько врагов мечтает перегрызть мне горло… Нет, это не любовь. Настоящая любовь есть самопожертвование! Неужели настолько трудно сесть в уголок и подождать, пока все как-то само собой утрясется? Люцифер извинится и уйдет в Ад. Раюмсдаль вернет Локхайм, а потом устроится в монастырь замаливать прошлые грехи. Зингельгофер прекратит разбой, займется делом или выучится на модного портного. Бронзовый Кришна перестанет морочить народ своими внеплановыми оживаниями. Голубые Гиены, объединившись с Валькириями, организуют солидный туристский бизнес на взморье, с экзотическими шоу, танцами, купанием и яхт-клубом. Кастратки всерьез займутся литературой. Суккубы откроют казино и собственный стриптиз. Дети вернутся к родителям. Всем будет хорошо. «И человечество забудет о поцелуях без любви!» – как сказал один известный поэт. Матерь Божья, что я несу…

– Какая нормальная девушка согласится столько ждать?

– Никакая, – твердо объявили Лия с Жаном. – А, собственно, о чем это вы, милорд?

– Ни о чем, – спохватился я. – Так, мысли вслух. Но… эй, что вон там такое, на пригорке? Чей-то дом?

– Скорее хижина, – подтвердил Бульдозер, вглядываясь в даль. – Сделано добротно. Пойдемте попросим воды.

– Глядишь, накормят! – подмигнула Лия.

– Тогда там и заночуем, – заключил я, и мы, исполнившись здорового энтузиазма, ускорили шаг.

…На деле желаемая крыша оказалась гораздо дальше, чем это могло показаться на первый взгляд. Пока мы влезали на треклятый холм, с нас семь потов сошло! В хижину тоже входили, как на тропу войны, – уж очень неласковые здесь края. Жан резко распахнул дверь, а я кувырком вкатился внутрь и замер в левосторонней стойке, держа меч двумя руками над головой.

– Святый Боже! Кто вы? – В углу почти пустой хижины перед распятием на коленях стоял пожилой человек в монашеской рясе с выбритой макушкой. Он обернулся к нам без малейшего страха на лице, скорее мы удивили его своим визитом. Я смущенно опустил меч:

– Сожалею, что прервал вашу молитву, достопочтенный отец. Мы с друзьями чудом вырвались из лап Голубых Гиен и очень хотели бы выяснить насчет дороги к Соединенному королевству. В крайнем случае, к замку альбиноса барона де Бесса. Не соблаговолите ли вы сотворить такую Божескую милость, направив нас в нужную сторону?

– Перекреститесь, сын мой, – почему-то попросил он. Взгляд старика был настолько торжественным, что я подчинился. Следом, присмирев, перекрестились мои ребята. Лия даже спряталась за Бульдозера, внезапно устыдившись своего мини-бикини. Монах утвердительно кивнул и сделал нам знак сесть. В его доме из всей мебели был только грубый очаг с еще тлеющими углями – ни стола, ни стульев, ни кровати, лишь несколько старых шкур на деревянном полу. На них мы и разместились.

– Мое имя – отец Ансельм. Простите меня за маленькую проверку, но уж очень хотелось убедиться, что лорд Скиминок не только воин, но и христианин.

– Откуда вы… – Ну что можно было сказать? Порой мне кажется, если бы я повесил себе на шею большой плакат с перечислениями всех титулов, то и тогда вряд ли бы был еще более популярен. Больше просто некуда! Скоро любая собака в мире будет называть меня по имени, не ошибаясь, даже если я надену противогаз…

– Меч Без Имени – один во всем свете. И человек, который его носит, тоже, в своем роде, единственный. Я слышал о вас столько плохого, что едва не причислил к лику святых.

– А это уже было! – вякнула Лия. – День святого Скиминока праздновался не так уж давно в Ристайле. Кардинал Калл лично утвердил его, заручившись согласием самого Папы.

– Помолчи, пожалуйста… Отец Ансельм, вы ведь живете на Темной Стороне?

– Не совсем, сын мой. Прямо на границе с землями Голубых Гиен.

– Ну, тогда понятно, что они могли обо мне понарассказать.

– Почти ничего. Я знаю лишь о их ненависти и восхищении тринадцатым ландграфом. Я слышал про вас в замке Твердь, его владелец сионский шляхтич пан Юлий.

– Так… паршивое дело.

– Вы его знали, милорд?

– Хуже, дружище. В День святого Скиминока он приперся вытаскивать из камня мой Меч Без Имени. Естественно, мы полаялись по этому поводу. Подрались. Я разогнал его прихлебателей, а самому пану кончиком меча нарисовал букву «С» на лбу. Он ругался, возмущался, потом пофыркал и ушел.

– Теперь наш господин носит золотую повязку на лбу, пряча след твоего меча, – подтвердил монах. – Если вам нужно попасть в Срединное королевство, то, увы, единственный перевал через горы охраняется замком Твердь. Что же касается земель барона Бесса, то мне знакомы и они. Я много лет бродил пилигримом по Темной Стороне. Отсюда вы доберетесь до него меньше чем за месяц.

– Но это слишком долго! – возопил Жан. – Мой лорд очень торопится. Я, конечно, понимаю, как тяжело идти пешком, но неужели нельзя как-то раздобыть лошадей?

– Все кони конфискованы для нужд военных. В замок согнано все мужское население, способное держать оружие. Пан Юлий готовится к войне.

– С кем?

– С королем Плимутроком, разумеется… Наш господин решил, что Ристайл всерьез погряз в ереси и безнравственности. Вот если бы вы тогда добровольно отдали ему Меч…

Предложенный нам ужин был скудным и низкокалорийным. Мы уничтожили у святого человека весь запас сухого гороха, две репки и целую охапку зеленого лука. После такой трапезы можно было смело возвращаться к Голубым Гиенам, мы бы убивали их одним дыханием…

Отец Ансельм оказался одним из немногих приличных религиозных фанатиков. Обычно эта братия состоит из более или менее помешанных типов, сдвинутых на каком-то конкретном пунктике Святого Писания. Либо холодный аскетизм, либо нарочитое самобичевание, либо намеренное погрязание в грехах лишь затем, чтоб было в чем потом каяться… Кстати, настоящий фанатик-отшельник в большинстве не приносит людям больших бед, живет тихо в пустыне и пудрит только собственные мозги. А вот лица, озабоченные спасением не только себя, но и окружающих, особенно если последние этого не хотят… Вот тут-то и начинаются гражданские войны.

– Да не берите в голову, милорд. Ну, допустим, отдали бы вы грозному пану Меч Без Имени, так разве он вершил бы им добрые дела?

– Справедливо, дочь моя. – После ужина мы развалились на полу, беседуя с отцом Ансельмом. – Я был не прав. Душой пана Юлия овладела великая гордыня, которую он в слепоте своей принимает за смирение. Он чувствует себя орудием Божьим. Верит, что Господь сподобил его решать, как кому жить, что читать, куда идти, на что смотреть, ради чего умирать. А ведь Иисус Христос ни у кого не отнимает воли. Он лишь предлагает свою помощь и защиту. Принять ее или нет – естественный выбор каждого. Здесь не может быть принуждения…

Монах замолчал. Все почему-то уставились на меня.

– Нет, братва. Я, конечно, понимаю, что дело тут серьезное, но мне сейчас некогда. У меня один Раюмсдаль столько крови выпил, столько нервов повыдергал… Не могу я пока отвлекаться на каждого оборзевшего феодала. Разберемся с Локхаймом, вернем Ивана и Ольгу, найду Луну, вот тогда…

– Тогда будет поздно, милорд, – вздохнул монах.

– Если оно вообще будет, это «тогда», – поддержали супруги.

Ну вот… опять все против меня. Попривыкли совершать подвиги прямо по дороге, не уклоняясь от основного маршрута. Спорить о первостепенной задаче – бессмысленно. А уж отказывать в помощи пожилому священнику – вообще не по-рыцарски. Ребята решат, что я заболел и нуждаюсь в хорошем стационаре типа сумасшедшего дома. Это обязательное соответствие Уставу, это благородство порой так раздражает…

– Ладно, все! Не надо смотреть на меня как на контрреволюционный кулацкий элемент. Я согласен настучать в бубен вашему польско-сионскому Джугашвили и объяснить ему, что воевать негигиенично. Если поймет – хорошо, если нет – посажу в клетку и заставлю бананы жрать со страшной силой! Завтра же и начнем…

– Да здравствует лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! – бодро проорала моя агитбригада, даже чмокнувшись от умиления.

Вот что прикажете с ними делать?! Ага… перевоспитать их, как же! Они с молоком матери всосали убежденность, что счастье рыцаря в вечном бою, нескончаемом кровопролитии и сплошных подвигах. Если я вдруг откажусь подчиняться, они начнут совершать их за меня, прикрываясь моим светлым именем. По их меркам, это более чем правильно. Раз милорд занят серенадами, то заботу о его потенциальных врагах должны взять на себя его друзья.

Все! Дальше можно не брыкаться, я могу вообще отойти от дел – моей славе не дадут потускнеть.

– Отец Ансельм, будьте так добры, расскажите пообстоятельнее о вашем узурпаторе…

– Он не узурпатор, сын мой, – поправил меня отшельник. – Пан Юлий получил власть вполне законным путем – интригами, стравливанием соперников, скрытным или явным уничтожением претендентов. В искусстве лицемерия ему нет равных. Кого купить славой, кого – деньгами, кого привилегиями, кого просто запугать теми ужасами, что обязательно падут на головы сомневающихся, если он не придет к власти.

– Знакомая картинка. В моем мире разные непорядочные люди выбиваются таким образом в высокую политику.

– Ложь и подлость везде одинаковы. Зло всегда называется злом. Но должен вас предупредить, господин ландграф, замок Твердь неоднократно принимал у себя летающий город.

– Что?! Раюмсдаль здесь?! – возмутился и обрадовался я. – Ну хоть не бегать за ним по вашему континенту… Дождусь в засаде и поймаю за хвост.

– Скажите, лорд Скиминок, ну вот почему все такие плохие ребята всегда дружат друг с другом, а мы вечно деремся в одиночку?

– Таковы традиции, дорогой мой оруженосец. Кто-то решил, что герой должен быть один. Тогда и задача трудней, и подвигов больше, и слава ему одному. Хотя вроде бы он за ней не гонится… А негодяи легко консолидируются, объединяются в бандитские группировки, делят сферы влияния и спокойненько терроризируют народ. Мерзавцам слава не нужна, их греют лишь материальные ценности. Большой толпой это легче получить. Вообще мир очень странно делится. Хороших много, но он и разрознены и по доброте своей никому не мешают жить. Плохих мало, но они активны, целеустремленны, нахальны. Герои – единичны и, самое смешное, всерьез никому не нужны. Это лишь раздражающая прослойка, тормозящая одних, но дающая надежду другим. Вполне возможно, не будь героев, хорошие вынуждены были бы объединиться и навсегда покончить с плохими…

– Серьезный философский вопрос, – задумчиво протянул отец Ансельм. – В иное время я бы охотно подискутировал на эту тему. Но сейчас, заклинаю вас всеми святыми, скажите правду: вы попытаетесь остановить братоубийственную войну?

– Да куда мы, на фиг, денемся?! – выпалила Лия, прежде чем я успел открыть рот. – Милорд такой храбрый, такой добрый, такой самоотверженный! Мы им всем покажем! Покажем, да?!

Между прочим говоря, я согласился на эту авантюру только для того, чтобы встретиться с Раюмсдалем. Если он прилетит, конечно… Как можно бороться с начинающим фашистом в его же замке, набитом войсками, где меня так хорошо знают в лицо? Причем с помощью недовооруженного рыцаря и шумной Коломбины, сменившей пажеский камзол на тряпочки в обтяжку. Сюда бы хорошо Веронику запустить. «Баба Яга в тылу врага!» – это ее коронная роль в одноименной комедии. Увы… Юная ведьма далеко отсюда в замке Бесса охраняет королеву Танитриэль и ждет ребят Брумеля. Опять-таки, если те сумели прорваться… Кролик? Ну, во-первых, его все равно нет, а во-вторых, был бы, так с его помощью мы, конечно, от Тверди камня на камне не оставили бы, но… Сколько неповинного народу могли бы перебить… Не пойдет. Может быть, поработать агитаторами и разложить войска изнутри? Помнится, большевики именно с этого и начинали. А что, собственно, я могу предложить им взамен? Идите, ребятушки, по домам, пашите землю, плюйте на пана и айда все в пацифисты? Да они нас на смех поднимут, а потом на дыбу или повесят. В их мире «любая власть от Бога…», и хоть расшибись ты тут. До революции народ не созрел, зелен еще. А чего я вообще гадаю? Надо все решать на месте. В конце концов, еще ни одно сражение не проходило так, как его планировали. Главное – попасть в замок, а там посмотрим…

Отец Ансельм разбудил меня рано утром. Он был одет лишь в длинную старую рубаху, а в руках держал две монашеские рясы.

– Это вам и девушке. Берите, берите, они не краденые. Та, что побольше, – моя, а вторую я шил всю ночь из остатков холста. Не думайте обо мне, я могу служить Господу в любой одежде. Ваш оруженосец вполне сойдет за наемника, ищущего работу, а вы войдете в замок, как пилигримы. Я буду молиться за вас…

– Спасибо, отец. – Глядя на этого доброго человека, я попытался скрыть выступившие слезы и пошел будить ребят. Мы всегда были легки на подъем. Монах проводил нас до леса, показал тропу, благословил каждого на прощанье.

– Идите, лорд Скиминок. Я знаю, что не могу просить об этом рыцаря, но… Ради спасения собственной души – не проливайте христианской крови!

Замок мы увидели уже через час. Хороший, крепкий, боеспособный. Я их всяких насмотрелся, разбираюсь. С первого взгляда видно, что хозяин человек военный, суровый, коварный и голыми руками его не возьмешь. А жаль… Честно говоря, близко не представляю, что же такого можно сделать с паном Юлием для умерения его аппетита. Мужик явно набивает в рот соломы больше, чем может прожевать. Я мог бы разобраться с ним в честном поединке, но отшельник просил не проливать крови. Почему я иду на поводу у чувств, а не разума? Сколько раз себе говорил – с этими людьми нельзя по-хорошему! Эх… в результате вечно влипаю в новую историю.

Лия была неотразима. Впрочем, как и всегда. Она в любом наряде умудряется выглядеть привлекательной, и монашеская ряса ничуть не испортила стройности ее фигурки. На всякий случай мы решили слегка испачкать ей мордашку сажей, костюмчик забрызгать грязью, а под мышку дать костыль. Пусть уж лучше хромает, чем какому-нибудь ретивому служаке из замковой стражи взбредет в башку рассмотреть поближе столь миловидного монаха. Я в рясе – это тоже зрелище. Меч Без Имени спрятан под широким подолом, висит в кольце на поясе прямо спереди. Ну, передвинь его на бок или назад, слишком заметно – рукоять выпирает. То есть она и спереди выпирает тоже, но это хоть как-то можно оправдать чисто физиологическими причинами. Ну, вы меня понимаете… Такой нормальный среднестатистический монах, худой, небритый – все как только… немного перевозбужденный! Буду всем объяснять, что это у меня от длительного воздержания, и ссылаться на обет, данный святой Капитолине. Жану проще всех – он обмотал ноги тряпками, выломал в лесу дубину и по общеобтрепанному виду вполне походил на безработного наемника. Хотя Лия утверждала, что больше на побродяжку, но мы ее не слушали. В замок входили по очереди. Я имею в виду, что там у входа была пропускная система и нам пришлось выстоять не меньше часа, прежде чем очередь дошла до нас. Бульдозера пустили без проволочек – видно, даже такие завшивевшие наемники здесь в цене. К нам двоим, как всегда, прицепились с дурацкими вопросами.

– Кто вы?

– Я – Наполеон Бонапарт, а это мой младший друг, первый бас Мариинского театра – Федор Шаляпин.

– Вы – монахи! – сурово отмел мои шутки шибко умный сержант. Сам видит, и сам спрашивает…

– Истинно, сын мой. Монахи мы.

– Зачем идете в замок?

– Мы слышали, у вас скоро война?

– Да, – радостно осклабился страж.

– Ну вот, должен же вас хоть кто-нибудь отпевать.

– Пошли вон! – взорвались солдаты у ворот. – Еще беду накаркаете, длиннорясые.

– Что?! – в свою очередь возмутился я. – А ну, кто тут хочет отправиться в бой без Божьего благословения? Щас всех от церкви поотлучаю на фиг!

– Ладно, идите, – смирился сержант.

Я прошел спокойно, но Лия все-таки внесла свою лепту, пнув костылем прислоненную к воротам алебарду. Тяжелое оружие рухнуло, крепко приложив грубияна обухом по затылку. Солдаты было повернулись в нашу сторону, но…

– Это его Бог наказал! – наставительно отбрила белобрысая язва, указывая пальцем в небо. Желающих еще раз спровоцировать гнев Божий не оказалось.

Итак, для начала неплохо. Мы трое проникли в замок Твердь.

Да, ребятки всерьез взялись за антиправительственный путч… Все вокруг буквально гудело от предвоенного напряжения. Громыхали, как минимум, две кузницы. Плотники под навесом выстругивали и оперяли стрелы, здесь же строились катапульты. Посредине двора опытные рубаки обучали тыканью копьем новобранцев. Ржали кони в переполненных конюшнях, повсюду сновали вооруженные люди, пестрели флаги, толпились крестьяне, доставляющие фураж и провиант. Я дал Жану приказ вступить в регулярное войско, пусть разведает настроение масс. А мы с Лией шныряли взад-вперед, изучая обстановку, и прикидывали, с какого конца начать партизанские действия. Особого внимания не привлекали, хотя других монахов видно не было. Похоже, духовенство пускалось в замок неохотно, но нам сейчас это было на руку. Настоящие служители церкви разоблачили бы нас в одну минуту. К обеду во двор выкатили целый воз свежеиспеченного хлеба и две бочки пива. Кормят негусто. Однако Лия ухитрилась стащить двойную порцию. К трапезе вышел сам пан Юлий. Он горделиво красовался на высокой лестнице второго этажа, в красном костюме, отороченном мехом, коротких расшитых сапогах и с секирой, висящей на поясе. Отвисший живот придавал ему солидность. Мою метку на лбу прикрывала большая бархатная шляпа с пером, низко надвинутая на брови.

– Дети мои! Великий час настал! Завтра на рассвете мы выступим против беззаконного правления самозваного короля Плимутрока. Я сам поведу вас в последний и решительный бой! Я такой же, как вы. Я хочу, чтобы мои дети имели все, мои родители безбедно дожили до старости, моя семья наконец заняла достойное место в этом мире.

Все слушали молча, стараясь не чавкать. Одна лишь Лия тихо комментировала речь пана Юлия уточняющими вопросами:

– Ну, себе-то он много чего наобещал, родственникам тоже, а народу?

– Мы возьмем у короля то, что по праву наше. Поделим согласно заслугам и заживем счастливо!

– Ага. Понятно, что самая большая заслуга у пана. Что же достанется остальным? И этот лозунг «Отнять и поделить!» кажется очень знакомым, милорд…

– Где наши традиции? Где наша литература, искусство, музыка? Все растеряно, распродано, разворовано! Где наше национальное достояние?! Чего ждать, когда сам король носит иноземное имя? Я! Я! И только я знаю истинный путь в мое царство светлой жизни…

– Факт! Мне кажется, как дорога в Ад вымощена благими намерениями, так и дорога в светлое царство пана Юлия вымощена костями доверчивых душ.

– Ладно, не так громко, – попросил я.

На нас уже подозрительно поглядывали. Мы сделали вид, что бормочем молитвы, и принялись размашисто осенять себя крестами. Сработало. Вплоть до самой темноты мы совали свой нос куда только могли, пытаясь найти какую-то слабину в обороне замка. Увы… остановить военную машину без кровопролития не представлялось возможным. Тем более что сроки поджимали. Выступление войска было назначено на завтра. Для соблюдения конспирации мы были вынуждены благословлять всех желающих, а религиозных людей в замке оказалось предостаточно. Согласно ранней договоренности, Бульдозер нашел нас ночью за конюшней. Парень с ног до головы был разодет в цвета панской гвардии с гербом пана Юлия и соответствующе вооружен.

– Меня приняли в отряд телохранителей. Я поборол двоих приближенных пана Юлия. Милорд, у меня такое впечатление, что всерьез никто не хочет воевать, но почему-то подчиняются бредовым идеям своего господина. Нас всех учили подчиняться вышестоящим, хотя сильно сомневаюсь в том, что после братоубийственной войны может наступить царство света и добра.

– Нам тоже так показалось. В общем, вся проблема в этом сионском шляхтиче.

– Табуреткой по маковке, и нет проблемы! – с ходу предложила Лия.

– Не выйдет. Там, кроме меня, еще человек двадцать личных охранников.

– Ну и что? Милорд их всех поубивает! Ты ведь знаешь, какой он страшный, когда сердится. Сразу такое лицо… Кошмар полуночный!

– Лия… Имей в виду, пугать людей, гримасничая, как Луи де Фюнес, я не намерен. И вообще, – неожиданно для самого себя обиделся я, – если ты не прекратишь изводить меня постоянными оскорблениями, то… иди отсюда, мы и без тебя справимся!

– За что? – едва не заплакала она. – Я же… я как лучше хочу…

Мы втроем напряженно замолчали. Тьфу, черти полосатые! Нашли время ссориться…

– Ладно, давайте по существу. Жан, ты обнаружил что-нибудь подходящее для многоплановой диверсии?

– Нет, лорд Скиминок. Завтра утром мы оденем пана Юлия в походные доспехи, и войска двинутся вперед. Они намерены победоносным маршем двинуться прямо на Ристайл, сметая на пути деревни и села. Столицу, конечно, не захватят, сил маловато, но если здесь действительно появлялся Локхайм… Боюсь, что, когда Плимутрок разобьет мятежника, на поредевшую армию короля обрушатся отряды Темной Стороны. Мы все равно не остановим войну.

– Плохо. Лия? Ты часа два гуляла самостоятельно, неужели тоже ничего нет?

– Ничего, милорд. Я очень старалась. Я даже в подвалы влезла в поисках подземных ходов, несущих скал, подпочвенных вод… Вышла оттуда с больной головой – кроме вони ничего нет.

– Верно, – поддержал Бульдозер, – ребята из охраны даже шутили, будто бы замок пана стоит на тухлых яйцах.

– Забавно… А что, неужели так сильно пахнет?

– Здесь во дворе почти не чувствуется, но в замке… На нижних этажах хоть нос зажимай.

– Может, склад продуктов испортился? – Что-то билось у меня в голове, какое-то решение давно валялось на поверхности, а я его не видел. Вернее, не чувствовал. Запах тухлых яиц… Какой дурак будет хранить в подвалах такое количество яйц да еще давать им тухнуть? Кажется, в китайской или корейской кухне это сошло бы за деликатес, но у сионской шляхты…

Боже мой! Я забыл, откуда я родом! Астрахань, Аксарайск, Газпром, сероводород! Вот она цепочка. Замок стоит на песчаном холме, недалеко от моря, почему бы при строительстве котлована и не задеть верхушку резервуара?! Тогда понятны и запах, и головная боль, и даже злобный нрав пана Юлия. Попробуйте с детства дышать ароматом тухлых яиц, так вам тоже покажется, что весь мир прогнил. Газ легко воспламеняем. Можно попробовать… Ах, мало меня в школе били, недоучку плосконосого! Тут ведь не ручку у плиты повернуть да спичку поднести… Так шарахнет – куда там динамиту! Мы должны вывести из замка всех людей, протянуть время, сделать шнур…

– Жан, нам нужен тонкий пеньковый трос в сто шагов длиной, обильно вымазанный маслом. Один конец ты засунешь в подвал в место самой высокой концентрации запаха. Завяжешь лицо мокрой тряпкой, а то задохнешься! Обратный конец выведешь во двор, но так, чтобы он не бросался в глаза, и подожжешь. Рассчитай так, чтобы шнур горел не меньше часа. Это надо сделать на рассвете. Я хочу выманить пана Юлия со всем войском из замка. Но там наверняка останутся женщины и дети. Твоя основная задача – после поджигания шнура в течение часа повыкидывать их всех в чисто поле.

– Мы… будем здесь все взрывать?! – поразилась Лия. – Ну, порох я видела, динамит тоже, а вот о взрывчатости тухлых яиц не подозревала сроду!

– Там газ. Сероводород, – пояснил я. Они понимающе кивнули, прохиндеи. – Ладно, объясню на досуге. Да, вот еще, достань для Лии пажескую одежду и выведи из конюшни лошадей. Мы с ней покидаем замок.

Глава 4. Возвращение Раюмсдаля

«Теперь ты умрешь, Скиминок!» – кричал принц и десятки отточенных клинков искали грудь тринадцатого ландграфа.

Воины и нечисть, колдуны и наемники, люди и звери жаждали его крови, а он улыбался друзьям и сам делал такой шаг навстречу смерти, что даже она была вынуждена отступить…

Хроники Локхайма

Это была наша первая и последняя чисто техническая авантюра. В целом все получилось. Ну, не совсем так, как хотелось… Лошадей Бульдозер достал без труда, но вот вывести их из замка оказалось невозможно – слишком хорошо охранялись ворота. Тут мы в пролете, скакунов через стену не перебросишь.

Нас самих Жан легко спустил со стены, обвязав веревками. Сначала меня, потом Лию. Она все ворчала, что не может толком рассмотреть, какую одежду муженек напихал ей в мешок. Жан вообще разошелся, грабил все подряд, – как бы его не замели на этом деле. Мы спрятались в густом перелеске и однозначно решили посидеть до утра не на сырой земле, а в скромном домике отца Ансельма. Дорога знакомая, час спустя после прогулки под луной мы были на месте. Дверь у отшельника не запиралась, в углу горели свечи, а сам хозяин совершал ночное бдение, молясь за успех нашей шайки.

– Отец Ансельм! Не бойтесь, это мы…

– Вы? Святые небеса, вы вернулись целы. Но… а где ваш могучий друг?

– Трудоустроился. С его данными он был мгновенно зачислен в штат «секьюрити» вашего пузатого пана. Бульдозер – парень с головой, поднаторевший в приключениях, так что за него не переживайте. А мы вот пришли… Оторвали вас от Божеского дела. Простите, если что…

– Да проходите же, ландграф! – засуетился старик, втаскивая нас внутрь. – Мне нечем угостить вас, дети мои, но здесь тепло, и вы всегда найдете ночлег и понимание.

– Вот спасибочки! А свечи у вас еще есть? Можно мне парочку? Костюмчик порассмотреть бы надо, – тут же заюлила хитрая лиса. – Мой-то набил тряпок, а что, где, какого цвета или материала – он же дуб дубом! Всю жизнь такое покупает… без переделки пугало надеть постесняется!

Отец Ансельм выдал моей попрошайке весь запас свечей, нитки с иголкой, а еще свой нож. Довольная Лия уселась в уголок, скрестив ножки в позе лотоса, и наконец-то запустила обе руки в мешок. Мы с отшельником уселись на шкуры в другом углу.

– Вы можете что-нибудь рассказать о тухлых яйцах в подземелье замка? – напряженно спросил я.

– Да… но не знаю, что вам покажется важным.

– Все.

– Хорошо, милорд, – охотно кивнул старик. – Дело в том, что замок Твердь был построен еще дедом пана Юлия. Но когда закладывали фундамент, из земли били голубые огни! Это проклятое место, господин ландграф. Недаром мы граничим с Темной Стороной. Вы говорите, запах тухлых яиц? Нет. Запах серы – вот что это такое! Бывают дни, когда все население нашего окраинного княжества жалуется на головную боль. Люди валятся с ног и впадают в спячку. Только северные ветры способны развеять это колдовство. Я думаю, что из подвалов замка Твердь есть прямая дорожка в Ад! Оттуда и тянет серой…

– Не надо так мрачно, святой отец, – облегченно выдохнул я. Хорошо оказаться правым. Значит, все мои подозрения относительно сероводородного газа верны. Теперь у нас есть шанс остановить войну. Возможно, даже без…

– А-а-а-а! Дубина стоеросовая! Колода осиновая! Пенек, собаками помеченный!

– Лия! Сейчас же прекрати выражаться в присутствии духовной особы.

– Но, лорд Скиминок, – жалобно заскулила она, – вы только взгляните, что он мне всучил! Я же в таком виде только в Тихое Пристанище пойти могу, бабушек до кондрашки доводить, но уж никак не в приличное общество! Вот, полюбуйтесь!

Пока мы беседовали, Лия успела распотрошить содержимое мешка и вырядиться соответствующим образом. Ну… комично, конечно… С другой стороны, многие Голубые Гиены одеваются еще хуже. Описательно это выглядело так: во-первых, Жан перепутал камзолы, – вместо пажеского стащил геральдический. Фасон уже не тот, воротник стойка, рукава пышные в плечах и зауженные к запястьям, к тому же разного цвета – синий и красный, а все прочее – ярко-зеленое с люрексом. Размер, естественно, скорее на меня, чем на нее. Штанов двое. Обтягивающие лосины, белые в широкую голубую полоску и короткие бархатные со шнуровкой по бокам, мятые до невозможности, их Лия демонстративно держала в руках. Вместо маленьких сапог высокие кавалерийские ботфорты. Эти даже мне наверняка велики, а уж Лие доходили едва ли не до пояса. Еще в мешке оказались парчовые тапочки на высоком каблуке с помпонами. Явно ночные – пробежаться до одного места и назад в постель. Мы с отцом Ансельмом сдержанно хихикали.

– Да, вам смешно, – мгновенно надулась наша спутница. – Как я в таком виде людям покажусь? Это же форменный позор для пажа такого знаменитого ландграфа, как вы. Осрамил перед всем народом… Ну, скажите, милорд, вот кто он после этого?

Пришлось пожать плечами и всем троим браться за дело. Вплоть до самого рассвета маленький домик отшельника напоминал шумное ателье по пошиву верхней одежды из материала заказчика, по его фигуре, в его присутствии и с нескончаемыми капризами…

Вот так, сладкой парочкой, мы и стояли наутро близ ворот замка Твердь. Мою рубашку заштопали, джинсы выстирали, хотя высохнуть не успело ни то, ни другое, но я уже был похож сам на себя. Лия, даже после всех переделок, здорово напоминала циркового клоуна, а по пестроте костюма свободно могла бы участвовать в бразильском карнавале. После получаса грозно-насупленного стояния я начал скучать. На нас пару раз полюбовались со стен неулыбчивые стражники, но никому и в голову не пришло поднять тревогу. Словно тут не свирепый ландграф пришел, а какой-то занюханный арабский террорист с заложницей-травести. Мы начинали нервничать…

– Милорд, можно я сбегаю к воротам и настучу с высказываниями?

– Валяй. Только не увлекайся с оскорблениями, не хватало еще, чтоб за тобой начали охотиться с арбалетами раньше времени.

Мой паж дунула к замку и начала колотить в зарешеченное окошечко стражи подобранной палкой. Наконец появился бдительный часовой:

– Чего надо?

– Мой господин лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, имеет честь вызвать на смертный бой вашего господина и все его войско в придачу!

– Наш господин идиотов сегодня не принимает!

– Почему? – обиделась Лия.

– У нас большой поход, мы на войну идем, – охотно пояснил страж. – Нет у пана Юлия времени с каждым выскочкой драться!

– Но… как это? А рыцарский кодекс?!

– Плюнуть и растереть!

– А… ну… Ну тогда милорд заклеймит вашего хозяина трусом!

Вместо ответа стражник только презрительно фыркнул и захлопнул оконце. Негодующая Лия барабанила добрых минут десять, воя, что ее еще ни разу так не оскорбляли, что весь замок дурацкий, что живут в нем одни дураки и чтоб самый главный дурак сию же минуту вышел, а уж она расстарается, чтоб одним дураком сразу стало меньше. В конце концов окошечко все же открылось и в нос экс-Валькирии уперлась арбалетная стрела.

– Ша, ребята! Кончаем базар, я мирно отвалила.

Во время всей этой незатейливой комедии моя поза оставалась незыблемой, дыша благородством и праведным гневом. Когда Лия понуро вернулась ко мне, мы сели рядышком на бугорочке и пригорюнились. Первая половина моего хитроумного плана успешно провалилась. Пан Юлий пренебрежительно отказывался от противоборства с лордом Скиминоком. Признаться, я наивно надеялся, что он, услышав обо мне, вспомнит про меч, возжаждет им завладеть и бросится на меня всей армией. Мы с Лией отбежим, Жан выведет женщин, а сероводород взорвет опустевший замок. Потом… вот что потом? Это я как-то не очень продумал. Судя по всему, мы останемся втроем против разобиженного пана с войском за плечами. Паршивая перспективка…

– Будем ждать, пока они сами не вылезут. Тогда я подойду к этому пузатому трусу и…

– Лия, войска идут на войну! У них свои дела и свои проблемы. Ты что, предлагаешь мне прыгать на палочке вокруг конных рыцарей и угрожать их господину вечным позором, если он сейчас же не даст мне себя убить? Я вчера обратил внимание на отряд стрелков в легких доспехах – за полторы минуты они сделают из нас малоподвижных дикобразов!

– Что вы кричите, лорд Скиминок? Можно подумать, будто это я виновата в том, что о вас ходит такая слава. Ни один психически уравновешенный рыцарь ни за какие коврижки не согласится укусить тринадцатого ландграфа. Уж я уговариваю, уговариваю… Все как об стену горох! Что поделать, если теперешние мерзавцы предпочитают умереть в собственной постели, а не от Меча Без Имени?!

– Ничего не хочу знать! – Я тоже закусил удила и уперся рогом. – Каждый раз, когда мне действительно хочется подраться, – все сразу убегают или объявляют себя пацифистами. Куда ни плюнь – обязательно попадешь в миротворца! И чем бессовестней хам, тем строже он соблюдает мирную одностороннюю инициативу. Ни за что его не прищучишь…

– Эй, парнишка! – неожиданно закричали люди, махая с крепостной стены Лие. – А что, это вот и есть неистребимый герой лорд Скиминок – свирепый ландграф Меча Без Имени?

– Он самый. Хотя какое ваше собачье дело…

– Он! Я тебе говорил, что он, а ты? Так я ж памятник в столице видел, вот собственными глазами… Но меч-то все равно похож! Паж, ну подойди поближе, че ты, как этот…

За зубцами началась шумная перепалка. Человек пять из рыцарского цвета гвардии спорили между собой, бурно обсуждая мое явление, Я принял прежнюю горделивую позу и стоял, небрежно разглядывая верхушки елей и кипарисов, хотя левая нога уже порядочно затекла.

Ушлая Лия опять вела переговоры, а мне вновь досталось гробовое молчание да разве что еще косые взгляды мечников. Для пущего эффекта попрыгал, помахал клинком, повыделывался – одним словом, обратил на себя внимание. Мне поверили. Если честно, обычные люди, рядовые люди охотно на это клюют. Через несколько минут Лия позвала меня:

– Милорд, идите знакомиться. Они отличные ребята и много о вас слышали. До начала войны еще часа полтора, нам предлагают опрокинуть по рюмашке.

Бред какой-то! От удивления я даже не стал спорить и изображать из себя неприступного зануду. Рыцари быстренько сбегали куда надо, а потом спустили нам на веревочке корзину с разной снедью. Мы с Лией уселись на травке и жадно набросились на еду. Для поддержания разговора приходилось вечно задирать голову вверх, но ради таких бутербродов можно было и потерпеть некоторые неудобства.

– Господин ландграф, а что, вы действительно побили нашего пана на День святого Скиминока?

– Угу… Чавк-чавк… Ам-ням…

– Здорово! А сейчас-то зачем его на поединок вызываете? Не станет он в одиночку драться, как пить дать, выйдет со всем войском и отберет у вас меч.

– Пацаны вы сопливые! – философски изрекла Лия. – Да если б вы только знали, какие армии мы с милордом поворачивали вспять. Он – на гнедом коне, в фиолетовом плаще, с Мечом Без Имени. На полкорпуса впереди я на белом мустанге, в навороченном костюмчике, с тапочкой в одной руке и сковородкой в другой. Крушим, бывало, направо и налево, лорд Скиминок в бою обычно распевает арии о черном вороне или казаках, которых как раз сегодня никто не любит. А я… вот буквально ни на что не отвлекаясь – по мордам, по мордам, по мордам!

– Але, служивые, – наконец вклинился я, – ну, положим, у вашего брюхоносца мания величия заменила даже то количество мозгов, что ему скромно отпустили родители. А вы-то за что идете на верную гибель? Воевать с Плимутроком – просто глупо. Ради посмертной славы? Вы и так живете на границе с Темной Стороной – вот и зарабатывали бы себе имя в бою с нечистью.

– Эх, милорд, – дружно вздохнули все, – ясное дело, что войны никто, кроме пана, не хочет! Но мы ведь люди подневольные.

– Ясненько… Значит, среди цветов – главная роза, среди холопов – пан! Пропадете вы с этой прабабкиной философией. Революцию бы устроили, что ли? Бунт, интригу, мятеж, насильственный захват власти… Божеское дело, поверьте.

– Да все так и думают! Пан наш очень уж хлипко на своем месте сидит. Вот если бы знак какой…

– Какой именно? – ухватились мы.

– Ну… что бунт и в самом деле-то от Бога!

Потом их куда-то отозвали. Мы насытились, вернулись на свой прежний холмик у дороги и стали ждать. Вскоре действительно раздался рев боевых труб, открылись ворота, а войско пана Юлия двинулось через них походным маршем. Их было не слишком много. Около сотни пехотинцев, не больше двух десятков конных рыцарей, полусотня стрелков да еще разношерстная толпа крестьян, вооруженная чем попало. Позади везли две катапульты. При правильно организованной атаке Злобыня силами одной русской дружины разогнал бы этих петухов по своим курятникам. Ну, да ладно… Вот сейчас Жан должен запалить шнур, а там посмотрим, как они запоют «Враги сожгли родную хату». Авангард грохочущей колонны остановился, поравнявшись с нами. Мы стояли крайне спокойно, куда побежишь? Надо доломать комедию до конца. Пан Юлий в золоченых доспехах с приподнятым забралом остановил коня и насмешливо обратился ко мне:

– Ну что, самозванец, все-таки решил отдать меч законному владельцу?

– Меч Без Имени сам волен выбирать себе господина, – смиренно ответил я. – Мы пришли не с войной, но с миром. Дьявол опутал сетями твою заблудшую душу и толкает на братоубийственное кровопролитие. Остановись, вельможный пан!

– Взять у него меч! – коротко приказал сионский шляхтич. – Тоже мне нашелся проповедник.

Двое блюдолизов двинули коней на меня, но я ловко вскочил на камушек и заорал так, что они опешили.

– Геенна огненная разверзла зияющую пасть! Сатана идет по миру, собирая замерзшие души! Близок, близок Апокалипсис! Плачьте, люди, ибо время ваше истекло! Кайтесь во грехах своих! Ешьте землю и орошайте ее слезами покаяния! Грядет время Зверя! Он будет мучить ваши души, терзать вашу плоть, уничтожать даже саму память о грешных детях, забывших заветы Отца своего! Гром уже гремит! Гремит гром возмездия! Слушайте!

Пару-тройку минут все и в самом деле вслушивались.

– Не гремит, милорд, – шепотом доложила Лия.

Пан Юлий зафыркал у себя в шлеме, изображая пренебрежительное хихиканье, двое рыцарей вновь наставили копья, и тут… Одну из высоченных стройных башен разнесло! Взрыв был что надо… Крыша улетела к черту на рога, а на ее месте плясало веселое голубое пламя. Если уж это им не знак, то я не знаю, чего еще требовать от Бога?

– Ага! – восторженно завопила мой паж, пританцовывая на одной ножке. – Мы ведь вас предупреждали! Вот он – конец света!!!

Пользуясь массовым испугом, я решил слегка подогреть панику:

– На колени, нечестивцы, забывшие о Божьем гневе! Молитесь, молитесь беспрестанно! Навсегда отриньте греховное оружие, ибо за нарушение заповеди «Не убий!» еще никого по головке не погладили. Кайтесь в страшных заблуждениях, гордыне, высокомерии, жадности, блуде, сребролюбии.

– Этого не может быть! – тонким фальцетом завизжал пан Юлий, пытаясь меня перебить.

Ха! Да когда меня понесло, так легче Ниагару остановить веером, чем лорда Скиминока пререканиями.

– Молчи, неверный извращенец! Ты посмел возжелать корону ближнего. Ты толкнул свой народ в пламень гражданской войны, ты дерзнул возомнить себя пророком новой веры! Кайся вместе со всеми, но если твое раскаянье не будет искренним – все сразу почувствуют смрадное дыхание Ада в своих легких.

– Нюхайте, нюхайте, дети мои! – щедро предложила Лия.

Запуганный народ начал принюхиваться. Ну, ясное дело, запах из открытой скважины мятежники учуяли сразу. Пан Юлий вертелся в седле, что-то вереща о защите нравственности и духовности, но пространство вокруг него мгновенно опустело. Войско быстро рассасывалось… Не хватало только последнего, заключительного мазка, и он не замедлил явиться. Взрыв грянул вторично! От соседней башни вряд ли хоть кирпичи остались… Но! В воздухе пролетело что-то крупное и белое, трепеща на ветру прозрачными крыльями, а потом гулко бухнулось в кусты позади нас.

– Ангел, – прошелестело над рядами кающихся. – Сам ангел Божий пролетел, указывая нам истинный путь. Свершилось великое чудо!

– Заметьте! – вовремя добавил я. – Пролетел он не по курсу Срединного королевства и даже не в Темную Сторону, а в направлении проселочных дорог. Бог говорит: «Бросайте, на фиг, всю войну и марш по домам!»

Не прошло и получаса, как вся армия пана Юлия осталась в составе своего господина, его лошади, ну и груды брошенного оружия. Из ворот замка начали выбегать женщины с прислугой. Бедняги выносили вещи. Честно говоря, запах уже стоял такой, что глаза резало. Мы плюнули в сторону незадачливого агрессора и пошли искать Жана. Далеко уйти не успели. Ломая кусты, наш бедный Бульдозер выполз на четвереньках в непонятно каком кружевном белье на плечах, с мутным взглядом и мычанием вместо членораздельной речи.

– Лия, девочка моя, раздобудь на всех лошадей. Нам действительно пора. Да, и подними, пожалуйста, этого падшего ангела…

На ночлег мы вернулись к отцу Ансельму. Пожилой отшельник страшно обрадовался, когда мы рассказали ему, что войны не будет, а войско разбрелось по всему княжеству, возвращаясь домой. В придачу не пролилось ни одной капли крови, исключая разве разбитый нос Бульдозера. Конечно, пан Юлий долго орал нам вслед, что он страшно отомстит, но броситься на нас в одиночку все-таки не рискнул. К замку Твердь ближе чем на милю подходить не рекомендовалось – воздух явно не целебный. Надеюсь, что подземный резервуар с газом не очень велик, пламя было невысоким, повоняет с месяц и перестанет. Через два дня спокойной жизни на меня напала страшная депрессия. Сначала я затосковал по Ивану, потом по Луне. Причем боль была такая, что Лия, Жан и священник не знали, куда деться от моей унылой физиономии. Я честно пытался держать себя в руках, но мои ребята смотрели на эту проблему иначе. По их мнению, если рыцарь не страдает от неразделенной любви, то он не настоящий герой. Обязательно надо время от времени поскуливать, выть под луной серенады, плакать в конскую гриву и рвать на себе волосы. На деле это выглядело примерно так:

– Лия, как ты думаешь, она меня любит?

– Конечно любит, милорд! Безумно, страстно, безнадежно, потеряв голову, впадая в отчаяние, стремясь к вам всем сердцем, дыша вашим именем, веря и скорбя…

– Да, а почему тогда убежала?

– Потому что она не любит вас! Вы были ее игрушкой, шуткой, улыбчивым времяпрепровождением, мимолетным увлечением, шалостью, легкой любовной интрижкой…

– Жан, убери ее! Скажи мне, как мужчина мужчине…

– Вы ее не любите, лорд Скиминок.

– Почему?

– Потому что, когда любят, женятся. Но не переживайте настолько, она вас тоже не любит.

– Почему?

– Потому что когда любят, то ждут.

– Отец Ансельм, спасите меня от них обоих!

На самом-то деле мы ждали Локхайм. Я продолжал надеяться, что принц приведет сюда Тающий Город. Правда, как всегда, не был ясен план действий на потом… Но это вроде как уже наша визитная карточка – все решать на месте сообразно обстоятельствам. Просто скучно было. Мне даже приходили в голову нехорошие мысли – пойти прогуляться огнем и мечом по землям Голубых Гиен. Все равно делать нечего…

Утром третьего дня ко мне пришли крестьяне. Два деревенских старосты, зажиточные люди и еще несколько женщин для более надежного воздействия на мою добрую душу. Лия с мужем умотали на море купать лошадей, я грелся на солнышке, неспешно беседуя с отшельником на религиозные темы. Когда делегация депутатов от сельскохозяйственного округа приблизилась, снимая шапки, я соизволил встать.

– К вашей милости обращаемся, достопочтенный лорд Скиминок! Уважьте, сделайте такую Божескую милость, – обратился ко мне самый пожилой крестьянин.

– Весь во внимании. У вас что, какие-то проблемы?

– Горе у нас. В лесу людоед залютовал.

– Людоед?! Ну, вон вас сколько, собрались бы всем миром, взяли вилы, топоры да устроили ему пышные похороны за ваш счет. Я-то здесь при чем?

– Да ты знаешь ли, батюшка, какой он страшный?! Нам самим нипочем не справиться. Как пан Юлий войска пораспустил, то в нашу деревню шестеро ратников вернулось. Все в доспехах, с копьями да мечами, шрамами боевыми отмеченные. А только трое ушли на людоеда и не вернулись. Люди дома бросать стали, землю, хозяйство. Уж сотворите Божескую милость, господин ландграф! А мы не поскупимся, понимаем, вам небось тоже деньги не повредят…

– Хм… конечно да. Однако финансовые вопросы обычно решает мой паж. Это будете утрясать с ним. А я, пожалуй, и соглашусь поразмять кости. Расскажите-ка о вашем горе поподробнее…

– Вот уж спасибо, милорд! Ото всех нас великое спасибо! – аж прослезился старик, едва не хлопаясь на колени. Ей-богу, он бы бухнулся, но они не гнулись. – Людоед в наших краях давно живет. Да только пан наш другие дела достойными почитал, вот зверь-то и обнаглел.

– Это зверь? Зайчик или белочка?

– Разный он. Обличья звериные меняет, потому как колдун. То медведем представится, то вепрем, а то волком невероятной величины. Но уж лют! Порой и косточки целой не оставит – все порвет, погрызет, переломает.

– Садист какой-то, – хмыкнул я. – А где живет?

– В лесу, в глухой чащобе. На охоту выходит, когда голоден, для него что день, что ночь – все едино. Ежели всех людей посчитать – так уж больше сотни сожрал, ненасытный!

– Ладно, уговорили. Не так давно мы с оруженосцем срубили башку одной хамоватой ведьме, терроризировавшей целое село. Так вот она даже маскировалась под монахиню. Значит, сейчас мне надо дождаться ребят, а ближе к вечеру я к вам заеду. В какой стороне ваша деревенька?

Да вы бы на моем месте тоже согласились. Ничто так не избавляет от сердечных мук, как опасное дело, грозящее смертью. Может быть, я действительно ее так сильно люблю, что даже хочу умереть, раз мы не вместе…

– Милорд, вы никуда не идете! Это решено категорически и бесповоротно.

– Лия…

– Имейте в виду: еще один шаг – и я рухну вам в ноги, обхвачу колени, буду выть, как на похоронах, но никуда не пущу!

– Жан! – взмолился я.

Наша душераздирающая перепалка тянулась не меньше часа. Отец Ансельм скорбно кивал головой, Бульдозер грустно вздыхал, не зная, что делать, поэтому мне пришлось взывать к общественному мнению уже в полный голос:

– Успокойте же ее, наконец! Дайте мне сходить развеяться. Убивать людоедов – это самое что ни на есть ландграфовское дело! Опять же очень полезное для улучшения микроклимата в данном регионе. Почему, в конце концов, все так не хотят, чтобы я совершил подвиг? Бедным крестьянам не нравится, когда их едят…

– Мало ли, что им не нравится! – с полуоборота завелась Лия, действительно падая на колени и хватаясь за мою рубаху, как нищий за плащ святого Августина. – А платить кто будет?! Да за те жалкие гроши, что они собрали с двух деревень, мы в столице и поужинать втроем не сможем! Я ни за что не допущу, чтобы вы унижали звание ландграфа Меча Без Имени до оплаты простого охотника на драконов!

– Ну, знаешь, – в свою очередь начал сатанеть я, – если мои душевные порывы ты будешь вечно пробивать третьим чеком в кассе – я дам рыцарский обет оказывать помощь любому просящему совершенно безвозмездно!

– То есть как?

– То есть – даром!

– Ах… – Лия картинно повалилась в обморок. Жан начал неспешно обмахивать ее платочком.

– Дело, конечно, не в деньгах, милорд. Просто мы ведь вроде… Вы же надеялись дождаться здесь Раюмсдаля. Охота на людоеда очень опасное развлечение. Я уверен, что вы победите, но… если вас неожиданно ранят, то как мы нападем на Тающий Город? Может быть, все-таки стоит поберечь силы для более серьезной битвы?…

– Бульдозер, – я задумчиво посмотрел в глаза трусливому рыцарю, – ты темнишь. Вы оба чего-то боитесь. Не людоеда, тут вы герои, тогда чего? Молчишь? Поднимай свою комедиантку и отправляйся седлать лошадей, я выезжаю.

Мгновенно придя в себя, Лия демонстративно встала с холодного пола, цапнула мужа за руку и вывела наружу. Мы с отшельником остались одни. Отец Ансельм произнес короткую молитву, еще раз перекрестился перед распятием, а потом заговорил со мной самым мягким тоном:

– Пожалуйста, выслушайте меня, сын мой. Боюсь, что ваши верные друзья просто не в состоянии понять глубинные причины собственного беспокойства, поэтому и выдумывают невесть что. Загляните в свою душу – зачем вам это? Ради чего вы идете на смерть? Ради невинных людей, ради защиты чести и справедливости, ради борьбы со злом, ради денег, ради славы, ради рыцарского звания? Подумайте… А вдруг этой женщине просто все равно? Не отвечайте сейчас, в спешке или гневе, промолчите. Но если вы делаете это только ради нее – пусть Господь спасет вашу заблудшую душу!

По тропинке мы ехали мирно. Старый хрыч надолго испортил настроение, и мои спутники не пытались утешить меня шумными разговорами. Разумом я понимал, что священник желает мне добра, но так хотелось совершить что-то безумное, глупое, безрассудное, чтобы она узнала, почувствовала, поняла и… вернулась. Лия ворчала себе под нос, презрительно подбрасывая в руке тощий кошелек. Жан тихо напевал «Балладу о доблестном лорде Скиминоке» с продолжением. Длинная, но занимательная вещица его собственного сочинения. После каждого большого кроворазлития он добавлял туда еще парочку куплетов. Судя по энтузиазму парня, он будет продолжать ее, даже когда наши подвиги закончатся, и сделает песенку эпической. Вообще-то я даже люблю такие вечерние прогулки. Чистый воздух, запах сероводорода ветер относит в сторону, погода здесь гораздо теплее, чем в столице, а езда верхом всегда приятно бодрит. Лошади удивительные животные, они обладают каким-то магнетическим воздействием на душу человека. Они ее лечат…

В первой деревеньке мы не стали задерживаться слишком долго. Перешли вброд неглубокую речку, а там на холме стояла и вторая деревня. Именно за ней начинался глухой бор, где и должен был находиться тайный бункер искомого злодея. Крестьяне провожали нас со слезами и надеждой. Мне стало неуютно при виде этих задерганных людей, обреченных всю жизнь пахать землю на своего пана, платить дань разбойникам, поднимать хозяйство из руин постоянных междоусобиц… А то, что они люди и о них тоже должен хоть кто-нибудь позаботиться? Если не выброшу эти мысли из головы, то, пожалуй, быстро переквалифицируюсь в политика-реформатора, а такие вещи в параллельных мирах не поощряются.

Из размышлений меня вывел дикий нечеловеческий вой. Кони захрапели и стали бить копытами. Темнота опускалась на лес. Жутко?

– Лорд Скиминок, а какого черта мы поперлись его ловить в темных кустах на ночь глядя? – тихо спросила Лия.

– Это мой план, – подумав, сообщил я. – Мы ведь не можем ходить дозором вокруг двух деревень сразу, пришлось бы рассредоточиться, а вдруг этот троглодит подкрадется и умыкнет именно тебя?

– Ох, страх какой… А почему не Жана?

– Он же в кольчуге, она железная. Пока еще выковыряешь, а ты сразу готовая к употреблению, тепленькая, выкупанная…

Жеребец Бульдозера неожиданно шарахнулся в сторону. Я выхватил меч, но никого не было видно. Трусливый рыцарь успокаивающе гладил шею своего коня.

– Показалось… Наверно, его напугала какая-то тень.

– Вот что, братва, давайте перегруппируемся. Мы с Бульдозером едем по флангам на полкорпуса впереди. Лия прячется посередине, сидя в седле задом наперед. Будешь следить, чтобы на нас никто не напал с тыла. Вот так, а теперь…

Договорить мне не дали, откуда-то сверху обрушилось здоровенное бревно на двух ремнях. Подобно огромным качелям, оно просвистело над дорогой, одним махом выбив меня из седла. Наверно, такая же участь постигла и остальных. Приподнявшись на локтях, едва дыша от дикой боли в груди, я с тупым равнодушием встретил блеск горящих красных глаз, приближающихся ко мне с невероятной быстротой. Я попробовал опереться на левую руку и рухнул – локтевой сгиб отозвался такой болью! Мгновенье спустя надо мной нависла страшная кабанья морда с загнутыми клыками в мою ладонь величиной. Это была смерть. Глупая, бессмысленная, бесславная, обдавшая меня смрадным дыханием. Я не слышал собственного крика. Каким-то невероятным напряжением всех мыслимых и немыслимых сил я едва шевельнул пальцами, но даже этого усилия хватило, чтобы… Меч Без Имени тусклой молнией бросился вперед и почти по рукоять ушел в жирное горло зверя!

Мне плеснули в лицо водой. Я открыл глаза и попробовал повернуть голову. Какая-то пещера или изба, уж очень темно и мрачно. В углу лежит связанный Бульдозер. Мне хорошо видна его широкая спина и руки, скрученные у запястий. Вроде бы дышит… Поворачиваю голову в другую сторону. Там горит огонь. Да, скорее всего, это землянка. Есть очаг, есть дверь, есть чурбак, заменяющий стул, есть даже стол, на нем я лежу. Мои руки тоже связаны, только спереди. Очень болит грудь… Впечатление такое, словно у меня все ребра сломаны. Лия… Лии не видно. Или успела убежать, или ее хранят в другом месте. А кто меня тогда поливал, как гладиолус на грядке? В самом темном углу зашуршало. Я извернулся, покачнулся, уперся ногой в стол и сел. Голова сразу закружилась, предметы поплыли перед глазами. Из угла быстро шагнула темная фигура и встряхнула меня за плечи. Горящие красные глаза светились, как угли. Рожа настолько страшная, что сразу и не определишь, мужчина или женщина.

– Привет, хозяюшка! Дом тебе полною чашей! – неожиданно выдал я.

Красные глаза расширились. Существо отступило назад. Да… много уродов на Темной Стороне, но это?! Все-таки женщина. Покрыта шерстью, одежды не носит, шимпанзе в сравнении с ней просто Лоллобриджида, фигура ближе всего к старинному комоду на кривых ножках, но сила, видать, немереная. Глядит на меня с такой звериной ненавистью, что я невольно начинаю сомневаться в неотразимости собственного мужского обаяния. Уф… какая длинная мысль! Зато голова прошла.

– Зачем ты пришел? – скорее прорычала, чем выговорила людоедша.

– Ах ты старая карга! Избушку к лесу передом, к тебе задом. Ты сначала накорми, напои, потом в баньке выпари да спать уложи, а уж тогда и спрашивай.

– Ты его убил!

– Кого? – искренне удивился я.

– Моего мужа!!! – заревела она так, что я узрел в ее пасти огромные желтые зубы в два ряда, а дверь просто распахнулась наружу.

– Ну, знаете ли… Если каждого кабана размером с лошадь называть мужем… Вы тут, в лесу, живете, понимаю, туго бабе без мужика. В конце концов, зоофилия – это ваше личное дело. Но нельзя же требовать от случайного прохожего, чтобы он прозорливо предположил в немытом вепре вашего пылкого возлюбленного?!

Держу пари, она отродясь таких отповедей не слышала. Тетка просто замерла в позе витринного манекена, пытаясь переварить все, чем нагрузили ее неторопливые мозги. Я добавил еще, пусть помучается… Если не придумаю, как сбежать, так хоть время выиграю.

– Эй, киска! Ну ты, короче, прикинь сама: мы с друзьями гуляем по лесу. Все чин чинарем, озон, луна. Ну, никто не пылит, в натуре… А тут, на фиг, бревно! Мне – раз, ему – раз, весь кайф обломали… Ну, так же нельзя, елы-палы! Че мы, быки какие, нормальных слов не понимаем? Я, короче, лежу, как с бодуна, а тут твой кабан, пальцы веером, тычет меня пятаком в ухо. Я ему че, фраер какой?! Да я братву свистну, ему ж, сучаре, его же рыло под хвост заткнут! Ну, на фига такие наезды? Че, если клыки как бананы у Рафика на базаре, то все можно, да? Че сказала? Я не понял?!

Людоедша начала косеть. Ее глаза горели уже просто направленным светом, словно два красных фонаря. Из разинутого рта бежала струйка слюны, теряясь в волосатой груди, дыхание становилось прерывистым, из ноздрей валил пар, а все тело судорожно дергалось. Может быть, если я тут еще немного потреплюсь, ее инфаркт стукнет? Вот бы здорово…

– Че молчишь, тетка? И друган мой в углу тоже молчит. Ты его не замочила часом? Не, мне в принципе по фигу – бабки идут, и ладно! На троих не делить, но на поминки отсыплем… Че мы, волки какие? Я те хотел сказать, подруга, тут ведь у кореша моего жена бегает. Не, я не козел, своих не продаю. Но ведь и ей, в натуре, может, че не в кайф. Забыкует… Скажет, че, мол, спонсора моего на фуфле кинули? Где зеленые? Где его доля? Ну, так че, по совести делить будем… Секешь?

Людоедша с воем бросилась на меня, вытянув вперед когтистые лапы. Если вы думаете, что я болтал, ничего не делая, то вы не знаете предприимчивого лорда Скиминока. Это раньше я был добрый и наивный, а теперь мудрый и жестокий, как Стивен Сигал. Конечно, в драке мне с ним не тягаться, но… Пока велись разговоры, я переместил руки, ухватившись за край стола, поджал под себя правую ногу и в нужный момент встретил врага убойным прямым между глаз! Вою было… Уж не вспомню, кто громче орал: она, отлетев к стене, или я от боли в ушибленной пятке. Башка у мерзавки оказалась прямо-таки твердокаменная… Я скатился со стола и, приплясывая на одной ножке, лихорадочно искал достойное средство для защиты. Где же тут мой меч? Ага, вспомнил – надо позвать!

– Меч! Мой Меч! Меч Без Имени!!!

Ничего не произошло. Женщина встала, потрясла головой и вытащила откуда-то широкий мясницкий нож. В отчаянье я выхватил из очага почерневший вертел.

Мы осторожно кружили вокруг стола. Она поняла, с кем имеет дело, и, хотя все преимущества были на ее стороне, не хотела рисковать. Я находился в очень паршивом положении. Руки связаны, грудь по-прежнему болит, хромаю на правую ногу, вооружен… да это и оружием-то не назовешь! Где же мой Меч? Спиногрызка бросилась вперед с широким замахом. Я ушел, замахал вертелом и неожиданно понял, что вполне могу защищаться. Уроки Меча Без Имени не прошли даром. Я довольно успешно парировал удары ножа, сталь звенела о сталь, высекая искры. Несколько раз мне удавалось рубануть или ткнуть свою противницу. Но вертел не меч, и на волосатой шкуре людоедши вряд ли остались хотя бы синяки. Она чувствовала, что я не в лучшей форме. Мне нужно было пробиться к двери и попытаться увести тетушку подальше от Жана. Если с ним все в порядке, он придет в себя, а потом поможет. Не знаю, как и чем, но он меня не бросит. Пока я рассуждал сам с собой, лохматая оглоедка обрушила на меня водопад тяжелых ударов и один я пропустил. Левый бок обожгло огнем… Вскользь, но все равно порезала. В отместку я опрокинул стол так, что он рухнул ей на ногу. Людоедка взвыла дурным голосом! Я бросился к дверному проему, и тут…

– Милорд! Спасите меня-я-я… Я упаду!

Визг был такой, что мы оба забыли о драке. Открывшееся нашим взорам зрелище очень подходило под строчки песни «Улыбнитесь, каскадеры…». По темному лесу, отсвечивая лунным серебром и петляя между деревьями, на высоте трех метров летел Меч Без Имени. Вот это оружие… Он все-таки меня нашел! На рукояти Меча, вцепившись в нее обеими руками, висела совершенно одуревшая от страха Лия.

– Милорд, я… хотела… спешила… к вам на помощь!

Меч Без Имени замер передо мной, небрежно стряхнул белобрысую в кусты и плавно лег рукоятью в мои ладони. Покорябанный вертел я успел выпустить. Думаю, людоедша прекрасно поняла, что это значит.

– Убийца!

Мы ударили одновременно. Клинок моего меча оказался гораздо длиннее ее ножа. Страшная голова развалилась надвое…

В изнеможении я прислонился спиной к низкой стене землянки. Меч отдавал мне свою силу, и, если бы сейчас понадобилось завалить еще одного монстра, пожалуй, я бы смог. А где Жан? Бедолага так и лежит связанный, жестоко страдая от невозможности принять участие в смертельном бою. Надо выручать парня. Я сунул меч в кольцо на поясе, хотя со связанными руками это было трудновато. Потом нашел в кустах Лию. Она удачно хлопнулась мягким местом в папоротники и сидела там с раскрытым ртом и поднятыми руками.

– Все кончилось. Вылезай.

– Не могу, милорд, – жалобно пискнула она. – У меня руки затекли. Когда страшное бревно сбило вас с Бульдозером, я пригнулась. Меня лишь немного пощекотало по спине. Но лошадь испугалась и понесла! Я с трудом ее успокоила, а когда вернулась, ни вас, ни моего муженька уже не было. Там валялся огромный труп волосатого мужчины с перерезанным горлом! Рядом лежал ваш меч. Я его забрала. Снова села верхом и поехала вас спасать. Меч Без Имени держала обеими руками и тут… Вдруг! Он! Как поднимется вверх! Как полетит! Я просто не успела вовремя отцепиться, а потом было поздно и страшно. Вы бы знали, милорд, сколько раз меня шлепало по носу ветками…

– Лиечка, лапушка, перестань тараторить, – тихо попросил я. – У тебя есть нож? Тогда разрежь эти веревки, пожалуйста.

– Нет проблем! Сию минуту… Вот.

– А-а-а-а-а… Ты же мне палец порезала!

– Правда? – умилилась она. – Вам больно? О, мой бедный господин, дайте, я залижу рану.

– Не надо! – гордо отстранившись, я достал из кармана несвежий носовой платок и попытался завязать его одной рукой. Лия кинулась помогать, морщась от боли в затекших руках. Вдвоем мы провозились довольно долго, толкаясь, ворча и мешая друг другу. Потом пошли спасать Бульдозера. Так этот гад попросту мирно спал, уткнувшись носом в угол.

– Замаялся, сладкий мой, – заботливо замурлыкала Лия, постелив рядышком мой плащ и укладываясь так, чтобы спина мужа служила ей подушкой. – Ложитесь и вы, лорд Скиминок, до утра еще далеко. Нечисть к жилищу людоеда близко не подойдет, а Жана развяжем завтра. Спокойной ночи, милорд…

Я уснул сразу же, как лег. Наверно, организм просто ушел под защиту сна от всех переживаний, нервотрепки, боли и беготни. Просто отключился. Мне ничего не снилось. Зато утром, когда все встали и Лия развязала Жана, выговаривая ему за все про все, я с тихим ужасом понял, что заболел. Меня знобило. То ли я перележал на земляном полу, то ли порезавший мой бок нож был недостаточно продезинфицирован, то ли окончательно измотал себя… Вот температуры только и не хватало. С их уровнем медицины особенно. Столько дел… Господи, когда я всем этим займусь?! Счастливая воркотня супругов оборвалась так неожиданно, что я даже не заметил.

– Милорд, вам плохо?

– А ты сам не видишь?! – Лиина ладонь быстро коснулась моего лба. – Святые угодники, да у вас жар! Вы же весь горите!

– Нет… еще не весь… у меня ноги замерзли, – слабо отшутился я, но встревоженный Жан, невзирая на мои протесты, легко поднял меня на руки и понес.

Лия суетилась вокруг, вздыхая, поскуливая, всплескивая руками и причитая. Дальше не помню, наверно, опять уснул…

Черная полоса моей болезни тянулась долгую неделю. Я очнулся в домике отца Ансельма, до подбородка укрытый шкурами. Меня поили бульонами и не позволяли лишний раз вставать. Бульдозер превратился в самую заботливую сиделку на свете. Лие он доверял подменять себя лишь на три-четыре часа сна. Меня бил озноб. Я бредил, кого-то догонял, с кем-то рубился, все время требуя, чтобы Меч Без Имени был здесь, рядом, под рукой. Отшельник молился надо мной. Крестьяне приносили самые свежие продукты, обижаясь, когда им за это пытались заплатить. Один раз мне даже казалось, что надо мной склонилась Луна. Ее глаза были полны слез. Она ничего не говорила, значит, я снова бредил. Если бы она и вправду была, то разве когда-нибудь оставила меня больного, мечущегося в жару на мокрой от пота постели… Выздоравливал я очень медленно. Отец Ансельм привел одну местную знахарку, и старушка лечила меня отварами малины, багульника, хвои и еще каких-то составных сборов целебных трав.

Пан Юлий исчез, бросив супругу со всем штатом прислуги жить в шалашиках. Возможно, набирает новое, менее щепетильное в религиозном плане войско. Когда в одно солнечное утро я проснулся, мой похудевший оруженосец клевал носом рядышком. Отца Ансельма и Лии не было видно. Я осторожно встал, покачиваясь от слабости, но совсем чуть-чуть. Пошел, распахнул дверь, вдохнул полной грудью свежий морской воздух и сел на пороге. Жизнь продолжалась…

– Бульдозер! Подъем! Рога трубят, а нас ждут великие дела.

– Ми… лорд?! Я не сплю! Но как вы? Лягте сейчас же, вам нельзя вставать.

– Уже можно. Температуры нет, голова не болит, только есть очень хочется.

Жан вскочил, недоверчиво потрогал мой лоб, заулыбался и побежал встречать Лию. Оказывается, она отправилась за продуктами, а отшельник о чем-то молился у моря. Я вернулся в свою постель, поправил шкуры, заменявшие подушку, и… обнаружил сложенный вчетверо лист бумаги. Сердце предательски замерло… Я развернул лист – письмо, почерк женский, строчки ровные.

«Здравствуй, любимый.

Я так и не успела сказать тебе – прости… Почему-то кажется, что ты бы меня простил. Понял и простил. Я очень перед тобой виновата. Все, что я говорила тебе о монастыре, – это ложь. Не знаю, зачем врала, наверно, совсем потеряла голову, узнав, что ты вернулся. Но прошлое не дает мне убежать от самой себя. За те пять лет, пока тебя не было, я вышла замуж. Мой муж очень достойный человек, я любила и старалась сделать его счастливым. Было много всего: и плохого, и хорошего. Так или иначе – я его жена. Мы обвенчаны перед Богом, и грешно разрушать это человеческими руками. Потом ты вернулся. Мне казалось, что мир рухнул… Я бросила все и побежала за тобой на край света. Я думала, ты вернулся за мной. Но это не так. У тебя уже сын, где-то далеко – его мать и по-прежнему твоя жена. В любое время тебя могут вернуть в твой мир. Мой муж ничего не знает. Если я вернусь, то ему даже не нужно ничего прощать – между нами ничего не было. Я должна это сделать. Только знай: я люблю тебя. Но… мы никогда не будем вместе. Прости меня. Не забывай. Не ищи.

Луна».

Вот и все. Дальше наступила пустота. Я никогда не обманывал себя, я знал, как много места она занимала в моей душе. То, что произошло сейчас… Есть вещи, которые невозможно описать словами. Мир стал черным. Душа обуглилась. Очень хотелось кричать. Но ведь, наверно, нужно что-то другое… Помолчим.

– Прошу к столу, лорд Скиминок! Курица уже готова, – счастливо рапортовала Лия, глядя на меня голубыми, любящими глазами. И она, и Бульдозер просто светились. Добрый отшельник не мог разделить с нами трапезу по причине очередного строгого поста. Ради моего выздоровления наша ворчливая спутница закатила целый пир – печеная курица, два сорта вина, фрукты, деревенский хлеб (еще теплый), сметана, творог, зелень! Только сейчас я понял, как все-таки оголодал за время болезни.

– Милорд, мы так за вас волновались! Просто ужас какой-то. Жан ходит как привидение, меня к вам не пускает, все делает сам. Он со мной даже разговаривать перестал! Это и называется «мужская дружба», да?! Я его спать просто прогоняла, я его била! Он не хотел от вас отходить. Вот видите, прямо тут и спал. А если бы сам свалился? Не обижайтесь, милорд, но больные – такой заразный народ! Что бы я одна с вами двумя делала? Ну, а я заболей? Отец Ансельм объявил бы свой дом лазаретом, и на нас не покусился бы ни один вампир – тоже из боязни заразиться!

– Лия… – прочавкал я, – поговори еще, пожалуйста. Оказывается, я так давно не наслаждался твоей чарующей болтовней…

– О Господи! – чуть не расплакалась она. – Лорд Скиминок, как же я вас люблю!

– Жан, ты настоящий друг. Спасибо за все. Возьми еще кусочек курицы. Ты так исхудал, заботясь о моем здоровье.

– Все в порядке, милорд. Недостойно рыцаря даже говорить о том, сколько часов он провел у постели больного господина.

– Ладно, ладно, скромный ты наш. – Я похлопал его по плечу, а парень всегда так искренне реагировал на похвалу… Разревется еще, чего доброго, не хуже Лии. Хотя, если честно, глядя на преданные лица моих друзей, хотелось прослезиться самому. Вот здесь я дома.

– Локхайм не появлялся?

– Был, – кивнул Бульдозер. – Дважды. Но пана Юлия не нашли, вас не искали, а от замка по-прежнему так пахнет… Если бы могли хоть кому-то вас доверить, то попытались бы захватить Локхайм собственными силами.

– И что же, совсем никого не оказалось? – нарочито небрежно бросил я. Супруги быстро переглянулись.

– Никого! Да что вы, милорд… Ну кому бы мы могли вас доверить?! Да ни в жизнь! Да никогда! Да ни за какие коврижки!

– Спасибо…

Оставшуюся часть обеда мы просто болтали ни о чем, пересыпая застолье шутками или воспоминаниями о былых подвигах с комичным поворотом событий. Немного поговорили о нашем последнем сражении. Жан ничего не помнил, в тот момент, когда на нас понеслось огромное бревно, он успел пригнуть голову, но недостаточно низко, в результате чего схлопотал тяжелый удар прямо в лоб! Боже мой, да я всегда буду завидовать чугунной крепости лба этого средневекового парня. Всю битву мирно прохрапел в углу, включился лишь утром, двенадцать часов на холодном полу – и даже насморка не подхватил! Что случилось с Лией, вы знаете. Людоедов на самом деле было двое. Такое у них социалистическое соревнование, семейный подряд. По-видимому, муженек действительно умел превращаться в лесного зверя. А надо признать, что вдвоем поймать кого-либо и съесть гораздо проще. Это в сказках людоеды наивно-туповаты, а на деле весьма изобретательный народ, как сибирские охотники или пигмеи в джунглях. Вообще-то у меня не так часто бои, где я выигрываю за счет личного героизма. Обычно просто невероятно везет. Я много говорю? Это нервы… просто я не могу выбросить ее из головы. Значит, все зря. Я ей не нужен. У нее все есть, и даже самая пламенная любовь не позволит нам быть рядом. В то время, когда я наконец ни за что не хочу возвращаться, она сбегает! Ради чего все?! Зачем тогда я здесь воюю? Не ради спасения дворца с финской сантехникой для королевы Танитриэль – чихать мне на королеву! Я Ивана заберу, принцу в рыло дам, дочку князю верну – и баста! Больше мне ничего ни от кого не надо. Я им вечным героем и мальчиком для битья не нанимался. Не нужен я ей?! Да скатертью дорожка! Если муж дороже, значит, любит его, а не меня. Философскую или религиозную базу я сам подо что угодно подведу. Подумаешь! Вот разберусь с делами – и уйду в загул. Деньги у меня есть, женщины и вино будут! Воспользуюсь правом первой ночи. Я ведь феодал! Даже увеличу его до права первого медового месяца. Пусть она знает… пусть.

– Лорд Скиминок, что с вами?

– А? Что со мной? Ничего.

– Вы… у вас глаза злые, – тихо сказала Лия.

– Чушь! Тебе показалось. Спасибо за обед. Нам пора собираться. Жан, в какую сторону улетал Локхайм, ты не обратил внимания?

– Он не знает. Это я видела. Он прилетел с севера и улетел туда же. Мы пойдем на север?

– Да. Лошадей вы нашли?

– На следующий же день, как вы убили людоедов.

– Тогда в путь.

Ребята быстро взялись за дело. Я очень хотел убраться отсюда до наступления темноты. Я жаждал действия. Мне было жизненно необходимо чем-то заглушить нарастающую боль души. На прощанье отец Ансельм благословил всех нас и что-то сказал каждому в напутствие. Мне досталась не совсем понятная тирада, но… наверно, в ней был свой смысл.

– Вы ландграф, но вы и человек. А человек не может своими слабыми руками разрушить то, что связано Богом. Я мог бы долго говорить с вами о спасении души… Но вы – ландграф! Это тоже своего рода крест. Если вы действительно ее любите – делайте то, что должно, и будь что будет!

Когда мы выехали в поле и направили скакунов в сторону тех деревень, что страдали от четы людоедов, я на минуту остановил своих спутников:

– Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир, а также его законная жена Лилиана из Брокса, а ныне баронесса ле Буль де Зир, я хочу, чтобы вы оба дали мне клятву!

Супруги опасливо переглянулись.

– Милорд, а… у вас какие-то сомнения в нашей преданности или вы хотите сказать, что мы от вас что-то скрываем? – торопливо выдала Лия, но я остановил ее величественным жестом.

– Клянитесь всеми святыми, клянитесь спасением души, клянитесь именем Господа нашего Иисуса Христа…

– Клянемся, – повторяя за мной, послушно произнесли два голоса.

– Что вы позаботитесь о моем сыне так же, как если бы он был вашим собственным!

– Клянемся.

– Что вы отдадите ему Меч Без Имени, когда мальчик вырастет, и навсегда предадите забвению его мирское имя, называя моего сына только лорд Скиминок-младший!

– Клянемся.

– Что вы никогда не забудете обо мне и, что бы со мной ни случилось, не позволите никому пачкать светлую память тринадцатого ландграфа.

– Клянемся-а-а… – На последнем требовании мои друзья разревелись в голос.

Не желая глядеть на их слезы, я припустил своего коня вперед. Не от жестокосердия, а потому что слишком велика опасность разнюниться самому. Потому я хранил неприступную рыцарскую гордость, а за моей спиной шел град взаимных упреков и жалоб, перемежающихся вздохами, всхлипами и битьем в грудь.

– Это ты… ты… все ты… О, мой бедный господин!

– Я не хотел… я думал… Но ведь ты сама говорила…

– Я не говорила, чтобы ты не говорил, что она говорила, чтобы мы ему не говорили!

– Милорд так страдает…

– Он ищет смерти, Жан!

– Я не хотел, чтобы так случилось… лорд Скиминок сильный и благородный, он справится со своими чувствами.

– Дурак! Боже, какой ты у меня дурак. У милорда сердце, а не камень. Он же раним, как ребенок… Его обидели, ему плохо, а мы…

– А что мы? Что мы можем? Он ее любит… Она его любила…

– Нет! Нет, нет, нет… так нельзя! Это несправедливо! Такой человек, как лорд Скиминок, не должен быть несчастен. Если он хочет умереть, я тоже с ним умру!

– И я умру! Вот… только…

– Мы все умрем! – неожиданно твердо заключила Лия. – А об Иване позаботится Вероника.

Потом они надолго замолчали, переваривая только что принятое решение. Я не вмешивался. Но действительно, что-то очень давно не видно Вероники… Помню, как мы отправили ее в замок моего знакомого альбиноса барона де Бесса. Юная ведьма должна была доставить туда ценный груз – королеву Танитриэль. Я надеялся, что она справится. Не считая опасной путаницы в заклинаниях, Вероника очень неглупая и ответственная девчонка. Мне ее не хватает.

Мы въехали в деревеньку и остановились у дома старосты. Лия привычно спрыгнула с седла, отправившись «покупать» продукты в дорогу. Покупать я ставлю в кавычки, потому что денег она явно никому не платила. Это скорее походило на ежедневный сбор дани. В иное время я бы, пожалуй, возмутился, но что делать, если у моей спутницы свои взгляды на социальную справедливость…

– Слушай, Жан, в мою голову забрели мысли о некоторой неполноценности нашего отряда. По-моему, перед схваткой с Раюмсдалем нам бы стоило заручиться магической поддержкой.

– Вы вспомнили про Веронику? – угадал он.

– Да, мой прозорливый оруженосец. Что-то очень уж она задерживается… Может быть, в очередной раз собралась замуж?

– Все может быть, милорд. Женщины не поддаются прогнозам и гаданиям.

Мы помолчали. Потом он начал нарочито внимательно изучать собственные стремена. Потом все-таки не выдержал:

– Я… простите, милорд, но иногда лучше умолчать, чем сказать правду. Я был против. Не подумайте, будто бы я что-то от вас скрываю! То есть… скрываю, конечно… Но Лия сказала… и потом, даже сама Луна хотела…

– Не надо. Не говори ничего. – Я похлопал его по плечу и посмотрел прямо в глаза:

– Ты настоящий друг. Ничего мне не объясняй. Я и так все знаю.

– Все? – поразился он.

– Все.

Вскоре подскочила Лия. Она воодушевленно несла две увесистые холщовые сумки, набитые нескоропортящимися продуктами. Мы подвесили это добро к седлу трусливого рыцаря.

– В путь, господа! С сегодняшнего дня сезон охоты на летающий замок Локхайм прошу считать открытым.

– Милорд, я хочу кое-что вам сказать, – шепотом попросила моя боевая спутница. – Только наедине, пусть он отъедет.

– Не надо, – таким же шепотом ответил я.

– Почему?! Вы ведь ничего знаете. Мы… мы боялись, что вы будете волноваться. Но это… ведь нечестно! Вы думаете, что Луна…

– Я все знаю.

– Как?! – опешила она.

– Так… И не косись на Жана, он ни при чем. Я все знал до ваших разговорчиков. Просто… постарайтесь больше никогда не касаться этой темы.

Лия кивнула, выдала самый тяжкий вздох, и мы пустились вскачь. Уже на самой окраине, у последних домов, нас догнал веселый крик:

– Лорд Скиминок!

С облаков на бешеном вираже вырулила юная ведьма. Грива растрепанных волос свистела на ветру. Черные лохмотья полоскались, как флаги.

– Я вас нашла!

С этими словами она чересчур резко затормозила и, оторвавшись от метлы, вылетела прямиком на крышу соседнего курятника. Крыша такого обращения не выдержала. Треск, шум, перепуганное кудахтанье – и яростно ругающаяся девчонка, севшая «новой» юбкой на свежие яйца, отфыркиваясь вытаскивает перья из головы.

– Здравствуй, Вероника! – широко улыбнулись мы.

Теперь наша компания была в полном сборе. Хотя… не так давно я считал, что без Луны… Все! Я все забыл. У меня есть сын, есть друзья, есть враги, есть дела и нет сердца.

– Лорд Скиминок, а вам привет от королевы! – Ведьмочка ровно вела свое помело, приспособив его к рыси моего гнедого. Лия и Жан ехали чуть позади, так что нашей беседе никто не мешал. – Я сначала доставила ее к Бессу, потом мы вылетели в Вошнахауз, а там я передала Танитриэль с рук на руки Горгулии Таймс. Они должны были с эскортом отправиться в столицу.

– Ты у меня просто умница! Мы тут тоже пережили ряд разнообразных приключений, но все кончилось хорошо. В конце концов мы всех победили. И от Люцифера удрали, и Голубым Гиенам поперек глотки встали, и пана Юлия от милитаризма отвадили, а когда стало очень уж скучно, зарубили пару злобных людоедов.

– Ах, милорд… – завистливо вздохнула Вероника. – Какая у вас насыщенная жизнь! А у меня… Ухажеров развелось, как вшей! Стоило мне принять решение о том, что серьезные отношения мне пока не нужны, – набежала толпа желающих. Причем именно с серьезными намереньями. Все, как один, непременно хотят жениться! Другие отношения их не устраивают… Чудеса, да и только!

– Эй, подруга! – построжел я, сдвигая брови. – Что это ты там имела в виду под «другими отношениями»?

– Только чистую дружбу! – поклялась она.

– То-то, смотри у меня. Я, конечно, не мисс Горгулия, но по мере необходимости запросто отшлепаю тебя на правах старшего брата. Запомни – либо дружба, либо замуж! И никаких вариаций.

– Ой, милорд! Я же совсем забыла – вам письмо. От самой королевы… – Ведьмочка выудила из-за пазухи длинный голубоватый конверт. Так… одно письмо у меня уже было, хватит! Конверт Танитриэль пах тонкими духами. Я неторопливо взял его из рук ведьмочки и… не распечатывая, разорвал на мелкие клочки. У Вероники отпала челюсть.

– Понимаешь, я ведь и так знаю, что там написано. Ее распрекрасное Величество вновь прозрачно намекает, что, в случае экспроприации одним усатым ландграфом у одного бледнолицего принца одного вышеозначенного летающего объекта она готова:

А) выразить свою глубокую благодарность;

Б) Поставить вопрос о короле Локхайма ребром;

В) предложить эту вакантную должность именно мне;

Г) в случае моего очередного «мягкого» отказа последствия будут…

Ну и в конце постскриптум – жду, люблю, надеюсь на ваше благоразумие.

Вероника круто развернула метлу и, подрулив к Лие, пустилась в бурный рассказ о моем возмутительном отношении к венценосным особам.

– Не приставай! У лорда Скиминока депрессия, мы столько пережили… А что касается этой твоей королевы… Ну не хочет он ее. Не хочет!

Жан догнал меня, и вплоть до самого вечера мы скакали рядом, пытаясь обсуждать тему различных планов нападения на Локхайм. Особенно гениальных идей не было. Взять летающую крепость с воздуха возможности нет. По крайней мере, без помощи драконов… На землю Тающий Город опускается редко, только для пополнения запасов еды и питья или ради нападения на кого-нибудь. Это можно использовать, но кто его знает, когда и где Раюмсдаль решит приземлиться. Конечно, можно попробовать в качестве приманки использовать меня, хотя с принца запросто станется мучить мою светлость молниями с безопасной высоты, не ввязываясь в рукопашную схватку. Да и в любом случае для штурма требуется несколько больше народу, чем наша четверка. Желательно еще приставные лестницы, осадные машины, катапульты, тараны, огневое прикрытие, внезапность нападения, паника в рядах противника, стратегическое планирование и тактические уловки… Уф! Устал перечислять. Список объективных причин, по которым мы не можем взять Локхайм, мог бы быть очень длинным, а повод для того, чтобы его все-таки взять, – один-разъединственный. Там мой сын. Вот и все.

На ночлег мы остановились в чистом поле на холме. Пока Лия возилась с костром, Жан с лошадьми, а я с удобным возлежанием на плаще, практикантка начала активно готовиться к очередному волшебству. Естественно, это всех волновало. Если вы попросите Веронику наколдовать вам чашку горячего чая, то при ее безалаберности запросто можете очутиться в ванне из холодного кефира! Редко кто испытывает радость от таких мелких метаморфоз…

– Милорд, что это она опять?! – напряженно подкатилась ко мне Лия. Из всех нас именно она больше других страдала от разных ведьмовских штучек длинноносой подружки. Дай ей волю, так Лия при каждом новом заклинании рыла бы себе окоп и надевала каску.

– Вероника сказала, что отряд Брумеля сумел вырваться из клещей Люцифера. Помнишь, как нас чуть не зажали на берегу? Так вот, теперь черти находятся в заданном им квадрате, то есть в замке Бесса. По отдельной договоренности с мисс Горгулией Таймс нам их сюда перебросят. Вероника обеспечит вход, а верховная ведьма выход. Ну, такую передачу с рук на руки. Так что не переживай особенно – тебя это заклинание нимало не коснется.

– Хотелось бы верить…

– Я начинаю, милорд! Окно открывается! Детей и слабонервных просят не смотреть!

На всякий случай супруги пододвинулись поближе ко мне. Вероника протяжно, нараспев затянула плохо рифмованное заклинание. Я не особенно вникал в смысл, но посмотреть всегда интересно. Она водила руками над головой, пока золотой перстень с голубым камнем на ее пальчике не вспыхнул лучом. Луч прочертил что-то вроде окна, из которого… Почему-то вылетел стул, со страшной силой просвистев у меня над головой!

– Вероника! – взревел я. – Что ты делаешь, недоучка несчастная?!

– Я? Не знаю. Я все открыла правильно. Может быть, на той стороне мисс Горгулия еще неточно скадрировала окно, вот в него и затягивает все подряд.

– Прекрати издеваться! – Следующим снарядом в нас полетел старинный буфет, полный посуды. Это напоминало взрыв осколочной бомбы! Куски дорогого фарфора брызнули во все стороны. – Почему она его не кадрирует?! Вы что, не могли наверняка договориться насчет места и времени?

– Мы и договорились! – отгавкивалась двоечница. – Каждую полночь. Контрольный вызов. Два притопа. В случае получения положительного ответа – открытие окна и переброс. Ой, а может, три притопа?

Окно стало медленно вращаться. Вылетающие из него предметы становились все разнообразнее, а спрятаться от них становилось все труднее и труднее. Бульдозер едва ушел от тяжелой алебарды, срубившей одинокую березку за его спиной. Мне влетела в ухо миска с ежевичным вареньем, и я ругался, как харьковский извозчик, весь липкий, сладкий, противный… Лия уворачивалась дольше всех, пока и ее не накрыло тазом с грязной мыльной водой. Веронику бомбардировка почему-то избегала, возможно, отвращающий купол в своих не бьет. Черти начали выпадать так же неожиданно, словно весенний град. Первая пятерка пулеметной очередью завалила моего оруженосца. Потом еще двое улетели в темноту. Остальных небрежно раскидало по кругу, а завершающий группу Брумель плюхнулся в тот тазик, который Лия только что сняла с головы:

– Здравия желаем, господин полковник!

Магическое окно закрылось. Я с трудом заставил себя говорить ровно:

– Всем отдыхать. Планы военных действий обсудим завтра. А сейчас… Вероника?!

– Я.

– Десять нарядов вне очереди-и-и-и!!!

Удрученная наказанием, Вероника реабилитировала себя в ту же ночь. Когда все уже спали, она маршировала вокруг лагеря с метлой на плече, изображая часового. Посреди ночи практикантка растолкала меня, безапелляционно вытащив из-под плаща. Я фыркал, ворчал и отпихивался – ничего не помогало.

– Милорд! Вставайте, милорд, там Локхайм!

– Какой такой-сякой Локхайм? Три часа ночи! Я сплю…

– Локхайм! Тающий Город! Ну, вставайте же! Я их нашла. Сейчас самое время для штурма!

– Какого штурма? – Я, когда не высплюсь, так свиреп… – Где? Кто? Сколько можно говорить, что будить благородных ландграфов надо нежно?! И только в самых экстремальных случаях. Например, когда завтрак остывает.

– Но там Локхайм! – едва не плача, заорала прямо мне в ухо бедная Вероника.

– Что?! Локхайм? Какого черта ты мне сразу не сказала? – неправедно вспылил я, окончательно проснувшись. – Где он?

– Вон, за вашей спиной.

На черничном фоне ночного неба переливался разноцветными огнями Тающий Город. Он медленно опускался на землю не более чем в паре миль от нашей стоянки. Не знаю, что уж там понадобилось принцу, но упускать такой шанс было бы непростительной глупостью.

– Вероника! Ты прощена. Извини меня за неоправданную резкость. Буди всех! Через десять минут мы выступаем.

В ту ночь я вновь почувствовал себя полководцем. Если бы отец Ансельм спросил меня в ту минуту, ради чего я вновь иду на смерть, я бы не смог ему ответить. Просто потому, что не могу иначе. Мне все равно… Пусть потом будет что будет. Я хочу вернуть сына. Я хочу увидеть Луну. Больше мне ничего не надо.

Мы втроем поехали верхами, Вероника вылетела вперед разведывать обстановку. Черти двигались следом походным маршем. Час спустя наша троица была на месте. Локхайм стоял на широкой поляне. Мы привязали лошадей в перелеске и полезли вперед. У ворот Тающего Города стоял позолоченный стол, за ним сидели трое: принц Раюмсдаль, небезызвестный экс-жених Зингельгофер и уже изрядно надоевший владыка Ада Люцифер. Туда-сюда сновали слуги с подносами. Невдалеке виднелся почетный эскорт бронированных чертей, несколько наемников принца, а Зингельгофер в охране не нуждался – он и так почти у себя дома.

– Милорд, они наверняка обсуждают какие-нибудь военные планы, – тихо предположила Лия.

– Давайте подойдем еще поближе, только без Жана, он в своей кольчуге так громыхает.

– Пожалуй, да. Бульдозер, жди нас здесь.

– Один? Ночью? Когда вокруг полно врагов? Да ни за что на свете! Лучше убейте меня здесь же. А кольчугу я и снять могу.

– Это приказ, трус несчастный! – Возвысив голос, я едва не сорвал всю маскировку, но вовремя опомнился и добавил уже шепотом:

– Тебе поручается очень важное задание – дождаться отряд Брумеля и вместе с ним тайно проникнуть на территорию Локхайма. Там полно подвальных помещений, найдете место и спрячетесь. Мы втроем присоединимся к вам позже. Главное, чтобы весь диверсионный отряд попал в Тающий Город, а охрана принца ничего не заметила. Теперь ты понял, почему я не могу доверить эту операцию никому другому?

– Понял, милорд, – согласился он. – Вы верите в меня. Я уже не знаю, чего боюсь больше – ползти с вами, оставаться здесь или вести шайку чертей тайной атакой на Локхайм.

– Тогда делай то, что тебе приказано! – рыкнула Лия.

Жан кивнул и дал задний ход. Мы вдвоем, как опытные казаки-пластуны, незаметно приближались к заветному столику. Благо трава была высокая и кустики кое-где попадались. Уже через несколько минут удалось уловить нечеткие обрывки разговора:

– Они ударят сразу же, как только…

– Мои бойцы готовы. Я пошлю парламентера в Ристайл. Если нам не выдадут голову тринадцатого ландграфа, то мы бросим им в окно белокурую головку маленькой…

– Нет! На принцессу у меня другие планы.

– Кришнаиты в сборе. Их бронзовый бог ждет только сигнала…

– Такого войска не собирал даже мой отец! Я буду править этим миром!

– Но Темная Сторона будет принадлежать мне!…

– И мы оба, конечно, под вашим благословением, мессир Люцифер…

К нам гибкой змеей скользнула Вероника. Я попытался пошутить:

– Ну что, лисички-сестрички, а не рискнем ли подползти еще ближе?

– Нет проблем, милорд, – грозно выдохнула Лия. – Я возьму на себя принца, у меня с ним свои счеты. Еще тогда, когда он хотел меня сжечь, помните?

– Не городи чушь! Тоже мне, коммандос в юбке…

– Да я с ним одной левой… Таких наваляю! Вероничка грохнет Зингельгофера…

– У меня не застрянет! – подтвердила та.

– Вот и вы не сомневайтесь, лорд Скиминок, бейте промеж рогов Люцифера, и вся недолга.

На какое-то время даже мне эта бредятина показалась убедительной, но здоровый инстинкт самосохранения быстро все расставил по своим местам.

– Там охрана в двух шагах! Малейшая заминка – и из нас приготовят шведские бутерброды на палочках. Не пойдет. Я сейчас недостаточно свиреп, чтобы сию же минуту пытаться залить окрестности черной кровью моих врагов. Подождем до завтра и устроим принцу сюрприз на небесах. В любом случае – он твой. Зингельгофер, естественно, принадлежит Веронике. Тут я готов делиться. А сейчас – ползем от греха подальше. Слуги уносят вино – значит, переговоры закончены.

Ужасно жаль, что не удалось прослушать всю беседу. Но суть мне ясна, да и мы не профессиональные разведчики, правильно, что дальше не полезли! Засветились бы. Пока заговорщики прощались, пока убирали с поля мебель, мы выбрались к Локхайму. У дальней стены нас ждал верный Жан.

– Все наши на борту. Прошу садиться, милорд. Они готовятся к отлету, надо торопиться. Стража регулярно проходит здесь дозором. Поручик застолбил нам подвал поудобнее, я провожу…

– Брумель, отрядите двух бойцов на разведку, пусть проверят, сколько народу разгуливает по городу. Заодно выяснят вооружение, время смены часовых, основные посты, охрану рубки управления полетом, ну и все прочее. За час до рассвета мы должны нанести первый удар.

– Слушаюсь, лорд Скиминок.

– Вероника? Иди сюда. Я хочу, чтобы ты заняла позицию где-нибудь на крышах Локхайма, в уличных боях твоя помощь сверху может оказаться неоценимой.

– А может, я тогда…

– Нет! Вот колдовать, пожалуйста, не надо.

– Я могла бы их всех усыпить, – надулась ведьмочка.

– Не стоит! Твоими стараниями мы тут все уснем, включая и тебя лично. Висит, понимаешь, в поднебесье сонный город, ждет, пока явится принц и расколдует всех, чмокнув в ушко нашу Веронику. А если принца не будет лет сто?! Нет, базируйся на крыше, будешь скромным бомбардировщиком по кличке Карлсон. Придумай что-нибудь такое, чтоб мы могли нейтрализовать возможное численное преимущество.

– Я подумаю… – загадочно улыбнулась практикантка, мгновенно утешившись. Теперь у нее есть задание, и, возможно, она сумеет применить свою термоядерную энергию в мирных целях.

– Лия! Готовься к выходу в свет. Твоя задача обнаружить местонахождение принца и взять его тепленьким. Милочка, не делай такое зверское лицо – он нужен мне живым! И не в инвалидной коляске! Возьмешь под свое начало десять чертей, они помогут упаковать пленника.

– Спасибо, милорд! От всей души большое человеческое спасибо! Я давно искала, где бы сложить голову. Но только наверняка, быстро, без малейшего шума, патетично и возвышенно. Там ведь будет и сам принц, и его охрана, и я одна ворвусь в двери с боевым криком: «Банзай, мартышки замоскворецкие!» Гоношу всех сковородкой по головам, а когда черти забирают бессознательного принца, я уже лежу вся в крови, изнемогая в неравной схватке, и прошу передать моему дорогому лорду Скиминоку, что я его все-таки любила… Занавес, слезы, трагическая музыка, я медленно умираю в страшных судорогах!

– Отлично! Теперь разыгрывай эту пьесу по нотам, и публика тебя не убудет. Жан, твоя задача найти пульт управления полетом. Только ничего там не трогай, прикрой двери и, кроме меня, никого не пускай. Справишься?

– Наверное…

– Брумель, откомандируйте в его подчинение остальных бойцов. Ваша личная задача – поднять большой шум на южном краю, у перил, где обычно сбрасывают сходни. Я хочу, чтобы все, кто будет не занят на ловле остальных диверсантов, прибежали к вам. В бою не увязайте, надо всего лишь отвлечь и рассредоточить их силы. Всем все ясно?

– Да, милорд, – убедившись в согласии остальных, ответил Брумель. – Мы смеем надеяться, что хоть в этот раз вы будете руководить войсками из штаба?

– Не могу. У меня тут личные проблемы. Пока вы берете Локхайм, я должен найти сына.

– Господин полковник, – несколько обиженно протянул Брумель, – здесь что-то не так. Ведь если детям уделяется столь серьезное внимание, если с ними связаны такие глобальные перемены в мире, то их и охраняют соответственно! Вы раздали всем нам легкие, безопасные задания лишь для того, чтобы самому рисковать жизнью, идя на верную смерть?!

Его поддержал гул согласных голосов. Я покачал головой, но не пытался спорить. Кое в чем ребята были правы. В последние дни моя собственная жизнь волнует меня непривычно мало. Так нельзя… Я совсем расклеился из-за этого дурацкого письма. Мужику тридцать лет, а он строит из себя романтичного гимназиста с томиком стихов Северянина, сухой розой и кремневым стволом Лепажа в качестве радикального средства от несчастной любви. Перебор… Я из другой эпохи! Для меня характерны деловитость, цинизм, черный юмор и материалистическое отношение к жизни. Двадцатый век, компьютеризация сознания, нивелировка духовных ценностей… Выпустите меня из феодализма! Не хочу быть рыцарем, влюбленным в кареглазую мечту! Я устал…

– Хватит со мной спорить. Кто здесь ландграф: я или вы? Не будем впадать в демократию и утверждать голосованием перераспределение ролей. Опасности им мало… Ничего, враги на месте добавят. Делайте, что вам сказано, или я всех распущу по домам, а взятие в плен Тающего Города произведу в одиночку!

Народ стушевался и опомнился. Они искренне сочли меня вполне озверелым для реализации такой невероятно глупой угрозы. Часовые у входа доложили о возвращении двух разведчиков. Принесенные сведения оказались подробными, но малоутешительными. Во-первых, принц здесь не один, у него в гостях товарищ по бесславному прошлому, молодой вампир Якобc Зингельгофер со свитой. Отряд Раюмсдаля насчитывает не меньше пятидесяти рубак, хотя в Локхайме можно разместить и вчетверо больший отряд.

Рубку управления нашли сразу, она в Круглой башне. Охрана из четырех громил. Дети находятся в западном крыле, при них четыре слуги Люцифера. Сам Тающий Город плавно движется к старому лагерю кришнаитов.

– Ну что, десантура? Пора. Нас мало, но мы в тельняшках. Врагов в общей сложности не многим больше шестидесяти, нас, считая детей, почти двадцать. Итого всего лишь по три негодяя на брата.

– Справимся, – кивнули все. – Мы им устроим День святого Скиминока!

– Тогда за дело, господа. Общий сбор в рубке управления полетом.

Отряд выдвинулся по указанным пунктам согласно утвержденному плану. Я неплохо ориентируюсь в маленьких улочках Локхайма, нагулялся в мирное время, поэтому добраться до западного крыла было незатруднительно. Ни одно здание не могло бы служить тюрьмой, везде большие окна, тонкие двери без замков или засовов, и, увидев ближайший огонек, я понял, что дети найдены. Раньше в этом домике жили две юные фрейлины королевы. Я заглянул в окно. На столе горел трехсвечовый канделябр. Мой сын тихо спал на высокой кровати, разметавшись среди кружевных подушек. У противоположной стены под розовым одеялом спала маленькая принцесса Ольга. Хотя я видел ее только один раз, спутать дочь князя с другой девочкой было невозможно. По счастью, она пошла в отца… На полу дрыхли трое раскормленных чертей. Здоровые бугаи с толстыми шеями – массивные вилы были составлены в козлы. Я заглянул за угол. Ага. Вот и четвертый дремлет на крылечке, бдительный охранник! Говорят, что предрассветный сон самый крепкий, наверно, поэтому мне пришлось пнуть часового дважды, пока он наконец не перестал храпеть и соизволил продрать глаза.

– Эх, расстрелять бы тебя, новобранца, за сон на боевом посту, да не в моей власти. Завтра же сам обо всем доложишь Люциферу. А сейчас открой дверь и тихонько войди внутрь. Не дай Бог, детей мне разбудишь!

Черт вынужденно кивнул и попытался незаметно потянуться за вилами. Пришлось приложить Меч Без Имени к основанию его пятачка. Глаза рогатого от великого испуга сошлись на переносице.

– Вот что, парень, давай знакомиться, я – лорд Скиминок. Те, кто пытается меня предать, убить, обмануть или ударить в спину, – обычно уже не похваляются своим героизмом, так как на небесах это лишнее. Ты меня понимаешь?

Он все очень быстро понял. Отточенная сталь – язык, хорошо понятный всем. Мы мирно вошли в комнату, черт осторожно переступил через спящих товарищей и встал лицом к стене, руки за голову, ноги разведены, хвост опущен. Я взглянул на стоящие вилы, размахнулся и одним махом перерубил все три древка. От грохота упавшего оружия Иван заворочался. Я шагнул к нему, тихо поцеловал в лоб.

– Папа…

– Да, сынок. – Он проснулся и обхватил меня за шею. Меня захлестнул неожиданный прилив отцовской нежности. – Ты не скучал без меня?

– Скучал. Здесь плохо, а из замка меня забрали. Папа, они там такого натворили… они весь дом дяди Чарльза сожгли!

– Я знаю. Не переживай, я их накажу… – У меня не поворачивался язык сказать, что сэр Чарльз Ли мертв, а он этого, по-видимому, не знал. – Сейчас мы возьмем с собой принцессу и поедем в гости к ее родителям. Да, кстати, как она тебе?

– Да так… Глупая девчонка! – вынес суровый вердикт Иван. – Играет со мной, но ничего о жизни не знает и говорить толком еще не умеет. Хнычет… От нее вообще одни неприятности.

– Тогда, может быть, оставим ее здесь? – хитро предложил я.

Иван пошел на попятную:

– Н-нет… Давай возьмем. Она, наверно, хорошая, только маленькая еще.

Словно бы услышав наш разговор, Ольга сползла с кроватки и, подбежав, забралась мне на колени. Я обнял девочку, окончательно растаяв. Для ландграфа это непозволительно… Спящие черти разом прекратили храп.

– А ну вставайте все! Хана вам, печенеги, за мной папа пришел! – вольно интерпретируя Пушкина, заорал мой сын.

– Да! – твердо подтвердила принцесса.

Черти вскочили, огляделись и молча отступили, зыркая на мой меч злобными глазами.

– Все правильно. Выстроиться вон там, у стены, а я посоветуюсь с детишками, что нам с вами делать.

– Вот придет Люцифер… – зашипел один особо храбрый.

– Молчать! А то я буду зверствовать… Иван, как они себя вели?

– Плехо! – неожиданно заявила о себе принцесса Ольга.

– Так, так… – грозно нахмурился я, пряча улыбку. – Скажи-ка, милая девочка, они вас обижали?

– Да.

– Как обижали? Может быть, били?

– Да.

– Ставили в угол?

– Да.

– Не кормили шоколадом?

– Да.

– Мучили? Пытали? Щекотали? Не давали играть?

– Да, – серьезно кивала венценосная малявка, соглашаясь абсолютно со всем. Она воспринимала это как игру, и ей не было дела до того, сколько в этой болтовне истины. А вот бедные черти буквально извелись у стены, выслушивая обвинения в преступлениях, которых не совершали.

– Папа, – на ухо прошептал мой сын, – она все врет!

– Она шутит, – тоже шепотом ответил я. – Девочки все такие, привыкай… Эй, вы! За всю тяжесть невыносимых злодеяний, причиненных вашими лапами этим невинным детям, я намерен поотрубать вам уши!

– Но мы же ни в чем не виноваты! Кого вы слушаете?! Это клевета! – наперебой загомонили перепуганные черти.

– Молчать! – снова рявкнул я. – Оленька, иди к Ване, посидите в уголке, пока я с плохими дядями разберусь. Иван, держи ее покрепче. Значит, так, барбосы, вон в том шкафчике наверняка есть одежда. Засекаю время – через пять минут вы должны выглядеть как лучшие фрейлины королевы! Кто не успеет, кладет хвост на плаху. Вы меня знаете… Время пошло.

Мгновение спустя дети хохотали вовсю, глядя, как старательно четыре стража облекаются в пышные женские платья. К их чести должен признать, что в положенный срок уложились все. Черти стояли навытяжку, разодетые, как куколки, от туфелек до шляпок. Общее впечатление портили только красные от гнева пятачки и плохо скрываемая ненависть в глазах. Но лично мне никого убивать не хотелось, не эти четверо мне враги. К Раюмсдалю у меня гораздо больший счет… Поэтому я отдал новый приказ и один из несчастных под угрозой меча надежно связал остальных атласными лентами по указанной схеме. Его самого я собственноручно привязал последним. Теперь четыре черта могли ходить только строем, в ритме летки-енки дружно двигая ногами, связанными у лодыжек, и руками, связанными у запястий. Кляпы я украсил бантиками. Красотки прожигали меня такими взглядами…

– А теперь – гулять! – Мы с детьми радостно вытолкали чертей на уже светлеющие улицы.

– Папа, а мы куда?

– Мы… Пожалуй, в рубку управления в Круглой башне, там нас должен ждать дядя Бульдозер. Возражений нет? Иван, держись рядом, Оля, садись мне на плечи – и вперед…

– А тетя Луна тоже там?

Мы двинулись напрямую, не особенно прячась. Если все идет по плану, то нас не должны нигде встретить, у каждого полно своих дел и забот. В Круглую башню тоже вошли без хлопот. У входа следы крови, но трупов не видно, надеюсь, Жан с командой уже там. Мы поднялись наверх, тяжелые двери охраняли двое ребят из группы Брумеля. Они приветствовали нас, отсалютовав вилами.

– Как дела, орлы?!

– Рады стараться, господин полковник!

Ну и ладушки… Жан встретил нас внутри. Комната чем-то напоминала капитанскую каюту. Во всю стену висела огромная карта Соединенного королевства и Окраинных княжеств, настолько подробная, что включала в себя даже мелкие деревушки на пять – десять дворов. Темная Сторона так и оставалась «темной», попросту выкрашенная в перепелино-серый цвет. Линия уреза моря вычерчена достаточно четко, горы тоже более-менее, дальше сплошные белые пятна. На изящном столике в углу какие-то чисто морские инструменты типа секстанта, пеленгатора, еще чего-то в этом роде. На другом столе большой компас, над дверью – барометр. Посредине высокая тумба, на ней золотой треножник, а на нем прозрачный голубой камень размером с кирпич.

– Как прошел захват?

– Как по маслу, милорд. Никто из наших даже не ранен.

– Что слышно об остальных?

– Вроде бы был шум на южной окраине, – подумав, доложил Жан. – Там Брумель, а о Лие ничего не слыхать. Вообще-то я волнуюсь за нее. Может быть, сходим посмотрим?

– Да, папа! Пожалуйста, пойдем к тете Лие, а то тот кинжал, что она мне подарила, у меня отобрали. Я ей скажу, и она мне новый даст. Она говорила, что у нее в замке их много. Правда, дядя Жан?

– Правда, малыш. – Бульдозер легко подхватил Ивана на плечо и покружил по комнате. Принцесса Ольга с ревнивым ревом схватила рыцаря за штаны, требуя, чтобы и ее покатали.

– Жан, не изображай детскую карусель, у меня в глазах рябит… Скажи лучше, как управлять этой штукой?

– Я не знаю, – остановился он. – Тех, кто здесь был, мы… ну, они решили оказать сопротивление. Спрашивать было некогда. Я думал, вы в курсе.

– Нет…

Признаться, за все мои гуляния по Тающему Городу мне ни разу не пришло в голову поинтересоваться у Танитриэль, как управляют полетом. Знаю только, что никаких перепадов давления, качки, воздушных ям или иных неудобств, связанных с резкой сменой скорости или высоты, никогда не ощущалось. Плавное скольжение среди облаков всегда было таким естественным… Королева отдавала приказы, а опытные слуги вели Локхайм туда, куда указано. Наверное, надо найти принца, уж он-то наверняка знает.

– Сынок, ты не посидишь тут пять минут, пока мы сходим за тетей Лией?

– Нет, я с тобой хочу! – мгновенно надулся он. Я потрепал ребенка по голове и попробовал еще раз:

– Мы сами быстрее справимся, а ты посмотри в окошко, потрогай приборы. Запри дверь изнутри на засов и немного поиграйте в капитанов. Только не ссорьтесь, хорошо? А я обещаю тебе принести настоящий меч.

– А я – щит, – добавил Жан.

Иван прикинул, вздохнул, пожал плечами и согласился. Чудо-ребенок! С ним всегда можно договориться по-хорошему – весь в меня!

Таким образом, убедившись, что дети открывают только кому-нибудь из наших, я возглавил отряд и, не скрываясь, двинулся на помощь Лие. Через пару кварталов нам навстречу выбежал запыхавшийся поручик.

– Все идет по плану, господин ландграф! – едва отдышался он. – За мной гонятся основные силы. Вероника ждет момента для решающего удара.

– Что слышно о Лие?

– Ничего.

Из-за поворота выскочили наемники, что-то около двух десятков тяжеловооруженных воинов.

– Не ввязывайтесь в бой! – заорал я. – Всем бежать на выручку Лие. Похоже, девчонка загубила операцию.

Мы развернулись и дали стрекача. Опытные наемники, уже встречавшиеся со мной раньше, не дали себя обмануть притворным отступлением. Они осторожно двинулись следом на почтительном расстоянии. Добежав до главной площади, мы услышали вой и крики. Ну, вот она, родная! Лия неслась впереди своих чертей, вереща как угорелая. Когда Жан поймал ее на ходу, она по инерции еще перебирала ногами в воздухе. Следом несся сам Раюмсдаль с двуручным мечом и отрядом телохранителей. На лбу принца сиял здоровенный синяк. Значит, с первого удара она его не уложила… Но, судя по синяку, старалась, как могла!

Мы заняли круговую оборону у фонтана. Так или иначе, силы врагов поредели, а наши просто рвались в бой.

– Лорд Скиминок, я не виновата! Имейте в виду, я все сделала правильно! Вот если бы у меня была моя сковородка… Ей-богу, он бы уже не встал!

– Потом расскажешь. Если будет потом…

Подоспели преследователи Брумеля. Потом показались монстры в доспехах под руководством вампира Якобса. Нас хладнокровно брали в клещи. Жаль… так хорошо все начиналось.

– Ты жив, ландграф! – истерически завопил принц, углядев меня единственным глазом.

– А ты посмотри внимательнее, вдруг это все-таки не я?

– Ты! Это ты! Это всегда ты! Везде ты! Ты снова мне все портишь! Ты…

– И незачем так орать. Я и в первый раз все прекрасно понял, – голосом умного Кролика из мультфильма про Винни-Пуха продекламировал я. Не думайте, что я всегда бравирую перед смертью, просто в нашем положении больше нечего делать. Либо гибнуть в неравном бою, либо издеваться. – Я пришел за Локхаймом. Ты, наркоман запечный, на кой хрен его угнал? Хозяйка ночей не спит, плачет по своей перелетной квартире. Стыдно, гражданин! Ну-ка быстренько пакуй чемоданы и по веревочной лестнице вниз. Чего пасть раззявил? Ты ведь меня знаешь, я два раза упрашивать не буду, так отмутузю – две недели сидеть не сможешь!

Раюмсдаль ловил ртом воздух, пытаясь отыскать достойный оскорбительный ответ. Бесполезно! Он и в спокойном состоянии умом не блещет, а уж в критической ситуации что-нибудь умное ляпнуть… Кишка тонка!

– Этого не может быть! – подал тонкий голос Зингельгофер. – Он же умер! Его убили в лабиринтах Ада, его затоптал Горбатый Козел, его высосали суккубы, он утонул, он погиб во время морского сражения, он был замучен Голубыми Гиенами…

– Плюнь и забудь, дело прошлое, – отмахнулся я. – Хотя, если двигаться по твоей схеме, зубастик, я был уничтожен армией пана Юлия, съеден двумя людоедами сразу, сгорел от лихорадки и был зарублен четырьмя слугами Люцифера, не пускавшими меня к моему сыну.

– Но на этот раз тебе от меня не уйти… – начал было надуваться Раюмсдаль, но Лия при печатала его несколькими выразительными фразами:

– Завянь, геморрой одноглазый! Что мы с ним миндальничаем, милорд, инвалид так рвется на кладбище! Раненых лошадей пристреливают! Дайте мне меч, я сама его кастрирую из человеколюбия.

Принц и все его войско начали сатанеть от нашей непроходимой наглости. Раюмсдаль медленно поднял руку над головой, давая сигнал к атаке. Шутки кончились. Теперь мы могли только драться, и, несмотря на явный перевес сил, враг не был безмерно уверен в победе. Рукоять Меча Без Имени оставалась равнодушно холодной. Ничего не понимаю… Я зябко повел плечами. Выдох обернулся белым облачком пара. Как-то резко похолодало, и, прежде чем бледный принц опустил руку, вся площадь покрылась тонким слоем льда.

На крыше ближайшего здания показалась Вероника. Она танцующей походкой подошла к карнизу, с изящной небрежностью села, свесив ножки и оглядев всех нас с нарочито невинным видом, тихо мурлыкнула:

– Доброе утро, милорд. Вы тут не очень скучали без меня?

– В… Вероника… – осторожно начал я. Лед был настолько скользким, что казалось, можно шмякнуться от одного движения губ в процессе разговора. – Ты отлично справилась со своей задачей… Уличных боев не будет.

– Почему?! – взвился принц, рывком опуская руку. Зря он так. Раюмсдаль мгновенно поскользнулся и грохнулся, сбив двух ближайших наемников. Те – других, а там по цепной реакции. Пару минут спустя все наши враги, вопя и переругиваясь, безрезультатно пытались встать на ноги.

– Эх, лихо мы их одолели! – восторженно хлопнула в ладоши Лия, прежде чем я осознал, к чему это приведет. Лиины ноги разъехались в шпагат, задев под пятку Бульдозера, тот рухнул, распластавшись, словно морская звезда, растолкав ребят Брумеля. А черти на раздвоенных копытцах и без того чувствовали себя как коровы на льду. Последним упал я, удачно брякнувшись на пузо верного оруженосца. Счастливая ведьмочка заливалась наверху серебристым смехом. Ей было весело. Все прочие ругались кто во что горазд. И мы, и они не оставляли бесплодных попыток как-то подняться с необыкновенно скользкого льда. Фигу нам! На этот раз заклинание удалось на славу… Постепенно все устали и сдались.

– Что делать-то будем, лорд Скиминок? – скорбно простонал Жан, я попытался поудобнее на нем усесться и обратился к практикантке:

– Вероника, хватит дурью маяться, ты можешь убрать этот лед?

– Запросто. Но тогда они бросятся на вас.

– Логично…

Все призадумались. С одной стороны, и мы, и они жаждали драки, но, с другой стороны, совершенно не имели для этого ни малейшей возможности. Ноги разъезжались с неотвратимостью супругов, делящих совместно нажитый телевизор, – какой там мордобой! Но и долго лежать на холодном льду, на каменной мостовой, высоко в небе, обдуваясь утренним ветерком, тоже не сахар.

– Эй, принц! Кончай ругаться – ты ж захлебнешься собственной злобой. Предлагаю разумное перемирие.

– Сволочи! Мерзавцы! Дегенераты! Чего ты от меня хочешь, изверг?!!

– Опусти Локхайм на землю, там в чистом поле и подеремся.

Все присутствующие согласно загомонили. Принц подумал, поругался, поплевался, а потом тоже согласился.

– Только я не могу встать, чтобы дать приказ о спуске моим людям. Пусть твоя проклятая ведьма отведет меня в Круглую башню.

– Это лишнее, – сухо отказал я. – Вероника, лети сюда.

– Сию минуту, милорд!

Когда она остановила разгоряченную метлу над нашим лагерем, я перешел на заговорщицкий шепот:

– Там в башне дети – Иван и Ольга. Я наказал никого не впускать, но тебе они откроют. Ты сможешь убедить моего сына?

– Думаю, да. А потом мне нужно опустить Локхайм вниз?

– Но… что? Ты это можешь?! Ты хочешь сказать, что знаешь, как управлять Тающим Городом?

– Конечно знаю, – кивнула Вероника. – Я не раз видела, как…

– Лети, ласточка, умница моя! Вероника, дай я тебя поцелую.

– Вот вечно так, – глухо заворчала Лия, лежа на спине под чьей-то ногой и силясь перевернуться. – Если речь о поцелуях, то это для Вероники, а если о синяках да шишках, то это безобидной мне! Где справедливость, я вас спрашиваю? Нет справедливости.

Вот тут с ней все согласились. Сколько нас здесь ни лежало – и наших, и ихних, – все дружно согласились с тем, что «нет правды на земле». Не правда ли? «Но правды нет и выше…»

– Ландграф, сволочь усатая! Где твоя подлая колдунья? Что ты на этот раз задумал? – вновь решил показать свой норов принц.

Мне лень было с ним ругаться, но, с другой стороны, иных развлечений тоже больше не ожидалось.

– Остынь, пеноиспускатель! Вероника знает, что делает.

– Я тебе не верю, негодяй!

– Погрызи лед на мостовой, помогает… Не верит он…

В общем, правильно. Я и сам себе не всегда верю. Так, неспешно коротая время в непосредственной беседе, мы ожидали спуска на грешную землю. Судя по движению облаков, Локхайм действительно шел на посадку. Неожиданно мостовая плавно наклонилась. Наша диверсионная группа покатилась вниз и врезалась шумной толпой в золоченые перильца. Я на Бульдозере, мне ничего, а вот Лия долго верещала о том, что кто-то из чертей неприлично прижал ее за мягкое место, и если Жан действительно считает себя ее мужем, то он просто обязан сию же минуту встать и… Обвиненный черт отпихивался от Лии как мог, но на наклонной обледенелой плоскости это было практически невозможно. По другую сторону от нас с таким же грохотом и лязгом влепились воины Раюмсдаля и Зингельгофера. Ругань грянула с удвоенной силой, по счастью, перильца, при видимой легкости, отличались завидной прочностью – через борт не свалился никто. Все-таки мы снижались, я увидел кроны деревьев. Локхайм гулко бухнулся на землю, вздрогнув до флюгеров. Лед начал быстро таять. Через несколько минут все стояли на ногах, мокрые, злые и совершенно не склонные к мирным переговорам. Я чувствовал себя так же. Раюмсдаль причинил много зла Срединному королевству, но это касалось меня лишь боком. Одного я никогда бы не смог ему простить – смерти сэра Чарльза Ли. Хотя в их средневековье подобные кровавые разборки – самое обычное дело. Соседям все равно, король поощряет выживание сильнейшего, родственники мстят, если могут, а церковь, как правило, дает возможность замолить грех щедрыми подношениями. Я почему-то решил, что убить принца – это мой долг, и намеревался выполнить его во что бы то ни стало! Но очень бы не хотелось подвергать случайному риску своих друзей.

– Эй, принц! Твои дебилы готовы умереть во славу бесплодного потомка Ризенкампфа?

– Гад, мерзавец, подлец! – мгновенно включился Раюмсдаль.

Это хорошо, сейчас я доведу его до «белого каления», а потом веревки вить начну. Главное, чтоб Лия не влезла со своими «дополнениями»…

– Я – лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени – вызываю тебя, поганка в юбочке, на рыцарский поединок!

Все замерли. Наши – от восхищения моей воспитанностью и дворянской гордостью, противники – от моего хамства и наивности.

– Тебе не перехитрить меня, Скиминок. Папа дрался с тобой честно и погиб. Бабушка тоже проявила излишнюю мягкосердечность – ты взорвал ее прах, заставив душу веки вечные скитаться, не имея пристанища. Нет. Я не повторю их ошибок. Мы просто задавим вас количеством, а твое тело я лично изрежу на кусочки, сожгу и пепел развею по ветру. Чтобы ты никогда больше не воскрес, ландграф!

– Ну, как хочешь. Мое дело предложить. Значит, будем просто махаться стенка на стенку. Только… вот что, тебе Локхайм не очень дорог?

– В каком смысле? – не понял принц. – Ты хочешь его у меня купить?

– Нет, конечно. Я просто подумал, что, если мы будем рубиться здесь, кто-нибудь может ненароком поцарапать фонтан, или испачкать кровью стенку, или еще что-нибудь в этом роде. Жаль портить такую красоту. У меня обостренное чувство эстетического наслаждения, хотя где тебе понять душу художника…

– От такого же слышу!

– Тогда, может быть, спустимся на землю и подеремся как интеллигентные люди?

– Пожалуй, да, – сощурился принц. – Только дождемся твоей ведьмы. Я не хочу, чтобы город был уведен под облака, пока мы делаем из вас котлеты.

– Справедливо, – признал я. А жаль… В глубине души я именно на это и надеялся. Не такой уж он дурак, этот Раюмсдаль. Моя военная хитрость успешно села в лужу.

– Ваше задание выполнено, милорд! – заорала из-за ближайшей крыши наша Вероника. – Только не начинайте без меня. Вы ведь обещали мне Зингельгофера, не забыли?

Рукоять Меча Без Имени горячила ладонь. На этот раз мы стояли в полном вооружении на чистой лесной поляне, в двадцати шагах от приземлившегося Локхайма. Принц разумно руководил своими войсками из-за их же спин, как, впрочем, и юный Якобс. Наши черти прикрывали тыл, я держал фронт, мои фланги – Вероника с Бульдозером, Лия облаивала противника из центра. Хорошо, что у наемников не оказалось ни луков, ни арбалетов, в основном люди были вооружены короткими мечами или секирами. Это были опытные воины, они правильно производили захват и надеялись взять нас меньшей кровью.

– Вперед! – не выдержав, заорал принц.

– Нет! Минуточку, минуточку, – подпрыгивая, завопила Лия. Все почему-то остановились. – Тысячу извинений, благородные господа мужчины, но… вынуждена вас покинуть. Дамские проблемы, так сказать. Критические дни. Нервы, сбои, тошнота… Никто не против, если я немного посижу в кустах? Спасибо.

Лия демонстративно прошла сквозь кольцо врагов, скрылась в желтеющем орешнике и уже оттуда добавила:

– Без меня не начинайте! Но уж если очень хочется – разомнитесь немного…

Все также пожали плечами, словно решили и в самом деле подождать. Раюмсдаль соображал быстрее остальных и поэтому опомнился первым:

– Что вы застыли, идиоты?! Теперь они слабее на одну девчонку. Убейте всех!

Ладно, лица нападающих вновь стали суровыми. Кое-где первые осторожные выпады мечей уже скрестились с зазубренными вилами. Но, прежде чем все включились в общую забаву, из ворот Локхайма в ритме популярного детского танца выскочила четверка фрейлин. Ясное дело, народ опустил оружие и отвлекся. Рослые, нарядные девушки, скрывавшие лица под вуалями, бодрыми прыжками подбирались к нам. Они держались в затылок друг другу, страхуя впереди стоящего за бока. Зрелище интриговало…

– Милорд, кто это? – ошарашенно спросил Жан. – Старые ведьмы из Тихого Пристанища?

– Не-ет! – протестующе зашумели присутствующие.

– Тогда, может быть, Голубые Гиены?

– Ну, не-ет!…

– Даже не знаю, что еще предположить… Балерины из Большого театра? Кришнаиты в экзотических костюмах? Рыцари Люцифера в женских платьях?

– Да чтоб у тебя глаза повылазили, ландграф! – не выдержав, взорвался Раюмсдаль. – Раскрой зенки! Не видишь, что это фрейлины королевы Танитриэль?!

– Точно! Они самые! Вылитые фрейлины! – удовлетворенно загомонили все, полностью переключив внимание на вышеупомянутых особ. Красотки допрыгали до монстров Зингельгофера и начали загадочно изгибаться, словно пытаясь сказать что-то безмерно важное. Человекообразные уроды восприняли это как чисто женское кокетство. Они отложили мечи и, не стесняясь никого, принялись похотливо щупать попискивающих «дам».

– Лорд Скиминок, – фальцетом попросил покрасневший Якобс, – вы не будете против, если мои мальчики на часок-другой отвлекутся от сражения? Мы ведь пропустили вашу спутницу. Надеемся, что и вы подождете, пока мы кончим?

– Не могу ответить отказом на столь вежливую просьбу! – поклонился я. – Эй, принц недоношенный, ты подождешь друга или все-таки намерен драться неполными силами?

– Сволочи! Трусы! Грязные свиньи!

– Все ясно, он подождет. Зингельгофер, начинай…

На переодетых слуг Люцифера навалилась счастливая команда из шестнадцати разнообразных уродов. Жан было заворчал, что рыцари так не поступают, но под моим насмешливым взглядом быстро заткнулся. Наемники принца тоже сунули мечи в ножны и окружили своих союзников, радуясь получению хотя бы созерцательного удовольствия. Тряпки, ленты, обрывки платьев полетели во все стороны… Из кустов выбежала отдохнувшая Лия и удобно затесалась между мной и Бульдозером.

– Что новенького, милорд? Такое скопление напряженных мужчин… Они там, кажется, кого-то потрошат?

– Сейчас все увидишь сама. Ты пришла как раз вовремя.

Тихий вздох удивления прошелестел над вражеской толпой. Следом за ним длинный вопль разочарования. А уж напоследок оглушающий рев уязвленного мужского самолюбия. Ну, вот все встало на свои места.

– Внимание, ребята! Сейчас оно начнется…

– Что начнется? – переспросила Вероника.

– Нас будут бить. Долго. Невзирая на личности и должности, звания и заслуги перед отечеством.

Теперь войска противника были уже в самой крутой степени бешенства. Довести мужиков до большей ярости – просто не представлялось возможным. Но когда нашим глазам предстали четыре люциферовских рогоносца в кружевных обрывках и с красными от стыда рожами, мы не выдержали… Наши черти едва не валились с копыт, хватаясь за животы, ведьмочка хохотала как сумасшедшая, Жан и Лия ржали в один голос, да так заразительно, что даже наши противники остановились в нерешительности. Посмотрели на бывших «фрейлин», и… безудержный смех грохочущей бурей вырвался наружу! Веселуха полнейшая! Неулыбчивы были лишь Раюмсдаль, Зингельгофер да разобиженная четверка охранников. Мы все не скоро успокоились.

Наконец принц сумел навести жалкое подобие дисциплины, хотя поднять прежний боевой дух уже не удавалось. Наемники сдержанно хихикали, пытаясь грозно насупить брови, и нехотя брались за оружие. Мы тоже постарались вспомнить, где находимся, и стать хоть чуточку серьезнее.

– Убейте их! – уже не помню в какой раз завопил одноглазый Раюмсдаль. – Я хочу поставить свою ногу на отрубленную голову этого проклятого ландграфа.

Словно бы в ответ на его приказ, Тающий Город вздрогнул и сдвинулся влево. Никто ничего не понял. Локхайм неожиданно легко воспарил к белым облакам…

– Улетел… – тихо констатировала Лия, но в наступившей предгрозовой тишине ее слова прозвучали майским громом. Мы все почувствовали себя обманутыми в лучших чувствах. Тающий Город не достался никому…

Наемники вновь сунули мечи в ножны, Зингельгофер стрелял глазками по сторонам, явно что-то замышляя в кругу своих ужастиков. Лия, Жан и Вероника продолжали тупо рассматривать небеса, а бедный Раюмсдаль присел на кочку, обхватив голову руками, и раскачивался с тихим скулением. Драться уже никому не хотелось…

– Это ты, ты, ты… Ты опять во всем виноват, Скиминок паршивый!

– А ну, подбирай выражения, крыса Шушера! – в свою очередь обиделся я. – Сам небось оставил кого надо в тайной комнатке, а перед нами комедию ломаешь, будто бы и знать не знаешь, куда полетел небесный особняк!

– Я оставил?! – взвился оскорбленный принц. – Да если хочешь знать, все мои люди здесь! Все до единого! Это ты хитростью овладел секретом передвижения Локхайма и спрятал в Круглой башне своих жалких рабов. Ты украл мой город!

– Не надо петь военных песен! Никто из нас, кроме Вероники, не знает, как ездить верхом на вашем крылатом паровозе. А Вероника здесь, вот она!

– И вообще это не ваш город, а королевы Танитриэль, – высунулась из-за моей спины неугомонная Лия.

– Нет, мой, мой, мой! Что вы опять встали, трусы? Убейте же их, наконец! – впал в полную истерику принц Раюмсдаль. Воины, уже с изрядной долей раздражения, опять взялись за оружие.

– Стойте, стойте! – внезапно закричала юная ведьмочка. – Посмотрите, он возвращается.

Небо над нами действительно потемнело. На землю легла огромная тень. Ударил резкий порыв ветра, и в воздухе запахло серой. Я почувствовал желание слегка присесть.

– Господи, это не Локхайм, – успел сказать кто-то, даже не знаю кто. На нас опускался черный дракон. Он был огромен! Мгновенье спустя мы все, не разделяя на правых и виноватых, были атакованы струёй пламени. Двое наемников сгорели заживо, черти бросились врассыпную, унося снопы искр на пушистых спинах. Мои ребята держались кучкой, а остальные с воплями пытались удрать или зарыться в землю. О дружном сопротивлении не было и речи. Люди и нелюди давили друг друга, топтали упавших, дрались в бессмысленных попытках укрыться за толстыми стволами ближайших деревьев. Это не очень спасало, но давало хоть какую-то надежду уцелеть. На меня напало тупое безразличие, граничащее с нечеловеческой яростью. Меч Без Имени со свистом резал воздух, но дракон не опускался в пределы его достигаемости, подавляя нас чисто огневой мощью. Мне здорово обожгло правую руку. Я скрючился, сунул меч в поясное кольцо, потом подхватил валяющиеся в траве вилы и левой отправил их прямо в морду пролетающего монстра. Они не долетели… Но похоже, дракон сообразил, что ему пытаются противоречить. Черный звероящер ответил бешеным турбинным ревом и бросился на меня. Плюньте в глаза тому, кто скажет вам, что рыцарь может один на один завалить дракона. Чушь! Брехня! Хвастливый треп менестрелей! Я и опомниться не успел, окончательно оглохнув от рева и ослепнув от огня, когда здоровенные когти обхватили меня поперек тела, как обручи бочку. Он бы мог попросту сжать лапу и выдавить из меня все соки, как кетчуп из бутылочки. Храбрый Бульдозер с зажмуренными глазами бросился вперед и наобум рубанул зверя, попав по лакированному крылу. Удар получился что надо! Дракон рванул вверх, сбив Жана хвостом. Лия истошно вопила нам вслед, отважно размахивая горящей веткой. Веронику я не заметил, других людей на поляне уже не было. Кругом бушевал пожар, валялись обгорелые трупы, стонали раненые, дымилась земля, а мне впервые в жизни было действительно все равно. Дебильное ощущение себя пятнадцатилетним подростком, желающим доказать всему миру, как сильно его обидели и как всем будет плохо, когда он так бесполезно погибнет. Или геройски, но это уже не имеет решающего значения. Господи, как все глупо!

Дракон унес меня довольно далеко, приземлившись у высокой горы. Там еще оказалась пещера, большая, туда он и направился. Хочу отдать зверюге должное – несмотря ни на что, у меня каким-то образом уцелели все ребра. После недолгого подземного путешествия по тоннелю мы вышли в обширную пещеру. Свод потолка был настолько высок, что дракон мог свободно вставать на задние лапы, вытянув шею, а общее пространство легко позволяло ему поворачиваться. Горело много магических факелов. Знаете, такие бронзовые треножники с ровным зеленым пламенем, я их много раз видел у мисс Горгулии. Очень удобная вещь, даже лучше нашего электричества. Заряжается один раз и на всю жизнь, когда хозяин приходит – автоматически загорается, когда уходит – гаснет.

Дракон осторожно положил меня на груду золотых монет. Ого, я как-то не сразу понял, что весь пол в пещере был устлан пластами золота. Где деньги, где украшения, где посуда, где просто золотой песок – но завалено благородным металлом буквально все! В дальнем углу блестело небольшое озерцо родниковой воды. Дракон развернулся и лег в двух шагах от меня, уставившись на мою особу немигающим взглядом:

– Кто ты?

Да, разговаривать умеет, вот только я не в том состоянии, чтобы чесать языком. Сейчас сорвусь, нагрублю, а потом…

– Ты не можешь говорить? Или не хочешь?

– Не хочу!

– Ты груб и неучтив, сэр рыцарь.

– Что?! – взорвался я. Нервы, нервы, мне ведь только искры зажигания не хватало… – Чья бы корова мычала, а твоя бы молчала! Какого рожна мне быть вежливым с доисторическим птеродактилем-огнеметом? Можно подумать, это я напал на неповинных путников, половину сжег, половину ранил, местность изуродовал – теперь вокруг одни головешки. Ты хоть что-нибудь об экологии слышал? Там же лет десять ничего расти не будет, дубина стоеросовая! Вежливость и учтивость ему подавай… На себя посмотри!

– Там был заклятый враг всех драконов – принц Раюмсдаль!

– Ну, был, и что с того?! Ты хоть поинтересовался, как я к нему отношусь?

– Как? – запоздало опомнился дракон.

– Да мы враги до гробовой доски! Ясно тебе? Я воюю с ним уже лет семь, и в тот самый момент, когда я припираю гада к стенке, появляешься ты, поливая меня крупнокалиберным пламенем! Придурок…

– Все равно…

– Что все равно?!

– Все равно, – тихо ответило чудовище. – Мог быть и повежливее с дамой…

Возможно, у меня отвисла челюсть.

Итак, это был не дракон, а особа женского пола, так называемая драконица. Хотя чего тут особенно удивляться? Раз они вообще есть, то должны как-то размножаться. Просто, общаясь с Кроликом и его друзьями, я как-то ни разу не встречал дракониц, а мой белокрылый друг тоже не заводил разговоров на эту тему. Драконы древняя раса, у них свои представления о том, что может быть интересно людям. Помолчав некоторое время, я решил не строить из себя неприступную элиту и начал знакомиться:

– Ты спрашивала, кто я? Извини, что не ответил сразу. Погорячился… Я – Скиминок. Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени.

– Я слышала о тебе, но вскользь. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то прими и мои извинения.

– Договорились… Вот Меч Без Имени – он единственный в своем роде. Тот, кто его носит, – ландграф. Так что не сомневайся, я не вру.

– Понимаешь, – вздохнула драконица, – я увидела, как в небесах уходит Локхайм, а на земле остаются люди, ну и…

– Женское любопытство?

– Да.

– А потом ты узнала Раюмсдаля?

– Когда я увидела его, у меня помутился рассудок. Мы воюем с родом Ризенкампфа уже не одно столетие. Они убивают драконов ради их крови. Ты ведь слышал, что все чернокнижники мира используют драконью кровь для своих грязных заклинаний.

– Читал, очень многие авторы об этом пишут. Но по-моему, Раюмсдаль не маг. Зачем ему кровь?

– Он убийца. – Глаза драконицы вновь вспыхнули красным огнем. – Он убивал нас ради забавы. И взрослых, и немощных стариков, и едва вылупившихся детей. На Локхайме стоит довольно мощное оружие, способное поразить нас на расстоянии. Мы избегаем встреч с Тающим Городом.

– Ладно. Поставим еще одну галочку против обязательства срочно пришлепнуть принца, – согласился я. – Одного не пойму, зачем ты тогда меня похищала?

– Ты не похож на других.

– Хм… весьма сомнительный комплимент. По-твоему, я вкуснее?

– Нет… – Драконица мило улыбнулась, демонстрируя эффектные зубки. Меня бросило в дрожь, пусть улыбается пореже. – Я не ем людей. Могу убить, если это необходимо, но есть не стану. Нельзя питаться тем, с кем разговариваешь на одном языке.

– Разумно. Ну и на том спасибо! А теперь скажи, как мне выбраться к ребятам?

– Ты уже уходишь? – огорчилась она.

– Дел полно, – пожал плечами я.

– Останься, ландграф. Поговори со мной. Я… совсем одна. Если хочешь, возьми золото, но… Не уходи так сразу.

– Хорошо. Признаться, мне бы стоило задержаться и отдохнуть. Глаза болят, а уж про руку… Ты меня здорово ошпарила.

– Прости…

– Я не сержусь. – Почему-то мне тоже захотелось улыбнуться. – Меня зовут Скиминок, представляюсь второй раз, а тебя?

– Тень.

– Тень?

– Да, это мое имя. Из-за цвета шкуры. Ты хочешь есть, Скиминок?

Полчаса спустя драконица вернулась. Она принесла тушу только что убитого оленя и прямо на моих глазах испекла ее целиком одним дыханием. Мясо было нежным и превосходным на вкус, хотя лично я добавил бы соли и специй. Тень раскрыла один из больших золотых сундуков и вытащила оттуда запечатанный кувшин.

– Это вино. Я сама не пью, но всегда рада предложить гостю. Тем более что гости у меня такая редкость… Угощайтесь, ландграф.

– Спасибо. Грех отказывать такой любезной хозяйке, – галантно поклонился я.

Потом отыскал кинжал с золотой рукоятью и отбил сургучную пломбу с кувшина. Действительно, густое старое вино. Марочное, наверно… Аромат дивный! Кубков вокруг тоже было в избытке – мы устроили пир горой. Все-таки приятно, что драконы в большинстве своем человеколюбивые созданья. Чем-то мы их забавляем. Черная драконица, оказывается, умела не только говорить, но и слушать. Редкое качество для одинокой женщины! Я долго рассказывал какие-то эпизоды из наших приключений, о войне с Ризенкампфом, о Зубах, о похищении моего сына Люцифером. Тень говорила о своем нелегком детстве, о погибших родичах, о затянувшемся одиночестве. Вино развязало язык и ударило в ноги, но голову оставляло ясной, так что я говорил, даже не заплетаясь. Постепенно речь зашла о любви…

– …а под шкурами лежало письмо. От нее, понимаешь? У меня сердце остановилось. Открываю, читаю, ну… в общем, если говорить сжато, она меня любит, но жить будет с другим.

– Почему?

– По Пушкину! «Но я другому отдана и буду век ему верна…» У нее такое чувство долга. Она… вообще-то, все это правильно. Их венчали в церкви, она шла за него по собственному желанию, ее никто не заставлял.

– Тогда чего ты морочишь ей голову? – мягко повела плечами Тень. – Отпусти и забудь.

– Отпустить? Да она сама ушла. Забыть? Хорошее слово… Ты думаешь, это легко? Ты когда-нибудь влюблялась вот так – безумно, безоглядно, бесповоротно. Я же все пять лет ею грезил! Я на луну в небе смотрел – душу щемило. А когда вернулся к вам сюда, когда встретил ее… Да не нужна мне эта слава, подвиги, интриги! Живите все как хотите, а мне дайте маленький домик, чтобы Иван играл во дворе в рыцарей, а моя Луна, улыбаясь, накрывала на стол. Я за такое тихое счастье все отдам! Я люблю ее…

– Тогда почему она морочит тебе голову? Раз у нее такие твердые взгляды на законный брак, то и нечего было бегать за тобой по всей стране. Она тебя целовала? А зачем?

– Да любит она меня, пойми! Я же видел ее глаза… Так может смотреть только та женщина, которая действительно любит! Она, конечно, вернется к мужу, будет с ним жить. Может быть, даже сможет стать счастливой, но… Я не верю, что хоть когда-нибудь она меня забудет.

– Все забывается, – философски вздохнула драконица. – Пройдет время, и лет через десять ее черты начнут расплываться перед твоим внутренним взором. Потом ты не сможешь вспомнить голос, хотя когда-то он звучал для тебя серебряными струнами. А с годами даже ее имя не вызовет у тебя ничего, кроме сладкой боли. Но и ту можно вытеснить другой любовью. Найди себе молоденькую девчушку, очаруй своим героизмом, красотой, страданием, позволь ей любить себя, и она наполнит твою жизнь светом. Тогда Луна, что бы она ни значила раньше, займет лишь вечное место в пантеоне памяти твоей души.

– Ты права, Тень. – Я налил еще и выпил махом. – Самое паршивое, что ты совершенно права. Человек такое подлое существо – ко всему привыкает… Просто… просто сейчас мне больно!

– Я понимаю… Может быть, только я и способна тебя понять, как никто другой. Сердце сбивает свой ритм, небо кажется тесным, когда дорогое тебе существо исчезает, не сказав ни слова на прощанье. Даже не узнав, как сильно ты его любишь! Тогда не остается ничего… Ни веры, ни надежды. Лишь далекие мамины сказки о белом драконе, который обязательно прилетит, только чтобы взять меня замуж…

– А у нас врут девочкам про сказочного принца на белом коне. К великому сожалению, белого цвета на свете вообще не слишком много. Жизнь почему-то предпочитает краски другого цвета, в моде цвет хаки. А уж белый дракон… Был у меня один такой знакомец, с дефектом речи.

– Кролик?! – ахнула Тень и не хуже любой дамы Срединного королевства бухнулась в обморок.

Женщин я уже настропалился приводить в чувство. Хлоп-хлоп по щекам, глоток коньяку в рот – и за шкирку под холодный душ. Очень помогает! А вот как быть с драконицей… Дать ей по щекам, а если она меня не правильно поймет? Ам – и все! Плакали добрые намерения. Может, вина в пасть налить? Почему бы и нет? Все равно засунуть ее целиком под душ нет никакой возможности… Я на подгибающихся ногах, но с ясной головой, прижимая к животу кувшин, подковылял к валяющейся даме, засунул горлышко промеж огромных зубов и выбулькал весь остаток. Даже если предположить, что я сам выпил целый литр, то в драконью глотку вылилось не меньше пяти. Тень закашлялась, но проглотила. Ее бронированные веки дрогнули и открылись.

– Что со мной?

– Ты упала в обморок, подруга, – охотно объяснил я. – Вот уж не знал, что у драконов такая ранимая психика. Валерьянки попей, спи побольше, гуляй не меньше двух часов в день, ну и диета, конечно… Должно помочь.

– Я… никогда раньше… Не понимаю, с чего это…

– Я тоже не предполагал, что прообраз белого и пушистого с ушками вызовет у тебя столь сильное потрясение. Ты его знала?

– Нет, – кротко ответила Тень, глядя в потолок.

– Врешь… – не поверил я.

– Конечно, – так же кротко согласилась она. – Драконы совершенно не приспособлены для вранья. Я знаю Кролика. Это он ничего обо мне не знает.

– Расскажи. Тебе станет легче. Мы с белокурым звероящером хорошие приятели, не один раз на пару рисковали жизнью. Он доверяет мне… Возможно, я и смогу познакомить вас на вечеринке. Ну а там… все в твоих руках.

– Право, но… даже не знаю, как начать…

– Давай с самого начала. – Я поудобнее привалился к теплому боку драконицы, и она, страшно смущаясь, начала свою лирическую повесть. Ее язык слегка заплетался, но не настолько, чтобы усложнить нам беседу.

– Я влюбилась в него еще совсем девочкой. Только-только начинала летать, а он уже вдохновенно парил в… в этом… в поднебесье. Наши семьи жили рядом, родители дружили. У Кролика не было отца, он погиб, спасая от наводнения жителей горной деревеньки. Такая трагедия. От горя юный дракон заболел. Я так за него переживала… Я ночей не спала… А когда он наконец выздоровел, то уже не мог произносить слова так хорошо, как раньше. Представляешь? В нем проснулась страсть к путешествиям. Кролик улетал все дальше и дальше. Гад… Я подолгу не видела его, а когда мы случайно встречались во время его коротеньких визитов домой, он… Он видел во мне только маленькую робкую дракошку и вечно подшучивал надо мной… моей подростковой угловатостью. Я была ему… неинтересна. Понимаешь-шь…

– Хм… поглядел бы он на тебя сейчас!

– Т-ты находишь мня при-вле-ка-тель-ной? – искренне поразилась она.

– Да, – честно кивнул я. – Ты чертовски соблазнительна! Хотя мне трудно судить о красоте драконов (вы величественны и прекрасны все без исключения), но, по-моему, ты высокая, гибкая, красивая брюнетка с обалденной фигурой и выразительными глазами. К тому же ты вся черная…

– Не надо, ландграф! – чуть не плача, выкрикнула Тень. Она обхватила голову лапами и начала с опасной резвостью постукиваться лбом о стену. Посыпалась щебенка. – Мы не виделись с ним лет шестьдесят. Сейчас он, наверно, весь… уже… женат. Возможно, у него даже есть дети… др-р-рконятки…

– Не припомню ничего подобного. Конечно, я простился с ним эдак лет пять назад. Многое могло произойти, но, сколько мы ни болтали, он как-то ни разу не касался женщин. По-моему, его сердце вполне свободно.

– Т-ты это серьезно?! – Тень перестала калечить стену и вперилась в меня с пьяной суровостью. – Говори мне только эту… правду! Горькую, но правду! Я все п-переживу…

– Да нечего особенно переживать. Говорят тебе, пьянь зеленая, никого у него тогда не было – ни жены, ни подруги, ни любовницы. О детях он вообще не заикался. Если среди нашей компании и был кто холост, так это твой Кролик.

– Мой Кролик… – сентиментально всхлипнула она. – Мой! Конечно, мой. О, ландграф, повтори – он не ж-женат?

– Нет, – твердо решил я.

Если за мое долгое отсутствие белый дракон умудрился залететь под венец – я пропал! Тень сожрет меня с потрохами, невзирая на обычные принципы. Черная драконица мечтательно прикрыла глаза, немного покачалась, а потом всей тушей рухнула на пол, подняв тучу золотых брызг, и… захрапела. Пьяная в стельку! Даром, что не пьет, вот одного кувшина ей и хватило. Тренироваться надо… Теперь жди, пока проспится. Я побродил по пещере, не нашел ничего особенно интересного и тоже решил вздремнуть. Привалился поближе к Тени… А проснулся от ожога – Меч Без Имени давал знать, что опасность совсем рядом!

Зеленый свет магических факелов отбрасывал дрожащие тени четверых рослых мужиков. Они были вооружены топорами с широкими мясницкими лезвиями, а позади пугливо топтался еще один. Сухонький такой старичок в пестрых одеждах и колпаке, расшитом звездами. Подозрительно походивший на мага. Недолюбливаю я их…

– Спит! Она спит. Неслыханная удача! – радостно закудахтал старичок. – Убейте же ее, и это все золото ваше!

Бородатые лесорубы удовлетворенно поплевали на ладошки, но поздно, я уже окончательно проснулся.

– Руки вверх! Вы задержаны при попытке перехода государственной границы. Произвожу предварительный таможенный досмотр – деньги, оружие, наркотики? Все на стол! В случае злостного неподчинения буду немилосердно карать большим мечом товарища Дзержинского.

Незваные гости глядели на меня круглыми от ужаса глазами. Нет, испугались-то они не моей патетической болтовни, а возможного пробуждения драконицы. Тень даже ухом не повела. Что ж, паршивый из меня будильник…

– Кто ты, сын мой? – переключился на ласковый елей местный маг. – Ты, наверно, пленник этого ужасного зверя? Не бойся, мы спасем тебя. Только не кричи…

– Я – лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! – в отместку проорал я так, что едва не сорвал голос. Бесполезно, драконица опять не проснулась. Незнакомцы опять от души побледнели…

– Ты что, с ума сошел?! – наконец гулко выдохнул самый рослый из мужиков. – Разбудишь же, идиот!

– А вы, прошу прощения, кто такие?

– Мы – охотники на драконов.

– Понятненько… Тогда вот что – возьмите себе по паре монеток, как сувенир на память, и идите по домам.

– Что это он городит? – переглянулись охотники, а тощий маг начал нервно подергивать головенкой.

– Если тут кто чего не понял, то дважды объяснять не буду. Я – представитель охраны редких животных, слышали о таком? У нас с браконьерами строго. Одним штрафом в двадцать гульденов и пять тугриков не отмажешься. А то мне что-то показалось, будто вы хотите бессовестно обокрасть невинную спящую красавицу?

– Не совсем… в смысле – совсем нет! – опомнился старикашка. – Ты находишься во власти страшного заблуждения, мой благородный лорд. Это чудовище вовсе не заколдованная принцесса! Это обычная драконица, чрезвычайно злобная и опасная тварь! Полагаю, что ты вошел сюда прямо перед нами? Тебе несказанно повезло – все, кто заставал ее бодрствующей, уже мертвы.

– Не вешай мне лапшу, старик Хоттабыч! Пока я здесь, вы ее не тронете!

– Подожди, маг… – Широко улыбнувшись, вожак охотничьей артели отодвинул дедушку. – Сэр рыцарь решил, что мы позарились на его добычу. Все верно, ребята, он пришел сюда первым. Давайте поступим по справедливости. Здесь золота хватит на всех и еще внукам останется. Пусть лорд сам, честь по чести, выберет свою долю. Как и всякому дворянину, ему, верно, нужна голова дракона? Он ее получит. Магу нужна лишь кровь, нам золото, а уж его светлость пусть берет, что хочет. Мы честные работяги и тоже считаем, что все должно быть по совести. Правильно я говорю, парень? По рукам, ландграф…

Так вот за кого они меня принимают! Я не ангел, не святой, скорее всего, даже грешник, но не до такой же степени! Оставалось только руками развести… Ну не убивать же дураков только за то, что у них так мозги устроены!

Они ведь совершенно искренни, у них все так поступают, по их меркам это честно, разумно и как-то очень по-добрососедски. Чисто практическое применение заповеди «Возлюби ближнего, ну и себя не забудь…».

– Хороший вы народ, мужики, уважаю… Все мы тут люди честные, все под одним Богом ходим, все в одну землю ляжем, невзирая на титулы и сословия. Поэтому с поклоном, смиренно, как брат братьев, прошу вас – уйдите, дорогие!

– Чего? – опешил бородач.

– Свали на мусор, репоголовый! – взорвался я. – Сегодня пятница, торговля спящими друзьями после обеда не производится! Желающие пролить кровь за попытку потревожить нежную рептилию – обращаться ко мне с письменным заявлением. Дескать, готов, прошу разрешить, психически устойчив, претензий не имею. Я доступно объясняю?! А теперь – вон отсюда! В горячке боя я могу не услышать последней мольбы о пощаде. Тот, кто не написал завещания, – пусть пеняет только на себя за собственную забывчивость…

– Да он издевается над нами, – наконец-то дошло до старичка-мага.

Остальные дружно засопели в его поддержку. Никто уже не волновался о том, чтобы не разбудить драконицу. Тень посапывала, как трехлетний младенец. Четверо охотников взялись за топоры, двигаясь на меня развернутым строем, золото звенело под их сапогами. Я выхватил меч, но они не замедлили шаг. Мне это надо?! Схватка была короткой и кровопролитной. Я оцарапался… Задел ногой о какой-то ларец с драгоценностями, и длинная шпилька с рубином проткнула мне штанину. Самый молодой из браконьеров вообразил себя героем – пришлось снять ему ухо и до плеча располосовать всю руку. Двоих последующих мы с Мечом оставили без топоров с легкими, но запоминающимися царапинами в области нижней части спины. Вожак мудро сообразил, что ничего приятного ему не светит, и дал приказ об отступлении. Один небольшой сундучок он все же сунул под мышку, вопросительно глянув на меня. Небрежным кивком я дал согласие на эту компенсацию раненым и увечным. Охотники молча ушли, поддерживая друг друга.

– До свиданья, дедушка. Вам пора, опоздаете на электричку.

– Ухожу, ухожу, господин ландграф, – засуетился он. – Но раз уж этих мужиков тут больше нет, возможно, мы могли бы…

– Не могли! – отрезал я, бросая Меч Без Имени в поясное кольцо.

– Как скажете, – коварно улыбнулся маг, щелкнув пальцами. Рукава моей рубашки ожили, вытянулись метра на два и… туго запеленали меня, прижав руки к бокам.

Клянусь впредь из всех своих врагов уничтожать в первую очередь именно магов! От такого подлого колдовства, от такого низкого обмана, от такой непроходимой глупости с моей стороны хотелось просто орать! Ничего более разумного в голову не приходило. Я уже лет сто так глупо не влипал. Довольно долгое время, пока противный старикашка, потирая ручки, разгуливал по пещере, я тупо соображал, что бы такое гневное стоило сказать в столь сложной ситуации. Приличных слов на ум не приходило, а крайне неприличные рвались с языка так, что мне пришлось до скрипа сжать зубы.

– Я не убью тебя, ландграф, – сладко пообещал маг. – Мне нужна только драконья кровь. Золото, конечно, тоже не помешает… Ты знаешь, какую вену нужно отворить дракону, чтобы он даже не заметил, как кровь покидает тело? Нужно отодвинуть пластинки панциря за ушной раковиной и аккуратно, маленьким кинжалом…

– Только тронь ее, старый пылесос! Я тебя из-под земли достану!

– Не зли меня, рыцарь. Твоя жизнь и так висит на волоске. Пока еще я могу дать тебе шанс, если, конечно, ты поручишься своим нерушимым благородным словом служить мне верой и правдой. Подумай. Второго такого предложения не будет. Мне нужен надежный телохранитель, а я видел тебя в деле. Ты и твой меч будете иметь все, что захотите. Под сенью моей руки, естественно… – Старичок осторожно вытащил из золотой кучи длинный нож, отделанный камушками. Меня затрясло…

– Старик! Оставь ее… я буду тебе служить, только не трогай эту женщину!

– Женщину? Глупец, я же говорил, что это обычная драконица, а вовсе не заколдованная принцесса. Тебя обманули. Она никогда не превратится в прекрасную леди…

– Мне все равно, в кого она превратится, хоть в бабочку, хоть в гусеницу! Я не хочу, чтобы она умерла!

– Это не в твоей власти, – хихикнул старый параноик.

В приступе бешенства я бросился на него, размахивая ногами на манер Чака Норриса. У меня получилось, старик, злобно шипя, отступил, в отместку начиная бормотать очередное заклинание. Я попытался сделать подсечку, но потерял равновесие и упал. Маг торжествующе расхохотался. Это было поражением. Мы оба были в двух шагах от головы драконицы, мирно спавшей сном праведницы. Страшно изогнувшись, я попытался пнуть старичка, но не достал и что есть сил мазанул по холмику золотого песка. Он взлетел столбом и засыпал ноздри Тени эффектным блеском.

– Ты проиграл, ландграф, а я выиграл…

В тот же миг драконица приподняла голову, повела носом и… чихнула! Да не один раз, а три подряд. Лысеющего любителя драконьей крови накрыло таким водопадом искр, что его одежда вспыхнула, как пакля. Маг с диким воем принялся кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Бесполезно… Визжащим факелом он побежал к выходу, но, по-моему, все-таки упал. Крики прекратились. Тень зевнула, потянулась и, одарив меня ласковым взглядом, мурлыкнула:

– Я немножко задремала. Ты не скучал тут?

– Пожалуй, нет.

– А что ты делаешь на полу?

– Отдыхаю, – буркнул я, только сейчас заметив, что рукава рубашки приняли прежний вид. Драконица потянула воздух:

– Фу, какая вонь! Это ты…

– Это не я-а-а-а!!!

– Извини, – поклонилась Тень, глядя на меня хитрющими глазами. – А что же тогда издает такой неприятный запах?

– Тут один колдун намеревался позагорать в искусственном солярии, но не подрассчитал температуру. По-моему, он взял не тот крем, в результате попросту зажарился в собственном балахоне, словно голубец в капусте.

– А ты?

– А что я? Я ему не визажист, не массажист и тем более не пожарник!

– Конечно нет… Ты ведь благородный ландграф, лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель… – Тут Тень не выдержала и, задыхаясь от хохота, повалилась на спину. Она смеялась так заразительно, она так счастливо болтала в воздухе лапами, что до меня наконец дошло…

– Ты не спала?!

Вместо ответа драконица прыснула с удвоенной силой. Я, цепляясь за чешую, влез ей на брюхо и, прыгая как сумасшедший, ругался на чем свет стоит.

– Ты не спала! Притворщица! Я тут жизнью рискую, кровь проливаю, героя из себя строю, а она – не спит! Нет чтоб мне помочь! Где у тебя совесть, ящерица ты желтопузая! А если бы эти четверо охотничков меня на гуляш переработали?

– Не смеши, ландграф. Ты – настоящий мужчина, я чувствовала себя в полной безопасности. С тобой был Меч Без Имени, и потом, если ты – лорд Скиминок, то четверо мясников тебе не помеха. Да не прыгай ты так! Щекотно же.

– А колдун?! Он же запросто мог меня убить, заколдовать, превратить в зайчика, в грибок, в таракана рыжеусого! Спит она… Сама подглядывала, небось, тайком, как я тут в смирительной рубашке пересохшему старичку пяткой в нос угрожаю? Ну, даже проблеска стыда ни в одном глазу!

– Нет, нет, не надо… Щекотно-о-о! – Тень поймала меня в воздухе обеими лапами и упоенно потискала, как резинового пупса. – Я же следила за вами. Он бы и подумать не успел о причинении тебе серьезного вреда – от него бы и пепла не осталось. Ты мне веришь?

– Да… – сдавленно прохрипел я. – Но тебе стоит усвоить одну вещь…

– Какую? – искренне заинтересовалась она.

– Ландграф – это не тюбик с зубной пасто-ой! Прекрати меня да-а-вить…

Я ночевал в пещере у драконицы. Провалялся чуть ли не до самого рассвета в тупых, однообразных размышлениях о своем отношении к Луне. Наемница заняла настолько много места в моем сердце, что вырвать ее оттуда без боли оказалось невозможно. В голову лезли богопротивные мысли о том, например, что уж если сверху позволили нам так сладостно начать роман, то могли бы дать и счастливый конец, хотя бы по законам литературного жанра. Я понимаю, что в жизни все не так, но неустроенности мне хватает и в моем мире. Зачем повторяться? Раз здешний мир по нашим меркам вполне сказочный, то сказка должна кончаться хорошо. Хотя… я теперь уже не совсем ясно представляю нашу безоблачную жизнь вместе. Сможет ли она забыть, что я женат? Смогу ли я не помнить о том, что в соседнем городе живет ее муж? Сможет ли Иван быть счастлив с нами, да и захочет ли остаться? Поймут ли меня друзья? Речь не о Лие, Жане и Веронике, они-то поймут все. Но что скажет король Плимутрок I, чьей дочерью я пренебрег в свое время? А Танитриэль, а Горгулия Таймс, а общественное мнение, даже в мыслях не допускающее возможности брака благородного лорда с бывшей наемной убийцей? Опять вру… просто ищу причины, по которым мне было бы легче ее забыть… Да плевал я на все слухи, сплетни, разговоры! Мне все равно, – если бы я только мог с ней жить. Но, увы… она этого не хочет. Мне жизненно необходимо найти ее, увидеться, поговорить. Даже просто посмотреть в глаза. Я хочу знать.

Проснулся поздно. Тень разогревала остатки оленины. Что там было – не было на пороге от вчерашнего колдуна, не знаю, в пещере паленым уже не пахло. Пока шел процесс подкрепления организма мясом, мы неторопливо пообсуждали планы на будущее, поболтали о том о сем… О золоте, например.

– Слушай, а зачем тебе его столько?

– Не знаю… Это родители собирали, традиционно, как и большинство драконов. Мы ведь им, собственно, и не пользуемся. Для нас золото – это лишь символ солнца, блестящий желтый металл, не более.

– Понимаю, материально оно вас не волнует. Чисто эстетический интерес. Скажи-ка, мы далеко улетели от того места, где ты на нас незаслуженно напала?

– Нет, всего один час полета. А почему ты спрашиваешь?

– Боюсь, что Раюмсдаль вновь лелеет милитаристские планы мирового господства. Из его переговоров с Люцифером и Зингельгофером я заключил, что готовится война. Лично меня это не устраивает.

– Ты хочешь один остановить войну? – поразилась Тень.

– Ну да. Останавливал же я в свое время, кое-какой опыт в этой области у меня есть. Хотя конечно же я был не один.

– Ладно… Я отвезу тебя, но придется подождать, пока я приведу себя в порядок. – Драконица подошла к небольшому бассейну в углу пещеры и несколько раз с видимым удовольствием окунула туда голову. Потом, отфыркиваясь, глянула на меня смеющимися глазами.

– Да… – солидно подтвердил я. – Вымытая голова – первое дело при выходе в люди. Красота – страшная сила, от нее нет спасения!

– Мы спасем вас, милорд! – эхом донеслось из входного тоннеля.

Я похлопал Тень по чешуйчатому плечу, поспешив успокоить:

– Это мои ребята. Для тебя – час полета, для них – сутки пути. Честно говоря, ни за что не предполагал, что меня так быстро отыщут, герои растут на глазах. Только не хмурь брови и не рычи, пожалуйста, мне вовсе не улыбается, чтобы все мои друзья полезли в междоусобицу от недостатка информации. Говорить буду я.

Первым в освещенный факелами круг вступил мой верный Бульдозер. Парень был весь в саже, грудь туго перебинтована какими-то тряпками, в руках боевой топор, а глаза горят праведным гневом.

– Прощайся с жизнью, подлый дракон, ибо пришла твоя бесславная кончина!

– Между прочим, это дама, – наставительно поправил я. – Она драконица, ее зовут Тень, так что будьте добры обращаться к ней соответственно.

– Как вы сказали, милорд? – Из-под мышки трусливого рыцаря высунулась вездесущая Лия.

Ее физиономия была столь же перепачкана гарью, как грозное лицо мужа. Видать, они совсем за меня переволновались. Чтобы Лия, да не умылась?!

– Я сказал, успокойтесь, улыбнитесь и идите сюда. У нас появился новый друг, а вернее, подруга.

– Это она-то?! Опомнитесь, лорд Скиминок! Да там в лесу восемь трупов осталось, никто без ожогов не ушел, угли до сих пор догорают.

– Хорошо, – согласился я. – Сколько наших полегло?

– Наших? – сбился Жан. – Ну… наших, положим, ни одного.

– Тогда чего ты воду мутишь? Тень появилась согласно утвержденному мной тайному плану, разгромила превосходящие нас боевые отряды Раюмсдаля и Зингельгофера. Если и погорячилась слегка, то это бывает, в пылу боя порой и своего заденешь мечом при замахе…

– Ага, а зачем она тогда вас похитила? – вновь влезла в разговор недоверчивая наша.

– Объясняю еще раз для особо умных – согласно утвержденному мной плану! Раз уж не удалось уничтожить всех врагов одним махом, то пусть негодяи думают, что я умер. Геройски погиб в когтях страшного дракона. Они потеряют бдительность, начнут действовать в открытую, выложат на стол всю колоду – тут я их и накрою! Шах и мат в четыре хода. Главное – вовремя сесть на белого коня для въезда в побежденные города…

– Милорд, – честно признали супруги, – у нас с вами ум за разум заходит. Скажите одно – вы уверены, что она не опасна?!

– Да. Эта драконица – давняя знакомая нашего Кролика. Идите сюда, я вас познакомлю.

Лия и Жан осторожно приблизились ко мне. Для начала потрогали меня, пообнимали, удостоверились, что я – это я, а не призрак, не фантом, не привидение. Потом в почтительном поклоне приветствовали хозяйку пещеры.

– Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! – Надеюсь, я не упустил ни одного из его имен. – Потомок древнего рода, отчаянной храбрости рыцарь, мой оруженосец. Прошу вас…

– Тень.

– Лилиана из Брокса, ныне законная супруга нашего Бульдозера и настоящая баронесса. По совместительству мой терпеливый паж. Пожалуйста.

– Тень, – еще раз кивнула драконица.

– А теперь, – закончив процедуру знакомства, обратился я лично к погорельцам, – посмотрите друг на друга повнимательнее. Все поняли? Там в углу есть маленькое озерцо, с грязными руками за стол не пущу. Так что, пока мы с Тенью готовим вам завтрак, марш мыться, хрюшки-свиньи!

На самом деле завтраком занимались Тень вместе с Лией. Еще бы, разве Лия позволит кому-то другому кормить драгоценного меня, когда она здесь! Я, хоть и наелся часом раньше, все равно с удовольствием проглотил пару кусочков. Пока ребята ели, драконица развлекала их философскими байками о старых временах. Поцарапанное крыло было прощено и забыто. Жан принял ее сразу, а Лию она завоевала, попросту предложив самостоятельно пошарить тут-там и навыбирать себе украшений на память. У нашей спутницы сразу сделались круглые глаза, в них заблестела золотая лихорадка, а из разбросанных куч драгоценностей нам в конце концов пришлось вытаскивать ее за ноги.

– Бульдозер, пока дамы заняты своими женскими делами, расскажи-ка мне все по порядку, что там произошло?

– Когда дракон, в смысле драконица, вас унесла, я еще лежал. У меня теперь такой синяк на боку! Вы не могли бы в следующий раз при реализации очередного секретного плана предупреждать хотя бы нас с Лией?

– Тогда бы не было нужной степени реализма, – отрезал я.

– А, ну понятно, реализм – святое дело! – серьезно согласился он. – Так вот, как вы улетели, а я пришел в себя – все уже разбежались. Наши подтягивались по одному, серьезно не пострадал никто. Поскольку вы не назначили официального заместителя, то, ввиду чрезвычайности обстоятельств, я взял командование на себя.

– Молодец, и что же ты предпринял?

– Я отправил отряд Брумеля на поиски принца Раюмсдаля. Вероника бросилась в погоню за Локхаймом. Мы вдвоем пошли в ту сторону, куда вас унесли. К вечеру нашли деревушку, крестьяне рассказали, что неподалеку и вправду есть гора, в ней пещера, а в пещере живет черный дракон. Мы заночевали, а рано утром на телеге привезли раненых охотников за драконьей кровью. Они категорически отказывались что-либо говорить, но нам стало ясно, что вы хотя бы живы. Я силой отобрал двух лошадей, и вот мы тут. Лия настаивала на неожиданном ударе, но мне это показалось неудобным, не по-рыцарски как-то…

– Ну и правильно сделал, и так вечно жену слушаешься. Как договорились держать связь с поручиком?

– Никак… – пожал плечами Бульдозер. – Они его найдут и будут висеть на хвосте. Если принц решит развязать войну, у него в тылу будет наш отряд.

– Хорошо. Вероника, конечно, найдет Локхайм… Хотелось бы мне знать, кто же все-таки его угнал?

– Мне кажется, я знаю…

– Вот как? И кто же? – заинтересовался я.

– Ваш сын.

– Кто?!

– Иван, Лорд Скиминок-младший. Понимаете, больше некому! – начал торопливо объяснять Жан, боясь, что я его укушу. – Наших людей там не было, все наемники Раюмсдаля тоже были с ним. В рубке управления оставались только дети. Вероника говорила, что у вас очень развитый мальчик и он так интересовался полетом. Даже просил ее дать порулить…

– Я… я его отшлепаю, как поймаю!

– Не надо, милорд! Если ребенок сумел увести Тающий Город, то он настоящий сын ландграфа. Я подарю ему свои шпоры.

– Вот отшлепаю, тогда и подаришь, в утешение. Локхайм он сумел увести… Скажите какой умник выискался! Это он американских боевиков по видику насмотрелся, террорист детсадовский. Вот и угнал за рубеж комфортабельный «боинг» с пассажиркой на борту… Стоп! – Я неожиданно перестал бушевать и серьезно задумался. – Как же элементарно должен управляться Локхайм, если его умыкнул пятилетний мальчишка?!

– Вероника все нам разъяснила, на всякий случай, – вновь начал растолковывать Жан. – Помните, там кристалл был, голубой такой, на золотой подставке?

– На треножнике? Помню.

– Так вот, надо всего лишь возложить на него обе руки и сказать: «Прямо», или «Вверх», или «Вниз», или еще куда надо. Он понимает обычную человеческую речь, только приказы должны быть короткими и ясными. Например, на ваши словечки: «Жми на всю катушку!» или «Вдарь по тормозам, приятель!» – он реагировать не будет.

– Что ж, все гениальное – просто. Ладно, я не буду его слишком строго наказывать. Если на Локхайме Вероника, то она-то уж сумеет присмотреть за детьми.

– Мм… я бы не был так уверен…

– Да брось, Жан. Ты просто перестраховываешься. Пойдем заберем Лию и двинемся во чисто поле искать себе супротивничка.

– Вы думаете, война все-таки будет?

– Увы, мой юный друг. Из разговора Раюмсдаля и Зингельгофера с Люцифером я понял, что все они стягивают войска. Забрав Ивана с принцессой, мы здорово подкорректировали их планы, но теперь им просто ничего не остается другого, кроме как попытаться взять реванш грубой силой.

– А что будем делать мы?

– Мы? Вот немного отдохнем после обеда и полетим кататься на черной боевой драконице. Эй, Тень! Оставь Лию, можно тебя на минуточку?

Драконица величаво подошла к нам, чарующе улыбнулась и, грациозно изогнув шею, спросила:

– Ты звал меня, ландграф?

– Я хотел попрощаться. У нас, видишь ли, война. Надо надрать уши Раюмсдалю, хорошенько пнуть Якобса Зингельгофера, сказать решительное «Нет!» всем проискам Люцифера… Короче, дел выше крыши. Спасибо за ласку и гостеприимство. Надеюсь, еще свидимся…

– А… а как же… я тоже… если можно… – начала робко лепетать драконица, заискивающе глядя в мои «строгие» глаза. Жан понимающе вздохнул и ушел на поиски озабоченной супруги.

– Это наши мужские разборки. Драконам вообще не этично вмешиваться в людские дела, а уж тем более такой элегантной леди, как ты.

– Вы считаете меня неженкой?! – загремела Тень. Я с трудом устоял на ногах, но такие аферы нельзя бросать на полпути.

– Мое слово – закон! Кто здесь Скиминок, ты или я?

– Ты…

– Вот именно! Ладно… Кролику что-нибудь передать? – смилостивился я.

– Ты его увидишь?!

– Более того – я буду его искать! Как ты понимаешь, – боевые действия достаточно крупномасштабны, так что нам понадобится мобилизация всех сил. Кролик – это наша авиация и артиллерия одновременно. Без него никак нельзя…

– Значит, мой возлюбленный будет драться, проливать кровь, рисковать жизнью, биться один в кольце врага и, может быть, даже погибнет без моей помощи… – трагически полушепотом на грани женской истерики медленно произнесла Тень. Ее речь все больше наполнялась патетикой. Именно это мне и было нужно. – Неужели он умрет, так и не узнав о моей безграничной любви?! Я должна его увидеть, я должна разделить с ними все тяготы боя, все ужасы сражения, всю боль потерь и утрат. Возможно, я сумею прикрыть его грудью, приняв на себя роковой удар!

– Но…

– Возьми меня с собой, ландграф!

– Это исключено. Женщина на корабле – к несчастью.

– Но в вашей компании уже есть женщина! Возьми меня в команду! Я не буду обузой. Я буду беспрекословно тебя слушаться. Пожалуйста, пожалуйста, ну пожалуйста-а-а…

Она меня уговорила. Из пещеры мы вышли слаженным боевым отрядом. Лия волокла на спине кожаный мешочек, полный подаренных драгоценностей. На этот раз тяжелую ношу она принципиально несла сама, не доверяя даже законному супругу. Тень завалила вход здоровенным камнем, а Жан расседлал двух тощих крестьянских лошадок, томящихся на привязи, и удобно устроил оба седла между зубьями надспинного хребта. Опыт верховой езды на драконах у нас был. Оставалось лишь решить, в какую сторону следует отправиться.

– Полетим вдоль горного хребта, – предложила драконица. – Кролик всегда рассказывал, как он любит горы.

– Почему бы и нет… – пожал плечами я. – Вот только как вы думаете, куда бы мог отправиться принц после потери Локхайма и нападения с воздуха огнедышащего дракона?

– Кто может знать, что придет в башку идиоту?

– Надо встать на его уровень мышления, – охотно пояснил я. – Давайте тоже представим себя кретинами. Жан, вот ты бы куда пошел?

– Домой.

– У него нет дома. Зубы мы взорвали, а Тающий Город сам улетел. Лия?

– Будь я такой же дурой, то отправилась бы вас искать. Это лучший метод прекратить бессмысленную беготню и успокоиться с миром.

– А ты, Тень?

– Я бы пошла к кому-нибудь в гости, – улыбнулась драконица.

Мы трое переглянулись и действительно почувствовали себя недалекими.

– К Люциферу он не пойдет, слишком далеко. Значит, направится к Зингельгоферу. У него в холмах можно разместить целую армию. Спасибо, Тень! Нам нужно выруливать к замку Бесса, а уж оттуда взять курс на бывшего муженька Вероники. Просто, напрямую, без карты и компаса, я вряд ли сориентируюсь, где это. Летим в горы, ищем Кролика, попутно ловим Локхайм, а заодно навещаем милого Якобса. Всем все ясно? От винта!

Если дракон ни за кем не охотится, то лететь на нем одно удовольствие. Хотя наверху и попрохладнее, чем внизу. Но это мелочи, на Темной Стороне вообще гораздо теплее, климат другой, что ли? В Ристайле, должно быть, вовсю бушует осень… Ох, и давненько же не было никаких известий о моих друзьях. Плимутрок, конечно, очень занят, но на телеграмму мог бы раскошелиться. Почтовых голубей вон аж целый курятник развел, а мне – ни одного письма! От Злобыни тоже ни единой весточки. Я, конечно, понимаю, что он волнуется… Иван у меня все же нашелся, хотя потом опять потерялся, но ведь снова нашелся, и пусть пока он улетел, но Вероника быстро его найдет. Значит, с ним мы скоро увидимся, а вот когда я верну князю дочь… По идее надо бы прыгнуть всем на Локхайм и дать ходу в столицу. Там, сидя за круглым столом, коллегиально обсудить все проблемы, собрать наших, подогнать войска и бронированным кулаком дать в нос врагу. Это лучший план из всех придуманных мной раньше, но разве они хоть когда-нибудь сбывались?

Веселуха началась с того момента, когда Лия увидала на горизонте Тающий Город. Он с хорошей скоростью летел на средней высоте, обстреливая молниями кого-то внизу.

– Может, Вероника решила поохотиться за мышами? – предположила белобрысая юмористка. – Она рассказывала, что, если взять бедренную кость обычной полевой мышки, истолочь в порошок и в ночь полнолуния добавить любимому мужу в… Жан, да не бледней ты так! Мне это не понадобилось, ты и без того еще чего-то стоишь в личной жизни.

– Тень! Мы сможем их догнать?

– Возможно, ландграф, но… Ты уверен, что во дворце не Раюмсдаль? У меня нет ни малейшего желания получить огненный шар промеж глаз.

– А что особенного? – хмыкнула Лия. – Мне порой знаешь как доставалось… и ничего! Подумаешь, один щелчок в лоб… Что случится?

– Я упаду, – доступно объяснила драконица. – И вы вместе со мной. С такой высоты, да всей массой, хоронить будет нечего – только брызги…

– Если каким-то дьявольским чудом принц снова завладел Тающим Городом, значит, охотятся за кем-то из наших. Двигаем следом, но держимся на безопасном расстоянии, когда поймем, где кто, тогда и решим, за кого заступиться. Вопросы есть?

– У матросов нет вопросов! – хором отрапортовали Лия с Жаном. Молодцы! Иногда они перенимают и полезные вещи.

Мы неспешно полетели следом за Локхаймом, но, увы… Даже эту, самую мирную акцию нам не дали довести до конца. Локхайм остановился, завис в воздухе, а потом вдруг бодрым темпом взял курс прямо на нас. Белые башни грозно сверкали в лучах послеполуденного солнца. Полоскались флаги, свистел ветер, светлая легенда Соединенного королевства приобретала зловещий оттенок.

– Ландграф, я ему не верю! – неожиданно задрожала Тень, активно хлопая крыльями, но никуда не двигаясь.

– Да брось! Скорее всего, там наша Вероника, и она, естественно, не станет стрелять по своему старому, доброму лорду Скиминоку…

Бабах! Тарарах-тах-тах! – над стеной Локхайма взлетело красивое белое облачко. Драконица опрокинулась в штопор, а то место, где мы только что находились, прошила длинная оранжевая молния.

– Мальчики как хотят, а девочки сваливают отсюда! – Лия перемигнулась с Тенью, после чего, невзирая ни на какие протесты и упреки, наш «пилот» увела всех вниз под прикрытие деревьев. Тающий Город пальнул раза два для острастки и прекратил погоню, повернув прежним курсом. Ничего не понимаю… Где Раюмсдаль? Где мой сын? Где принцесса Ольга? Как нам теперь попасть на Локхайм, если драконица его боится? Просто град вопросов, и все без ответов…

– Положеньице на букву «Х»… Не подумайте, что хорошее! – задумчиво продекламировал я. – Есть деловые предложения?

– У меня просьба, – подняла руку Лия. – Можно чисто эмоциональный всплеск? Я пореву с полчаса, побьюсь в истерике, наору на всех – мне полегчает. Тогда, возможно, что и посоветую.

– Ладно, поори, только не очень громко.

– Ну нет, милорд! Истерика так истерика. Можно начинать? А-а-а-а-а…

– Жан, пока твоя жена распугивает ворон, как ты считаешь, Вероника успела догнать Локхайм?

– Думаю, да, – поразмыслив, решил трусливый рыцарь. – Когда она вылетела, то сразу так уверенно взяла курс, словно видела сверху хвост Тающего Города. И вообще я уверен, что Локхайм стрелял в нас именно потому, что там всем заправляет наша Вероника.

– Да неужели? – всплеснула лапами Тень. – А чем, позвольте узнать, я так обидела вашу знакомую, что она без предисловия пальнула в меня молнией?! Милая девочка!…

– А-а-а-а-а! Сейчас я все объясню…

– Не отвлекайся, Лиечка, – попросил Жан. – Я имею в виду, милорд, что Вероника могла и не знать о вашем тайном плане. Она лишь видела, как черный дракон напал на всех, сцапал вас в когти и унес под облака. Естественно, ведьмочка будет стрелять по похитителю лорда Скиминока!

Спустя полчаса я все-таки сумел настоять на продолжении похода. Мы осторожно полетели за Тающим Городом, который теперь казался лишь сияющей блесткой на горизонте. Расстояние вполне безопасное, стоило рискнуть… Глупость какая! Если за рулем ведьма-практикантка, то она за милую душу расстреляет нас, даже не разглядев, кто сидит на спине у дракона. Если на борту склочный Раюмсдаль, так и он охотно запустит молнию-другую в того, кто напал на его войско. Одним словом, куда ни кинь – все клин! Поэтому без лишних слов мы догоняли Локхайм в ожидании благоприятного момента для тихой диверсионной атаки. Ближе к вечеру мне стало казаться, что местность что-то напоминает. Где-то когда-то очень давно я уже был в этих местах, но… Даже когда мы опустились для ночлега на пустой песчаный холм, ничто не возбудило моих воспоминаний, а жаль…

Драконица еще в момент приземления сбила ударом хвоста пробегавшую олениху, так что с ужином проблем не было. Тень проглотила свою порцию за пять минут и сразу повалилась спать. Конечно, она намаялась за день. После драконьей дележки на нас троих осталась целая оленья ляжка. Лия запалила костер, Жан не испугался сходить в лесок за хворостом, а я, лежа на песке, рисовал профиль Луны.

– Очень похоже… Милорд, а как вы думаете, куда она направилась?

– Ума не приложу, подружка. Может, в Ристайл, может, в Вошнахауз, может, еще в какой городок или замок. Разве это важно?

– Ну, мне-то не надо врать! – неожиданно рявкнула Лия.

– Что? – Девочка многое себе позволяет, но такой тон…

– Лорд Скиминок, уж я-то знаю вас как облупленного! – неумолимо продолжала Лия, уперев руки в бока и возвышаясь надо мной грозной богиней правосудия. – Вы думаете, я не вижу, что с вами происходит?! Вы похудели, у вас тени под глазами, у вас лицо зеленое. Милорд, умоляю вас, вырвите эту любовь из своего сердца! Она погубит вас. Поймите же, мы с Жаном очень вас любим, но… Дальше так продолжаться не может. Вы всегда отличались редким благоразумием! Мне было так спокойно с вами. Вы не лезли к черту на рога, не совались к смерти в пасть, не искали объятий отдельной могилки. Как же это было хорошо! А что теперь? Вы ищете погибели! Мы носимся неизвестно где, одеты во что попало, денег ни гроша, жизнь совершенно суматошная, а если вдруг и помрем, так этого общественность может даже не заметить! Хватит сумасбродств, милорд! Либо вы возьмете себя в руки, либо я сама за вас возьмусь.

– Неужели так заметно? – уныло спросил я.

– Очень! – Она присела рядом и обняла меня за шею. Мне захотелось поплакать. – Держитесь, милорд. Я знаю, что такое настоящая любовь. Не сдавайтесь. Победите, пожалуйста…

– Хорошо.

– А если вы погибнете, клянусь, я найду ее и просто убью. По законам благородного рыцарства ваша дама сердца не имеет права жить после смерти такого человека, как вы!

– Спа-си-бо… – даже закашлялся я. – Не волнуйся, девочка моя, с завтрашнего утра все будет как в красивых романах. Я стану умненьким Буратино, но сперва давай поужинаем, а?

Подошел Бульдозер с целой охапкой сучьев на плечах. Лия мгновенно оставила меня в покое. Вот оно как… Я-то наивно предполагал, что все мои душевные проблемы скрыты глубоко внутри и на моем лице или поступках никак не отражаются. А вот Лия видит, ее не обманешь… Подвиг совершить, что ли? Обычно это помогает.

– Вы задумчивы, лорд Скиминок, – подсел ко мне Бульдозер, – строите планы на завтрашний день?

– Скорее слушаю лекцию твоей жены по психологии семейных отношений…

– Сочувствую, милорд.

– Спасибо. Скучно мне, Жан. Ты тут, случайно, никаких врагов не заметил? Подраться бы с кем…

– Вот вам ужин, мой храбрый господин! – тут же влезла Лия, услышав краем уха, о чем речь. По-видимому, она сочла самым разумным отвлечь меня на печеное мясо. – Кушайте, пожалуйста. Все свежее, все с пылу с жару. Соли, правда, нет, но я вот дикого чеснока нарвала, кислицы, вина… тоже нет. Эх, компоту бы вам! Жаль, сварить не из чего… Жан, помоги мне, я одна вон ту ветку не поломаю, а пламя уже гаснет.

Когда они отошли на пару шагов, Лия переключилась на свирепый шепот:

– О чем вы шумели? Ты его опять уговаривал кровь проливать за отечество? И думать не смей! Милорду отдых нужен.

– Да это не я, это он сам…

– Молчи, несчастный! А тебя зачем к нему приставили?! Чтоб от необдуманных поступков удерживал! Нечего каждую свободную минуту за меч хвататься. Отвлеки его, займи чем-нибудь…

– Чем?

– Ой, ну не мне тебя учить! Ты же у нас страсть какой образованный… Стишок расскажи, балладу спой, анекдот затрави, ну чего еще… О женщинах поболтайте, в конце концов!

– Много я о них знаю, – буркнул Жан.

– А хотелось бы?! – тут же взвилась супружница. – У, бугай неприличный! Насквозь тебя вижу – только дай где юбке мелькнуть, а уж он в стойке охотничьего терьера… Пойдем вместе, придумаем по ходу – главное, чтоб он о Луне больше не вспоминал! От этого худеют…

Они думали, что я их не слышу, но на самом-то деле меня просто отвлек меч. Рукоять Меча Без Имени предупреждала об опасности. На первый взгляд ничего не заметил, но встал, перехватил меч обеими руками и пристально вгляделся в темноту. Дубль пуст! Никого…

– Стойте! Не двигайтесь, ради всего святого! – За спинами моих ребят зашевелился песок, и на поверхность быстро выбрались три крупных упыря. Больше всего они походили на бесформенные картофелины, желтый цвет кожи, монгольские глаза, широкий рот с острыми зубами и мускулистые руки, усиленные мощными когтями. Супруги послушно замерли.

– А что, собственно, случилось, милорд? – одними губами поинтересовалась Лия.

– После объясню. – Упыри напряглись, готовясь к прыжку. – По моей команде немедленно падайте! Итак – раз, два…

– Сзади, милорд! – неожиданно хором взвыли Лия и Жан, дружно прыгая на меня. Краем глаза я уловил знакомое шевеление песка там, где только что стоял…

Я – с Мечом Без Имени, башкой, полной песка, и красным ухом, придавленным в процессе катания. Бульдозер – его топор лежит далеко, – сжимающий огромные кулаки, прикрывает мою спину. Лия, прыгающая вокруг нас на одной ножке, вытряхивает колючку из сапога, буднично браня нас, упырей, судьбу, небеса и т.д. Тень – храпящая, как младенец, на этот раз совершенно не притворяясь. Между нами и драконицей – песчаные упыри в количестве шести морд. Вот ваш подвиг, благородный ландграф! Начинайте…

– Где вы их выкопали, лорд Скиминок?

– Лия, не начинай дискуссию! Я не геолог, не археолог и даже не колхозник – я их не выкапывал. Они сами пришли.

– А зачем?

– Вот у них и спроси, – пожал плечами я.

– Милорд, может быть, стоит разбудить драконицу? – неуверенно предложил трусливый рыцарь. – У нас на троих один меч, могут и покусать.

– Ты прав. Лия, быстренько буди Тень! Пока нас столь же быстренько не взяли в кольцо.

– Каким образом? – визгливо захихикала она. – Я не могу через них перелететь…

– Жан поможет.

В тот же миг упыри начали атаку. Молча, без боевых кличей, скопом бросившись вперед. Я храбро шагнул им навстречу и, упав на одно колено, очертил сияющий полукруг. Меч Без Имени вспорол животы двум самым резвым. За моей спиной Бульдозер ловил верещащую жену. Собственно, поймать он ее поймал и сейчас пытался как-то сложить покомпактнее, чтобы перебросить поближе к Тени. Третьему упырю я всадил меч прямо в сердце, но, рухнув, этот гад прижал мою ступню, существенно ограничив мои маневры. В эту минуту Лия наконец просвистела в воздухе, совершив эффектный перелет с вынужденной посадкой носом в песок прямо под спасительным крылом спящей драконицы. Жан, сделав черное дело, смело рванулся мне на выручку. Сбил плечом урода, стоящего на пути, и начал оказывать посильную помощь по освобождению моей особы. Вместо того чтобы логично стащить с моей ноги тяжеленный свеженький труп, он почему-то подхватил под бока меня и принялся выдергивать, как морковку. Было больно… Упыри вновь ринулись на нас. Высвободив наконец саму ступню (кроссовки так и остались под мертвецом), мы с Жаном едва не упали. Я врезал обеими ногами в харю ближнему врагу, но Бульдозер выбрал именно этот момент для того, чтобы меня выпустить. В результате я хорошенько приложился спиной о какой-то запесоченный булыжник. Это не улучшило моего настроения. Вдобавок где-то рядом сонно прогремел бас драконицы:

– Лиечка, не надо волноваться. Всего трое упырей… Мальчики разберутся с ними без нашей помощи. Отдохни…

Пришлось встать и снова все делать самому. Жан чистил морду тому, кого я приложил ногами. Двое других кинулись на меня с флангов, как обученные ротвейлеры. Я крутанулся на месте, держа рукоять обеими руками. Меч Без Имени располосовал упырей пополам, сделав из двух четыре. К этому времени побитый Бульдозером гад успешно слинял, зарывшись в песок. Вот и все. Короткий бой, полная победа и… никакого чувства удовлетворения!

– Что-нибудь не так, милорд? Вы бледны. Вас не укусили?

– Я в порядке, Жан. Будь другом, достань мою обувь из-под вон того толстого, а потом мы оттащим упырей подальше.

– Слушаюсь, лорд Скиминок. Обещаю завтра же украсить мою балладу величественным описанием вашего нового подвига!

Мне было лень даже говорить ему «не надо». Все не так. Танитриэль права – меня ошибочно сделали ландграфом. На залитом кровью песке валялись трупы пятерых упырей. Злобные твари, питающиеся человечиной, уже никогда не нападут на спящих путников. Мы наверняка спасли много невинных жизней. Что с того, что я их убил? По сути, это очень хороший поступок. Это правильно. Они враги. Все рыцари так поступают. Господи, что же со мной?

– Милорд, я могу чем-нибудь?…

– Нет. Оставь меня, Жан. Мне необходимо побыть одному.

Я обошел спящую драконицу и безмятежно дремлющую под ее крылом Лию, сел с другой стороны, привалившись спиной к теплому боку Тени. Все плохо. Я воткнул меч в песок, и он серебряным крестом озарил темноту. Я стал на колени. Душу захлестывало неодолимое желание молитвы. Мысли путались, слова сбивались, мой шепот наверняка был сумбурен и малопонятен, но не это казалось главным. Боже, прости мне все, что я сделал! Прости, пожалуйста. У меня все в жизни перепуталось. Я сам не отсюда. Попал не по своей воле, сделался ландграфом, подвиги совершал, мечом размахивал… Ради чего? До сих пор не знаю. Отстаивал победу Добра над Злом и сам по мере собственного скудоумия пытался отделить одно от другого. Кто я такой? Кто дал мне право судить, что хорошо, а что плохо? Я научился убивать, ни разу в жизни не подумав замолить этот грех. Сказано «не убий», но тогда убили бы меня или моих друзей. Прости, Святый Боже, я не убивал ради забавы, но… Может быть, это не тот путь? Все равно Зло продолжало копить силы, полнясь ненавистью и местью. Наверно, нужно как-то иначе. Говорят, что истинно верующие люди просто призывали тебя на помощь или побеждали своих врагов кротостью и смирением, безропотно принимая мученический крест. Почему я так не смог? Почему из-за меня гибнут такие хорошие люди, как сэр Чарльз Ли? Почему жизнь всех, кто со мной дружит, вечно висит на волоске? Я грешник. В том мире у меня есть жена, у нас с ней сын. Я давно его не видел, но надеюсь, что с ним все в порядке. А я люблю другую. А она уже замужем, но тоже не может без меня. Что нам делать, Господи?! Я так хочу, чтобы всем было хорошо, а ничего не получается. Научи меня, Боже… Вразуми! Хотя бы прости…

На мое плечо легла чья-то рука. Я повернул голову. Рядышком на песке стояла Кэт. Я грустно улыбнулся.

– Здравствуйте, лорд Скиминок.

– Здравствуйте, Катариада. Как хорошо, что вы живы. Мы с Жаном подумали…

– Я же бессмертна. Просто было так много дел… Да и сейчас у меня нет времени посидеть с вами лишнюю минутку. Вы хотели о чем-то спросить?

– Может быть… – Признаться, особенных вопросов у меня не было. – Вы, случайно, не знаете, кто сейчас на Локхайме?

– Знаю. Там Вероника, ваш сын и принцесса Ольга. Вы увидите их завтра.

– Спасибо.

– Мне пора. Держитесь, ландграф, скоро все это кончится. Поверьте, что самое трудное позади.

– А впереди? – спросил я. Таинственная богиня красоты уже таяла в ночном небе.

– Впереди – битва с Люцифером. И еще… она вас любит.

Глава 5. Век святого Скиминока

Велик и могуч был Владыка Ада. Его воины сеяли смерть. Люди знали, что их ждет, но никто не просил пощады. Кровь отражалась в облаках, земля стонала под раздвоенными копытами, а Люцифер хохотал!

Тогда в небе показался Локхайм – Тающий Город, и на борту его стоял тринадцатый ландграф Меча Без Имени.

Хроники Локхайма

Утро. Холодно. Ноги совсем закоченели. Спиной я грелся о теплый бок драконицы, но выпала роса, и пробуждение оказалось не столь радостным. Верный Бульдозер ходил вокруг костра, подбрасывая новые ветки. Похоже, парень пожалел всех нас, всю ночь прошагав бдительным часовым. Надо встать и до отправления в полет дать ему подремать хотя бы часа три, а то уснет в воздухе в самое неподходящее время.

– Как спали, милорд?

– Спасибо. Возьми мой плащ и ложись. Я тебя подменю. На завтрак не вставай, перекусишь в пути.

Он кротко кивнул и уснул, едва опустившись на землю. Я присел на бревнышко у костра, пошевелил палкой угли, зевнул… Что делать-то будем, господа-товарищи? Трупов упырей не видно, наверно, Жан оттащил. Значит, первое дело – догнать Локхайм и объяснить разгоряченной Веронике, кто есть «ху». Дальше – по обстановке. Из-под крыла сопящей Тени выбралась заспанная Лия. Она присела рядышком, зябко потирая ладошками колени.

– Доброе утро, лорд Скиминок.

– Привет, подружка. Как спалось?

– 3-замечательно… Такой сон видела страшный. Рассказать?

– Валяй.

– Значит, идем мы с мужем по незнакомому городу ночью. Везде огни, как тысяча свечей, дома огромные, даже не знаю, во сколько этажей, а на холме белая крепость. Колокольня красивая, башни, храмы – мы мимо идем. Разгуливаем пешком, мне хорошо, а Жан доспехами лязгает, и тут навстречу вы с Луной под ручку. На ней рубашка грубая и штаны черные, как у вас… джинсы! А лица у обоих такие счастливые. Мы к вам, рады все, болтаем, смеемся, и тут… Вот как тьма легла, огни погасли, а из темных переулков полезли струи тумана. Вы как закричите: «Встать в кольцо, спина к спине!», ищете меч, а его нет. Потом небо раздвинулось, и жутко захохотал Люцифер! Я вздрогнула и проснулась… К чему бы такое, а?

– К завтраку, – подумав, решил я. – Будь лапушкой, посмотри, что у нас на сегодня. Может быть, за вчерашний бой мы с Бульдозером заслужили по бутерброду?

– Вы – да! Но он?! Вот пусть только проснется, я ему все скажу. Он что, не мог меня нежно перенести? Обязательно кидаться? Я же едва себе нос не свезла, рот полон песку и лбом так об локоть Тени треснулась, что только звездочки брызнули!

– По-моему, на небе звезд не прибавилось.

– Прибавилось! Еще как! Вы посмотрите, какая у меня шишка. Милорд, а научите его постоянно носить меня на руках… И слова говорить ласковые, ну, из тех, какими вы принцессу Бумбрумгильду уламывали.

– Обязательно. Как только все дела закончим, так и возьмусь за пробелы в его образовании.

– Ах, милорд, – тяжело вздохнула Лия, прильнув головой к моему плечу, – я так не хочу, чтобы вы уезжали…

– Ты о чем? – не сразу понял я.

– Ну… вы ведь всегда уходите, когда самое страшное позади. Когда Ризенкампфа победили, а королева хотела за вас замуж. Когда Зубы взорвали, а королева опять хотела за вас замуж, но Луна сказала… ой! Простите, лорд Скиминок, я не хотела…

– Да брось! Не хватало еще, чтобы ты подстраивалась под мое настроение. Друг потому и друг, что не выбирает слов. Вы должны говорить мне правду. Если уж мы трое начнем думать о том, что будет, если я скажу то, а не это…

– Спасибо, милорд. Я… иногда мне казалось, что я нужна вам только как паж… Не будет меня, будет другая. Я так страдала! Ох… Вы мне очень дороги, милорд.

Я тоже опустил глаза и… вместо ответа бросился на Лию, повалил ее на спину и, крепко прижав к себе, покатился по песку.

– Лорд Скиминок! – перепуганно заскулила она, глядя на меня круглыми умоляющими глазами. – Я не… Вы меня не так поняли… Я сейчас не могу… и… и… и тут мой муж!

– Тихо! – сквозь зубы прошипел я. – Лежи и не двигайся, ветреница!

Рядом с тем местом, где мы только что сидели, зашевелился песок. На свет Божий показалась когтистая лапа упыря. Не найдя нас, она снова скрылась в песке. Я осторожненько слез с Лии, на цыпочках подкрался по песку и вонзил Меч Без Имени аж на половину лезвия в глубину. Что-то хрустнуло… Из песка вылезли обе лапы, судорожно сжали клинок и бессильно обмякли. Надеюсь, насмерть… Я выдернул меч, снизу ударил родничок черной крови.

– Это был последний, шестой. Вчера ему удалось уйти. Так что ты мне хотела сказать насчет мужа?

– Н-ничего… – запинаясь, выговорила Лия. – Я не думала… Так эти твари и днем укусить могут?!

– «Мертвые не кусаются», как говаривал старый пират Флинт. – Я протянул ей руку и помог подняться. Девчонка прижалась ко мне, еще не совсем придя в себя от быстрой смены впечатлений. – Не надо ничего говорить. Ты тоже мне очень дорога. Вы с Жаном и Вероникой для меня давно стали родными. Просто теперь я должен найти сам себя, свое место в вашем мире. Если найду, то никуда уже больше не уеду… Обещаю.

Часом позже проснулась Тень. Драконица долго продирала глаза и ворчала, что неразумно отправляться в дальний путь на голодный желудок. Якобы непременно надо поохотиться, выкупаться, отдохнуть, а уж потом…

– С таким режимом дня ты быстро превратишься в толстую германскую сосиску с крылышками! – строго напомнил я. – Навряд ли Кролик увлечется массивной черной тушей, не имеющей ничего общего с изящными воспоминаниями его детства.

В ответ Тень шумно потребовала, чтобы мы немедленно заняли места по борту. Поскольку все равно есть было нечего, я велел будить Жана – и в путь.

– Куда прикажете?

– Вон туда! – Я махнул рукой, указывая драконице направление. – За лесом должны быть зеленые холмы, в самом большом вход в гнездовье Зингельгофера. Правда, я был там не очень долго, но кое-что из расположения комнат еще помню.

– Но как… Откуда вы так точно знаете где?

– Это из-за упырей, – перебил я удивленную Лию. – Когда мы летели туда в первый раз вместе с Кроликом, то на нас напали точно такие же выходцы из песка. Он еще попросту сжег их одним плевком. Потом мы взлетели, увидели Веронику, погнались за ней, ну и… В общем, дальше вы знаете, а если Зингельгофер живет по прежнему адресу, то Локхайм направился именно туда.

– Хорошо бы еще знать, кто управляет Тающим Городом? – вставил Жан.

– А я не говорил? Там Вероника, Иван и Ольга. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Сегодня ночью меня посетила некая дама…

– Ах! – дружно выдали все трое и так покраснели, что мне стало неудобно.

– Ну, че вы, как эти… Стыдно, товарищи! Ко мне являлась богиня красоты, гражданка Катариада Базиливмейская, с коротким деловым визитом. Намекнула на то, что нас ждет впереди, рассказала, где мой сын. Вот и все, клянусь мамой!

– Милорд, – недоверчиво покачала головой Лия, не скрывая подозрительно прищуренного взгляда.

– Ничего такого не было!

– Ох, милорд…

– Да сказано же тебе, мы даже не целовались! – вспылил я потому, что три мрачные физиономии глядели на меня с самым нездоровым недоверием. – Какие вообще могут быть претензии в мой адрес?! Подумаешь, женат на одной, влюблен в другую, а встречаюсь с третьей… Человек рожден быть свободным! Особенно если он мужчина…

Тень призадумалась, Лия молча показала мужу кулак, а я с самым независимым видом плюхнулся в седло и занялся пристяжными ремнями. Где-то далеко загрохотал гром. Полные мыслей о нравственности рыцаря в отношении сбежавшей дамы сердца, мы взмыли вверх. Свежий ветер ударил в лицо, солнышко заливало золотом весь ландшафт, а гром…

– Странно, на небе ни одной тучки.

– Нет, вон целое стадо на горизонте, а посередине белое облачко, – поправила дальнозоркая.

Я попытался присмотреться, затенив ладонью глаза. Что-то похожее действительно имело место. Такое впечатление, будто стая противных ворон активно долбит одинокого лебедя. Чрезвычайно странное поведение для безобидных туч.

– Да это же Локхайм! Они отбиваются от каких-то крылатых тварей. Тень, пожалуйста, покажи самую высокую скорость, на которую только способны настоящие драконицы.

– А ты больше не будешь издеваться над женщинами?

– Нет, я начну им памятники ставить, при жизни!

– Тогда вперед! – тут же согласилась драконица, замахав крыльями во всю мощь. Мы понеслись на всех парах, как курьерский поезд на гонках «Формула-1». Ветер свистел в ушах, глаза слезились, а рубашка надувалась пузырем. Не прошло и получаса, как мы были на месте. Картинка – прямо-таки ужасная! Тающий Город, вертясь загнанной в угол болонкой, отбивался от двух или трех десятков здоровенных горгулий. Я видел таких на Ристайльской битве. Лысые, уродливые обезьяны с мускулами цирковых атлетов, и все под два метра ростом. На лапах когти, на локтях и пятках шипы, а перепончатые крылья покрыты плотной, словно резиновой, кожей. Они с хриплыми криками бросались на Локхайм, стараясь опуститься на крыши, но город пока успешно отплевывался молниями, пытаясь уйти от неравной драки. Нас поздно заметили… И враги, и друзья даже не поняли сразу, что, собственно, произошло. Сразу три летающие твари рухнули вниз, попав под ослепительную струю пламени. А потом начался воздушный бой! Горгульи, забыв, кого пришли бить, кучей обрушились на нового врага. Эх, братцы… Было время, когда я ругал полеты на Вероникиной метле, было время – зарекался летать на охотящемся Кролике, но такое-е-е… Сидеть на дерущейся драконице в самый разгар схватки – хуже харакири! Избрать столь долгий и экзотичный путь самоубийства способен лишь завзятый мазохист. Штопор, пике, финты, планирование вниз на боку, вверх по спирали, нырки с переворотом, мертвые петли – и все это в кольце врагов, диком визге горгулий, реве пламени и прочих сопутствующих прелестях. Как мы сели – не помню. Как меня отвязывали от седла, укладывали на травку и уже почти отпевали – тоже не помню. Это куда круче болтанки в море. У меня слабый вестибулярный аппарат. Укачивает… Надеюсь, все кончилось и я уже умер? Пришел в себя спустя целую вечность от того, что мою руку сжимал мой сын:

– Папа, вставай…

– Мы думали, что вы ранены, – тихо рассказывала Лия, меняя мне холодный компресс на лбу. Иван крутился рядом, катаясь верхом на Бульдозере. Маленькая Ольга, вереща, путалась у них под ногами. Вероника о чем-то болтала с отдыхающей драконицей. На черной шкуре Тени виднелось множество ран, но, по-видимому, серьезной не было ни одной. Метрах в десяти от нас на земле стоял Локхайм. Тающий Город был несколько замызган, его наверняка уже давно не приводили в порядок, но общая красота еще давала о себе знать даже сквозь слой копоти и пыли.

– Где горгульи?

– Тень их всех победила! – гордо доложила белобрысая медсестра. – Ух и драка была, милорд! Жаль, что вы не видели, вас тошнило… Она била их крыльями, палила огнем, рвала когтями, лупила хвостом! Мы завербовали себе очень серьезного союзника. Когда она объединится с Кроликом, – Раюмсдалю конец!

– Точно. Бери шинель, пошли домой. Доверим двум влюбленным драконам похоронить наших врагов, а сами куда, на, пенсию?

– Вот вечно вы так, лорд Скиминок… Все мои благие намерения как-то вывернете – и весь мудрый военный план коту под хвост! А может, я ночами не спала, его вынашивая…

– Не дуйся! – Я приподнялся и сел. – Забери мокрую тряпочку, мне уже полегчало. У нас есть чем перекусить? С утра не евши.

– Сию минуту доставлю из Локхайма, у них кладовка вечно была набита под завязку. Надеюсь, склочный принц еще не все слопал…

Лия унеслась в Тающий Город. Иван оставил Бульдозера на попечение принцессы, чтоб не сбежал, и на минуточку присел рядом со мной.

– Па, а почему ты так долго не приходил?

– Потому, что кое-кто удрал с тетей Вероникой неизвестно куда! Да ладно… – Я с удовольствием прижал его к себе и потрепал за чуб. – Не изображай чересчур искреннее раскаяние – я тебе все равно не верю, сам такой.

– Эх, папа, как было интересно! Мы…

– Ты мне лучше расскажи, непослушный мальчик, зачем вы трогали кристалл?

– Это не я, – тут же сделал честные глаза мой сын. – Это она. Такая вредная девчонка! Залезла на стул и стала вытаскивать синий камень – мы сразу вверх полетели. Я когда заметил…

– Погоди, погоди… Сколько мне помнится, Ольга еще маленькая, лопочет через пень-колоду, а кристалл выполняет только четкие указания. Ты хочешь сказать, что он реагировал на ее не разбери-поймешь?!

– Ну… да! Я успел подбежать, шлепнуть ее по попке и говорю: «Руки вверх!» Она подняла, но мы уже летели. А потом Вероника нас опять нашла.

– Все ясно. Виноваты оба. Она возложила руки, а ты дал команду «вверх», да? Признавайся, лорд Скиминок-младший, так дело было? – попытался нахмуриться я.

Он смущенно хмыкнул и поднял брови, глядя на меня хитрющими глазами.

– Ладно, давай мириться. Обещай мне, что больше никогда не будешь кататься на Локхайме в отсутствие взрослых!

– Угу.

– Тогда пошли завтракать, вон Лия несет полный поднос.

Мы встали, Иван вскарабкался мне на плечи, и я со «вторым этажом» двинулся к уже расстеленной скатерти. Вся наша разношерстная команда вольготно развалилась на траве, каждый получил по огромному бутерброду с ветчиной и сыром, взрослые – по кружке сидра на десерт, а дети – по апельсину и россыпь орехов с изюмом. Общую умиротворенность несколько испортил мой заботливый мальчик:

– Папа, а тетя Луна не будет завтракать?

– Нет, – ровно произнес я в гробовом молчании.

– А почему?

– Она… занята. У нее сейчас так много дел. Ешь давай, не отвлекайся.

– Хорошо, – послушно кивнул он. – Тогда я оставлю ей половину апельсина?…

– Сам съешь, Ванечка, – тихо попросила Лия. – Я ей дам апельсин, там в кладовке еще есть.

В общем, мы быстренько накормили детей и спровадили их поиграть с драконицей, а сами засели за военный совет. Это было лучшее, что могло быстро развеять гнетущую атмосферу, облачком упавшую на общее настроение. Ребята взяли себя в руки, старательно делая вид, будто бы ничего не произошло. Пожалуй, слишком старательно…

– Вероника, доложи обо всем по порядку.

– Слушаюсь, лорд Скиминок. Когда вас похитила эта черный дракон…

– Драконица. По имени Тень. Согласно моим указаниям по заранее утвержденному плану, – откорректировал я.

– Понятно, – поклонилась Вероника. – Итак, когда вы улетели, ваш оруженосец принял маршальский жезл. По его приказу я прыгнула на метлу и отправилась в погоню за Локхаймом. Мне было поручено выяснить, кто его угнал, и наказать негодного преступника. Тающий Город я поймала примерно через час. Представьте мое удивление, когда никакого злоумышленника не обнаружилось. А Оля с Иваном, кивая друг на друга, сбивчиво пытались мне объяснить, как они ничего не трогали, а Локхайм взял да и полетел… – Все невольно заулыбались. Наказание юным угонщикам никак не светит, скорее, наоборот, получат еще по одному апельсину. Меж тем ведьмочка продолжала:

– Окончательно убедившись в том, что на борту никого, кроме нас, нет, я решила немного полетать по округе в надежде встретить в воздухе вашего похитителя. Дракона я не нашла, зато обнаружила удирающий отряд нечисти своего бывшего мужа. Думаю, отчего бы не поразвлечься в процессе поиска? Спустилась пониже и начала их гонять. Знаете, если кристаллу скомандовать: «Огонь!», то с нижней платформы Локхайма вылетает молния. Возможно, я несколько отвлеклась от основной задачи, но зато так отвела душу… Дети вели себя очень хорошо, шалили в меру, были достаточно послушны (порой), хорошо ели и спали. Черного дракона, то есть Тень, первым увидел ваш сын. Я сгоряча шарахнула молнией и лишь потом сообразила, что надо было подкрасться поближе, тогда бы я завалила ее наверняка. Но, увы… она сбежала. Мы продолжили погоню и ловили Зингельгофера до темноты. Думаю, если еще с недельку потренируюсь в управлении летающим городом, то смогу его гонять так же легко, как метлу. Пока у меня некоторые сложности с прицелом, тормозом и резкими поворотами… А утром на нас напали горгульи. Наверно, за ночь Якобс добрался до холмов и натравил на Локхайм этих гнусных тварей.

– Ты молодец, – похвалил я. – Все делала правильно. А вот вспомни, с твоим муженьком не было принца?

– Н-нет… по-моему, нет. Хотя… сверху не всегда хорошо видно, они двигались под прикрытием деревьев, избегая открытых мест.

– Ясно. Готовьтесь к бою. Через полчаса мы вылетаем. Если у Якобса Зингельгофера есть душа, я ее вытрясу!

Лия и Бульдозер летели на Тени. Я, Вероника и дети – на Локхайме. Простота управления Тающим Городом буквально очаровывала. Практикантка ушла укладывать малышей вздремнуть после обеда, а я тренировался в разнообразных маневрах, старательно, как в армии, произнося приказы четким командирским голосом. Лысый холм с памятной пещерой уже желтел на горизонте. Надеюсь, они успели подготовиться к нашему визиту? Согласно моим указаниям, супруги вместе с драконицей должны ударить с тыла, приземлиться и, отплевываясь огнем, занять круговую оборону, пока я разношу все сверху. По зрелом размышлении мы решили, что принца там скорее так-таки и нет. Иначе Вероника наверняка заметила бы отряд Брумеля, обязанный висеть на хвосте у Раюмсдаля. Но в любом случае это стоило проверить. Правда, пока я довольно смутно представлял себе возможные бои внутри пещеры: Тень туда не войдет, а нас с Бульдозером будет маловато. Но задавить это осиное гнездо когда-нибудь все равно надо. Короче, летим, на месте видно будет…

Вернулась впередсмотрящая Вероника и указала биноклем на ряд еле заметных черных точек прямо по курсу.

– Это летающие мерлины на коврах. Мелкая сошка, но могут учинить определенные неприятности. Подпустить поближе?

– Пожалуй… Так ты говоришь, что достаточно сказать «Огонь!» и повернуть камень в сторону предполагаемой мишени?

– Да, милорд. Молнии иногда стреляют довольно громко, но детей мы не разбудим, в комнате полная звукоизоляция, да и сами малыши здорово погуляли, спят как сурки.

– Тогда давай попробуем, я наведу, а ты восемнадцать раз подряд скажешь: «Огонь!» Готова?

– Огонь, огонь, огонь… – быстро затараторила практикантка.

Локхайм мелко задрожал и обрушился на врагов сияющей пулеметной очередью. Мерлины, или как их там еще, стали вспыхивать ровными аккуратными огоньками. После второго залпа жалкие остатки ковролетчиков сыпанули от нас стаей перепуганных воробьев. С первой линией обороны мы справились, что у нас на второе? Из-за холма, завывая, вылетел десяток злобных горгулий, вроде тех, что нападали на Локхайм раньше. Они бросились нам во фланг, но, прежде чем я навел на них синий кристалл, Тень ударила длинной струёй пламени наперерез, разом ликвидировав половину. Прочие бросились наутек, едва завидев драконицу. Ну что, нечисть поганая, кого вы еще можете нам предложить? Я направил Тающий Город вниз и завис прямо над входом в пещеру. Тень черной ласточкой облетала весь холм, поливая огнем подозрительные места возможной засады. Пару раз действительно раздавались предсмертный вой и крики.

– Вероника, я пошел. Локхайм на тебе, дети тоже. В случае чего, действуй согласно обстановке. Я быстро.

– Не волнуйтесь за нас, милорд. – Юная ведьмочка поднялась на носки и чмокнула меня в щеку. – Вот, наденьте на палец.

– Кольцо магической защиты! – сразу узнал я. Когда-то у меня было такое. Красивое костяное украшение в виде рыбки, держащей во рту розу, скорее даже перстень, чем кольцо. Очень полезная вещичка, если вы намерены сунуть нос в подземелье, полное колдунов, вампиров, ведьм и прочей нечисти. Действует безотказно! Любое заклинание, направленное на вас, тут же отфутболивается назад с удвоенной силой удара по злопыхателю…

Вероника опустила Тающий Город как можно ниже, сбросив позолоченный трап. Я поправил пояс с Мечом Без Имени, засучил рукава, еще раз попросил практикантку заботиться о детях и решительно шагнул вниз. Бульдозер с топором на плече уже ждал меня у входа в пещеру. Лия сидела верхом на Тени, прикрывая нас с тыла. Все действовали дружно и слаженно, как договорились. Главное, чтобы девочки ничего не перепутали или не стали проявлять неразумную инициативу… Мы с оруженосцем пошли на дело.

– Будем ломать? – Дверь, запечатывающая вход в пещеру, казалась довольно надежной.

– Погоди, – остановил я трусливого рыцаря, – вдруг тут что-нибудь магическое подключено? Знаю я этих кедрил-мучеников, смастрячат невесть какую гадость… Дай-ка мне побольше простору и отойди за угол.

– Оруженосцу не следует бросать своего господина в такой опасный момент. Если позволите, я спрячусь за вашу спину.

– Сколько угодно…

Жан попытался покомпактнее укрыться за моей неширокой спиной, а я осторожно коснулся двери магическим перстнем. Раздался страшный взрыв! Нет, хорошо иметь такую волшебную игрушку. Тяжелая чугунная дверь, вместо того чтобы придавить нас, с лязгом ломанулась внутрь. Если там кто стоял, я ему уже не завидовал.

– Якобс Зингельгофер! Выходи, подлый трус! Давай биться об велик заклад, что разнесу я каюты твои белокаменные, если не принесешь ты буйну голову с повинной на мой почестен суд! Пасть порву, моргала выколю, рога поотшибаю! У вас ровно минута на размышления, достопочтенный сэр…

Я смешал в солянку все виды обращения, кто его знает, какой язык он быстрее понимает? Прошла длинная минута напряженного ожидания. Потом робкий мужской голос тонким фальцетом задал идиотский вопрос:

– Кто там?

– Почтальон Печкин! – рявкнул я.

– Не верю, – подумав, сообщил Зингельгофер.

– Нечестивец! Повесь свой меч на шею, посыпь голову пеплом и в одном нательном белье на коленях ползи навстречу моему господину, благородному лорду Скиминоку, Ревнителю и Хранителю, Шагающему во Тьму, тринадцатому ландграфу Меча Без Имени!

Из темного тоннеля раздался хор перебивающих друг друга голосов:

– Вперед, вперед, убейте его, трусы!

– Сам иди!

– Их всего двое…

– Ага, у меня от его прошлого визита до сих пор шерсть на затылке не растет. Не пойду!

– Мерзавцы, предатели, негодяи!

– Тебе надо – ты и дерись!

– Братцы, так ведь ему только Якобс и нужен, может, других он не тронет?

– Точно! Ландграф слово держит.

– Пустите меня-а… Я не хочу!

Наконец толпа вооруженных мелкотравчатых монстриков вытолкала нам на растерзание бледного Зингельгофера.

Я мог бы его убить. Просто зарубить мечом, не задавая никаких лишних вопросов. Меня бы все поняли, эта скотина и так зажилась на белом свете. Но он трус и дурак, уж таким уродился на свет, что с ним поделаешь… Вот стоит передо мной, гад, ручки сложил, головушку повесил, дышит прерывисто, ушками дергает. Вообще-то я ведь не злюсь на него всерьез. Ничего особенно вредного он мне не сделал, не успел… За Веронику мы в расчете, к смерти Повара он отношения не имеет. Не знаю даже… Обязательно надо убивать?

– Кончай хныкать, инфантильный. Учись отвечать за свои поступки.

– Н-не надо… Простите меня-а-а… – тут же заскулил Зингельгофер, бухаясь мне в ноги. Правильно, остальная нечисть выставила его на расправу, как козла отпущения за все грехи. Тьфу! А вот не будет по-вашему! Именно сегодня я наполнен кротостью и всепрощением.

– Встать, сморчок зубастый. Если вытрешь слюни, возможно, я и не стану тебя убивать. Да выпрямись же! Мне трудно разговаривать, нагибаясь только для того, чтобы видеть твои бесстыжие глаза. Говори правду – где принц Раюмсдаль?!

– К-кто это? Н-не… знаю такого, господин ландграф.

– Башку отвинчу, – весомо пообещал Бульдозер.

– Ах, Раюмсдаль! Как же, как же, помню… Принц пошел на Ристайл. Они с Владыкой Ада строят какой-то нелепый план захвата столицы.

– Превосходно… Наглости вам, ребята, не занимать. А ты-то зачем в эту аферу полез?

– Меня заставили! – убежденно завопил колдун, гулко ударяя себя кулаками в узкую грудь. – Раюмсдаль просто сумасшедший! Он все время хочет вас убить, он помешался на этом, он ни о чем другом даже говорить не может. Все время скрипит зубами и навязчиво рассказывает, что он с вами сделает, когда поймает.

– Сильно скрипит зубами? – погрустнел я. – Это плохо… Принц, наверно, болен, может быть, у него глисты? Пусть ест побольше чеснока, помогает… Каким путем он направился в столицу?

– Люцифер дал нам обоим по шкатулке, велел открыть, если понадобится его помощь. Раюмсдаль открыл, и явившийся демон унес его с воинами.

– Так… – Мы с Жаном напряженно переглянулись. Новости не слишком радовали. – Какие войска вам удалось собрать?

– В Ристайл уже больше года незаметно стекаются кришнаиты, переодетые обычными людьми. Они должны устроить мятеж и открыть ворота. Принц соберет своих людей в условленных местах, его отряд составит около тысячи наемников. Люцифер пообещал привести все войска Ада, числом не менее пяти тысяч чертей и прочей нечисти. При одновременном ударе столица не выдержит…

– Что должен был сделать ты?

– Я? Да ничего… буквально ничего…

– Не зли меня, Зингельшухер!

– Зингельгофер…

– Тем более не зли!

– Я должен был собрать в холмах войско Темной Стороны и так же, как принц, отправиться в Срединное королевство.

– Ясно. Войска уже собрал?

– Да, они внутри. Пощадите меня-а…

– Где шкатулка с перемещающим демоном?

– Вот она, пожалуйста. – Он охотно достал из-за пазухи маленькую лаковую коробочку размером с портсигар. На черной глянцевой поверхности был реалистично выдавлен оскаленный череп. Любят здесь дешевый символизм…

– На сегодня ты свободен. Закрой покрепче все входы и выходы, забудь о сабельном походе, ничего не трогай, не женись – тогда, возможно, доживешь до счастливой старости. Мы с тобой долго не увидимся, но… Не забывай обо мне.

– Никогда! – проникновенно ответил Якобс и, развернувшись, дал деру в глубь тоннеля. Как только он удрал, сверху рухнула тесаная глыба серого камня, намертво запечатав вход. Мы пожали плечами и пошли назад. Хорошо, когда все обходится без драки. Я ведь очень мирный ландграф. Это раньше был свирепый, чуть что – на людей кидался, укусить норовил, теперь совсем другое дело. Спокойный, как танк, невозмутимый, как невропатолог, тихий, как прыщ – пока не вскочу, никто и не заметит.

– Милорд, милорд! Ну как там все было? Вы их всех поубивали?

– Нет, Лия, сегодня мы их помиловали.

– Минуточку, лорд Скиминок… – подозрительно сощурилась наша героиня. – Может, я чего недопоняла? Вы проявили христианское всепрощение, граничащее с дебильной недальновидностью, и отпустили принца?!

– Принца здесь нет. Мой господин проявил чудеса мудрости и интриги, заставив коварного Зингельгофера отдать нам дар Люцифера в обмен на свою жалкую жизнь! – патетически размахивая руками, объяснил Жан. Но тугодумка не унималась:

– А у трупа нельзя было этот ваш «дар» забрать?

– Так ты хочешь, чтобы мы с милордом выворачивали карманы свежеупокойному колдунишке?!

– Я хочу, чтобы дегенерат, обидевший нашу Вероничку, еще до обеда загорал на кладбище под красивой плитой с витиеватой надписью!

Пока супруги выясняли отношения, я подмигнул Тени и жестом поманил к себе ведьмочку. Вероника оставила свой пост, но на всякий случай быстро буркнула заклинание, накрыв Локхайм огромным отвращающим куполом. Такая же полезная вещь, как и магическое кольцо, надо только уметь пользоваться.

– Вот, посмотри. – Я протянул Веронике черную коробочку. – Что скажешь?

– Похоже на ковчежец для заключения нечистого духа. Мне приходилось такие встречать. Открываются только человеческими руками, мечом не разрубишь, камнем не разобьешь. Обычно после вскрытия оттуда валит дым, и высоченный демон просит владельца дать ему работу. Многого он не может, но построить дворец, например, сумеет. Как правило, это духи созидания, они не злые и после выполнения задания получают свободу, перейдя в иные миры. А откуда у вас это?

– Отобрал после угроз телесных повреждений у твоего бывшего жениха. Люцифер дал такую же принцу, и теперь демон унес Раюмсдаля с войском прямиком к столице. Нам бы надо двинуть туда поскорее, не ровен час – в городе вспыхнет восстание. Как ты думаешь, демон сумеет унести нас всех с Локхаймом, да еще драконицу в придачу?

– Запросто. Но…

– Тогда я открываю.

– Но… лорд Скиминок… вы уверены, что Якобс вас не обманывает?!

Поздно… я уже открыл шкатулку. Крышка сорвалась от одного нажима пальцев. Из коробочки повалил черный дым, а я всерьез задумался – в самом деле, откуда у меня такая уверенность, что Зингельгофер… Додумать не удалось. Дым принял форму – над нами возвышался демон! Не очень улыбчивый…

В холме открылся замаскированный дерном люк, и из него высунулась счастливая рожа колдуна Якобса.

– Вот ты и попался, ландграф! – злорадно завопил он. – Взгляни в глаза своей смерти… Прощай навек, будь проклят и умри, зная, что именно моя рука подала тебе последний дар Люцифера!

Больше он ничего не сказал, не успел. Тень молниеносно повернула голову, и направленная струя пламени с шипением сбрила мерзавцу последние жидкие кудри. Прощальный подарочек, на память о нас, так сказать…

– Хэппи бездей ту ю… – почему-то вспомнилось мне.

– Пустите меня, милорд! – вдохновенно поднялась Лия. – Я ему тоже набездаю в ту ю!

Увы, люк уже захлопнулся. Мы повернулись к дымчатому гиганту.

– Дай мне работу! – взревел демон, не позволив мне даже толком опомниться. Это был здоровенный бесплотный дух, метров десять в высоту, грубо слепленный из клубов черного полупрозрачного дыма, явно пенсионного возраста, широкоскулый, узкоглазый, большеротый и плосконосый. О, Аллах акбар! Я почему-то надеялся увидеть нечто более симпатичное.

– Кто ты?

– Я великий и могущественный Хан ифритов! А теперь, жалкий человечек, дай мне дело, или я растерзаю тебя.

– Не понял… Я тебя, чурбана, выпустил, так ты же мне еще и угрожаешь?!

– Не спорьте с ним, милорд! – жалобно заскулила Вероника, дергая меня за рукав. – Поверьте, он действительно способен растереть в порошок всех нас, включая драконицу.

– Да ну? – не совсем поверил я, но нетерпеливый демон махнул рукой, и земля задрожала.

– Ладно, ладно… Обойдемся без силовой демонстрации! Для начала я хотел бы уточнить некоторые моменты. Что конкретно ты можешь, Хан?

– Я – демон зла и разрушения! Могу сровнять с землей город, могу уничтожить армию, могу сжечь, затопить, разнести в прах…

– Годится. Мне нужно разогнать раюмсдалевскую братву и напинать некоему Люциферу, так чтобы он по гроб жизни зарекся фыркать на ландграфов.

– Нет! – раздраженно прорычал демон. – Я не могу идти против сил Зла, я должен им помогать. Найди мне другую работу. Дай уничтожить хороших или помочь плохим.

– Никогда! – тонким петушиным голоском отважно заявил Бульдозер, высовываясь из-за спины супруги. – Никогда лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, не встанет на сторону темных сил!

– Жан, Жан… ну не надо меня во все это вмешивать! Эй, Сухэ-батор, погоди минутку, сейчас мы туг быстренько посоветуемся, и я тебя трудоустрою.

Демон Хан милостиво зевнул, а мы быстренько стали нос к носу.

– Вероника?

– Лорд Скиминок, он очень силен. Его магическая аура перекрывает мою в тысячу раз. Мне, как ведьме, опасно даже глядеть на него. Одним взглядом он может высосать все мои магические способности и не почувствовав этого!

– Бульдозер, ты что скажешь?

– Давайте драться, милорд! Мы долго пожили, славно повоевали, нам пора достойно погибнуть в неравном бою, возродившись в песнях и балладах, так чтобы…

– Довольно! Я тебя понял. Спасибо за предложение. Лия?

– А что – Лия? Почему везде, всегда – Лия?! Я что, крайняя или рыжая? Маленькой, хрупкой девушке из приличной семьи неэтично влезать в крутые мужские разборки. Жаль, конечно, что не я выпустила на волю этого азиата… Уж он бы у меня получил работу! Начиная от подметания полов, стирки, глажки, вышивки, художественной штопки, вязания, плетения, чистки овощей, мытья посуды…

– Выслушали. Приняли к сведенью. Благодарим за участие, – прервал я. Так, с моими ребятами все ясно. Если надо принять решение, то это опять на мне. Вот в чем другом, в бою, за столом, в быту – тут они незаменимы. Любое дело по плечу, лишь бы мозги не перегружать.

– Дай мне работу или умри!

– Да что ты так нервничаешь, безработный китайский кули? Сейчас обеспечу трудовым фронтом. Значит, добрых дел ты совершать не можешь? Давай творить злые… Например, как ты считаешь, этот холм, полный самой подлой нечисти, он хорошо укреплен?

– Плохо, – подумав, решил демон. – При желании можно взять одним штурмом.

– Я тоже так считаю. Вот если бы ты обнес все крепостной стеной толщиной метров в десять, да высотой в два таких же холма, да без окон, без дверей, а сверху крышу понадежнее из витринного стекла… Так, чтоб ни один рыцарь, ищущий подвига во имя Добра, не смог до них добраться. Хороша работенка?

– Это надолго… – насупился Хан. – Никак не меньше недели, ты можешь сбежать. Хотя… беги! Я тебя найду. Ты дал мне задачу – защитить злых от добрых. Я построю такую крепость, что туда и мышь не проскочит.

– И оттуда тоже! – напомнил я. – Ты ведь не хочешь, чтобы мерзопакостный Зингельгофер вышел погулять и попался на копье благородного Бульдозера?

– Ты прав, – серьезно кивнул демон, воодушевленно потирая ручки. Откуда ни возьмись, у него оказалась лопата, и «дар Люцифера» активно бросился обкапывать холм, готовя котлован под строительство крепостной стены.

– Вы гений, милорд! – Лия и Вероника, обняв меня за шею, чмокнули в обе щеки.

– Объясните бедному оруженосцу, в чем тут дело? – возопил всеми забытый Жан. – Вы ведь не всерьез отправили демона строить для Якобса самую неприступную крепость?!

– Всерьез! Только боюсь, он никогда не сможет из нее выйти. Хан решил позаботиться о его безопасности до такой степени, что, увлеченный непробиваемостью архитектуры, быстро превратит холм в банальную тюрьму…

Близился вечер. В Ристайл мы полетели на Локхайме. Тень я отпустил поохотиться, поужинать, выспаться и привести себя в порядок. Лия с девочками накрывала на стол в гостиной, Жан управлял полетом, а мы с Иваном болтали, сидя на изящной скамеечке у перил.

– Ты знаешь, а подобный летающий город есть в романе Свифта «Путешествие Гулливера».

– Да? Папа, выходит, Гулливер тоже был в Срединном королевстве?

– Вот это маловероятно. Лично я думаю, что саму идею летающих замков, кораблей и городов человечество почерпнуло из причудливых очертаний облаков. Смотри, какой закат… Красота!

– Ага. Мы сейчас к самому королю летим?

– К Их Величеству государю Плимутроку Первому. Запомни, пожалуйста! Плимутрок добродушный дядька, но он все-таки король и порой по-детски обижается на мелкие нарушения этикета. Главное – не позволяй себе влезать к нему на колени, когда он на троне, во время какой-нибудь церемонии не наступай на мантию и не пытайся надвинуть корону на нос при чтении торжественной речи – остальное он легко простит.

– Не переживай за меня, я буду слушаться. – Иван заглянул мне в глаза. – Папа, не отправляй меня домой. Давай еще погуляем. Пожалуйста…

– А ты не соскучился по маме?

– Да так… здесь интереснее, чем в детском саду.

– С этим аргументом не поспоришь, – улыбнулся я, прижимая Ивана к себе. – Ладно, остаемся, пока не надоест.

– Ура-а-а!

Да, хорошо быть ребенком. Есть сказочный мир, куда тебя черти притащили на каникулы. Есть папа, который всегда спасет и заступится. Есть Вероника, еще не забывшая детства и готовая играть целый день напролет. Есть Лия, заботливая, как наседка, которая накормит, напоит, в ванне выкупает и спать уложит. Есть большой Бульдозер, он рыцарь, на нем можно ездить, и он всегда готов дать подержать меч или поносить шлем. Будь я в возрасте Ивана, то, наверно, тоже ни за что на свете не согласился бы отсюда уехать.

– Папа…

– Что? Извини, задумался.

– Папа, а можно, мы не будем отдавать эту принцессу Ольгу? У меня есть предложение – пусть она тоже с нами еще полетает.

– Согласен. До Ристайла мы попутчики, но там ее ждут родители. Они хорошие люди и наверняка охотно разрешат вам поиграть. А что, Оля уже не кажется тебе вредной, капризной и вечно мешающей?

– Нет… – тихо ответил мой сын. – Она хорошая. Просто маленькая еще и глупая… иногда.

– Вот и ладушки…

Солнце клонилось к горизонту. Закат был необыкновенно красив. Вот в такие редкие минуты покоя и умиротворения человек наконец начинает ценить тихое счастье. Мы укрылись одним плащом, Иван привалился к моему боку и задремал, а я погрузился в обрывчатые воспоминания о наших приключениях. Эх, жизнь… Сахар со стеклом! Все вперемежку: и хорошее, и плохое. Уже давно нет того невероятного везения, что так лихо выручало нас в мое первое путешествие. Ко мне привыкли, меня здесь считают своим. Кто-то любит, кто-то ненавидит, но все относятся как к данности этого мира. Я здесь не чужой! Эта страна стала мне так же необходима, как я необходим ей. Может быть, что-то произошло не так в структуре времени? Может быть, я должен был родиться и жить именно здесь, а не в своем мире? Не такой уж плохой ландграф из меня получился. Дворянских корней, конечно, не хватает, манер разных, навыков… Ну, да это дело поправимое. К тому же ведь я – астраханец! Астрахань – город смешанной крови и, даже при моих скудных попытках отыскать истоки своей родословной, были обнаружены среди предков моих дворяне, казаки, капитаны, купцы, портовые грузчики и даже нищие. Так что происхождение мое как раз самое ландграфское… В небе показалась полная луна, но прежде, чем я успел провести естественную параллель с именем одной кареглазой наемницы, сзади появился верный Бульдозер:

– Милорд, ваш мальчик совсем уснул. Давайте я отнесу его в кровать. Лия уже накрыла стол, она зовет всех на ужин.

Жан осторожно принял от меня Ивана, мы прошли в спальню, где уже спала маленькая принцесса, и, устроив младшего Скиминока на диване, направились в гостиную. В целом ужин прошел мирно. Это серьезный плюс нашей белокурой интриганки, она сначала накормит, напоит, а уж потом все жилы вытянет.

– Мой храбрый господин, все собрались и готовы вас выслушать.

– О чем ты, милая? – сытно отмахнулся я, но Лия была непреклонна.

– О войне, милорд! О грядущем сражении, о тайном заговоре в столице, о сбежавшем Раюмсдале, о порочном Зингельгофере, о противных кришнаитах, о ненасытном Люцифере, о…

– Все! – Я зажал ладонями уши. – Оруженосец, успокой свою жену, она окончательно задолбала меня вопросами. Я не ходячая энциклопедия и не пожилая гадалка. Вполне понимаю ваше здоровое любопытство… Так и быть, готов поделиться некоторыми соображениями. Только не считайте их истиной в последней инстанции.

– Поправка принята к сведению, – важно кивнули все. Мои словечки, узнаю…

– Войну мы остановим, не проблема. Надо всего лишь найти Кролика, подружить его с Тенью, заручиться поддержкой еще десяти драконов, собрать войска всех вассальных городов и замков, прийти в столицу до подхода Раюмсдаля, успеть сообщить о заговоре кришнаитов, мобилизовать горожан…

– Как-то очень много этого «всего лишь», – заметила Вероника, когда я выдохся.

– А что, есть другие предложения?

– Пожалуй, нет, – вздохнули мои ребята.

Мы помолчали, а потом Лия выставила на стол большое блюдо с орехами. В размышлениях они были сгрызены все. Нас прервал невнятный шум в ночи. Лично мне он более всего показался похожим на рев обиженного судьбой дракона!

Сон нам не светит. Мы выбежали на мостовую, встали у перил и были просто сражены страшной картиной, развернувшейся на фоне фиалкового неба. Два темных дракона, рыча, нападали на третьего. Всполохи огня придавали воздушному бою вид настоящей древнегреческой трагедии. Но самое ужасное… атакуемый дракон был белого цвета!

– Кролик! – хором решили мы.

Ну, все! Наших бить?! Возможно, иногда для моей команды и допустимы мягкосердечие, дружелюбие, готовность к разумному компромиссу и прочие слюнявые сантименты, но попробуйте задеть кого-нибудь из наших всерьез… Более мстительных головорезов вы не найдете! Ребята разбежались по своим боевым постам, даже не дожидаясь моей команды. Лия – охранять детский сон, Бульдозер – в рубку управления полетом, Вероника с метлой – на связи, а я встал у перил в самую капитанскую позу и дал ведьмочке задание небольшим заклинанием увеличить мощь моего голоса до уровня репродуктора.

– Готово! Скажите что-нибудь, милорд.

– Раз, два, три! Проверка звука! Как меня слышно? Как слышно меня, прием?!

– Ах… – только и сказала Вероника, поднимаясь с мостовой. – Возможно, я несколько перестаралась… Вон в том доме окна лопнули, а в остальных посуда звенит. Говорите шепотом, пожалуйста, а я сделаю всем затычки в уши под названием «беруши».

Локхайм за пятнадцать минут вышел на финишную прямую и замер в пяти метрах от драчунов. Жан у себя дал команду кристаллу, и драконов осветило направленными лучами трех прожекторов. Птеродактили застыли в причудливых позах китайского ушу. Все правильно… Этот белый и потрепанный – наш Кролик. Еще двое, темно-зеленый и темно-синий, совершенно незнакомые мне типы.

– Сейчас же прекратить драку! – заорал я во всю силу своего нового голоса. – Нашли время и место. А ну, марш по домам! Или вы у меня в отделении пятнадцать суток будете улицу подметать.

После продолжительного молчания и недоуменного переглядывания драконы послушно встали в ряд, и тут до Кролика дошло:

– Лолт Скиминок фелнулся!

От удара грудью Тающий Город вздрогнул до флюгеров, а я обнял за шею старого друга, стараясь держаться чуть в стороне от его пахнущего пороховым перегаром дыхания.

– Где же тебя черти носили, бродяга мой легкокрылый?!

– Не кличите мне ф ухо, милолт! – аж дернулся бедняга, ошарашенно тряся головой. – Я и так плекласно слышу… слышал… мосет, дасе ессе буду слышать…

– Извини, это Вероника постаралась, но обычным голосом я бы ни за что до вас не доорался. Так ты не ответил на вопрос. Мы уже столько времени воюем, а нашего повелителя небес нет как нет! Чем ты вообще занимаешься?

– Так… нисем осопенным… – мгновенно засмущался Кролик, покосившись в сторону двух ожидающих драконов.

– Да ты скажи ему, скажи! Что, язык проглотил? – неожиданно тонким фальцетом отозвался синий дракон. – Лорд Скиминок, ну хоть бы вы его вразумили, кобеля пархатого!

– Он нам уже второй месяц мозги пудрит! То к одной бегает, то к другой. Господин ландграф, мы о вас столько слышали… Если для нашего ловеласа и есть авторитеты, так это вы! Призовите его к порядку, сделайте милость! – хорошим оперным голосом поддержал зеленый дракон… или драконица?!

– Кролик, что это значит? – с деланной суровостью возмутился я.

– Ну… это… вот… а сто я могу… кокта тут… их се тфое!

– Хватит вешать мне лапшу! – От моего рева несчастный холостяк в ужасе сунул нос под мышку и закрылся крыльями, не забывая, впрочем, крепко держаться за Локхайм, а две любвеобильные драконицы зажмурили глаза, страшно довольные моим «праведным» гневом. – Кто это?

– Дамы моеко сейтса…

– Сразу обе?!

– Так полусилось…

– Эх, дать бы тебе… промеж глаз! Да не могу, сам такой. Прекрати изображать пугливого дистрофика и представь наконец меня своим подружкам. Официально!

– Милые тамы! Посфойте мне пъетстафить фам феикого геоя и моего польсого дгуга – лолта Скиминока, Ефнителя и Хъанителя, Сагаюсего фо Тьму, тъинатцатого лантгьафа Меся Пес Имени.

Я церемонно поклонился. Из-за угла высунулась Лия, с крыши слетела Вероника, Жан пока оставался у кристалла, держа молнии наготове.

– Додогой дгук! Посфоль мне пъетстафить тепе этих самесятельных дам. Госпоса Туся! – Синяя драконица изобразила в воздухе подобие реверанса. – Госпоса Тина! – Зеленая драконица сотворила то же самое. – Плосу юпить и саловать. Они плосто миласки, не пъафта ли? И опе мои нефесты. И осень мне нъяфятся. Спасите меня, милол-л-л-т!…

Я отложил слушанье дела до утра. В свое время мне пришлось вплотную сталкиваться с судебно-исполнительными органами, так что изобразить пародию на правосудие уж как-нибудь сумею. Драконы отправились вниз, отыскали ровненькое местечко, мы посадили Локхайм, и все отправились спать. Три огнедышащих стража следили, как бы кто не сбежал, охраняя заодно и нас. Я дал общий отбой. Спать не хотелось… Лунный свет заливал Тающий Город матовым серебром. Ночь дышала ароматами трав, звезды казались невозможно близкими, их даже хотелось погладить, а легкая прохлада заставляла, кутаясь в плащ, настраиваться на лирический лад. Где же ты сейчас, моя кареглазая наемница? Кто рядом с тобой, кто обнимает тебя за плечи, кто шепчет тебе перед сном, кто… прости… Наверно, я ревную. Не имею на тебя никаких прав, никакой надежды увидеть вновь, никакого намека на возможное счастье вдвоем… Где оно, это счастье? Кто сказал, что человек непременно должен быть счастливым? Ты – замужем, я – женат. Ты связана венчанием, я – сыном. Ты остаешься здесь, а меня наверняка вернут домой. Все! Нам нельзя сбыться! Я уже почти приучил себя к мысли о том, что Луна для меня потеряна. Откричал, отбился головой о стену, отболел… только тупая боль в сердце при одном воспоминании о ней. Это не страшно, это пройдет… Если когда-нибудь судьба все-таки сведет нас вместе, я смогу говорить с ней совершенно спокойно, и грудь не будет разрываться от невозможной любви!

Наутро все желающие были приглашены на показательный судебный процесс над дебоширом и тунеядцем, белым драконом по имени Кролик. Веронику я отослал с утра пораньше по неотложному делу, заставив ее снять заклятие с моего голоса. Все прочие распределили роли согласно моим указаниям: Лия – прокурор и главный обвинитель по вопросам защиты женского достоинства, Туча и Тина – свидетели по делу и пострадавшие одновременно, Жан – в основном зритель. Сначала было предложение поставить его в адвокаты. Но разве он рискнет спорить с собственной женой?! Кролик, естественно, подсудимый, ну и я – судья!

Разборка была довольно веселая… Жаль, что протокола не вели, но попытаюсь рассказать по памяти, максимально приближенно к реальным событиям.

Я (строго и торжественно). Подсудимый, дракон по имени Кролик, белой масти, совершеннолетний, из особых примет – дефект речи. Прошу встать и стоя выслушать предъявленные вам обвинения!

Лия (лирично, патетично, истерично). Где истина? Где справедливость? Кто вступится за поруганное имя моих несчастных клиенток? Этот бессовестный тип смутил, обольстил, искусил, соблазнил, опорочил, обесчестил сразу две невинные души. Их слезы и стоны, стенания и крики, вопли и вздохи будут вечно звенеть у меня в ушах. Я прошу земного правосудия до того, как беспросветный грешник получит достойное наказание на небесах!

Я (вежливо). Что скажете, подсудимый?

Кролик (изо всех сил пытаясь хоть что-то сказать). А… э… у… о.

Жан (чисто из мужской солидарности). Свободу холостякам! Не пойман – не вор! Сделал дело – гуляй смело!

Опять Я. Слово предоставляется пострадавшим. Свидетельница Туча, расскажите суду о ваших претензиях к вышеупомянутому белому дракону по имени Кролик.

Туча (прежним писклявым фальцетом, совершенно не подходящим к ее объемам). Мы встретились с ним в прошлом месяце. Этот мерзавец спас меня от банды пьяных гиппогрифов. Они и так особыми манерами не отличаются, а уж по осени, когда у них линька и брачный сезон, да еще после литра сорокаградусной… В сумерки приличной девушке даже носу на улицу не высунуть. Представляете, недавно был случай…

Я (строго). Не отвлекайтесь от темы!

Туча (возмущенно). Так это как раз по теме. Они меня зажали, а он спас. Как в таких случаях поступают настоящие мужчины? Они целуют спасенную принцессу и фиксируют свои отношения законным браком. Я требую, чтобы он на мне женился!

Я (снова очень вежливо). Суду все ясно. Слово предоставляется второй свидетельнице обвинения.

Тина (мягко, лирично, романтично). Примерно с два месяца назад я сильно пострадала, попав под обстрел Локхайма. Раньше на нас охотился Ризенкампф, но осторожно, он боялся, что мы объединимся и положим конец его бесчинствам. Потом стала править Танитриэль, она дружила с драконами. Но вдруг Тающий Город вновь оказался в руках нашего врага. Принц Раюмсдаль осыпал молниями любого из нас. Один такой шальной выстрел попал мне в грудь. Я потеряла сознание, упала на землю и сильно разбилась. Когда пришла в себя, надо мной стоял белокожий красавец. Он отнес меня в безопасную пещеру, вправил вывихнутое плечо, кормил и заботился обо мне, пока я не выздоровела. Какие чувства могла испытывать неискушенная девушка к своему благородному спасителю? Естественно, я полюбила его! Единственное желание – впредь и навсегда быть рядом с Кроликом как верная подруга и законная жена.

Я (улыбаясь в усы). Суду все ясно. Объявляется получасовой перерыв. Обвиняемому подготовить к слушанью все смягчающие факты. Зрителям – утешить обвиняемого, покормив одуванчиками. Свидетельницам – отдохнуть и еще раз подумать о последствиях скоропалительного брака. Прокурору пойти посмотреть, чем там заняты дети. Все. Разойдись!

На время перерыва я решил познакомить Ивана с драконицами, но он не пошел. Посмотрел на них в окошко и сказал, что Тень гораздо симпатичнее. Лия отыскала для них с Ольгой большую волшебную книгу сказок. Такой здоровенный фолиант с цветными картинками, если ткнешь пальцем, то картинки оживают. Рыцари скачут, львы рычат, принцессы рыдают, гномы шныряют туда-сюда… Дети счастливы. Иван еще догадался проводить ладошкой по названию очередной сказки, и книга начинала говорить. Ей-богу, это гораздо лучше любого телевизора. Понятно, что обоих от такой роскоши за уши не оттащишь. Лия пообещала им испечь торт после вынесения приговора, а пока поставила на поднос гору маленьких бутербродов, фрукты и два больших стакана с соком. Надо признать, особого внимания мы им не уделяли, но и они нас не слишком беспокоили. Я задумчиво присел в уголке, наблюдая, как Иван деловито вытрясает из нашей добровольной няньки непонятный ей «киндер-сюрприз». Сон навалился незаметно. Казалось, мое тело тихо погрузилось в ласковую теплую пелену, дыхание было ровным, а мысли умиротворенными. Я шел по портовому Вошнахаузу, город таял в вечерних сумерках. Прохожие, попадавшиеся навстречу, жались к низким домишкам, квартал явно был одним из беднейших. Куда это меня занесло? Какая таинственная цель вела мою светлость вдоль грязных улочек, рискуя в любой момент нарваться на нож в бок или удар мешочком с песком по затылку. Я точно знал, куда шел. Вот этот дом, маленькое тусклое оконце у самой земли.

– Она здесь.

Я резко обернулся. За моей спиной, ухмыляясь, стоял Люцифер! Меч Без Имени оказался в руке быстрее, чем я осознал, что именно мне угрожает.

– Нет, нет… Опустите оружие, ландграф, сегодня я пришел с мирными предложениями. Окажите любезность, давайте побеседуем не как враги, а как партнеры. У меня есть то, что вы ищете, у вас есть то, что нужно мне. Почему бы нам не найти взаимовыгодное решение наболевших проблем?

– У меня не может быть с вами никакого партнерства. Мы – по разные стороны баррикад.

– Вы рассуждаете как рыцарь, но это не ваш мир.

– Возможно. Но и в моем мире лучшим средством для разговора с нечистым считается добрая сталь!

– Вы не в себе, Андрей. Отбросьте внешние атрибуты, оставьте чуждые иллюзии, взгляните на вещи реально. Кто вы? Ландграф, рыцарь, герой эпоса? Это не ваша истинная сущность. Просто именно таким вас хотят видеть окружающие, и вы невольно подыгрываете им. Я не виню вас, я вижу, как мечется ваша душа. Можно иногда примерить на себя чужую шкуру, но жить в ней – нельзя! Опасно так навязчиво вживаться в чужую роль. Я знаю, кто вы есть на самом деле. Художник, семейный мужчина, живущий по доходам, погрязший в быту, рабочих неурядицах, а зачастую и банальных долгах. В вашем мире вы рядовой, «маленький» человек с полным набором комплексов и проблем. Совсем не герой. Вряд ли чего достигнете в жизни. Будете упиваться «внутренней» свободой, презирать политику и вечно горбатиться на того, кто платит. Ландграф – это не титул. Скорее образ мышления, смысл существования на земле, врожденный кодекс поведения и чести. Крест, если хотите… Но вы – не он!

На какое-то время я опустил меч. Доводы Люцифера были неоспоримы. Он вытаскивал на свет всю подноготную моей смурной души, заставляя меня самого взглянуть на все это открытыми глазами, без «розовых очков».

– Что вам от меня нужно?

– Ничего, – сочувственно покачал головой Владыка Ада. – Поверьте, пожалуйста, действительно ничего. Я даже хотел бы вам помочь.

– Я помню, чем заканчивается договор с дьяволом…

– Ну, зачем же обязательно так… Давайте не будем о грустном. Приятно иногда для разнообразия сделать что-нибудь хорошее. Я дам вам возможность уйти. Ваш сын принадлежит вам, впредь никто не посмеет его коснуться. Скажу больше, за относительно небольшую плату я даже готов вернуть вам Луну…

– Лорд Скиминок! Все уже собрались. Присяжные ждут, пострадавшие волнуются, обвиняемый едва дышит в ожидании приговора, – радостно шумела Лия, тряся меня за воротник. Я вздрогнул и проснулся, уставившись на нее еще мутными спросонья глазами:

– Что это было?

– Где?

– Ну… во сне.

– А что там было?

– Так, пожалуй, потом… Значит, народ в сборе? Тогда вперед, мы должны закончить весь процесс до вечера. – Я постарался напустить на себя деловой вид и хлопаньем по щекам изгнать из больной головы тяжелые остатки сна. Тьфу, мерзость какая! Приснится же… Сначала Лие, теперь мне. Неужели Люцифер действительно способен проникать в подсознание? Нет… вряд ли это он сам, за его спиной стоят более могущественные силы. Там, где все решается на высоте противоборства Бога и Сатаны, всякие мелкие люциферики или Скиминоки уже не котируются. Впрочем, нам и на своем уровне борьбы – во как хватит!

– Господа присяжные заседатели, прошу всех встать – суд продолжается. В первой половине слушанья дела мы выяснили показания свидетельниц и претензии к обвиняемому. С их слов я заключаю, что вышеупомянутый дракон Кролик проявил себя с лучшей стороны, оказав посильную помощь совершенно неизвестным дамам, спасая таким образом их жизнь и честь. Если я правильно понимаю требования потерпевших, они настаивают на непременной женитьбе как естественном продолжении его услуг. По мнению прокурора, законный брак восстановит честное имя дракониц, одновременно поставив заслон всевозможным сплетням, домыслам, кривотолкам. На основании всего вышеизложенного суд вынужден обратиться к подозреваемому: вы признаете себя виновным в совершенных поступках?

– Пъизнаю, – раздраженно пожал плечами Кролик. – Кута тенесься? Я тестфительно спасал и ту, и тругую, но… Лолт Скиминок! Месту нами тогда нисего такого не было! Я их ни азу таже не смокнул в сечку. Какая сенитьба? За сто?

– А вот это уже не вопрос. От женитьбы, как от тещи, никуда не сбежишь. Примите мой совет, подсудимый, выберите себе одну, сочетайтесь с ней как положено и живите. Попадется хорошая – будете счастливы при жизни, если плохая – то после смерти.

– Фсе ясно… Сафтла же у апостола Пафла пояфится нофый оъигинальный ангел – с пойшим хфостом, пеепончатыми клыльями и аломапными пламенными поцелуями.

– Кролик, не язви! – построжел я. – В противном случае буду засчитывать подобные вольности как факт оскорбления суда. Слово предоставляется прокурору. Ваши требования относительно окончательного приговора?

– Казнь! – твердо объявила Лия, лихо рубанув ладонью воздух. – Таких надменных негодяев надо душить еще в колыбели, пока пищат! На телеграфных столбах вешать смутьянов, по Волге-матушке вниз в деревянных гробах пускать краснопузых…

– Всех не перевешаешь! – в тон откликнулся Бульдозер, поддерживая комедию в духе революционных событий семнадцатого года. – Вставай, поднимайся рабочий народ! Он шел на Одессу, а вышел к Херсону-у…

Я думал, что сдохну со стыда. Драконицы недоуменно переглядывались, а бедный Кролик окончательно повесил голову. Супруги веселились вовсю! С одной стороны, гневно требуя самого сурового наказания, с другой – столь же рьяно отстаивая кристальную невинность подозреваемого. Дело дошло до того, что за Кролика дружно вступились обе дамочки сразу, подняв чешую дыбом и прожигая неумолимую прокуроршу очень недобрыми, но многообещающими взглядами. Я выжидал. Вероника обещала появиться после обеда. Если с ней ничего не случится в пути… Ну наконец-то! Из-за белого облачка вырулила юная практикантка и после крутого пике акробатическим кульбитом спрыгнула прямо на меня. Я подставил руки, чтобы ее поймать. Але оп! Как в цирке Дурова – присутствующие даже зааплодировали. Мы с Вероникой поклонились публике.

– Она будет здесь через несколько минут, – не снимая улыбки, процедила Вероника.

– Умница! Ты у меня просто прелесть, – расщедрился я, потрепав ее по макушке. Ведьмочка счастливо хрюкнула.

– Всем встать – суд идет!

Народ опомнился. Лица стали серьезными, позы деловыми, глаза внимательными, ждут…

– Итак, после долгого совещания суд все-таки вынес свое непоколебимое решение. Принимая во внимание интимную сложность сложившихся обстоятельств, вынужден объявить следующее:

1) Дракон Кролик неповинен в том, что оказывал гуманитарную помощь благородным девицам.

2) Девицы не вправе давить на обвиняемого с целью непременной женитьбы.

3) Кролик в любом случае обязан окончательно утвердить свой семейный статус, чтобы впредь не давать повода для возбуждения подобных тяжб. Если же подсудимый в течение одного месяца по вручении ему протокола решения суда не определится, с кем ему жить, то понесет наказание по статье за распутное поведение, растление и саботаж!

Драконицы согласно кивнули. Лия с Жаном церемонно пожали друг другу руки. Кролик поднял на меня печальные глаза и жалобно спросил:

– Плиговол оконсятельный? Опшалофанию не потлешит?

– Нет, но…

– Сто «но», милолт?! Есть натешта?

– Не совсем… но есть реальная возможность радикально увеличить выбор! – улыбнулся я.

– Это как? – заинтересовались все.

Тень опустилась на землю, словно разъяренная фурия, обдав нас горячей волной песка и пыли. Черная драконица выглядела просто великолепно – высокая, стройная, сильная, с лоснящейся кожей, свежими шрамами, горящим взором… Одним словом, вылитая Наоми – не влюбиться невозможно! Успела-таки…

– Я здесь, лорд Скиминок!

– Отлично. Ты прибыла вовремя. Дамы и господа, позвольте мне представить вам нашу хорошую боевую подругу – леди Тень. Она попросилась принять участие в новом походе, хорошо зарекомендовала себя в неравных сражениях с горгульями и вообще проявила полный набор лучших качеств, присущих настоящей драконице.

Все поклонились. Тина и Туча с некоторой ревностью, Кролик с неподдельным восхищением на умильной морде.

– А теперь…

На поляне заклубился вонючий дым. Меня опять прервали. Что за свинство такое?! Никакого такта и воспитания. Здоровенный черный демон материализовался из ниоткуда. Ужасный Хан был изрядно извозюкан в цементе, но это не помешало ему вновь начать с грубостей:

– Дай мне работу или умри!

– Отвянь, трудоголик! – искренне возмутились мои ребята, пока я восстанавливал ровное дыхание, считая до десяти, ибо с языка уже рвались неинтеллигентные выражения, слишком крепкие для присутствующих здесь дам.

– Ты что, все сделал?

– Да, несчастный!

– А я это видел?! А госприемка акт подписала? А заказчик объект принял? А фортификационные, качественные, бытовые, экологические и санитарно-технические нормы соблюдены?

– Ну ты и бюрократ… – пораженно вытаращился демон.

– Да, милорда на мякине не проведешь! – гордо заявила Лия. – Лорд Скиминок, нипочем не отпускайте тунеядца, пока лично не посмотрите, что он там понастроил.

Хан начал буреть от обиды, наверно, не привык к такому фамильярному обращению. Не дожидаясь, пока он дозреет до грома и молний, я шагнул навстречу, широко заявив:

– Поехали!

– Куда? – буркнул демон.

– Архитектуру полюбопытствовать… Кролик, полетишь со мной, Жан, бери командование на себя, я буду через час. Всем прочим отдыхать. По моем возвращении – выступаем в поход. Эй, Хан, слабо доставить меня с драконом к холмам Зингельгофера?

Черный строитель поднял к небу руки, рявкнул нечто невразумительное и… Мы с Кроликом пришли в себя уже на подходе к холму. Да… Крепость не крепость, но бункерок старикан отгрохал что надо! Бывший дом колдуна Якобса теперь напоминал орех. Каменная кладка сложена профессионально, нигде ни щелочки, ров глубиной метров в двадцать, на дне вбитые колья, ни окон, ни дверей, и наружу не пробивается ни звука.

– Ты доволен?

– Крышу покажи, – потребовал я.

Демон щелкнул языком, и мгновенье спустя неведомая сила поставила меня на толстое стекло, закрывающее верх крепости. Я заглянул внутрь. У-у! Нечисти больше, чем опилок в азербайджанском чае. Сдается мне, ребятки трудятся в поте лица, как негры на плантациях. Кто самодельным тараном стенку долбит, кто боевыми молотами по стеклу лупит, кто просто скулит от злобы и отчаяния, а прямо под нами бегает Зингельгофер, всем указывая, командуя, мешая…

– Носятся, как чижики угорелые! – удовлетворенно признал я. – Итак, госприемку строительного объекта объявляю открытой. Эй, Кролик, как тебе наш пожилой Корбюзье из союзного Казахстана?

– Слапотано на софесть, милолт. А если какой-нипуть осень етифый фсе-таки фылесет – я его съем!

– Ты слышал, Хан? Мой дракон считает, что сможет причинить серьезный вред любому представителю Зла, разбившему стекло или выкопавшему подземный ход.

– Это не стекло, – объяснил демон, – я сделал крышу из цельного пласта горного хрусталя, его не разбить изнутри.

– А снаружи?

– Снаружи? Возможно…

– Значит, непременно укрепить шинами, обручами, ловушками, опутать весь холм колючей проволокой, накопать «волчьих ям», понаставить капканов, изрыть все окопами, а для надежности еще и накрыть отвращающим куполом. Да, пока не забыл – весь фундамент холма заменить на каменный. Люциферу было бы очень горько видеть, что его союзников взяли банальным подкопом. Записал?

– Да! – раздраженно рявкнул демон. – Я, конечно, все сделаю, но… Клянусь всеми силами Ада, если вторая работа не отправит меня совершать настоящее злодейство – я тебя убью! В первый раз ты заставил меня спасти Зло – хорошо… Я построю самую неприступную крепость. Но во второй раз ты обязан приказать мне уничтожить силы Добра. Город, крепость, замок, хотя бы один дом – иначе смерть!

– Понятненько… а избежав смерти, я таким образом отдам свою душу в лапы Люцифера?

– Именно, – хохотнул Хан.

– Кута ни кинь – фсе клин! – сочувственно кивнул мой дракон, пока я забирался ему на спину.

– Не переживай, это когда еще будет… До встречи, бодрый стройбатовец! Кролик, летим домой.

Всю дорогу в полете мы обсуждали его женитьбу. Козе понятно, что ни Тина, ни Туча его всерьез не привлекают. Оно вполне естественно, в этом мире подвиги совершаются по десять раз на день, а уж спасение каких-нибудь невинных девиц, вечно попадающих в самые идиотские положения, происходит не реже двенадцати раз в неделю. Только дурак согласится жениться на всех. Хоть сразу, хоть в порядке живой очереди, но лично меня от такой обязаловки – увольте! Когда я рассказал ему про Тень, он не вспомнил ее имя, но зато, покопавшись как следует в воспоминаниях детства и действительно найдя там образ гибкой девочки-дракошки, едва не ошалел от счастья.

– Она осень исменилась, да? Стала настоясей класавицей! А феть пыла фот такусенькая…

– Да, да… друг мой, соседские девочки вырастают так незаметно. Еще вчера дергал ее за косички, а уже сегодня – ах! У нее талия, грудь, юбка выше колена, и чуть подкрашенные ресницы так и хлопают.

– Тосьно, тосьно… так фы тумаете, милолт, она меня помнит?

– Вроде бы да… Ну, она как-то обмолвилась в разговоре, что давным-давно якобы была знакома с белым драконом по имени Кролик, забавно коверкающим слова. Ее это умиляло…

– Плафда?! – счастливо вздрогнул он. – Она мне так понлафилась! Стлойная, фысокая, фея ф селном. Оказыфается, это так… Ну, фы меня понимаете? Как мусина мусину?

– Понимаю. Женщина с хорошей фигурой в облегающем черном платье, костюме, бикини, купальнике, боди, комбидресе, да в чем угодно… На мужчин это действует, как «Вискас» на кота. Они бегут задрав хвосты и жалобно вопят противными голосами, пока не получают желаемое.

– Как фы плафы… – философски мурлыкнул Кролик. Мы недолго помолчали, думая каждый о своем, а потом он возобновил беседу:

– Я тут на днях плолетал нат отной телефенькой вблизи Фошнахауса и фстлетил фашего тлуга, доктола Матфеися! Фам плифет.

– Матвеич?! Маг-ветеринар! – обрадовался я. – Да ведь мы с ним черт-те сколько лет не виделись. Все недосуг, дела, бои, разборки. Как хоть он там?

– Фсе ф полядке. Шиф-сдолоф, лаботает на плешнем месте, спешил плофедать больную. Кстати, фашу пыфшую снакомую.

– Кого?

– Луну.

Я едва не свалился с его спины. Если бы не страховочный пояс, пристегивающий меня к зубцу надхребетного гребня, поминок не избежать. Кролик беспокойно замахал крыльями, тормозя в воздухе.

– Сто с фами, милолт? Фам плохо?

– Где эта деревня?

– Отсюта полдня лету. Если на полной сколости, конечно…

– Я хочу ее видеть.

Дальнейший полет напоминал испытания нового сверхскоростного самолета-истребителя. Белый дракон летел так, что мне пришлось распластаться, борясь с встречным ветром, и зажмурить глаза. Один раз мы едва не сбили стайку юных грифонов, бедняжки с возмущенным писком едва успели уйти с нашего курса – только коричневые перышки взвились во все стороны! Дважды попадались взрослые драконы, провожавшие Кролика удивленно-уважительными взглядами. Нечисти не видел ни одной, да я и глаза-то едва рисковал приоткрывать, на встречном ветру слезы выбивало только так! Но в целом полет проходил довольно гладко, мчащийся на большой скорости дракон очень комфортабелен, в конце концов я даже задремал. Дрема незаметно перешла в крепкий сон…

Я по-прежнему стоял перед маленьким домиком, не выпуская из рук Меч Без Имени, а слева сочувственно улыбался Люцифер. Похоже, наша беседа не окончена и требует продолжения.

– Что вы решили, лорд Скиминок?

– Ничего.

– Что значит «ничего»? Наверно, я плохо объяснил вам, что имел в виду, – обезоруживающе улыбнулся Владыка Ада. – Вы ведь любите ее. Я знаю, действительно любите. Понимаю все ваши проблемы, жизнь в другом мире, законная жена, малолетний сын, замужество вашей избранницы… По божеским и человеческим законам – вы обречены. Слишком поздно, чтобы ваша любовь могла сбыться. Нет, лечь в постель не составит особенных сложностей, а исходя из ваших темпераментов… вы будете хорошими любовниками, но! Вам этого мало. Вы, ландграф, человек слова и чести. Иметь любовницу для вас недостаточно, вы непременно захотите, чтобы она стала вашей женой. Вот тут-то и начнутся разные…

– Довольно! – взревел я, замахиваясь мечом на моего всепонимающего собеседника. Он не защищался, не отпрыгивал, даже не поднял рук. Я задержал удар, отклонив клинок в сторону. Глаза Люцифера были полны такого сострадания, что я едва не заплакал.

– Посмотрите. – Он указал пальцем на освещенное окошко дома. Я шагнул вперед и прильнул к стеклу. В небольшой комнатке одетая в ночную рубашку Луна стелила кровать. За широким столом спиной ко мне сидел незнакомый мужчина. Луна легла, нырнув под одеяло, посмотрела на него пустым взглядом и повернулась к стене. Мужчина что-то сказал, встал, потянулся, снял рубаху. Мое сердце билось так, что едва не ломало ребра. Он еще раз окликнул Луну, она не отвечала. Мужчина зевнул и направился к кровати, на ходу задувая свечи…

– Вы еще можете ее спасти. Она любит вас. Чего стоят все проблемы высокой политики, когда ваша возлюбленная вынуждена делить ложе с другим?

– Оставь меня! – Я был катастрофически близок к тому, чтобы разбить стекло лбом и сказать ей… Боже, но что я могу ей сказать?!

– Как угодно… – Он развернулся.

– Нет! Погоди… – В моей голове все перепуталось. Добро или Зло, враги или друзья, жизнь или смерть – все равно! Только бы быть с ней, с ней, с ней… – Чего ты хочешь?

– Помочь вам.

– Как именно?

– Я могу вернуть вас, вашего сына и вашу избранницу в ваш реальный мир. Полагаю, уж у себя дома вы сумеете найти решение всех вопросов? Это очень хороший шанс. Берите ее, бегите и будьте счастливы!

– Но… разве это все?! – удивился я.

– Все, – подтвердил Люцифер. – А вы, видимо, наслушались церковных баек о продаже душ, адских муках и прочих детских кошмарах? Нет. Передайте Меч Без Имени кому хотите, оставьте принцессу на попечение ваших друзей, они способны прекрасно справиться сами, а вам пора. Вот только… Чтобы ни у кого не возникало недоразумений, поставьте подпись на договоре.

– У меня нет ручки, – тихо выдавил я, глядя на лист пергамента, появившийся неизвестно откуда и зависший у меня перед глазами.

– Ландграфы расписываются кровью!

Я медленно положил Меч Без Имени лезвием на левую ладонь и резко дернул рукоять. Ничего не произошло… Я нажал посильнее. Ни-че-го! Клинок, режущий камень, как шоколадное масло, отказывался причинять мне боль…

– Кровь! Где кровь?! Ну же… скорее… мне нужна кровь! – бешено заорал Владыка Ада, но меч был непреклонен. Грязная пелена спала с моего сознания…

– Мы плилетели, милолт! – громогласно оповестил кто-то. Сон кончился.

Кролик избрал посадочной полосой маленькую рыночную площадь. Пока мы садились, торгашей с нее словно ветром сдуло, причем вместе с товаром! Под лапами дракона слабо хрустнула лишь случайно забытая пара зеленых яблок. Когда пыль осела, из-за ближайших домиков показались запыхавшиеся стражи порядка из отряда местной самообороны. Они отважно наставили в нашу сторону самодельные копья. Кролик, естественно, задрал нос – благородный дракон ни в жизнь не унизится до разговора с потными крестьянами. Ладно, я в этом плане гораздо более демократичный.

– Физкульт привет работникам сельского хозяйства! Как озимые? Как покос? А я лорд Скиминок, здрасьте…

Народ в этих краях не трусливый, всякого навидались. Вслед за охранникам и повылезали крестьяне, ремесленники и торговцы. Показались любопытствующие женщины, удерживающие за шиворот ребятишек. Да, деревенька попалась не маленькая. Дворов эдак за пятьдесят. Все тихо переговаривались, бросая на нас настороженные взгляды. Я начинал уставать дружелюбно улыбаться. Наконец из толпы выбрался дородный мужичок с посохом и медальоном старосты на груди. Он подошел к нам и поклонился с достоинством пожилого умудренного дипломата.

– Что угодно благородному лорду?

– Да ничего особенного. Я прилетел с миром и дико извиняюсь, если несколько нарушил размеренный ход вашей жизни. Я по делу.

– Мы много слышали о святом Скиминоке, летающем на белом драконе. Если Господь Бог сподобился на такое чудо, вновь вернув вас на землю, то мы рады услужить, чем можем.

– Спасибо. Вы так любезны, что мне даже неловко. Ну, если только… нельзя ли нарвать одуванчиков для Кролика? Он у меня на диете, но лучше все-таки подкормить парня витаминами, пока он не слизнул у вас одного-другого хулигана.

Староста кивнул, по его знаку стайка ребятишек с восторженным визгом бросилась за околицу рвать одуванчики.

– Дружище, как поешь, слетай за нашими, пусть срочно выдвигаются сюда. С делами я разберусь сам. Договорились?

– Нет плоплем, милолт!

Люди заулыбались. Картавый дракон все же большая редкость, но лед страха и недоверия был сломан – нас приняли. Я спрыгнул на землю, поморщившись от боли в затекших ногах. Староста широким жестом указал на самый большой дом.

– Прошу почтить вниманием мое жилище. Настоящие ландграфы в наших краях желанные гости.

– Не премину, но попозже. А сейчас скажите мне, где живет Луна?

– Кто?

– Луна. Такая кареглазая девушка с темными волосами. Ее не так давно навещал знаменитый маг Матвеич.

– Ах эта! – нахмурился глава деревни. – Вы, верно, хотите ее арестовать?

– За что? – удивился я.

– Как? Да ведь все только и говорят, что она убийца! От нее из-за этого дела и муж сбежал.

У меня перехватило горло. Не ожидал, что все может быть так плохо. В средневековые времена муж, бросивший жену, обрекал ее на вечный позор, нищенское прозябание и бесславную кончину. Не знаю, как там они разбирались между собой, но я вдруг необычайно остро почувствовал свою необходимость Луне.

– Где ее дом?

– Прямо по улице, на окраине. Только будьте осторожны, милорд, позавчера двое наших лопухов ходили туда… ну, по глупости. Дескать, баба без мужика. По хозяйству помочь, дров нарубить, постель согреть, да мало ли… Так вот до сих пор лежат охают. До родных кое-как доползли, но уж отметелила она их – взглянуть страшно!

– Ничего, надеюсь, меня не тронет. – Я не удержался от улыбки. Наемница в прежней форме и даже больная не дает себя в обиду.

Староста откланялся, еще раз нижайше попросив зайти в гости. На отшибе, у рощицы действительно стоял маленький бревенчатый дом с чердачком. Слабо дымилась труба, а дверь вряд ли могла выдержать один пинок ноги. Я попытался унять бешеный стук сердца и осторожно побарабанил по косяку. В ответ ни звука. Я мягко толкнул дверь, не заперто. Вошел и сразу увидел ее. Луна в одной рубашке сидела в дальнем углу, на кровати, закутанная до пояса в лоскутные одеяла. Она была бледная как полотно, очень исхудавшая, а карие глаза казались неимоверно большими. В тонких руках чуть подрагивал большой армейский арбалет. Железный болт смотрел мне в грудь. Не такой представлял я нашу встречу…

– Здравствуй.

– Уходи…

– Это я…

– Уходи…

– Луна, это я, Скиминок!

– Уходи!!!

Наверно, стоило бы сказать так: «Мир перевернулся, земля задрожала, воздух перестал входить в легкие, и от страшных слов резкая боль пронзила сердце тринадцатого ландграфа. Слезы заблестели в глазах, он пошатнулся… Его душа опустошена, любовь растоптана, жизнь потеряна. В отчаянии он падает на колени, умоляя ее не стрелять, но…»

С другой стороны – положеньице довольно комичное. Я наконец-то нашел свою сбежавшую возлюбленную, вошел в дверь, раздираемый любовью и сомнениями, а мне наставляют в нос арбалет, недвусмысленно давая понять, что будет, если я сейчас же не уберусь. И на колени я не падал. Упал на задницу… Очень вовремя: нервно подрагивающий пальчик Луны все-таки нажал спусковой крючок – болт прошил дверь насквозь! Она раздраженно отшвырнула арбалет, отвернулась к стене и… заплакала. Я вздохнул. Встал, отряхнул штаны – ну что ты будешь делать с этими женщинами? Пошел утешать…

– Не надо, любимая. Не плачь… Хочешь, я заряжу твой самострел и ты еще раз в меня выстрелишь? Я встану поближе – ты обязательно попадешь!

Вместо ответа она разрыдалась еще громче. Сев рядом на краешек кровати, я начал тихо гладить ее по голове.

– Прости… Было столько дел. Болезнь, бои, подвиги, драки – все это занимает весь рабочий день. Про ночные вахты уже и не говорю. Надо было, конечно, хоть весточку дать, но в вашей веселой стране ни почты, ни телефона. Не поверишь – банальную телеграмму отправить негде! А ведь народу не объяснишь, что у меня тоже может быть личная жизнь. Людоеды завелись – Скиминок! Пан Юлий мятеж готовит – опять Скиминок! Раюмсдаль Локхайм захватил, Зингельгофер армию собрал, Люцифер козни строит – везде только Скиминок! Как будто у вас других героев нет?! И ладно бы что серьезное, а то чепухой какой-то приходится заниматься… Две драконицы не поделили Кролика, так его еще одна, черненькая, оказывается, с детства любит. И что ты думаешь? Даже здесь без многомудрого меня никак нельзя разобраться!

Моя пустопорожняя болтовня сделала свое дело. Луна перестала плакать, улыбнулась и обняла меня за шею, уткнувшись мокрым носом мне в ухо. Я гладил ее по спине, довольно долго мы молчали. Наемница начала первой:

– Он уехал. Я была уверена, что справлюсь с собой и смогу с ним жить. Два дня мы не ссорились. Потом начался ад… Я заболела. Он ухаживал за мной, но… Я все время думала о тебе, а любое случайное упоминание твоего имени вызывало скандал. Я… в общем, я сказала ему, что давно тебя люблю. Что я обманываю его… Он уехал в Вошнахауз, у него там работа. Потом передал письмо с магом Матвеичем. Пишет, что все понимает, но семья есть семья, разрушить легко и… все зависит от меня.

– А ты?

– Я… наверно, вернусь к нему. Так надо… Он позовет и… Нет! Не уходи, пожалуйста…

Я пытался встать, но Луна вцепилась в мой рукав, глядя такими умоляющими глазами.

– Скиминок, любимый… Родной мой… Не оставляй меня сейчас. Ты не видишь, как мне плохо? Я ничего не могу решить. Все во власти Всевышнего… Ну что же нам обоим делать, раз все так вышло? Не молчи… Я… люблю тебя!

Ее бил озноб. Явно высокая температура. Я покрепче прижал к себе ее горящие плечи, а потом… Наши губы вдруг встретились. Это был тот самый поцелуй, которого ждут всю жизнь! Если его не было, то век прожит даром… Мы целовались снова и снова. Мы отдавали друг другу всю нежность и ласку, скопившуюся за долгие годы разлуки. Горечь поражений, душевная боль, раны и усталость, проблемы, страхи, обиды… не осталось ничего, что бы не растаяло в огне этих поцелуев. Я все простил. Она все простила. Мир вокруг ограничил свое многообразие озерами ее глаз. Там отражался – я! Больше мне не нужно было себя искать… Теперь ответом на любой вопрос звучало: я люблю ее! Враги представлялись мелкими, сложности – несущественными, ошибки – поправимыми. Не было ничего, с чем бы я сейчас не смог справиться. Она целовала меня с такой яростью, безоглядной страстью, на какую способна лишь настоящая любовь. Мы не заметили, как опустился вечер. Я не услышал скрипа досок, припирающих снаружи дверь. Луна не обратила внимания на голоса за окном. Мы вздрогнули одновременно от обжигающего Меча Без Имени, изо всех сил сигналящего об опасности. В воздухе запахло серой. За стеной кто-то громогласно объявил:

– Верьте мне, дети мои… Он – не ландграф! Она – наемная убийца. Они лишь грешные исчадия Ада. Спасем же свои души, придав слуг Сатаны очистительному пламени истинной веры!

Я рванулся к двери и тяжело ударил в нее всей грудью. Бесполезно. Она была надежно прижата снаружи. Подошел к маленькому окну, – вокруг дома мрачной толпой стояли жители деревни. Стражи опирались на копья, староста задумчиво вздыхал, а прямо перед ним бесновался высокий худой священник в черной рясе:

– Огня! Дайте мне огня! Только огонь, испепеливший их тела, избавит ваши души от вечного пламени геенны огненной. Спасите себя и детей своих! Молитесь, дабы происки Сатаны не ввели вас в искушение! Кайтесь, ибо Бог отвернулся от вас за то, что вы дали пристанище его врагам…

– Кто это? – спросила Луна, глядя в окошко из-за моей спины.

Я пожал плечами:

– Очередной религиозный фанатик. Вообще-то у меня уже двойственное отношение к священникам. Кардинал Калл был со мной несколько строг, но потом показал себя хорошим дядей. Инквизиторы и приблудцы оказались сволочами. Отец Ансельм, помнишь его? Чудный человек, а вот этот… По-моему, он успешно уговаривает всех нас сжечь.

– Я боюсь.

– Не бойся! – Именно сейчас, рядом с любимой, которая нуждалась в моей защите, я почувствовал себя невообразимо храбрым и могучим. – Ничего, если я выдавлю стекло? Думаю, мы быстро договоримся со старостой.

Луна согласно кивнула. Она выглядела очень напуганной, но верила мне безоговорочно. Это вдохновляло…

– Алло, колхознички! По поводу чего митингуете? Пестициды замучили или обком опять требует рапорт об уборке за неделю до сева?

Народ припух. Они тут всегда молчат, когда не понимают, о чем речь. Тугодумы, но в неискренности не упрекнешь… Староста откашлялся и, сопровождаемый монахом в черном, попытался дать вразумительный ответ:

– Тут такое дело, господин ландграф…

– Он не ландграф! – с диким криком оборвал его священник.

– Вот я и говорю, господин хороший… – смущенно поправился староста. – Вслед за вашей милостью к нам спустился святой отшельник с Калмыцких гор. Он нечистую силу за версту чует. Вот, стало быть, и…

– Ага! С дуба он упал, а не с гор спустился! Да в Калмыкии отродясь гор не было. Чему вас в школе учили, двоечники?!

– Не богохульствуй!!!

– А ты вообще заткнись, крыса лабораторная! Не с тобой разговариваю. Мужички, вы че, белены объелись? Я – лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Да, да, вот этого самого. Аналогов, копий, дубляжей или подделок не существует.

– Ложь! Грязная ложь, во спасение своей жалкой дьявольской душонки! – вновь начал надрываться монах. Его лицо было почти полностью скрыто капюшоном, но голос на редкость звучен и убедителен. Лично меня таким уговорить несложно… – Истинный ландграф не станет покрывать наемную убийцу, скрывающуюся от правосудия. Господь Бог смотрит на вас. Он ждет. Огня, дети мои! Смерть им, смерть, смерть!

Толпа глухо заворчала. Вот за что не люблю средневековье – пашешь на них, пашешь, а придет какой-нибудь ненормальный святоша с тараканами в голове и назовет тебя исчадием Ада – ему все сразу верят! Будь ты хоть четырежды герой Советского Союза, зато у него духовное звание… Помните, как Жанну д'Арк спалили? Сегодня сожгут, а завтра же заявят о необычайной святости. Дескать, ошибочка вышла. Уж извините, на всякий случай… Виновных нет, а если и погорячились, так ведь во славу истинной веры. Все нормально, все путем, живите с миром, молитесь новому мученику… Пока я тихо ругался сквозь зубы, десяток особо религиозных крестьян, понукаемых монахом, начали доламывать заборчик и обкладывать досками дом. Кто-то притащил тюк соломы, замелькали факелы, старосту оттеснили…

– Они убьют нас, любимый… – тихо сказала Луна, отойдя от окошка. Я коснулся ладонью ее лба. Плохо дело… Температура наверняка под сорок. Ее пошатывает, глаза блестят, губы сухие, кашля нет. Что с ней?

– Тебя не тошнит?

– Тошнит. Уже с неделю. Я, по-видимому, чем-то здорово отравилась. Страшная слабость в теле… Почти ничего не ем, только сухари, да вот маг травную настойку оставил. Пью по одной ложке утром и вечером.

– Да ты так ноги протянешь! – Я вовремя подхватил пошатнувшуюся девушку и, взяв ее на руки, отнес на кровать. Создавшееся положение нравилось мне все меньше и меньше…

– Милый, ты еще сможешь…

– Нет, я тебя не оставлю. Мы выберемся. Они не слишком уверены в себе. Толпа есть толпа… ею можно управлять. Я уже заронил в их мозги искру сомнения в деяниях религиозного придурка. Теперь надо только выйти и поговорить. Тихо, без оскорблений, по-хорошему. Знаешь, я умею разговаривать с людьми…

В тот же миг через оконце на пол комнаты, кувыркаясь, упал первый факел. Луна лишь еще крепче прижалась ко мне, а я неожиданно понял, что свирепею. Прошу запомнить всех – не дергайте за усы свирепого ландграфа! Подойдя к стене, я вонзил в нее Меч Без Имени и в четыре резких движения вырезал себе выход. Толкнул плечом, прямоугольный кусок стены рухнул наружу. Крики замерли. Толпа отшатнулась. Я шагнул вперед, сжимая рукоять двумя руками…

– Убейте его! – взвыл черный монах, и деревенская стража неуверенно попыталась взять копья наперевес. Их было всего шестеро, кое-какой ратный опыт лишь у двоих, остальные держали оружие, как грабли. Мой меч рвался в бой, мы бы без труда разделали под орех всю команду, но я еще как-то надеялся обойтись без крови…

– Прочь с дороги, сиволапые! Я вам не Джордано Бруно. Клянусь Катариадой Базиливмейской, что превращу в котлетный фарш любого недопеска, косо посмотревшего в мою сторону. А ну, марш по домам, хамы, холопы, быдло!

Стражники вежливо поклонились и отвалили. Мораль – веди себя как рыцарь, все сразу все поймут. Повторять не пришлось никому. Следом за мной вышла Луна. По-прежнему качаясь, словно тростинка на ветру, но прямая и гордая. Я обнял ее за талию. Нас бы никто не тронул, если бы не монах…

– Вам не избежать праведного гнева Господа, подлые нечестивцы! – победно заревел он, вздымая к небу сжатые кулаки.

– У него нет креста, – тихо прошептала Луна, вцепившись в мое плечо. Я не сразу уловил, что она имеет в виду, а когда понял…

– Перекрестись, священник!

Зароптавший было народ на минуту примолк. Монах стушевался и отступил.

– Перекрестись! – продолжал наступление я. – Что, не хочешь? А может быть, не можешь?! Ну так я тебе помогу!

– Не-е-ет… – заскулил чернорясый, пытаясь вывернуть длинную жердь из того, что когда-то называлось забором, но не успел. Я перехватил Меч Без Имени за клинок и, повернув его символом креста, обрушил на гада полноценное крестное знамение. Раздался грохот! Воздух вновь наполнился знакомым запахом серы. Тело монаха стало резко трансформироваться. Руки выросли и забугрились мускулами, плечи раздвинулись вширь, свободная ряса затрещала по швам, капюшон откинулся.

– Демон! – закричали люди, опрометью бросаясь в стороны. Тьфу, молчали бы лучше, эксперты липовые. Вовсе не демон, а обычный черт. Крупный амбал с умным лицом кадрового разведчика, хитер, отважен, опасен. Я видел таких в личной охране Люцифера. Раньше мне не приходилось вплотную сталкиваться с заклинанием изменения внешности, ну не везло… Спасибо наемнице, у нее больше опыта по этой части.

– Теперь ты умрешь! – захохотал черт, демонстративно помахивая вывернутой жердью. О небеса, какая скука! С кем ни встретишься – они сразу орут, что ты покойник. Наобещают, натреплются, а сами убегают.

– Не волнуйся, любимая. Меня по десять раз на день угрожают убить, обычное дело… Эй, парень! Может, тебе лучше развестись со, своей женой, чем показываться на людях с такими рогами?

Черт покраснел, Луна улыбнулась, народ глазел на нас из-за плетней, заборов и домишек. Потом кто-то громко крикнул:

– Пожар!

Я обернулся – внутри дома наемницы бушевало пламя. А, чтоб меня! Я и забыл, что туда бросили факел…

– Это твой последний бой, ландграф.

– Где вас учат заклинанию личин, маленький Пятачок? Ты здорово ввел меня в заблуждение.

– Люди глупы, – фыркнул он. – Главное при изменении внешности точно копировать походку и привычки изображаемого объекта. Вот когда я был королевой Танитриэль…

– Поподробнее, пожалуйста, – вежливо попросил я.

– Интересно? – хмыкнул противник. – Люцифер велел украсть Локхайм. Мы написали Их Величеству письмо от имени Матвеича, заманили ее в пустующий дом, опоили, а потом, приняв королевский облик, заставили гвардию покинуть Тающий Город, взяв его без единой жертвы.

– Так ты из США? – прозорливо угадал я. Черт издал боевой клич, начиная атаку. Он шел на меня кругами, длинная жердь в умелых руках вращалась, гудя, как пропеллер. Восточный метод ведения боя. Очень похоже на стиль шестовиков Северного Шаолиня. Противник наступал с непоколебимой уверенностью в победе, вряд ли кто из жителей Соединенного королевства мог противостоять столь экзотичной технике… Откуда ему было знать, что я в свое время пролил немало пота в спортзале на занятиях каратэ? Да и Меч Без Имени не такое оружие, чтобы дать в обиду своего господина. Драка была очень короткой. Черт, подпрыгнув, нанес коварный удар снизу в подбородок, я блокировал и, не меняя позы, воткнул клинок прямо в подставленное древко. Другое оружие непременно бы застряло, но не Меч. Он насквозь прошил жердь и на ладонь ушел в горло врага. Хлынула кровь, мой рогатый противник зашатался, упал и, судорожно скребя когтями землю, затих. Поле боя освещалось огнем горящего дома Луны, полыхающего у нас за спиною. Все… Деревенские жители осторожно приблизились, недоверчиво рассматривая труп черта в рясе.

– Вот оно как… – виновато развел руками староста. – Мы тут люди темные… Вы уж простите, господин ландграф. Священник всегда священник. Кто же, кроме него, может указать на слугу дьявола? Так вот и получилось… все как-то… мы не хотели! Вы уж простите, Христа ради, а дом-то мы отстроим. Всем миром возьмемся, лучше прежнего будет, не сомневайтесь…

Я только отмахнулся, сунув меч в поясное кольцо. Луна была очень слаба и буквально висела на мне. В ночном небе промелькнула сияющая громада, затмевающая звезды. Локхайм. Ну, наконец-то…

– Как она?

– Спит. Я дала ей сильнодействующее лекарство и поставила компресс. Хороший сон, правильное питание, положительные эмоции да плюс отсутствие лекарей – вот и все, что нужно вашей избраннице.

– Спасибо, Вероника…

Мы с ведьмочкой стояли в рубке управления полетом. Детей давно уложили, Лия с Бульдозером тоже пошли спать, Кролик и Тень летели впереди, перебирая романтические воспоминания детства, Тина и Туча были направлены моим оруженосцем на вербовку драконов для предстоящего сражения с Люцифером. Их это не особенно порадовало, но Жан проявил нужное красноречие, так что в конце концов дамы милостиво согласились. Тающий Город взял курс на Ристайл. Если Раюмсдаль меня опередил, то в столице бушует мятеж. Кришнаиты – ребятки деятельные, шутки шутить не станут. Я слишком хорошо помню короткие обоюдоострые ножи под названием «Зубы Кришны». Раз уж не успеваем предупредить короля, то, возможно, хоть повоюем на славу. У нас есть Локхайм, два боевых дракона, да и вся команда в сборе, рвет удила в неуемной жажде деятельности. Люцифер решил подогнать войска – так мы его встретим!

– Милорд, а вы моего… Якобса видели?

– Видел.

– Не убили?

– Нет.

– Жаль…

– Чего жалеть, паренек и так схлопотал пожизненное заключение.

– Гад он все-таки… – задумчиво пожала плечами Вероника. – А у вас с Луной как?

– Плохо. Любим друг друга, но вместе быть не можем. Из-за этого сплошные разборки, она в меня даже стреляла. Промазала от избытка чувств.

– Ну почему все люди не могут быть счастливы?

– Риторический вопрос, подружка. Сказано же, пострадай на земле, порадуешься на небесах.

– Ясно… Тогда уж вам-то рай точно обеспечен.

В три часа ночи мы сдали вахту Лии с Бульдозером. Я зашел к детям, подоткнул им одеяла. Потом пошел в комнату больной. Луна спала, разметавшись, но укутанная в шерстяной платок с компрессом на груди. Боже мой, ну что же нам делать? Я присел на коврик, привалившись спиной к ее кровати, и уснул. На этот раз снов не было…

Меня разбудили на завтрак довольно поздно, часов в десять. Иван прыгал вокруг трусливого рыцаря, объясняя ему, как Джеки Чан изображает пьяного мастера. Луна ждала меня за столом, она выглядела не в пример лучше, хотя и бледноватой. Драконов пришлось отпустить, они и так намахались за ночь, долго поддерживать скорость, равную скорости Локхайма, не в их силах. Она, конечно, не как у реактивного самолета, но все равно довольно приличная. Расстояние от Вошнахауза до Ристайла всадник покрывает за неделю, а мы должны были попасть в столицу к обеду. Все это время я провел в праздной болтовне с ребятами, играх с детьми, смехе, шутках и… полной невозможности поговорить с Луной. Наемница деликатно ускользала от любой попытки пооткровенничать на интересующую меня тему. Раньше она такой не была… В моей бедовой голове поселилась назойливая мысль о том, что она уже не так меня любит. Ровно к двум часам дня показались белокаменные стены Ристайла. Нас заметили, на башнях взвились флаги. Судя по всему, мы успели!

Я дал приказ Тающему Городу зависнуть в десятке метров над центральной площадью столицы. Все жители высыпали полюбоваться на возвращение Локхайма. Мы опустились чуть пониже и спустили трап. Прибыл Их Величество Плимутрок I с дочерью и зятем. Князь бросился по ступенькам вверх, не дожидаясь, пока я спущу ему маленькую принцессу. Ольга взвизгнула от восторга, повиснув на шее рыдающего отца. Народ ревел, исходя в овациях. Мои ребята кланялись, стоя у перил и посылая толпе воздушные поцелуи. Рыцари короля подхватили на руки князя, демонстрируя его народу, а Злобыня, в свою очередь, высоко поднял улыбающуюся Ольгу. Общее счастье Ристайла не знало границ! Плимутрок плясал, Лиона просто орала, временами заглушая всех. В этой суматохе только один человек мог не потерять голову – кардинал Калл. Именно он и был мне нужен. Пользуясь тем, что общее внимание уделялось спасенной принцессе, я тихо протолкнулся к свите кардинала и дернул его за рукав.

– Ваше высокопреосвященство, у меня срочное дело.

– Вы забываетесь, ландграф! К особе моего звания нужно подходить с поклонами, без оружия и…

– Речь идет о мятеже еретиков против истинной веры! – быстро выдал я, зная его болезненную щепетильность в вопросах нарушения этикета. Суровое лицо кардинала мгновенно стало очень внимательным.

– Чем могу быть полезен, сын мой?

– Кришнаиты тайно проникли в город и готовят восстание с целью свержения истинной власти от Бога и установления ложной от Сатаны! Необходимо срочно мобилизовать все силы и выцепить их по городу до подхода армии принца Раюмсдаля.

– Храни нас Господь… – перекрестился его высокопреосвященство. Следующие пять минут он отдавал короткие приказы своим слугам. За что всегда уважал кардинала! Гвардия будет во всеоружии, площадь оцепят через несколько минут. Я велел предупредить об опасности короля и князя. Что еще необходимо сделать?

– Проверить всю эту толпу. Хари Кришны бреют головы, но оставляют хвостик на макушке. Необходимо поснимать шапки со всех. Кришнаитов вряд ли больше сотни, но вы лучше меня знаете, как опасны религиозные фанатики.

– Я сделаю все, что вы просите. Скажите лишь, откуда у вас такие сведения?

– От Люцифера.

Впервые на моей памяти кардинал Калл несколько побледнел. Я вернулся на Локхайм. Иван держался за Луну, вся моя команда утопала в цветах и наверняка подзабыла о грядущих сражениях. Между тем изо всех переулков показались тяжеловооруженные латники с гербами Ристайла. Центральную площадь замкнули в железное кольцо. Следом за мной по трапу взобрался король Плимутрок, сопровождаемый двумя рыцарями и одним монахом.

– Опять заговор?

– Да, Ваше Величество. Кришнаиты подняли голову.

– Пустите меня, лорд Скиминок. Я буду говорить со своим народом.

Мы потеснились. Плимутрок вышел вперед и с высоты Локхайма обратился к притихшим горожанам:

– Дети мои! Слушайте своего короля, ибо королевское слово незыблемо и нерушимо, вечно и верно, правильно и мудро…

– Короче, Ваше Величество, и по существу, пожалуйста! – шепотом попросил я.

– Не мешай! – огрызнулся король. – Видишь, с людьми разговариваю… Я и так краток до предела. Дети мои! Враги скрываются среди нас. Недобитые Кришнаиты…

В тот же миг площадь забурлила, и сотня горожан, торговцев, ремесленников и крестьян сбросила головные уборы, обнажив перед всеми бритые головы с хвостиками.

– Хари Кришна!

Без жертв обойтись не удалось. Благодаря своевременным приказам кардинала, опыту гвардейцев и городской стражи, а также твердости горожан кришнаитов повязали в течение получаса. Но на площади в тот трагический день остались трупы двенадцати городских жителей, двух стражников, и еще человек десять были здорово поранены кровавыми Зубами Кришны. Мне очень жаль… я считал себя виноватым, если бы мы прилетели хоть на день раньше, может быть… Я понимал, что обойтись без крови вообще вряд ли было возможно. Но…

Плимутрок отдал приказ немедленно готовить Ристайл к обороне. Весь вечер и всю ночь мне не удалось сомкнуть глаз. Лиона не отпускала от себя дочь и, безапелляционно забрав у меня Ивана, сюсюкалась с обоими детьми, счастливая донельзя. Злобыня сумел взять себя в руки и командовал на стенах, готовя городское ополчение. Перед лицом такой опасности, как битва с Раюмсдалем и Люцифером, поднялись все. Объединенные дружины ремесленных кварталов, купеческая охрана, гвардия короля, русские ратники и ближние вассалы сумели собрать в городе полуторатысячное войско. Вероника улетела за подмогой в Тихое Пристанище. Лия увела Луну в свою старую харчевню, ухаживая за наемницей, как за больной сестрой. Бульдозер пропадал в гвардии, своей хвастливой трепотней готовя молодых рыцарей к предстоящему сражению. Что же касается меня, то я был вынужден сопровождать королеву Танитриэль, осматривающую свой вновь обретенный летающий город. Пока с нами были ее наемники, я не очень волновался, но постепенно королева разослала их с различными поручениями во все концы. В результате, когда она предложила мне выпить чашечку кофе, мы были уже совсем одни. Я лихорадочно выискивал причину увильнуть, не вышло… В памятном мне кабинетике ждал накрытый стол. Танитриэль была непривычно задумчива. Постепенно разговор вошел в прежнее русло:

– Вы получили мое письмо?

– Да.

– Я очень благодарна вам за возвращение мне Локхайма. Теперь вы видите, что бывает, когда целым королевством управляет слабая женщина. Мне хотелось бы отблагодарить… – Танитриэль положила мне руки на плечи и попыталась поцеловать в губы. Я не ответил на поцелуй, она все поняла. Невозмутимо сев в свое кресло, королева продолжила:

– Мне бы хотелось посоветоваться с вами, как с человеком, принимающим такое участие в моей судьбе. Речь идет о двух предложениях, сделанных мне в последние дни.

– Появились претенденты на руку и сердце? – прозорливо угадал я.

– В некотором смысле… Уже больше года за мной пытается ухаживать сэр Гейкельхард, магистр ордена Храма. Когда он узнал, что я потеряла Локхайм и нахожусь в гостях у короля Плимутрока, то сразу же сделал мне предложение.

– Что ж… Я видел его всего один раз, на День святого Скиминока. Он был в числе претендентов на Меч Без Имени. Не могу сказать ничего плохого, мне показалось, что это честный и благородный рыцарь. А кто второй?

– Сионский шляхтич пан Юлий.

– Кто?! – едва не подпрыгнул я. – И эта сволочь осмелилась припереться в Ристайл пред ясные очи короля Плимутрока?! Да большего мерзавца свет не видывал. Он же меняет цвет шкуры в зависимости от политической обстановки. Две-три недели назад, стакнувшись с Раюмсдалем, готовил восстание против короля. Нам с ребятами удалось этому помешать. Теперь небось строит из себя верного вассала. Давно он с вами заигрывает?

– В столице пан Юлий уже около недели, а предложение сделал вчера, как только узнал, что мне вернули Тающий Город, – нахмурилась Танитриэль. – Признаться, и мне он показался очень подозрительным. От него всегда так пахнет тухлыми яйцами, даже духи не заглушают резкости запаха…

– Точно, все его благосостояние стояло на сероводороде. Газ пропитал пана насквозь.

– А еще эта странная повязка на лбу…

– Она скрывает букву «С», что может обозначать: скотина, сутенер, самсунг, слюнтяй, сволочь, собака, симулянт… ну и так далее, перечислять весь список было бы слишком долго.

– Откуда вы знаете? – сощурилась Танитриэль.

– Эта буква нарисована Мечом Без Имени, – скромно признался я.

– Значит, еще в какой-то мере и автограф, лорд Скиминок? – тонко улыбнулась королева.

Мы поболтали еще на отвлеченные темы, потом в дверь постучали. Гвардеец королевы объявил о том, что меня очень ждут во дворце. Гонцы доложили о подходе неприятельской армии с северо-западной стороны. До рассвета оставалось порядка двух-трех часов. Ладно, еще одна бессонная ночь мне не в диковинку. Завтра… или уже сегодня – сражение с Раюмсдалем. Какая разница, если я погибну не очень выспавшимся? Опять вру… Теперь, когда Луна была рядом, когда она стояла за моим плечом, нуждалась во мне – ни капли не хотелось умирать. Наоборот! Жизнь только начинается… Я поспешил к королю. Меня ждал военный совет в лице Плимутрока I, князя Злобыни Никитича, моего верного Бульдозера и сурового кардинала.

– Присаживайся, ландграф. По нашим сведениям враг будет у ворот столицы часов в десять утра. Твой оруженосец ввел нас в курс дела. Зная характер принца, я бы предположил, что он атакует сразу же. Кришнаитов мы обезвредили, возьмемся и за остальных. Город готов к обороне, но мы хотим слышать твое мнение, лорд Скиминок. Подскажи, как можно просто и быстро одолеть Люцифера?

Честно говоря, мы так ничего и не придумали. Меня это слегка напрягало, а остальные спокойненько положились на волю Божью, добрую сталь и мужскую дружбу. Средневековье, что возьмешь… Живут как умеют, а уныние почитают грехом. В общем, когда наемная армия принца Раюмсдаля показалась на расстоянии полета стрелы, Ристайл стоял грозной твердыней, готовый дать отпор любому, кто посягнет на его белые стены. Но принц, вопреки ожиданиям, не стал нападать сразу. Похоже, он многому научился и чего-то ждал. Мы также не спешили открывать свои карты, пусть помучается, гад. Полчаса спустя Их Величеству пришла в голову оригинальная идея: он велел поджечь на площади четыре тюка с соломой, облив их смолой. Несколько горожан добровольно обрили головы и, замотав себя оранжевыми тряпками, открыли ворота. Раюмсдаль клюнул… Над столицей клубился черный дым, а в воротах плясали натуральные «кришнаиты». Отряды наемников пропустили вперед конницу и радостным маршем устремились следом. Но когда до стен города оставалось шагов десять, из Ристайла вылетел отборный отряд королевской гвардии. Наемники стушевались, и рыцари разметали их, словно кегли. Когда Раюмсдаль послал на помощь пехоту, наши красиво развернулись и дунули домой под защиту лучников, оставив поле боя усеянным обезображенными трупами. Принц ругался так, что даже мы его слышали, но вскоре нас отвлекли другие звуки – из-за леса показалась ужасная фигура бронзового Кришны!

– Батюшки! Это что же за идолище поганое? – поразился князь.

– Так вы не знакомы? Позвольте представить – это Кришна. Сделан из бронзы, два раза в год специальными ритуалами обретает способность дрыгаться, говорить, драться. Любит натуральные продукты, например коктейль из кислого молока с подсолнечным маслом. Понимает юмор, ценит хороший анекдот. Между прочим, метит в женихи к твоей Ольге.

– Да ты в уме ли, ландграф?!

– Я – да, а вот он… Пусть лучники не стреляют, надо попытаться его уговорить. – Но когда я пошел на стену, меня остановил кардинал Калл.

– Сын мой, ты хочешь сразиться с этим порождением Сатаны?

– Да, а что делать, святой отец? Не молиться же…

– Слово Божье сильнее любого меча! – наставительно отметил кардинал и увязался за мной. Я влез на стену меж зубцов. Несмотря на долгую разлуку, бронзовый гигант узнал меня сразу.

– Скиминок! – зарычал он, ударяя себя в грудь, как самец гориллы. – Выходи, я хочу убить тебя!

– Надо же… Может, просто поставишь в угол?

– Я тебя не забыл. Ты перед всеми ответишь за мой позор!

– Какой такой позор? – заинтересовались все. Кришна смутился и поменял тему:

– Я пришел взять то, что мое по праву.

– Сожалею. Твоих слуг в городе уже нет. Они далеко, им там лучше, и возвращаться вряд ли захотят.

– Слуг везде много. Найду новых. Отдай мне принцессу.

– Ну, ты юморист… Ей от силы годика три, а тебе, старый пень? О душе пора подумать, а не о плотских утехах. Мала она еще для сватовства.

– Не перечь богу! – загрохотал гигант, топая ногой. Земля задрожала. Я уже не знал, чем его еще отвлечь, пока не произойдет… не знаю что! Меч Без Имени был холоден. Странно… Именно сейчас я не вижу никакого выхода, кроме драки.

Меж тем на стену выбралась раздраженная Лиона:

– Это кто тут требует руки моей дочери?

– Я!

– Облезешь! – уперев руки в бока, твердо заявила непоколебимая мама принцессы. – Во-первых, ты рылом не вышел. Во-вторых, девочке не нужен муж с чугунными мозгами. В-третьих, у нее уже есть жених и нас всех он вполне устраивает. Миленький такой…

– Кто посмел?! – не на шутку обиделся бог.

– Сын ландграфа, лорд Скиминок-младший, – Лиона демонстративно повернулась задом и ушла вниз, в то время как я пытался переварить неожиданную помолвку моего Ивана. Да, мальчик делает успехи… Он породнился с королевским домом и в случае удачного брака может стать полновластным властелином Соединенного королевства. Интересно, сама идея женитьбы пришла в голову ему или ей?

– Я убью обоих, ландграф! Отдай мне принцессу Ольгу!

– Ты ее не получишь!

– Кто же меня остановит, ты? – засмеялся бог.

– Я! – раздался столь же грохочущий голос слева от нас.

Господи Боже, прости меня, я усомнился… Велика сила Твоя, крепка мощь, высоки помыслы, чудесны деяния. Я лишь маленький самоуверенный человечек в деснице твоей. Спасибо, рыцарям очень полезно время от времени получать уроки кротости и смирения…

Кардинал Калл стоял на коленях, смиренно читая молитву, горожане и враги замерли в оцепенении, а по чистому полю наперерез злобному Кришне скакал бронзовый гигант на бронзовом жеребце, и плащ его был скреплен пряжкой, изображающей то ли взрыв, то ли вывернутые корни деревьев, то ли осьминога…

– Скиминок… – вздохнули все.

– Святой Скиминок! – поправил кардинал.

Кришна обернулся к всаднику и, завывая, бросился в бой. Меня держали, потому что я изо всех сил рвался помочь своему прообразу. Если уж его высокопреосвященство оказался способен своими молитвами уговорить Господа дать жизнь бронзовой статуе, то почему я должен сидеть в крепости, пока мой двойник чистит морду моему же противнику? Битва бронзовых титанов впечатляла.

По силе они были равны. Крепость металла у обоих одинаковая. Грохот и лязг такой, что хоть уши затыкай. Сначала все молчали, потому как боялись. Потом народ осмелел. Стали кричать, своего подбадривать, а чужого осмеивать. Шумиха совершенно стадионная! Одна сторона скандирует: «Ски-ми-нок!», другая без устали орет: «Кришна, Криш-на!» Противники лупили друг друга в хвост и в гриву. У моего двойника был изувечен щит, покусан конь, поцарапаны латы, а плащ порван на металлические лоскутки. Но и Кришне, конечно, досталось – нос вдавлен, подбородок расплющен, зубы почти все выбиты.

Бой закончился неожиданно для всех. На поле сражения рядом с драчунами заклубился черный дым, материализовавшийся в натруженную фигуру демона Хана. Бедный «строитель» был очень замотан, напряжен и зол. По-моему, его слегка трясло. Одним шлепком призрачной ладони он отправил обоих супротивников в дальний полет, а потом повернулся к городу:

– Скиминок! Где ты, негодяй?!

Все, кто был на стене, молча обернулись в мою сторону. Я вздохнул и вновь полез на стену. Мы с демоном уперлись взглядами друг в друга, нос к носу. Первым начал Хан:

– Дай мне работу!

– Сначала расскажи, как и что с неприступной крепостью для Зингельгофера?

– Все сделано согласно указаниям госприемки. Если не веришь, то пойдем, посмотришь сам.

– Без Кролика не полечу, – подумав, сообщил я. – Поверю на слово. Итак, какое поле деятельности мне распахать для тебя на сегодня?

– Я могу защищать плохих или уничтожать хороших. Плохих я уже защитил. Вели мне уничтожить этот город!

– А если я не велю?

– Тогда ты умрешь! – торжественно захохотал демон. Его веселье поддержала армия Раюмсдаля робким хихиканьем в такт.

– Это очень весомый аргумент, – кивнул я и подмигнул князю. – Раз уж ты так настаиваешь – я согласен.

– Да? Ты все-таки согласен?! – восторженно взревел Хан, наши на стене позатыкали уши.

– Но у меня есть одно условие.

– Какое?

– Ты приступишь к уничтожению города только после двухстороннего подписания отдельного договора. Я хочу, чтобы Ристайл был затоплен целиком, со всеми жителями…

– Да, повелитель.

– Но сделать это надо медленно, садистски, со вкусом и расстановкой…

– Да, мой господин! – едва не рыдал старый Хан, безмерно счастливый возможностью совершить такое извращенное злодеяние.

– Пока не затопишь – за другие дела не берешься. Смотри, чтоб вода залила все, по самые крыши. И главное – для пущего ужаса неотвратимой смерти делай, пожалуйста, скорбное и торжественное лицо…

– О да! Да, да, да, да…

– Где договор? – быстро напомнил я. Демон дунул – и передо мной завис лист пергамента. Я проверил – написано как сказано. – Так, еще один пунктик: приступаешь к работе, как только получаешь орудие труда.

– Все, что ты захочешь! – Хан смотрел в сторону, надеясь спрятать хитрый взгляд старой лисы. Поправка появилась сразу же, подпись Хана стояла внизу. Я послюнявил большой палец и приложил. Оттиск загорелся красным, сойдет…

– Теперь твоя душа принадлежит мне!!! – Демон от восторга запрыгал на одной ножке и начал бить в ладоши.

– Это точно, – грустно подтвердил я, – но ты получишь ее только после выполнения задания.

– Оно будет исполнено, – развернулся Хан.

– Куда спешишь? Не торопись, дорога скользкая. Значит, так, город зальешь морской водой, а воду будешь таскать десертной ложечкой. Жан, принеси!

Повисло гробовое молчание. Первыми не выдержали горожане. Легкие улыбки перешли в тихие смешки, а уже через пару минут стены едва не рушились от рокочущего хохота сотен счастливых людей. Демон смотрел на меня круглыми глазами, до него доходило медленнее.

– Залить… утопить… со вкусом… морской водой из десертной ложки…

– Ага… – едва выдохнул я, присев у зубца и задыхаясь от смеха.

– Ты… издеваешься надо мной!!!

– Ничего не знаю – договор подписан! Получи орудие труда и начинай.

Хохот грянул с новой силой. Побагровевший демон вырвал из рук подошедшего Бульдозера маленькую серебряную ложку, выкрикнул пару грязных ругательств на старотюркском и исчез. Армия Раюмсдаля подобралась, построжела, явно готовясь к штурму. Князь быстро привел в чувство защитников, дав приказ пульнуть для затравки из большой катапульты. Здоровенная стрела толщиной в оглоблю с наконечником с мой локоть улетела ввысь, а рухнув, покалечила кого-то из пехоты врага. Наши грянули: «Ура!» Войска принца обиделись.

– Чего он ждет, друже? – подошел ко мне Злобыня.

– Должен появиться Люцифер. Они договорились о совместной атаке. О! Вон летит Вероника с Горгулией Таймс, сейчас узнаем самые свежие данные нашей контрразведки.

Но к нам свернула лишь юная ведьма, ее наставница отправилась прямиком во дворец. Вероника спрыгнула с помела, промаршировала ко мне строевым шагом и по-военному коротко доложила:

– Люцифер с войском чертей будет здесь через пятнадцать минут. Мисс Горгулия намерена поговорить на эту тему с королем. Она срочно просит вас прибыть в резиденцию Его Величества.

– Иди, брат, – кивнул князь. – Мне людей бросать нельзя. Трусов здесь нет, не впервой смерти в глаза глядим, но и ты там… Придумай что, а? Ведь сейчас бы ?????? ???? ?? ????…

Я похлопал его по плечу и, махнув оруженосцу, отправился во дворец. Вероника семенила следом.

– Слушай, Жан, до начала сражения еще полно времени. Найди Лию, узнай у нее, как здоровье Луны.

– Слушаюсь, но… Милорд, вы так спокойны? Ведь мы-то знаем, что Люцифер – это такая сила… Вы настолько уверены в победе?

– Да. Понимаешь, мне есть что защищать. Теперь есть…

Он улыбнулся, поклонился и побежал. Эх, парень, если бы я сам так верил в себя, как показываю оруженосцам… Просто теперь я точно знаю, что уж если непременно приходится умирать, то это можно сделать достойно, без скулежа, уныния и истерик. Но вообще-то у меня все равно другие планы…

– Вот такие дела, ландграф… Люцифер явится во всей красе и мощи, его войско обучено, хорошо вооружено и настроено на победу. На мою магию даже не рассчитывай – Тихое Пристанище в этой драке не участвует. Мы решили соблюдать нейтралитет. Впрочем, есть шанс договориться. По-моему, владыке Ада нужна только твоя голова. Взамен он готов пощадить город. Может, сдашься, а?

– Нет! – Король хлопнул ладонью по эфесу меча. – Это невозможно по одной простой причине.

– Я так вам дорог? – умиленно спросил я.

– Дело не в тебе, Скиминок. Просто я хочу подраться!

– Ну, спасибо вам, Ваше Величество…

– Да прекратите вы! – прикрикнула Горгулия Таймс. – У меня есть одно предложение. С наемниками принца вы, может быть, как-нибудь управитесь сами, а вот разогнать чертей… Я бы предложила святую воду. Достаточно по капле на рыло.

– Надо лишь придумать, как их всех облить? – уточнил король.

– А Локхайм не подойдет? – предложил я.

– Годится, – признали все. – Только надо попросить разрешения у королевы Танитриэль.

– И у кардинала. Нам ведь понадобится много ведер святой воды.

– Зачем тебе много? – возмутилась ведьма.

– Но не буду же я капать из пипетки на каждого черта в отдельности!

– Тоже верно…

Пока мы препирались, в дверь постучали, запыхавшийся стражник доложил о появлении на поле брани огромной армии чертей.

– Пошли! – скомандовал Плимутрок. – Кардинала я беру на себя, мисс Горгулия пускай договорится с Танитриэль, а ты, ландграф, возвращайся на стены. Для вас с Мечом еще будет дело.

На этот счет сомнений у меня не было. Война так война. По крайней мере, мы все вместе, рядом, враг не скрывает своего лица, друзья готовы к битве, пора! Наполненный здоровым боевым азартом, я вернулся на стену посмотреть, как разворачиваются для предстоящей атаки армии противника. Бульдозер, уже облаченный в полные доспехи, ждал меня с кольчугой в руках.

– С Луной все в порядке, она даже хотела прийти к вам на стену, но Лия считает, что тут сквозняк и легко простудиться. Вам тоже надо одеться, милорд. Я знаю, что вы не любите доспехи, но… одна шальная стрела – и мне останется лишь молиться за вашу светлую душу.

– Ну ее… не хочу! Будь рядом, если кто выстрелит, я за тебя спрячусь.

– Знаете что, лорд Скиминок! – неожиданно рявкнул трусливый рыцарь, безоговорочно напяливая на меня кольчужную рубашку. – Вы потом как хотите, но, если Лия после боя найдет на вас больше чем две царапины, – она прибьет меня сковородкой!

– К бою! К оружию! – раздалось вокруг. Войска принца двинулись к центральным воротам. Армия чертей огибала город, норовя взять нас в кольцо и ударить со всех сторон одновременно. Ристайл может не выдержать, слишком мало людей. Наши лучники старались вовсю. Враг наступал, теряя убитыми и ранеными. Злобыня ушел готовить к вылазке дружину, мы с Бульдозером обороняли северную стену. Под нашим командованием пятьдесят стрелков залпами выкашивали целые ряды противника. Люди знали, что их ждет в случае захвата столицы. Прибежал нарочный от короля доложить о боеготовности Тающего Города. Я собрался было идти, но в эту минуту голос Люцифера загремел на все поле:

– Ландграф! Мы знаем, что ты здесь. Выходи и сразись со мной один на один, как мужчина с мужчиной!

– Не ходите, милорд, – тут же вцепился в мой воротник верный Бульдозер. – Не верьте Владыке Ада! Он не имеет ни совести, ни чести. Вас обманут!

– Ну что же ты, лорд Скиминок?! Выходи, или твое имя будет навеки опозорено. Дерись, трус!

– Тьфу! Третий поединок за день! Ну вот зачем мне все это надо?! – раздраженно бормотал я, спускаясь по ступенькам со стены к воротам. – До чего идиотские правила поведения в этом дубовом средневековье! Да в моем бы времени назвал бы кто меня трусом… стоя под окном с пятитысячной армией – разве ж я вылезу?! Ни за что! А вот тут иду себе…

– Остановитесь, милорд! – кричал трусливый рыцарь.

– И главное, ради чего? Ну, вот убьют меня сейчас, сгину я во цвете лет по причине невозможности нарушения традиций рыцарского этикета. Кому от этого тепло? Самое смешное… всем! Он умер как герой! И хоть бы один человек вышел, загородил дорогу и сказал решительное: «Нет!»

– Нет! – решительно сказал Бульдозер, загораживая мне дорогу. – Без лат никак нельзя! Это не по-рыцарски. Это вопиющее нарушение этикета, это неуважение к противнику, это пренебрежение к лучшим чувствам всех нас, это…

– Заткнись! – тонко взвизгнул я, едва удерживаясь от того, чтобы не задушить его. Нервы… Стянув через голову кольчугу, я швырнул ее обомлевшему Жану и приказал страже меня выпустить. Уже выходя из ворот и обернувшись напоследок, я увидел Луну, державшую за руку Ивана. Она была очень бледной… – Ну, вот он я. Чего надо? – Мы с Люцифером стояли лицом к лицу между Ристайлом и откатившимся войском принца. Черти приостановили маневры по охвату города, ожидая развязки грядущего поединка.

– Я пришел за твоей душой!

– Попробуй отними. Лично мне она еще очень пригодится.

– Ха! Ты подписал договор об уничтожении Ристайла, спустив на него демона-разрушителя. Твоя подлая душонка теперь навеки принадлежит мне! – захохотал владыка Ада.

– Ах, вот ты о чем… – Я тоже слегка улыбнулся. – Не буду спорить, как только, согласно договору, пенсионер Хан затопит город морской водой, – пожалуйста, забирай.

– А что, разве он еще этого… не сделал?

Словно в ответ на искреннее недоумение владыки, у стен заклубился дым и насупившийся демон вылил к створкам ворот первую десертную ложечку морской воды.

– Хм… – прикинул я, когда дым вновь рассеялся. – Он бегает до моря и обратно с приличной скоростью, коэффициент полезного действия в среднем примерно одна ложка в час. Значит, двадцать четыре в сутки. Если очень постарается, может догнать до тридцати. Ну что ж, такими темпами он затопит Ристайл где-нибудь…

– Ты издеваешься! – взвыл Люцифер. – Все, мое терпение лопнуло! Будь ты проклят, Скиминок! Я убью тебя своими же руками…

Мне как-то разом поплохело. Могучая фигура Владыки Ада вдруг начала расти! Не прошло и минуты, как он возвышался над Ристайлом, словно слон над тортом. Мир замер в ужасе! Огромная нога поднялась и… Меня вынесло из-под удара какой-то непонятной силой, еще миг – и раздавило бы в лепешку, как зазевавшегося таракана.

– Вероника?

– Да, милорд. Садитесь быстрее, летим!

Юная ведьма, рискуя жизнью, спасла меня от неминуемой гибели. Для такой туши удар Меча Без Имени слабее комариного укуса. Мы взмыли вверх. Увидев меня на метле, Люцифер расхохотался еще громче:

– Не убегай, свирепый ландграф! Тут есть один наш общий знакомый. Он умрет, если ты сбежишь.

Ряды чертей раздвинулись, и я увидел связанного… Брумеля! Так вот где он пропадал… в плену!

– Вероника, вперед! Теперь я буду драться.

Ворота Ристайла распахнулись. На врага вышла гордая гвардия Плимутрока. В синем небе показались два пятнышка, белое и черное. Это мои драконы, за ними еще… Силы сравнялись. Юная ведьма проявила недюжинный талант пилота. Мы кружили вокруг носа Люцифера с бешеной скоростью. Куда девалась моя морская болезнь? Я дважды задевал Мечом Без Имени огромный пятачок. Люцифер ревел в бесплодных попытках поймать нас, а мы медленно и верно уводили его в сторону от поля битвы. Что было внизу, не знаю… Неожиданно мимо промелькнула зеленая молния, ударив Владыку Ада в висок. Локхайм! Тающий Город, управляемый твердой рукой, отважно стрелял по Люциферу изо всех орудий.

– Вероника! Доставь меня к рулю.

– Слушаюсь, лорд Скиминок!

На бушевавшую внизу баталию смотреть было некогда. Владыка Ада тоже сосредоточил свои усилия на ловле нас, не отвлекаясь на несущественные мелочи вроде войны. Он размахивал руками, бил в ладоши, пытаясь прихлопнуть нас, как назойливую муху. Я начинал думать, что мужик просто лопнет от злости… Ведьмочка сделала вираж, круто сбросив меня на мостовую. Я здорово хряснулся, перевернулся и встал на ноги, демонстрируя неизвестно кому, что так и было задумано. Вероника резко взмыла вверх, продолжая донимать Люцифера, пока я, прихрамывая, бежал в рубку управления. Взлетел вверх по ступенькам, рванул дверь и… ахнул! У голубого камня стояла Луна, а мой сын восхищенно подпрыгивал рядом.

– Так его, так! Ой, папа? А мы с тетей Луной Люцифера бьем. Сейчас как попали ему прямо в нос!

– Это ты, любимый? – мило удивилась наемница.

– Это я, любимая! – попытавшись зарычать, я лишь спровоцировал ее на поцелуй. Дальнейший разговор велся на пониженных тонах. – Почему вы здесь? Где гвардейцы королевы?

– Они дерутся на земле. Локхайм стоял без дела, а твой сын сказал мне, что знает, как он управляется. Монахи принесли три бочонка святой воды. Когда они ушли, мы подняли Локхайм.

– Вы его попросту свистнули! Слушай, улыбчивая, ты чему учишь ребенка?

– Папа, это не она, это я!

– Не сомневайся, ты свое получишь! И не смей заступаться за Луну, когда я ее ругаю!

– Не кричи на ребенка!

– И ты не смей заступаться за Ивана, когда я его воспитываю.

«Угонщики» оглядели меня с некоторым снисхождением, так сочувственно вздохнув, что я едва не обиделся.

– Не считайте меня сумасшедшим! Здесь война. Женщинам и детям положено сидеть дома, а не заниматься конокрадством… тьфу! Воровать летающие города – неэтично!

– Ваня, папа прав?

– Прав.

– Тогда попроси его не заслонять обзор, а то не вижу, куда стреляю.

Владыка Ада, окончательно осатанев, начал плеваться длинными струями пламени. Пару раз нам удалось уйти, но на третий по Локхайму прошелся огненный смерч. От жары полопались стекла, во многих домах начался пожар.

– Вверх! – скомандовал я.

Бороться с огнем нашими силами было бесполезно. Снизу взмыл заботливый Кролик и, зацепившись за борт, предложил:

– Итите ко мне! Фам нелься стесь остафаться, сголите, как лостественские сфечки!

Спорить глупо. Я аккуратно пересадил на дракона Луну, передал ей на руки упирающегося Ивана и почти уже пересел сам… Что-то большое и тяжелое со страшной силой ударило Кролика снизу в живот. Мой дракон разжал когти и без стона рухнул вниз.

– Не-е-ет!!!

Из-за клубов дыма я не видел, как они разбились. Внизу хохотал Люцифер, целя в Локхайм куском отломленной городской стены. Все кончено… Значит, Ристайл захвачен. Иван… Луна… Внезапно в голове не осталось ни одной мысли. Все вытеснилось невероятной болью потери. Мне и сейчас трудно об этом вспоминать, а уж тогда… Я начал понимать, что делаю, когда стоял у борта и вышибал Мечом Без Имени крышки у бочек со святой водой. Потом быстро пошел в рубку, выровнял Тающий Город на одну линию с грудью Владыки Ада и дал полный газ! Когда до него дошло, что делаю, – было поздно. Локхайм врезался в огромную грудь Люцифера. Три бочонка святой воды выплеснулись на кожу негодяя. Дикий рев потряс Вселенную. Но мне было все равно. Я лежал в рубке управления с разбитой головой, Локхайм падал вниз, огонь раздувался еще больше, а я пытался связно произнести два самых дорогих для меня имени. Потом настала темнота…

Я лежал в большой белой комнате, утопая в шелковых подушках. Если это рай, то именно так он мне и представлялся. Тихо, светло, чисто, только ангелов не хватает. А вот и ангел! И точно такой, как изображали художники эпохи Возрождения. Весь в белом, кружевном, парящем, волосы темные с золотистым ореолом, а глаза ласковые…

– Любимый…

Ответить, что ли? Может, у них в раю такая интимная манера обращения и они всех новичков любимыми называют? Нет. Помолчу. Улыбнулась. Подожду, пока еще чего-нибудь скажет.

– Ты не узнаешь меня?

Да откуда же… Я отродясь ангелов не видел. Мне за мою грешную жизнь только чертей демонстрировали. До чести видеть святых, так сказать, не дозрел… Хотя, если задуматься, то ангел определенно кого-то напоминает. Но думать так тяжело и больно…

– Это же я – Луна! Узнай меня, пожалуйста!

Какая еще луна? Планета такая, спутник Земли… А зачем мне ее узнавать? Что-то с памятью моей стало… Может быть, согласиться, сделать вид, что узнал? Быстрее отпустят поиграть на арфе с другими душами. Ладно, покиваю…

– Узнал! Любимый мой, родной, единственный!

Плачет… Поцеловал три раза. Еще два. Хороший ангел попался. Сел рядом на кровать, гладит по плечу. Второй идет. И этот весь в белом, крупный, с повязкой на голове.

– Как он?

– Уже лучше. Он узнал меня, Жан.

– Милорд, это я. Ваш верный…

Тоже заплакал. Сентиментальные они все и очень добрые. Сейчас я ему улыбнусь… А теперь еще и покиваю, может, тоже поцелует? Нет… целовать не стал, упал на колени, схватил мою руку, прижался к ней колючей щекой и пуще прежнего заплакал. Третий идет на цыпочках. Если и он пустит слезу – я же весь мокрый буду!

– Милорд, вот она я, пришла-таки… они не пускали, да кто ж меня удержит? Я им все сказала… У, говорю, фашисты! Пустите меня, или я пройду к моему господину по вашим страшно изуродованным трупам! Одного пришлось стукнуть… Вот ноготь сломала о забрало. Вы бы встали поскорей да показали им всем, а?

Что несет? Ну и ангелы пошли, один другого хлеще… Уже не знаю даже, как себя вести. Улыбаться? Покивать? А вдруг и этот в слезы? «Любимый» больше никто не говорит, целовать тоже не хотят, чего ради стараться? Сплошные вопросы… О, опять ангел. Хватит, у меня уже три штуки есть. А может, это и не ангел вовсе? Волосы длинные и черные, глаза зеленые и горят, как у кошки. Следом за ней еще два. Маленькие такие. Один повыше, другой совсем кроха. Головенки светлые. Хорошенькие-е-е…

– Как он?

– Хорошо. Начал всех узнавать, – ответил тот, кто пришел первым. Нравится он мне, гладит, целует, любимым называет.

– Мисс Горгулия сказала, что это сотрясение мозга после аварии. Он так сильно ударился головой о магический кристалл, что вполне мог впасть в серьезную потерю памяти. Кардинал приказал служить мессы о его исцелении во всех церквах страны. Милорд обязательно поправится.

– Папа, вставай!

Маленький ангел смотрит мне прямо в глаза. Ничего не понимаю… Кого это он называет папой? А самый маленький ангелок даже не говорит ничего, погладил меня по щеке и молчит. Только бровушки вверх поднял и губенки сжал – вот-вот заплачет…

– Папа!

Нет, я этого не вынесу! Сейчас как встану и… При первой же попытке оторвать голову от подушки мир померк. Я снова провалился в душную темноту, пахнущую гарью, наполненную криками людей, стонами умирающих, звоном оружия, диким ревом боевых труб и липкой кровью на руках. Своей ли, чужой ли – какая разница… Огромный монстр с чудовищными рогами ломает стену города, а чуть в стороне кипит кровавая битва. По синему небу летит горящая крепость, пламя бьется из окон домов, дым валит черными клубами – словно огненная колесница пронеслась в небесах и ударила монстра в грудь! Он упал на землю, корчась от боли, раздирая себя страшными когтями. Крепость отшвырнуло в сторону, она тяжело стукнулась о холм, переломала кучу деревьев и замерла, перевернувшись набок. К ней бежали люди, кого-то вынесли на руках, потом снова темнота. Слабая вспышка света, лицо девушки с карими глазами… тишина.

– Скиминок… – Чей-то дивный голос пробивался из ниоткуда. Темноту раздвинула сияющая фигура прекрасной женщины. Вот ее-то я узнал сразу – спутать Кэт с любой другой просто невозможно! Она – ходячее совершенство, богиня, отвечающая за Красоту, мой друг и бескорыстный заступник. Увидев ее, я сразу все вспомнил. Я – это Скиминок! В смысле, Скиминок – это я, вот она в чем соль. Полным титулом – лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Где-то очень далеко, в другом измерении, я был безработным художником, жил в красивом русском городке и всегда мечтал о чем-то таком высоком, захватывающем, таинственно-прекрасном. Мне выпало редкое счастье, судьба забросила меня в Срединное, или Соединенное, королевство. Меч Без Имени выбрал мою руку из тысяч и других претендентов. Мы воевали с нечистой силой, останавливали зарвавшихся магов, спасали принцесс, обращали в бегство армии, находили друзей и наказывали врагов. Возможно, я был даже легендарным героем, для кого-то… Дело не в этом, а в том, что и на этот раз мы победили!

Я еще не ощущал своего тела, казалось, что Катариада держит меня на ладошке, как солнечного зайчика. Говорила она, мне оставалось лишь молчать и улыбаться.

– Скиминок, Скиминок… Ты не представляешь, сколько ты для меня сделал. Зло надолго уйдет в свои норы, и люди наконец-то смогут вспомнить о том, что в мире есть Красота. Все будет хорошо… Твои друзья победили, некоторые ранены, но все живы. Второй брак королевы Танитриэль будет счастливым. Сейчас она немного сердится на тебя за изувеченный Локхайм, но его быстро отстроят заново. Ристайл сильно пострадал, Люцифер кидался в тебя кусками городской стены. Луна и твой сын живы. Падающего дракона Кролика подхватила его возлюбленная Тень. Еще в воздухе он сделал ей предложение, теперь они самые счастливые драконы на свете. Бульдозер отважно сразил самого Раюмсдаля. Это был честный бой… Принц с десятью отборными телохранителями против твоего оруженосца. Жан сломал ему шею. Твой друг Повар теперь отомщен, Лиона не шутила, утверждая, что у маленькой принцессы Ольги появился жених. Твоему Ивану предначертано стать великим королем и совершить много славных дел. Я всегда буду рядом, так что не волнуйся за него. Поручика Брумеля успели спасти, князь сам рвал на нем путы. Демон Хан забросил обе бронзовые статуи далеко в поле. Они упали так, что теперь на постаменте лежит распластанный Кришна, а на его груди победно пляшет конь Скиминока с горделивым всадником в седле. Кришнаиты разогнаны, и теперь никто не сможет оживить бога молитвами. Вам с Луной еще многое предстоит пережить, но поверь мне: что бы она ни делала, что бы ни говорила – эта девушка предназначена тебе так же, как ты ей, и только вместе вы сможете быть счастливы. Этот мир теперь твой. Потомки назовут это время – век святого Скиминока. А мне пора. Я буду приходить, почувствовав твой зов, и уходить до того, как ты со мной соскучишься. Твое сердце отдано другой, но душа всегда будет следовать по пути Красоты. Иногда мне очень жаль, что мы, богини, бесплотны… До встречи, мой рыцарь! Выздоравливай…

Она коснулась меня губами и растворилась в сияющем водопаде света. Свет становился все ярче, я зажмурил глаза, а когда открыл… Та же комната, узнаю королевские покои, похоже, меня гостеприимно устроили в спальне самого Плимутрока. Рядом на табуреточке дремлет моя кареглазая наемница, совсем замоталась, бедняжка. Интересно, сколько же дней я здесь лежу? Сквозь плотные занавеси узкими лучами пробивается солнце. Уже полдень? Тогда почему меня не кормят завтраком? Больным героям положен куриный бульон, чай с медом и блинчики! Сейчас начну возмущаться вслух… Я приподнялся и сел. Голова слегка кружится, но в остальном полный порядок. Луна вздрогнула и проснулась.

– Ты?…

– Я. Это я, любимая. Собственной персоной. Жив и здоров. Поцелуй меня, пожалуйста, а?

– Болтун… – еле слышно вздохнула она, обхватила меня за шею и, расцеловав в обе щеки, заплакала.

Я обнял ее за плечи, прижал, чмокнул в ушко. Жизнь прекрасна! Сегодня я счастлив, как никогда, только бы… Дверь осторожно скрипнула, и на пороге показался трусливый рыцарь с корзинкой желтых яблок. Из-за его спины высовывала нос вездесущая Лия.

– Милорд? Вы… как вы?! Вы же больны…

– Да проходи же, дубина, не стой в дверях! Раз они обнимаются, значит, лорд Скиминок уже вполне здоров. А мы к вам! Здрасьте! Луна, можно я его тоже поцелую? Подвинься, пожалуйста…

Лия прыгнула к нам на кровать, Бульдозер шагнул назад и заорал на весь коридор:

– Лорд Скиминок выздоровел!

– Ну все, любимый, сейчас сюда набьется такая толпа народу…

Луна оказалась права. Через пару минут вихрем влетел русский князь Злобыня Никитич, следом король с кардиналом, за ними Вероника, затем Горгулия Таймс и Брумель. Шумиха страшная! Все галдят, орут, смеются, хлопают друг друга по спине, обнимаются. У всех праздник – я выздоровел! Потом в двери чинно вошла горделивая Лиона, ведя перед собой держащихся за руки Ивана и Ольгу. Зрелище было самое умилительное. Они одели моего сына, как настоящего сказочного принца! Иван упоенно выступал в белом камзоле, вышитом золотом, фиолетовом плащике, белых замшевых штанах с позументом, серо-голубых сапожках выше колен, с настоящим мечом на богато украшенном поясе. О Лионе при желании можно сказать много дурного, но одного у нее не отнять – она очень любит детей! Среди пришедших меня навестить оказался и маг-ветеринар Виктор Михайлович Матвеев.

– Сто лет не виделись, ландграф. Ну, что там новенького в России?

Одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы всем испортить настроение. Я уже дважды уходил от своих друзей в самое неподходящее время, и переживать третье прощание не хотелось никому. Постепенно все вспомнили о неотложных делах, о том, что больному нужен покой, о детях, которым пора за стол и баиньки, о… Со мной осталась лишь Луна да Иван, который, несмотря на все уговоры, вцепился в меня, ни в какую не желая уходить. Маленькую Ольгу убедили подождать своего героя за дверями, а мой сын самым умоляющим голоском зашептал мне в ухо:

– Папа, давай не будем уезжать. Давай еще останемся… тут так интересно! У меня уже есть меч, тетя Лиона подарила мне живого пони. Он в конюшне, я назвал его Барсиком, а дядя Плимутрок обещал взять на настоящую охоту! Папа, я больше не хочу в детский сад. Меня здесь тоже кормят, учат, дают гулять… я даже сплю в обед. Ну, давай останемся, а?

– Это не от меня зависит, малыш, – улыбнулся я. Луна тоже грустно улыбнулась моим словам. Всем все понятно. Зло наказано, вряд ли мне разрешат остаться в их мире, но чего бы я не отдал, лишь бы не уходить…

– Луна?

– Да.

– Что «да»?

– Все «да»! Что бы ты ни попросил, чего бы ни захотел, что бы ни решил – да! Да, любимый.

– Иван, ты обещаешь меня слушаться?

– Да! – подпрыгнул он и бросился к дверям с криком:

– Папа разрешил мне остаться!

Через пару минут весь дворец дикими воплями передавал друг другу самую лучшую новость в мире – лорд Скиминок с сыном решили… остаться?!

Я встал, завернувшись в покрывало. Луна подвела меня к окну, отдернула шторы, и солнечный свет водопадом озарил мою мятущуюся душу. Во дворе стояли Лия и Жан, они глядели на меня, все еще не смея поверить. Вероника воздела руки вверх, и над дворцом вспыхнула радуга. Король, Злобыня, Матвеич и Горгулия Таймс аплодировали юной ведьме. Наемница прижалась к моему плечу. Я прокашлялся, набрал полную грудь воздуху и… неожиданно тихо сказал:

– Я остаюсь…

Эпилог (шесть лет спустя…)

– Ну, говори, говори, говори…

– Я и говорю… Не все так просто, любимая.

– Но ты по-прежнему женат, а я замужем…

– Мы давно живем вместе. Моя жена в другом мире, я надеюсь, что с моим уходом она тоже получила шанс начать новую жизнь. Я остаюсь тут. У нас с тобой уже трое детей. Пойми, мы все равно предназначены друг для друга. Более того, скажу правду. Одна моя знакомая богиня…

– Катариада Базиливмейская?! Так ты уже успел с ней встретиться? Господи! Я, как дура, сижу с ним рядом, думаю: любит, страдает, а он…

– Нет, нет… Ты не так меня поняла! Кэт лишь приоткрыла мне кое-что из сокровенных таинств… Мамочки! Я имел в виду другие таинства. Ты с ума сошла. Меня нельзя бить, я же герой… я…

В процессе жаркой битвы подушками моя рука случайно коснулась Меча Без Имени, лежащего на столике у кровати. Рукоять холодная… Значит, прямая опасность мне сейчас не грозит, выживу. По серебристому клинку пробежал случайный луч. На мгновенье мне показалось, что Меч улыбнулся. Этого, конечно, не может быть, но… мало ли что кажется человеку, когда он влюблен. Так хочется, чтобы счастливы были все!

– Да, любимая?

– Да…

Content

Белянин Андрей Меч Без Имени. Свирепый ландграф. Век святого Скиминока

Меч Без Имени

Часть 1. Лорд Скиминок

Часть 2. Маг-ветеринар.

Часть 3. В гостях у смерти.

Часть 4. Башня трупов.

Часть 5. Бей тирана!

Эпилог

Свирепый ландграф

Пролог

Глава 1. Свирепый ландграф

Глава 2. Похититель принцесс

Глава 3. Темная сторона

Глава 4. Гроб на колесиках

Глава 5. Зубы Ризенкампфа

Эпилог

Век святого Скиминока

Глава 1. Лорд Скиминок-младший

Глава 2. Суккубы

Глава 3. Ночь горбатого козла

Глава 4. Возвращение Раюмсдаля

Глава 5. Век святого Скиминока

Эпилог (шесть лет спустя…)