Патрисия Тэйер

Чувства под прикрытием

Глава 1

Может, сегодня его счастливый день?

Ноа Куппер остановил свой грузовик и еще раз пробежал взглядом по надписи на табличке, висящей на двери трехэтажного особняка: «Сдается». Он бы не смог подобраться ближе к объекту, даже если б сам это спланировал.

Припарковавшись, Ноа вышел из машины и направился к выкрашенному белой краской крыльцу. Берясь за очередное дело, Ноа чувствовал прилив сил, ведь это был новый вызов его способностям.

На звонок в дверь никто не ответил, и это неудивительно, потому что через мгновение Ноа заметил приколотую к двери записку: «Ушла шить».

Судя по всему, хозяйки не было дома, тем не менее с заднего двора доносилась музыка, поэтому Ноа решил обойти дом и проверить, нет ли там кого-нибудь, с кем можно обсудить аренду коттеджа.

Он прошел по выложенной крупной галькой тропинке мимо аккуратных клумб. Хотя сам дом выглядел довольно запущенным, за садом явно ухаживали.

Этого следовало ожидать от бывшей жены владельца компании, занимающейся ландшафтным дизайном.

В дальней части сада он обнаружил одноэтажный коттедж из того же серо-коричневого кирпича, что и главное здание. Местоположение было идеальным, а значит, Ноа надо сделать все, чтобы поселиться именно здесь.

Из-за приоткрытой двери доносилась музыка в стиле кантри. Постучав, он заглянул внутрь, затем вошел и увидел симпатичную гостиную с камином у одной стены и большим книжным шкафом у другой. У камина стояли большой диван и стол в окружении стульев.

У камина, опустившись на колени, старательно оттирала пол светловолосая женщина, подпевая Керри Андервуд, чей последний хит уже несколько недель постоянно крутили по радио. Густые золотистые волосы когда-то были собраны в узел на затылке, но почти все выбились из него и падали на лицо. Коротенькие джинсовые шорты и футболка подчеркивали притягательные изгибы ее фигуры.

Ноа с удивлением почувствовал, что одного взгляда на эту женщину хватило, чтобы в его теле разгорелось желание. Нет уж, сейчас не время вспоминать про свое либидо. У него есть работа.

Здравствуйте, мисс, — кашлянул он, пытаясь привлечь к себе внимание.

Лили резко обернулась, увидела незнакомца и испуганно подпрыгнула, чуть не стукнувшись головой о столешницу.

Осторожнее! Как вы себя чувствуете? — бросился к ней Ноа, испугавшись, что из-за него она ударилась, но она вытянула вперед руку, жестом требуя, чтобы он держался на расстоянии.

Все в порядке, — кивнула она, вставая и настороженно рассматривая незнакомца.

Высокий, широкоплечий, с черными, немного вьющимися волосами и светло-карими глазами, которые на солнце казались золотистыми, мужчина, одетый в джинсы и синюю рубашку, походил на любого другого техасского ковбоя. Очень красив, но Лили не могла позволить привлекательной внешности обмануть ее. Она привыкла не доверять незнакомцам.

Кто вы такой? — напряженно спросила она.

Надеюсь, ваш новый сосед, — обаятельно улыбнулся мужчина. — Здравствуйте, меня зовут Ноа Куппер. Хочу снять у вас этот коттедж.

Лили Перри, но хозяйка дома не я, а моя мать, Бет Стейли, так что разговаривать вам нужно будет с ней. — Конечно, они с матерью обсуждали возможность сдачи коттеджа в аренду, но ведь не совершенно чужому человеку! — Ее сейчас нет, вам придется зайти позже.

Не подскажете, когда она вернется?

Лили почувствовала, как от пристального взгляда этого мужчины по коже побежали мурашки. Казалось, эти золотистые глаза могут проникнуть в ее мысли.

Честно говоря, мистер Куппер...

Просто Ноа.

Ноа, — повторила она, — мне кажется, кто-то другой уже интересовался этим коттеджем.

Да? Но табличка о сдаче в аренду все еще висит.

Это так, я просто хотела предупредить вас о том, что вы не единственный желающий. Возможно, вам стоит поискать другое жилье?

Думаю, это мы обсудим с миссис Стейли. Когда она вернется?Лили чуть пожала плечами:

Сложно сказать. Она сейчас шьет с подругами, это может продолжаться несколько часов.

Ноа разочарованно вздохнул:

Что ж, тогда мне придется подождать.

Он повернулся, чтобы уйти, но тут в распахнутую дверь вбежал мальчик лет пяти:

Мамочка! Мамочка! Колин и Коди едут купаться. Можно мне с ними? Можно? Пожалуйста!

Притормози, Робби. — Лили присела на корточки рядом с сыном, убирая с его лица растрепавшиеся соломенные волосы.

Он умоляюще уставился на нее большими голубыми, как и у отца, глазами. Ее сердце сжалось при воспоминании о прошлой жизни. Она тряхнула головой, отбрасывая невеселые мысли.

А что мама Колина и Коди об этом думает?

Она сказала, ты освободишься быстрее, если я не буду мешаться под ногами, — радостно сообщил малыш.

Лили с улыбкой погладила сына по золотистым вихрам. Ее мальчик начал разговаривать в год и, казалось, с тех пор ни разу не замолкал.

Может, мне просто надо найти дело и тебе?

Малыш недовольно наморщил нос:

Мам, мне же только пять.

А кто недавно говорил, что он совсем большой, и считал дни до своего шестилетия?

Нет, я еще маленький, — надулся мальчик, но тут он заметил Ноа: — Привет, а вы кто? Я Робби Перри.

Робби, это мистер Куппер, — сказала Лили.

Можешь звать меня Ноа, Робби.

Малыш внимательно оглядел мать, потом перевел взгляд на незнакомца.

А что вы с мамой здесь делаете? — подозрительно спросил он.

Я хочу арендовать этот дом, Робби, — объяснил Ноа мальчику. — Но твоя мама сказала, что им уже заинтересовался кто-то другой.

Да? Кто, мама? — удивился малыш.

У Лили не было ответа на этот вопрос. Она почувствовала, как краснеет.

Я точно не знаю. — Она поспешила сменить тему. — Почему бы тебе не пойти и не поискать свои плавки и полотенце?

Глаза малыша засияли от восторга.

Значит, мне можно поехать?

Похоже, теперь у Лили не было выхода. Она кивнула, и ее сын с радостным возгласом бросился на поиски плавок.

Замечательный мальчуган, — сказал Ноа, проводив ребенка взглядом.

Да, это так. Хотела бы я иметь столько энергии.

Они помолчали.

Что ж, пожалуй, я пойду. Спасибо, что уделили мне время, мисс Перри.

Простите, что не смогла вам ничем помочь, — откликнулась она. — Надеюсь, вы найдете хороший дом для аренды. Вы работаете неподалеку? — Зачем она спрашивает? — Я имею в виду, что если вы ищете работу, то вокруг есть несколько ранчо, где всегда нужны умелые, опытные ковбои.

Ноа видел — Лили Перри ему не доверяет. После всего, что произошло с ней и ее семьей, это можно понять.

Когда-то я был ковбоем, но это в прошлом. Сейчас я работаю на строительстве новых домов в западной части города.Вы работаете на «А.К. констракшен»? На Алекса Касали?

Да, мисс. По профессии я плотник. Что ж, я, пожалуй, пойду. До встречи.

Выходя из дома, он столкнулся с бегущим мимо Робби.

Эй, малыш, может, ты знаешь, куда ушла твоя бабушка? — спросил его Ноа.

Конечно, — радостно улыбнулся Робби. — Она шьет в «Потайном стежке». Это очень скучно. Они режут старые вещи на квадраты и шьют из них лоскутные одеяла. Моя сестра тоже там.

Ну, женщинам такое нравится. А у мальчишек есть дела поинтереснее.

Наверное, — кивнул малыш. — Я не очень много про это знаю, потому что мой папа умер.

Мне очень жаль это слышать. — Ноа не знал, что еще сказать. — Хорошо тебе искупаться.

Спасибо, — кивнул малыш и побежал к ждущей его машине.

Ноа мысленно проклял мужа Лили. Как он мог так поступить со своей семьей? У Михаэля Перри были красавица жена и двое замечательных детей, а он все потерял.

Это была работа Ноа — узнать, кто стоит за его смертью. Может, именно он был тем анонимным информатором, который назначил ему встречу и так и не появился тем вечером. Или это просто печальное совпадение? Ноа собирался во что бы то ни стало узнать правду, пока еще кто-нибудь не пострадал.

Ноа стоял перед дверью «Потайного стежка» на главной улице Керри-Спрингс. Ему не составило труда отыскать магазин — в этом городке его знал каждый.

Он открыл дверь, и над его головой гостеприимно звякнул колокольчик. Конечно, Ноа чувствовал бы себя куда комфортнее, входя в бар, чем в это женское царство, но работа есть работа.

«Потайной стежок» оказался очаровательным уютным магазинчиком. Ноа встретили полки, на которых были разложены рулоны разноцветной ткани, и стены, украшенные искусно вышитыми лоскутными одеялами Около большого стола для резки ткани толпились покупательницы. За распахнутой дверью виднелся еще один зал, где за круглым столом шили несколько женщин разного возраста.

К Ноа подошла симпатичная блондинка на последнем месяце беременности.

Здравствуйте, я Дженни Рефферти, — с улыбкой сказала она. — Я могу вам чем-нибудь помочь?

Здравствуйте, я ищу Бет Стейли, мне сказали, она сейчас здесь.

Да, она там, в «Уголке швеи», — улыбнулась Дженни, кивнув в сторону круглого стола в соседней комнате.

Спасибо. — Ноа глубоко вздохнул и с обаятельной улыбкой направился к дамам.

Ему совершенно необходимо арендовать тот коттедж, а значит, он должен понравиться его хозяйке.

Добрый день, леди, прошу прощения, что прерываю вас, но я ищу миссис Стейли.

Это я, — улыбнулась ему миниатюрная женщина лет шестидесяти, с такими же сапфировыми глазами, как и у ее очаровательной дочери. — Но вы уверены, что вам нужна именно я?

Абсолютно. Я хочу арендовать ваш коттедж. Надеюсь, еще не слишком поздно.

Миссис Стейли с недоумением пожала плечами:

А почему вы так решили?

Ваша дочь сказала, что есть другой желающий арендовать этот дом.

Ах да, конечно. Но пока коттедж еще сдается. Но, молодой человек...

Ноа Куппер. Можно просто Ноа.

А я Бет. А это мои подруги: Лиз, Лиса, Милли, Луиза и Кейтлин.

Очень приятно познакомиться с вами, леди.

Что ж, мистер Куппер, если вы действительно намерены арендовать мой коттедж, вы должны будете предоставить рекомендации и выплатить арендную плату.

Конечно. Сейчас я работаю в «А. К. констрак- шен», но я могу попросить, чтобы мои прошлые наниматели из Сан-Антонио также отправили вам рекомендательное письмо обо мне.

Вы работаете на Алекса Касали?

Да. Я плотник, мэм. И мне не хотелось бы следующие несколько месяцев жить в отеле. Когда я увидел, что ваш коттедж сдается, я решил — это судьба. В прошлом я много времени провел, ремонтируя и реставрируя дома. Может, я смогу помочь вам с ремонтом?

Стыдно признать, но в последние годы я запустила дом, — печально вздохнула Бет. — Пока мой муж был жив, он занимался всеми ремонтными работами... Но вы, наверное, будете уставать. Вряд ли у вас останется время, чтобы заниматься ремонтом.

Что вы, мэм, моя работа начнется только через пару недель, а переехать я хочу уже сейчас. Конечно, после того, как вы проверите мои рекомендации.

Полагаю, раз Алекс Касали нанял вас, вы лучший в своем деле. Его жена, Эллисон, хозяйка этого магазина.

Значит, миссис Касали тоже шьет лоскутные одеяла?

О, она одна из лучших мастеров, — улыбнулась Бет. — Знаете, Ноа...

Мама?

Обернувшись, Ноа увидел решительно идущую к ним Лили Перри. После их встречи она успела принять душ и переодеться. Теперь ее золотистые волосы были распущены и лежали на плечах красивыми волнами. Она была одета в легкую розовую блузку и джинсы, облегающие ее длинные стройные ноги. Ноа бы и в голову не пришло, что этой женщине уже за тридцать и она мать двоих детей.

Мама, что здесь происходит?

Хорошо, что ты заглянула, Лили. Познакомься с мистером Ноа Куппером. Этот молодой человек собирается снять наш коттедж.

Мы уже встречались, — хмуро ответила Лили, внимательно глядя на Ноа. — Как вы узнали, куда идти?

Ваш сын Робби показал мне дорогу. Я не хотел упускать шанс снять ваш замечательный коттедж. Вы ведь сказали, у меня есть конкуренты.

Кстати, кто это? — поинтересовалась Бет.

Менди Хьюс.

Пожилая женщина нахмурилась:

Ей всего восемнадцать. Чем она будет платить за аренду? Кроме того, она совершенно ничего не смыслит в мужчинах. Зачем ей парень, у которого даже работы нет?

Лили не собиралась обсуждать подобные вопросы перед незнакомцем.

Прошу нас извинить, — сказала она и отвела мать в сторону. — Что ты делаешь, мама? Ты не должна была соглашаться сдать коттедж человеку, ничего о нем не зная.То есть ты так решила, — недовольно поправила ее Бет. — Я не вчера родилась и немного разбираюсь в людях. Не позволяй неудачному браку с Михаэлем влиять на твои суждения.

Если ты помнишь, Михаэль сделал массу всего такого, что повлияло не только на мои суждения. Он оставил меня одну с детьми, в долгах и без крыши над головой.

Я знаю, милая, — мягко сказала Бет. — Но, может, пора двигаться дальше? Забыть о нем и начать новую жизнь.

Лили не собиралась обсуждать свои проблемы прямо здесь, в «Потайном стежке», о ней уже и так ходило достаточно слухов. Она взглянула на Ноа Куппера, о чем-то разговаривающего с подругами Бет. Похоже, он их всех очаровал. Майк тоже умел быть очаровательным, когда ему что-то было нужно. В течение тринадцати лет Лили не понимала, за какого подонка она вышла замуж. Все изменилось, когда он бросил ее и детей.

Внезапно они услышали громкий стон. Дженни держалась за живот. На ее лице отразился испуг.

О господи, по-моему, у меня отошли воды. Я рожаю! Кто-нибудь, позвоните Эвану.

Я позвоню ему, — сказала Лиз. — Присядь.

Дженни покачала головой:

Нет, я хочу, чтобы все это закончилось как можно быстрее, а значит, надо ходить. Позвоните Джейд, узнайте, где она. Я хочу, чтобы именно она принимала у меня роды.

Лили наблюдала за тем, как Дженни продолжала раздавать задания, а растерянные женщины просто толпились вокруг, не зная, с чего начать. Она поняла, что нужно брать дело в свои руки.

Лили звонко свистнула в два пальца, привлекая к себе всеобщее внимание:

Так, займемся наконец делом. Лиз, ты звонишь Эвану и объясняешь ему ситуацию, пусть встретит нас в больнице. Милли, ты звонишь Джейд и сообщаешь ей, что у Дженни начались роды, потом выясняешь у Дженни телефон ее лечащего врача, пусть выезжает. — Она оглядела остальных. — Итак, кто приехал сюда на машине?

Тишина. Затем неожиданно Лили услышала голос Ноа Куппера:

Мой грузовик за углом, так что четверых могу увезти я.

Дженни застонала — схватки усиливались.

Хорошо, мистер Куппер, — кивнула Лили. — Вы официально назначаетесь шофером. Поехали.

Она подхватила Дженни с одной стороны, Лиз — с другой, и они вместе отвели будущую мать к машине, которую Ноа подогнал к крыльцу. На переднем сиденье их уже ждала Бет.

Моя дочь — директор школы, — объяснила она Ноа. — В кризисных ситуациях на нее всегда можно положиться.

Ноа допивал вторую чашку кофе из больничного автомата в приемной медицинского центра Керри-Спрингс, когда в распахнувшиеся стеклянные двери вбежал взволнованный отец ребенка. Ноа мог бы со спокойной совестью уехать, но не хотел упускать отличный шанс поближе познакомиться с жителями городка.

Прислонившись к стене, он оглядывался по сторонам, удивляясь, как много людей приехали лично убедиться в том, что роды Дженни пройдут успешно. По словам Бет, у мужа Дженни неподалеку был виноградник. Его отец, Син Рефферти, являлся владельцем самого популярного бара в округе «У Рори». Когда он вошел в больницу, держа за руку десятилетнюю внучку Грейси, возбужденно выспрашивающую, когда ей покажут ребеночка, все женщины столпились вокруг него, словно слетевшиеся на мед пчелы. Бет объяснила заинтересовавшемуся этим феноменом Ноа, что Син здесь самый завидный холостяк для дам старше сорока.

Ноа перевел взгляд на Лили Перри, разговаривающую по телефону. Вероятно, проверяет, как там дети. Она оказалась сильной женщиной, готовой в сложную минуту взять ответственность на себя.

Возможно ли, что она знала о том, во что был втянут ее муж?

Может, именно из-за этого она и развелась с ним?

Не мог же он сам уйти от такой женщины?..

Стеклянные двери распахнулись, впуская новых посетителей. На пороге стоял его наниматель Алекс Касали с женой Эллисон.

Куппер, а вы что здесь делаете? — удивленно спросил Алекс, заметив его.

Я просто оказался в правильном месте в правильное время.

Добро пожаловать в наш маленький город, — рассмеялся Касали.

Глава 2

В приемную с безумными от счастья глазами вбежал Эван Рефферти:

Мальчик!

Ожидавшие новостей жители Керри-Спрингс подскочили со своих мест и кинулись к молодому отцу с поздравлениями. Син крепко обнял сына. Затем Эван наклонился, чтобы подхватить на руки дочь.

Я так за тебя рада, Эван, — сказала подошедшая Лили.

Спасибо, — улыбнулся тот. — Я мечтал о сыне. Хотя и от второй дочери тоже не отказался бы. — Он поцеловал Грейси в щеку, и та счастливо рассмеялась.

Как себя чувствует Дженни?

Она настоящая героиня. Ни одной жалобы. По-моему, мы с Джейд переживали даже сильнее, чем она.

Лили с улыбкой кивнула. Джейд была ее хорошей подругой. Она работала медсестрой в медицинском центре Керри-Спрингс и недавно вышла замуж за сына известного политика и хозяина ранчо Слоана Меррика.

Сколько весит малыш?

Восемь фунтов и шесть унций. Кстати, у него уже есть имя — Син Михаэль Рефферти.

Я не ослышался? — удивленно обернулся его отец, что-то радостно обсуждавший с Бет.

Эван кивнул:

Дженни хочет, чтобы наш сын ощущал тесную связь со своими корнями. А что может быть лучше, чем имена его деда и прадеда. Будем звать его Майки.

Лили видела, как тронут Син. Было видно — он не знает, как проявить свои эмоции, но с трудом сдерживает слезы.

Мой отец был бы так счастлив это слышать.

Мне тоже нравится, — радостно кивнула Грейси. — А когда нам можно будет увидеть моего братика?

Пойдемте со мной, — рассмеялся Эван. — Думаю, для членов семьи врачи просто обязаны сделать исключение.

Лили смотрела вслед уходящим и чувствовала зависть. Когда-то и у нее была такая дружная семья. Ей было грустно думать о том, что потеряли она и дети. Много месяцев она пыталась понять, что же произошло между ней и Михаэлем, но так и не нашла ответа.

Она покачала головой, стараясь избавиться от грустных мыслей. Сейчас надо понять, как вернуться домой. Лили подняла глаза и вдруг увидела Куппера. Она едва не застонала. Ничего, сейчас она узнает, почему он здесь околачивается, — все равно он идет к ней.

Как я понимаю, все хорошо? — с обаятельной улыбкой спросил он.

Лили заставила себя улыбнуться, стараясь не показывать, как беспокоит ее его присутствие.

Здоровый малыш — это всегда счастье. Вам больше нет нужды здесь оставаться. Я найду, как добраться до дома.

Это не проблема, — улыбнулся он. — К тому же я хотел узнать, когда можно заселиться в ваш коттедж?

Вам лучше спросить об этом мою мать.

Я так и сделал. Она сказала, все будет зависеть от того, когда вы закончите уборку. Хотя я уверен, что смогу справиться и сам.

Я собиралась почистить ковры. Никто не жил в этом коттедже с тех самых пор, как мой дядя останавливался здесь пару лет назад.

Он стоял так близко, что Лили могла чувствовать его запах, и она вдруг ощутила то, что не испытывала уже много месяцев, — желание. Лили так испугалась этого внезапного чувства, что отступила назад.

А еще там есть коробки, которые нужно разобрать и перенести в гараж. И чистого белья там до сих пор нет...

Лили смущенно опустила взгляд. Ноа выглядел совершенно расслабленным, а она и не могла.

Поверьте, я могу сам перенести коробки и застелить кровать. Завтра я куплю все остальное. Так когда я смогу въехать?

Лили готова была закричать: «Никогда!» — но не могла этого сделать. Ей не нужен был незнакомец в доме, но сейчас им требовались деньги, потому они и решили сдать коттедж в аренду.

Думаю, уже сегодня, — вздохнула она, сдаваясь.

Замечательно, — улыбнулся Ноа. — Вы готовы ехать домой?

Лили подошла к матери:

Поедем домой?

Нет, милая. Я хочу увидеть малыша Майки. А что?

Мистер Куппер хочет переехать к нам уже сегодня, и я должна закончить уборку в коттедже.

Хорошо, езжайте. Я буду дома через час, — пообещала Бет и вернулась к подругам.

Просто великолепно! Значит, она должна остаться наедине с этим незнакомцем?

Во время поездки до дома Стейли Ноа молчал. Он уже знал — Лили Перри не в восторге от его желания поселиться в их коттедже. Одно неверное движение — и она придумает повод отказать ему. Но ему нужно жить именно здесь, ведь это идеальная возможность узнать больше о Дельгадо.

Он припарковал машину в гараже, забрал свои вещи из багажника и вслед за Лили пошел в дом. Она протянула ему ключи.

Я думал, в маленьких городах двери не запирают.

На секунду ее красивое лицо исказилось от страха.

Когда-то так и было. Но все меняется.

Из дела Михаэля Перри Ноа знал, что в дом Лили тогда кто-то вломился. Вскоре после этого она потеряла его из-за долгов мужа и вынуждена была переехать жить к матери. Наверное, оно и к лучшему — здесь ей и детям безопаснее. Хотя о полной безопасности говорить нельзя, ведь Дельгадо все еще на свободе.

Они вошли в коттедж, и Ноа смог осмотреться повнимательнее. Дом был небольшим, но очень милым и уютным. Он отнес свои сумки в спальню, где большую часть пространства занимала королевских размеров кровать.

Здесь есть все, что мне нужно, — с улыбкой сказал он Лили.

В гостиной есть телевизор, правда, без кабельного.

Ничего, это даже больше, чем я ожидал.

Скажите это моим детям. Они считают, что, лишая их кабельного, я нарушаю их законные права.

У них есть такая замечательная мама. Им уже и так очень повезло.

Похоже, это смутило Лили.

Но я директор школы. Это не делает их самыми популярными детьми.

Наверняка это гораздо лучше, чем мать, которая после двух неудачных браков думает только о том, чтобы найти нового мужчину, забывая о двоих сыновьях.

Они это переживут.

Лили рассмеялась:

Наверняка. Что ж, оставлю вас распаковывать вещи. Позовите, если вам что-нибудь понадобится.

Подождите. — Ноа достал бумажник и протянул Лили пятьсот долларов. — Вот часть платы за дом. Остальное я обналичу утром.

Спасибо.

Она кивнула и собралась уходить, но Ноа остановил ее:

Я хочу кое-что здесь отремонтировать. Это вас не побеспокоит?

Вам не обязательно это делать.

Не волнуйтесь, у меня есть пара недель до начала работы. Скажем так, ремонт старых домов в викторианском стиле — это мое хобби.

Я думала, вы захотите насладиться отдыхом.

Отдыха мне уже достаточно. Пора заняться любимым делом. — Это было правдой — Ноа любил ремонтировать и реставрировать вещи.

Думаю, маме не помешало бы помочь с ремонтом. После смерти отца ей стало сложно одной содержать такой большой дом, но она никогда отсюда не уедет.

Это великолепный дом. И здесь достаточно места для вас и ваших детей. Уверен, ваша мать счастлива, что вы здесь.

Лили чуть пожала плечами:

У нас не было выбора, нам некуда было идти. До свидания, мистер Куппер.

Пожалуйста, зовите меня Ноа.

До свидания... Ноа, — кивнула Лили и вышла.

В этот раз Ноа не стал ее отговаривать. Он не хотел отпугнуть ее своими вопросами. Если он надеется получить от нее информацию, должен добиться ее доверия.

Он услышал трель мобильного телефона. На экране высветился номер его капитана.

Алло.

Как продвигается дело? — спросил Бен Коллер.

Пока хорошо. Вчера я все обговорил с мистером Касали. — Алекс нанял его по просьбе шерифа, для того чтобы Ноа мог работать, не вызывая подозрений. — А еще я снял коттедж около дома Стейли.

Хорошо. Я бы посоветовал тебе не лезть на рожон, но не хочу впустую сотрясать воздух. Будь осторожнее — если Дельгадо почувствует, что за ним следят, ситуация может стать опасной. Кроме местного шерифа, у тебя нет никакой поддержки.

Я хорошо выполняю свою работу, — ответил Ноа, но непроизвольно подумал о Лили Перри и ее детях — может ли его расследование подвергнуть их опасности?

Никто в этом и не сомневается, но в этом деле у тебя есть личный интерес.

Грудь Ноа сжалась от боли, когда он вспомнил о смерти сводного брата, Девина Моралеса.

Я сделаю все, чтобы упрятать Дельгадо за решетку.

Ноа положил трубку и устало провел рукой по волосам. Он знал, что Рауль Дельгадо — это проблема, которую нужно было решить как можно скорее. Долгие годы полиция пыталась привлечь его за продажу наркотиков и оружия, которые он переправлял в Мексику. Но им ни разу не удалось привлечь его ни за это, ни за убийства, к которым он наверняка был причастен.

Даже после того, как его объявили в розыск, Дельгадо умудрялся продолжать торговать наркотиками, до тех пор, пока в уличной перестрелке не убил полицейского, пытавшегося его задержать.

Ноа непроизвольно сжал кулаки. Ему больно было думать о том, как рано закончилась жизнь его младшего брата.

Но Дельгадо удалось уйти, он лишь переместился из Эль-Пасо в другой город. Возможно, сюда, в Керри-Спрингс. Компания «Перри ландскейпинг» давно была на подозрении у шерифа. Четыре месяца назад ФБР получило анонимное сообщение о преступлениях, которые Дельгадо совершал в Керри-Спрингс, а несколько дней спустя Михаэль Перри совершил самоубийство.

Ноа был почти уверен — Перри помогли умереть. Хотя опять не было никаких доказательств. Он даже не был уверен в том, что именно Перри являлся тем анонимом, который навел их на Дельгадо.

Знала ли Лили, что происходит с ее мужем? Они развелись почти год назад — возможно, из-за того, что ее муж связался с Дельгадо и его людьми?

Именно это Ноа и собирался выяснить.

У него было всего две зацепки: бывшая золовка Лили, Стефани Перри, встречалась с Реем Сантосом, мужчиной, как две капли воды похожим на Рауля Дельгадо. Аноним сообщил агентам ФБР, что у него есть доказательства, которые помогут упрятать Дельгадо за решетку, но с ним так и не удалось связаться.

Все, что оставалось сделать Купперу, — это сдержать обещание, данное на могиле брата: поймать ублюдка, виновного в его смерти.

Мама, Робби опять буянит! — вместо приветствия заявила Лили ее тринадцатилетняя дочь Кесси.

Только что вошедшая в дом Лили устало вздохнула и поставила на пол тяжелые сумки. Это был длинный день.

Мой руки, Кесси, пора обедать.

Но, мам, разве ты не собираешься ничего сделать?

Я поговорю с ним, — откликнулась Лили, унося продукты на кухню, где ее уже ждала Бет.

Кухня была любимой комнатой ее матери, ее владениями — уютная, теплая, наполненная светом. Ее мать очень любила готовить. Сегодня была очередь Лили готовить обед, но стол уже был накрыт.

Все уже готово, — с улыбкой сказала Бет. — Осталось только нарезать салат. А я пока позову Кесси и Робби. — В этот момент раздался стук в заднюю дверь. — Откроешь, милая?

Хорошо.

На пороге стоял их новый сосед. Было видно, что он только что принял душ и побрился. В руках он держал три коробки пиццы.

Мистер Куппер?

Вы опять забыли, Лили. Меня зовут Ноа. Надеюсь, вы проголодались.

А что?

Раз вы разрешили мне въехать так быстро, значит, сегодня я угощаю. — Он обаятельно улыбнулся и положил коробки на стол. — Вижу, вы делаете салат? Давайте я помогу. Только скажите мне, где нож и миска.

Прежде чем Лили успела хоть что-то сказать, он уже взял разложенные на столе овощи и начал их мыть. Ей не оставалось ничего, кроме как достать нож и начать резать салат.

Через пару минут, когда все ингредиенты были сложены вместе и перемешаны с соусом, Лили услышала голоса спускающихся по лестнице детей. Через мгновение они появились на кухне в сопровождении бабушки.

Эй, а я вас знаю! — заявил Робби, пристально глядя на Ноа.

Мистер Куппер принес нам обед, — объяснила Лили.

Как ты относишься к пицце пепперони, Робби?

Глаза малыша засияли.

Это моя любимая!

А я не люблю пепперони, — недовольно сообщила Кесси.

Она в последние несколько месяцев вообше не любила большую часть вещей, и в особенности свою мать.

Тогда хорошо, что я еще заказал и вегетарианскую пиццу.

Эта мне нравится больше всего, — улыбнулась Лили.

А я не голодна, — кисло покачала головой Кесси.

Ну уж нет, юная леди, вы сядете и будете есть вместе со всеми. Познакомьтесь, мистер Куппер, это моя дочь, Кесси. Кесси — это мистер Куппер. Он поселился в нашем коттедже и был так мил, что принес нам обед.

После обеда дети убежали смотреть телевизор. Лили бы с радостью последовала их примеру, лишь бы не оставаться за столом под пристальным взглядом мистера Куппера, но тогда она поведет себя так же грубо, как и ее дети.

Лили встала, подошла к кофеварке.

Хотите чашку кофе? — спросила она Ноа.

Он снова улыбнулся своей сногсшибательной улыбкой, от которой у Лили подкашивались ноги.

Спасибо, не откажусь.

Бет отказалась, так что к столу Лили вернулась с двумя чашками, одну из которых поставила перед Ноа. К счастью, разговор свернул в мирное русло.

У вас прекрасный дом, Бет, — сказал он.

Спасибо. Я живу здесь с самого рождения. Когда мои родители умерли, мы с мужем унаследовали этот дом. Лили тоже выросла здесь, и я хочу, чтобы он перешел к ней по наследству. Но, к сожалению, сейчас его ремонт мне не по карману.

Из того, что я видел, могу сказать, что фундамент и общая конструкция у здания крепкая. Ремонт нужен в первую очередь косметический: заменить несколько досок на лестнице, подлатать крыльцо, покрасить. Думаю, я справлюсь.

Не уверена, что могу себе это позволить, — покачала головой Бет.

Губы Ноа медленно расплылись в лукавой улыбке.

Моя работа стоит довольно дешево, а если вы купите необходимые материалы, то и вовсе бесплатно.

Очень соблазнительно, но, по-моему, нечестно.

Хорошо. Тогда накиньте еще пару обедов.

Ноа, думаю, вы быстро устанете, работая в доме, полном детей.

Я справлюсь, — заверил ее Ноа.

Лили почувствовала, что эту битву она проиграла.

Она посмотрела на красивого, безумно сексуального мужчину, сидящего напротив. Все, что ей было нужно, — это долгие, спокойные летние каникулы. Но, похоже, они ей не светят.

Глава 3

Разве можно игнорировать красивого, прекрасно сложенного, мускулистого мужчину, который с раннего утра работает в твоем саду, давно скинув рубашку? Вот и Лили никак не могла найти в себе силы перестать глазеть на Ноа Куппера, соскребавшего уже давно начавшую осыпаться старую краску с досок крыльца. Несмотря на все попытки игнорировать его, она то и дело искоса поглядывала на него в окно.

Потом, не выдержав, она подошла к окну и чуть отодвинула штору, закрывавшую обзор. Теперь она могла разглядеть капельки пота, блестевшие на спине Ноа, кубики пресса на его плоском животе, его сильные, мускулистые руки...

Лили судорожно вздохнула. Ох, что это? Она прижала руки к пылающим щекам. Наверное, летняя жара так влияет на организм.

Она отвернулась от окна, стараясь выкинуть Ноа из головы. Сейчас ей не следует думать о мужчине, тем более о том, который только что приехал в город и о котором она ничего не знает. Ей не нужны дополнительные сложности в ее жизни и в жизни ее детей. После того, что произошло с Михаэлем, она не могла так рисковать.

Мужчина, которого она любила, переменился за одну ночь. Она долго не могла в это поверить, но это было так. Она знала Михаэля Перри с первого класса, в старшей школе они начали встречаться, потом пошли в один колледж и поженились. У нее никогда не было никого другого.

Но однажды давно знакомый и любимый мужчина превратился в незнакомца, у которого появились от нее секреты, который однажды ушел, бросив ее и детей. А после развода отказался от общения с детьми. Некоторое время он еще платил алименты, а потом совсем исчез из вида.

Даже после ухода мужа Лили продолжала надеяться, что прежний Майк вернется, снова будет с ней, Кесси и Робби. Но он так и не вернулся. А потом им сообщили, что Михаэль совершил самоубийство. Робби, похоже, смог справиться с этим, но не Кесси. Она всегда была папиной маленькой девочкой. А теперь она была обижена, несчастна и очень зла.

В день, когда Лили сообщили о самоубийстве Михаэля, какая-то часть ее души умерла вместе с ним, ведь этот мужчина был ее частью, она поклялась любить и лелеять его до самой смерти.

Что произошло, Майк? — тихо прошептала она. — Почему все изменилось? Почему ты разлюбил нас?

Лили снова выглянула из окна и увидела Ноа. Почему ее так тянет к нему? Может, она просто слишком давно не была с мужчиной?

Ноа подошел к поливальному шлангу, наклонился и подставил голову под холодные струи.

О господи, — застонала Лили, прижавшись лбом к стеклу.

Вода текла по бронзовой коже Ноа по мускулистому животу, под ремень выцветших на солнце джинсов. Это зрелище было настолько сексуальным, что Лили бросило в жар.

Что там такое интересное?

Лили подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, увидела лукаво улыбающуюся мать. Она выглянула в окно и мечтательно вздохнула:

О, какой шикарный вид! Где моя молодость?

Мама, в твоем-то возрасте? — удивленно покосилась на нее Лили.

А что не так в моем возрасте? Нет ничего плохого в том, чтобы смотреть на красивого мужчину, особенно тебе, Лили, ты ведь здоровая молодая женщина.

Я мать двоих детей и директор школы. Я должна подавать хороший пример.

Тогда сделай это. Соберись с силами и начни жизнь заново.

Они не успели закончить свой спор, потому что задняя дверь открылась, и на кухню вошел Ноа.

Доброе утро, дамы, — обаятельно улыбнулся он.

Доброе утро, — кивнула ему Бет. — Вижу, вы уже начали ремонт?

Хотел сделать часть работы до жары, — откликнулся Ноа, наливая себе чашку кофе.

Тогда сейчас самое время позавтракать. К сожалению, я должна идти — из-за рождения сына Дженни пока не может работать, и я обещала приглядеть за «Потайным стежком», но Лили как раз готовит себе яичницу и будет рада, если ты к ней присоединишься. Правда, дочка?

Лили все это совершенно не нравилось, но она не хотела показаться невежливой.

Конечно.

Тогда я пойду, — довольно кивнула Бет, не скрывая лукавой улыбки. — Вернусь к ланчу.

Она вышла за дверь, оставив Лили наедине с Ноа. С первым мужчиной, который за долгие годы заставил ее вспомнить о том, что она женщина.

Ноа видел, что Лили не слишком рада его компании, но делать нечего — в первую очередь он должен был думать о своей работе.

Давайте я помогу.

Он забрал у нее бекон, выложил на сковородку и начал жарить.

Вам не нужно мне помогать. Вы ведь договорились с моей мамой, что, пока вы занимаетесь ремонтом, мы будем вас кормить.

Вот именно, я договорился с вашей матерью, а не с вами. У вас сейчас каникулы, Лили, вы должны хорошенько отдохнуть, а не готовить для меня.

Я мать двоих детей, мистер Куппер, у меня не может быть каникул. Кроме того, я не умру, если приготовлю вам завтрак.

Неужели вам некому помочь?

Мне проще все сделать самой.

Похоже, вас не раз подводили?

Его фраза вызвала неловкую паузу в разговоре.

Ноа выключил огонь под поджарившимся беконом и повернулся к Лили:

Вы достаточно четко дали мне понять, что не рады моему присутствию в вашем доме. И я не совсем понимаю почему.

Я почти ничего о вас не знаю и должна заботиться о безопасности своей матери и детей.

Я здесь потому, что у меня есть работа, и клянусь, я не причиню никакого вреда вам или вашим детям. Неужели вы думаете, что Алекс Касали нанял бы человека, не проверив его подноготную?

Лили опустила глаза, сделав вид, что полностью сосредоточена на приготовлении яичницы.

Последние годы были непростыми для моих детей, — тихо сказала она. — Их отец ушел и даже ни разу не попытался встретиться с ними. Не хочу, чтобы Робби привязался к тому, кто скоро тоже уедет.

Я понимаю вас, но считаю, что вы не правы. Лили, вы не можете запретить вашему сыну общаться и заводить друзей. Это неправильно.

Лили разложила яичницу и бекон по тарелкам, затем сделала тосты и отнесла все это на стол. Ноа последовал за ней с двумя чашками кофе. Они сели за стол, но, не зная, что сказать, Лили не поднимала глаз от тарелки.

Может, будет лучше, если я съеду?

Вилка Лили застыла в воздухе.

Как это?

Если вы мне не доверяете и боитесь, что я могу причинить вред вашей семье. Я не хочу, чтобы вы думали, что я какой-то мерзавец. Я не знаю, почему вы так ко мне относитесь, но, если вам так будет спокойнее, я перееду в отель.

Только произнеся эти слова, Ноа понял, как сильно он не хочет, чтобы Лили плохо о нем думала.

Я не могу просить вас об этом, — покачала головой Лили. — Моя мать решила сдать вам коттедж. И вы правы, мистер Куппер, у меня нет причин плохо о вас думать. Приношу вам свои извинения.

Они принимаются с одним условием.

Каким?

Зовите меня Ноа и переходите на ты, или я начну обращаться к вам «директор Перри».

Лили улыбнулась и поняла — она опять проиграла его сногсшибательному обаянию.

Хорошо, Ноа, я постараюсь. Расскажи, что привело тебя в Керри-Спрингс.

Все просто — меня привела сюда работа. Я из Эль-Пасо.

Твоя семья осталась там?

Моя мать умерла несколько лет назад, отца я не знал, а мой сводный брат был убит. У него остались жена и маленькая дочь, они сейчас моя единственная семья.

Именно из-за них он так сильно хотел отомстить Дельгадо. И он достанет этого ублюдка!

Лили выглядела обеспокоенной:

Мне очень жаль.

Он был офицером полиции и погиб при исполнении. — Ноа не хотел говорить об этом. Он отодвинул опустевшую тарелку и встал. — Пожалуй, пойду продолжу работу, — сказал он, пряча взгляд.

Лили подошла к нему и положила ладонь на плечо. От этого полного участия и тепла жеста у Ноа пересохло в горле.

Я могу что-нибудь сделать для тебя? — тихо спросила она.

В голове Ноа пронеслась сотня ответов, ни один из которых он не был готов озвучить. Раньше ему и в голову не приходило, что бывают настолько сексуальные директора школ.

Буду благодарен, если ты оставишь для меня в холодильнике немного холодного чая.

Это все, чем я могу помочь?

Определенно она не должна узнать, что он хочет,

чтобы она еще сделала для него. Иначе он в мгновение ока окажется на улице.

Пока да.

Два часа спустя Ноа переместился в тень крыльца. Здесь было не намного прохладнее, но по крайней мере солнце не поджаривало ему спину.

Привет, а что вы делаете?

Ноа обернулся и увидел маленького Робби.

Хочу подготовить дом твоей бабушки к покраске.

Да? А она разрешила вам это делать? — удивился мальчик.

Она была очень рада, что я предложил ей помощь.

Робби смущенно опустил взгляд и тихо спросил:

А можно мне помочь?

Ну, это зависит от того, насколько старательно ты собираешься работать, — улыбнулся Ноа. — Мне не нужны лентяи.

Я не лентяй, — обиделся мальчик. — Я буду стараться.

Это хорошо. Я плачу немало и надеюсь получить только самых лучших работников.

Глаза Робби расширились от восторга.

Вы будете мне платить?

Конечно. Сейчас мне нужен человек, который соберет все ошметки краски, которую я соскреб со стен.

Я справлюсь, — пообещал малыш.

Хорошо. Но тебе понадобится ведро под мусор, веник и совок.

Я сейчас принесу! — с энтузиазмом воскликнул Робби.

Ноа с улыбкой кивнул и хотел вернуться к работе, но его отвлек шум мотора. Около дома затормозил грузовик с надписью «Перри ландскейпинг» на двери. Увидев ее, Ноа почувствовал прилив адреналина — настала пора заняться его настоящей работой. Двое рабочих, кажется испанцев, вылезли из кабины и начали что-то выгружать, но Ноа в первую очередь интересовали не они, а водитель — еще один испанец, очень высокий и крупный. Приглядевшись к его лицу, Ноа убедился, что он как две капли воды похож на Дельгадо. И похоже, он собирался поговорить с ним.

Мужчина подошел к забору, лениво облокотился на него и поинтересовался:

Хотите перекрасить дом?

Можно и так сказать, — кивнул Ноа.

Хорошо. — Несколько секунд он внимательно изучал Ноа взглядом глубоко посаженных темных глаз. — Рей Сантос.

Ноа Куппер, — откликнулся Ноа, даже не попытавшись протянуть ему ладонь для рукопожатия.

А где ваши помощники? Если хотите кого-нибудь нанять, у меня есть умелые ребята.

Спасибо, но нет. Предпочитаю работать один.

В этот момент на пороге появился Робби. Увидев Сантоса, он замер.

Помощи этого малыша мне вполне достаточно, — пояснил Ноа.

А мисс Перри здесь?

Нет! — испуганно воскликнул Робби. — Ее здесь нет! Она ушла по делам.

Ноа внимательно смотрел на мальчика.

Чего он боится?

Тогда поговорю с ней позднее.

Малыш дождался, пока Сантос уйдет, и только тогда подошел к Ноа.

Что он здесь делал? — требовательно спросил он.

По-моему, доставлял что-то вашим соседям. — Ноа опустился на корточки перед малышом и заглянул в его перепуганные глаза. — Что-то не так, Робби? Этот человек тебя обижал?

Мальчик помотал головой:

Нет. Но однажды он очень громко кричал на маму, но она прогнала его. И еще когда-то давно он ругался на папу, когда я был у него на работе, — последнюю фразу он закончил шепотом.

Это секрет? — спросил Ноа.

Ему необходимо выяснить, что знает мальчик, это могло быть важно.

Да. Я обещал папе никому не рассказывать об этом.

Не рассказывать о чем?

На лице мальчика опять отразился страх.

Все в порядке, Робби. — Если Сантос угрожал Перри, Ноа должен был узнать об этом. — Ты можешь мне все рассказать.

Однажды я должен был оставаться дома с Кесси, но она разозлилась и отправила меня в мою комнату, а я не послушался и убежал к папе на работу. Только не рассказывайте маме, а то она опять расстроится.

Ноа осторожно обнял малыша за плечи, стараясь успокоить:

Мы не станем ее расстраивать. Лучше ответь мне, Сантос видел тебя, когда пришел к твоему папе? j

Малыш помотал головой:

Нет, когда папа услышал, что он идет, он велел мне спрятаться в шкаф. Они громко кричали друг на друга, я очень испугался. Потом этот человек ушел, а папа выпустил меня и сказал, что я не должен был приходить. А потом... он умер. — Робби всхлипнул, мужественно борясь со слезами.

Я потерял брата и знаю, как больно терять того, кого любишь, малыш, — печально вздохнул Ноа, гладя Робби по золотистым вихрам.

Вы плакали? — всхлипнул малыш.

Да, я много плакал, — кивнул Ноа. — Он был моей единственной семьей.

Моя сестра говорит, мужчины не должны плакать.

Она не права. Все могут поплакать, когда им грустно. Это помогает выпустить печаль наружу и излечить сердце. А знаешь, что еще помогает?

Что? — спросил малыш, вытирая слезы.

Хранить в памяти все хорошие, приятные моменты, которые ты помнишь об этом человеке.

Несколько секунд Робби напряженно думал.

Например, как мой папа любил орехи? Он даже прятал банку с ними ото всех, но со мной все равно делился.

Ноа с улыбкой кивнул. Похоже, Михаэль Перри был неплохим парнем. Так что же, черт побери, с ним произошло?

А мой брат обожал рассматривать мои бейсбольные карточки. А я кричал на него, потому он часто мял их или пачкал. В качестве извинения на прошлый день рождения он отыскал для меня карточку Нолана Райана.

Папе этот бейсболист тоже нравился, — улыбнулся Робби.

Может, когда-нибудь сходим вместе на бейсбол? — предложил Ноа, вставая, и погладил мальчика по голове. — А сейчас нам пора приниматься за работу.

Лили подошла к входной двери, чтобы закрыть ее, но замерла, услышав разговор Ноа с ее сыном. Она не собиралась подслушивать, но передумала, когда Робби упомянул о своем отце.

То, что Робби без разрешения убегал на работу к Михаэлю, шокировало Лили. Но подслушанный разговор еще раз подтвердил худшие опасения Лили о том, что Майк был как-то связан с Сантосом, возможно, даже замешан в его темных делах.

Нет, она не хотела об этом думать. Майка больше нет, а ей и детям нужно жить дальше.

Внимание Лили переключилось на мужчину, который смог вызвать ее сына на откровенный разговор. Ей понравилось, как Ноа справился с ситуацией и рассказал малышу собственную историю. Может, именно благодаря этому они так легко смогли найти общий язык?

Подождав немного, чтобы никто не подумал, что она подслушивала, Лили вышла на крыльцо.

Привет, мам! — радостно улыбнулся Робби. — Я работаю вместе с Ноа! И он обещал мне платить!

Он вернулся к сбору хлопьев краски, словно стараясь доказать, что он хорошо справляется со своей работой.

Молодец, сынок. Почему бы тебе не принести пару бутылок холодной воды для себя и твоего начальника, раз вы так старательно работаете?

Хорошо.

Малыш убежал на кухню, а Лили повернулась к Ноа:

Спасибо, что разрешил Робби тебе помогать. У него не слишком много шансов пообщаться с мужчинами.

Не за что, он замечательный мальчик. Как я понял, у него не было возможности проводить много времени с отцом.

Лили не хотела говорить об этом, поэтому просто кивнула.

Ноа хотел спросить о чем-то еще, но в этот момент у калитки появился Рей Сантос:

Мисс Перри, я хотел бы с вами поговорить.

К сожалению, сейчас у меня совсем нет времени.

Лили сказала бы что угодно, лишь бы он ушел.

Это займет лишь пару минут. Стефани хотела бы получить оставшиеся вещи Майка.

Передайте моей золовке, что в этом доме нет вещей Майка. Я позаботилась о том, чтобы ничто не напоминало мне о нем.

Похоже, Сантосу не слишком понравился ее ответ. Он подошел ближе и прошипел:

У Стефани есть право получить все документы, касающиеся семейного бизнеса. Если вы что-то скрываете от нас...

Посоветуйте Стефани поговорить с шерифом. Все бумаги Майка он забрал как вещественные доказательства. — Лили придумала это прямо сейчас, но Сантосу об этом знать было не обязательно.

Я передам Стефани. — Он подошел к грузовику, крикнул что-то на испанском рабочим, и через минуту они уехали.

Лили с облегчением выдохнула.

Хотите поговорить об этом? — обеспокоенно спросил Ноа.

Лили покачала головой. Несмотря на его обаяние, она не могла позволить себе довериться этому едва знакомому мужчине.

Все, что я могла бы вам рассказать, давно стало достоянием общественности и превратилось в слухи. Спросите любого в городе, и вам все расскажут.

Ноа заглянул в ее сапфировые глаза:

Может, я хочу услышать вашу версию.

Хотела бы я, чтобы она у меня была. Но я до сих пор не могу понять, что же тогда произошло, — печально вздохнула Лили и вернулась в дом.

Глава 4

Вечер принес новые проблемы. Лили металась по дому, не находя себе места.

Где же ты, Кесси Элизабет Перри?

Она опять набрала номер дочери, но телефон тут же перенаправил ее на голосовую почту. Она оставила сообщение:

Кесси, это мама, немедленно позвони мне!

На кухню вошел Робби, гордо размахивающий пятидолларовой купюрой:

Мама, смотри, что я заработал! Ноа сказал, я замечательно выполнил свою работу!

Лили на мгновение забыла обо всех проблемах и обняла счастливого малыша:

Молодец, сынок! Я тобой очень горжусь.

Завтра я тоже буду работать.

А ты уверен, что мистеру Купперу завтра тоже понадобится твоя помощь?

Робби с энтузиазмом закивал:

Да, он обещал, что я должен помочь ему мешать цемент, поэтому ровно в восемь я должен быть на работе. Пойду положу это в свою копилку.

Мальчик убежал, а в заднюю дверь заглянул Ноа Куппер:

Могу я поговорить с тобой?

Конечно. Какие-то проблемы? Робби тебя донимает? Ты не должен нянчиться с ним. Если он тебе мешает работать, только скажи.

Ноа широко улыбнулся:

Нет, что ты, у тебя замечательный сын. Сегодня он мне здорово помог. Я лишь хотел удостовериться, что ты не будешь против, если завтра он опять поработает со мной. Не волнуйся, я прослежу, чтобы он не перегрелся и не работал больше двух часов подряд.

Лили не хотела, чтобы этот мужчина был таким внимательным. Ей было бы гораздо проще держать дистанцию, если бы между ними не возникло никаких дружеских отношений, но его обаянию было совершенно невозможно противостоять.

Хорошо, — кивнула Лили, нервно поглядывая на телефон.

Что-то не так? — спросил Ноа, проследив за ее взглядом.

Моей дочери до сих пор нет дома, и она не отвечает на звонки.

У тебя есть идеи, где она может находиться?

Наверное, гуляет со своей подругой Джоди. Я уже позвонила ее матери, но она не берет трубку. Я бы очень злилась на Кесси, если бы так не беспокоилась.

Ноа подошел к ней и мягко положил руку ей на плечо. Он выглядел таким большим, сильным, уверенным, что на секунду Лили расслабилась.

Все будет хорошо, мы обязательно найдем ее.

Она знала, что не должна принимать помощь от едва знакомого человека, но сейчас у нее не было выбора. Сожалеть об этом она будет позже, сначала нужно найти дочь.

Они колесили по городу, разыскивая Кесси. Ноа вместе с Лили и Робби проехал по всей округе, заехал к подруге Кесси, но и там ее не оказалось, как и в парке, и в пиццерии...

Мама, у Кесси будут неприятности, да? — спросил с заднего сиденья Робби.

Определенно. Она не предупредила меня о том, что опаздывает, и не отвечает на мои звонки.

И ты ее накажешь?

Обязательно. Но сейчас я просто хочу найти ее.

Ноа припарковал машину на Мейн-стрит. Лили заглянула в кафе-мороженое, но и там дочери не оказалось.

А как насчет «Потайного стежка»? Может, она решила составить бабушке компанию?

Лили еще сильнее нахмурилась:

Я не хотела волновать маму, но, похоже, у нас нет выбора. Возможно, Кесси позвонила хотя бы ей, раз уж со мной в последнее время она общаться не хочет.

Ноа знал — у девочки сейчас сложный период. Как и у всех подростков в ее возрасте. К тому же она пережила самоубийство отца, и это не могло не отразиться на ее характере.

В «Потайном стежке» почти не было покупателей, и Бет скучала за прилавком в одиночестве.

Привет, — обрадовалась она, обнимая дочь и внука. — Не ожидала вас здесь увидеть.

Мы не можем найти Кесси, — сообщил Робби.

Она звонила тебе? — с надеждой спросила Лили.

Кесси заглядывала сюда, но ушла где-то полчаса назад. Прости, я должна была догадаться, что ты волнуешься, и позвонить.

Нет, мам, это Кесси должна была позвонить мне. Ей уже тринадцать, она достаточно взрослая, чтобы самостоятельно отвечать за свои поступки.

Я продолжу поиски, — решил Ноа. — Скажи мне номер твоего мобильного, чтобы я мог сообщить тебе, если найду Кесси. Для начала проверю зал с игровыми автоматами на другом конце улицы. Как ты думаешь, она может быть там?

Ни в коем случае! — испуганно покачала головой Лили. — Это ужасное место. Мы даже пытались настоять на его закрытии, потому что подозревали, что там продают наркотики, но ничего не получилось. Хотя... — она печально вздохнула, — в последнее время моя дочь сделала много такого, чего я от нее не ожидала. Ты должен найти ее, Ноа, пожалуйста!

Он мягко сжал ее руку:

Все будет в порядке. Оставайся здесь — вдруг она вернется, а я пойду поищу ее.

За годы работы рейнджером он занимался поисками множества пропавших детей и надеялся, что его опыт поможет ему быстро найти Кесси.

Ноа направился к «Темной луне». Не хотел бы он, чтобы его дети проводили время в подобном месте. В полумраке большого прокуренного насквозь зала тускло светились экраны игровых автоматов и звучала громкая музыка. Он почти сразу увидел Кесси. Она стояла у бара в компании двух подростков лет шестнадцати. На ней были яркая футболка и мини-юбка.

Один из парней вальяжно положил руку на ее плечо. Ноа это совсем не понравилось.

Кесси Перри! Не ожидал тебя здесь увидеть, — сказал он, подходя к подросткам.

Когда девочка увидела, кто с ней заговорил, улыбка тут же пропала с ее лица.

Здравствуйте, мистер Куппер. Что вы здесь делаете?

Просто гуляю по городу, смотрю, чем здесь живут люди. А эти мальчики — твои друзья?

Ноа мысленно усмехнулся, наблюдая за тем, как нахмурились юные донжуаны — похоже, его определение им не слишком понравилось.

Да, это Ренди и Джейк. Ребята, это мистер Куппер, он арендовал коттедж возле дома моей бабушки.

Приятно познакомиться, — кивнул Ноа. — Как проходят летние каникулы?

Мы ждем, когда начнется новый спортивный сезон. Мы играем в школьной команде по регби.

Молодцы. Но если вдруг вам наскучит просто шататься по округе и захочется подзаработать, можете найти меня. В «А.К. констракшен» нужны сильные парни, которые умеют обращаться с молотком.

М-м-м, конечно, — без особого энтузиазма закивали парни. — Мы, наверное, пойдем.

Проводив их неприязненным взглядом, Ноа повернулся к девочке:

Тебе лучше прямо сейчас позвонить матери, Кесси. — Он протянул ей свой телефон.

Она не пошевелилась.

А если я не хочу этого делать?

Знаешь, Кесси, мне казалось, ты умная девочка, но, похоже, я ошибался. Ты хотела наказать свою мать, хотела, чтобы она переживала? У тебя получилось. А теперь звони.

Она будет ругаться.

И чем дольше ты тянешь со звонком, тем сильнее. Чего ты пыталась добиться, ошиваясь в подобном месте? Эти парни, которые тебе, вероятно, казались очень милыми, хотели не только в видеоигры с тобой поиграть. Ты могла попасть в большие неприятности. Бери телефон и звони, Кесси, хватит расстраивать мать.

Когда Лили наконец уложила детей спать, стрелки часов подползали к одиннадцати. После разговора с Кесси она чувствовала себя совершенно измотанной. Кого она на самом деле наказала?

Она хотела поговорить с дочерью спокойно, но не смогла. Когда Лили увидела, что Кесси не слушает ее, она начала кричать, пытаясь хотя бы так достучаться до дочери. Все закончилось тем, что она посадила Кесси на неделю под домашний арест, лишив телефона и компьютера.

Лили налила себе бокал вина и устало опустилась на ступеньки крыльца, надеясь, что алкоголь хотя бы на время развеет ее страхи, тоску и одиночество. Последние два года были настоящим адом. Именно столько времени она испытывала чувство вины за то, что не смогла стать Майку хорошей женой. А теперь стало очевидно, что и в роли матери она тоже не слишком преуспела.

Услышав скрип двери, она подняла голову и увидела Ноа. Она не слишком хотела с ним разговаривать, но не хотела и показаться грубой, ведь именно он нашел Кесси.

Не помешаю? — спросил он, садясь рядом с ней.

Нет.

Как дочь пережила взбучку, которую ты ей устроила?

По ее мнению, я нарушила все ее гражданские права, ведь я лишила ее и телефона, и Интернета, — вздохнула Лили.

Ноа внимательно вгляделся в ее лицо:

Лили, как ты себя чувствуешь? Я видел, каково тебе было, когда ты не знала, где Кесси.

Все уже нормально, но тогда мне действительно было очень плохо. А самое печальное, что наши отношения только ухудшаются. Она всегда была папиной дочкой и сейчас винит меня в том, что его больше нет с нами.

Ей нужно кого-то винить, а ты к ней ближе всех.

Ты что, в прошлой жизни был психологом? — с грустной усмешкой спросила Лили.

Ей не нужна его забота. Как она может держаться на расстоянии и не подпускать его к себе, если он такой милый?

Нет, я просто тоже часто портил жизнь своей матери.

Долго?

Слишком. Хотел бы я быть хорошим сыном. Не переживай, у тебя замечательные дети, просто сейчас в их жизни трудный период. Держись, вот увидишь, все наладится.

Лили устремила на него свои огромные голубые глаза, и у Ноа пересохло во рту. Черт побери, он просто не мог сидеть рядом с этой женщиной и не думать о том,- насколько она красива и сексуальна.

А их тетя помогает тебе? — спросил Ноа, осторожно переводя разговор в нужное ему русло.

Стефани? Нет, она гораздо младше Майка и с детства была сложным ребенком, постоянно создавала проблемы своей семье. Он помогал родителям растить ее, а после их смерти взял ее на работу в семейную компанию. Возможно, это просто совпадение, но наши с Майком проблемы начались, когда Стефани пришла в компанию.

Разве не твой муж возглавлял компанию?

Он занимался бухгалтерией, а Стефани составляла расписание. И сначала у них все шло просто замечательно, бизнес расширялся, и деньги текли рекой. Правда, Майк почти перестал появляться дома. Потом должность менеджера по кадрам занял Рей Сантос. Я надеялась, у Майка появится больше свободного времени, но ничего не изменилось. Потом Стефани и Рей стали встречаться. — Лили поежилась. — Наш брак начал разваливаться на части, а потом Майк ушел. Через пару месяцев мне прислали бумаги по разводу. — Голос Лили задрожал, она быстро заморгала, стараясь сдержать слезы. — Но я предположить не могла, что он разведется и с детьми. Он совсем перестал с ними видеться. А потом это самоубийство... — Она подняла на него полные слез глаза. — Теперь ты понимаешь, почему Кесси так себя ведет?

Ноа не знал, что сказать. Был ли Михаэль Перри полным придурком, или тем самым анонимным информатором, который просто пытался защитить свою семью? Ему еще предстояло найти ответ на этот вопрос.

Все утро Ноа занимался ремонтом дома в компании Робби. В полдень он отпустил его купаться с друзьями, а сам отправился поговорить со своим новым боссом.

Он припарковал машину у забора, огораживающего территорию стройки, развернувшейся на западном краю города. Постройка двадцати двухэтажных домов должна была закончиться к сентябрю. Эти коттеджи предназначались для семей, чей доход раньше не позволял им приобрести собственный дом, а Алекс Касали собирался продавать их по цене, гораздо ниже их реальной стоимости. Небогатые горожане Керри-Спрингс уже выстроились в очередь, чтобы приобрести дом в Виста-Верде.

Ноа постучал в дверь трейлера, в котором находился мобильный кабинет его нового босса.

Входите, — отозвался мужской голос.

Хотя трейлер был большим, его оказалось недостаточно для двух мужчин, очаровательной рыжеволосой женщины и двоих детей, радостно бегающих вокруг рабочего стола. За столом сидел Алекс Касали — высокий крепкий мужчина с каштановыми волосами и светло-серыми глазами. По его точеным скулам, волевому подбородку и властным манерам чувствовалось, что этот человек привык добиваться своего. Его взгляд смягчался, лишь когда он смотрел на любимую жену.

Услышав скрип двери, Алекс повернулся к нему:

Рад вас видеть, Ноа.

Здравствуйте, Алекс. Заехал узнать, когда мне приступить к работе, но вижу, вы заняты. Миссис Ка- сали, вы прекрасно выглядите.

Пожалуйста, зовите меня Эллисон. Вы не должны уходить, я уже забираю детей домой спать. — Она поцеловала мужа. — Увидимся дома. Кстати, Ноа, в выходные мы устраиваем барбекю для всех работников в Виста-Верде и будем рады, если вы к нам присоединитесь. И передайте, пожалуйста, мое приглашение Бет, Лили и детям.

Спасибо, — с улыбкой кивнул Ноа.

Алекс проводил жену и детей и повернулся к Ноа:

Простите, дети любят бывать у меня на работе.

Вы не должны извиняться, вы ведь здесь босс.

Итак, готовы приступить к работе с понедельника?

Конечно.

Слышал, сейчас вы занимаетесь ремонтом дома Бет Стейли. В «Потайном стежке» она говорит только о вас.

Я сейчас свободен, кроме того, за работу я получаю бесплатные обеды, так что это взаимовыгодная ситуация.

Сейчас я представлю вас бригадиру, Чарли Риду. Он отвечает за расписание, и именно перед ним вы будете отчитываться за проделанную работу.

Они вышли из трейлера и направились к строящимся коттеджам, откуда доносились звуки дрели и молотка.

Я очень горжусь этим проектом и хочу, чтобы все было в порядке. Шериф Бредшоу попросил меня нанять вас, и надеюсь, для этого имеется достойная причина. Не стану спрашивать, какая именно, — шериф уже прочитал мне длинную лекцию на этот счет. — Алекс вдруг остановился и повернулся к Ноа. — Но я не могу не беспокоиться о безопасности моей семьи и друзей.

Уверен, все будет в порядке.

Хочу вас предупредить, что нанял еще охранников.

Надеюсь, им не придется вмешиваться.

Касали пристально смотрел в глаза Ноа, между его бровей залегла глубокая складка, а губы сжались в тонкую линию. Ноа не сомневался — этот человек привык контролировать все вокруг и определенно мог постоять за себя. Чувствуя повисшее в воздухе напряжение, Ноа лихорадочно придумывал, как сменить тему.

Он рассказал ему о случае с Кесси в «Темной луне». Алекс внимательно выслушал его и недовольно поморщился:

Отвратительное место. Городское сообщество не раз пыталось закрыть его, я даже хотел выкупить здание, но его хозяин отказался от моего предложения. — Алекс с интересом взглянул на Ноа. — Похоже, вы времени зря не теряли.

Немного поработал руками и помог Лили с дочерью. Просто учусь жить в маленьком городе.

Жить в маленьком городе, не привлекая к себе излишнего внимания и не вовлекая жителей Керри- Спрингс в дело, которое может подвергнуть их опасности. Особенно Лили и ее семью. Их безопасность была для Ноа на первом месте.

Глава 5

Услышав звонкий смех сына, Лили осторожно выглянула из окна. Сегодня Робби опять работал вместе с Ноа. В последние дни мальчик выглядел совершенно счастливым. Жаль, что о Кесси этого сказать было нельзя.

Лили подняла взгляд к потолку, который, казалось, вибрировал от громкой музыки. Магнитофон — это все, что Лили позволила оказавшейся под домашним арестом Кесси оставить, и та использовала его на всю катушку, чтобы показать, как она недовольна своим положением.

Мама! Мама! — закричал Робби, и Лили опрометью выбежала во двор, испугавшись, что малыш поранился.

Но с ним все было в порядке. Они с Ноа как раз закончили заливать цементом новую дорожку к крыльцу и на видном месте красовались инициалы «Р.П.».

Теперь и через сто лет люди будут знать, кто делал эту дорожку! — гордо заявил Робби.

Смотрится просто отлично, — с облегчением рассмеялась Лили. — Но в Техасе жаркое лето и суровая зима, так что, боюсь, дорожка не продержится так долго.

Ноа сказал, если делать свою работу очень старательно, она сохранится надолго.

Это так. Ты должен гордиться тем, что делаешь.

Думаешь, папа тоже бы мной гордился? — тихо спросил Робби.

Конечно, мой хороший. — Лили опустилась на корточки перед сыном и крепко обняла его.

Наблюдавший за ними Ноа смущенно кашлянул и сказал:

Эй, Робби, нам нужно еще переодеться перед тем, как идти за мороженым.

За мороженым? — непонимающе переспросила Лили.

Разве ты не спросил разрешения у мамы, Робби?

Наверное, я забыл, — смущенно опустив взгляд, признал мальчик. — Мамочка, можно мы с Ноа сходим поесть мороженого?

Конечно, но только после обеда.

Робби уже был готов начать спорить, но покосился на Ноа и промолчал.

А что на обед?

Томатный суп и бутерброды с плавленым сыром.

Мой любимый суп, — расплылся в широкой улыбке Ноа.

Мой тоже, — тут же заявил Робби.

Ноа взял висевшую на перилах рубашку и набросил на плечи. От него не укрылись жаркие взгляды Лили, которые она иногда бросала на него. Не то чтобы он был против, но это мешало сосредоточиться на работе. В его размышления все время вторгались воспоминания о красивой светловолосой женщине с голубыми глазами.

Он вошел на кухню и поднял глаза к потолку, дрожащему от громкой музыки:

Как я понимаю, Кесси выражает протест?

Наша с ней борьба началась, когда Кесси было около года. С тех пор она не прекращалась.

Ноа подошел к раковине и начал тщательно отмывать руки от цемента. Ему нравилось на этой кухне. Может, она была небольшой и мебель знавала лучшие времена, но здесь было по-домашнему тепло и уютно.

Обернувшись, он увидел Лили, что-то достающую с нижней полки холодильника. Ей пришлось наклониться, и ее узкие джинсы натянулись на бедрах, подчеркивая их идеальную манящую форму.

Словно почувствовав его взгляд, Лили обернулась, и на секунду их взгляды встретились.

Ноа судорожно сглотнул и отвернулся, притворяясь, что полностью занят умыванием. Будь он проклят, если станет извиняться за то, что засмотрелся на красивую женщину! Для мужчины это обычное дело. Вот только он не просто парень, живущий по соседству, он техасский рейнджер, который должен делать свою работу, и Лили Перри — ее часть.

Присаживайся, сейчас я накрою на стол.

Ноа! Ноа! Смотри, что у меня есть! — На кухню вбежал Робби, победно потрясающий чем-то, зажатым в кулачке.

Что это?

В руках у малыша был бейсбольный мяч в пластиковой коробке.

Смотри, этот мяч принадлежал самому Нолану Райану, на нем даже есть его автограф! Ты ведь сказал, он тебе нравится. Папа говорил, Нолан самый лучший питчер в истории.

Это так, — улыбнулся Ноа, рассматривая мяч.

Робби, это не игрушка, — напомнила Лили.

Знаю, я просто хотел показать его Ноа.

Спасибо. Я люблю бейсбол, даже играл в школьной команде. — Спорт был той соломинкой, которая удержала его и его брата от улиц и проблем. — А ты, Робби?

Я не умею ловить мяч, — смущенно опустил взгляд малыш. — И практиковаться мне не с кем.

Сердце Ноа сжималось, когда он видел, насколько малышу не хватает отца.

Может, я помогу? — предложил Ноа. — У тебя есть перчатка и еще один мяч?

Конечно, я сейчас принесу! — просиял Робби.

Ну уж нет, молодой человек, сначала мы поедим, — заявила Лили. — Иди помой руки и позови сестру.

Недовольный мальчик вышел из кухни.

Лили, что-то не так? — осторожно спросил Ноа.

Прости, я благодарна тебе за все, что ты делаешь, но я немного беспокоюсь. Робби очень нравится проводить время с тобой, но как он будет себя чувствовать, когда ты уедешь?

Значит, ты хочешь, чтобы я перестал общаться с твоим сыном?

Он маленький мальчик, который очень скучает по отцу. Разве ты не чувствуешь себя неуютно рядом с ним?

Вовсе нет. Послушай, Лили, если ты не хочешь, чтобы я проводил время с твоим сыном, это твое право. Но я знаю, каково расти без отца, и знаю, как важно, когда рядом с тобой есть мужчина, готовый уделить тебе внимание.

У тебя был такой человек?

Да, мы с братом проводили много времени в клубе, которым руководил старик Гас. Он всякий раз говорил нам оставить свой дурной характер за дверью клуба, если мы хотим войти.

Пойми меня правильно, Ноа, я не хочу, чтобы Робби было больно, когда ты уедешь.

Так же, как было больно всем вам, когда ушел его отец?

Помедлив, Лили кивнула.

Лили, ты не можешь защитить своих детей от всего на свете. Они должны научиться жить самостоятельно, противостоять трудностям.

Но Робби всего пять.

Он и его сестра уже испытали достаточно боли. Ты не смогла защитить их от потери отца. Ты, взрослая, не смогла защитить даже себя саму.

Через час Лили обнаружила себя подходящей к двери «Потайного стежка». Она оставила сына под присмотром и без того не слишком довольной жизнью Кесси и сбежала. Ей необходимо было перевести дух после внезапного заявления Ноа, поговорить с кем- то, кто поймет ее. А кто справится с этим лучше, чем мать?

В магазине было много народу. За прилавком сегодня работала Милли, а Бет с другими дамами из «Уголка швеи» шила за круглым столом во втором зале.

Вот это сюрприз! — воскликнула она, с удивлением глядя на дочь. — Что привело тебя сюда?

Соскучилась по своей маме, — вздохнула Лили.

Приятно слышать. Что, дети совсем распоясались? — понимающе рассмеялась Бет.

Знаю, я ужасная мать, но я не могу дождаться конца летних каникул. Может, пообедаем вместе?

Конечно, если ты не против того, что дамы из «Уголка швеи» присоединятся к нам.

Бет встречалась со своими подругами в «Потайном стежке» пару раз в неделю, они сидели за большим круглым столом у распахнутого окна, пили чай, шили и, конечно, сплетничали. Сегодня здесь были Лиз и Луиза Меррик, дамы примерно одного возраста с Бет, и еще две молодые матери, Кейтлин и Лиса, которые благодаря этому хобби могли хоть иногда отдыхать от своих активных детишек.

Наслаждаешься летними каникулами? — с улыбкой спросила Луиза.

У меня тринадцатилетняя дочь, которой безумно скучно. Как вы думаете, этим можно наслаждаться?

Женщины сочувственно рассмеялись.

Знаю, сейчас Кесси похожа на маленького демона, но она это перерастет, как ты когда-то, — пообещала Луиза.

Неужели я была так плоха? — ужаснулась Лили.

Все мы были такими. Все эти бурлящие гормоны.

Что вы, Кесси еще слишком мала, чтобы думать о сексе.

Никто из нас не слишком молод и не слишком стар, чтобы думать о сексе, — рассмеялась Луиза.

Лиз шутливо пихнула ее локтем:

Ты так говоришь только потому, что у тебя есть красавец муж, который не устает тебя баловать и устраивать романтические свидания.

А что я? Лили достаточно лишь выглянут в заднюю дверь, чтобы наткнуться на красавца мужчину.

Лили почувствовала, что краснеет:

Мистер Куппер просто наш сосед. Сейчас помогает нам с ремонтом.

Вчера я ехала мимо твоего дома и видела этого сексуального соседа за работой — лукаво улыбнулась Кейтлин. — А когда я поняла, что на нем нет рубашки, чуть не врезалась в дерево.

Ее признание было встречено дружным смех

Да? Может, и мне стоит проехаться мимо в вашего дома? — задумчиво произнесла Луиза, вызвав новый приступ смеха.

После обеда Ноа еще некоторое время поработал, но потом жара стала невыносимой и он вернулся в коттедж. Все это время его не оставляли мысли о Лили. Он помнил, каким взглядом она ответила на его последнюю фразу. У него не было права разговаривать с ней подобным образом.

Раздался тихий неуверенный стук. Открыв дверь, Ноа обнаружил на пороге Лили. В широкой голубой блузке, удачно подчеркивающей цвет ее выразительных глаз, она была неотразима.

Мы можем поговорить? — неуверенно спросила она.

Конечно. — Ноа сделал шаг назад, пропуская Лили.

Я хотела бы извиниться за свое поведение. Ты прав, Ноа, я слишком сильно опекаю своих детей, — вздохнула она. — Просто я не знала, как иначе справиться со смертью Майка и обсуждением его сам убийства на каждом углу Керри-Спрингс, не знала, как защитить детей.

Это я должен просить прошения, — покачал головой Ноа. — У меня нет права говорить тебе, как воспитывать детей, ведь я один и ничего не знаю о том, каково быть родителем. Если хочешь, я стану держаться на расстоянии. И чтобы Робби не обижался на тебя, я даже сам скажу ему об этом.

Нет, Ноа! Ты лучшее, что произошло с моим сыном за очень долгое время. Он уже два года живет в доме, полным женщин, и я чувствую, как ем мужчины. Ему скоро шесть, и я чувствую, что у него начинают появляться вопросы, на которые у меня нет ответа. И этот бейсбол... Я буду рада, если ты научишь Робби ловить мяч. Если, конечно, твое предложение все еще в силе.

В силе, — улыбнулся Ноа.

Как он мог отказать, глядя в эти прекрасные сапфировые глаза?

Тогда я хотела бы попросить еще об одном одолжении.

Все что хочешь.

Пойдем с нами за мороженым?

Хорошо, — рассмеялся Ноа.

Конечно, за мой счет, в благодарность за все, что ты для нас сделал. Надеюсь, ты не против?

Совершенно не против. Я согласен на подкуп.

Как насчет двух шариков шоколадного с орехами в вафельном стаканчике?

Замени шоколадное на вишневое, прибавь свою улыбку — и можешь начинать вить из меня веревки.

Лили почувствовала, как краснеет. Ее сердце билось так часто, словно хотело выпрыгнуть из груди. Она отступила на шаг, как будто пыталась разорвать невидимую связь, возникшую между ними.

Пойду за детьми.

Она вышла в сад и позвала их. К ее удивлению, уже через минуту Кесси и Робби стояли перед ней.

Я решила, все мы сегодня заслужили мороженое.

Дочь молча направилась к машине.

Нет, Кесси, мы пойдем пешком.

Мам, там для этого слишком жарко!

Не так уж и жарко, и идти туда всего четыре квартала. Я директор школы, настаивающий на важности физического воспитания. Если я везде буду ездить на машине, никто не станет принимать меня всерьез.

Тогда я остаюсь дома! — надулась девочка.

Ты не хочешь идти в кафе-мороженое? — Лили обняла дочь за плечи, и та впервые за много дней не отодвинулась.

Ну, в кафе, наверное, хочу. А он тоже с нами пойдет? — Кесси недовольно покосилась на выходящего из дома Ноа.

Да, похоже, в ближайшее время ты от меня не отделаешься, — рассмеялся он. — Пойдем, Робби, посмотрим, сумеют ли девчонки за нами угнаться.

Неужели ты позволишь им победить? — с улыбкой спросила Лили у дочери.

А мне все равно, — фыркнула Кесси.

Послушай, я понимаю, ты злишься на меня. Но ты должна понимать, что, когда не следуешь правилам, ты получаешь наказание.

Ты устроила здесь настоящую тюрьму. Только дисциплина и правила. Никакой свободы!

Не думаю, что у меня в твоем возрасте она была. Я твоя мать и должна защищать тебя, а ты пошла в этот ужасный салон видеоигр, который обязана обходить за милю. Что мне остается?

Я понимаю. Но это не значит, что меня все устраивает, — надула губки Кесси и пошла вперед.

Робби припустил за сестрой, не желая, чтобы та его опередила, а Ноа подошел к расстроенной Лили:

Как я понимаю, она до сих пор сердится на тебя?

Мама говорит, это расплата за то, как я вела себя в детстве.

Ты все делаешь правильно. Когда-нибудь она это поймет. Лучше пусть она будет дома, чем в «Темной луне».

Лили нахмурилась:

Почему ты так говоришь? Там произошло что-то, о чем ты мне не рассказал?

Мне просто не понравился контингент, который там ошивается. Кесси нечего там делать.

Они шли по Мейн-стрит мимо аккуратных домиков с подстриженными газонами. Керри-Спрингс выглядел славным тихим городком, но внешность бывает обманчива, и к городам это тоже относится.

В этом возрасте дети верят, что могут завоевать мир и ничего плохого с ними произойти не может.

Слава богу, в Керри-Спрингс нет тех проблем, от которых страдают жители больших городов. Здесь все друг друга знают, присматривают друг за другом и всегда готовы помочь.

Хрупкая пожилая женщина помахала им с крыльца дома, мимо которого они проходили.

Добрый день, мисс Оливия. Как вы себя сегодня чувствуете?

Неплохо. Слышала, твоя мать сейчас работает в «Потайном стежке»?

Да, она подменяет Дженни.

Ах да, она ведь недавно родила, да? — широко улыбнулась старушка.

Да. Мальчика, его назвали Син Михаэль. Крестины назначены на воскресенье, приходите посмотреть на малыша.

Обязательно. Сестра меня отвезет.

Как дела у мисс Эмили?

Мисс Оливия тяжело вздохнула и недовольно взмахнула рукой:

Она все время жалуется, но на самом деле здорова как бык. Я передам ей, что вы спрашивали о ее здоровье, ей будет приятно. — Старушка заметила Ноа. — А кто этот молодой человек? — Она близоруко прищурилась, стараясь рассмотреть его лицо.

Ноа Куппер, мэм. Я работаю плотником у Касали и снимаю коттедж при доме миссис Стейли.

Очень приятно познакомиться. Очень!

Хорошо, но мы лучше пойдем. Я обещала Робби и Кесси мороженое.

Конечно, идите-идите, — кивнула мисс Оливия, ощупывая Лили и Ноа цепким взглядом опытной сплетницы.

Когда они отошли подальше от дома говорливой старушки, Ноа не выдержал и рассмеялся.

Зря смеешься, — покачала головой Лили. — Может, мисс Оливия уже не так хорошо ходит, но прекрасно умеет набирать телефонные номера. К вечеру об этом разговоре будут знать все городские кумушки. Ты станешь сплетней месяца.

Человеку, вошедшему в кафе-мороженое «У Шаффера», могло показаться, что он оказался в пятидесятых годах.

Робби и Кесси уже сидели на высоких стульях у стойки, изучая меню. Это кафе было идеальным местом для детей, а эти двое даже не понимали, какую счастливую долю подарила им судьба. Сам Ноа, выросший в бедности, даже мечтать не мог о том, чтобы посидеть в таком кафе за стаканчиком мороженого.

Вместо этого он всеми силами пытался заработать денег, чтобы прокормить себя и младшего брата. С точки зрения уличного мальчишки, любому, кому не приходится воровать или просить милостыню, чтобы выжить, страшно повезло в жизни.

Ноа и Лили устроились рядом с детьми. К ним тут же подошел официант:

Здравствуйте, мисс Перри.

Привет, Тим. Не ожидала увидеть тебя здесь.

Я коплю на машину.

Неужели ты уже такой старый? — рассмеялась Лили.

В прошлом месяце мне исполнилось шестнадцать, — смутился Тим.

Теперь я чувствую себя старой, — вздохнула Лили.

Что будете заказывать?

Мне ванильное, — решила Кесси.

Ванильное? — наигранно удивился Ноа. — От такой очаровательной юной леди я ожидал чего-то более изысканного и оригинального.

Ну, иногда я заказываю персиковое с клубникой, — смутилась девочка, которой явно понравился комплимент.

А я хочу шоколадное с кусочками печенья, — сообщил официанту Робби.

А мне фисташковое с мятой, — решила Лили. — А ты, Ноа?

А мне вишневый шербет.

Пока они ждали заказа, над входом звякнул колокольчик и в кафе вошла полная темноволосая женщина лет двадцати пяти, в которой Ноа, несколько дней изучавший дело Дельгадо, тут же узнал Стефани Перри. Она была одета в джинсы, туго обтягивающие ее крепкие ноги и широкие бедра, и блузку с глубоким вырезом, оставляющим не слишком много простора для воображения. Ее лицо можно было бы назвать симпатичным, если бы не кричаще-яркий макияж.

Лили, нам нужно поговорить, — потребовала она.

Мне нечего тебе сказать, Стефани, — нахмурилась Лили.

Ошибаешься. У тебя остались кое-какие вещи Майка, и я хочу, чтобы ты их вернула.

Лили не хотела ворошить грязное белье семьи на виду у всего города и давать новую пищу для сплетен. Она отвела золовку в дальний угол:

Мне не нравится, что ты обвиняешь меня, тем более на глазах у детей.

Тогда верни мне вещи Майка.

В сотый раз повторяю — у меня их нет. Когда он съезжал, то забрал с собой почти все. А когда я перебиралась к матери, забрала только свои вещи, а Майк потом увез оставшиеся. Хотя бы скажи, что именно ты ищешь?

Стефани отвела взгляд. Она явно не хотела отвечать.

Кое-какие рабочие документы. Они должны были храниться в его домашнем кабинете.

Я не знаю, где они могут быть. Никаких документов Майка я с собой не увозила.

Ты лжешь! — зло прошипела Стефани. — Я тебе никогда не нравилась, и теперь ты решила отыграться на мне за то, что мой братец бросил тебя!

Лили отступила на шаг, шокированная ее агрессией. Хотя она должна была уже привыкнуть — за эти годы Стефани сказала ей немало гадостей.

Я не собираюсь это выслушивать. Живи своей жизнью, управляй компанией и держись подальше от меня и моих детей.

Ты пожалеешь, если что-то скрыла от меня! — прошипела Стефани.

Какие-то проблемы?

Лили почувствовала горячую сильную руку Ноа на своей талии. Она могла сама справиться со своей золовкой, но ощущать мужскую поддержку было непривычно и неожиданно приятно.

Уже нет, думаю, мы все уладили. Да, Стеф?

Стефани, ненавидевшая, когда ее имя урезают, зло покосилась на Ноа:

Недолго же ты плакала по моему брату. Интересно, сколько продержится этот парень перед тем, как сбежит от тебя куда глаза глядят.

Почувствовав, как Лили вздрогнула, словно от удара, Ноа широко улыбнулся и привлек ее к себе:

Думаю, вам придется очень долго ждать. Меня от этой красавицы и пушкой не отгонишь. Кстати, насколько я помню, сейчас ваша компания работает на Касали в Виста-Верде. Значит, со следующей недели мы станем коллегами и будем видеться почти каждый день. Привыкайте к этому, мисс Перри, я никуда не денусь, — пообещал он, и внимательный собеседник мог бы уловить нотки угрозы в его голосе.

Глава 6

Лежа на диване в своем коттедже, Ноа пытался заставить себя перестать думать о Лили Перри. Он должен воспринимать ее только как источник информации, как ниточку, которая поможет ему распутать дело. Но когда он положил руку на ее тонкую талию и вдохнул свежий запах ее кожи, это стало почти невозможно...

Он тихо выругался и рывком поднялся с дивана. Пора было заняться делом.

Дождавшись наступления темноты, Ноа переоделся в черную футболку, черные джинсы и кроссовки и осторожно вышел из коттеджа, стараясь, чтобы в главном доме его уход остался незамеченным. Стараясь держаться в тени и не попадаться на глаза поздним прохожим, он пошел вниз по улице, туда, где находились здания компании «Перри ландскейпинг», занимающейся оформлением садов, парков и газонов, в том числе производственные постройки, десять акров земли, засаженной разнообразными деревьями и кустами, и детский сад для детей сотрудников. На парковке у главного офиса стояло около дюжины больших белых грузовиков.

Территория компании была окружена довольно высоким забором, но Ноа, который еще вчера удостоверился, что никакой специальной системы охраны и наблюдения здесь нет, не составило труда перелезть через него.

В одном из окон на первом этаже главного здания до сих пор горел свет. Ноа подкрался к нему и заглянул в приоткрытое окно, из которого доносились голоса. Один из них принадлежал Стефани Перри, а другой Сантосу-Дельгадо.

Рей, нельзя привозить сюда новую партию. Пока нельзя, — говорила Стефани.

Ты слишком много беспокоишься.

Мы до сих пор не нашли бумаги Майка.

Черт его побери! Сколько проблем он нам доставил. Он мог заработать миллионы, если бы согласился сотрудничать, но нет. Знаешь, я думаю, он солгал насчет тех бумаг.

А если нет? Нельзя привозить товар, пока мы их не уничтожим.

Уже поздно что-то менять, товар уже пересек границу и движется сюда.

А как насчет Лили?

Сантос выругался по-испански и пожал плечами:

Ты должна проникнуть в ее дом и найти бумаги.

Каким образом? Она меня и на пушечный выстрел не подпустит, еще и шерифа вызовет, если увидит меня на пороге.

Нужно просто подождать, пока никого не будет дома. Или, может, я смогу повлиять на нее. — В голосе Сантоса послышались угрожающие нотки, которые очень не понравились Ноа.

Удачи, — фыркнула Стефани.

Моя удача всегда при мне, — рассмеялся Сантос.

Ноа непроизвольно сжал кулаки. Ну уж нет! Этот проклятый убийца ничего не сделает Лили!

Заглянув в окно, Ноа увидел, как Сантос привлек Стефани к себе и повалил на стол. Она застонала и попыталась оттолкнуть его:

Эй, мне больно!

Я знаю, — промурлыкал Сантос.

Стефани ответила хриплым смехом.

Ноа понял, что сегодня он больше ничего полезного не узнает, и оставил голубков развлекаться. Он должен был срочно сделать несколько звонков, чтобы определиться со своими дальнейшими действиями. В одном он не сомневался: скоро Дельгадо привезет в Керри-Спрингс новую партию наркотиков. И он должен этому помешать.

Лили очень долго проработала школьной учительницей, а потом директором, поэтому у нее выработалась привычка вставать с рассветом. Когда они с Майком еще были вместе, именно она кормила детей и отвозила их в школу, пока муж отсыпался после долгого рабочего дня, который редко заканчивался раньше десяти вечера.

«Может, он просто не хотел возвращаться домой к семье и специально задерживался на работе?»

Она помотала головой, отгоняя от себя непрошеные мысли. Нет смысла сейчас думать об этом.

Лили надела шорты и цветастую майку и спустилась на кухню. Выглянув в окно, она с изумлением увидела, что дверь в коттедж Ноа уже открыта, а сам он стоит на крыльце.

О господи, — выдохнула Лили, осознав, что из одежды на нем только линялые джинсы, которые из-за двух незастегнутых верхних пуговиц сползли на бедра, демонстрируя мускулистый живот и рельефные косые мышцы.

Это ведь не первый мужчина, которого она видит без рубашки, так откуда такая реакция? Но вместо того чтобы заняться домашними делами, Лили застыла, лаская взглядом сильные мужские плечи, широкую грудь, поросшую черными волосами, которые тонкой полоской спускались по его животу, уходя под пояс джинсов...

Взгляд Ноа скользнул по саду, дому и остановился на лице приникшей к окну Лили. В ту же секунду она почувствовала, как загорелись ее щеки. Лили хотела уйти, но ее ноги будто приросли к земле, она не могла пошевелиться. Словно в замедленной съемке она смотрела, как Ноа приветственно взмахнул рукой и вернулся в дом.

Лили обессиленно опустилась на стул и закрыла лицо руками. Господи, да что же с ней такое? Она не из тех, кто подглядывает за полуодетыми мужчинами. Что же с ней происходит?

Доброе утро, дорогая, — услышала она голос матери.

Привет, мам, ты почему так рано встала? Еще только шесть, а тебе на работу к девяти.

Бет лукаво улыбнулась и пошла налить себе кофе:

Не знаю. Просто не хотелось спать.

Лили повнимательнее посмотрела на мать. Что-то в ней изменилось.

Мама, ты подстриглась? И даже покрасила волосы?

Да, вчера вечером. Тебе нравится?

Очень мило.

Это Кесси меня уговорила. Сказала, золотистые волосы пойдут мне куда больше, чем седина.

У ее матери всегда были великолепные волосы — длинные, густые и здоровые. Кроме того, у нее были яркие голубые глаза, теплая улыбка и замечательная фигура, которую Бет удалось сохранить в свои пятьдесят пять.

Но дело было не только в этом. Стиль одежды сегодня тоже был другим. На Бет были узкие белые бриджи и легкая туника с широкими рукавами, перевязанная на талии плетеным поясом.

По какому поводу такой парад с утра пораньше? — удивленно спросила Лили.

Ты преувеличиваешь, — нехотя ответила Бет.

Мама, ты чего-то недоговариваешь!

У меня встреча за завтраком кое с кем, — независимо ответила Бет.

Встреча? То есть свидание? — Ее мать не встречалась ни с кем уже много лет, с тех самых пор, как умер отец. — С кем?

Не делай такое лицо, дочка, чему ты так удивляешься?

Мама! С кем?

С Сином Рефферти.

Что? — Син был тайной страстью всех дам в Керри-Спрингс, он был высоким, красивым и безумно обаятельным. — И давно вы встречаетесь?

Ну, в прошлом месяце мы столкнулись в Сан-Антонио. Помнишь, я ездила туда, чтобы пройтись по магазинам? Син предложил вместе пообедать, мы разговорились, и оказалось, что у нас столько общего. Между нами словно пробежала искра. Нам нравится проводить время вместе, но мы оба занятые люди, поэтому можем встречаться только по утрам.

Это, конечно, не мое дело, но мне казалось, Милли Робертс нравится Син.

Возможно, но Син ничего подобного к ней не испытывает. Но ты права, сегодня я ей все объясню. Лучше, если это расскажу ей я, чем кто-то из городских сплетниц.

Лили в полном изумлении смотрела на Бет. Что же происходит в этом мире? Она засматривается на едва знакомого мужчину, а ее мать стала частью любовного треугольника?

«Да, это будет очень насыщенное лето...»

Ноа специально встал пораньше, чтобы созвониться с капитаном и рассказать ему обо всем, что он слышал в «Перри ландскейпинг», а особенно о партии наркотиков, движущейся к Керри-Спрингс. Этой информации было достаточно для того, чтобы внедрить на проект «Виста-Верде» еще нескольких полицейских, которые помогут Ноа обнаружить груз и поймать Дельгадо с поличным.

В этот раз они не должны упустить его. Майк Перри пытался найти доказательства его преступлений, но был убит. Теперь Ноа должен найти его бумаги раньше, чем они попадут не в те руки.

Дверь распахнулась, и в комнату вбежал Робби.

Мама просила передать, что завтрак готов, — сообщил он.

Ноа не собирался сегодня завтракать вместе со всеми, надеясь, что, если сделать небольшой перерыв, его влечение к Лили Перри поутихнет, но у Робби было такое счастливое лицо, что он не смог отказаться.

Тогда пойдем, я умираю от голода.

Но малыш не двинулся с места.

Ноа, а можно после работы ты поучишь меня ловить мяч? — тихо спросил он.

Конечно, — с улыбкой кивнул Ноа.

Здорово, — просиял Робби. — Спасибо!

Вслед за мальчиком Ноа пошел на кухню. Лили стояла у плиты, по кухне разносился аппетитный запах блинов, а Кесси с недовольным видом сидела за столом.

Привет. Нужна помощь? — спросил он.

Конечно, можешь накрыть на стол. Тарелки вон в том шкафу.

Ноа достал из шкафа четыре тарелки и протянул их Кесси:

Расставь, а я принесу сок и стаканы.

Девочка хотела начать спорить, но наткнулась на его строгий взгляд и повиновалась.

Уже через пару минут все сели завтракать.

А где Бет? — спросил Ноа, не обнаружив за столом хозяйки дома.

У нее встреча.

Она завтракает с мистером Рефферти, — вклинился в разговор Робби.

Ты опять подслушивал? — возмутилась Лили. — Я ведь говорила тебе, это нехорошо.

Но разве бабушка не пошла на встречу с мистером Рефферти?

Пошла, но ты не должен это ни с кем обсуждать. Если она захочет, сама всем расскажет. Иначе может получиться некрасиво.

Как, когда папа ушел, люди начали говорить про нас плохие вещи? — помолчав, спросил Робби.

И мы не хотим, чтобы это произошло опять, — кивнула Лили.

Она старалась сделать вид, что все в порядке, но Ноа видел, как она напряжена.

Эй, Робби, может, возьмешь свои мяч и перчатку и пойдем поиграем?

Конечно! Мама, можно?

Только когда доешь и допьешь молоко.

Робби запихнул в рот остатки оладьев, сразу став похожим на крупного хомячка, залпом выпил молоко и выбежал из-за стола. Через минуту его сестра последовала за ним.

Лили устало вздохнула, проводив их взглядом.

Для вас и ваших детей это было сложное время, да? — тихо спросил Ноа.

Да. Хотя большинство жителей Керри-Спрингс поддерживали нас, как могли, были и те, кто шептался за нашей спиной и рассказывал отвратительные вещи. О том, что я плохая жена и со мной невозможно жить. Отом, что Майк встретил другую. А я ничего не могла с этим поделать, не смогла защитить своих детей от этого кошмара. Наверное, я до последнего надеялась, что Майк придет ко мне и все объяснит, а я смогу простись его, но этого так и не произошло.

Мне очень жаль, Лили.

Единственное, что Ноа мог сделать для нее, — это попытаться доказать, что ее муж был хорошим парнем.

Все в порядке. Майк был взрослым человеком, он сам сделал свой выбор, жаль, что не в мою пользу. Хуже всего то, что я точно знаю — это как-то связано со Стефани.

Твоя золовка пыталась разрушить твой брак?

Ты видел ее вчера, — вздохнула Лили. — Она была любимицей в семье, которая ужасно ее избаловала. Он всегда заботился о ней, а после смерти родителей устроил на работу в семейную компанию.

Похоже, это процветающий бизнес, — осторожно заметил Ноа, надеясь навести Лили на интересующую его тему.

Да, но только благодаря Майку. Он столько труда вложил в эту компанию, добился расширения бизнеса. Мы многим пожертвовали для этого, а все плоды будет пожинать Стефани.

Почему? Разве твои дети не упомянуты в завещании?

Нет, перед смертью Майк внес в него поправку, и мои дети останутся ни с чем. Все получила Стефани и этот скользкий тип, Рей Сантос.

Ты подозреваешь, здесь что-то нечисто?

Мне уже все равно. Майка больше нет, мои дети лишились отца. Все, чего я хочу, — это продолжать дальше и забыть об этом кошмаре. — Она встала, стараясь не смотреть ему в глаза. — Прости, Ноа, мне нужно успеть съездить за продуктами.

Уже у двери ее догнати слова Ноа:

Лили Перри, если тебя интересует мое мнение, ты потрясающая женщина. Только полный дурак мог оставить тебя.

Они уже час играли с Робби в мяч, а Ноа все никак не мог простить себя за то, что повел себя так непрофессионально. Он не должен был говорить Лили Перри ничего подобного. Но, черт побери, как он мог удержаться, ведь она была такой печальной и одновременно такой соблазнительной. Он должен, просто обязан найти способ сконцентрироваться на работе и перестать думать о том, что произойдет, если он положит руки ей на талию, притянет к себе, поцелует эти сладкие губы...

Лови, Ноа! — услышал он крик Робби, едва успев подставить перчатку под летящий мяч.

Так, Роб, а теперь ты лови. — Ноа подбросил мяч в воздух. — Беги под мяч, подставляй перчатку и... Да! Ты поймал его!

Робби с победным криком поднял руку в перчатке с зажатым в ней мячом:

Я сделал это! Ноа, ты видел, я поймал!

Конечно видел. Ты следил за мячом и не боялся. Я же говорил, это совсем не сложно.

В этот момент раздался звук мотора, и на подъездную дорожку въехала машина Лили.

Робби бросился к ней, размахивая мячом:

Мамочка! Мамочка, смотри, я поймал мяч!

Лили вышла из машины и сжала сына в объятиях:

Я знала, что все получится, мой хороший.

У наблюдавшего за этой милой картиной Ноа что-то сжалось в груди. Его собственная мать никогда не интересовалась его успехами. Она всегда была слишком занята собой или поисками нового ухажера.

Робби ухватил Лили за руку и потянул за собой:

Пойдем, я покажу тебе. — Он отбежал от Ноа на положенное расстояние и крикнул: — Бросай!

Ноа с улыбкой кивнул:

Следи за мечом, как в прошлый раз. — Он несильно подбросил мяч, надеясь, что у малыша все получится.

Через мгновение последовал уже знакомый победный вопль. Он еще не видел такой счастливой улыбки.

О, Робби, я так счастлива и так тобой горжусь. — Она обняла подбежавшего к ней мальчика.

Пойду расскажу Кесси! — сообщил малыш и побежал в дом.

Когда Робби скрылся за дверью, Лили подошла к Ноа и осторожно положила руку ему на плечо:

Ноа, как я могу отблагодарить тебя? Я уже очень давно не видела Робби таким счастливым.

Я просто бросил ему мяч, — с улыбкой покачал он головой, наслаждаясь теплом ее руки.

Ты был рядом с ним, проводил с ним время. У него давно не было шанса пообщаться с мужчиной.

Да, мальчикам это нужно.

Кстати, Ноа, сегодня к нам на ужин придет Син Рефферти.

Хорошо, я поем где-нибудь в городе.

В этом нет нужды, ты ведь тоже приглашен. Похоже, они с Бет собираются официально сообщить нам о том, что встречаются.

Надеюсь, он ее стоит, — улыбнулся Ноа.

По мнению всех маминых подружек, о таком мужчине можно только мечтать. Похоже, Бет Стейли смогла сделать то, на что не были способны все остальные женщины Керри-Спрингс, — заставила Сина Рефферти обратить на себя внимание.

Хочешь, я поговорю с ним, чтобы проверить, серьезные ли у него намерения?

Лили рассмеялась. Она выглядела такой очаровательной, такой манящей в этот момент. Ноа почувствовал, что едва сдерживается, чтобы не прикоснуться к ней, не убрать локон с ее щеки...

Похоже, он увязал все глубже и глубже и чувствовал, что не хочет сопротивляться чувствам, которые пробуждала в нем эта удивительная женщина.

Глава 7

Лили наблюдала за тем, как ее мать мечется по кухне. С приближением часа, когда на пороге должен был появиться Син Рефферти, она становилась все более взволнованной, словно школьница, готовящаяся к первому в жизни свиданию.

Лили оставалось надеяться, что Син оценит все это.

Ровно в семь часов раздался звонок в дверь и в дом вошел Син Рефферти с бутылкой вина с винодельни его сыновей.

Син! — выдохнула Бет, увидев его.

Здравствуй, красавица, — ответил он с милым ирландским акцентом и обаятельнейшей улыбкой. Подойдя к Бет, он нежно поцеловал ее в щеку. — Привет, Лили, рад видеть тебя. Вот мой вклад в сегодняшний ужин. — Он протянул ей бутылку.

Спасибо, Син. Это шардоне прекрасно подойдет к цыпленку.

Удобно иметь доступ в подвалы винодельни, — шутливо подмигнул он.

Как ваши родные?

Замечательно. Син Михаэль растет не по дням, а по часам, такой смышленый и крепкий мальчик, совсем как его отец и дядя в детстве.

Майки такой очаровательный, — вздохнула Бет. — Утром Дженни приносила его на работу, так наши дамы чуть не передрались за право подержать его на руках.

Жаль, я все пропустила, — расстроилась Лили. — Они с Эваном и Майки приедут на барбекю к Касали?

Конечно. Дженни говорит, что больше не может сидеть в четырех стенах. Она собирается вернуться на работу.

Серьезно? — не поверила Лили.

На неполный рабочий день. Она собирается переоборудовать подсобные помещения под маленькие ясли, а квартиру на верхнем этаже использовать для кормлений и дневного сна.

На месте Дженни Лили предпочла бы остаться дома с ребенком. К сожалению, у нее самой не было такой возможности, вскоре после родов ей пришлось вернуться на работу, чтобы кормить семью.

На лестнице раздались шаги, и в комнату вбежали Робби и Кесси.

Привет, Роб, — улыбнулся Син, с серьезным видом пожав руку малышу. — Слышал, ты учишься играть в бейсбол?

Да, — гордо подтвердил Робби. — Ноа мне помогает. У меня уже хорошо получается ловить мяч.

А кто эта юная красавица? — Син с улыбкой повернулся к Кесси.

Лили затаила дыхание в ожидании реакции дочери. Та смущенно улыбнулась:

Здравствуйте, мистер Рефферти.

Ты выросла такой же красивой, как твои мать и бабушка.

О, Син, Кесси не нужны твои комплименты, — покраснела Бет, но было видно, что ей, как и Кесси, приятно это слышать.

Почему нет? — Он еще раз обвел взглядом три поколения женщин семьи. — Вы все потрясающие красавицы.

Спасибо вам, Син, — улыбнулась Лили. — Пожалуй, я пойду проверю ужин.

Лили вошла на кухню одновременно с Ноа.

Прости, что опоздал. Нужна моя помощь?

В новых джинсах, обтягивающих его узкие бедра, и черной рубашке он был неотразим.

Уже почти все готово, — ответила Лили. Осталось только разложить все по тарелкам и отнести в столовую. — Просто не могу поверить! — Она нервно провела рукой по волосам. — То есть мама, конечно, очень красивая женщина, но я не ожидала, что однажды она станет с кем-то серьезно встречаться.

Это ведь хорошо, разве нет? Похоже, этот мужчина делает Бет по-настоящему счастливой.

Конечно. А если она хочет пожить для себя, а мы с детьми ей мешаем?

Ноа покачал головой:

Очень сомневаюсь. По-моему, Бет рада, что вы здесь. Кроме того, эти двое только начали встречаться. Может, у них ничего и не получится.

Ты просто еще не видел, как они смотрят друг на друга, — вздохнула Лили. — Я не хочу, чтобы мама из-за нас отказывалась от своего счастья.

Она выглядела такой печальной и беззащитной, что Ноа, не сдержавшись, положил руки ей на плечи. В этой хрупкой женщине сочетались сила и мягкость, и Ноа понял, что ему нравится в ней и то, и другое.

Этого не произойдет, — заверил он ее. — Если бы Бет что-то беспокоило, уверен, она бы сказала все напрямую. Она не из тех, кто утаивает свои мысли и чувства от близких.

Я веду себя глупо? — смущенно вздохнула Лили.

Нет, конечно, нет.

Он должен как можно быстрее научиться противостоять ее обаянию и красоте, иначе у него будут большие проблемы.

Огромным усилием воли он заставил себя сделать шаг назад, но Лили удержала его за руку.

Ноа, спасибо тебе. Я очень ценю все, что ты для нас делаешь, — тихо сказала она, а затем приподнялась на цыпочки и осторожно поцеловала его в щеку.

Он кивнул, потому что на большее сейчас был не способен.

Интересно, она хоть представляет, что делает с ним?

Кхм... Думаю, нам стоит отнести еду на стол, — хрипло сказал Ноа, понимая, что больше не может оставаться наедине с Лили и при этом вести себя прилично. — Я голоден. — Лили не стоило знать, что этот голод невозможно утолить едой.

Тогда надо поскорее накормить тебя, — улыбнулась она, подхватила миску с салатом и цыпленка и первой вышла из кухни.

Через пять минут они уже накрыли на стол. Син разлил по бокалам вино, а Бет привела детей.

Когда все сели за стол, Ноа впервые в своей жизни почувствовал себя частью любящей семьи. В детстве большую часть времени он проводил вместе с братом. Их мать, Синди Куппер-Моралес, не слишком обременяла себя воспитанием детей, она или работала, или проводила время с очередным ухажером, а отца Ноа не знал.

Но и сейчас, в этом уютном доме, среди людей, которых он успел полюбить, он должен был помнить о том, что все это ложь. Он рейнджер, работающий под прикрытием, он не тот, за кого его принимают.

Он должен выполнить работу и уехать навсегда. Оставить Лили.

Субботний день идеально подходил для барбекю, он был солнечным, но не слишком жарким. Ноа вновь выполнял роль шофера, они с Бет и Лили решили, что глупо ехать на двух машинах.

Ноа очень надеялся, что сможет проследить за Сантосом и найти хоть какую-нибудь зацепку, ведь за последнюю неделю, несмотря на то что он каждую ночь пробирался на «Перри ландскейпинг», он не узнал ничего нового. Если так будет продолжаться и дальше, его капитан отзовет его. Он уедет, но не исчезнет опасность, нависшая над Лили и ее семьей.

Скорее бы покататься на лошадке! — вздохнул Робби с заднего сиденья.

Алекс Касали заранее объявил, что для детей будут организованы прогулки на лошадях и игры, так что все малыши в Керри-Спрингс с нетерпением ждали субботы.

А как насчет тебя, Кесси? — спросила Бет.

Девочка скорчила недовольную гримаску:

Какая разница, там в любом случае будет скучно. Я бы осталась дома, но мама не разрешила.

Ну же, Кесси, не надо быть такой угрюмой. Там ведь будут все твои друзья, — шутливо пихнула ее в бок Бет.

И, Кесси, если ты и дальше будешь жаловаться на скуку, я запишу тебя в летнюю школу, — пригрозила Лили.

За это она получила ледяной взгляд голубых глаз.

Ты не сделаешь этого.

Сделаю, если ты меня вынудишь. Я не собираюсь терпеть твои выкрутасы еще два месяца. Либо займись чем-то полезным, либо я сама найду тебе занятие.

Машина подъехала к большим кованым воротам перед ранчо Касали. Там съезжающихся гостей встречали ковбои, объяснявшие, как доехать до Вишневого лагеря.

Алекс Касали построил этот летний лагерь для детей, проходящих реабилитацию, в то время, когда его старшая дочь, Черри, была прикована к инвалидному креслу после страшной автомобильной аварии. К счастью, сейчас она уже полностью поправилась, а лагерь продолжил свое существование. Он включал несколько семейных домиков, закрытый бассейн, оборудованный по последнему слову техники спортзал, конюшни, большую кухню и столовую.

Следующий заезд должен был начаться на следующей неделе, а сейчас это место идеально подходило для проведения барбекю.

Ноа припарковал машину у большой двухэтажной деревянной террасы, на которой располагалось несколько мангалов, где жарилось мясо. У стен стояли длинные столы, на которых громоздились различные лакомства, которые гости принесли с собой. Свободного места на столах почти не осталось. Каждая хозяйка в Керри-Спрингс посчитала своим долгом приготовить что-нибудь вкусненькое к празднику.

Лили?

Обернувшись, она увидела приближающуюся к ней Дженни с малышом Майки на руках.

Привет, Дженни, я надеялась увидеть тебя здесь.

Я бы ни за что не пропустила такое грандиозное событие, — рассмеялась она.

А это у нас кто? — Лили с улыбкой погладила малыша по голове. — Можно я подержу его?

Дженни кивнула, и Лили осторожно взяла Майки на руки. Она прижала малыша к груди, наслаждаясь неповторимым детским запахом, теплом и мягкостью детского тела, и поцеловала в пухлую щечку. Подняв глаза, она увидела, что Ноа смотрит на нее.

Наверное, я немного увлеклась, — смущенно улыбнулась она. — В новорожденных есть что-то особенное.

Ноа кивнул, не зная, что ответить. Его никогда не интересовали дети, но сейчас, увидев Лили с младенцем на руках, он испытал странное теплое чувство. Черт, он должен сосредоточиться на работе, но рядом с Лили это практически невозможно.

Оглядевшись, Бет подошла к Дженни:

Ты не видела Сина?

Он на кухне, заканчивает готовить свой знаменитый соус для барбекю.

Значит, я наконец попробую знаменитое барбекю Сина? — спросил Ноа.

Ты что, ни разу не был в баре «У Рори»? — удивилась Бет. — Люди приезжают из других городов, чтобы попробовать барбекю Сина, а тебе лень пройти пару кварталов.

В этот момент дверь кухни открылась, и оттуда вышел Син Рефферти в компании двоих молодых людей, в одном из которых Ноа узнал мужа Дженни, Эвана. Вторым был младший сын Сина, Метт Рефферти, известный своей любовью к прекрасному полу.

Син с улыбкой подошел к Бет и поцеловал ее:

Рад, что ты уже здесь. Я очень скучал.

Его сыновья по очереди обняли Бет — похоже, им нравился выбор отца.

Познакомьтесь, Ноа, это мои сыновья, Метт и Эван. Мальчики, это Ноа Куппер, он снимает коттедж около дома Бет и работает на Алекса.

Приятно познакомиться с вами, Эван. Я уже видел вас в больнице, но тогда вы были немного заняты.

Эван рассмеялся и обнял жену:

Да, Дженни и малыш отвлекают меня от всего на свете.

Вас можно понять. Примите мои поздравления.

Спасибо.

Здравствуйте, Метт, — Ноа повернулся к младшему сыну Сина. — Я слышал, вы с братом управляете ранчо и виноградником.

Да, помимо всего прочего, — усмехнулся он. — д вы, значит, живете рядом с мисс директором. Вам очень повезло.

Ноа очень помогает нам с ремонтом, — вмешалась Бет.

Метт кивнул, но промолчал, продолжая пристально рассматривать Ноа и Лили и размышляя над тем, встречаются ли они.

Может, между ними когда-то что-то было?

Вдалеке раздались приветственные возгласы.

О, похоже, Меррики приехали, — заметила Лили. — Посмотрите, как замечательно выглядит Луиза. Я слышала, они с Клейтоном совсем недавно вернулись из очередного путешествия.

Из подъехавшего джипа вышел пожилой мужчина, которого сразу окружила толпа людей. Ноа сразу узнал популярного в Техасе сенатора Клейтона Меррика. Другие люди были ему незнакомы.

Не думал, что она появится, — недовольно пробормотал Метт Рефферти.

Проследив за его взглядом, Ноа увидел хорошенькую миниатюрную брюнетку, идущую рядом с Луизой.

Конечно, Алиса здесь, — откликнулась Бет. — Она же сейчас тоже работает над проектом « Виста-Верде».

А что не так, братец? — ухмыльнулся Эван. — Алиса дала тебе от ворот поворот?

Не имеет значения, — пробормотал Метт. — В море полно другой рыбы.

С этими словами он отошел к группе девушек, которые явно были не против скрасить его одиночество

Бет погладила Сина по плечу:

Ничего, он еще встретит свою особенную девушку.

Син явно не был в этом так уверен.

Пойдем расспросим Клейтона и Луизу об их путешествии? — предложила Бет. — Ты ведь не против, милая? — спросила она Лили.

Конечно, нет, — улыбнулась она. — Развлекайтесь.

Ребенок, которого Лили все это время тихонько укачивала, уснул, и она передала его матери.

У тебя талант обращаться с детьми, — улыбнулась Дженни. — Пожалуй, стоит уложить его в кроватку.

С этими словами они с Эваном ушли в сторону одного из домиков.

Мама выглядит такой счастливой, — вздохнула Лили, глядя Бет вслед. — Не могу представить себе мужчину, который подходил бы ей больше, чем Син. После смерти жены он один вырастил сыновей. Дети всегда были для него на первом месте, до Бет он даже ни разу не встречался ни с кем всерьез. — Она тихо рассмеялась. — Что я делаю? Они только начали встречаться, а я их уже поженила. Может, это просто дружба.

Но Ноа знал — она ошибается. Так, как Син смотрел на Бет, мужчина может смотреть только на любимую и желанную женщину, и не важно, сколько ему лет — двадцать или шестьдесят.

Ноа хотел объяснить это Лили, но замер, увидев Стефани и Сантоса.

Твоя золовка приехала.

Бывшая золовка, — поморщившись, поправила его Лили. — Черт, а я так надеялась, что она не появится. Если она снова станет донимать меня, клянусь, я вызову шерифа.

Это не потребуется, ведь я здесь, — ответил Ноа.

После обеда Лили обнаружила, что осталась одна за столом. Дети убежали играть с друзьями, Бет ушла поболтать с дамами из «Уголка швеи», а Ноа сказал, что ему нужно поговорить с Касали о работе.

Но через мгновение она поняла, что ошиблась. К ней быстрыми шагами приближалась Стефани.

«Господи, ну почему эта женщина не может просто оставить меня в покое?»

Так-так, милая сестрица, ты одна? Опять.

Уходи, Стефани.

Игнорируя ее, золовка плюхнулась на стул рядом:

Ну уж нет, нам надо поговорить.

Что ж, тогда уйду я.

Дай мне всего минуту.

Зачем? Ты или унижаешь, или оскорбляешь меня.

Я не могу найти кое-какие бумаги Майка, налоговые декларации и счета. Возможно, когда вы разъезжались, они перемешались с твоими вещами.

Стефани, я уже говорила тебе, мы с Майком расстались два года назад, у меня нет никаких его вещей.

Может, ты просто плохо искала? Ты смотрела на чердаке? А в подвале?

Стефани, я уже все сказала.

Но ты должна помочь мне найти документы. — Она нависла над Лили, которой показалось, что полное тело женщины заняло все свободное пространство.

Лили резко встала:

Я ничего тебе не должна. А если ты не прекратишь докучать мне, я обращусь к шерифу.

На лице Стефани мелькнул страх.

Ты этого не сделаешь! Тебе духу не хватит!

Ноа весь день незаметно наблюдал за Сантосом, надеясь, что тот каким-то образом выдаст себя, даст какую-нибудь зацепку, но он все время держался рядом со Стефани или болтал с соседями и знакомыми, которых у него оказалось предостаточно.

Ноа уже собирался сдаться, когда к Сантосу подошел какой-то испанец и прошептал ему что-то на ухо. Через пару минут Сантос вышел, сказав, что хочет покурить. Ноа, держась на расстоянии и стараясь быть незаметным, последовал за ним.

Сантос ушел слишком далеко в лес, чтобы просто выкурить сигарету, при этом он двигался с видом человека, который точно знал, куда идет.

Он остановился на неприметной полянке, где его уже ждали два испанца. Скрываясь за деревьями, Ноа подобрался поближе, стараясь расслышать хоть что-нибудь. До него долетали лишь обрывки фраз на испанском, он расслышал слова «доставка», товар» и «партия», но ни времени, ни даты доставки не прозвучало.

Партия чего должна прийти в Керри-Спрингс? Наркотиков? Может, об этом пытался сообщить информатор?

Вдруг Ноа услышал свое имя, и, обернувшись, увидел идущую к нему Лили. Сантос тоже ее заметил. Его сообщники словно призраки растворились в лесу, а сам он направился в их сторону. Ноа должен был срочно что-то придумать. Он не мог допустить, чтобы Сантос понял, что за ним следят.

У него не было выхода. Когда Лили приблизилась к нему, он рывком притянул ее к себе и поцеловал.

Глава 8

Поцелуй Ноа застал Лили врасплох. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Но это не значит, что она хотела остановить его. Губы Ноа не были нежными и мягкими, но ей это было и не нужно, потому что в этом поцелуе чувствовались страсть и опаляющее желание.

Ее руки обвились вокруг шеи Ноа, сердце стучало как барабан. С тихим стоном Ноа сильнее прижал ее к себе, его язык проник в ее рот, а сильные горячие руки заскользили по ее телу.

На секунду он оторвался от ее губ и прошептал:

За нами следят. Подыграй мне, прошу.

Лили заставила себя кивнуть, хотя не понимала, на каком свете находится и что происходит вокруг. Но уже через мгновение слова Ноа достигли ее разума.

За ними следят? Кто?

За ее спиной раздалось деликатное покашливание. Обернувшись, она увидела Рея Сантоса.

Pardon, senora[1].

Рей? Что вы здесь делаете?

Простите, что помешал. Я просто хотел убедиться, что у вас все в порядке.

Его губы медленно расползлись в игривой улыбке, и Ноа с облегчением выдохнул — похоже, он купился.

А почему нет? — невинно поинтересовался он.

Вы одни в лесу, это может быть небезопасно.

Просто мы хотели побыть одни и не предполагали, что в этом лесу так людно.

Возможно, вам следует подыскать более безопасное место для общения с вашим... esposo.

Ее муж? Лили определенно нравилось, как это звучит.

Еще раз простите, что помешал, — сказал Сантос и, развернувшись на каблуках, пошел в сторону террасы.

Дождавшись, когда он скроется из вида, Лили отпрянула от Ноа. На ее лице появилось испуганное выражение.

Объясни мне, что происходит?

Я не совсем уверен... Сантос сегодня вел себя очень странно, и я решил за ним проследить. Здесь он встречался с какими-то людьми. Я не хотел, чтобы он догадался, что я за ним наблюдаю, поэтому, когда ты появилась... — Он взглянул на нее и тут же отвел взгляд. Ее губы все еще были припухшими после поцелуя, один взгляд на них заставлял тело Ноа пылать огнем.

Значит, этим поцелуем ты просто хотел отвлечь Сантоса?

Ноа хотел кивнуть, но передумал:

И да, и нет. Возможно, я позволил себе лишнее, но, Лили, ты такая красивая и притягательная женщина, что я просто не смог устоять. Прости.

Лили покраснела и отвела взгляд.

Зачем ты искала меня?

Меня опять донимала Стефани. Она настаивала на том, что среди моих вещей могли затеряться бумаги Майка, которые она так старательно ищет. Какие-то налоговые декларации и счета. А когда я сказала, что понятия не имею, о чем она говорит, и помогать ей не собираюсь, она ужасно разозлилась. — Лили испуганно прижала ладонь к губам. — Ноа, ты думаешь, там не счета?

Что еще это может быть?

Не знаю, — покачала головой Лили. — Но в последние годы Майк вел себя очень странно... И этот подозрительный дружок Стефани... А если они занимались чем-то противозаконным?

У нас нет доказательств.

Но я чувствую — с того самого дня, как в компании начал работать Рей Сантос, происходит что-то странное. О господи, они со Стефани втянули Майка во все это. Пойду и выскажу ей все, что я об этом думаю!

Ноа не мог этого допустить. Он поймал Лили за руку и развернул к себе:

Лили, если ты подозреваешь, что они занимаются чем-то нелегальным, это может быть опасно.

И что же делать? Позволить им и дальше запугивать меня?

А вдруг мы сможем найти то, что они так старательно ищут? Как ты думаешь, могли ли у тебя остаться какие-то бумаги мужа?

Не знаю. Сама я ничего из документов Майка не забирала, но они могли случайно перемешаться с моими бумагами. Все важные документы он хранил в своем домашнем кабинете в сейфе.

Что ж, люди, которые живут там сейчас, наверное, давно выкинули все старые бумаги.

Вряд ли, — покачала головой Лили. — После того как банк забрал дом, он пустует. Кроме того, сейф хорошо спрятан, о его существовании знали только мы с

Майком. Нужно проверить, не там ли Майк спрятал документы, которые ищет Стефани.

Но тебе нельзя ехать туда одной, это может быть опасно.

Сейчас Ноа был уверен — именно из-за этих бумаг умер Михаэль Перри.

Тогда пойдем со мной.

Лили не могла поверить в то, что спустя столько лет собирается попасть в дом, когда-то принадлежавший ее семье.

У меня сохранился ключ, — тихо сказала она, выходя из машины, которую Ноа, решив не привлекать лишнего внимания, поставил за углом. — Глупо, да? Я так и не смогла заставить себя снять его со связки.

Совсем нет. Это был твой дом, в котором ты жила и растила детей. Наверняка с ним связано много прекрасных воспоминаний. Но, скорее всего, банк сменил замки.

Наверное. После самоубийства Майка здесь многое переменилось.

Он покончил с собой здесь? — осторожно спросил Ноа, услышав боль и горечь в ее голосе.

Да. Закрыл двери гаража, включил двигатель и лег на заднее сиденье... Наверное, поэтому дом пустует. Немногие захотят купить дом, где кто-то совершил самоубийство.

Лили, мне правда очень жаль. Может, тебе все-таки не стоит входить?

Ну уж нет. Если Майк занимался чем-то противозаконным, я обязана знать. Хотя бы ради детей, которых я должна защитить. А если нет, я просто отдам бумаги Стефани и навсегда забуду о ней. — Она подошла к двери и осторожно вставила ключ в замочую скважину.

Как Ноа и предполагал, он больше не подходил.

Черт, глупо было надеяться на то, что все будет так просто. Значит, есть только один способ проникнуть в дом.

Какой?

Через окно в гараже. Мы так и не починили на нем замок.

Только в окно полезу я. — твердо сказал Ноа.

Лили благодарно кивнула.

Ноа легко влез в окно, прошел через гараж к двери, ведущей на небольшую, когда-то уютную кухню, и открыл для Лили заднюю дверь. Она нерешительно вошла, стараясь не смотреть по сторонам, но и одного взгляда оказалось достаточно, чтобы непрошеные болезненные воспоминания всплыли в ее памяти. Когда-то за этой плитой она готовила ужин и ждала Майка с работы, а дети сидели за столом, хрустя тостами с джемом, выполняя домашнюю работу или читая.

Нет, не время предаваться воспоминаниям и тосковать о жизни, которая осталась в прошлом.

Лили быстро прошла по гулкому пустому холлу в кабинет Майка.

И где сейф? — тихо спросил Ноа, освещая кабинет лучом карманного фонарика.

Посвети мне, — попросила Лили. Она подошла к одной из книжных полок, нажала невидимый глазу рычаг, и полка отъехала в сторону, показалась дверца сейфа. — Надеюсь, Майк не успел сменить код, — прошептала Лили, нажимая на цифры.

С тихим щелчком дверца сейфа открылась. Там оказалась коробка, но, если когда-то в ней и хранились документы, сейчас их там не было.

Ничего нет, мне очень жаль, — вздохнула Лили.

Ты не должна извиняться, — покачал головой Ноа. — Я просто хотел помочь тебе.

Да, но я втягиваю тебя в весь этот кошмар.

Разве я жалуюсь? — чуть улыбнулся Ноа.

Сейчас он как никогда хотел пообещать ей, что все будет хорошо, но не мог этого сделать, пока не найдет доказательств против Дельгадо и его подружки.

Но если Рей и Стефани занимались чем-то незаконным... Может, это они вынудили Майка совершить самоубийство?

У нас нет доказательств, — покачал головой Ноа.

Тогда я найду их! Я...

Лили хотела сказать что-то еще, но Ноа зажал ей рот, потому что услышал звон стекла. Кто-то еще решил проникнуть в этот дом сегодня ночью.

Отсюда есть другой выход? — едва слышным шепотом спросил он.

Лили кивнула и, схватив его за руку, провела на кухню к задней двери. Они уже выходили из дома, когда Ноа услышал голоса Стефани и Сантоса.

Какой сюрприз! Похоже, любящая сестричка тоже вспомнила про сейф. Если б Ноа был один, он, конечно, остался бы и проследил за этой подозрительной парочкой, но сейчас важнее была безопасность Лили.

Через двадцать минут Ноа подъехал к дому Лили, около которого уже была припаркована машина Сина. Черт, почему все складывается так неудачно? Он вовсе не хотел посвящать все семейство в то, чем они с Лили сегодня занимались.

Припарковавшись у гаража, он повернулся к Лили:

Мне нужно поговорить с тобой. Пойдем ко мне.

Они вошли в коттедж. Ноа задернул шторы, чтобы свет не заметили из дома, достал из холодильника бутылку пива и протянул Лили:

Выпей, тебе нужно немного успокоиться. — Он кивнул на диван. — Присядь.

Лили покачала головой:

Я не могу. Ноа, что происходит? Я ничего не знала о человеке, за которого вышла замуж.

Ты не можешь быть уверена в том, что Майк был втянут во что-то противозаконное.

Тогда зачем Стефани так настойчиво ищет эти проклятые бумаги? Они даже проникли в наш дом. Разве она бы пошла на это, если бы искала простые счета?

Но мы не знаем, с чем имеем дело. Это может быть опасно.

Тогда я пойду к шерифу.

И что ты ему скажешь? Что мы ночью вломились в дом, находящийся в собственности банка, а потом это же сделали Стефани и Сантос? И ничего не было украдено, ведь они, как и мы, ничего не нашли.

Лили закрыла лицо руками:

— Такое ощущение, что мне снится кошмар.

Лили, мне очень жаль.

Я так беспокоюсь за детей... Они уже достаточно пережили — развод, переезд, самоубийство Майка.

Все будет в порядке. Робби и Кесси очень повезло с тобой, ты сильная. И ты замечательная мать.

Лили отвела взгляд, стараясь скрыть подступившие слезы:

Я так устала быть сильной. Я больше просто не могу...

Когда Ноа притянул ее к себе и начал успокаивающе гладить по спине, она попыталась отстраниться, но через мгновение сдалась и горько расплакалась у него на груди.

Через пару минут всхлипы стихли, и Лили подняла на него свои волшебные голубые глаза. Ноа опустил взгляд на ее губы и тут же вспомнил их сладкий вкус. Пламя желания вспыхнуло в нем

Он знал — Лили чувствует то же самое. Она выдохнула его имя, и он пропал. Они одновременно потянулись друг к другу, и уже через мгновение их губы встретились. Все сомнения были отброшены, растворились в этом безумном, головокружительном поцелуе. Но через секунду Ноа понял — теперь ему мало просто поцелуя, он хотел ощущать, ласкать, целовать каждый дюйм ее прекрасного тела.

Не прерывая поцелуя, он уложил Лили на диван.

Ноа... — выдохнула она. — Пожалуйста, не останавливайся.

Милая, ты хоть понимаешь, о чем просишь?

Она проложила дорожку из поцелуев по его шее к ключицам:

Да, знаю.

Ноа знал — сейчас она не могла мыслить здраво, но и сам он не способен действовать разумно. Конечно, он мог списать это на то, что он уже давно не был с женщиной, но это было бы самообманом. Еще ни одна женщина не вызывала у него подобных чувств.

Собрав в кулак силу воли, он отстранился:

— Лили, ты должна знать — я безумно, безумно, безумно хочу тебя, но мы ведь почти не знаем друг-дуга. И я буду в городе лишь пару месяцев.

Я не прошу тебя о большем, Ноа, — прошептала она, обнимая его.

Знаю, но, Лили, ты из тех женщин, которые всегда ожидают большего, которым нужна настоящая семья.

Я уже давно не мечтаю об этом, — покачала головой Лили. — Значит, ты не хочешь меня?

Он чуть не рассмеялся, настолько абсурдным показалось ему это предположение.

— Я хочу тебя так сильно, что мне не хватает слов, но... это не то, что ты хочешь. Я просто не ожидал, что мне будет так сложно сдерживаться.

Он нежно поцеловал ее и прижал к себе. Это все, что он мог позволить себе сделать с этой потрясающей женщиной, — лишь пару украденных у реальности моментов счастья.

Лили разбудили пробивавшиеся сквозь занавески лучи солнца. Что произошло? Уже через секунду она вспомнила, что и со стоном спрятала лицо в подушках, не в силах поверить, какой дурой выставила себя перед Ноа. Но образы этого красивого, безумно сексуального мужчины преследовали ее, воспоминания о его умелых губах, сильных руках, широкой груди, пылающем страстью взгляде...

Лили вдруг стало жарко. Никогда раньше она не просила мужчину заняться с ней любовью. Она всегда была скромницей, предпочитавшей шумным компаниям тихие залы библиотеки. Майк был ее единственным любовником. Теперь, в тридцать четыре, она вдруг потеряла рассудок из-за едва знакомого красавца плотника и тех чувств, которые будили в ней его умелые прикосновения.

Взглянув на часы, она отбросила одеяло и встала с постели. Приняв душ и надев легкие шорты и голубую футболку, она спустилась в кухню. На холодильнике висела записка — мать сообщала, что они с Сином и детьми отправились в церковь.

Лили взглянула на коттедж, крыльцо которого виднелось в кухонном окне. Изменила ли что-нибудь вчерашняя ночь? Как Ноа будет вести себя сегодня? Придет ли завтракать? Тут она заметила, что на подъездной дорожке нет его машины.

Утром Ноа первым делом позвонил своему капитану и рассказал ему о том, что произошло в доме Перри. Теперь он должен сообщить обо всем шерифу. Ноа позвонил Бредшоу и договорился о встрече неподалеку от стройки. Если там кто-то увидит их вместе, это будет легко объяснить.

Когда Ноа подъехал к месту встречи, пожилой шериф Керри-Спрингс уже ждал его.

Доброе утро, Куппер. Вы хотели поговорить со мной?

Ноа быстро рассказал ему о том, что видел на барбекю, и о том, что произошло в доме Перри.

Бред, нахмурившись, потер подбородок:

Черт побери, мне все это совершенно не нравится. У вас есть идеи, где искать эти проклятые бумаги?

Нет, и я очень беспокоюсь за Лили Перри. Стефани продолжает настаивать на том, что она утаила от нее документы Майка, и ведет себя при этом довольно агрессивно.

Я понимаю, вы работаете над делом, рейнджер Куппер, но моим приоритетом является безопасность жителей города. Если станет жарко, сразу вызывайте поддержку. Не нужно играть в героя.

Для меня безопасность мирных жителей тоже стоит на первом месте. Но мы должны упрятать Дельгадо за решетку.

Мои люди могут вам как-то помочь?

Пусть приглядывают за «Темной луной». Не нравится мне это место.

Когда Ноа подъехал к дому Стейли, было уже время обеда. Он знал, что должен поговорить с Лили, но не хотел видеть ее разочарование. Правда о том, кто он на самом деле, станет для нее серьезным ударом.

Он уже больше года работал под прикрытием, выслеживая Дельгадо. Если в этот раз ему удастся найти доказательства против этого ублюдка, он сможет вернуться к нормальной жизни в Эль-Пасо. Раньше он думал, что это место — его дом, но на самом деле там его ждали лишь пустая квартира и работа.

Ноа с тоской взглянул на старинный дом в викторианском стиле, размышляя о многих поколениях семьи, живших под этой крышей. Семьи, которой у него, возможно, никогда не будет.

Он подумал о Лили и тяжело вздохнул. Она заслуживает лучшего. Ей нужен мужчина, способный гарантировать ей стабильность. Мужчина, который не уедет неизвестно куда, не обещая вернуться, который позаботится о ней и поможет ей растить детей. Сам он ничего не знал о детях. Его мать вряд ли можно было считать достойным примером для подражания.

Нет, он закончит свои дела в Керри-Спрингс и уедет. Все будет как всегда. Он ведь даже не знает, готов ли он остепениться. Сможет ли он после стольких переездов начать жить на одном месте?

Когда он вышел из машины, к нему подбежал Робби:

Привет, Ноа! Поиграем в мяч?

Хорошо. Только поговорю с твоей мамой, ладно?

Она на кухне.

Поколебавшись, мальчик доверительно добавил:

Мне кажется, она грустит.

Почему ты так думаешь?

Потому что, когда я говорил с ней, она совсем не слушала. Может, ты сможешь ее развеселить? — с надеждой спросил Робби.

Я постараюсь, — пообещал Ноа.

Он действительно нашел Лили на кухне. Она сидела за столом и делала какие-то заметки в блокноте.

У тебя есть минутка? — спросил он.

Лили кивнула. Она очень хотела вести себя так, словно между ними ничего не произошло, но у нее не слишком получалось. От одного только присутствия Ноа по ее телу бежали мурашки. С этим нужно срочно что-то делать.

Я беспокоюсь из-за вчерашнего происшествия. Не знаю, насколько далеко готовы зайти Стефани и Сантос в поисках бумаг твоего мужа. Может, в следующий раз они вломятся сюда.

На лице Лили отразился страх.

В наш дом?

Они уже угрожали тебе. Может ли быть, что бумаги Майка действительно здесь?

Не знаю. Почти всю мебель, кроме кроватей и шкафов, я оставила в старом доме. И забрала только свои личные вещи и вещи детей... Я все утро думала над тем, где могут оказаться бумаги Майка, даже составила список. — Она кивнула на лежащий перед ней блокнот. — Все вещи, которые я не хотела разбирать после развода, собраны на чердаке, в основном фотографии, но бумаги там тоже могут находиться. — Она спрятала лицо в ладонях. — Почему у меня такое ощущение, словно мне снится кошмарный сон?

Я бы очень хотел помочь тебе, Лили. Пока я здесь, я обещаю сделать все, чтобы держать Сантоса подальше от тебя и детей.

Лили только сейчас поняла — Ноа не всегда будет рядом с ней, и эта мысль отдалась глухой болью в ее сердце.

Я должна сама позаботиться о безопасности своей семьи, — тихо сказала она, не поднимая глаз. — Я должна найти эти проклятые бумаги.

Глава 9

Дождавшись, когда в спальне Лили погаснет свет, Ноа переоделся в черные джинсы и футболку, надел кроссовки для бега и вышел из коттеджа. Сегодня ему удалось поговорить с Лили и не совершить ничего безумного, но надолго ли его хватит? Ее красота буквально сводила его с ума. Кроме того, она задавала слишком много вопросов, на которые Ноа не мог ответить, не раскрыв себя.

Он тихо прикрыл за собой калитку и побежал вниз по улице. Ночные пробежки были неплохим объяснением для любого, кто встретится ему по пути, и для Лили, если вдруг она обратит внимание на его регулярные отлучки. Кроме того, они помогали сбросить скопившееся за день напряжение, сосредоточиться на деле.

Он обязан найти доказательства против Дальгадо-Сантоса и посадить подонка за решетку. Слишком много людей пострадало из-за него.

Ноа направлялся к месту встречи с федеральным агентом, работающим под прикрытием в «Перри ландскейпинг», Рико Вегой. Он внимательно огляделся по сторонам, стараясь оставаться в тени, заметил темную фигуру в переулке и свернул туда.

Вега?

Рад видеть тебя, mi amigо.

Они с Вегой уже давно вместе работали над этим делом, и Ноа мог доверять ему.

Скажи, что у тебя есть что-нибудь для меня, — с надеждой сказал Ноа.

Было бы неплохо, да? — усмехнулся испанец. — Это упростило бы нам работу. Я слышал, в конце недели ожидается крупная партия товара. Говорят, это специальные удобрения для Виста-Верде.

Почему ты думаешь, что это не они?

Сантос сам курирует доставку вместе с четырьмя своими людьми.

Ты знаешь, когда точно доставят товар?

Вега покачал головой:

Нет, только то, что партия придет в конце недели, и как только товар будет здесь, мы должны немедленно доложить боссу и ничего не трогать.

А у тебя есть новости?

Ноа кивнул и быстро рассказал ему о том, как активно Стефани и Сантос ищут пропавшие бумаги.

Выслушав его, Вега тихо выругался по-испански, он знал историю Майка Перри.

Я беспокоюсь за Лили и детей, — добавил Ноа.

Да, ты должен проследить, чтобы с ними ничего не случилось. Я уже сообщил о планирующейся доставке товара капитану, но нам потребуется поддержка. Мы больше не должны позволить Дельгадо ускользнуть. Кстати, наши люди недавно видели его в Ларедо.

Это точно был он? — нахмурился Ноа.

Да.

Черт побери, — покачал головой Ноа.

Ты должен быть осторожен, — напомнил на прощание Вега. — Я недавно видел, как Сантос избивал провинившегося рабочего. И мне показалось, он получал от этого наслаждение.

За себя Ноа не беспокоился, но мысль о том, что Лили и детям угрожает опасность, не давала ему покоя. Не желая, чтобы Лили оставалась надолго одна, он добрался до дома в рекордное время. Нужно будет попросить Бредшоу усилить патрули на ее улице, чтобы за домом постоянно кто-то присматривал.

Выйдя к крыльцу, он с изумлением увидел сидящую на ступеньках Лили.

Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.

Нет, я просто не могла заснуть. И, судя по всему, ты тоже.

Я часто отправляюсь на ночные пробежки, после них я лучше сплю, — выдал Ноа заранее заготовленное объяснение.

Лили понимающе вздохнула, и пижамная майка натянулась на ее высокой груди, заставив Ноа на мгновение забыть обо всем.

Знаешь, после того как мы с тобой поговорили, я пошла на чердак и стала разбирать вещи. Я ошиблась, там действительно есть вещи Майка.

И бумаги?

Да.

Ты посмотрела, что в них?

Лили покачала головой:

Мне страшно даже представить, что я могу там найти. Ты не пойдешь со мной? Я не смогу заснуть, пока не узнаю, что там, но и одна подняться туда еще раз не смогу.

Конечно, я помогу тебе. — Он не хотел, чтобы Лили заметила, как он взволнован, но, если в этих бумагах найдется что-то на Дельгадо... — Пойдем, — сказал он и подал ей руку, помогая подняться с крыльца.

Одну из коробок я отнесла к тебе, — сказала Лили, потупившись. — Надеюсь, ты не против.

Нет, — ответил Ноа, внутренне сгорая от нетерпения.

На обеденном столе в коттедже действительно стояла большая картонная коробка, доверху заполненная бумагами.

Судя по тому, что я успела просмотреть, здесь только старые счета, так что, возможно, это просто пустая трата времени.

Возможно, но все-таки это шанс.

Не колеблясь, он вытащил из коробки пачку документов и начал их разбирать. Через мгновение к нему присоединилась Лили. Там были счета, бланки и даже несколько поздравительных открыток.

Лили осторожно раскрыла открытку, которую Кесси нарисовала для нее на День матери, когда ей было всего семь.

Все в порядке? — спросил Ноа, заметивший слезинку, скользнувшую по ее щеке.

Да. Просто вспоминаю, какой Кесси когда-то была хорошей маленькой девочкой. Может, если, я покажу ей эту открытку, она станет относиться ко мне немного лучше?

Лили не хотела сейчас ворошить прошлое, поэтому снова занялась сортировкой бумаг. Несколько счетов, каждый на сумму больше десяти тысяч долларов, оплачивал услуги некой компании «Доставки Койле- ра». На каждом из них рукой Майка была сделана заметка: «Поговорить об этом с С.».

Ноа, это, наверное, ничего не значит, но... — Она показала ему счета. — Я никогда не работала в компании Майка и не слишком разбираюсь во всем этом, но мне кажется, это слишком дорого.

Ты знаешь, что это за «Доставки Койлера»?

Нет, это не местная компания. И «С» — это наверняка Стефани.

А как давно Сантос работает в «Перри ландскейпинг»? — спросил Ноа.

Около двух лет. Майк упоминал о каком-то парне, с которым Стефани начала встречаться, когда еще не закончила школу. Именно тогда у нас с Майком начались проблемы. Господи, так это был Сантос?

Вполне возможно, — кивнул Ноа.

Он продолжил копаться в коробке и вскоре обнаружил еще несколько счетов от «Доставок Койлера».

Вот счет на пятнадцать тысяч. А вот на тридцать. Что бы они ни доставляли, это было что-то очень дорогое.

Оборудование и удобрения? Примерно в это время компания Майка начала строить детский сад и теплицу.

Но не каждую же неделю? Зачем столько оборудования для небольшой компании? И почему Майк отметил эти счета? Судя по всему, он тоже решил, что с ними что-то не так.

Я не знаю, — покачала головой Лили. — Думаешь, это те бумаги, которые ищет Стефани?

Не думаю. Там должно быть что-то более явное и опасное, иначе бы она не стала так стараться. Эти счета ничего не доказывали. — Давай посмотрим что еще мы найдем.

В коробке нашлось еще около двадцати счетов с пометками Майка, и все от компании «Доставки Койлера». Теперь следовало сделать копии этих бумаг, поэтому они отправились в кабинет Лили, где был факс.

В доме, конечно, все уже спали. Ноа закрыл дверь в кабинет и задернул шторы. Только после этого он позволил Лили включить свет и заняться копированием.

Он знал, что эти счета ничего не доказывали, но это была зацепка. Могут ли эти бумаги быть связаны с отмыванием денег и наркотиками?

Я так и не могу поверить в то, что Майк был вовлечен во что-то незаконное. Он был очень честным человеком, — вздохнула Лили.

А если его заставили? Мы ничего не знаем. Лили. У нас недостаточно доказательств.

Прости, что я втянула тебя во все это. Может, мне все же стоит пойти к шерифу?

Пока нам нечего ему показать. Ты сказала, там есть еще коробки?

Да, еще две. Но там в основном старые фотографии.

Давай разберем их?

Конечно, — кивнула Лили.

Она положила скопированные документы на стол и вслед за Ноа пошла на чердак, где ее ждало новое болезненное погружение в мир воспоминаний о счастливом прошлом.

* * *

Ночью Лили и Ноа разобрали все коробки, хранившиеся на чердаке, но не нашли ничего достойного внимания.

В очередной раз переворачивая жарящиеся на сковородке оладьи. Лили задумалась о Ноа. Он пробудил в ней чувства, о которых она уже давно забыла, но она знала — серьезные отношения между ними невозможны.

А если он решит остаться в Керри-Спрингс? Если их чувства взаимны? Готова ли она еще раз поставить под удар свое бедное сердце, доверить мужчине свое тело и душу?

Лили с горькой усмешкой покачала головой. Поздно было задавать себе все эти вопросы, ведь она уже влюбилась в Ноа.

Задняя дверь открылась, и в кухню вошел Ноа. Его волосы все еще были влажными после душа, рубашка расстегнута. У Лили перехватило дыхание.

Что ты делаешь? — нахмурился он. — Мы же договорились, я просто выпью кофе и сам сделаю себе бутерброд. Ты должна отдохнуть, в последние дни тебе пришлось нелегко.

Но завтрак уже почти готов.

Лили выложила на тарелку оладьи. Рядом стояла еще одна с яичницей и беконом.

Перед таким предложением невозможно устоять, — улыбнулся Ноа. — Надеюсь, ты присоединишься ко мне?

Я просто составлю тебе компанию, — ответила она, садясь рядом с ним с чашкой кофе.

Какие у тебя планы на сегодня? — спросил Ноа, уплетая яичницу.

Думаю, Робби загрустит без тебя, так что я собираюсь отвезти его и Кесси в библиотеку за новыми книгами. А ты будешь работать весь день? То есть я хотела узнать, ждать ли тебя к ужину? — смущенно добавила она.

Ноа ласково улыбнулся ей:

Да, я вернусь сразу после работы. Кстати, я хотел пригласить вас всех на ужин, чтобы отблагодарить за те прекрасные блюда, которыми вы с Бет кормили меня на этой неделе. Заодно отметим мой первый рабочий день.

О, Ноа, тебе не обязательно это делать.

Но я хочу порадовать вас. Как насчет того, чтобы отправиться вечером в бар «У Рори»?

Договорились, — смущенно кивнула Лили.

Я рад, — обаятельно улыбнулся Ноа. Он взглянул на часы и встал. — Мне пора.

Но, подойдя к двери, Ноа вдруг остановился и обернулся, замер... и уже через мгновение снова стоял рядом с Лили, крепко прижимая ее к себе.

Я знаю, что не должен этого делать, — прошептал он, а потом склонил голову и нежно поцеловал ее. — Береги себя. Увидимся вечером.

Глава 10

Стрелка часов подползала к шести, а Лили до сих пор не решила, что надеть. А ведь это даже не свидание, просто семейный ужин. Так почему же она так нервничает?

Лили еще раз оглядела разбросанные по постели вещи, выбрала свои любимые джинсы и, надев их, придирчиво оглядела себя в зеркале. Неплохо для тридцати четырех лет — тонкая талия и длинные ноги, подчеркнутые облегающими джинсами, смотрелись великолепно. После долгих колебаний она выбрала приталенную ярко-голубую блузку, подчеркивающую цвет ее глаз, и небесно-голубые сандалии на невысоком каблучке. В сотый раз расчесав аккуратно уложенные волосы, она отправилась на кухню, где ее уже заждались.

Еще на лестнице она услышала голоса Робби, Кесси, Бет и Ноа — похоже, все уже в сборе. Она замерла у входа на кухню, наблюдая за их общением. Робби явно был в восторге от Ноа, но, что удивительно, Кесси, похоже, тоже была очарована им. Он смог разговорить замкнутую девочку, заставить ее смеяться. Да и Бет тоже обычно не доверяла мужчинам. Даже с Майком они никогда особо не ладили, а сейчас ее мать искренне улыбалась и шутила. Похоже, Ноа ей действительно нравился.

Как и самой Лили.

Привет, простите, что заставила вас ждать.

Ее голос звучал немного хрипло. Возможно, тому виной был восхищенный взгляд Ноа, от которого у нее перехватило дыхание.

Это стоило того, чтобы подождать, — сказал он, еще раз оглядев ее.

Да, мамочка, ты очень красивая! — поддержал его Робби. — Только можно мы уже пойдем есть? Я голодный, — жалобно добавил он, рассмешив всех. — Мы идем в бар «У Рори» и будем есть барбекю?

Конечно, — довольно подтвердила Бет.

На ней были розовые брюки-капри и блузка из легкой ткани в тон. Похоже, она тоже принарядилась ради встречи со своим ухажером.

Всего через десять минут они вошли в бар, напоминающий одновременно спорт-бар и уютный семейный ресторанчик. Многочисленные посетители за столиками, почти все оказавшиеся его новыми знакомыми, поприветствовали их радостными криками. От стены до стены тянулась дубовая барная стойка, за которой подавали напитки Син и его младший сын Метт.

Посмотри, бабушка, это же Син! — закричал Робби.

Бармен услышал его, оглянулся, и на его лице расплылась широкая улыбка.

Какой приятный сюрприз, — сказал он, подходя к ним. — И вы здесь, Ноа. — Мужчины пожали друг другу руки. — Что привело вас ко мне сегодня?

Сегодня у Ноа первый рабочий день, мы празднуем, — доверительно сообщил Робби.

Или ему просто надоела наша стряпня, — весело предположила Лили.

Что ж, какая бы ни была причина, я рад вас видеть, — рассмеялся Син. — Садитесь и решайте, что закажете.

Лили оглядела зал, заметив у бара стайку девушек.

Похоже, сегодня здесь собрались все местные красотки, — с удивлением сказала она.

Это все из-за Метта, они летят к нему, как мотыльки на огонь, — улыбнулся Син. — Он всегда умел обращаться с очаровательными леди.

Интересно, от кого это у него? — рассмеялась Бет, целуя его в щеку.

Я хочу очаровать лишь одну, — покачал головой Син, целуя ее в ответ. — Отдыхайте, сейчас я принесу вам напитки. — Он отошел к бару.

Бабушка, он такой милый, — мечтательно вздохнула Кесси.

Да, мне тоже так кажется, — улыбнулась Бет.

Ноа искоса взглянул на Лили. Похоже, она тоже попала под обаяние этого ирландца. Ну и как, спрашивается, конкурировать с таким донжуаном? Стоп! Он вообще не должен ни с кем соревноваться и никого очаровывать. Да, даже эту красавицу блондинку с волшебными голубыми глазами.

Ноа мог придумать дюжину причин, почему ему следует держаться подальше от Лили Перри. Но ни одна из них не могла остановить его влечение к ней, не могла заставить отвести от нее взгляд.

Кто-то скормил музыкальному автомату пару монеток, и в баре зазвучала зажигательная мелодия в стиле кантри. Надеясь, что хотя бы так сможет немного отвлечься, Ноа встал и галантно протянул Бет руку:

Могу я пригласить вас на танец?

Бет чуть покраснела и приняла его руку. Они вместе вышли на танцплощадку, где уже танцевали несколько пар.

Если ты хочешь таким образом заставить Сина ревновать, это не сработает, — рассмеялась Бет. — Он знает — я без ума от него.

Но не помешает держать его в тонусе, — откликнулся Ноа, закружив срою партнершу. — А вы хорошо танцуете.

Вы тоже ничего, мистер Куппер, — рассмеялась она.

Через пару минут рядом с ними появилась еще одна пара — Син и Лили.

Вы только посмотрите на это, — шутливо возмутился Ноа. — Похоже, ваша дочь пытается увести у вас мужчину.

Мне тоже кажется, что произошла небольшая путаница, — откликнулся Син. — Верните мне мою девушку, Куппер, а я уступлю вам Лили.

Как только Бет оказалась в руках Сина, а Лили — Ноа, мелодия сменилась на романтичную балладу.

Ноа нежно привлек к себе Лили, и они начали медленно двигаться в такт музыке. Он вдыхал свежий запах ее волос, чувствовал, как ее упругая грудь прикасается к его телу и чувствовал, что совсем пропал.

Он понимал — это неправильно, но, когда речь шла о Лили Перри, он ничего не мог с собой поделать. Не важно, сколько раз Ноа говорил себе «нет», он все равно безумно хотел ее.

Уже давно Лили не чувствовала себя такой счастливой, и она не хотела, чтобы этот волшебный вечер заканчивался. Машина Ноа затормозила на подъездной дорожке к дому, а она до сих пор не была готова сказать ему «Спокойной ночи».

Дети побежали в дом, а Бет остановилась рядом с ней и прошептала на ухо:

Наслаждайтесь вечером, я уложу детей спать.

Лили благодарно улыбнулась ей в ответ.

Наверное, мне тоже пора спать, ведь завтра рано вставать, — тихо сказал Ноа, проводив Бет взглядом.

Но вместо того чтобы последовать собственному совету, он подошел к Лили, взял ее лицо в ладони и нежно поцеловал. У Лили закружилась голова, по телу побежали мурашки.

Сегодня я прекрасно провела время, — прошептала она, едва дыша.

Я тоже, — улыбнулся он.

Ноа ласково обвел кончиком пальца линию ее губ, дразня и распаляя ее:

А ты не так уж плохо танцуешь для директора школы.

Он склонил голову, чтобы еще раз поцеловать Лили, но вдруг из дома раздался испуганный крик. Через мгновение на крыльцо выбежала Бет:

Лили, кто-то вломился в дом!

Ноа вбежал в дом, оглядываясь по сторонам. На кухне и в гостиной царил порядок, но в кабинете все было вверх дном. Ящики и шкафы выпотрошены, компьютер пропал, бумаги вперемешку валялись на полу.

Лили стояла радом с ним, в шоке глядя на разгромленную комнату.

Ни к чему не прикасайся, — предупредил ее Ноа. — Мы должны немедленно позвонить шерифу.

Кто это сделал? — растерянно спросила Лили. — У нас ведь нет ничего ценного. — Вдруг ее глаза испуганно расширились. — Неужели Стефани?

Ноа лишь пожал плечами. Они могли строить какие угодно предположения, но у них не было доказательств.

В кабинет вбежали дети.

Мамочка, кто-то устроил беспорядок в моей комнате! — плача, сказал Робби.

И в моей, и в твоей тоже! — добавила Кесси. — Там все перевернуто.

Пока Лили пыталась успокоить детей, Ноа осмотрел комнаты. Кровати были перевернуты, шкафы распахнуты, а все хранившиеся в них вещи валялись на полу.

Что-то пропало? — спросил он, вернувшись к Лили и детям.

Мои CD и компьютер, — всхлипнула Кесси.

Страховка покроет это, милая, — погладила ее по голове Лили.

Но там были фотографии с папой... — Девочка не могла сдержать слез. — Где только мы вдвоем.

Мы поищем и обязательно найдем другие фотографии для тебя, — обняв дочь, пообещала Лили, которая сама едва сдерживала слезы.

За окном замелькали красно-синие огоньки, и к дому подъехала полицейская машина.

Я сам поговорю с Бредшоу, а ты останься с детьми, — сказал Ноа и отправился вниз.

В коридоре его догнал Робби. Малыш выглядел напуганным. Он вцепился в его руку и дрожал.

Все будет хорошо, Робби, — сказал Ноа, опускаясь на корточки перед мальчиком.

А что, если они вернутся, когда я буду спать? — всхлипнул он.

Ноа крепко обнял Робби. Сейчас он готов был удушить Сантоса голыми руками за то, что он так напугал детей.

Я не позволю, чтобы с тобой, или Кесси, или бабушкой Бет, или мамой случилось что-нибудь плохое. Обещаю, Робби. А сейчас я должен поговорить с шерифом, чтобы он смог найти тех плохих парней, которые сделали это.

Хорошо, — кивнул малыш и убежал к маме.

А к Ноа уже шел шериф Бредшоу в сопровождении Бет.

Бет, дорогая, ты можешь увезти семью куда- нибудь на время? Я должен здесь все осмотреть, а потом здесь проведут экспертизу, может, сохранились отпечатки грабителя.

Хорошо, — кивнула она и пошла наверх за Лили и детьми.

Через минуту они вернулись.

Лили, что ты сделала с теми счетами? — шепотом спросил Лили Ноа, когда она проходила мимо него.

Они в моем портфеле в машине, — ответила она.

В это время к дому подъехал грузовик, из него выскочил Син Рефферти и бросился к Бет.

Все в порядке? Никто не пострадал? — спросил он, обнимая ее.

Да. Просто немного испуганы.

Неудивительно.

Ноа подошел к ним:

Шериф сообщил, что сегодня вы не можете ночевать в доме, здесь будут работать полицейские.

Конечно, не могут — после всего, что произошло, — кивнул Син, прижимая к себе Бет. — Они поедут со мной на ранчо.

Ноа почувствовал укол зависти. Он тоже хотел бы иметь возможность позаботиться об этой семье, но в первую очередь он должен был сейчас думать о том, как обезвредить Сантоса.

Вдруг к нему подбежал заплаканный Робби:

Ноа, я не хочу ехать на ранчо с Сином, я хочу остаться здесь с тобой.

Ноа взглянул на подошедшую к ним Лили:

Вы с детьми можете остаться в коттедже, если захотите. Я прослежу, чтобы с вами ничего не случилось.

А как же ты? Тебе ведь завтра на работу.

Уверен, Алекс все поймет.

К ним подошла Кесси:

Мама, бабушка и Син уже в машине и ждут нас.

Я не поеду, — упрямо повторил Робби. — Я останусь с Ноа. Он обещал, что прогонит плохих парней.

Что ж, а я поеду на ранчо, — фыркнула Кесси и, развернувшись на каблучках, отправилась к машине Сина.

Лили погладила по голове перепуганного сына.

Ты согласен принять двух постояльцев? — смущенно улыбнулась она.

* * *

Ноа стоял у окна, глядя на темные окна дома. Полицейские уехали час назад, но шериф усилил патруль, и теперь каждые десять минут по их улице проезжала полицейская машина.

Ноа связался с Вегой и выяснил, что Сантос полдня провел в Виста-Верде, а потом вернулся в офис компании и не покидал его до самого вечера. Но это не значит, что он не мог нанять кого-то, кто сделал бы за него грязную работу.

Если бы только Ноа нашел эти проклятые бумаги, все бы закончилось. Он знал, что скоро в Керри-Спрингс придет партия наркотиков, более того, он был уверен, что она далеко не первая. Скорее именно это стало причиной гибели Михаэля Перри. Он узнал о грязных делишках Стефани и Сантоса, и они предпочли избавиться от него. Ноа с трудом верил, что родная сестра могла так поступить с братом, но все факты указывали на это.

Ноа?..

Он обернулся и увидел Лили. На ней были пижамные шорты, открывающие взгляду безупречные загорелые ноги, и майка, поверх которой был накинут легкий халатик. Ноа с трудом сглотнул и заставил себя отвести взгляд. Ночь обещала быть долгой.

Как Робби?

Заснул. Ему повезло, что бы ни случилось, он спит как сурок, — слабо улыбнулась Лили. — А ты собираешься всю ночь охранять нас? Ты ведь, наверное, тоже устал.

Все в порядке. Я ведь обещал Робби, что с вами ничего не случится, и должен сдержать слово. Лили, сегодня Сантос перешел черту. Он дал понять, что не остановится, пока не получит желаемое.

Если ты хотел меня напугать, у тебя получилось.

Я лишь хочу, чтобы ты была осторожнее, хочу, чтобы с тобой и детьми ничего не случилось.

Лили было приятно чувствовать поддержку Ноа. Уже очень давно рядом с ней не было человека, за исключением матери, на которого она могла бы положиться.

Даже зная, что у их с Ноа отношений нет будущего, она не могла заставить себя перестать думать о нем.

Спасибо тебе за все, что ты для нас делаешь. Мне очень жаль, что я втянула тебя в это.

Здесь нет твоей вины, Лили. Ты жертва обстоятельств.

Могу я задать тебе вопрос?

Конечно, — кивнул Ноа.

Почему ты до сих пор не женился, не завел семью?

Когда-то я был помолвлен, — нехотя ответил он. — Тогда я был очень молодым и глупым.

Это была твоя школьная возлюбленная?

Да, мы с Агни учились вместе и жили по соседству. Она была хорошей девушкой, слишком хорошей для меня. Мы мечтали, что однажды навсегда уедем из Эль-Пасо и начнем новую счастливую жизнь.

Лили почувствовала неожиданный укол зависти и ревности по отношению к этой девушке.

И что произошло? — осторожно спросила она.

Она получила более соблазнительное предложение — стипендию на четырехлетнее обучение в престижном колледже.

Почему ты не дождался ее?

Она получила шанс вырваться из того болота, в котором мы жили, и я не стал мешать ей. А я порвал с ней и через год ушел в армию. Думаю, так лучше для нас обоих. Мы оба были слишком молоды для серьезных отношений.

И после нее никого не было?

Темные глаза Ноа впились в ее лицо.

Что ты хочешь услышать, Лили? Что из-за тебя я не сплю по ночам? Что не могу думать ни о чем, кроме тебя?

Она почувствовала, как от его слов по ее телу растекается жаркая томительная волна желания.

Любой женщине приятно это слышать.

В том-то и дело, Лили, что ты не просто «любая женщина», — устало вздохнул Ноа. — Ты особенная, та, о ком мечтает каждый мужчина. — Он осторожно притянул ее к себе и нашел губами ее губы, целуя, лаская, покусывая. — Но мы не должны этого делать, — со стоном добавил он, когда их поцелуй на мгновение прервался.

Тогда вели мне уйти, — прошептала Лили, прижимаясь к нему всем телом. Она сама не понимала, что делает. Никогда раньше она не пыталась соблазнить мужчину. Но никогда раньше она так не хотела ни одного мужчину. — Но только если ты не хочешь меня, Ноа.

Ее жаркий шепот обжигал его кожу.

Ноа поймал руки Лили, скользнувшие к пуговицам его рубашки, собираясь отвести их, но вместо этого со стоном притянул ее ближе и впился поцелуем в ее губы. Еще один, всего один поцелуй. Только один... Он пытался заставить себя отстраниться, уйти и одновременно безмолвно молил, чтобы Лили не оттолкнула его.

Он уже знал, что не сможет заставить себя остановиться.

Глава 11

Ранним утром, едва солнце показалось над краем горизонта, Ноа снова занял свой наблюдательный пост у окна.

Он взглянул на опустевший диван, и перед его внутренним взором пронеслись картины сегодняшней безумной ночи. Несколько часов назад Ноа уговорил Лили вернуться в свою постель. Он был бы счастлив обнимать ее до утра, вновь и вновь заниматься с ней любовью, но не имел на это права. Ноа хотел бы отдать ей свое сердце, но он техасский рейнджер и должен выполнить свою работу.

Этой ночью он нарушил все правила, пересек черту. Хотя все его существо кричало о том, что это правильно, Ноа знал — он совершил ошибку. Когда Лили узнает о том, что он обманывал ее, она возненавидит его.

Но сейчас в первую очередь он должен думать не о своих чувствах, а о безопасности Лили и детей.

Ноа...

Он обернулся и увидел стоящего рядом с ним Робби, сонно трущего глаза.

Привет, малыш, ты почему не спишь? Еще очень рано.

Не знаю. Мама спит.

Это хорошо, пусть она отдохнет, — вздохнул Ноа, мечтая оказаться под одеялом вместе с Лили. — Ты голоден?

Мальчик покачал головой. Он явно хотел что-то сказать, но не решался.

Выкладывай, Роб, в чем дело?

Пообещай, что не рассердишься.

Обещаю. — Как можно сердиться, когда на тебя умоляюще смотрят эти огромные голубые глаза? Ноа опустился на корточки перед малышом. — Что случилось?

К облегчению Ноа, Робби всего лишь достал из-за спины бейсбольный мяч с автографом Нолана Райана:

Я забрал его из своей спальни, хотя ты запретил там что-нибудь трогать. Плохой человек сломал контейнер и выбросил его на пол, а я подобрал. Но только потому, что очень боялся потерять его. Этот мяч дал мне папа и велел очень его беречь.

Думаю, ничего страшного, что ты его забрал.

Это еще не все, — всхлипнул малыш. — Посмотри, он порвался. Ты сможешь починить его, Ноа?

Ноа взял мяч в руки и внимательно осмотрел его. Шов разошелся, и набивка выбилась наружу. Но это было не все — сам мяч выглядел довольно странно, словно кто-то распорол его и сшил заново. А еще он был слишком легким для бейсбольного мяча.

«Неужели Майк что-то спрятал там?»

Я сделаю все, что смогу. Иди переоденься, а я приготовлю тебе завтрак, — сказал Ноа.

Как только Робби скрылся за дверью, Ноа, сгорая от нетерпения, достал перочинный нож и осторожно разрезал шов, который уже начал расходиться. В глубине, кроме набивки, находился какой-то твердый предмет.

Черт побери, да это же ключ! — выдохнул Ноа.

Он спрятал ключ в нагрудный карман, аккуратно убрал набивку обратно в мяч и положил его в ящик стола. Затем набрал номер капитана:

Алло, это Ноа. Похоже, я нашел доказательства, которые собирался передать нам Михаэль Перри. — Он быстро рассказал капитану о том, что произошло. — Думаю, Перри спрятал бумаги в какой-то камере хранения. — К ключу был прикреплена пластиковая карточка с номером.

Замечательно, Ноа, — ответил капитан. — Я прямо сейчас направлю к тебе двух рейнджеров. И не смей искать эту камеру хранения, ты слышишь меня? Я знаю, для тебя это личное, но не надо играть в героя.

Хорошо, но я хочу быть там, когда мы найдем доказательства. — Ноа выслушал инструкции. — Договорились, жду.

Он обернулся, чтобы положить телефон на стол, и увидел застывшую в дверном проеме Лили. Ему не нужно было спрашивать, слышала ли она разговор, он все увидел по ее лицу.

Доброе утро, Лили, — сказал он, заставив себя улыбнуться.

Чувствовалось, что она очень зла.

Кто ты, черт побери, такой?

Ноа Куппер. — Он не знал, сколько правды может выдать ей сейчас.

И это твое настоящее имя?

Да.

Но ты не плотник?

Прости меня, Лили. Ради твоей же безопасности сейчас я почти ничего не могу тебе рассказать. Дай мне всего два часа, и я все тебе объясню!

Ответь мне хотя бы, ты плохой или хороший парень? — с горьким смешком попросила она.

Хороший. Можешь спросить у шерифа Бредшоу, он подтвердит. Обещаю, Лили, когда все это закончится, я отвечу на все твои вопросы. Только не сейчас. Мы не хотим, чтобы кто-то еще пострадал.

По лицу Лили Ноа видел — она страдает прямо сейчас, но ничего не мог поделать.

Значит, все, что ты говорил, было ложью? И вчерашняя ночь...

Одним шагом Ноа пересек разделявшее их расстояние и сжал Лили в объятиях:

Нет, Лили, все, что было между нами, было по- настоящему.

Лили стояла, прижавшись лбом к стеклянной стенке душа, и горько плакала. Вода стекала по ее лицу, унося с собой слезы, но оставляя боль, раздирающую душу. Ее понятная и размеренная жизнь разлетелась на куски. Бывшая золовка охотилась за ней. Ее опять предал любимый мужчина, разбив вдребезги ее бедное сердце.

Единственное, что она знала о Ноа Куппере, было то, что он работает под прикрытием и охотится на Рея Сантоса.

Что она натворила вчера ночью? Она практически умоляла его заняться с ней сексом. А он? Конечно, он не стал отказываться. Но значит ли она хоть что-нибудь для него, или все это лишь игра?

Выйдя из душа, Лили оделась, собрала волосы в хвост и даже немного накрасилась. Она не собиралась показывать Ноа, как ей больно.

Вернувшись в гостиную, она обнаружила, что Ноа уже ушел. Вместо него на диване рядом с Робби сидела незнакомая светловолосая женщина.

Простите, кто вы? — спросила Лили.

Робби спрыгнул с дивана и подбежал к матери:

Мамочка, это Карен. Она специальный агент, правда, круто? Ноа нужно было уехать, но он сказал, Карен будет охранять нас, пока его нет.

Здравствуйте, мисс Перри. Я федеральный агент Карен Бейкер. Пока дело не будет закрыто, я буду охранять вас и вашего сына.

Какое дело? — настороженно спросила Лили.

Простите, мэм, это секретная информация. Лили все это очень не нравилось. Когда дело касалось безопасности ее семьи, она хотела понимать, что происходит.

Я хочу поехать в «Потайной стежок», повидать свою мать и дочь. Надеюсь, вы не против?

Подождите, я кое-что проверю. — Карен быстро переговорила с кем-то по телефону и кивнула. — Все в порядке, можем ехать.

Робби заглянул в усталое, напряженное лицо матери и погладил ее по руке.

Все будет хорошо, мамочка, Ноа все поправит, — пообещал малыш.

Лили с трудом сдерживала слезы.

А ее разбитое сердце он тоже поправит?

Пойдем посмотрим, как там бабушка и Кесси, — сказала она, беря Робби за руку.

Агент Бейкер первой вышла в сад, чтобы проверить, все ли в порядке, затем отвела их к своему черному седану и сама села за руль.

Когда они наконец подъехали к «Потайному стежку», Лили была уже сама не своя от волнения. Они с Робби почти бегом поднялись по ступенькам. Ее мать с удивлением уставилась на нее из-за прилавка. Кесси сидела рядом с ней и что-то читала.

Лили по очереди крепко обняла их обеих, с трудом сдерживая слезы.

Милая моя, что случилось? — испуганно спросила ее Бет. — Пойдем поговорим. Кесси, присмотри за Робби, хорошо?

К изумлению Лили, девочка не стала спорить. Она обеспокоенно заглянула в лицо матери и обняла ее:

Не волнуйся, мамочка, Ноа нам поможет. Все будет хорошо.

Лили кивнула и вслед за Бет отошла в дальний угол магазина.

Теперь говори, что произошло, — велела ей мать.

Ноа нашел ключ от ячейки, в которой, возможно, спрятаны документы, доказывающие причастность Стефани и Сантоса к незаконным делам. Я случайно подслушала его разговор и не поняла всех деталей...

Это хорошо, — кивнула Бет. — Наконец мы сможем забыть о них и обо всем этом кошмаре.

Мама, но это же просто безумие! Ноа все время лгал нам! Он не плотник, он работает под прикрытием на правительство.

Бет мягко улыбнулась:

Теперь многое стало мне понятнее, например, его желание помочь тебе найти бумаги Майка. Понимаю, ты расстроена из-за того, что он не открылся тебе, но, милая, он ведь работал под прикрытием. Если бы он рассказал тебе хоть что-нибудь, то поставил бы под угрозу твою безопасность.

Но мне казалось, что он действительно заботится обо мне, что я ему небезразлична.

Судя по тому, что я видела, ты ему очень даже небезразлична. Как и он тебе, да, милая?

Но как я теперь могу ему верить?

Послушай, дочка, разве ты не хотела понять, что же произошло между тобой и Майком, и наконец начать жить дальше с чистого листа? Ноа — тот человек, который может помочь тебе.

Но, мама... вчера, когда я еще не знала, что Ноа обманывает меня, наши с ним отношения стали гораздо более... личными.

Так вот как это теперь называется? — звонко рассмеялась Бет, и Лили почувствовала, как краснеет. Послушай, милая, ты выросла, и я больше не могу говорить тебе, что делать. Но если тебе повезло найти любовь, не упусти ее. Я свою не упущу.

Боюсь, я не такая везучая, как ты, мама. От меня сейчас почти ничего не зависит, — печально вздохнула Лили.

Ноа уже начал терять терпение. Они с Вегой осмотрели камеры хранения в ближайших банках и на двух автовокзалах, но там использовались другие ключи. Куда же Майк спрятал бумаги? Какое место показалось ему достаточно надежным?

Давай поедим, а потом продолжим, — предложил Вега.

Я не голоден.

Зато я умираю с голоду. Давай зайдем в бар «У Рори». Обещаю жевать быстро.

Ноа недовольно вздохнул, но последовал за уже выскочившим из машины Вегой. Они устроились за стойкой бара, за которой сегодня опять работал Син.

Пока Вега делал заказ, Ноа с грустью оглядывался по сторонам, вспоминая, как еще вчера они с Лили танцевали здесь, как она доверчиво прижималась к нему, уложив светловолосую голову ему на плечо.

Эй, Ноа, а ты что будешь? — спросил Син.

Только холодный чай.

Ты плохо выглядишь, парень, — заметил он. — Почти так же плохо, как Лили. Надеюсь, парней, которые вломились в ее дом, скоро поймают.

Вы уже видели сегодня Лили? — удивился Ноа.

Да, она с детьми и Бет в «Потайном стежке».

Хорошо, значит, она среди друзей, которые поддержат ее. Наверное, сейчас это самое безопасное место.

Скажите, Син, может, вы знаете, где используют такие ключи? — спросил Ноа, показав ему ключ Перри.

Конечно, — кивнул Син и, покопавшись в кармане, достал почти такой же. — Он от шкафчика в раздевалке бассейна. Я часто хожу туда поплавать.

Бинго! — выдохнул Ноа, чувствуя, как адреналин струится в его крови. — Где этот бассейн? — спросил он, доставая телефон.

В трех кварталах отсюда, — ответил Син, не совсем понимая, что происходит.

Я так понимаю, подождать ты не можешь, — вздохнул Вега, видя, что Ноа уже звонит шерифу. — Син, умоляю, придержите мои сэндвичи, я за ними вернусь.

Когда он вышел из бара, Ноа уже завел машину и с нетерпением барабанил пальцами по рулю.

С тобой все в порядке? — спросил Вега.

Будет, как только я поймаю мерзавца.

Впервые за два года он подобрался так близко к Дельгадо. Ноа очень старался не ехать слишком быстро. Он должен был оставаться спокойным, просто делать свою работу.

Я слышал, Дельгадо застрелил твоего брата. Понимаю, почему ты так хочешь засадить его за решетку, — кивнул Вега.

Дело не только в этом, — покачал головой Ноа. — Дельгадо ответственен не только за эту смерть. Возможно, не всех он убил сам, но именно он был заказчиком. Мы должны как можно быстрее отправить его в тюрьму.

Они подъехали к зданию бассейна одновременно с полицейской машиной, из которой вышли шериф, капитан Койлер и два федеральных агента. Все они поспешили внутрь. Шериф, приподняв шляпу, поприветствовал пожилую женщину за стойкой регистрации.

Вы хотите кого-то арестовать? — удивленно спросила она, рассматривая их колоритную компанию.

Только если вы что-то натворили, Эмма, — рассмеялся Бредшоу. — Мы хотели бы проверить один шкафчик в мужской раздевалке.

Конечно, проходите, — кивнула она. — Сейчас там все равно никого нет.

Они прошли через гулкий мраморный холл и тренажерный зал в небольшую раздевалку со шкафчиками вдоль стены.

Который из них, Ноа? — с нетерпением спросил шериф.

Сорок первый, — откликнулся он, доставая ключ и отпирая шкафчик.

Там оказалась черная спортивная сумка. Ноа осторожно достал ее и поставил на скамейку.

Думаю, ты хочешь открыть ее сам? — тихо спросил Койлер.

Ноа кивнул и медленно расстегнул сумку. Сверху лежало полотенце, а под ним большой толстый конверт.

Думаю, это то, что мы искали, — тихо сказал Ноа, распечатывая его. Он достал из него пачку бумаг и письмо. — Оно от Михаэля Перри. Ноа начал читать его вслух:

«Обращаюсь к тому, кто найдет это письмо.

Надеюсь, здесь достаточно документов, чтобы навсегда упрятать Сантоса за решетку. Было непросто собрать их, ведь за мной следили двадцать четыре часа в сутки. Когда у меня появлялась возможность, я снимал копии со всех бумаг, подтверждающих их махинации. Сколько бы я ни старался, я не смог убедить свою сестру Стефани оставить Сантоса и сдать его полиции. Все, что я мог, — это притвориться, что я с ними, и собирать информацию. Чтобы обезопасить свою семью, мне пришлось развестись с женой и оставить детей. Это ужасно, но у меня не было выбора...»

Далее Перри подробно описал, как проходила доставка наркотиков в Керри-Спрингс. Они приходили из Неэво-Ларедо в пакетах с удобрениями и с землей для растений. Он записал все даты, когда приходили новые партии, а также сообщил место, где происходила расфасовка наркотиков в Мексике.

Именно благодаря его письму полицейские с изумлением узнали, что Сантос и Дельгадо — это не один человек, а братья-близнецы. Теперь стало понятно, как Дельгадо мог так быстро оказываться в разных местах и пересекать границу.

Михаэль знал, что его дни сочтены, и очень надеялся встретиться с агентами ФБР до того, как его раскроют. Но больше он беспокоился не о себе, а о своих близких.

В конце письма стояли подпись и дата. Майк написал его за два дня до смерти.

Капитан Койлер тяжело вздохнул:

Жаль, что мы не успели спасти этого парня. Но благодаря ему у нас есть достаточно доказательств, чтобы упечь за решетку и Дельгадо, и его братца с подружкой. Я должен срочно связаться с пограничным патрулем. — Капитан повернулся к Ноа: — Рейнджер Куппер, ты ведь наверняка хочешь принять участие в охоте на этого мерзавца?

Ноа прикрепил к переднему карману рубашки значок техасского рейнджера, который до этого скрывался в его кошельке, и кивнул:

Ни за что не пропущу такое.

Глава 12

Лили уже начала чувствовать себя пленницей. Она знала, что маленькая квартирка над «Потайным стежком» сейчас была самым безопасным местом для нее и детей, но они находились здесь уже несколько часов. Лили смотрела в окно, но не видела улицы за ним. Все ее мысли были о Ноа Куппере. Что он сейчас делает? Поймал ли Сантоса? Кто он на самом деле такой?

Мамочка? — Детский крик вывел ее из оцепенения.

Она обернулась и увидела стоящую на ведущей в комнату лестнице Стефани Перри. В ее руке был пистолет. Лили подбежала к детям, и они испуганно сжались за ее спиной.

Стефани, что ты здесь делаешь?

Сегодня ее бывшая золовка выглядела хуже, чем обычно: волосы растрепались, под покрасневшими глазами залегли темные круги.

Не строй из себя невинность. Ты знаешь, что происходит! Ты ведь нашла бумаги Майка, да, дрянь?

Не знаю, о чем ты говоришь.

Это было почти правдой. Лили не знала ни что в этих бумагах, ни нашел ли их Ноа.

На улицах полно федералов. Из-за тебя Рей бросил меня!

Может, это и к лучшему, — тихо ответила Лили.

Что ты понимаешь? — прошипела Стефани. — Ты всегда ненавидела меня за то, что Майк уделял мне слишком много внимания!

Не надо втягивать в это Майка, Стефани. Его больше нет, и у тебя нет повода причинять вред его детям.

Да! Не говори плохо о моем папе! — потребовал Робби, храбро высунувшись из-за спины матери.

Стефани одарила его ледяным взглядом:

Все было бы хорошо, если бы не твой отец, мальчик. Если бы он держал рот на замке... Но он не хотел слушать нас. Рей не мог допустить, чтобы о наших делах узнали федералы. У меня просто не было выбора, Лили. — В ее глазах заблестели слезы. — По крайней мере, мы сделали это быстро. Майк умер во сне, он даже не понял, что произошло.

Стефани приблизилась на шаг, но Лили с отвращением отшатнулась от нее. Господи, Стефани убила собственного брата, она может пойти на что угодно. Лили должна была потянуть время и дождаться помощи.

Он же был твоим родным братом, Стефани. Он любил тебя!

Но он не хотел, чтобы я была с Реем, единственным мужчиной, который по-настоящему заботился обо мне. Мы любим друг друга! Мы хотели вместе сбежать в Мексику, а ты все испортила. Рей уехал без меня!

Ты все еще можешь последовать за ним.

Стефани жестко улыбнулась:

Вот именно. А ты с детьми проводишь меня.

Мамочка, — испуганно выдохнула Кесси, и Лили сжала руку дочери, стараясь успокоить ее.

Стефани, не трогай детей. Я поеду с тобой куда скажешь.

В этот момент она увидела Ноа, осторожно поднимающегося по лестнице за спиной у Стефани. Он прижал палец к губам, призывая ее молчать. Подобравшись поближе, он бросился на Стефани и одним мощным движением выбил пистолет у нее из рук. Через минуту он уже скрутил ей руки за спиной, а прибежавшие вслед за ним агенты увели ее.

Ноа прислонился к стене, не сводя глаз с Лили:

Как вы? В порядке?

Кесси и Робби подбежали к нему и повисли на его шее, взахлеб рассказывая, что с ними произошло.

Я так испугалась, — плакала Кесси. — Если бы не ты...

А я не испугался! Совсем! — хвастался Робби. — Я знал, что ты придешь! Ой, ты техасский рейнджер! — Малыш с восторгом уставился на сияющую на груди Ноа звезду и даже потрогал ее пальцем, проверяя, настоящая ли. — Как круто! Мамочка, Ноа — техасский рейнджер.

Прости, что не мог рассказать тебе раньше, — сказал Ноа. — Сначала я должен был поймать плохих парней. Я справился только благодаря твоему папе и бейсбольному мячу, который он тебе оставил.

Правда? — Лицо малыша осветила счастливая улыбка.

Прости, что меня долго не было, — сказал Ноа, глядя на Лили. — Мы не знали, где Стефани, пока Сантос не сказал нам. Она проникла в «Потайной стежок» через незапертую заднюю дверь и проскользнула мимо агентов, охранявших главный вход.

Тут в комнату вбежала перепуганная Бет и по очереди обняла Лили и детей.

Господи, как я испугалась! Лили, милая, все в порядке?

Да, мам, — кивнула она, обнимая Бет.

Миссис Стейли, не могли бы вы забрать детей на несколько минут, я хочу поговорить с Лили, — попросил Ноа.

Бет кивнула и отправилась с детьми на первый этаж.

Лили с трепетом смотрела им вслед. Молчание затягивалось. Наконец она заставила себя повернуться к нему и спросила:

Значит, ты техасский рейнджер?

Да, я работал под прикрытием. Сначала в Эль-Пасо, потом здесь.

Лили отвела взгляд. Она чувствовала, что не готова сейчас что-либо обсуждать.

Я должна быть рядом с детьми, они напуганы.

Удели мне всего пару минут. Я хочу, чтобы ты знала — мы нашли бумаги с доказательствами преступлений Сантоса и Дельгадо, собранные Майком. Мы схватили Сантоса, когда он пытался выехать из города. Он бросил Стефани, как лишний груз, наверное, именно поэтому она пришла к тебе.

Лили продолжала смотреть в сторону.

Сейчас я должен уехать на границу с другими агентами, чтобы перехватить брата Сантоса, Дельгадо. Теперь благодаря Майку мы знаем, где он пересекает границу, и сможем его поймать.

При упоминании о погибшем муже глаза Лили наполнились слезами.

Лили, он подал на развод лишь ради того, чтобы защитить тебя и детей. У него просто не было другого выхода. Сантос никогда бы не позволил ему выйти из дела, и если б он продолжал видеться с вами, пострадали бы вы все. Он назначил встречу с агентами ФБР, чтобы передать им собранные бумаги, но так и не явился. Потом мы узнали о неожиданном самоубийстве Михаэля Перри и поняли, кто был нашим информатором. Жаль, мы не успели спасти его.

Вы сделали все, что могли, — прошептала Лили, чувствуя, как слезы струятся по ее щекам.

Иногда этого недостаточно, — тяжело вздохнул Ноа.

Значит, ты приехал в Керри-Спрингс, чтобы найти доказательства против Сантоса и Дельгадо?

Да, мы давно охотились на них. Дельгадо долгие годы перевозил через границу наркотики и каждый раз ускользал от полиции. Я въехал в ваш коттедж, потому что решил, что так будет проще защитить тебя и твою семью. — Ноа осторожно взял Лили за руку. — Понимаю, сейчас не время для этого разговора, но хочу, чтобы ты знала — я никогда не планировал начинать с тобой отношения, это могло поставить под угрозу всю операцию, но ничего не мог с собой поделать. Все, что я говорил тебе о своих чувствах, я говорил искренне.

Я бы предпочла не обсуждать прошлую ночь, — покачала головой Лили, не поднимая глаз.

Ноа видел, как ей больно, и ненавидел себя за то, что заставил ее страдать. Он достал из кармана сложенный пополам лист и протянул ей:

Конечно, это копия, оригинал я должен был приложить к материалам дела, но это письмо, которое перед смертью написал тебе Майк. Он хотел, чтобы ты знала правду.

Когда Лили брала письмо, ее рука дрожала.

Спасибо.

Теперь ты сможешь не беспокоиться за безопасность Кесси и Робби. Сантос и Стефани надолго отправятся за решетку. — Он услышал, как Вега зовет его. — Мне нужно ехать за Дельгадо, но обещаю, я скоро вернусь, и мы обо всем поговорим.

По-моему, нам больше не о чем говорить, Ноа, — покачала головой Лили. — Твои дела в Керри-Спрингс почти закончены, скоро ты вернешься в Эль-Пасо, а я останусь здесь. Все кончено.

Ноа долго смотрел на Лили, пытаясь подыскать правильные слова, но так и не нашел их. Вместо этого он притянул ее к себе и нежно поцеловал:

Нет, Лили, между нами все далеко не кончено. Все только начинается!

* * *

Лили, Бет и дети смогли вернуться домой только через два дня. Дом был прибран, большая часть вещей вернулась на свои места, а страховка покрыла убытки.

Даже зная, что Сантос и Стефани теперь за решеткой, дети до сих пор боялись оставаться одни, поэтому несколько дней Син ночевал на диване в гостиной.

Ночью, уложив детей спать, Лили вышла на крыльцо, чтобы немного подышать воздухом. Сейчас в тишине к ней снова вернулись мысли о Ноа. Поймал ли он Дельгадо? Вернется ли он когда-нибудь в Керри- Спрингс или уже получил новое задание?

Замечательно. Теперь она еще и начала волноваться за его безопасность.

Нет, она должна найти способ выкинуть его из головы. Он живет в Эль-Пасо, она в Керри-Спрингс. Она директор школы и мать двоих детей, Ноа рейнджер, работающий под прикрытием, — если они начнут встречаться, что это будет за жизнь? У их отношений нет будущего, так почему же она не может выкинуть его из головы?

Вдруг ей показалось, что тень под деревом шевельнулась. Лили испуганно вскочила, вглядываясь в темноту.

Кто здесь?

Это я. — Из темноты вышел Ноа.

Что ты здесь делаешь?

Я только что вернулся из Мексики.

Ты поймал Дельгадо?

Да. Мы поймали его, когда он пересекал границу. Сейчас он под следствием. А я вернулся в город, чтобы закончить собирать доказательства. — Ноа все говорил, а сам не мог отвести глаз от Лили. Он был без ума от нее и знал, что еще ни одна женщина не вызывала у него таких чувств. — Я зашел узнать, как дела у тебя и у детей.

Им сейчас нелегко. Сегодня я отвела их на могилу Майка. После похорон мы там еще ни разу не были, но сейчас все изменилось. Дети должны знать, что их отец не бросил их, что он очень любил их и старался защитить. Надеюсь, это поможет им пережить потерю.

Ноа кивнул. Он безумно хотел подойти к Лили, обнять ее, но знал, что она еще не готова. Если он хочет быть с ней, он должен набраться терпения.

Передай Робу, что я скоро починю его мяч.

Это совсем не обязательно. Когда ты возвращаешься в Эль-Пасо? — тихо спросила Лили.

Ноа хотел бы сказать — никогда, но он должен был закончить работу.

Завтра.

Так скоро, — выдохнула Лили, но тут же взяла себя в руки. — То есть твоя работа здесь уже закончена?

Разве она могла признаться, что хочет, чтобы он остался?

Еще нет. Мы не закончили сбор доказательств, так что я часто буду мотаться между Эль-Пасо и Керри-Спрингс.

Ясно, — кивнула она.

Лили, а тебя не беспокоит, что я могу уехать навсегда?

Какого ответа ты ждешь, Ноа? За последние несколько дней моя жизнь полностью перевернулась. И жизнь моих детей тоже. Сейчас мне сложно думать

обудущем.

Понимаю. Но ты должна знать — я всегда готов прийти к тебе на помощь. Ты можешь позвонить мне днем или ночью, и я приеду. — Ноа все-таки не выдержал. Он одним шагом пересек разделявшее их расстояние и впился в губы Лили страстным поцелуем. — Знаю, ты еще не готова, но я скоро вернусь, — прошептал он, перемежая слова поцелуями.

Глава 13

Скоро закончится лето и начнется новый учебный год, думала Лили. У нее будет много работы, и она сможет забыть о кошмаре, который ей пришлось пережить. Может, она даже перестанет пытать себя бесконечными вопросами «А что было бы, если?». А что было бы, если бы она знала, что на самом деле происходит с Майком? А если бы у нее были более близкие отношения с дочерью?

А если бы она никогда не встретилась с красавцем рейнджером?

Нет, только не это! Она не должна думать о Ноа.

Заставив себя широко улыбнуться, она вошла в «Потайной стежок». Дженни уже вернулась на работу, устроив в кабинете ясли для малыша Майки, так что Бет снова проводила все свободное время с подругами из «Уголка швеи». Правда, теперь все разговоры были не о том, сколько детских одеялец нужно успеть сшить в ближайшее время, а об отношениях Бет с одним симпатичным ирландцем.

Над головой Лили весело звякнул колокольчик, и она почувствовала, как успокаивается. Это место всегда действовало на Лили умиротворяюще, здесь хорошо и уютно, здесь ее друзья. Когда случилась эта история со Стефани и Сантосом, они все так поддерживали ее.

Она подошла к столу и с удивлением увидела, что дамы готовятся шить не детское одеяло. Судя по подготовленным материалам нежно-зеленого и золотистого цвета, они собирались сшить свадебное одеяло со сложным узором «Обручальное кольцо».

О господи, оно будет прекрасно, — прошептала Лили, проведя ладонью по уже сшитой части. — Кто счастливица, которой вы собираетесь подарить его?

Мы еще не знаем, — улыбнулась Лиз. — Просто хотим быть готовы — на тот случай, если кто-то решит пожениться.

Неужели она имеет в виду ее мать? Неужели отношения Бет и Сина уже зашли так далеко? Но это значит, что Син переедет к Бет, а Лили, которая, конечно, не собиралась стоять на пути счастья матери, нужно срочно подыскивать новый дом для себя и детей.

Что ж, оно и к лучшему. Раз она собиралась начать жизнь с чистого листа, нужно делать это в новом доме. Может, ей удастся арендовать квартиру на первое время?

Кто-нибудь хочет пойти пообедать? — предложила она, стараясь казаться веселой.

Нам не нужно никуда идти, — улыбнулась Бет. — Мы так увлеклись работой, что решили не прерываться и попросили Сина прислать нам свои знаменитые сэндвичи прямо сюда. Возьми, тут еще много.

Спасибо. Только пойду посмотрю на малыша Майки.

Теперь он не такой уж маленький, — рассмеялась Бет. — По-моему, он пошел статью в своего деда.

Да? Я должна это увидеть.

Майки лежал в своей колыбельке рядом с прилавком, играя с висящими над его головой погремушками.

Привет, дружок, — сказала Лили, за что получила широкую беззубую улыбку. Как ты подрос!

Дженни гордо кивнула:

Даже не верится, правда. И он уже гулит и старается сам перевернуться на животик. — Она достала малыша из кроватки и передала его Лили.

Он удивительно похож на Эвана, — улыбнулась она, ласково целую пухлую детскую щечку.

Будь осторожнее. Он уже проголодался и может заинтересоваться твоей грудью, — улыбнулась Дженни и отошла, чтобы обслужить покупательницу.

Над входной дверью опять звякнул колокольчик. Лили обернулась, чтобы посмотреть, кто пришел, и застыла.

На пороге стоял Ноа Куппер, одетый в стандартную форму техасского рейнджера — белую рубашку, штаны цвета хаки, черный галстук и со звездой рейнджера на груди.

Привет, Лили, — обаятельно улыбнулся он, подходя к ней.

Что ты здесь делаешь?

Подрабатываю курьером, — ответил он, продемонстрировав бумажный пакет с едой из бара «У Рори». — Доставляю обед этим прекрасным дамам. Как у тебя дела?

Нормально.

Майки захныкал и потянулся к ее обтянутой футболкой груди. Лили почувствовала, как ее щеки заливает густой румянец.

Похоже, он голоден. — Голос Ноа показался Лили чуть более хриплым, чем обычно.

Что ж, я не смогу ему помочь, нужно позвать его мамочку.

Услышав ее слова, Дженни подошла к ним:

Давай мне этого маленького проказника. Привет, Ноа, прости, что не могу поболтать, нужно покормить этого паренька, пока он не поднял скандал.

Она унесла недовольно кряхтящего малыша в кабинет, оставив Лили наедине с Ноа.

Наверное, довольно сложно совмещать работу и ребенка, — заметил Ноа, пристально глядя на Лили.

Это возможно, если есть кому помочь, а у Дженни здесь масса помощниц.

Ноа подошел еще ближе, и теперь Лили могла разглядеть золотистые крапинки на радужке его глаз и отросшую за день щетину. Еще немного, и она почувствовала бы его горячее дыхание на своей коже. От одной только мысли об этом по ее телу побежали мурашки.

Ты скучаешь по тому времени, когда Кесси и Робби еще были маленькими?

Иногда. — Лили была единственным ребенком в семье и всегда мечтала иметь много детей.

Может, хочешь завести еще одного малыша? — тихо спросил Ноа, не спуская глаз с ее лица.

Она не знала, что ответить на этот вопрос, поэтому задала свой:

Что ты делаешь в городе?

Расследование еще не закончено. Впереди еще много работы.

Понимаю.

Лили нервничала все сильнее. А какая женщина на ее месте смогла бы спокойно разговаривать с мужчиной, с которым сначала переспала, а на следующее утро выяснила, что все, что он говорил, было ложью? Тем более под пристальным взглядом собственной матери и ее подруг.

— Прости, Ноа, у меня назначена важная встреча. Я должна идти. Пока.

Скоро увидимся, Лили! — крикнул он ей вслед.

Лили буквально выбежала из магазина. Она не солгала Ноа, сегодня она должна была встретиться с адвокатом Майка, Марком Гринбергом, который позвонил ей вчера и сказал, что у него есть для нее новости.

Правда, встреча с адвокатом только через час... Господи, ну зачем Ноа вернулся в город? И зачем завел разговор о детях? Зачем опять заставляет ее мечтать о счастливом будущем, которое никогда не наступит?

Ноа печально смотрел вслед Лили, убеждая себя не преследовать ее. Лили нужно время, и он должен дать ей его. К сожалению, терпение никогда не входило в число его добродетелей. Особенно когда это касалось Лили Перри.

На самом деле он вернулся в город еще вчера и уговорил Бет встретиться с ним. Он рассказал ей все, и они на удивление легко смогли найти общий язык. Наверное, потому, что Бет Стейли тоже любила свою дочь и хотела, чтобы та была счастлива.

Осталось убедить Лили в искренности его чувств.

Взгляд Ноа скользнул по вымершей от жары улице и остановился на «Темной луне». Они с шерифом приложили все силы, чтобы прикрыть все локальные точки сбыта наркотиков. «Темная луна» была у них под большим подозрением, но уличить хозяина пока не удалось. Но Ноа не собирался сдаваться. Он надеялся на будущее в этом городе и собирался очистить его от наркотиков.

Ноа, а ты надолго останешься здесь? — спросил Робби, глядя на него, прикрыв глаза ладонью.

Ноа переложил кисть, которой он красил стену дома, в другую руку и обернулся:

Еще пару часов, наверное. Я хотел закончить красить рамы.

Значит, ты не успеешь поиграть со мной в мяч? — расстроился мальчик, и только сейчас Ноа заметил, что в руках он держит бейсбольный мяч и перчатку. — Так я никогда не научусь ловить.

Ноа не хотел расстраивать мальчика, но он обещал закончить красить рамы и, возможно, заняться стенами. Он хотел отплатить Бет за гостеприимство, ведь он все еще занимал коттедж на заднем дворе, потому что решил продолжить работать в Виста-Верде, пока оформляется его перевод из офиса рейнджеров в Эль-Пасо в Сан-Антонио. Ноа очень надеялся — если он постоянно будет рядом с Лили, она поверит, что он настроен серьезно.

Думаю, небольшой перерыв мне не повредит, — решил он.

Здорово! — обрадовался Робби. — Только я почти не практиковался, потому что никто не хочет со мной играть.

Я знаю, твои мама с бабушкой заняты, но почему ты не попросишь Кесси составить тебе компанию?

У нее новая подружка. — Робби помолчал, потом тихо добавил: — У Кесси опять будут проблемы.

Ноа это совсем не понравилось.

Почему ты так думаешь?

Малыш отвел взгляд и молча пожал плечами.

Робби, если Кесси попала в беду, ты должен мне все рассказать.

Но я обещал, что никому ничего не скажу, — всхлипнул мальчик, явно не понимающий, что ему делать.

Ноа присел на корточки рядом с ребенком и заглянул ему в глаза:

Кесси может пострадать?

Она сказала, что поступает правильно. Она пошла туда, чтобы Линдси не обидели!

Ноа старался сохранять спокойствие, но чувствовал — происходит нечто очень нехорошее.

Роб, я ведь техасский рейнджер, моя работа — защищать и оберегать людей. Если Кесси и Линдси попали в беду, я должен им помочь. Куда пошла твоя сестра?

В «Темную луну». Там работает парень Линдси. Кесси не хочет, чтобы она с ним встречалась, она говорит, он плохой.

Черт, именно этого он и боялся!

Ты поступил правильно, что все мне рассказал, Робби. А теперь залезай в грузовик, мы поедем за девочками.

Только не говори Кесси, что это я тебе проболтался, она очень рассердится.

Ноа зашел в коттедж, надел чистую рубашку, поколебавшись, повесил на пояс пистолет и поспешил к машине. Он надеялся, что справится сам. Пока проблема не выглядела требующей внимания шерифа.

Ноа очень надеялся, что такой она и останется.

Лили вышла из офиса адвоката. Она все еще пребывала в шоке. Оказалось, все бумаги, которые Стефани заставила Майка подписать, теперь считались недействительными, соответственно, все его имущество, и в первую очередь «Перри ландскейпинг», переходило Кесси и Робби. Кроме того, теперь его смерть была признана убийством, а значит, ей должны выплатить страховку.

Ей предстояло о многом подумать. Она хотела зайти в «Потайной стежок» и рассказать новости маме, но заметила подъезжающую к «Темной луне» патрульную машину. А приглядевшись, с изумлением увидела стоящий у входа джип Ноа и маленькую фигурку на заднем сиденье.

Лили подбежала к машине:

Что ты здесь делаешь, Робби?

Привет, мамочка. Ноа взял меня с собой, потому что не хотел оставлять дома одного.

Одного? С тобой должна была остаться твоя сестра. — Она почувствовала ледяной укол страха. — А где она? Где Ноа?

Малыш показал на вход в «Темную луну»:

Они там.

Страх начал нарастать.

Робби, я хочу, чтобы ты пошел в «Потайной стежок» и подождал меня там вместе с бабушкой.

Лили дождалась, когда за спиной сына закроется дверь магазина, и направилась в «Темную луну».

Стоящий у входа полицейский попытался ее задержать, но ничто не может остановить мать, которая жаждет удостовериться, что с ее ребенком все в порядке.

Только после того, как на запястьях троих подозреваемых защелкнулись наручники и шериф зачитал им их права, Ноа смог вздохнуть спокойно. Он вошел в «Темную луну» как раз в момент продажи наркотиков, поймав драгдилеров с поличным. Одним из дилеров оказался парень Линдси.

Обезоружив и связав преступников, Ноа вызвал шерифа, и они обыскали клуб. Им крупно повезло: они обнаружили потайную комнату. Хранящихся в ней наркотиков должно было хватить, чтобы посадить хозяина клуба и его подручных за решетку и наконец-то закрыть проклятое заведение.

От кого ты получил наводку? — спросил шериф, подойдя к Ноа.

От одного пятилетнего малыша, который переживал за свою сестренку, — улыбнулся Ноа.

Ты чертовски везучий парень, рейнджер Куппер, — усмехнулся Бредшоу. — Мне было приятно с тобой работать.

Спасибо, я рад, что все закончилось хорошо. Мы оба знаем — так бывает далеко не всегда, — вздохнул Ноа.

Да уж. Ладно, я отвезу Линдси домой. А ты позаботься о ее подружке.

Ноа кивнул и направился к сидящей в уголке Кесси:

С тобой все в порядке?

Девочка покачала головой:

Нет. Я так перепугалась! И, Ноа, ты не представляешь, что скажет мама! Она меня посадит под домашний арест до конца жизни!

Ноа и сам испугался не на шутку, увидев Кесси среди этих наркоторговцев.

А тебе не кажется, что сегодня ты это заслужила? Ты пошла в клуб, который должна была обходить десятой дорогой, и оставила своего братика одного.

Но я ведь знала, что ты присмотришь за ним.

Кесси, послушай, ты должна понимать, в какой опасности была! Эти парни — наркоторговцы. Ты видела, как во время ареста я забрал у них оружие?

Прости меня, Ноа, знаю, я не должна была идти сюда. Но я только хотела уговорить Линдси не встречаться с ее парнем.

Ты должна была попросить взрослых о помощи. Как бы я сказал твоей маме, что с ее маленькой девочкой случилась беда? Это бы разбило ей сердце.

В следующий раз, когда решишься на какое-нибудь безумство, подумай об этом хорошенько.

Ноа прав.

Они оба чуть не подпрыгнули от неожиданности.

Кесси несколько секунд смотрела на мать, а затем вдруг разрыдалась и бросилась ей на шею:

Прости меня, мамочка! Я больше так не буду!

Лили крепко обняла дочь, спрятав лицо в ее волосах. Она с трудом сдерживала слезы.

Ноа безумно хотел бы быть частью этого семейного объединения, но у него не было на это права.

По крайней мере пока.

Когда Лили вышла из спальни Кесси, стрелки часов уже подползали к одиннадцати. Впервые за долгое время у них с дочерью состоялся по-настоящему доверительный разговор. Кесси рассказала ей о том, в какую беду попала Линдси, как они вдруг оказались посреди разборки наркоторговцев и как Ноа их спас.

Лили все еще трясло при одной мысли о том, что могло произойти, если бы Ноа Куппер не появился вовремя. К счастью, в ближайшее время она могла не беспокоиться о безопасности дочери — Кесси была посажена под домашний арест до конца лета.

Лили было горько осознавать, что в последний год она слишком мало времени уделяла своим детям. Она так погрузилась в свою боль, что не подумала, как тяжело им. Теперь она собиралась наверстать упущенное.

Поцеловав Кесси перед сном, она спустилась на кухню, где застала Бет и Сина. Она почувствовала укол зависти, глядя на эту счастливую пару. Она хотела уйти, чтобы не мешать им, но Бет остановила ее:

Лили, милая, не уходи. Мы хотим с тобой поговорить.

Она села за стол рядом с Бет.

В первую очередь хочу спросить, как ты себя чувствуешь, милая?

Все в порядке, просто переволновалась из-за Кесси. Но теперь она под домашним арестом, так что я смогу некоторое время пожить спокойно, — слабо улыбнулась она. — Слава богу, Ноа появился вовремя. Не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить его за это.

Я как раз хотела поговорить с тобой о Ноа, — смущенно кашлянула Бет. — Я разрешила ему еще месяц пожить в нашем коттедже. Именно поэтому он был здесь и узнал, что Кесси отправилась в «Темную луну».

Он не собирается уезжать из города? Наверное, сбор доказательств против Сантоса и Дельгадо затянулся.

Если его пребывание здесь расстраивает тебя, я попрошу его подыскать другое место.

Лили не знала, что сказать. Внезапно она почувствовала себя ужасно усталой.

Мама, ты можешь сдавать коттедж кому захочешь. Прости, я слишком устала, чтобы думать об этом сейчас.

Тебе нужно хорошенько выспаться, — кивнула Бет. — Но, милая моя, надеюсь, ты понимаешь — такой мужчина, как Ноа Куппер, не появляется на твоем пороге каждый день. — Бет тепло улыбнулась Сину. — Когда он снова придет, не отталкивай его.

Лили с улыбкой смотрела на счастливую пару. Не каждому удается найти свою половинку, но, похоже, для Сина и Бет это чудо все-таки произошло.

Глава 14

Припарковав машину на подъездной дорожке, Ноа направился к коттеджу. Они с шерифом и агентами из отдела по борьбе с наркотиками весь вечер собирали улики и оформляли документы по делу «Темной луны», пока он не заявил, что если сейчас же не отправится спать, то упадет прямо там.

Работая над делом Дельгадо, он не брал выходных в течение двух лет и теперь собирался воспользоваться ими, чтобы каждую свободную минуту провести с Лили. Если, конечно, она позволит.

Возможно, стоит попросить совета у Алекса или Сина? Эти двое определенно знают, как сделать женщину счастливой, а ему сейчас пригодится любая подсказка.

Ноа вставил ключ в замочную скважину и понял, что дверь не заперта. Положив руку на рукоять пистолета, он толкнул дверь и увидел в темноте силуэт на диване. Он моргнул и вгляделся.

Лили?

Услышав его шаги, она обернулась и попыталась улыбнуться.

Что-то произошло? — обеспокоенно спросил он. — С тобой все в порядке?

Она встала и подошла к нему:

Прости за вторжение, я только хотела поблагодарить тебя за то, что ты сделал сегодня для Кесси.

Не нужно благодарить меня, Лили. Ты должна знать, я никогда не позволю, чтобы с тобой или с Робби и Кесси что-то случилось.

Она кивнула:

Сегодня у нас с Кесси был долгий разговор. Я хочу наконец преодолеть барьер, выросший между нами после смерти Майка. Может, даже обратиться к семейному психологу. Я слишком много думала о себе и своей потере, что не заметила, как это повлияло на детей, а они ведь еще такие маленькие и ранимые...

Ноа не мог просто стоять и смотреть, как она мучается, как пытается быть сильной и держать себя в руках. Он шагнул вперед и заключил ее в объятия. Через секунду Лили расплакалась, пряча лицо у него на груди. Он бы с радостью забрал себе ее боль.

Все будет хорошо, Лили, — прошептал он.

Как ты можешь быть в этом уверен? — всхлипнула она.

Потому что ты замечательная.

Думаю, я вряд ли получу приз «Мать года», — грустно покачала головой Лили.

Ты просто не знаешь, что такое плохая мать, а я знаю. В том числе и на собственном примере. А ты любящая и сильная. Кесси и Робби всегда смогут на тебя положиться. И даже думать не смей, что ты не такая! — Ноа взял ее лицо в ладони и замер, боясь, что Лили оттолкнет его, но она не сделала этого.

Ноа...

Он не дал ей больше ничего сказать, накрыв ее губы нежным, долгим поцелуем, который с каждой секундой становился все более страстным. Ноа хотел показать Лили, как она важна для него, как сильно он хочет вновь стать частью ее жизни. Он слегка коснулся языком ее губ, и они тут же податливо приоткрылись.

Господи, Лили, я так скучал по тебе.

На секунду она замерла, словно его слова развеяли волшебство момента, и отстранилась.

Прости. — Она покачала головой. — Я не могу. Дети сейчас так нуждаются во мне...

Так позволь мне помочь.

Нет, я должна справиться сама. А ты все равно скоро уедешь.

Ноа слышал горечь в ее словах, но пока он не мог ничего обещать. Только пока.

А если я останусь, Лили?

Она промолчала, но в ее глазах на секунду вспыхнула надежда.

Ноа, я должна идти, — тихо сказала она хриплым от переполнявших ее эмоций голосом.

Лили вышла, оставив Ноа одного. Он всю свою жизнь был один, но в этот раз он не собирался мириться с этим.

Нет, Лили, — прошептал он, глядя на захлопнувшуюся дверь. — Я не сдамся.

Только работа могла отвлечь Ноа от мыслей о Лили. Он уже несколько дней не видел ее и начал сомневаться, что у него получится завоевать ее сердце.

Тяжело вздохнув, он сдул стружку и продолжил шлифовать перила.

Эй, Ноа, рабочий день давно закончен.

Он обернулся и увидел Алекса Касали, стоящего на пороге дома, на строительстве которого он сейчас трудился.

Я думал, вы хотели, чтобы дом был готов к выходным.

Да, но это не значит, что ты должен работать без перерывов. Разве у тебя нет хорошенькой леди, с которой ты хотел бы провести время? — лукаво улыбнулся Ноа.

Есть, но сейчас она занимается детьми. Ей нужно время. Черт, кого я обманываю? У нас вообще может ничего не получиться. Я не знаю, как подойти к ней.

Да, с женщинами тяжело, никогда не знаешь, чего они хотят.

Я все слышу, Алессандро Касали!

Из-за спины босса выглянула Эллисон Касали. Она была явно не в духе.

Ноа! Не смейте слушать этого человека! Если вы действительно любите Лили, боритесь за нее.

Люблю, но она все время меня отталкивает.

Ей нелегко довериться кому-либо. Она должна понять, что вы всегда будете рядом, не исчезнете и не бросите ее, как Майк. Скажу честно, в их браке было немало проблем и до появления Сантоса. Вы должны убедить ее в своей любви.

Это непросто, — добавил Алекс, с ласковой улыбкой глядя на жену. — Но стоит того.

Как мне убедить Лили? Сказать о любви?

Эллисон покачала головой:

Убеждать надо не словами, а поступками.

В субботу Лили проснулась поздно и все равно чувствовала, что не выспалась. Причина ее бессонницы лежала на столе. Это было письмо Майка, которое она решилась прочесть только два дня назад. Лили поняла, что, если хочет двигаться дальше, должна получить ответы на вопросы, терзавшие ее последние годы.

Теперь она знала, почему Майк ушел из семьи и прекратил всякое общение с детьми. Он написал о том, как сильно он любил ее и детей, и жалел, что не смог провести с ними больше времени.

Вчера она читала отрывки из письма Майка детям и обнимала их, пока они горько плакали. В первый раз с момента смерти отца они открылись ей и показали, как же им на самом деле его не хватает. Робби решительно заявил, что его папа — настоящий герой.

Лили много думала о Майке. Она знала — проблемы в их браке начались не только из-за Сантоса. Они шли разными путями, слишком много занимались работой и слишком мало внимания уделяли друг другу. Они оба виноваты в этом. Но несмотря ни на что, она всегда будет любить отца своих детей и не даст Кесси и Робби забыть о человеке, который погиб, защищая их.

Лили смахнула со щеки непрошеную слезинку. Настала пора распрощаться с прошлым. Но настоящее сейчас тоже представлялось ей довольно туманным. Мысли о темноволосом техасском рейнджере преследовали ее днем и ночью. Есть ли у них шанс быть вместе? В последние несколько дней она ничего не слышала о нем. А вдруг он оставил свои попытки добиться ее внимания и уехал?

Спускаясь по лестнице, она услышала веселый смех. Кесси помогала бабушке жарить оладьи, а Робби сидел над пустой тарелкой, с нетерпением ожидая результата.

Мама, ты проснулась! — обрадовался Робби.

Я смотрю, у вас хорошее настроение, — улыбнулась Лили.

Конечно! — сияя, подтвердил малыш. — Ведь сегодня я увижу, где работает Ноа! Мамочка, ты ведь разрешишь нам пойти? Ноа пригласил нас всех посмотреть, где он работает, и мы очень хотим пойти! Тебя он тоже звал!

Хороший мой, но Ноа работает в Эль-Пасо.

Робби помотал головой:

Нет, мамочка, Ноа здесь, он строит дома для мистера Касали.

Лили в изумлении взглянула на мать:

Он работает в Виста-Верде?

Конечно, — вмешалась в разговор Кесси, ставя на стол тарелку с оладьями и джем. — И сегодня там устраивают большой пикник для сотрудников и их семей. Возможно, он даже купит там себе дом.

Было бы круто, — вздохнул Робби, принимаясь за оладьи. — Тогда бы Ноа смог научить меня играть в бейсбол. — Он повернулся к Лили: — Мамочка, можно мы пойдем? Там есть бассейн и парк с качелями, будет весело.

Лили взглянула на мать:

О чем они говорят?

Просто если мужчина хочет остепениться, вполне естественно, что он покупает дом, — лукаво улыбнулась Бет. — Наш коттедж очень милый, но слишком маленький для целой семьи.

От обилия информации и мыслей у Лили закружилась голова.

Но он живет и работает в Эль-Пасо...

Похоже, уже нет.

Сердце забилось в груди Лили.

Ноа Куппер хочет переехать в Керри-Спрингс? Навсегда? Она попыталась успокоиться и взять себя в руки.

Мне он ничего не говорил.

Может, ты просто должна дать ему шанс высказаться, милая? — лукаво улыбнулась Бет.

Лили притормозила у стоянки возле Виста-Верде около трейлера Касали. На заднем сиденье подпрыгивали от радости и возбуждения Робби и Кесси.

Над стоянкой, к которой подъезжали все новые машины, висел большой плакат «Семейный пикник в Виста-Верде».

Видишь, мама, мы все приглашены, — сказал Робби, указывая на плакат. — Сегодня мы будем семьей Ноа!

Когда они выходили из машины, из трейлера Ка- сали выбежала очаровательная рыжеволосая дочка Эллисон и Алекса, Черри.

Здравствуйте, мисс Перри, Робби, Кесси. Вы здесь с Ноа?

Да, на сегодня он мой папа! — гордо объявил Робби.

Да, и мой тоже, — улыбнулась Кесси!

Что ж, тогда идите за мной, я выдам вам талончики на катание на лошадях и участие в играх.

Дети скрылись за дверью трейлера, а к Лили подошла Эллисон Касали:

По-моему, это здорово, что Ноа столько времени уделяет детям.

Да, но я волнуюсь. Как они отреагируют, если у нас с ним ничего не получится?

Эллисон с мягкой улыбкой положила руку на ее плечо:

Знаю, в твоей жизни не все было гладко, но, если вам с Ноа суждено быть вместе, так оно и будет.

Я бы хотела, чтобы у меня все было так же замечательно, как у вас с Алексом, — вздохнула Лили.

Думаешь, мне было легко заставить этого упрямца признаться в своих чувствах? Ничего подобного. Но я знала, чего хочу, и боролась за Алекса. Несколько раз я была готова уйти от него, но все равно не сдалась, потому что настоящая любовь стоит того, чтобы за нее бороться. Ты хочешь, чтобы Ноа признался, что любит тебя?

Лили кивнула:

Хочу.

Чего ты хочешь, Лили? — услышала она голос за спиной и, обернувшись, увидела идущего к ней Ноа.

От неловкой ситуации Лили спасло возвращение детей, которые тут же бросились обнимать Ноа.

Привет, Лили, — с обаятельной улыбкой сказал Ноа, подойдя к ней с детьми, которые завладели его руками и не собирались отпускать.

Ноа буквально пожирал глазами Лили. Он так давно ее не видел, что буквально изголодался по ее красоте.

Что ж, я, наверное, пойду.

Постой, куда ты?

Я просто привезла Робби и Кесси. Во сколько мне их забрать?

Нет, ты должна остаться. Ведь я пригласил и тебя тоже. Кроме того, мне нужен твой совет.

Любопытство взяло верх над страхом, и Лили неуверенно кивнула.

Пойдемте, я хочу показать вам кое-что до начала пикника, — сказал Ноа и, взяв Лили за руку, повел за собой к недавно построенным домам, у которых в скором времени должны были появиться хозяева.

Кроме домов в Виста-Верде уже были построены бассейн, клуб и поле для игры в бейсбол, а вокруг комплекса был разбит парк с несколькими детскими игровыми площадками.

Красивый парк, — заметила Лили, оглядываясь вокруг.

Алекс и Эллисон хотели, чтобы здесь было место, где дети могли играть в безопасности. Кстати, парком занималась «Перри ландскейпинг», — добавил он, зная, что теперь, до совершеннолетия детей, Лили стала управляющей компанией.

Лили грустно кивнула:

Майк бы гордился проделанной вами работой.

Они подошли к большому двухэтажному дому.

Я подумал, вам будет интересно посмотреть, над чем я работал в последнее время. — Ноа толкнул двустворчатую дубовую дверь и отошел, пропуская Лили и детей вперед.

Ох, это совсем не то, чего я ожидала, — выдохнула Лили, оглядываясь по сторонам. — Он такой большой!

В доме были удивительно высокие потолки, большие окна делали комнаты солнечными и уютными. С одной стороны холла располагались кухня и столовая, с другой — гостиная и кабинет. На второй этаж вела лестница с украшенными искусной резьбой деревянными перилами.

Дети убежали смотреть второй этаж, а Лили так и стояла, застыв на пороге.

Такая тонкая работа, — сказала наконец она, проведя рукой по перилам.

Тебе нравится?

О да, конечно!

Это все сделал я.

Правда? Ты меня удивил. — Она смущенно улыбнулась.

Ну не все же мне бандитов ловить, — шутливо развел руками Ноа. — Пойдем, я устрою тебе экскурсию. — Он опять взял ее за руку и повел по дому.

На кухне выполненные из вишневого дерева шкафы сочетались с рабочими поверхностями из розового гранита. В большой гостиной перед камином стояли два кожаных дивана, сразу показавшиеся Лили удивительно мягкими и уютными.

Сверху раздались радостные вопли детей.

Нужно позвать их, пока они там все не разнесли, — всполошилась Лили.

Лучше мы пойдем к ним.

Они поднялись по лестнице на второй этаж.

Здесь так красиво. Мне очень нравится, — улыбнулась Лили.

«Достаточно, чтобы поселиться здесь?» — чуть было не спросил Ноа, но промолчал.

В поисках детей Лили заглянула в одну небольшую спальню, затем в другую.

Я хочу это комнату, мам, — заявил сидящий на кровати Робби.

А мне нравится эта! — раздался откуда-то голос Кесси.

Дети, успокойтесь, это не, наш дом, — смущенно велела Лили.

Мамочка, но здесь четыре спальни и в главной такой шкаф для одежды, за который можно умереть. И огромная ванная.

Ноа должен был ненадолго побыть с Лили наедине.

Кесси, почему бы вам с братом не пойти вниз и не посмотреть остальные комнаты и сад?

Хорошо, — понятливо кивнула девочка, пряча улыбку. — Пойдем, Робби.

Когда они ушли, Ноа отвел Лили в главную спальню. Он очень хотел, чтобы в этом доме ей нравилось все.

На самом деле главная спальня состояла из двух зон — небольшой гостиной с диванчиками, кофейным столиком и книжными шкафами и собственно спальни с королевской кроватью и уже упомянутым Кесси зеркальным шкафом.

О боже, это место нравится мне все больше с каждой минутой, — вздохнула Лили, оглядываясь.

Эллисон выбрала замечательную мебель для демонстрации дома.

Она подошла ближе и с изумленным вздохом провела ладонью по лоскутному одеялу, лежащему на кровати. Зелено-желтому, с узором из обручальных колец.

Моя мать и ее подруги работали над этим одеялом около недели назад. Как оно здесь оказалось?

Бет дала его мне.

Зачем?

Я хотел, чтобы здесь было что-то личное, что заставит тебя чувствовать себя здесь как дома.

Лили непонимающе подняла на него свои бездонные голубые глаза.

Если этот дом тебе не нравится, есть еще три, на которые ты можешь взглянуть.

Теперь Лили вообще перестала что-либо понимать.

С тех самых пор, как я встретил тебя, я был сам не свой. Я думаю только о тебе. Работая под прикрытием, я не имел права начинать с тобой отношения, но ничего не мог с собой поделать. Прости, знаю, что причинил тебе боль, я не хотел. Умоляю тебя дать мне еще один шанс и надеюсь, я смогу убедить тебя в том, что ты можешь мне доверять.

О, Ноа...

Я переезжаю в Керри-Спрингс. Я уже перевелся из офиса рейнджеров в Эль-Пасо в Сан-Антонио. Больше никакой работы под прикрытием, никаких смертельно опасных заданий. Я хочу каждый день возвращаться домой, где меня будешь ждать ты и дети. Я хочу прожить всю свою жизнь с тобой!

В глазах Лили заблестели слезы.

Я пойму, если тебе нужно время, чтобы все обдумать, но позволь сказать только одно. Лили Перри, никто в целом мире не полюбит тебя сильнее, чем я, и все, о чем я прошу, — это шанс доказать тебе, что я мужчина, который тебе нужен. Я никогда не подведу тебя и никогда не сделаю тебе больно.

Ты любишь меня? — повторила Лили, которой все происходящее казалось чудесным невероятным сном.

И сойду с ума, если ты не позволишь мне стать частью твоей жизни. До встречи с тобой я даже не думал, что мне нужно все это — дом, семья, дети. Но ты изменила меня. Когда я делал ремонт в доме твоей мамы, я мечтал лишь о том, чтобы ты вышла на крыльцо. Я хотел видеть тебя, говорить с тобой. Я не имел права прикоснуться к тебе и сходил с ума от желания. И та потрясающая ночь, которую мы провели вместе... О, Лили, ты никогда, слышишь, никогда не была для меня просто частью работы.

Мне потребовалось немало времени, чтобы я осознала это, но теперь я знаю, что хочу быть с тобой, — прошептала Лили, делая шаг ему навстречу и пряча лицо у него на груди.

Она больше не хотела сопротивляться своим чувствам и бояться. Она хотела быть с этим мужчиной до конца своих дней.

Ноа осторожно приподнял ее лицо за подбородок и нежно поцеловал.

Ноа, я так тебя люблю! — прошептала она. — Прости, мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять это, но я должна была попрощаться с прошлым.

Лицо Ноа осветила счастливая улыбка. Он рассмеялся и, подхватив Лили на руки, закружил по комнате.

Любимая, я все понимаю и обещаю — ты никогда не пожалеешь, что доверилась мне. Я так тебя люблю! Надеюсь, ты не передумаешь, потому что я собираюсь жениться на тебе, Лили Перри. Возможно, уже на следующей неделе. Если ты, конечно, согласишься.

Мне достаточно знать, что ты любишь меня, Ноа Куппер, поэтому да, я выйду за тебя.

Он ответил на ее согласие долгим страстным поцелуем, от которого у Лили закружилась голова.

Только я хочу тебя кое о чем предупредить.

Да?

Я займу куда больше половины этого замечательного шкафа.

Думаю, я смогу это пережить, — рассмеялся Ноа, не переставая целовать ее.

Они даже не заметили, как дверь тихо приоткрылась и в образовавшемся проеме показались две детские головки.

Думаю, нам все-таки стоит выбрать комнаты, — прошептала Кесси.

Эпилог

Сентябрь подходил к концу, а Лили все не могла поверить в то, как быстро летит время. И все же недостаточно быстро. Хотя она сама решила повременить со свадьбой, к концу ожидание стало почти невыносимым.

Она не хотела выходить замуж, пока не приведет в порядок дела. Во-первых, она решила продать компанию «Перри ландскейпинг», с которой было связано столько плохих воспоминаний. Управляющий Джеймс Ранкин с удовольствием согласился купить ее, более того, он пообещал сохранить всех сотрудников на их местах.

Часть денег от продажи компании Лили собиралась положить в банк, они понадобятся, когда дети пойдут в колледж. Остальные она потратила, обставляя их новый дом. Хотя Ноа зарабатывал достаточно, она хотела быть полноправным партнером в браке и вместе принимать все решения.

В жизни Ноа тоже произошли перемены. Теперь он работал рейнджером в Сан-Антонио, а вечером возвращался домой в Керри-Спрингс. Конечно, случались дни, когда работа заставляла его остаться в Сан-Антонио на ночь, но это случалось редко.

В дверь постучали. Лили открыла дверь и улыбнулась своему будущему мужу. В честь знаменательного события на нем был элегантный костюм, подчеркивающий его широкие плечи и узкую талию. Ноа ответил обаятельной улыбкой, и Лили растаяла. Как же он хорош!

Привет, красавица.

Лили знала, что сегодня она хорошо выглядит: на ней было струящееся голубое платье из легкого шелка и серебристые туфельки на высоком каблуке.

Я старалась, ведь сегодня день свадьбы моей матери.

Как бы я хотел, чтобы это была наша свадьба, — вздохнул Ноа, привлекая ее к себе.

Прости, что заставила тебя ждать.

Ноа нежно провел кончиками пальцев по ее щеке:

Этого стоило подождать. Но я считаю минуты до того дня, когда ты наконец станешь моей.

Она хотела ответить, но снизу раздался голос Милли:

Лили, пожалуйста, подойди, нам нужна твоя помощь.

Прости, — вздохнула она. — Здесь сегодня такая суматоха.

Может, позже встретимся в коттедже?

Лили согласилась, быстро поцеловала Ноа в щеку, заглянула проверить, одеты ли дети, и побежала помогать маме с прической.

Хотя Бет планировала тихую семейную свадьбу, дел все равно было невпроворот. Лили была безумно счастлива за мать, они с Сином были созданы друг для друга и уже начали строить планы: после медового месяца в Ирландии они собирались начать продажу соуса для барбекю марки Рефферти.

Мамочка, я так рада за тебя и Сина, — сказала Лили, обнимая мать.

Спасибо, милая. Нам обеим очень повезло найти замечательных мужчин.

Лили кивнула. Она знала — даже несмотря на своеобразные обстоятельства знакомства, Ноа — любовь всей ее жизни.

Комнату наполнили звуки музыки.

Похоже, тебя все ждут, — улыбнулась Лили. — Ты готова?

Как никогда! — уверенно кивнула Бет, и они вместе вышли в сад.

Под взглядами собравшихся гостей, под мягкую красивую музыку Бет Стейли прошла по проходу, в конце которого под увитой цветами свадебной аркой ее ждал жених и двое его сыновей, решивших разделить роль шафера на двоих. На Бет было светло-зеленое платье, подчеркивающее ее фигуру, на которую не повлияли годы. Она была совершенно очаровательна. Син нежно поцеловал Бет в щеку, взял ее за руку, и они вместе встали перед священником. Лили стояла рядом с Ноа, Кесси и Робби.

Когда священник произнес: «Вы можете поцеловать невесту», она поймала мечтательный взгляд Ноа на своих губах и не смогла сдержать улыбку. В ответ Ноа наклонился и нежно поцеловал ее.

* * *

Новобрачные улетели в Ирландию, а дети, устав после праздника, отправились спать пораньше, а значит, несколько часов они могли провести наедине. Ноа радовала мысль, что уже через месяц Лили будет принадлежать только ему, но и сейчас он не собирался терять ни секунды.

А на столе в коттедже их ждали бутылка вина и зажженные свечи.

О, Ноа, я нашла твою записку. Это так романтично, — вздохнула Лили.

Ноа подошел к своей будущей жене, которая, как и он сам, уже успела сменить элегантное платье на джинсы и футболку, взял ее руки в свои и нежно поцеловал ладони:

Я люблю тебя.

А я тебя, — улыбнулась она. — Ты собираешься похитить меня на эту ночь?

Так вот о чем ты фантазируешь? Что ж, по-моему, в комоде у меня лежали наручники, — шутливо произнес Ноа.

Тебе они не понадобятся, мистер рейнджер. Я останусь с тобой добровольно.

Хотел бы я, чтобы мы уже были женаты, — вздохнул он.

Смотри на это по-другому. У тебя все еще есть возможность передумать, ведь в комплекте со мной ты получаешь очень активного пятилетнего мальчишку и девочку-подростка с ужасным характером.

Простите, леди, но вам не отвертеться. Вы обречены на мое общество на долгие годы.

Вы тоже, сэр, потому что я никуда не денусь, — рассмеялась она и приподнялась на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.

Поцелуй, начинавшийся как шутливый, разбудил пламя желания, стал страстным и глубоким.

Я так хочу тебя, Лили, — выдохнул он, когда они на мгновение оторвались друг от друга, чтобы глотнуть воздуха. — Но сначала я должен тебе кое-что сказать.

Я думала, у тебя на уме что-то, для чего не нужны разговоры, — лукаво улыбнулась Лили.

Дай мне всего пару минут, и мы к этому вернемся.

Хорошо. В чем дело?

Он помолчал пару мгновений.

Ты знаешь, что я люблю твоих детей и хочу заботиться о них.

Конечно, они тебя тоже обожают.

Как ты отнесешься к тому, что я усыновлю Кесси и Робби? Я знаю, они были очень близки с отцом, и не хочу разрушать эту связь. Но я хочу, чтобы они чувствовали себя неотъемлемой частью семьи. Хочу, чтобы все мы стали настоящей семьей.

О, Ноа, я так люблю тебя! Я уверена, Кесси и Робби будут счастливы. Но я не хочу, чтобы тебе казалось, что я заставляю тебя сделать это.

Ты шутишь? Кроме женщины своей мечты я получаю двоих замечательных детей. Что еще нужно для счастья?

Она притянула его к себе и нежно поцеловала.

Это значит, ты считаешь, что из меня получится неплохой отец? — рассмеялся Ноа.

Самый лучший! Но думаю, тебе стоит попрактиковаться и в общении с младенцами.

У Ноа пересохло в горле. Он пристально вгляделся в лицо Лили:

Младенец? Я и не думал, что ты захочешь завести еще детей...

Я пойму, если ты не захочешь... — смутилась Лили.

Не в силах сдерживать свои чувства, Ноа подхватил Лили на руки и закружил:

Милая! Любимая! Ребенок! Наш ребенок! Когда я увидел тебя с малышом Майки на руках, я не мог думать ни о чем другом... Я так мечтал, что когда-нибудь ты будешь носить под сердцем моего ребенка. Я хочу, очень хочу, чтобы у нас появились сын или дочь.

Я тоже, Ноа, — ласково улыбнулась Лили, обнимая его. — Правда, может, не прямо сейчас?

У тебя есть столько времени, сколько понадобится, — рассмеялся Ноа. — Я так люблю тебя!

Он знал — скоро его жизнь полностью изменится, но это и к лучшему. Возможно, она не станет идеальной, но она будет очень близка к этому.

1

Простите, сеньора (исп.).

2

Мой друг (исп.).

Content

Патрисия Тэйер
Чувства под прикрытием

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог

1