Линда Висдом

Не просто женщина…

Пролог

— Зачем звали, парни? У меня чертовски мало времени.

Джейк Вилдер стремительно вошел в кабинет, где его уже несколько минут ждали три детектива. На фоне их деловых темных костюмов, белоснежных рубашек, строгих в косую полоску галстуков Джейк выглядел, по меньшей мере, нелепо. Протертые джинсы, видавший виды свитер, щетина и волосы до плеч вряд ли могли вызвать симпатии присутствующих. К тому же последние десять дней он работал без передышки, даже душ некогда было принять. Он едва сдерживал усмешку, читая в их глазах единодушное отвращение.

— Так что у вас? Выкладывайте. — Джейк откинулся на спинку стула и заложил ногу за ногу.

— Джейк, мы хотим, чтобы ты занялся одним делом, — начал Роджер Дим Витт сухо. — Кто-то штампует поддельные бланки документов. Никто иной, как наши подопечные, пользуется этим. Такой бизнес на руку и тем, кто продает, и тем, кто покупает. Волна фальшивок скоро захлестнет Техас и Аризону. Думаю, тебе не нужно объяснять, как важно лишить преступников возможности скрываться под чужими именами. Есть сведения, что ниточка тянется из Крейтер Рока — захолустного городка близ границы с Аризоной.

Услышав название города, Джейк ничем не выдал своего внезапно пробудившегося интереса и, казалось, продолжал спокойно слушать.

Роджер бегло просмотрел собранные материалы.

— Жители занимаются скотоводством. Время от времени приезжают туристы. У меня все. — Он закрыл папку. — Шериф там — Тесс О'Хара.

И снова Джейк не подал виду, что произнесенное имя значит для него очень многое.

— Поезжай и разузнай, что сможешь. Тесс — ни слова о цели своего приезда.

Не показывая недовольства, вызванного последним указанием, Джейк невозмутимо спросил:

— Вы не доверяете ей?

Тед усмехнулся:

— Пойми, нечестные шерифы были всегда, и где доказательства, что она не замешана в этом деле?

В глазах Джейка блеснули злые огоньки. Тед никогда ему не нравился.

— Тесс О'Хара была одним из наших лучших следователей, и вы с радостью отпустили ее, потому что рядом с ней чувствовали себя идиотами.

— Поосторожнее, Вилдер. Выбирай выражения, — осадил его пыл третий, молчавший до сих пор полицейский.

Джейк выпрямился и холодно взглянул на него.

— Я говорю, что есть. Вы считаете, Тесс причастна к этому делу? — спросил он, понижая голос, в котором бурлила едва сдерживаемая ярость. — Да вы полные кретины… — он вскочил в порыве злости.

— Остынь! — процедил сквозь зубы Роджер.

Джейк плавно опустился на стул. Его грациозные движения могли сравниться с мягкой поступью дикой рыси.

— Нужно предупредить ее о моем приезде.

— Исключено, — Роджер нервно постукивал папкой по столу. — Мы больше года следим за Тесс, и, похоже, она, в самом деле, чиста. Против нее только один факт: она частенько ездит по выходным дням в Палм-Спрингс. Может быть, она ходит там по магазинам и гуляет в парках, но, вообще-то, дороговатый отдых для зарплаты шерифа провинциального городка. На ее счету в банке — лишь небольшая сумма. Но ведь Тесс достаточно умна и любого обведет вокруг пальца.

— Вы следили за ней? — Джейк не скрывал своего возмущения. — Да как это могло прийти вам в голову?

— Все в порядке вещей, — холодно заметил Тед.

Джейк бросил на него свирепый взгляд и крепко выругался.

— Ты заходишь слишком далеко, — резко прервал его Роджер. — Пока мы не выясним все до конца, ничего ей не рассказывай. Вы вместе работали, и у тебя есть основания неожиданно навестить ее.

Джейк решительно покачал головой.

— Она должна знать, что я приеду, и знать зачем. Тесс поможет мне справиться с заданием.

На лице Теда появилась скептическая улыбка.

— Незаменимых людей нет, и ты, слава богу, не единственный коп. Мы можем послать кого-нибудь другого.

Джейк угрюмо усмехнулся. Установилось молчание. Это был вызов, который никто не хотел принимать, так как каждый для себя оправдывал свои действия. Вилдер наклонился вперед, оперся руками о стол, обвел взглядом застывшие лица и ровным голосом сказал:

— Ладно. Другому, как всегда, ничего не удастся узнать, и все равно придется ехать мне. — Он хрипло рассмеялся.

Роджер воинственно посмотрел на Джейка, готовый, казалось, выстрелить в него. Все трое понимали, что этот парень знает себе цену и что он прав. Задание довольно сложное, и, если он лучше всех справится с ним, то не нужно на него давить и ставить условия. Он знает, что делает.

— Мы сообщим Тесс, что ты будешь в начале недели.

— Черт тебя подери, Роджер, — проворчал Тед.

Роджер протянул Джейку папку:

— Почитай. Пригодится.

Вилдер взял дело, победно усмехаясь.

— Рад был встрече, джентльмены. С вами приятно работать. Если что, не стесняйтесь, звоните в любое время. — Он поспешно вышел, нарочно не закрыв за собой дверь.

Тихо насвистывая какую-то мелодию, Джейк прошествовал по коридору. Около телефона-автомата остановился, быстро опустил монету, и, прислонившись к стене, стал считать гудки в трубке. Услышав на другом конце провода женский голос, он мгновенно выпрямился.

— Привет, Стройные Ножки. Угадай, кто собирается к тебе на ужин.

Глава 1

В считанные секунды Джейк сообразил, что черно-белый «бронко» с ревущей сиреной и ослепляющей мигалкой преследует именно его. Он чертыхнулся и съехал на обочину. Барабаня пальцами по рулю и напевая веселую мелодию, Джейк увидел, что ехавшая сзади машина тоже остановилась. Дверь ее распахнулась, и появился шериф в форме цвета хаки, который направился в его сторону.

Вилдер поднял голову и обворожительно улыбнулся, оценивая в зеркале, как выглядит его загорелое лицо, прикрытое полями шляпы.

— Что-то не так, коп? Ба, какие у вас очки! Вот бы мне такие! В них можно запросто усмирить любого хулигана, он сразу испугается…

Лицо собеседника, казалось, было высечено из камня.

— Послушайте, вы нарушили правила. Конечно, невыносимая жара, в вашей машине к тому же опущен верх. Представляю, как в ней душно. Что еще можете сказать в оправдание того, что несетесь со скоростью 85 миль в час, тогда как здесь — ограничение до 55? Ваши водительские права и документы, пожалуйста.

Джейк согласно кивнул, грациозно склонился набок, чтобы достать из кармана бумажник, где лежали права, потом открыл кейс, вынул удостоверение и легким движением руки протянул документы полицейскому.

— Что вы думаете о том, что мы, детективы, должны помогать друг другу, идти иногда на уступки… Элементарная профессиональная любезность…

— Будьте так добры, помолчите немного. Возможно, вы и правы. Признаю, что, наверное, не просто управлять такой коробчонкой, даже имея водительские права. — Шериф растягивал слова, рассматривая ярко-желтый двухместный «корвет», потом стал записывать данные Джейка.

Увидев кобуру с пистолетом, Джейк заметил:

— У меня тоже есть оружие.

— Очень хорошо. Желаю применять как можно реже. Кстати, почему бы вам не сделать музыку потише? Такой грохот пугает все живое не меньше, чем шум от выстрела.

— Вы из Крейтер Рока?

— Да.

— Славный город.

— Если ценить тишину и покой.

— Спокойно тут у вас?

Коп продолжал писать в блокноте с кожаным переплетом.

— Всякое бывает. Род занятий? — он будто не видел удостоверения.

Джейк взял пачку сигарет, достал одну, вышел из машины и закурил.

— Детектив.

— Распишитесь здесь. В течение двадцати одного дня нужно заплатить штраф. — Джейк взял протянутый бланк. — А если собираетесь пробыть некоторое время в городе, то советую смотреть на знаки и придерживаться средней скорости.

— Обязательно последую вашему совету. — Джейк аккуратно сложил бумагу и спрятал в карман рубашки, затем с грациозной медлительностью сел за руль. Шериф захлопнул за ним дверь.

— Удачи, Грациозный Малый.

Конечно, это была Тесс. Он видел, как она вернулась к своему «бронко». Так хотелось снять с нее форму! Безусловно, сделать это было невозможно.

Джейк стал насвистывать какой-то шлягер. «Она назвала меня по прозвищу! В любом случае, придется платить за нарушение. А с ролью шерифа она справляется прекрасно». Он завел машину и поехал так медленно, будто впереди шло стадо животных. Вилдер взглянул в зеркало на оставшийся позади «бронко». «Неужели ты думаешь, что твоя показная враждебность меня остановит? Как видишь, я не принял всерьез твои угрозы по телефону не впустить меня в город, если я все же решусь приехать. Раз ты так настроена, мне придется внести изменения в версию моего появления у вас. И предчувствую, ты не будешь в восторге от моей идеи!»

Тесс не трогалась с места, пока желтая спортивная машина не скрылась из виду, оставив облака пыли над раскаленным палящим солнцем асфальтом. «Черт, все-таки приехал!»

В течение следующих двух часов у нее не было возможности вернуться в участок. Пришлось проверить жалобу Джеда на то, что козел с соседнего ранчо снова гоняет его скот. Ей почему-то казалось, что этот нубийский козел в прежней жизни был или необъезженной лошадью, или дикой собакой.

Выслушав долгие причитания Джеда, она отправилась предупредить Нетти, чтобы та лучше смотрела за своим питомцем, если не хочет, чтобы сосед зажарил его в знак уважения к гостям во время одного из пикников. Ее совет вызвал у Нетти громкие крики по поводу ущемления прав. Она вопила, что, если этот старый простофиля посмеет угрожать ее любимцу или хоть раз ударит его, то она со спокойной душой убьет Джеда.

Тесс приняла две таблетки аспирина, запив их холодным кофе, и не уходила, желая убедиться, что Нетти не осуществит свою угрозу прямо сейчас.

Скоро головная боль почти утихла, но она кипела от злости из-за того, что Джейк махнул рукой на ее предупреждения по телефону. Она не поверила, что он приехал сюда по делам. Это ее территория, черт возьми. Легкая улыбка коснулась губ, когда она, просматривая записи в блокноте, увидела протокол, составленный на Джейка. Приятно, однако, было его выписывать!

Внезапно нахлынули воспоминания. Пять лет назад они работали вместе… Джейк не изменился. Все те же коричневые кудри, как обычно, нуждающиеся в стрижке, только годы прибавили седины вискам. Солнцезащитные очки скрывали карие глаза, но она не сомневалась, что его взгляд не потерял проницательности. Его лицо едва ли можно было назвать красивым, но оно буквально источало силу и мощь, проявлявшиеся не столько во внешности, сколько в остром взгляде поблескивающих глаз, в твердой линии подбородка и в улыбке, даже скорее усмешке уверенного в себе мужчины. Женщины сходили по нему с ума… Морщинки стали еще глубже. Она заметила свежий шрам чуть выше левого локтя. Поношенные джинсы, впившиеся в тело так, что затрудняли дыхание. Щетина… Она вспомнила, как когда-то он брился два раза в день. Господи, как рада она снова видеть его!

Тесс устало выбралась из машины и направилась к небольшому зданию, где на одном из этажей размещался участок. Городской совет принял недавно решение отдать им это помещение. Здесь работала она, три заместителя и дежурный, вернее, дежурная.

«Думает, если он коп, то может совать нос в мои дела. Но уж нет, не выйдет. Лгунишка, придумывай другую причину приезда». Она сняла шляпу и резко распахнула дверь с вывеской «Департамент шерифа». «Это мой город, и я сама позабочусь о том, что и как здесь происходит. Мне не нужна ни его помощь, ни чья-то другая».

Когда она входила, из комнаты доносился женский смех. Тесс чертыхнулась, подходя к высокому столу, за которым сидела Вильма, их постоянный дежурный.

— Привет начальству, — сказал, широко улыбаясь, Волт, один из замов. — У нас для тебя сюрприз, — он заговорщически подмигнул Вильме.

— И какой же? — не скрывая волнения, поинтересовалась Тесс.

— Дорогая! — Джейк с распростертыми объятиями появился на пороге кабинета. Прежде чем Тесс успела что-то сказать, он обнял ее и поцеловал в губы.

Тесс была ошарашена, но быстро пришла в себя. «Пусть целует», — подумала она, чувствуя внезапную слабость. Когда он слегка дотронулся языком до ее сжатых губ, она сильно укусила его. Джейк не отступал. Взгляд ее взбешенных расширившихся глаз наталкивался на его усмехающееся лицо.

— Я звонил тебе на днях, но ты дала понять, что так и не простила, и я решил приехать, чтобы еще раз извиниться, — он заворковал, сделал шаг назад и крепко сжал ее руки. — Да, я был неправ. Мне не следовало говорить тех слов. Но ты ушла так неожиданно, что я не успел попросить прощения. И вот я здесь. Надеюсь, ты меня не выгонишь из города.

— Черта с два не выгоню! — прошептала Тесс, обескураженная таким поворотом дела. — Как ты думаешь, на кого ты сейчас похож?

— На опьяненного любовью поклонника, — тихо ответил Джейк. — А что, кажется, у меня неплохо получается?!

Волт судорожно рассмеялся:

— Я предупреждал: сюрприз! Джейк недавно приехал, мы сказали, что ты должна скоро быть, и он решил подождать.

— Ты никогда не рассказывала нам о нем, — Тесс уловила нотки обиды в голосе Вильмы, осторожно поправлявшей свою тщательно уложенную рыжую прическу-улей, которую она никогда не меняла, хотя и перекрашивала периодически волосы по совету своей парикмахерши, чтобы изменить стиль. — Такой мужественный, такой сексуальный! — она уставилась на поклонника коллеги с нескрываемым восхищением.

Джейк нехотя разжал пальцы, отпустив, наконец, Тесс в надежде, что она хоть немного успокоится.

— Мужчине приятно услышать такой комплимент. Если Тесс выгонит меня на улицу, можно прийти к вам?

Вильма ехидно кивнула:

— О чем разговор? В любое время.

Тесс взяла его руку, испытывая непреодолимое желание гладить крепкие мускулы и одновременно мечтая вонзить в них свои ногти.

— Пойдем со мной, — прошипела она, безуспешно пытаясь угомонить колотившееся сердце.

Они направились к двери с табличкой, на которой золотистыми буквами значилось ее имя.

— Милая, мы там будем одни? — пылко воскликнул Джейк.

— Тесс, Джордж звонит. Он задержал мальчишку, который стащил из чьей-то машины, стоящей около магазина, бутылку «Кока-колы». Просит, чтобы ты приехала, — окликнула Вильма влюбленную пару.

Тесс вздохнула:

— О'кей, скажи, я еду, — и вызывающе посмотрела на Джейка. Ее глаза метали искры, несмотря на общую усталость.

— Оставайся здесь. Освобожусь — и мы, наконец, поговорим, а потом — скатертью дорожка в Сан-Диего в своей душной коробчонке.

Он откинулся на спинку стула, сцепив руки над головой.

— Никогда раньше такой очаровательный коп не составлял на меня протокол. Хотя, должен сказать, твой почерк оставляет желать лучшего.

Тесс толкнула его в бок, и он встал. Она что-то пробормотала ему на ухо. Улыбка на лице Джейка застыла, он нахмурился, но тут же спросил игриво:

— Думаешь, с точки зрения физиологии такое возможно?

— Придется! — Тесс была категорична. Она сорвала со стола шляпу и размашисто шагая вышла.

— В последние дни она сильно нервничает, — поделилась Вильма с Джейком.

— Да, и мы заметили, что это происходит всегда в одни и те же дни месяца, — Волт громко заржал. — Женщины тогда меняются. Я слышал, они даже используют это как аргумент в свою защиту, когда что-нибудь натворят.

Волт улыбнулся своему объяснению плохого настроения Тесс. Джейк подошел к парню, положил руку ему на плечо.

— Дам тебе один совет, Волт. Эта девушка может сделать из тебя отбивную котлету без особых усилий. И я бы на твоем месте был осторожен в комментариях в ее адрес. Плохое настроение. Ну и что? Знаешь, один ее знакомый, ветеринар, научил Тесс кастрировать животных. На мой взгляд, с ее умом ей не составит большого труда перенести знания на мужчин. Я слышал, операция почти безболезненна.

— Все понятно, — поморщился Волт.

— Где же он? — после долгой дискуссии с Джорджем по поводу обращения с подростками, которые никого не хотят слушать, Тесс вернулась еще более раздраженной и увидела, что Джейка нет.

Вильма бесстрашно посмотрела ей в лицо и сказала:

— Он ждет вас дома. Что ему было здесь слоняться, дожидаясь, пока вы выслушаете жалобный скулеж Джорджа о том, что дети сели ему на голову и он никак не может найти с ними общий язык. Я дала Джейку ваш запасной ключ и сказала адрес. Этот парень, похоже, очень расстроен. Тесс, взвесьте все серьезно, — посоветовала она с материнской заботой. — Вы его уже и так долго мучаете.

В зеленоватых глазах Тесс снова появился сердитый блеск, губы скривились.

— Что он тут рассказал?

— Да о вашей последней встрече и ссоре, после которой он сам не свой. А мы-то переживали, что у вас, такой красивой и умной, нет жениха. — В ее темных глазах читалась обида. — Дорогая, у этого парня серьезные намерения. Всем известно, как трудно встретить настоящего мужчину, — она с грустью вздохнула — Не позволяйте ему уехать ни с чем, не гоните его. Помиритесь!

— Нет, нет и нет! — Тесс подняла руку, останавливая Вильму. — Я не допущу, чтобы он здесь долго оставался, — она гордо вышла из кабинета, стукнув рукой по двери.

— Разве она не страдает от одной из женских штучек? — громко заговорил Волт после того, как Тесс ушла. — Женщина не станет себя так вести, пока гормоны не возьмут над ней верх.

Вильма посмотрела на него, едва сдерживая злость.

— Все, все, сдаюсь. Уже молчу. Но знай, что я много читал об этом. Так уж вы, слабый пол, устроены, и ничего тут не поделаешь.

— Клянусь, Волт, когда ты говоришь подобные вещи, я начинаю подозревать, что, не имей ты права носить оружие, мы все чувствовали бы себя гораздо спокойнее, — отпарировала Вильма и уничтожающе посмотрела на коллегу.

По пути Тесс пыталась разобраться в своих чувствах, но, когда добралась до маленького домика на окраине, из всех эмоций ею двигал только гнев. Желтый «корвет» припаркованный у крыльца, разозлил ее еще больше: «бронко» пришлось оставить на дороге.

Она нахмурилась, засопела и толкнула дверь. Из кухни доносился голос Джейка. Он громко подпевал какому-то рок-ансамблю, концерт которого шел по телевизору. Тесс уменьшила звук. Джейк возник в дверном проеме и облокотился на косяк. Он заправил полотенце в джинсы, используя его вместо фартука. Футболка была выпачкана чем-то, напоминающим томатный соус. Он мог бы сойти за главу семейства, хлопочущую по кухне, если бы не его усмешка, которая полностью отвергала подобную мысль. Безусловно, он что-то задумал.

— Привет, милая. Как прошел день?

Тесс действовала бессознательно. Раньше, когда он позвонил и сказал, что собирается приехать, когда она составляла протокол, а он смотрел на нее с этой дьявольской усмешкой, когда начал целовать ее, будто впереди не было целого вечера, девушка сдерживалась. Теперь, приближаясь, она зашипела:

— Подлец! Кто ты такой, чтобы приезжать в мой город и распространять глупые сплетни о страстной любви ко мне? Ты понимаешь, что твои дурацкие шутки подрывают мой авторитет?

— Не думаю, чтобы это как-то отразилось на твоих способностях к работе шерифа, — невозмутимо ответил Джейк, оглядывая маленькую комнату и, как ни в чем не бывало, продолжил: — Хотя я и не ожидал, что ты собираешься до конца дней своих оставаться в месте, где мальчишки спокойно крадут за спиной у продавца магазина и патруля, а жители выглядят, будто сошли с кинолент 50-х годов.

— Неправда, мы не так далеко отстали, — возразила Тесс, передернув плечами.

— Смотря с чем сравнивать. Да, у вас даже компьютеры есть, но они какие-то доисторические.

Тесс сорвала с головы шляпу, швырнула ее на стол и откинула челку, не подумав, что Джейк может помнить этот жест — признак волнения. — Здесь не Сан-Диего и не Лос-Анджелес, а провинция, в которой нет средств для дорогих компьютеров. Но у нас нет и такой преступности, как в крупных городах. Мы стараемся делать все от нас зависящее. Конечно, наши возможности очень ограничены. Что касается Волта и Рэя, то это я предложила им работу. Они оба имеют хорошую подготовку и ладят между собой. А работы не так много. Что поделать, если Волт слишком разговорчив, а Рэй не заметил воришку?

— Ты не можешь отрицать, Тесс, что они не те, кто должен быть рядом. Вдруг случится что-нибудь серьезное, и тебе будет угрожать опасность. Они придут на помощь? А если ты заболеешь и не выйдешь на работу, разве это достойная замена? Они хоть понимают, что сейчас времена, когда копу в любую минуту может понадобиться оружие, из которого придется стрелять? И не просто так, а метко. Полицейские гибнут. Это они понимают? — Джейк замолчал, увидев, что Тесс побледнела. — Извини, — добавил он и протянул к ней руку.

Девушка отшатнулась, хотя ей очень хотелось ощутить его прикосновение.

— Не за что извиняться, агент Вилдер, — произнесла она сдержанно. — Это все в прошлом.

Он пристально посмотрел на нее. Тесс вызывающе подняла подбородок, и Джейк подумал, что сейчас, пожалуй, не самый подходящий момент для обвинений в чем бы то ни было. Он не хотел, чтобы его выгнали, а она сделала бы это не колеблясь, и отошел помешать что-то в кастрюльке.

— Думаю, ты не рассердишься. Я порыскал в шкафчиках в поисках чего-нибудь для ужина. У тебя небольшие запасы, поэтому ничего особенного — только спагетти. Возможно, уже скоро их можно будет есть, если не разварятся и не превратятся в кашу.

Улыбка против желания тронула губы Тесс. Она вспомнила, что Джейк никогда не умел готовить.

— У меня уже пять лет не было изжоги, так что сегодня придется потерпеть, — съязвила она.

— Ты меня обижаешь, — он, в самом деле, выглядел оскорбленным. — Хочу напомнить, что еще ни разу не испортил спагетти. Я как раб полчаса стою над плитой, так что, пожалуйста, не наговаривай на еду, пока не попробовала.

— Я и не говорила, что ты что-то портил, лишь хотела заметить, что твои спагетти всегда получаются какие-то особенные. Но мне они очень нравились, — стала оправдываться Тесс, незаметно для себя перейдя к их старому добродушному подшучиванию друг над другом. В глубине души она не могла отделаться от мысли, что когда-то они работали вместе, стали друзьями, а однажды даже были близки.

Джейку казалось, он понимает, о чем она задумалась.

— Вилдер и О'Хара снова вместе! Эй, малышка, когда мы с тобой беремся за работу, у преступников не остается шансов. И сейчас они будут пойманы, как только мы займемся этим делом.

Улыбка с лица Тесс мгновенно исчезла.

— О чем ты? Опять за свое, обманщик? — Ее сорвавшееся дыхание сказало ему о чувствах девушки лучше, чем любые слова.

Джейк на секунду задержал взгляд на внезапно изменившемся лице Тесс. Через прозрачные занавески в комнату вливался лунный свет, освещавший ее золотисто-каштановые волосы. Девушка наблюдала за ним из-под опущенных ресниц и, уловив, что он заметил, отвела взгляд. Джейк вздохнул.

— Можешь прятаться здесь всю жизнь, Тесс, — сказал он нежно. — Но ты чертовски хороший следователь, слишком хороший, чтобы торчать в такой глуши. Какие здесь дела? Выяснять, кто украл цыплят с фермы Джона? Это не для вас, Стройные Ножки, — он горько усмехнулся.

Тесс закрылась руками от его взгляда, от его слов. Какой необыкновенной была его усмешка! И он снова назвал ее так, как тогда, когда первый раз увидел.

Маскируясь однажды под любовницу крупного финансиста, она одела короткое открытое платье. Увидев ее ноги, Джейк даже присвистнул в знак восхищения и уверенно отметил, что в присутствии таких стройных ножек преступники и думать забудут о своих темных делах. Тесс в ответ назвала его Грациозным Малым, подчеркивая пластичность и легкость его движений. С тех пор их звали только так. Эти двое раскрывали самые трудные дела, их уважали и ценили.

— Ты же не знаешь, что теперь мне больше по душе, Джейк. Люди меняются. — Она опустила голову, и длинные пряди волос скрыли лицо.

— Но только не ты. Не нужно себя обманывать. Почему, ты думаешь, я убедил их поручить это дело именно мне?

Тесс откинула голову и засмеялась. Смех прозвучал, скорее, печально, чем весело. Внезапно ее лицо застыло.

— Боже, Джейк, сделай одолжение, не вороши старое… Я помою руки, потом мы сядем и спокойно поговорим о деле, которое привело тебя сюда. Только об этом деле. — Казалось, она наконец овладела своими эмоциями.

Тесс прошла в ванную, щелкая каблуками по кафельному полу. Удивительно! Он никогда не предполагал, что униформа цвета хаки может так прекрасно смотреться. На ней она выглядит особенно!

— Я не согласен с тобой, — спохватился Джейк. — Нам нужно многое обсудить.

Спагетти разварились, сыр-пармезан и чесночные хлебцы были пересолены, но Тесс, казалось, не замечала этого. Она ела не торопясь, так как знала, что, пока они ужинают, Джейк не станет ни о чем говорить.

Хотя Джейк и был плохим кулинаром, но ел всегда с аппетитом. Он быстро справился со своей порцией, отодвинул тарелку и, положив руки на стол, начал изучать его деревянную поверхность, будто заранее написал там главный вопрос, который хотел задать Тесс, и теперь собирался прочитать ответ.

— Скажи мне вот что…

Оторвавшись от спагетти, она подняла голову.

— Что?

Джейк сверлил ее взглядом, молча настаивая на ответе.

— Почему ты убежала?

Тесс собрала последние силы, чтобы выдержать его взгляд. Годы работы с Джейком научили ее: если подозреваемый отводит глаза, нет сомнений в его виновности. Мысленно она одела на себя бронежилет самоконтроля, хотя знала, что это слабая защита от суровой настойчивости Джейка. Вдруг ей пришла в голову мысль, как перехитрить его.

— Мой отказ от должности был в общих интересах, — отчеканила она слова казалось вызубренной фразы.

Он резко ударил ладонью по столу. Звук отозвался от стен рикошетом, словно выстрел.

— Не об этом речь. Я читал твое заявление, Тесс.

Он наклонился к ней. Губы его были сжаты от горечи и боли, которую он чувствовал уже много лет, и сейчас хотел, чтобы она, наконец, поняла, что он пережил тогда и как страдал все эти годы. Пришло время выплеснуть свою тоску, заставить ее осознать, что она для него значит.

— Почему ты убежала от меня? Объясни, почему я проснулся утром и увидел, что тебя нет. Объясни мне это!

Глава 2

Тесс внезапно вскочила из-за стола, с грохотом опрокинув стул, и взволнованно заходила по комнате, сосредоточившись только на том, что рассказал ей Вилдер.

— Есть доказательства, что преступники осели в нашем городе? — спросила она резко, вызывающе глядя на Джейка. Он уловил стальной холодок в ее глазах.

— Тесс, не пытайся сменить тему и уйти от вопроса. Знаешь, чего мне стоило узнать, где ты?! Как трудно было отыскать тебя! Ведь ты уехала, не сказав никому ни слова. Даже не попрощалась! — хрипло заговорил Джейк. — Я нашел тебя, позвонил, но ты снова ничего не объяснила, молча повесила трубку. Сколько раз надеялся поговорить с тобой, но слышал только короткие гудки, пока, наконец, ты не обозвала меня сентиментальным идиотом, не сказала, что я для тебя ничего не значу, и не взяла с меня слово оставить Тесс О'Хару в покое. Так вот: в этот раз тебе не удастся легко от меня отделаться.

Она отрицательно покачала головой. Густые золотисто-каштановые волосы, рассыпанные по плечам, зашуршали в тишине, опустившейся на домик.

— Я хочу, чтобы ты уехал, Джейк. Не нужно ворошить прошлое, прошу тебя, — срывающимся голосом сказала она, балансируя на грани истерики. — Тебе нечего здесь делать ни по работе, ни из-за меня. В Крейтер Роке ты не найдешь, что ищешь. Агент Вилдер, вы явились не по адресу. У нас маленький город, и сплетни популярнее телевизионных передач. Даже если очень захотеть и очень постараться, скрыть что-нибудь невозможно. — Тесс перевела дух, грудь ее тяжело вздымалась.

— Тогда, должно быть, они уже ломают голову, почему ты не прогнала меня, а целый вечер терпишь мое присутствие в твоем доме. — На лице Джейка появилась насмешливая, даже издевательская усмешка. — Хотя, конечно, все должны понимать, что у нас может быть дружеский разговор после ужина, — продолжил он, делая ударение на слове «дружеский» и не давая Тесс возможности снова проигнорировать свой вопрос.

— Что ты наговорил в участке после того, как я ушла? — спросила она воинственно, вспомнив последний разговор с Вильмой.

Он спокойно откинулся на спинку стула и улыбнулся:

— У тебя чертовски уютно.

Джейк растягивал слова и рассматривал Тесс так, будто видел ее впервые. Она же поймала себя на мысли, что могла бы сейчас, не задумываясь, застрелить его, чтобы он не мог больше так усмехаться.

— Дорогая, ты же знаешь, какие длинные здесь у всех языки, а мне совсем ни к чему, чтобы завтра весь город знал, что я коп и, возможно, приехал неспроста. Нужно было как-то объяснить цель моего визита, вот я и придумал кое-что. Мне легко поверили, легенда не вызвала подозрений.

— Представляю, что ты выдумал!

— Ничего особенного. Обычная любовная история. Тебя рядом не было, перебивать меня было некому, я и сочинил, как смог.

— Скажи, Джейк, ты специально это все подстроил?

— Почему ты мне не веришь? Я с искренними намерениями распространил совсем неплохую сказку о нас с тобой, а у тебя даже не хватает терпения выслушать ее!

Тесс тряхнула головой и сухо сказала:

— Ладно. Я вся во — внимании.

— Давно бы так. Познакомились мы в Лос-Анджелесе около года назад на свадьбе у твоей подруги Греты. Своим обаянием и красотой ты сразила меня, программиста ЭВМ, наповал.

Лицо Тесс побелело от его слов. Она знала, что Джейк, действительно, влюбился в нее с первого взгляда, и от этой промелькнувшей мысли сердце в груди забилось еще сильнее.

— Я решил не торопить события, — продолжал он. — Мы встречались в Палм-Спрингсе раз или два в месяц, когда удавалось выкроить время. Ты никому не рассказывала обо мне, так как мы оба хотели убедиться в серьезности чувств. А недавно я позволил себе перейти рамки дозволенного, чем вызвал твой справедливый гнев. Мы поругались. Ты не отвечала на мои звонки, хотя я сразу осознал, что был неправ, и только оттолкнул тебя своей настойчивостью. — Джейк вздохнул. — И вот я здесь, чтобы помириться с тобой.

— Ты… — Она взглянула на лежащую на столе папку с таким негодованием, будто была повинна в каких-то смертных грехах и теперь узнала, что о них стало известно кому-то еще, в ее глазах одновременно вспыхнули отвращение и боль. — Вот чем ты занимался? Следил, где я, с кем. Предатель!

Горечь наполнила сердце Джейка, когда он увидел, как исказились от обиды черты ее лица.

— Наш сотрудник искал возможных руководителей преступной группы, — сказал он тихо, — проверял всех, следил за каждым, кто мог быть втянут в это дело.

— Наверное, я значилась одной из первых в списке подозреваемых, и ты приехал посмотреть, как я живу, с кем встречаюсь, сопоставить мои доходы с расходами. Безусловно, поездки в Палм-Спрингс оказались против меня. Помешанный на преступниках Роджер, уж конечно, сразу сделал вывод, что я бываю там с какой-нибудь корыстной целью. А вам не пришло в голову, что для меня это единственная возможность отдохнуть, отвлечься, забыть на время, что я шериф, почувствовать себя женщиной, ходя по магазинам и гуляя в парке. Разве не логичное объяснение провождению выходного дня? — Ее зеленоватые глаза метали искры. Внезапно девушка сникла и продолжила с надеждой в голосе: — Джейк, скажи же, что я неправа, что, как и вы все, сошла с ума. Ведь то, что я сейчас говорила — неправда?! Скажи, что все это мне приснилось. Или этот ужасный сон еще продолжается? — Тесс дрожащими руками обхватила стакан с «Пепси» и стала пить большими глотками. — Молчишь? Черт бы тебя побрал! Следил за мной целый год, поверил, что я оборотень?!

Джейк поймал пустой стакан, который, скользя по столу, отлетел в его сторону.

— Я бы этого никогда не сделал, никогда бы так о тебе не подумал, и ты знаешь это, Тесс, — ответил он хрипло. — Вспомни, как работает Дим Витт. Я даже не подозревал, что они следили за тобой, пока три дня назад мне не дали задание проверить в Крейтер Роке все собранные данные, чтобы, в конце концов, сделать окончательные выводы и найти преступную группу. Узнав о досье, я был возмущен не меньше тебя и, поверь, высказал им все, что о них думал. Но что наш гнев против фанатической преданности Дим Витта работе? Ты же знаешь, ему в каждом мерещится преступник. Помнишь, как мы смеялись над тем, что, возможно, ночью он заклеивает рот пластырем, чтобы не сболтнуть жене какую-нибудь секретную информацию? — Джейк задержал взгляд на неподвижном лице Тесс. Больше всего на свете ему хотелось сейчас успокоить ее, уменьшить душевное страдание, которое читалось в ее глазах. — Я не предатель, Тесс, и никогда им не стану. Я люблю тебя, пойми это.

— Тогда почему ты все-таки приехал? — она, казалось, не слышала его признания.

— Сама знаешь, подделка документов — дело серьезное, и если кто-то занимается этим, нужно найти его.

Тесс, не спеша, подняла опрокинутый стул и села.

— Какими сведениями мы располагаем? — спросила она устало.

Джейк открыл папку и извлек из нее шесть паспортов.

— Попробуй определить, какие из них фальшивые.

Девушка приподняла брови.

— А если угадаю?

— Обещаю перемыть всю посуду, хотя терпеть не могу этим заниматься. Идет?

Тесс окинула взглядом кухню с разбросанными кастрюльками, чашками, блюдцами, скопившимися после приготовления спагетти и ужина.

— Даже если я выиграю, мне придется надеть на тебя наручники, чтобы удержать возле раковины.

— Ты, как всегда, эксцентрична, и нарисованная тобой картина очень впечатляет. — Джейк обрадовался, что Тесс, наконец, оттаяла. — Итак, Стройные Ножки, где же подделки?

Она осторожно взяла паспорта, внимательно рассмотрела каждый, потом положила их на стол и встала.

— Уже сдаешься?

Тесс покачала головой, выдвинула ящик шкафа, взяла оттуда очки в золотой оправе и лупу.

— Попрошу не смеяться. В очках я только читаю и работаю за компьютером. Хотя Крейтер Рок мало оснащен ЭВМ, у шерифа они есть. — Тесс вновь принялась изучать заполненные паспорта. — Бумага на всех кажется одинаковой, надписи и оттиски тоже. Признаю свое поражение, без специального прибора заподозрить что-нибудь невозможно. Когда, где и как обнаружили первую фальшивку?

— Полтора года назад пограничная охрана штата остановила фургон, показавшийся им подозрительным. Выяснилось, что четверых, ехавших в нем, давно разыскивает полиция, и у всех у них паспорта были фальшивками высокого качества.

Джейк вынул из кармана рубашки пачку сигарет, одну протянул Тесс. Она отказалась, объяснив, что уже два года не курит.

— Тогда и я не буду дымить в доме, — передумал Джейк. — После этого случая, — продолжал он, — делом арестованных занялся Элмер, а полиция стала просвечивать паспорта всех задерживаемых. Каждые четыре из двенадцати оказывались фальшивыми.

Тесс поджала губы:

— Ничего себе!

— Элмер узнал, что покупались подделки у мужчины, который жил в одном из отелей Лос-Анджелеса. Наш человек поехал выяснить его личность, но тот, якобы, умер незадолго до начала расследования. Конечно, он живет под чужим именем, а липовой смертью успешно замел следы. Но однажды он неосторожно рассказал портье, что у него в Крейтер Роке живет родственница. Параллельно проверялось население пограничных городов, где легче всего затеряться. Были получены точные сведения, что типографию следует искать не там. Осталась единственная версия — ваш город.

Тесс по привычке закрыла глаза, переваривая информацию.

— Этот вариант тоже можно исключить. У нас за последние три года не поселилось ни одного нового человека. Я уже говорила, что здесь все на виду. Местная система сплетен по оперативности не уступит ни одной службе новостей. Преступникам не удалось бы здесь развернуться. В городе невозможно действовать незаметно. О любом подозрительном субъекте я узнала бы одной из первых.

— К вам заезжают туристы, — осторожно заметил Джейк. — Не думаешь, что для кого-то туризм — ширма для темных дел в городе?

— Допустим. Но ведь ты ищешь типографию, а у туристов есть только возможность контактов, но не скрытой деятельности, — разволновалась Тесс.

— Все равно, расскажи мне о ваших достопримечательностях, — ласково попросил Джейк.

— Возле домика Курта (он живет недалеко от шоссе) питомник с ящерицами и садик с декоративными каменными горками. У Рэда бар, где всегда можно выпить пива и перекусить. Дейв, владелец бензоколонки, — любитель поболтать с приезжими клиентами. Джимми — хозяин так называемого отеля «Приятный отдых».

— Чувствую, что это необычный отель, — заметил Джейк.

Тесс кивнула:

— Да уж! Джимми, наверное, думал, что милое название сделает его заведение более гостеприимным. Дело в том, что ремонта в здании не было лет пятьдесят: пол прогнил, стены потрескались, а потолок, того и гляди, упадет на голову. Кто захочет остановиться в таком романтическом месте? К тому же рядом, в конуре, почти постоянно дико лает безобразный пес со скверным характером.

— А я думал, такое бывает только в книгах и в кино, — усмехнулся Джейк, сгребая посуду и сваливая ее в раковину. — Тесс, все, что ты рассказываешь о здешней жизни, очень интересно. Есть над чем поразмыслить. Скажи, я могу остаться? — Он знал, что она может выставить его, но в душе теплилась надежда.

Тесс уперлась подбородком в ладони:

— А у меня есть выбор?

— Нет, если ты не хочешь, чтобы ваши сплетники ломали голову, почему я уехал, проведя с тобой всего полдня. К тому же, ты знаешь, я могу пойти к Вильме, она поймет, что ты не захотела меня простить и выгнала. Я буду выглядеть жертвой, но что придется выслушать в свой адрес тебе!

Тесс рассмеялась, нервно теребя волосы:

— Хорошо, оставайся. Конечно, я могла бы выгнать тебя, но они, действительно, замучили бы меня разговорами. И не радуйся раньше времени. Будешь спать на кушетке, и даже не помышляй о ночной прогулке в сторону моей комнаты. Я тебя предупредила. — Она взглянула то ли угрожающе, то ли игриво.

— При условии, что все пружины подо мной будут целы, и крохотные создания изнутри не станут меня приветствовать, — поморщился Джейк и принялся мыть посуду.

— Очень остроумно, а за помощь — спасибо.

Тесс хотела уйти из кухни, но он остановил ее вопросом:

— Подожди, где у тебя посудомоечная машина?

— У меня ее нет.

Джейк удивленно огляделся.

— Как нет? Эта штуковина была даже в той маленькой квартирке, которую я раньше снимал.

— Не нужно воспоминаний, Грациозный Малый. Я не грязню посуду настолько, чтобы отмывать ее с помощью техники. Да и денег нет. Я до сих пор расплачиваюсь за холодильник, который купила в прошлом году. Этот необдуманный кутеж отнимает часть моей зарплаты. — В ее голосе уже не слышалось злобы. — Возьми под раковиной моющее средство и щетку.

Джейк достал длинную пластмассовую бутылку, с интересом изучил яркую наклейку и пробурчал:

— Остается надеяться, что мои руки останутся целы.

Тесс не могла спать. Впервые за многие годы она лежала, наблюдая за ночными тенями, преследующими друг друга на белом потолке, и боялась признаться себе в том, что прислушивается к каждому движению за стеной. Вот он уснул, и она вздохнула от того, что ему это удалось, а ей предстоит еще неизвестно сколько ворочаться в ожидании сна. «Хорошо было бы, если бы сейчас зазвонил телефон и меня вызвали на работу, — подумала она. — Раньше такого никогда не случалось, но мало ли что может произойти? Ведь приехал же Джейк, хотя я и не надеялась, что моя мечта осуществится».

Она запретила говорить о прошлом, и его вопрос остался без ответа. Но девушка чувствовала неизбежность предстоящего разговора, как чувствовала горький привкус после еды. Они обсудили дело, из-за которого приехал Джейк, по молчаливому соглашению не касаясь ни причин ее ухода с работы, ни воспоминаний о той, проведенной вместе, ночи.

Ее передернуло, как в ознобе, сердце бешено заколотилось. Сила, с которой мозг тянул в прошлое, на время победила ту силу, которая старалась перечеркнуть, забыть то, что когда-то произошло. Тесс снова переполнило счастье, когда-то нахлынувшее и поглотившее ее в свои волны, но тут же выбросившее на берег, заставив испытать ужас перед неожиданностью любви и страх когда-нибудь потерять возлюбленного.

«Я должна быть свободна», — шептала она тогда уснувшему Джейку, и сейчас этот шепот мерещился ей. — «Отпусти меня. Я хочу забыть все, что произошло».

Ее тело наполнилось теплом, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Воспоминания сверкали молниями, будто мстили ей за то, что она хотела от них отделаться.

Крепкие мозолистые, но нежные пальцы Джейка коснулись ее лица, стали осторожно поглаживать. Он ласкал ее волосы, целовал щеки, губы, потом раздел, шепча, как прекрасно ее тело. Его рука двинулась вниз, дошла до ложбинки меж ягодицами и стала тихонечко, не скрывая сладострастного трепета, ласкать округлое бедро.

Тесс стала задыхаться, не в силах отогнать мучительные воспоминания.

«Ты необыкновенная женщина, — шептал он, стараясь глубже внедриться в ее плоть. — Ты нужна мне, Тесс».

«Нет!» — негромко вскрикнула она, внезапно вернувшись в настоящее, где ее тело изнывало от тоски по Джейку, а разум не позволял думать о нем.

Минуты той ночи часто посещали и изводили ее, но только во сне. В этот раз она мучилась наяву и уснула только под утро.

Джейк никогда не думал, что тишина может быть такой оглушительной. Он выкурил сигарету, стряхивая пепел в чашку, которую взял на кухне. Он тоже прислушивался к звукам за стеной, зная, что глупо надеяться. Тесс не откроет плотно закрытую дверь и не пригласит его в свою постель, но мечтать об этом ему никто не мог запретить. Он считал, что ему повезло: не пришлось спать на одноместном сиденье в машине.

Было невыносимо жарко. Джейк встал, потянулся и пошел в ванную, щелкнул выключателем и сощурился от яркого света. Он тут же представил, каким удовольствием было бы постоять под освежающим душем вместе с Тесс. Он включил воду и брызнул в лицо ледяными каплями, потом посмотрел в зеркало: «Так гораздо лучше, старина», — закрыл кран, выключил свет и вернулся на одинокую кушетку. «Отчет Джейка Вилдера о первом дне расследования. Объект наблюдения — Тесс О'Хара, — шептал он тихо, но отчетливо, будто записывался на кассету — старая тактика, выбранная еще в начале работы в полиции. — Тесс похудела, стала жестче, категоричнее. — Он выпустил кольцо дыма. — Печальнее. — Он замолчал, давая мыслям стать на свои места. — И еще красивее».

«Скорее всего, на этот раз мое задание вылетит в трубу. Но, главное, я опять с ней. Однажды она ушла, неужели я потеряю ее снова?»

«Черт возьми, как можно спать, когда такая тишина вокруг в доме и на улице?»

Выпивая третью чашку кофе, Тесс взглянула на Джейка из-под утренней газеты, на чтении которой никак не могла сосредоточиться. Спокойствие духа не возвращалось. Его очаровательная усмешка окончательно сбила ее с толку, и она неожиданно сказала:

— Если ты скучаешь по оглушительным сиренам, выстрелам и проблемам с жильем, тебе лучше вернуться в Сан-Диего. — Она отхлебнула кофе и налила себе еще, так как при виде Джейка нуждалась в большей, чем обычно, дозе кофеина. — Чашки — в шкафчике рядом с плитой.

Он открыл дверцу.

— Шоколад на завтрак больше не ем, — прочитал он написанную от руки записку. — Стройные Ножки, а кофейного сервиза нет?

— И это спрашивает человек, наливавший гостям кофе в бумажные стаканчики?

Джейк взял чашку, налил кофе, сразу отхлебнул и громко вздохнул:

— Это тот, который ты так любила? Мы пили его на работе несколько раз в день…

Тесс отложила газету.

— Запомни, пожалуйста, несколько правил. Зови меня Тесс, не заводи разговор о прошлом, не убеждай вернуться. Ты здесь, чтобы работать, и все. У меня нет выбора, поэтому я смирилась с твоим присутствием. Надеюсь, скоро все выяснится, и ты уедешь отсюда.

Джейк ответил не сразу:

— Тесс, когда мы выйдем из дома, нужно вести себя так, как вела бы себя влюбленная пара. Я не могу позволить, чтобы меня раскрыли. Мы работали вместе немало лет, хорошо знаем друг друга и должны суметь разыграть эту роль. Подумай, один неосторожный шаг — и мы спугнем их. Да и зачем давать повод Дим Витту думать о нас хуже, чем мы есть. И только из-за того, что ты не хочешь быть со мной чуточку любезнее, — он пожал плечами.

Улыбка тронула ее губы.

— Я не отказываюсь быть любезнее, тем более, если ты не оставишь мои просьбы без внимания.

— Как можно! Я все запомнил: не звать, не заводить, не убеждать.

Джейк положил свою руку на длинные тонкие пальцы Тесс. От нее веяло великолепным ароматом духов.

— Я помнил этот запах пять лет, — его голос дрогнул. — Как ты прекрасна!

Тесс покраснела и откинула со лба челку.

— Несмотря на то, что я шериф, комплименты слышу частенько.

— Тогда я рад, что сегодня сказал это первым.

Его темные глаза, казалось, ласкали ее своей теплотой.

Девушка опустила голову, останавливая одновременно и его, и себя.

— Я знаю, Джейк, в Сан-Диего все было не так. Поверь, я сожалею не меньше тебя, но я должна была уехать. И хватит об этом! — Она встала. — Думаю, сегодня ты присмотришься к месту и к людям.

Джейк кивнул, приятно удивленный тем, что она не забыла методов его работы:

— Совершенно верно.

— Заедем в участок, дам тебе план города. И возьми мой джип, твоя спортивная машина не справится с ямами на незаасфальтированной дороге. — Она протянула ему ключи. — Все, о чем я прошу, будь осторожен, разговаривая с людьми.

Джейк нахмурился.

— Они могут знать что-то, не имеющее значения для них, но очень важное для нас. Не нужно учить меня делать свое дело.

— Тогда помни, что они обычные люди, а не закоренелые преступники, — сказала Тесс, доставая из шкафа револьвер и кобуру.

— Дорогая, я знаю, что нахожусь в чужом городе, в твоем городе. Будь спокойна, не скажу ничего, что может повредить твоей репутации.

— Не о моей репутации разговор. Они все хорошие люди, но я не могу ручаться, что самый милый из них не достанет вдруг оружие и не выстрелит в кого-нибудь.

Джейк подошел и обнял девушку.

— Хорошо, я буду осторожен.

Близость его тела заставила Тесс вздрогнуть, а он спокойно добавил:

— Я подъеду к тебе через полчаса.

Она быстро направилась к выходу, проклиная бессонную ночь.

— Пока, шериф.

Тесс обернулась. Джейк стоял на крыльце и смотрел ей вслед. Сильный, уверенный и такой желанный. «Его усмешка сведет меня с ума», — подумала девушка.

— Береги себя, Тесс.

Глава 3

— Тесс, а вы хитрая. Мы беспокоимся о вашей личной жизни, а вы скрываете очаровательного парня, — Фрида не удержалась от разговора с Тесс, когда та зашла купить что-нибудь в кафе.

Тесс вздохнула. Она знала, что вопросы начнутся, но она не ожидала, что они посыпятся так быстро.

— Как ни странно, я вовсе не собиралась делать из Джейка секрет.

Собеседница преклонного возраста удивленно взметнула брови.

— Как мне рассказали, вчера молодой Жан-Поль Бельмондо въехал в город на старом желтом «корвете», и нужны ему были вы. — Ее темно-синие глаза моргали за толстыми стеклами очков, когда она пристально рассматривала усталое лицо Тесс, всем своим видом показывая, что понимает причину бессонной ночи. — И я вижу, он нашел вас.

Тесс переложила белый бумажный пакет с яблочными оладьями в другую руку. Если бы она не забежала выпить кофе, в котором очень нуждалась, то не стала бы предметом неприятного разговора, которому, к сожалению, сама дала повод. Ее плечи поднялись и опустились во вздохе смирения.

— Кто Вам рассказал? Вильма или Волт?

Фрида прищурилась, озадаченная, почему Тесс подумала, что она услышала это от них.

— Почему же милая? Я узнала от Рокси.

Тесс пришлось отойти, когда женщина наклонилась. Девушка могла поклясться, что от собеседницы разило перегаром вместо аромата парфюмерии.

— Рокси! Ну, конечно! Она случайно не сказала, кто ей поведал о молодом Бельмондо на «корвете»?

Тесс порадовалась, что Джейк не слышит данной характеристики. Ему и так придется нелегко, без этого комплимента, который загрузил бы его уже раздутую голову. Ведь ему очень не нравился Жан-Поль.

— Ей — никто, Тесс. Она сама видела его, когда ходила на заправку отнести Дэйву обед. Джейк Вилдер лично подъехал и спросил у нее, как найти участок шерифа, объяснив, что он ваш близкий друг. Рокси говорит, он красавец. — Фрида подняла бровь в многозначительном жесте, поправляя на плечах розовую шерстяную кофту без воротника. — Теперь скажите, кто же он, — женщина склонилась, и, казалось, слюнки потекли по ее подбородку, так сильно она жаждала сенсации. — Давно вы его знаете? У вас далеко идущие планы?

Хитрая улыбка сковала губы Тесс, когда она огляделась, чтобы убедиться, что никого нет рядом и никто ее не услышит.

— Ой, я не могу вам этого сказать, Фрида, — произнесла она тихим голосом.

Лицо женщины вытянулось, настроение сразу упало.

— Не можете? Почему же?

— Конечно, не могу. Я испорчу все. Знаю, как вы и ваши завсегдатаи сплетничают о людях, и я уверена, что все постараются выяснить личность мужчины, который остановился в доме Тесс О'Хары, и, возможно, это будет небывалая, еще непревзойденная удача последних лет. Нет, я не могу лишить вас такой возможности. Это будет неправильно. Мне пора за работу. До следующей встречи.

Озадачив и сбив с толку Фриду, довольная Тесс поспешила к участку, где планировала спрятаться в своем кабинете от людей и насладиться кофе с яблочными оладьями. Она придумывала, как все же отомстить по-доброму Джейку, чтобы отбить у него охоту сочинять сказки. «Хорошо бы представить его как знатока ЭВМ, пусть все увидят, какой он программист».

— Так Джейк действительно специалист по компьютерам? — Волт остановил Тесс, словно прочитав ее мысли.

— Он так утверждает, — девушка не смогла не потешить свое самолюбие и упустить возможность произнести эту фразу. Но когда она увидела виноватое лицо своего зама, ей стало не до шуток. — О Боже, Волт, только не говори, что ты снова стер информацию.

Он опустил глаза.

— Я еще не уверен, но похоже на то. Уже час не могу вызвать ее из памяти машины.

— Только не это! — сказала сердито Тесс, набирая в грудь воздуха. — Какие именно данные стерты?

Волт совсем сник.

— Списки разыскиваемых полицией штата за последние полгода.

Тесс осторожно положила пакет с оладьями на стол.

— Где копии? — Взглянув на лицо Волта, она поняла ответ. — Ужасно! Ты не дублировал данные?! О чем же ты думал?

Он пожал плечами.

— Я помню, ты говорила, что с компьютером нужно быть осторожным, всегда напоминала, но я как-то совершенно случайно нажал не на ту клавишу. Я тут прикинул, что твой друг мог бы исправить ситуацию. Много времени это не займет, если, конечно, что-то еще можно сделать.

— Он, естественно, помог бы, но это не значит, что на компьютере теперь можно работать как попало.

Тесс села за ЭВМ и стала искать программу. Перебирая пальцами клавиши, в душе она смеялась над тем, как выглядел бы сейчас Джейк, улаживая возникшую проблему. То, что он придумал себе облик программиста, весьма забавно, так как было известно, что он и компьютер никогда не находили общий язык. Шутили, что если кто-то может серьезно испортить машину, только неправильно включив ее, так это Джейк. Он никогда не осваивал знаний и умений программиста или пользователя ЭВМ. Она облегченно вздохнула, когда потерянный файл появился на экране.

— Сделай дубликат прямо сейчас, — скомандовала Тесс, уступая Волту стул. — Даже пусть будет два, второй отдай Вильме на хранение.

Вильма подошла к Тесс, внимательно вглядываясь в ее лицо. Тесс подняла голову, понимая, что сейчас умная женщина увидит на нем очень многое.

— Что вы хотели?

— Знаешь, у тебя круги под глазами, но это не усталость после ночи с таким мужчиной, как Джейк. — Она девически хихикнула над своей шуткой. — Хотя трудно поверить, что он охотно согласился спать в одиночестве на кушетке.

— Вильма, благодарю за материнскую заботу, но мне начинает надоедать, что все обсуждают мою личную жизнь, — сказала она громко, слегка задевая рукой Вильму по пути в свой кабинет. — Теперь вы понимаете, почему я была вынуждена ездить встречаться с мужчиной в другой город?

Тесс уже взялась за шарообразную ручку двери.

— Разве Вы не должны ответить на телефонный звонок?

Вильма проигнорировала тон, которым был задан вопрос.

— Волт может снять трубку.

— Но это ваша работа.

— Если честно, Тесс, я думала, что ночь с таким мужчиной поднимет ваше настроение, а не сделает его еще хуже. Кому-то определенно нужно поговорить с этим парнем, — забормотала Вильма, возвращаясь к своему столу. Устроившись, она стрельнула в Тесс обиженным взглядом.

Тесс захлопнула за собой дверь и в изнеможении упала на стул. Она закрыла глаза и постаралась ни о чем не думать, чтобы хоть ненадолго расслабиться. «Я ненавижу его», — повторяла девушка, теребя в руках телефонный провод, надеясь, что это занятие успокоит ее нервы. Тихий стук в дверь заставил ее опять напрячься.

— Войдите.

Волт, с усмешкой на лице, прокрался в кабинет.

— Вы забыли свои пончики, — зашептал он, положив на стол пакет с оладьями и несколько листов бумаги, затем медленно отошел. — Здесь отчет Фрэнка.

Тесс почувствовала себя виноватой.

— Волт, извини, я была слишком резка с тобой.

— Не беспокойтесь. Я понимаю, что вы не в духе. У вас что-то не получается.

— Ты прав, — она сняла крышку с термоса.

— Это совещание или посторонний может присоединиться к вашей компании? — появился в дверях сияющий Джейк.

Тесс мысленно чертыхнулась и быстро надела на себя маску дружелюбия.

— Привет, дорогой! — приветствовала она его с усталой кислой улыбкой. — Прости, у меня совсем вылетело из головы найти для тебя план города!

Джейк подошел и сел напротив Тесс.

— Ничего страшного.

Поняв, что он здесь третий лишний, Волт пробормотал что-то насчет своих обязанностей и незаметно выскользнул, плотно закрыв за собой дверь.

— А у тебя здесь уютная, расслабляющая обстановка, шериф.

Джейк лениво развалился на мягком стуле, закинув ногу за ногу, не спеша сдул вообразимую пылинку со своих джинс, сплел пальцы и обхватил правое колено.

— Я и не ожидал, что люди вокруг так доброжелательно настроены. Думаю, каждый из них понимает, как немаловажно быть в хороших отношениях с городским шерифом. — Он покачал ногой. — Они любят с тобой поговорить?

Тесс не могла сосредоточиться, глядя в его темные глаза, и никак не могла поверить, что он рядом. «Господи, неужели я до сих пор люблю его?» Она облизнула внезапно пересохшие губы.

— Сейчас я найду тебе план, — сказала она безжизненным голосом, выдвигая ящик стола, и начала перебирать его содержимое, пока не нашла, что хотела.

— Может поедем вместе, — робко предложил он.

— Я должна быть здесь, у меня много работы.

— Что, если ты возьмешь меня с собой, когда поедешь объезжать город? Можно будет сказать, что ты показывала мне местность. Мы не вызовем ничьих подозрений.

Она вдруг разозлилась.

— Ты прекрасно знаешь, что это будет нарушением.

Джейк откинулся на спинку стула.

— Давай поедем, и не говори, что вы здесь следуете всем установленным правилам. Да и нарушение ли это в данной ситуации? — настаивал Джейк.

— Мы стараемся придерживаться общепринятых норм.

Тесса не могла сразу признать, что Джейк, как всегда, подал отличную идею. Она откусила кусок оладьи, держа ее кончиками пальцев, и с удовольствием почувствовала вкус яблока и корицы.

— Я думаю, можно сделать исключение, так как тебе некогда задерживаться в городе. Это, в самом деле, поможет расследованию.

Он слегка наклонил голову набок, словно изучая собеседницу.

— Значит, Тесс, моя идея не так уж плоха? Ты же знаешь, какой я дотошный, и твоя помощь мне очень пригодится. Я, правда, хочу докопаться до истины.

Она покачала головой.

— Ты скоро уедешь, убедившись, что ошибаешься. Крейтер Рок не то место, где нужно искать, тут ты только впустую потратишь время, а они будут продолжать печатать фальшивки. Где они могут быть? Здесь — исключено. Можно, конечно, постараться вычислить родственницу того, якобы, умершего продавца поддельных паспортов. Но как?

Джейк снова пожал плечами, а выражение его лица говорило о том, что он настойчиво будет стараться найти типографию именно здесь.

— Хорошо, Стройные Ножки. Боюсь, что скучная жизнь в этой глуши усыпила твой природный инстинкт быть настороже. Думая только о работе, ты могла упустить что-то, не придать значения, слишком доверяя местной тишине и спокойствию. Я собираюсь со временем удивить тебя, доказав, что ты ошибалась.

Тесс подняла глаза и встретилась с решительным взглядом Джейка, но выдержала этот взгляд, так как тоже была уверена в своей правоте.

— Посмотрим, но в любом случае я буду помогать тебе. Ты не раз говорил, что мужчина всегда главный. Я знаю, как ты работаешь, поэтому давай действовать вместе и не спорить, кто кому подчиняется, Вилдер.

Желая, чтобы ее слова стали последними в перебранке, Тесс закрыла глаза, давая понять, что тема исчерпана. Он перестал улыбаться.

— Леди, иногда вы бываете очень упрямы. Согласен закончить разговор, только запомните одну вещь: дело поручено мне, а вы просто хотите помочь.

Она вскочила, оттолкнув стул.

— Ну же, продолжайте агент Вилдер, продолжайте. Скажите, что у вас больше опыта, неограниченные возможности, выше звание, больше зарплата. Что еще? — Казалось, она сейчас заплачет. Ее состояние сильно забеспокоило Джейка. «Ее нервы никуда не годятся. Бедная моя девочка!» — Я знаю город и его жителей. Они недолюбливают полицейских, даже меня. И я знаю, как общаться с ними через враждебность. А ты нет. Пожалуйста! Действуй один. Отправляйся в «Приятный отдых» и живи там. Пусть все думают, что мы поругались. — Она не могла остановиться, потом вдруг сникла и сказала другим голосом. — Только не соглашайся на шестое бунгало, там даже недолго находиться невозможно. Джим это прекрасно понимает, но все равно не хочет тратить деньги на ремонт. Да, и не подходи слишком близко к его псу. Говорят, собака бешеная.

Джейк прищурился.

— Э, нет, тебе не удастся так легко от меня избавиться, Тесс, — он растягивал слова, стараясь, чтобы голос звучал воинственно. — Мы делаем одно дело, и мы — одна команда. Давай поедем смотреть территорию, и перестань надеяться запустить в меня стулом. — Джейк шутил, стараясь снять с Тесс напряжение и агрессивность. — Я думаю, всем будет понятно, что я захотел посмотреть места, которые так боготворит моя возлюбленная. Наверное, в этой глуши есть что-то пока неведомое мне, раз ты приехала сюда, бросив… — Лицо Тесс перекосилось от злости. — Прости меня, Тесс. Я заговорился. Прости. Не выходит из головы, что ты теперь здесь, что ты не со мной, и я непроизвольно говорю то, о чем постоянно думаю.

Он бросил ей вызов! Он насмехается! Он не понимает! Но она не из тех, кто может отступить!

Она резко встала, подошла к двери кабинета, потом открыла ее.

— Вильма! — Голос не допускал возражений. — Я дочитаю отчет Фрэнка и поеду по городу. Мистер Вилдер — со мной.

Брови женщины многозначительно приподнялись.

— Думаете это правильно?

— Думаю, да! — ответила Тесс сухо.

— Ты здесь, дорогая! — вошел еще незнакомый Джейку мужчина и поприветствовал Тесс.

Джейк громко кашлянул, напоминая о своем присутствии. Улыбаясь краешком губ, Тесс ответила:

— Привет, Генрих.

Тесс специально назвала мэра по имени, подчеркивая равенство. К тому же она знала, что ему не нравится его имя.

— Какие-то проблемы?

Генрих Грант, казалось, наслаждался мыслью, что он — мэр города, прохаживаясь по кабинету Тесс. Это был мужчина крепкого телосложения, который когда-то, наверное, серьезно занимался спортом, но в последнее время недостаток физических упражнений и переедание сделали с его фигурой свое дело. По опухшему багровому лицу мужчины Джейк понял, что перед ним любитель выпить.

«Интересный субъект», — задумался Вилдер.

— Значит, правду говорят, что вчера к тебе пожаловал гость? — Грант проницательно посмотрел на Джейка.

— Мой старый приятель — Джейк Вилдер. Генрих Грант — наш мэр. — Тесс чеканила каждое слово. Было заметно, что присутствие мэра не очень-то радует ее.

Джейк, не вставая, кивнул новому знакомому. Тот кивнул в ответ.

— Итак, наша крошка Тесс ведет двойную жизнь. — Генрих громко рассмеялся. — Я рад узнать, что у тебя есть мужчина, дорогая. Я не хотел даже думать, что ты оказалась одной из тех женщин, которым не нужен… — он снова громко засмеялся, глядя на Вилдера.

«А все-таки он не рискнул договорить эту грязную фразу». Джейк приподнял одну бровь. «Крошка» была гораздо выше низенького толстого мэра, чего тот, очевидно, старался не замечать.

Приклеенная улыбка на лице Тесс говорила Джейку, как сильно ее обижает такая снисходительная манера разговора.

— Позвольте мне успокоить вас, что вы даже не представляете, как сильно ошибались, причисляя Тесс к «тем женщинам».

Тесс сурово взглянула на Джейка, радуясь в душе, что ее так остроумно защитили от нападок Гранта.

— Я должна объехать город, Генрих. Ты хотел о чем-то поговорить?

Мэр, казалось, удивился ее немногословности и спешке.

— Нет, Тесс, все в порядке. Я зашел просто так. А вот Фрэнк никогда не позволил бы себе разговаривать со мной в таком тоне!

В глазах девушки мелькнули искры.

— Он вообще не разговаривает, предпочитая сразу пускать в ход кулаки.

Джейк тут же сообразил, что мэр не очень-то рад видеть Тесс на месте шерифа. Очевидно, у него в уме была другая кандидатура, похоже, что Фрэнка. Как же Тесс может мириться с таким отношением к себе?!

— Если у вас служебный разговор, я подожду на улице, — предложил Джейк, чувствуя, что молчание затянулось.

— Не беспокойся, дружище! У нас с Тесс нет секретов. — Генрих широко улыбался, но было в его улыбке что-то фальшивое. — Тоже служишь правосудию?

— К счастью, нет. Если я и служу кому-то, то только себе. Предпочитаю, чтобы моя голова оставалась на месте.

— Джейк — программист, — вставила Тесс.

Вспышка разочарования осветила глаза мэра.

— А я-то думал… — Он сразу потерял всякий интерес к Джейку. — Нетти пожаловалась на тебя.

Она вызывающе подняла подбородок. Так не хотелось снова начинать разговор об этом неугомонном козле, но другого выхода не было.

— В чем? Что я посоветовала ей лучше смотреть за своим любимцем, чтобы он гулял только за забором, иначе скоро Джед пригласит ее вместе с другими соседями отведать жареной козлятины, и я уже ничем не смогу помочь. Зачем она пришла к тебе? — спросила Тесс тихо, словно задавала вопрос самой себе.

— Ну, так как я — мэр города и, по существу, твой начальник, думаю, она поступила правильно. Нетти уже давно живет здесь, много делает для города и не заслуживает подобного обращения со стороны полиции. — Он особенно подчеркнул последнее слово.

— Тогда пусть следит, чтобы ее забор не был разломан, а козел не бродил, где попало. И Джед не станет жаловаться. Он пригрозил в следующий раз, когда увидит непослушное животное в своем огороде, убить его. Если честно, я буду на его стороне. Нужно, в конце концов, найти какую-то управу.

Генрих погрозил ей пальцем.

— Я не хочу больше говорить об обиде Нетти и шутках по этому поводу. Вы меня слышали. Скажите Джеду, если он посмеет тронуть несчастное животное хотя бы пальцем, будет арестован.

Тесс не поверила своим ушам.

— За что арестован? За убийство?

— Вот именно! Жесткость нужно пресекать в корне. Пусть все знают, что местная власть не потерпит насилия. Надеюсь, вы меня поняли, — перешел он на официальный тон и, кивнув Джейку, хлопнул дверью.

— Думаю, ты смог убедиться, что Генрих очень хочет быть главным и всеми командовать. — Тесс постепенно приходила в себя после разговора.

— Похоже, это несерьезно. Человек с высушенной змеей вместо ленты на шляпе не может далеко пойти, — подметил Джейк.

— Ты так считаешь?

— Конечно! Кто поверит носящему на себе змею?

Они вышли из участка и сели в «бронко».

— Мы не полностью укомплектованы штатами, поэтому приходится поочередно объезжать город, каждый периодически дежурит.

— Ну, ну! Например, ты два раза днем и два ночью?

Она покачала головой.

— Не издевайся, пожалуйста. Ночью дежурит один Фрэнк. С его кулаками можно обойтись без посторонней помощи. К тому же, мы все на связи.

Тесс одела свои огромные солнцезащитные очки, которые являлись частью униформы.

— Ты имеешь в виду Фрэнка, о котором говорил Грант? Похоже, мэр мечтает видеть его на месте шерифа.

— В общем, он хороший коп. — Тесс завела машину и медленно стала выезжать на главную дорогу. Помахала рукой, приветствуя кого-то, идущего по улице, и продолжила: — Беда в том, что он очень вспыльчив. Наш мэр, в самом деле, агитировал за Фрэнка, но люди знают о его несдержанности и побоялись, что, став шерифом, он совсем распустит руки. Моя выдержка и терпение против его неуравновешенности победили на заседании городского совета. За мою кандидатуру проголосовали почти все, и я стала шерифом. Так что у Фрэнка почти не было шансов, хотя, возможно, он и Генрих думают по-другому.

Джейк кивнул в знак согласия. Они с Тесс очень хорошо знали, что такое полицейский со вздорным характером и кулаками наготове.

— Если он такой скандалист, почему его оставляют работать? Случись что, он только усложнит ситуацию!

— Как говорится, лучше работать с дьяволом, от которого знаешь, что ожидать, чем с кем-то, кого не знаешь, — ответила Тесс, увеличивая скорость, так как они выехали на окраину города.

Джейк развалился на заднем сиденье.

— Да, должно быть, это все довольно сложно. Откуда Фрэнк взялся?

Тесс улыбнулась. Сейчас ей впервые за последние дни удастся удивить Джейка.

— Он, как и я, из Крейтер Рока. Джейк приподнялся.

— Что?

— Ты забыл, что я здесь выросла, поэтому хорошо всех знаю. А вот Генрих Грант — не местный. В городе он живет лет десять, и до тех пор, пока не стал мэром, был совсем другим, — сказала Тесс с грустью. — Приезжие редко взлетают так высоко в социальном положении, но у него дар общения с людьми, и он может заговорить любого, так что тот согласится со всеми доводами, лишь бы от него отстали. Плюс, мало кто хочет быть мэром города. Народ здесь привык заниматься делом, а не считаться высоким начальством. И даже сам Генрих не воспринимает должность всерьез, хотя и не упускает возможности козырнуть ею. Он видит себя как бы большой рыбой в очень маленьком пруду и изо всех сил поддерживает свою репутацию и авторитет.

Джейк решил про себя, что нужно проверить банковский счет мэра.

— У него есть недостатки?

— Если и есть, то на людях он их скрывает.

Она резко затормозила перед перебегающей дорогу собакой.

— У меня они тоже есть, но кто их видит?

— Не говори глупостей! Ты — святая. Не забывай, Тесс, за тобой следили уже достаточно времени. Спала ты — и то одна!

Тесс впилась в руль пальцами, чтобы в порыве злости не поддаться соблазну сжать их у горла Джейка.

— Я убью тебя, — выкрикнула она яростно.

— Нет необходимости, пять лет назад, в пятницу ночью, ты уже сделала это.

Тесс остановила машину и, откинувшись на сиденье, закрыла лицо руками. Пальцы ее побелели, а тело содрогалось в беззвучных рыданиях. Джейк понял, что расстроил ее, но не мог говорить слов утешения.

— Предупреждаю тебя в последний раз. Еще одно слово о той ночи, и я застрелю тебя, — прошептала она бескровными губами.

Джейк, казалось, нисколько не испугался угрозы и продолжил:

— Позволь сказать тебе кое-что, Тесс. Мне нелегко забыть лучшую ночь в моей жизни, — он с нежностью взглянул на нее, — как и то, что ты ушла на следующее утро, не сказав ни слова, а когда спустя пять лет я нашел тебя, приказала исчезнуть. Давай поговорим об этом потом, когда я все выясню. Пожалуйста, не отказывай хотя бы…

Тесс опустила руки. Она хотела прервать его, заставить замолчать, но что-то в глазах Джейка остановило ее.

— Этот разговор может оказаться тяжелым, Джейк, — пробормотала она. — Могу сказать тебе только одно: у меня была причина так поступить, но ты ее никогда не узнаешь, иначе мне будет очень больно. Я не хочу объяснять что-либо тебе!

Джейк не ожидал такого признания, ему стало жаль Тесс.

— Ты не имеешь права отказываться от любви. Почему ты боишься признаться, что все еще любишь меня, Тесс? И приехала ты сюда, чтобы убежать от вспыхнувшего чувства, но от себя не убежишь, Тесс! Не убежишь ты больше и от меня, я не позволю тебе это сделать снова.

Глава 4

Тесс не собиралась принимать брошенный ей вызов. Собравшись с силами, она повела машину дальше, кидая на каждом повороте «бронко» из стороны в сторону. Джейку пришлось держаться, чтобы не вывалиться через стекло боковой двери.

Снова потерпев неудачу, он и не думал сдаваться, лишний раз убедившись, что далеко не безразличен Тесс. Ее реакция сказала ему о многом. Девушка боялась признаться даже себе, что он ей дорог, и она, как и он, ничего не забыла. Но как заставить ее посмотреть правде в глаза? Джейк положил руку на плечо Тесс. Она тут же ее скинула.

— Тесс, ты чувствуешь себя в этой глуши, как рыба, выброшенная на берег. Здесь совсем другие условия работы. Разве можно сравнить с… Все, молчу.

Тесс посигналила, приветствуя встречную машину, улыбнулась, увидев пассажира, машущего рукой в знак приветствия.

— Ужасно! Через пять минут все в городе будут знать, что я езжу с тобой. Возможно, это станет сенсацией дня.

— Ничего, разговоры не помешают мне спокойно жить. — Он вынул из кармана рубашки записную книжку и ручку, пролистал страницы, пока не нашел чистую. — Нужно радоваться, что мое присутствие доставляет людям небывалое удовольствие.

Сердце Тесс вздрогнуло, когда она увидела его записную книжку. Потрепанная обложка, мятые страницы, исписанные небрежным почерком, который мог разобрать только он сам. Джейк пользовался ею пять лет назад, хотя, возможно, это была уже другая, но очень похожая. Записи сами по себе не имели смысла, Джейк использовал опорные слова, смысл которых был понятен лишь ему. Сколько раз они обсуждали его манеру конспектирования. Она еле удержалась, чтобы не заговорить о прошлом.

— Разве произошло что-то?

— Хочу не забыть о некоторых фактах, — сказал он лениво, поднимая голову, чтобы поймать ее взгляд, в котором появилась теплота.

В действительности она посмотрела на него, как смотрела на учеников школы, которые гоняли везде на мотоциклах, уверенные, что женщина-шериф махнет рукой на их выходки. Довольно скоро они убедились, что ошибались. Тесс зауважали даже подростки.

Джейк сразу уловил промелькнувшее коварство.

— Ты хочешь все время побеждать, дорогая. Так нельзя.

Тесс собралась с мыслями.

— Можно. Ты в моем городе, Вилдер. Можешь строить из себя старшего, а твои помешанные начальники пусть продолжают считать, что все видят и знают. Но без меня тебе не обойтись, если ты хочешь что-то выяснить. Я все равно тебе нужна!

— Ты мне очень нужна, Тесс. — Джейк с грустью вздохнул.

Девушка так сильно стиснула зубы, что челюсти обожгла боль. Собрав все силы, чтобы ничего не сказать, она мысленно представила себе карту местности и выехала на грязную дорогу.

Джейк выругался, когда машина попала в одну из ям и наклонилась в правую сторону.

— Это единственная дорога, чтобы добраться туда, куда мы едем? — поинтересовался он.

— Только тротуары и центральная трасса заасфальтированы. Нет средств. Хотя мы и стараемся идти в ногу со временем, все равно отстаем, — сказала Тесс невозмутимо, абсолютно спокойно воспринимая их поездку, которая могла сравниться с аттракционом «американские горки».

Они то и дело сворачивали, машину заносило на каждом повороте.

— Куда, черт возьми, мы едем? — не выдержал Джейк.

— В горы.

Он окинул взглядом холмистую возвышенность, раскинувшуюся впереди.

— Насколько я понимаю, доехать мы, может быть, и доедем, но не раньше, чем к вечеру, а вот назад… Нет ли другого маршрута, который избавил бы нас от крутых поворотов и всего прочего?

— Не волнуйся, я и Волт хорошо знаем это место. Но никому другому я бы не советовала тут разъезжать: прогулка могла бы плохо закончиться.

«Бронко» вилял то вправо, то влево. Тесс преодолевала ужасную кривизну с легкостью опытного водителя.

— Здесь живет кое-кто, с кем нужно поговорить.

Вывернув руль вправо, Тесс поехала через огромный пустырь. Вскоре они достигли основания нескольких возвышенностей. Тесс отстегнула ремни, откинулась на сиденье и вынула ружье, прежде чем выйти из машины. Достав из кармана рубашки маленький пакетик, она повернулась к Джейку.

— Прекрасный теплый день, но не расслабляйся, берегись гремучих змей. Их тут тьма. Хорошо, что ты в ботинках на двойной подошве, иначе пришлось бы остаться в машине. Хотя, сомневаюсь, что есть причины для беспокойства. Любая уважающая себя змея очень умна и внимательна к своей разновидности.

Она зарядила ружье, стоя рядом с остолбеневшим Джейком. Через минуту они продолжали путь.

— Я понял. Ты часто бываешь на солнце, и тебе очень сильно напекло голову, — бормотал Джейк, проверяя свой пистолет. — Кто, будучи в своем уме, согласится жить здесь по собственной воле?

Тесс не ответила. Она остановилась, огляделась вокруг и, наконец, два раза выстрелила.

— Эй! Чарли! Это шериф О'Хара! — очень громко крикнула она.

Джейк поглядел по сторонам, ожидая появления человека.

— Я здесь, шериф. Принесла мне табачку? — спросил осипший мужской голос. — Седой старик в пыльных штанах, без рубашки, хромая, медленно шел к ним навстречу. Его костлявая грудь и узкие плечи были коричнево-ореховые от загара. — Если не принесла, не стану с тобой говорить.

Тесс достала приготовленный пакетик и бросила ему.

— Теперь, думаю, ты с удовольствием меня выслушаешь. Волт вчера купил это для тебя.

Он поймал пакет двумя руками, быстро открыл и исследовал содержимое.

— Парень — молодец, знает, что мне нужно. — Он близоруко посмотрел на Джейка. — Кто он?

— Не может быть! Человек, которому обо мне ничего не известно! — удивился Джейк. — Твои сплетники недобросовестно делают свое дело. Похоже, новость еще не дошла до окраин Крейтер Рока.

Тесс уничтожающе на него посмотрела, заставив на время замолчать, и повернулась к старику:

— Как здоровье, Чарли? Вы бережете себя? Принимаете лекарства, которые выписал врач?

Он покачал головой.

— Ты опять за свое, Тесси! Я уже слишком стар, чтобы лечиться. Будь твоя воля, ты бы каждый вечер приезжала сюда укладывать меня в постель.

— Неплохая мысль, — пробормотал Джейк, получив второй предупреждающий взгляд.

— Чарли! Как вы не понимаете? Вы же знаете, что должны думать о себе, иначе ваш внук отправит вас в ту частную лечебницу, о которой вы и слышать не хотите.

Старик начал ругаться, производя впечатление даже на немало слышавшего Джейка, Для Тесс, казалось, эти немыслимые проклятия были делом привычным. Чарли обвинял сына, из-за которого у него внук — идиот. Потом принялся за самого внука, обвиняя того в том, что вмешивается куда не нужно и не дает старику спокойно дожить оставшиеся дни. Затем начал ругать всех американцев за то, что не хотят слушать людей старшего поколения и не позволяют им жить так, как те хотят.

Тесс подняла руку, останавливая его речь.

— Чарли, прежде чем вы начнете ругать правосудие, не могли бы вы успокоиться и выслушать меня? — она выждала немного. — Ходят слухи, что кто-то чужой шастает в городе.

— Интересно будет узнать его мнение, — не сдержался Джейк.

Тесс покачала головой, приказывая молчать. Чарли поднял голову. Его обесцвеченные палящим солнцем волосы ярко контрастировали с обветренным лицом.

— Имеешь в виду торговцев наркотиками или нелегально проживающих иностранцев?

— Возможно, и то и другое. Вы никого не встречали здесь?

— Черт возьми, Тесси, мы оба прекрасно знаем, что никого, кроме меня, здесь нет и быть не может. — Он рассмеялся. — Какой нормальный человек захочет здесь жить?

— Это не значит, что кто-то не скрывается в одном из каньонов, уверенный, что в глубоких ущельях его не станут искать. Сделайте одолжение, посматривайте тут. Хорошо? — попросила Тесс. — Но, если что, не спускайтесь и не подходите к незнакомым. Мы не знаем, насколько они опасны. Просто дайте мне знать запиской, что вам нужно меня увидеть, но ни слова о том — зачем.

— Ладно, — он продолжал кидать любопытные взгляды в сторону Джейка. — Ты так и не сказала мне, кто это.

— Джейк Вилдер, — Джейк протянул руку.

На вид старику было лет сто, не меньше, но рукопожатие его оказалось довольно сильным.

— Я старый друг Тесс, приехал повидать ее.

— Сын мой, что я слышу! Если ты сейчас называешь себя старым, что же ты будешь говорить, когда доживешь до моих лет? — Он посмотрел на него проницательно. — Если ты думаешь, что сможешь завоевать ее сердце, ошибаешься, дружище. Эта женщина знает, чего хочет, и не станет подстраиваться под кого-либо.

Джейк усмехнулся.

— Это я уже понял.

— Мужчины, если разговор обо мне закончен, то у нас, Джейк, еще много территорий, которые нужно осмотреть.

Она была очень сердита и не скрывала раздражения. Чарли молча стал удаляться от них.

— Волт через пару деньков заедет проведать тебя.

Старик высоко поднял кисет с жевательным табаком и помахал им.

— Спасибо, Тесс.

Скоро он исчез среди холмов.

— Как он может здесь жить один, такой старый? — спросил Джейк озадаченно.

— Я бы не советовала тебе называть его старым, особенно при нем, если не хочешь получить дробью в спину, — предупредила она. — Чарли живет здесь уже лет двадцать и отлично себя чувствует назло своему напыщенному внуку. Старик в прекрасном здравии, мы приезжаем проведывать его регулярно, а он контролирует эту местность.

Направляясь к машине, Тесс бросила через плечо.

— Ты идешь?

— Ну, наконец-то, она поинтересовалась моей персоной! Иду, иду, милая, — обрадовался Джейк. — Куда ведет эта дорога?

В машине было прохладно, но Джейк все равно чувствовал жару и пустынный песок, набившийся в глаза и нос. День тянулся очень медленно. Он снял рубашку и благодарил бога, что имеет хорошие солнцезащитные очки, спасавшие от ослепительного солнца.

— Куда ведет эта дорога?

— По ней нельзя ехать, Джейк, — Тесс была спокойна. — Нам нужно осмотреть один заброшенный дом. Его забили еще в 50-е. Хозяин приехал в город, собираясь заняться разведением овец, но обнаружил, что ему не хватает знаний. Он не смог продать свой участок с домом, обосновался где-то еще, а право распоряжаться землей и постройками перешло банку. — Она показала на несколько одноэтажных зданий. — Поговаривали, что там живет нечистая сила, собираются привидения. Раньше мальчишки часто на спор ночевали в доме.

Тесс затормозила перед кирпичной постройкой в испанском стиле. Окна были забиты сгнившими в некоторых местах досками, входная дверь, болтаясь, висела на одной петле. Ветер стонал в зияющих щелях, и этого звука было достаточно, чтобы дрожь пробежала по телу.

— Похоже на декорации из фильма ужасов, — прокомментировал Джейк, ощупывая доски, чтобы проверить, достаточно ли сильно они прибиты.

Тесс обошла строение. Дом был не очень большой, и много времени осмотр не занял. Они встретились во внутреннем дворике, где гравий покрывал кирпичную кладку с фонтаном.

— Когда-то было красивое место! То, что местные власти допустили, чтобы дом сгнил, не делает им чести, — вздохнула Тесс. — Могли что-нибудь придумать, как-нибудь использовать!

— Сомневаюсь, что кто-то может прятаться в коровнике. Он выглядит так, что, похоже, если я подойду поближе, рухнет.

Тесс заглянула внутрь. Опасаясь что-нибудь упустить, они обследовали все еще раз, но не нашли ничего, что выглядело бы подозрительным. Джейк прошел по дорожке, вернулся к сараям.

— Здесь нет деревьев, и это место хорошо просматривается с шоссе, по которому постоянно ездят машины, так что остаться незамеченным здесь было бы нелегко. А свет зажечь вообще нереально, он стал бы ярким пятном, видимым с дороги. Окна забиты редко и пропускали бы свет. — Джейк еще раз попробовал оторвать крепко прибитую доску. — Есть еще заброшенные дома поблизости?

— Несколько, но все в одинаковом состоянии. Большинство из них так разрушены, что представляют из себя груду прогнивших досок.

Тесс сняла шапку, провела ладонью по лбу. Джейк любовался, как она дует вверх, распушая челку.

— Типичный жаркий день в Крейтер Роке, — прошептала она, вытирая испарину с верхней губы.

— Той ночью тоже было жарко, — хрипло сказал Джейк. — Помнишь, Тесс?

Он не мог молчать, снова и снова возвращаясь к начатому разговору.

— Конечно, помню. Я все помню. Но вспоминать не хочу. Мы же договорились. — Она быстро пошла к дому. — Черт возьми, ты прислушиваешься к моим просьбам или тебе на них наплевать?

Джейк продолжал говорить о своем, будто не слышал ее:

— Это был не просто секс. Ночь казалась больше похожей на волшебную сказку, — сказал он, приближаясь к Тесс, которая отступала на два шага, когда он делал один.

Скоро они подошли к дому. Ее каменное выражение лица говорило, как сильно она ненавидит его за то, что он тревожит воспоминания, так бережно хранимые.

— Зачем ты давишь на меня? — Она специально смотрела в сторону, но он не собирался отступать.

— Мы занимались любовью, и это было прекрасно. Ты уснула в моих объятиях. Помнишь? — его голос звучал очень нежно. — Ты спала, а я продолжал гладить твою нежную кожу. Я хотел, чтобы это никогда не кончилось. Я мечтал быть с тобой всегда. А ты бросила меня.

— Прекрати, Джейк, — резко приказала она.

— Почему?

Он не сдавался. Его сильные пальцы крепко обхватили ее тонкое запястье. Все сжалось внутри у Тесс.

— Я хочу, чтобы ты вспомнила. Я-то ничего не забыл. Как горяча ты была, и как хотела меня, — он почувствовал уверенность, услышав, что Тесс застонала от бессилия. — Ты укусила мое плечо, поцарапала спину, и там… и там пошла кровь, Тесс. Ты врезалась в мою память навсегда, оставив неизгладимое впечатление.

Тесс осознала, что еще немного, и она кинется ему на шею, чтобы он, наконец, понял, что она тоже ничего не забыла.

— Хватит!

Он пропустил просьбу мимо ушей и стал целовать ее волосы. Его дыхание было горячим и обжигало лицо.

— Мы безумно хотели друг друга, со мной такого никогда не было. Как мы спешили дойти до постели, срывали друг с друга одежду… — шептал он, чувствуя дрожь своего тела, — потом мы легли, стараясь действовать медленно, так как хотели протянуть минуты блаженства как можно дольше. Ты казалась мне океаном, его тяжелая зыбь раскачивала немую бездну, которая где-то в глубине расступалась, посылая в стороны длинные тягучие волны. Она расступалась от нежных и сильных толчков, которые уходили все глубже.

Прежде чем Джейк успел закончить поэтическое описание их близости, Тесс вырвалась из его рук, не дожидаясь, пока силы покинут ее. Она оттолкнула его так сильно, что он чуть не потерял равновесие.

— Идиот, ты что, не можешь остановиться? — Она боялась, что сейчас расплачется. Слезы уже навернулись на глаза. — Чего ты добиваешься? Тебе нравится меня злить? Радуйся, ты добился своего: я в бешенстве. Ты доволен? А теперь сделай одолжение, оставь меня, — закричала она и побежала к машине, резко открыла дверь и села за руль.

Джейк пошел следом, засунув руки в карманы, не торопясь, в надежде на то, что Тесс скоро успокоится. Он отшвырнул ногой камень, попавшийся на пути, забрался внутрь и пристегнулся ремнем.

Тесс сидела за рулем и смотрела вдаль. Только пунцовые щеки и поджатые губы выдавали ее взволнованное состояние. Девушка завела машину, и они тронулись. Обратный путь показался Джейку длиннее, и «бронко» сильнее трясло на ухабах. Вилдер не сомневался, что Тесс не заботится о его комфорте.

— Послушай, Тесс, прежде чем мы въедем в город, тебе, наверное, нужно застегнуть три пуговицы на блузке, если ты не собираешься дать новый повод для сплетен.

Джейк едва успел схватиться за панель, когда она резко нажала на тормоз и машину занесло. Девушка что-то бормотала, застегивая пуговицы. Джейк поморщился, услышав проклятия в свой адрес. Он понимал, что действует ей на нервы, но иначе не мог.

Через две минуты они снова ехали.

— Шериф, ты слышишь меня? — В рации потрескивал голос Вильмы.

Тесс взяла микрофон.

— Что случилось?

— Только что позвонила мисс Турми. Фло опять кричит на Айка, а все соседи собрались и наблюдают.

— Пошлите туда Волта.

— Он надеется, что ему не придется ехать. Помните, в прошлый раз он пытался утихомирить их, и кончилось тем, что его закрыли в его же машине, — выпалила Вильма бойко. — Я уже говорила ему, что не нужно было напоминать Фло о ее возрасте, вы же знаете, как чувствительна она к своим годам. Последние 35 лет она не говорит на эту тему. Так что Волт боится, что его и слушать не станут.

— Почему я мирюсь с таким положением? — Тесс вздохнула, прежде чем выключить микрофон. — Хорошо, я заеду к ним, но посадите Волта перед собой и еще раз объясните ему, как обращаться с женщинами после сорока. В следующий раз ему все же придется успокаивать Фло и Айка, а как — это уж его дело.

Она нажала большим пальцем на кнопку выключателя.

— Что за парочка, с которой Волт боится иметь дело? — спросил Джейк.

— Сейчас расскажу. В прошлом году Фло и Айк отмечали 50-летие своей свадьбы. Вечер закончился уличным скандалом, — начала Тесс. — Так получилось, что закадычный друг семьи завел разговор о том, что Айк встречался с одной женщиной, когда Фло уже была его невестой. То есть, он ей сознательно изменял. Фло затеяла грандиозную ссору, утверждая, что ее муж всегда был идеальным. Друга выгнали из-за стола или что-то еще, не помню уже.

— Все?

— От Фло ожидаешь чего угодно. Даже страшно подумать, что может прийти ей в голову.

— Да, интересная история. Любопытно будет взглянуть на эту непредсказуемую женщину, — среагировал на услышанную историю Джейк.

Он мысленно представил, где они сейчас находятся и куда направляются, проезжая по узким улицам жилых кварталов города. Дома с редко разбросанными лужайками впереди и аккуратными клумбами были построены, возможно, в сороковые годы. Тротуаров не было. Он отметил, что ребятишки играют около домов на глазах родителей. Многие дети имели велосипеды, которые были разбросаны вдоль дороги. Джейк подумал, что они у цели, когда увидел людей, выстроившихся на краю улицы, и услышал их крики.

— Знаю, ты обманываешь меня! Проходимец!

Джейк вопросительно посмотрел на Тесс:

— Фло?

— Фло. — Она включила сирену, чтобы впереди расступились.

— Давай один раз выстрелим в воздух, и с этой толпой будет покончено, все сразу успокоятся, — предложил Джейк, открывая дверь.

— Будем руководствоваться здравым смыслом. Ты оставайся около машины и ничего не предпринимай. — Она взглянула на него через плечо. — Может быть, какая-нибудь из женщин подойдет к тебе и признается, что всю жизнь мечтала научиться нажимать на кнопки компьютера. Не теряйся, назначай урок. Только как ты его будешь проводить?!

Джейк стал тихо насвистывать. «Она ревнует меня, значит, любит». Он не пошел с Тесс, подумав, что и так все увидит и услышит. «Нужно признать, в ее работе что-то есть. Люди доверяют и любят Тесс, и не потому, что у нее револьвер. Не форма цвета хаки заставляет их считаться с ней».

Она спокойно поговорила с кем-то из стоящих с краю и прошла через толпу.

— Фло, из-за тебя мне приходится откладывать свой ленч, а у меня был тяжелый день. — Она повысила голос. — Итак, можно все быстренько уладить?

Глаза Джейка расширились, когда он заметил, с кем Тесс разговаривает. Миниатюрная седоволосая женщина в цветастом платье и красном клетчатом фартуке держала в руке ружье. Высокий худой лысый мужчина стоял неподалеку, глядя на нее с опаской.

— Эта маленькая старушка — нарушитель спокойствия? — присвистнул он.

— Приятель, эта маленькая старушка — первоклассный стрелок и может убить любого, — сказал ему какой-то мужчина. — Не женился бы на ней ни за какие деньги.

Джейк покачал головой.

— Изумительно! Посмотрим, как поступит Тесс.

— Фло, ты должна прекратить, — Тесс была настроена очень серьезно.

— Прекратить?! Ему повезло, что я не погналась за ним с ножом для мяса! — она со злостью посмотрела на мужа. — Тогда бы я отрезала ему кое-что, и у нас бы не было больше споров. Арестуйте его!

— За что его арестовывать? — недоумевала Тесс.

Фло подняла подбородок, став… выше.

— Он отказывается выполнять супружеские обязанности. Говорит, что слишком стар для секса.

— Господи, женщина, зачем обсуждать с чужими наши личные дела? — Айк тяжело вздохнул, обхватив голову руками.

Тесс пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Она только закашляла в кулак.

— Насколько я знаю, неудача в сексе не считается преступлением.

— Не может быть?!

— Аминь! — воскликнул Джейк с добродушной улыбкой.

— Это ужасно, что он встречался с другой, когда уже обещал себя мне. Я не собираюсь позволять ему избегать супружеской постели из-за того, что он думает, что стар для секса. — Фло фыркнула, направляя ружье в сторону испуганного мужа.

— Довольно! — Тесс вырвала ружье из ее рук и быстро разрядила его, затем поднесла один из патронов к носу Фло. — Обещайте мне, что, если снова захотите стрелять в Айка, не будете заряжать оружие.

— Какой толк стрелять из незаряженного ружья? Он не станет тогда меня слушать! Нет уж, дорогая! — Фло оказалась не такой послушной. — Итак, наша хозяюшка, я хочу, чтобы ты его арестовала и посадила в тюрьму.

— Фло Филли, если вы будете продолжать грозить мне пальцем, то сами окажетесь в тюремной камере, — бросила Тесс резко. — Сейчас вы пообещаете мне простить Айку его неблагоразумный поступок. Что касается всего остального — дело вас двоих, и решайте его в доме, а не на улице.

— Я не впущу его в дом! — Фло потянулась за ружьем, но Тесс крепко его держала. — Оно мое, отдайте. Вы не имеете права.

— Я конфисковываю ваше оружие, — Тесс взглянула на толпу. — Все нормально, расходитесь!

Народ стал разбредаться, около Джейка остановилось несколько женщин.

— Какой вы! — прошептала одна с томной улыбкой. — Думаю, такому мужчине, как вы, нужна непростая женщина.

Джейк взглянул на блондинку, чья красота сразу бросалась в глаза.

— Тесс и есть непростая женщина, она не каждому по зубам, но я все-таки попробую что-нибудь сделать.

— Только не замучай ее, — посоветовала одна, похлопывая его по плечу. — Мы все очень любим нашего шерифа.

Тесс старалась расслышать, о чем идет речь, но не могла.

— Хорошо, что я изъяла ружье, — бормотала она. — Теперь я буду знать, что Фло ни в кого не выстрелит.

Миссис Филли вглядывалась близоруко в лицо Тесс, затем сняла очки, протерла фартуком стекла и снова одела и, покачав головой с явным удовлетворением, сказала, показывая на Джейка:

— Это тот, о ком все сейчас говорят? Держу пари, что он никогда не будет говорить тебе, что стар для секса.

Тесс глянула на Джейка, который бойко разговаривал с местными жительницами.

Фло пожала ей руку. Недавний гнев старушки на Тесс и мужа был уже забыт, что случалось уже бессчетное количество раз.

— Дорогая, с таким мужчиной у тебя никогда не будет проблем в постели.

— Да уж, этот парень никогда не забудет о супружеских обязанностях! — в сердцах ответила Тесс.

Глава 5

— Держи! — Тесс вошла в кабинет и бросила ружье Волту.

Молодой человек повертел оружие в руках, уронил его, потом крепко зажал, обхватив двумя руками.

— Хорошо, что ты разрядила его сначала, — пробормотал Джейк. — Если бы ему повезло, он бы только выстрелил в стену, если нет, прострелил бы ногу.

Тесс покачала головой, предупреждая, чтобы он помолчал. Она ждала, пока Волт уберет винтовку и вернется.

— В следующий раз, когда Фло и Айк будут в битве, ты поедешь разнимать их, независимо от того, днем или ночью это будет происходить. И именно ты должен будешь усмирить их, — сказала она тихим, но твердым, как сталь, голосом.

Волт покраснел.

— Они закрыли меня в машине, Тесс… Эта маленькая старуха…

— Ты опять! — крик Вильмы был слышен, наверное, во всей округе. — Юноша, что я только что вбивала тебе в голову по поводу обращения с пожилыми женщинами?

Его лицо еще больше покраснело. Он сильно наклонился вперед, чтобы довериться Тесс.

— Возможно, ее бесит, что она слышит о своем возрасте. Но ведь она — маленькая старуха, и я не могу разговаривать с ней, как озорной мальчишка обманщик. Я смотрю на нее, как на свою бабушку. А если бы я захотел арестовать свою бабку или вздумал обращаться с ней, как должен обращаться с миссис Рилли, она бы выпорола меня.

— Запомни: эта бабушка попадает в муху с расстояния, с которого ты ее даже не увидишь. Она была инструктором по гражданской обороне во время Второй Мировой войны, обучала солдат морской пехоты таким вещам, что нам и не снились. И, очевидно, она не потеряла свои навыки. Тебе нужно перехитрить ее. Конечно, сразу все не получится, но я уверена, что ты справишься в итоге. — Она похлопала парня по плечу и пошла в свой кабинет.

— Да ее нужно видеть, эту старуху! — Волт обратился к Джейку. — Вы бы рискнули взяться за это дело?

— Возможно, нет, но я прикинул, что, если Тесс имела успех, нет причин, по которым бы я не достиг цели.

Он окинул большую комнату как бы случайным взглядом, заметив, что стены закрашены новым слоем краски, а потолок потрескался и облупился, и подумал о современных учреждениях больших городов, об отдельных кабинетах для каждого сотрудника, где вся работа ведется на компьютерах, а факсы принимают и передают информацию днем и ночью. Тесс отказалась от комфорта, променяв современность на эпоху средневековья.

— Я вижу, что работа полицейского для вас — новый непонятный мир, — прокомментировал Волт, заметив, что Джейк изучает обстановку.

— Да, совсем непонятный. — Он повернул голову, когда Тесс появилась на пороге. — Что теперь, шеф?

— Ленч! — ответила она коротко.

— Звучит довольно заманчиво! Неплохая идея! — он покорно пошел легким шагом следом за девушкой, засунув руки в карманы, выглядя безобидным, как прирученный волк.

— Ты чувствуешь? — Вильма вздохнула, торопясь к окну, откуда могла прекрасно видеть их, идущих по тротуару.

— Чувствую, что? — спросил Волт.

Она тихо покудахтала и покачала головой:

— Клянусь, что вы, мужчины, не романтики в душе. Я говорю о сексуальном напряжении между этими двумя. Держу пари, что, не бойся они сплетен, то вернулись бы на ленч в домик Тесс, а не пошли бы в кафе к Ненси, где полгорода будет видеть их.

— Вильма, вы начитались слишком много романов, — поддразнил Волт.

Женщина встала перед ним во весь рост, упершись руками в округлые бока.

— Не мешало бы и тебе прочесть несколько. Если ты уже знаешь так много о женщинах, зачем ходишь в бар Рэда? Тебе следовало бы иметь одну девушку, у которой бы ты тоже был один, — отпарировала она.

— Добрый день, шериф!

— Здравствуй, Дженни.

— Прекрасный день!

— Да, голубушка, — пробормотала тихо Тесс.

— Есть причины, из-за которых мы здесь подвергаемся этим обсуждениям? — съязвил Джейк, улыбаясь молодой брюнетке, пристально на него смотревшей.

— Остановись, приятель. Она замужем за очень крутым парнем, который побьет любого. — Тесс покачала головой с осуждением. — Если не хочешь, чтобы от тебя осталось мокрое место, найди кого-нибудь еще для испытания своих чар. Если ее муж захочет сломать тебе пару ребер, мне придется спасать тебя, а не есть.

— Конечно, придется, как всегда, потому что я не смогу раскрыться, — прошептал Джейк, кладя руку ей на плечо. — Заметь, я оставляю твою руку свободной с той стороны, где у тебя оружие, милая.

Она посмотрела из-под полей шляпы.

— Смешно, я думала, что ты боишься, как бы я не выстрелила в тебя. Или здесь, в глуши, я, по твоему мнению, разучилась стрелять?

Джейк наклонил голову и укусил Тесс за ухо.

— Не говори глупостей, дорогая! — пропел он вполголоса. — Ты — замечательный стрелок и всегда останешься им.

— В тебя бы я выстрелила, не промахнулась. Я ведь обещала тебя убить. — Тесс подернула плечом, скидывая его руку. — Чтобы этого не произошло, молчи о том, о чем я просила, — напомнила она ему, когда они входили через стеклянную дверь в местное кафе.

Тесс кивнула в знак приветствия посетителям, когда они с Джейком шли к одному из пустых столиков.

— Тебе здесь понравится! И место, и как готовят. Ненси знает толк в еде. Тут всегда есть жареное мясо, пирожки и салаты со сверхмощными приправами. — Тесс протянула меню в пластмассовой обложке. — Выбирай. Я угощаю.

— Привет, Тесс, — девушка лет девятнадцати остановилась у их столика. — Что будете пить?

— Мне кофе со льдом, Николь, — заказала она и вопросительно посмотрела на Джейка.

Он пожал плечами.

— То же самое.

— Решили, что будете есть?

Николь кинула на Джейка быстрый взгляд. Она держала блокнот для записи заказов в одной руке, другая лежала вдоль плоского бедра, обтянутого узкими джинсами.

Джейк посмотрел на угрожающе длинные накрашенные красным лаком ногти молоденькой официантки и подумал: «Как ей удается облачиться в эти джинсы, не сломав ни один ноготь».

— Гамбургер с сыром и колечками лука, — сказал он.

— А вам что?

Тесс встретила ее косой взгляд. После затянувшегося молчания, официантка занервничала.

— Гамбургер с сыром и жареный картофель.

Николь кивнула и убежала. Ее довольно долго не было, потом она принесла чашку с кофе и снова исчезла: кто-то окликнул ее по имени.

Джейк огляделся вокруг.

— Это кафе тоже из 50-х годов. Странно, что сюда впускают женщин. Борьба против матриархата уже закончена. Хотя, ведь ты в форме, может, поэтому тебя впустили.

В другом конце зала сидели владельцы магазинов города, беседуя друг с другом и потягивая пиво. Они по очереди оборачивались на Джейка, бросая на него быстрые, но внимательные взгляды.

— Когда я в форме, у них нет выхода, и неважно, как сильно они чувствуют, что кафе их личная территория во время ленча. — Она понизила голос. — Видишь ту группу самодовольных личностей за столом в углу? Им принадлежат местные магазины. Справа налево: Том — скобяные товары, Фрэд — наш аптекарь, Поль — владеет бакалеей, Ларри — химчисткой и электротоварами.

Джейку понадобилось несколько секунд, чтобы внимательно изучить каждого, фиксируя их имена и лица в памяти.

— А как насчет вашего уважаемого мэра? Чем он владеет?

— Помимо города? — Она тихо засмеялась. — У него страховое агентство, которое ему помогает тянуть двоюродный брат. Дальше: Дэррил — продукты, Леонард — президент банка. Доктор Миллер — у него прекрасно оснащенная медицинская клиника, и он сам делает операции, когда необходимо, особенно после аварий. Если он что-то не может, обращайся к доктору Карстону — ветеринару. У нас есть магазин для мужчин — Дональд. Сэм — парикмахер, но не вздумай просить его изменить прическу по своему усмотрению. У него всегда своя точка зрения. Себастьян — женский мастер, в его салоне постоянно есть одна-две клиентки. Ближайший крупный городок в 60-ти милях отсюда, некоторые по выходным ездят за покупками туда, если хотят, и если, конечно, есть деньги. Бар Рэда на окраине города — одна из горячих точек. Мы иногда имеем там неприятности с велосипедистами, когда они едут через город. Если посетители бара берут с собой детей, которые думают, что могут тягаться с местными парнями, потасовок не избежать.

Джейк усмехнулся.

— Наверное, они удивляются, когда встречаются с тобой.

— Конечно! Они ожидают увидеть какого угодно шерифа, но не женщину, — усмехнулась она в ответ.

— Ваш заказ, — сказала Николь беззаботно, ставя тарелки на стол и задерживая на Джейке взгляд. — Что-нибудь еще хотите?

Мужчина посмотрел на гигантские кольца лука, поджаренные до хрустящей корочки, как он любил, и улыбнулся.

— Может быть, потом.

Лицо официантки оживилось.

— Тогда позовите меня.

Тесс округлила глаза.

— Ты что, не можешь себя остановить?

Он прищурился, не понимая.

— Остановить что?

Она оглянулась, убеждаясь, что никто не смотрит на них. Некоторые бросали любопытные взгляды, но ничего, что бы угрожало им.

— Я говорю о сверхдозе тестостерона, который выделяется у тебя в организме, — зашептала она сквозь улыбку, беря свой гамбургер. — Если ты будешь продолжать смотреть на Николь со своей дьявольской улыбкой, она прыгнет тебе на колени.

Его глаза стрельнули в сторону молоденькой официантки, которая стояла около стойки, болтая и смеясь с парой девушек своего возраста. Они посмотрели на Джейка и засмеялись еще громче. Он вздохнул, вспомнив, как сам когда-то был молодым и беззаботным.

— Я бы хотел сначала убедиться, что она совершеннолетняя.

— Не беспокойся, я не привлеку тебя за развращение малолетних.

Вспышка ревности заставила ее сказать эту фразу. Пальцы Тесс вцепились в бутерброд, что позволило ей на какое-то время ослабить нервное напряжение.

— О, шериф, должно быть, это и есть тот молодой человек, о котором все говорят?

Они обернулись к мужчине, подходившему к их столику, Джейк мгновенно занес в память этого 50-летнего на вид человека с редкими седыми волосами и худым телом, одетого в брюки-хаки и голубую рубашку. Его улыбка говорила, что он добродушный весельчак, с которым приятно общаться, пока вы не заглядывали ему в глаза, которые были бледно-серые и холодные, как лед. Джейк сомневался, что такой слушал и хранил чьи-то секреты без выгоды для себя.

— Джейк, это Том Бестер — металлические изделия, — сказала Тесс с доброжелательной улыбкой гремучей змеи.

Бесстер протянул руку.

— Рад увидеть, что наша Тесси имеет прекрасного мужчину. Мы уже начали было беспокоиться за нее, — сказал он с добрым хорошим юмором, который Джейк не находил приятным. — Если вам будет нужно поговорить, приходите ко мне в магазин. У меня есть, что рассказать о Тесси. Это не просто женщина… — Он подмигнул Джейку.

— Благодарю.

Джейк бессознательно зафиксировал, что под этим предлогом он сможет выведать что-либо и для дела. Хотя послушать чье-то мнение о Тесс было ему тоже небезынтересно.

Том улыбнулся, похлопал Тесс по плечу и ушел за свой столик. Через несколько минут он и его соседи встали и вышли. Николь подошла убрать со стола, взяла несколько монет, подсчитала и посмотрела им вслед сердито. Джейк услышал, как она выругалась: «Дешевки! Сопляки!», прежде чем продолжила вытирать стол.

— Они, очевидно, не придают значения приличным чаевым, оставляя грязный стол, — Джейк резко повернулся в сторону Николь.

Тесс засмеялась.

— Ты смеешься?

— Что касается Николь, она работает здесь для развлечения, ходит в школу и живет с родителями. Ненси платит ей гроши, так как уверена, что ее официантки имеют хорошие чаевые. Она не осознает, что для этих мужчин монета в 10 центов значит очень много, а за 25 они устроят скандал.

— Тесс, мы все еще в 20 веке? — сказал он, доставая пачку сигарет из кармана и ставя рядом с тарелкой.

— Да, но с небольшими изменениями.

Тесс следила за хорошо знакомыми жестами. Он поставил пачку рядом, значит, уже готов выкурить послеленчевую сигарету. Она чувствовала, как никотиновые клубы начинают забивать ее ноздри. Она не заметила, как глубоко ее пальцы вонзились в бутерброд, и то, что ее рука слегка дрожала по пути ко рту. Ее любимый сэндвич имел привкус картона.

— Все нормально? Ты в порядке?

Она подняла голову.

— Почему ты спрашиваешь?

Он показал головой на ее руки.

— Ты дрожишь.

Она сжалась сильнее.

— Все дело в кофе.

Он не выглядел убежденным.

— Ты пила его 24 часа в сутки, и всегда все было нормально.

— Тогда я была моложе, — сказала она, дико кусая бутерброд и энергично жуя.

— Я тоже мог не спать по четыре дня и не чувствовать себя разбитым. А сейчас мне нужно восемь часов сна, и я сократил кофе.

— Интересно, почему ты не заказал молоко или чай?

Он взял луковое колечко и съел его жадно в одно мгновенье.

— Ты отказалась и от зелени?

— Почему? Зелень, мясо — без разницы. Но зато я не курю, по утрам у меня больше нет этого кашля, и я не беспокоюсь, что одежда пахнет, как пачка сигарет изнутри.

— Ничего нет хуже, чем бросать курить.

Тесс проглотила сэндвич. В этот момент так хотелось его ударить. Даже сейчас, здесь, он продолжал издеваться над ней!

— Тесс О'Хара, вы все съели? — скрежет женского голоса предшествовал появлению его хозяйки.

Джейк поднял глаза и сощурился, когда увидел огромную женщину, которая, казалось, плыла через зал. Подойдя к ним, она посмотрела на тарелку Джейка, с которой он доедал последнее кольцо лука.

— У вас хороший аппетит.

— Если ты еще не догадался, это наивысшая похвала, которую можно заслужить у Ненси, — тихо сказала Тесс. — Итак, Ненси, какие пикантные новости ты слышала о нас? Я провожу опрос. У каждого, похоже, свое мнение об этом парне.

— Я слышала не так много, как хотелось бы, но то, что все же узнала, лучше обеденных чаевых, — проговорила она быстро. — Продолжайте в том же духе, и скоро вас выберут парой — сенсацией года. Жители нашего города с радостью следят за вашими отношениями.

В глазах Джейка Ненси не выглядела как шеф-повар и владелица городского кафе. Высокая, она была, скорее, мускулистая, чем полная. Угольно-черные волосы она собрала на затылке, что делало ее еще выше, и если бы не несколько морщин на лице, возраст было бы невозможно определить.

— Ваши дела идут успешно? — Джейк высказал мысль вслух.

Она подняла руку и поиграла мощными бицепсами.

— Черт бы побрал мою работу! И зачем я занимаюсь этим? Порой поздно вечером пьянчуги приходят и не хотят уходить. Приходится показывать им, где дверь.

— Ненси никогда не беспокоит нас и всегда все улаживает сама, — объяснила Тесс.

— Мне все это нужно? — голос Ненси громко ревел. — Но что поделаешь. Взялся за гуж — не говори, что не дюж, сами понимаете. — Она засмеялась, хлопая Джейка по спине.

От ее легкого дружеского жеста Джейк схватился за край стола, благодаря чему не растянулся на полу. Его глаза все еще тайно наблюдали за ней, когда он старался набрать в легкие воздух.

Тесс быстро наклонила голову, чтобы спрятать улыбку. Еще крупнее мужчины становились жертвами Ненсиных шуток. Реакция Джейка и то, что он не растерялся, многое сказали Ненси об этом парне.

— М-да, всегда приятно встретить женщину, которая сама может за себя постоять, — давился словами Джейк.

Ненси сложила руки на груди и смотрела на Джейка, пока он не почувствовал себя насекомым под микроскопом. Бесстрастный, он сидел как ни в чем не бывало и тоже смотрел на нее.

— Вы не похожи на программиста, — заключила женщина неожиданно для него.

— Почему вы так решили?

— Вы должны быть с бледным, нездоровым цветом лица, так как большую часть времени проводите в помещении. У вас должны быть очки, так как вы уже испортили зрение, смотря на экран. У вас нет времени на женщин, и вы даже не знаете, как вести себя, если вдруг вам везет и вы встречаете кого-то. И все, что вы понимаете, это язык ЭВМ. Да, да, я описала своего внука, — сказала она. — Вот он, действительно, похож. Типичный раб компьютера, а вы, похоже, всегда начеку, ждете, что что-то случится и вы будете готовы прийти на помощь. — Она посмотрела на его бронзовые загорелые руки и крепкие мускулы. — И у вас, похоже, нет проблем в делах, вы всегда на высоте. — Она взглянула на Тесс. — Он похож на полицейского. Согласись?

— Я не думаю, что Джейк стал бы работать на кого-то, он довольствуется работой на себя, — ответила Тесс. — Вы-то знаете, что такое работа копа. Вряд ли бы он согласился на это.

— Я работаю на компьютере не все время, — встрял Джейк, — когда могу, помогаю брату на лесном складе. Так что недостаток физического труда компенсируется.

Ненси молча изучала Джейка. Молчание становилось натянутым.

— Тогда, конечно.

Трое мужчин зашли в кафе, поприветствовали всех, бросив любопытные взгляды на парня с шерифом.

— Должен ли я встать и представиться? — пошутил Джейк, когда Тесс расплачивалась, собираясь уходить.

— В конце концов, Генриха с его большими ушами и таким же большим ртом здесь нет, — ответила она. — Черт! Как я не подумала, что не только Ненси может сообразить, что ты коп. Не одна она такая внимательная и умная. У тебя же на лбу все написано. Она-то хоть сказала, а вот что думают другие! Хорошо, что она ни с кем не будет обсуждать свое мнение, хотя, безусловно, осталась при нем.

— Это нам ни к чему, но что поделаешь! — Джейк оглядел улицу. — Ты возвращаешься в участок?

Тесс кивнула, глядя настороженно.

— А ты?

— Я подумал, что мог бы пройтись по городу, присмотреться к людям. Может, что-нибудь узнаю.

— Ключ от дома у тебя?

Он кивнул.

— Я не против, прогуляйся. Я освобожусь около шести.

— О'кей. — Джейк обнял ее. — Буду скучать, дорогая, но я знаю, как важна твоя работа, — он улыбнулся, опустил голову и поцеловал ее в губы сильно и невозмутимо, как старый любовник.

Его губы были теплыми, поцелуй резким, но он держал ее крепко, так что она не смогла бы придраться, что чуть не упала, если бы даже захотела. Она позволила ему притянуть ее к себе. Он улыбался, потом, наконец, поднял голову.

Улыбка, которую она так любила! Но, к сожалению, она не могла сделать то, что бы ей хотелось, когда со всех сторон на них смотрели любопытные. Она была уверена, что от истории о поцелуе накалится не один телефон в течение часа.

— Хочу попросить, что когда ты в следующий раз решишь поцеловать меня у всех на глазах в целях своего дела, ты не будешь перед этим есть лук, — сказала она тихо, наклеив на губы улыбку. — И только потому, что у нас столько зрителей, ты еще жив. Но не испытывай судьбу, Грациозный Малый! Не провоцируй меня выстрелить в тебя, Вилдер. — Она потрепала его по щеке немного сильнее, чем нужно, и пошла по направлению к департаменту.

— Замечу, что ты смельчак, Вилдер, — окликнул его мужчина, стоящий на входе в магазин электротоваров. — Я бы не рискнул иметь дело с женщиной, у которой есть оружие. Тем более, с Тесс.

— Да, вы правы, но так интереснее жить. Кроме того, я из тех, кто любит риск. И мне нужна женщина, которая сможет дарить мне сумасшедшие ночи, — крикнул он в ответ, усмехаясь ее застывшей позе, которая сказала ему, что Тесс все слышала, и поспешил к магазину с намерением поговорить с владельцем.

Вскоре Джейк улыбался, разговаривая с Томом о том о сем, не в силах избавиться от ощущения на губах поцелуя Тесс.

Глава 6

— Итак, Тесс, вы не можете и думать, чтобы внести это предложение на городском совете на следующей неделе. Мы вынуждены засиживаться до поздней ночи, объясняя каждому, почему городской бюджет уменьшается, а не увеличивается.

Генрих вернул Тесс план на шести страницах, над которым она трудилась почти неделю. Он относился к ее проекту, как к чему-то не более важному и нужному, чем обыкновенная реклама, которую кто-то положил под дворник машины.

— Я полагаю, что совету придется поднять этот вопрос, так как город постоянно растет, что означает необходимость увеличения штатов, — возразила она, взяв план и аккуратно разглаживая верхнюю страницу. — Я бы хотела добавить еще, по крайней мере, одного человека на ночь. И я собираюсь воспользоваться возможностью обсудить свое предложение на ближайшем заседании собрания.

Он самодовольно усмехнулся:

— Чем тебе не нравится Фрэнк? Он отличный коп, моя дорогая. Он всегда был предан работе, и я не могу понять, почему ты на него жалуешься и не доверяешь работать ночью одному.

Она подавила вздох.

— Не волнуйся, Генрих. Твое лицо так покраснело, что если ты не сядешь, то можешь кончить тем, что тебя хватит удар, — она дождалась, пока он сел на стул возле ее стола. — Последние полгода ты всем рассказываешь о дальнейшем росте нашего города, о завлечении промышленных фирм и о новых контактах, связях, приезде большого количества людей. Все это хорошо и полезно, но мы должны начать думать об охране увеличивающегося населения. Если этого не произойдет, мы не сможем работать так же эффективно, как раньше.

— У нас уже 30 лет нет серьезных преступлений, я не вижу причин для беспокойства, — ответил он.

— Возможно, что я люблю все предусмотреть, но написала это не забавы ради, дорогой мэр, — она постучала планом. — Я сопроводила отчет высказываниями шерифов, шефов полиции городов нашего размера и мэров городов, превосходящих нас вдвое. Даже меньшие населенные пункты имеют больше одного патрульного по ночам.

— Я не слышал, чтобы Фрэнк жаловался, что у него много работы.

Тесс чувствовала, что начинает терять терпение.

— Так как он, возможно, не вдумывается в ситуацию, а пускает в ход кулаки, которыми надеется решить проблемы. Когда-нибудь случится так, что он получит сдачи, а за это время что-нибудь произойдет. Да и невозможно мне быть на связи все 24 часа. Я никогда не жаловалась раньше, не жалуюсь и сейчас, но в будущем не стоит на это рассчитывать. Что, если со мной что-нибудь случится? Дневная смена не может еще и ночью работать и оставаться в форме.

Грант поднялся со стула:

— Да, милая, тебя беспокоят проблемы, которые до сих пор тебя не тревожили, — он потянулся через стол и похлопал ее по руке. — Я думаю, вся проблема в том, что ты слишком усердно и много работаешь. Тебе необходимо расслабиться, чтобы провести время с молодым человеком. Я слышал, он патрулировал с тобой город. И, мне кажется, ты бы не взяла его с собой, не будучи уверенной, что ничего не случится. Я прав? — он не ждал ответа. — Так что твоя маленькая головка не должна ни о чем болеть. Обещаю, что в ближайшие полгода мы сможем найти кого-нибудь, чтобы снять с тебя часть нагрузки.

Его улыбка стала еще шире, когда он махал рукой, уходя.

Тесс сидела, глядя на дверь, и вертела в руке карандаш, который через несколько секунд упал на стол, сломанный на две части.

Вильма открыла дверь и заглянула:

— Можно входить или мне лучше повесить на дверь знак, предупреждающий, что нужно остерегаться шерифа? Ведь вы должны быть в гневе после его визита?

Тесс разрешила войти.

— Вам никогда не приходило в голову, что мир стал бы лучше, если бы женщины взяли власть в свои руки?

— Я думаю об этом каждый день. Особенно после смерти Куртиса, когда я обнаружила, что он завел дело в тупик. А ведь он был маляр-штукатур, но не мог справиться, — сказала она, садясь на стул, который только что освободил Генрих. — И, вдобавок, он не застраховал свою жизнь, хотя Грант его агитировал. Он надеялся жить вечно, а не умереть от сердечного приступа, крася стены в доме Джо, — она вздохнула, покачав головой. — Вы знаете, что Джо так и не заплатил мне за работу? Возможно, я положу всю жизнь, но ему придется заплатить за три покрашенные стены. Я собираюсь подать в суд, и еще посмотрим, чем это кончится.

Тесс закрыла глаза, чувствуя, что головная боль от визита мэра увеличивается в присутствии Вильмы.

— Не в обиду будет сказано, Вильма, но вы думаете, стоит?

— Конечно! Я этого так не оставлю! Не могу точно воспроизвести, что я обычно говорю себе, но приблизительно, что если бы мужчины уступили нам свои места и мы стали верховодить не только в доме, то везде стало бы лучше, так как мы не выслушивали бы нелепые оправдания и причины, которые воздвигают мужчины, чтобы ничего не делать, — сделала вывод опытная женщина.

Тесс вспомнила, какой вопрос задала Вильме, сама начав разговор, и сильно пожалела, что спросила. Она знала, что ей не стоит сейчас думать о мужских оправданиях.

— Вы что-то хотели? — спросила Тесс.

Вильма на мгновение задумалась, потом ее лицо прояснилось.

— Господи, забыла, зачем зашла. Хотела узнать, что думает мэр о ваших предложениях расширить департамент. Я видела, он нес ваш доклад.

Тесс кинула обломки карандаша в корзину для мусора.

— Он сказал, что бессмысленно говорить об этом на городском совете, так как сейчас нет денег. Фрэнк же отлично справляется со своей работой самостоятельно, но, может быть, в ближайшие полгода мы возьмем еще кого-то к нам, и тогда станет полегче моей маленькой головке, — сарказм или горечь окрасили ее голос. Возможно, и то и другое.

— Теперь понимаете, что я имела в виду под нелепыми оправданиями? Женщина предлагает нужные изменения, которые все поддерживают. Кстати, если город такой бедный, где Генрих взял деньги, чтобы купить себе шикарный кадиллак и разъезжать на нем повсюду. А сейчас он собирается купить кусок земли у Ларри Кейса, чтобы построить новый дом. Хочет устроить там бассейн…

Тесс навострила уши:

— Покупает землю у Ларри? Там хороших 15 акров. Зачем ему?

— Кто знает, что задумал другой. Наш мэр любит важничать, для этого хорошо бы владеть землей, — она махнула рукой. — Я знаю, его страховое агентство процветает, но я не думала, что дела идут так хорошо. Неужели все деньги от взносов клиентов, Тесс?

Другие источники доходов пришли Тесс в голову, но она не хотела пока о них думать. Она знала, что если бы Джейк слышал Вильму, то получил бы веский аргумент, чтобы остаться. А так как она все еще не отошла от пламенного поцелуя на улице, то не была уверена, что его присутствие — хорошая идея.

— Не сомневаюсь, что Генрих на каждом углу упрашивает людей купить страховой полис, — сказала она осторожно.

Вильма наклонилась вперед. Вспышка волнения мелькнула в ее глазах:

— Может быть, Джейк смог бы внедриться в компьютер Гранта и выяснить, откуда у него деньги. И я не удивлюсь, если его семья занимается контрабандой или чем-нибудь похуже. Вы знаете, такое часто случается с отцами маленьких городов.

Тесс не знала и не хотела знать.

— Это незаконно, Вильма, проникать в компьютер, — она отмахнулась от фразы, как от несущественной.

— Разве это нас остановит! Тем более всегда можно придумать причину. Не для себя же стараемся! — продолжала настаивать Вильма.

— Я так не думаю, Вильма, но спасибо за идею.

Вильма встала:

— Я никогда не доверяла Гранту, Тесс. Он так широко улыбается на людях. А все знают: человеку, который много улыбается, есть что скрывать, непременно, — вынесла она вердикт, когда уходила, — Да, Фрэнк звонил, сказал, что не успел закончить отчет о ночном дежурстве, но обещал, что завтра утром доклад будет у вас на столе.

Вильма вышла, плотно закрыв за собой дверь. Тесс упала на сиденье стула. «Джейк появился, чтобы сделать мою жизнь невыносимой. Генрих обращается со мной, как с глупой девчонкой. Вильма хочет проникнуть в чужой компьютер. Волт боится маленькой старушки. Даже Фрэнк умудрился испортить мне остаток дня. Это чудо, что я еще не сошла с ума».

— Здесь маленький городишко, Роджер, — Джейк спорил, перекладывая телефонную трубку с одного плеча на другое, и держа ее подбородком. — Последнее серьезное преступление зарегистрировано 30 лет назад, когда Флойд Ганвер, сытый по горло банковской системой, пришел в местный банк с ружьем и потребовал свои деньги и чьи-то еще. Он даже не дотронулся до денег, ружье было не заряжено, и шериф выбил его из рук без труда. Потом Флойд настаивал, что всего лишь пошутил.

— Все, что нам удалось узнать, говорит о том, что мы на верном пути, Джейк. Типография должна быть в Кретер Роке. Ты должен обязательно услышать что-то, что подтвердит наши предположения, за что можно было бы зацепиться.

Джейк вздохнул:

— Можешь говорить помедленнее? Тесс взяла меня сегодня утром с собой, и мы объехали все отдаленные места. Имеющиеся здания едва удерживают стены, они не могут быть типографией, которую мы ищем.

— Продолжай, Джейк! А ты что, думал, что она выведет тебя на них? Нужно искать самому.

— Сарказм вас ни к чему не приведет, Дим Витт.

— Черт возьми тебя, Джейк. Ты там, чтобы работать, а не ворошить старые времена, — взорвался он. — Не надейся, что Тесс тебе поможет. Действуй сам. Раньше у тебя не было проблем с вынюхиванием сведений. Что же происходит в этот раз?

Джейк придавил сигарету в пепельнице, которую купил сегодня днем.

— Подумай сам, я здесь всего 24 часа. Не забывай, что уже поговорил со многими, разумеется, пока никто не признался, что совершает преступление. Люди в городе не закрывают ночью домов, так как доверяют друг другу. Как нелепо искать здесь кого-то! Тут место, где даже никто не торгует наркотиками. Они все с другим складом ума. Как из пещерного века.

В бешенстве Джейк передвинул стул в другой конец стола, ближе к телефону, и перекинул через стол записи, которые сделал после прогулки по городу. Они были довольно своеобразные и пространные. Он со многими поговорил, с теми, кто сам хотел, и с теми, кого пришлось вызывать на разговор. Большая часть записей была о Тесс, остальная о городе.

— Постарайся узнать что-нибудь поконкретнее завтра, или я пришлю кого-нибудь, кто будет заниматься делом, а не тосковать по Тесс, — пригрозил Роджер. — Мы хотим, чтобы преступники были немедленно раскрыты.

Джейк выругался в трубку.

— Я так и знала!

Он вскочил, услышав голос Тесс, которому предшествовал щелчок хлопнувшей входной двери. Он начал задыхаться, когда телефонный шнур обмотался вокруг его шеи, так как Тесс схватила телефон и несколько раз обошла Джейка.

— Что происходит? Джейк! Ответь! — ясно звучал голос Роджера.

— Все в порядке. Я просто забыл, что у телефона есть шнур, — ответил Джейк, глядя на Тесс.

Она смотрела зло, готовая разорвать его на части, приближаясь. Ее взгляд метался между Джейком и телефоном.

— Это Роджер?

Джейк кивнул.

— Он позвонил или ты?

— Я.

Тесс снова схватила телефон, не распутав шнур и не освободив Джейка. Он медленно прогнулся назад, чтобы слышать речь в трубке.

— Ответь мне, Джейк, — командовал Роджер. — Что, черт возьми, происходит?

— Роджер! Как приятно снова говорить с тобой. У нас все в порядке. Спасибо за беспокойство, — ворковала она. — Я уверена, вы поняли, что Джейку пришлось уйти. Следующий раз звоните ему сами, так как зарплата шерифа маленького города не позволяет оплачивать телефонные разговоры с вами. Всего доброго.

Она умело размотала телефонный шнур с горла Джейка и повесила трубку.

Он кашлянул.

— Не беспокойся о деньгах, я уже оплатил разговор, дорогая, — проворчал он.

— Я знала, что ты, скорее всего, это сделал, но мне так хотелось его послать подальше, что я не смогла упустить такую возможность, — она расстегнула кобуру с оружием и положила на стол, сверху закрыв своей шляпой. — Скажи мне, остался в городе хоть кто-то, с кем ты не поговорил сегодня днем?

Ее спокойный голос был обманчив, и Джейк легко уловил угрожающие нотки.

— Я думаю, кого-нибудь должен был пропустить.

Она взяла из буфета стакан и налила воды.

— Не понимаю, как это могло случиться. Ты говорил с Даном Волкером, помог отнести покупки домой миссис Шаннон, прочистил раковину Эцду Моррису. Продолжать? — она облокотилась на стол, потягивая воду в ожидании ответа.

— Я лишь старался быть любезным. В конце концов, они в самом деле замечательные люди, и легко быть услужливым им в ответ. Неудивительно, что ты их так любишь.

Она округлила глаза.

— Отдохни, Вилдер. Ты не успокоишься, пока не найдешь преступников. Но здесь их нет. Все равно придется уехать отсюда ни с чем в своей желтой коробчонке, — она резко поставила стакан на стол, слыша, как он задребезжал. — Ты считаешь, что действуешь умело и незаметно, но когда-нибудь придет день, и ты допустишь ошибку. Противник будет умнее и осторожнее тебя, а ты умрешь от пули или от ножевой раны.

Девушка не смогла продолжать дальше. Почувствовав теплоту его тела у себя за спиной, она пошатнулась, и схватилась за стол, прежде чем он заговорил.

— Если так случится, значит, судьба, Тесс. От нее не уйти никому. И я вовсе не считаю, что все могу. У меня шрамы, говорящие об обратном. Но ты заботишься о том Джейке, которым я был пять лет назад. Сейчас я очень осторожен. Роджер мог рассказать тебе, сколько раз я оставался жив, так как знал, что обязан довести дело до конца. Тому, кто скажет, что так и должно быть, я поручил бы пару своих дел и посмотрел, как желание справедливости помогло бы ему выжить.

Тесс опустила голову, но не стала поворачиваться к нему. Она не могла бы поручиться за себя при виде его глаз.

— Значит, это дело жизни? Только его, даже рискуя, ты будешь делать всегда? Ты не сможешь иначе?

Джейк уловил напряжение, страх в ее голосе:

— Ты почувствовала это, потому и уехала? Ты испугалась, что тебя могут убить? Есть ли у меня надежда, что я смогу уговорить тебя вернуться, Тесс? — отважился он.

Она обернулась и оттолкнула его.

— Идиот, ты никогда не поймешь!

Джейк стал обнимать ее, а она снова оттолкнула его. Он замер, что-то заставило его остановиться. Мужчина почувствовал, что если сейчас дотронется до нее, заслужит хороший удар. Он прекрасно знал, что ее лучше не выводить из себя. Тесс гордо прошествовала на кухню. Минутой позже он услышал, как хлопнула дверь ванной. Джейк начал осмотр холодильника в поисках чего-нибудь для приготовления ужина. Исследовав пакет с цыпленком, он попытался вспомнить, как с ним обращаться, затем вздохнул: «Я думаю, мне следует выяснить, что я тогда сказал неправильно, чтобы не повторить ошибку, иначе она вышвырнет меня».

«Черт его возьми! Ненавижу! — Тесс колотила кулаками по кафельной стенке ванной. — Неужели так трудно меня понять? Неужели неясно, что всему причиной он? Скоро я не выдержу и застрелю его!»

Девушка выпрямилась и приспособила душ так, чтобы вода падала ей в лицо, закрыла глаза и подняла голову вверх, потом энергично намылила волосы, ополоснула и вышла из-под душа.

Тесс расчесала мокрые волосы, откинув их с лица, лишь слегка промокнула полотенцем, прежде чем вытирать тело. Она одела голубые шорты и голубую с прямой полоской футболку и, почувствовав себя гораздо лучше, шагнула из ванной.

— Что ты делаешь? — она заглянула на кухню и увидела, что Джейк закрывает дверцу духовки.

— Я не был уверен, как лучше приготовить цыпленка, поэтому положил его на сковородку и добавил соус для мяса, — объяснил он, открывая духовку. Тесс проверила температуру, заглянула внутрь и кивнула одобрительно:

— Все нормально. Где-то через час будет готов, — сказала она, начиная делать салат.

— Я могу порезать овощи, если ты хочешь подсушить волосы, — предложил он осторожно.

— Тепло, сами высохнут.

Джейк облокотился на стол.

— Скажи мне одну вещь, Тесс. Ты приехала сюда, так как решила, что здесь безопаснее? Ты думаешь, что здесь спокойнее и легче? Поэтому ты уехала? Чтобы не бояться?

Ее пальцы сильно сжали нож:

— Не строй из себя психоаналитика, Джейк. Это тебе не идет.

— Я лишь стараюсь понять, объяснить твое бегство.

Тесс разрезала пополам два помидора и отложила их. Потом порезала салат-латук и все смешала в глубокой миске.

— Бегство? Надеюсь, ты не имеешь в виду бегство от работы? Или от самой себя? Хотя, как все мужчины, можешь объяснять мое поведение тем, что я женщина, — высказала она. — Все мужчины одинаковы. Если женщина предлагает или делает что-то, что вы не можете понять, вы начинаете обвинять женские гормоны, так как это легче, чем сесть, выслушать ее и постараться понять.

— Подожди, остановись, — он обнял ее и повернул лицом к себе. — Что-то говорит мне, что ты на кого-то злишься, поделись со мной. Расскажи, в чем дело. А то, что почти каждый мужчина в этом городе женоненавистник, я уже заметил. Не знаю только, почему. Если начать их перечислять, получится очень длинный список, проще взять телефонную книгу и начать с буквы «А».

Она глубоко вздохнула:

— Две недели назад я разработала план расширения нашего департамента. Пока город медленно растет, но тем не менее растет, и нам скоро понадобится больше полицейских. Генрих как-то взял у меня проект, а сегодня принес и сказал, что невозможно представить, что преступность выросла и что мы нуждаемся в расширении штата уже сейчас. К тому же у города нет денег платить зарплату. Поэтому мне не следует забивать мою маленькую головку ненужными делами, наверное, я переутомилась, и мне следует относиться ко всему спокойнее и проще, — закончила она на ноте сарказма. — Он ничего не говорил про гормоны или какие-либо неясные женские эмоциональные расстройства, но подразумевал это.

— Почему ты остаешься здесь, когда с тобой так обращаются? — спросил он требовательно, медленно сжимая ее руки в своих. — Почему ты терпишь?

— Почему? — она передернула плечами. — Самая главная причина в том, что здесь очень много людей, которые верят в меня и, как ни банально это звучит, я хочу показать им, что я заслуживаю их доверия. Следующая причина в том, что я смотрю на красное лицо Гранта, когда он сердится, и надеюсь, что его давление подскочит так высоко, что он упадет замертво.

Джейк засмеялся в ответ на ее мрачные слова:

— Это ужасно — желать смерти человеку.

— Ты смеешься? Ты бы еще больше удивился, если бы узнал, чего желают ему остальные. Странно то, что каждые выборы никто не хочет, чтобы он прошел, а он побеждает.

Она посмотрела на их руки, лежащие рядом. Как она могла забыть его руки?! Загорелая кожа, сильные, когда нужно, пальцы. Нежные, когда нужно… — Я хочу показать им, что женщина может больше, чем хлопотать по хозяйству и воспитывать детей.

Джейк отступил и положил руки ей на плечи.

— Иногда, Тесс, ты в самом деле не похожа на тот тип женщин, которые хотят оставаться дома и заниматься стряпней.

Он отскочил, когда увидел шторм, забушевавший в ее глазах.

— Минутку. Прежде чем ты выстрелишь в меня и убьешь на месте, позволь сказать, что я никогда не думал о тебе, как о мужеподобной женщине. Твоей женственности нет границ. И ты не просто женщина… — его глаза затуманили воспоминания. — Я думаю, что однажды убедился в этом. Не падай духом и не позволяй себя запугивать, — он усмехнулся, увидев, что его слова произвели желаемый эффект.

— Я этого никому и не позволю, — девушка вырвалась из его объятий, но ее гнев быстро улетучился под влиянием Джейка. — Ты стараешься меня утешить. Да?

Он спросил с надеждой:

— У меня получается?

— Наверное. По крайней мере, я решила пока тебя не убивать, — призналась она. — Я знаю очень хорошо, что ты не такой, как Грант и остальные, а если был бы таким, меня не беспокоило бы, что ты спишь в своей маленькой машине. — Она подошла и поцеловала его в щеку. — Знаешь, Джейк, иногда ты такой дурак, а иногда — просто прелесть! Спасибо тебе, что ты сейчас такой хороший, — сказала она и продолжила делать салат.

— Да, да. Может мы еще поговорим о том, какой я хороший?

Она осталась стоять к нему спиной, и он не мог видеть ее улыбку:

— Окажи любезность, не искушай опять судьбу.

Глава 7

— Насколько я понимаю, самая главная наша улика за несколько последних дней — мнение Вильмы о том, что она не доверяет Гранту из-за широкой улыбки, — заявил Джейк.

Ужин затянулся, и они провели остаток вечера, просматривая записи Джейка, которые он сделал с момента приезда в город. Он вырвал те листочки, которые касались Тесс, так как предполагал, как она отреагирует, если узнает, как свободно говорили с ним жители о ней. И он был очень благодарен им за откровенность. Он понял, как сильно ее любят люди, ценят и уважают, хотя был немного изумлен свободой, с которой они выражали свои чувства к городу и к конкретным лицам.

Опытный коп впервые встречался с такой дружелюбной откровенностью. Никто из жителей не просил за информацию денег, что, действительно, было очень приятно. Он убедился в том, что они доверяют Тесс, и в том, что она много делает для города. Убедившись же, понял, что ему вряд ли удастся соблазнить ее вернуться на прежнюю работу.

Она покачала головой.

— Что касается Вильмы, ее мнение не больше, чем предположение. Этого нам недостаточно. Она говорит, что не верит мэру, так как он слишком много улыбается, убеждена, что тому, кто много любезничает, есть что скрывать. Было время, когда я не обращала внимания на ее идеи, но, учитывая, что она редко ошибается в людях, я бы сейчас не стала спорить и задумалась.

Джейк вертел в руках ручку.

— Я думаю, нам следует проверить его личный счет в банке и счет его страховой компании. Было бы интересно узнать, как идут дела у страхового агента маленького города. Конечно, его дар общения играет немаловажную роль. Послушай, кто-нибудь зовет его просто Генри? — Она поджала губы и покачала медленно головой. — Я так и думал. Наверное, с его общительностью людям приходится покупать страховой полис только затем, чтобы от них отстали. Тебе он не предлагал страховку?

— Говорил несколько раз, что страхования по месту работы недостаточно, но я напомнила, что у меня никого нет, ни родителей, ни семьи, поэтому некому оставлять деньги на случай смерти, и он отстал.

Тесс сморщилась, пытаясь разобрать небрежный почерк Джейка. Она указательным пальцем поправила очки на носу, потом взяла стакан с колой и отпила немного.

Что-то шевельнулось в душе у Джейка от ее прозаичных слов. Они часто оказывались рядом со смертью, когда работали вместе. Много раз приходилось стрелять. У Тесс было ножевое ранение, из Джейка вынули пулю. Но, черт возьми, мысль о том, что ее могут убить, никогда не приходила ему в голову до настоящего момента. Он не знал, из-за того ли это, что его адреналин успокоился, или из-за того, что чувства к ней сильно изменились за эти годы. Время укрепило его любовь.

Джейк посмотрел на нее через стол. Он уже знал привычку Тесс принимать душ сразу, как только она приходит домой, и давать волосам высохнуть самим. Сегодня вечером ее волосы спадали свободными волнами, и она убрала их за уши, когда читала. Когда она приближалась, он улавливал ароматный запах шампуни, мыла и пудры. После нескольких ночей сказочного благоухания вокруг него он осознал, как быстро это возбуждает. Мужчина заерзал на стуле.

— Не могу поверить! Марта Филипс и Том Кери тайно встречаются уже много лет? — она зашлась от смеха, качаясь на стуле взад-вперед и рискуя свалиться.

— Эти двое всегда вели себя, как заклятые враги. А сейчас я узнаю, что он посещал ее, пробираясь через сад и окно спальни не один год. — Тесс положила записи на стол. — Удивительно! Как я могла не знать! Но все равно ничто в твоих сведениях не дает повода подозревать, что в нашем городе на углу улицы можно купить фальшивый бланк паспорта. Новенький, только что отпечатанный.

Он захлопнул тетрадь.

— Я просто хотел поговорить с людьми и сделал это.

— Думаю, ты хорошо потрудился, если смог добиться их доверия и даже узнал о Марте с Томом. Это был, должно быть, очень хорошо скрываемый секрет, если я не знала. Рядом с Мартой живет Аллен Перк, который очень любит совать нос в чужие дела. Наверняка именно он поделился с тобой.

Джейк кивнул.

— Да, это он мне сказал. Ты отлично знаешь людей. Еще я встретил женщину, у которой замечательный магазин, — он вздохнул. — Она такая хорошенькая и разговорчивая, что я уже было собрался раскрыться и рассказать, кто я на самом деле, но тут кто-то невидимый шепнул мне, что я на задании и что время идет, а кто-то продолжает заниматься грязным делом.

— Если ты достаточно умен, то будешь держаться подальше от Сюзанны, — посоветовала она. — Если кто-то и может окрутить так, что забудешь, как тебя зовут, так это она.

— Я сразу понял, дорогая. Ты не понимаешь шуток?

Тесс подняла вверх руки, потянулась и, взглянув на часы, удивленно ахнула:

— Не верится, что уже так поздно.

— Первый час, — сказал Джейк. — Помнишь, раньше мы болтали ночи напролет.

— Но тогда у меня была возможность отдыхать потом весь день, — она встала, задвинув стул за собой. — А сейчас я не могу себе позволить спать сколько хочется. Если я просплю, чего раньше никогда не случалось, Вильма позвонит, чтобы выяснить, что случилось, и обвинит тебя во всех грехах сразу, особенно в том, что ты замучил меня, — иронизировала она.

— Как ты терпишь ущемление свободы? Этим людям, похоже, известно о тебе все. Ты не можешь сделать ничего без того, чтобы через пять минут уже не обсуждался предыдущий шаг.

— О, ты неправ. Обычно хватает двух минут, чтобы набрать телефонный номер. Если же новость попадает в магазин Сюзанны, где всегда люди, то времени требуется еще меньше, — объяснила она. — Но они делают это не со зла, сплетни никому не вредят, и я привыкла быть на глазах и на слуху. К тому же через десять минут новость забывается. Раз уж так происходит в этом маленьком городе, что тут поделаешь. — Она неожиданно улыбнулась. — Ну, ты меня и удивил связью Марты и Тома. Странная парочка!

Джейку совсем не хотелось спать. Может, потому, что он хорошо выспался в предыдущую ночь, или потому, что ему было очень хорошо с Тесс.

— Посиди, давай еще немного поговорим. А?

Он видел, что она взяла стаканы и поставила в раковину.

— Я помою посуду завтра утром, Тесс.

— Разве мы недостаточно обсудили твое дело?

— Я не имею в виду мое дело. Давай поговорим о нас. Ты знаешь, о чем именно.

Тесс нахмурилась.

— Все, все, прости. Тогда о том, как каждый из нас жил эти годы.

Ее лицо осталось бесстрастным.

— Вы следили за мной, и, наверное, ты хорошо осведомлен обо всем. А я и так могу предположить, чем ты занимался.

Он засмеялся.

— Интересно, чем.

Она стала загибать пальцы.

— Во-первых, ты вел одно дело за другим. Во-вторых, после каждой удачи ездил на рыбалку и брал с собой много-много пива.

— А как насчет женщин?

— Насчет женщин? — Тесс боялась ошибиться, не хотела показаться слишком самоуверенной, но думала, что Джейк должен был вспоминать ее и не иметь серьезных связей. — Скорее всего, ты встречался не с одной блондинкой.

Он встал, подошел к ней и обнял. Перед ней стоял другой Джейк. Не товарищ по работе, а мужчина, который хотел близости с женщиной. Его взгляд кричал об этом.

— Почему ты решила, что мне нравятся блондинки? Разве ты не знаешь, что мое сердце принадлежит обладательнице темно-рыжих волос? — спросил он и погладил завиток, глядя ей в глаза. — И, наверное, будет принадлежать всегда.

Она должна была разрушить его чары, которые слишком быстро на нее действовали, прямо сейчас.

— Только не говори, что за пять лет у тебя не было женщин. Все равно не поверю. Ты всегда пользовался успехом.

— Я и не собирался отрицать. — Он специально немножко подождал. — Да, я спал с женщинами, но с ними было далеко не то, что с тобой. Совсем другое, — он закашлял, — совсем другое.

— Не будем об этом. Здесь ты по делу, — напомнила ему Тесс голосом, в котором чувствовались нотки отчаяния. — Ты никогда не путал дело и удовольствие. Сейчас у нас с тобой — дружеская беседа, а вообще — деловые отношения. Думаю, ты согласен.

— Нет, у нас больше, чем деловые отношения. Ты напоминаешь мне добрые старые времена. — Он бережно положил завиток на ее плечо и погладил, потом погладил шею и перешел на открытые части рук, затем опустил голову, стал целовать ее шею. — Нежные, ароматные старые времена. Как часто я их вспоминаю!

Она почувствовала, что дышать становится все тяжелее и тяжелее. Грубая хлопчатобумажная ткань его джинс прикасалась к ее голым ногам в шортах. Она непроизвольно думала о том, что той ночью все начиналось почти так же. Мысли путались, и она никак не могла заставить себя сосредоточиться.

— Не забывай, для жителей города ты всего лишь мой друг.

Медленная улыбка Джейка была угрожающей, как и натиск его тела.

— Не говори глупостей. Они воспринимают меня как твоего любовника. О каком друге может идти речь? Что ты говоришь?

Установилось молчание. Последние слова повисли в воздухе. «Любовник» — уловила Тесс. Она совсем забыла, что Джейк оказывал на нее гипнотическое воздействие. Когда она посмотрела в его шоколадно-коричневые глаза, увидела отражение своих воспоминаний — как они нетерпеливо подошли к кровати, сбросили одеяло, чтобы ничто не мешало им… Она не могла остановиться, не могла очнуться от нахлынувших чувств. Ее пальцы тянулись к его волосам, к его телу, его коже. Он тогда был так рад этим прикосновениям. Он мог обольстить ее словами, улыбкой, взглядом. И сейчас он снова собирался действовать так же.

Он чувствовал, как ее тело плавно двигалось под его поглаживаниями. Он не ошибся — она тоже не забыла их ночи.

— Джейк, — непроизвольно слетело с ее нежных губ в порыве неровного дыхания.

Она ощущала, как нарастало возбуждение. Он видел, как ее теплые щеки порозовели, а дыхание стало прерывистым, чувствовал, что ее соски под футболкой стали твердыми. Ее тело, как и его, рвалось навстречу страсти. Он целовал ее лицо, волосы. Она закрыла глаза, и он целовал ее в опустившиеся веки.

— Я согласился заняться этим делом, так как знал, что здесь ты, — шептал он, лаская ее. — Я знал, что не оставлю тебе возможности избавиться от меня, как случилось тогда. И я знал, что ты мне поможешь. Я… — он приподнял низ ее футболки и стал гладить нежную загорелую кожу.

Тесс в ответ вытащила его рубашку из джинс и прикоснулась к его крепкой груди, которая тут же запылала.

— Если ты собираешься разговаривать, давай сварим кофе и будем беседовать, — сказала она, обвив руками его шею и прижимаясь губами к его губам.

Джейк хотел действовать медленно и спокойно, Тесс была не согласна. Ее полуоткрытый рот с теплым дыханием желания, его язык легко скользит по ее языку, зубам. Его легкие движения эхом отозвались в движениях ее тела. Когда она дотронулась до его напрягшейся плоти, почувствовала новый прилив нежности. Она сходила с ума от желания.

— Я так долго ждал этого дня. Я боялся, что он уже не наступит, — шептал он, целуя ее обнаженные груди, руки, лаская округлые бедра.

Тесс почувствовала уже однажды испытанное удовольствие.

Скоро ее улыбка перешла в озадаченное недоумение из-за странного звука, который все настойчивее прорывался в отключившееся сознание. Не сразу она сообразила, что этот шум в ушах — телефонный звонок.

— Подожди, — сказала она сквозь затрудненное дыхание, отталкивая его, когда так хотелось сильнее прижать к себе.

— Тесс, — он слегка укусил ее в шею, потом поцеловал в губы, жадно, заражая своей страстью.

— Джейк, — она собрала всю силу воли, чтобы освободиться, — звонят. Нужно ответить.

Он с силой схватил ее руки и прижал к своей груди.

— Не надо. Перезвонят утром.

— Я должна.

С большим усилием она все же ускользнула из его объятий и в потемках стала на ощупь искать телефон. «Господи, неужели что-то случилось именно сейчас?» — подумала она и, откашлявшись, взяла трубку.

— Шериф О'Хара. — Лицо стало серьезным. — Во сколько он звонил? Хорошо, сообщи, что я скоро буду.

Джейк не сразу очнулся от нахлынувшего на него блаженства. Он проклинал зазвонивший телефон, потом того, кто звонил. Сейчас бы они уже были близки, он так ждал, так долго мечтал об этом!

Он встал и увидел, что Тесс одевается.

— Что случилось?

Она одела форменную рубашку и джинсы. Прочитав страсть в его глазах, она тихо прошла в ванную, чтобы обдать лицо холодной водой.

— Обычная драка в баре Рэда, — ответила она, выходя, села на кровать, чтобы одеть носки и туфли на сплошной подошве. — Я скоро буду.

Джейк, не раздумывая, схватил кобуру с оружием, пристегнул, сверху натянул свитер и кожаную куртку.

— Дорогая, если ты думаешь, что я отпущу тебя одну, то очень ошибаешься.

Тесс уже сходила с крыльца.

— Пьяная потасовка в баре не имеет ничего общего с твоим расследованием. Ты знаешь, где взять простыню и одеяло, отдыхай! Я постараюсь тебя не разбудить, когда вернусь, — крикнула она, удаляясь.

Джейк подбежал и зашагал рядом. Он знал, что спорить бесполезно, поэтому просто вскочил в машину на заднее сиденье и пристегнулся.

— Поехали, Стройные Ножки, — сказал он ласково. — Я только посмотрю, как ты работаешь. Обещаю не мешать.

Она взглянула на него с очевидным недоверием.

— Ладно.

Через минуту они ехали по главной улице. Джейк заметил, что, хотя свет в домах не горел, занавески кое-где колыхались, как если бы кто-то двигал их, чтобы посмотреть в окно.

— Сирену не включишь?

— Уже поздно, да и машин почти нет, к тому же бар Рэда совсем недалеко. — Она резко свернула вправо. — Это излюбленное заведение поклонников пива. Переберут лишнего — и начинается. Обычно Рэд сам справляется, ну а когда попадаются особенно буйные посетители, звонит нам.

— А почему тот парень, что должен дежурить ночью, не съездил туда?

— Сама не пойму. Рэд позвонил в участок, попросил помощи. Где же Фрэнк? Или он не справляется один, или… — Она покачала головой, отгоняя нехорошие мысли. Ей не нравился Фрэнк, но она боялась думать, что с ним может случиться что-нибудь серьезное.

— Да, приличная забегаловка, — сказал Джейк, увидев несколько машин у небольшого здания.

Подвыпившие женщины в джинсах, обтягивающих длинные ноги, и футболках навыпуск стояли у входа. Их смех разносился довольно далеко. Тесс выругалась:

— Небось, опять Тини. Неудивительно, что Рэд позвонил.

Она вышла из машины и направилась в бар, Джейк — следом, отметив, что она сняла с плеча ружье, несколько пуль положила в карман рубашки.

— Если тебе придется защищаться, не лучше было бы взять револьвер? — Губы Джейка пересохли от мысли, что, может быть, придется стрелять в переполненном народом помещении.

— Не волнуйся, — она обернулась и посмотрела на него. — Как ты? Чего побледнел? Я помню, как Джейк Вилдер, и глазом не моргнув, арестовал Карлоса Лорэса, убийцу-маньяка, который попытался защищаться ножом. А ублюдок Стивен Китс! Ты был один, когда задержал его. — Она быстро пошла вперед.

— Как выглядит этот Тини? Отъявленный хулиган?

Но он не расслышал ее ответа, который потонул в шуме из зала, где дрались двое, подбадриваемые криками зрителей. Тесс повернулась к Джейку.

— Вот тот детина с татуировками и есть Тини.

— Настоящий монстр! — громко крикнул ей в ответ Джейк.

Мужчина был ростом под два метра, с длинными неопрятными волосами, в рваных джинсах и грязной рубашке.

«И Тесс собирается с ним справиться?!»

Она подошла к невысокому, толстому, совершенно лысому человеку.

— Где Фрэнк? — закричала она ему в ухо.

Тот посмотрел на Джейка.

— Парень, с которым ты встречалась в Палм-Спрингсе?

Тесс повторила вопрос. Он пожал плечами:

— Видишь ли, он, как всегда, начал махать кулаками, когда Тини был еще не так агрессивно настроен, но Фрэнк подлил масла в огонь, и этот парень ударил его пару раз головой о стену. Джоди приводит его в чувство. — Тень неприязни пробежала по его лицу. — Я сказал ей, что он сам очухается, но она все равно отволокла его в посудомоечную. Тесс, нельзя ли остановить Тини раньше, чем он и его компания разнесут мой бар?

Тесс кивнула.

— Где Брок? — спросила она, имея в виду вышибалу, который помогал Рэду справляться с шумными клиентами.

— Ему досталось не меньше, чем Фрэнку. Тесс, пожалуйста, сделай что-нибудь.

— Что будем делать? — крикнул Джейк Тесс в ухо.

— Ты специалист по компьютерам. Не забыл?

Она пошла в центр зала, где разошелся Тини. В ход шли бутылки, стулья.

— Все! Довольно! — крикнула она, приближаясь.

Дерущиеся не обращали внимания на приказ. Тесс направила ружье поверх их голов и выстрелила. Одна пуля пронеслась над головой Тини, другая оставила метку в стене. Оба застыли и повернулись к ней.

— Снова ты! — презрительно усмехнулся Тини. — Почему ты не дома, где тебе полагается быть? Эта девица воображает себя настоящим полицейским! Она действует мне на нервы! — выкрикивал он в хмельном угаре.

— Знаешь, я бы предпочла сейчас быть дома и спокойно спать, а вместо этого меня вызвали сюда, чтобы успокоить тебя, — сказала она. — Надеюсь, у тебя есть деньги заплатить Рэду за нанесенный ущерб. И давайте-ка мирно расходитесь. У меня совсем нет желания разнимать вас всю ночь.

Он подтянул джинсы на вздутом от большого количества выпитого пива животе:

— А ты, женщина, не командуй!

— Тини, покажи шерифу, кто здесь хозяин, — послышался чей-то голос из толпы.

— И часто ее сюда вызывают? — спросил Джейк Рэда, когда тот остался один, дав прикурить какому-то посетителю.

Тот покачал головой.

— Последний раз он буянил восемь месяцев назад, когда я еще не взял на работу Брока. Но тогда Тесс с ним быстро договорилась. Сегодня он совсем разошелся.

Джейк снова взглянул на Тини:

— Скорее всего, он после наркотика. По крайней мере, очень похож.

Рэд подозрительно посмотрел на Джейка:

— Ты коп?

Джейк покачал головой:

— Программист.

— Тогда кто же будет помогать Тесс?

Оба мужчины устремили свои взгляды в зал, услышав, что крики и ругательства из толпы стали громче. Джейк поймал ее взгляд. Он помнил его значение, поэтому с облегчением вздохнул. «Уверен, она справится одна».

— Ты указываешь мне? — рычал Тини.

Тесс не боялась его гнева и спокойно продолжала:

— Если ты сейчас же не прекратишь, я тебя арестую. Не шучу.

Тини приготовился броситься на нее.

— Нужно ей помочь, — Рэд схватил Джейка за руку.

— Не волнуйтесь, все будет нормально, — ответил Джейк, зная, что если его предположение не оправдается, он тут же выстрелит.

Тесс быстро оценила обстановку, смерила взглядом надвигающегося на нее разъяренного мужчину и сделала то, что, по ее мнению, сработало бы в данной ситуации лучше всего. Она отшагнула назад и с размаху нанесла сильный удар ногой в пах. Тини выпучил глаза, согнулся и тут же осел на пол.

— Не умирай, Тини. Это не смертельно. Тебе ничего страшного не грозит, — сказала она, защелкивая наручники, потом достала из кармана джинс вторые наручники и защелкнула их на руках соперника. — Ты успокоился или хочешь, чтобы я повторила специально для тебя?

— Как-то мне говорили, что она работала раньше в полицейском управлении, — сказал Рэд, — но я думал, что она была машинисткой или секретарем. Какой удар! Я всегда думал, что женщины не способны на такое. Конечно, по телевизору показывают, но ведь это все специальные эффекты. А вот она молодец!

— Где Фрэнк? Я пока помогу ему добраться до машины.

Рэд провел Джейка в комнату, где официантки мыли посуду. Одна из них с бюстом, который, казалось, вот-вот высвободится из сдерживающей его блузки, и в короткой юбке суетилась около лежавшего на полу парня в полицейской форме, протирая его голову мокрым полотенцем.

— Давай попробуем встать, Фрэнк, — предложил Джейк, наклоняясь.

— Кто ты такой?

— Я с Тесс.

Фрэнк, поддерживаемый Джейком, дошел до своего «Бронко» и рухнул на заднее сиденье. Джейк вернулся к Тесс.

Они устроили арестованных в ее машине.

— Тесс, Фрэнка нужно показать врачу, может быть сотрясение мозга.

— Хорошо. Поведешь его машину вслед за мной. Отвезем этих двоих в участок, потом заедем к доктору, и мне придется заменить Фрэнка до утра.

Джейк оглянулся. Кругом стояли любопытные в ожидании, что произойдет что-нибудь еще. Они рассматривали закрывшего глаза Фрэнка, мрачного Тини и серьезного Джейка.

— Ты не забыла этот прием, — шепнул он.

На подбородке у нее появилась маленькая ямочка.

— Как можно забыть? Хотя давненько я его не применяла. Хочу заметить, что будь я в туфлях на каблуках, вышло бы хуже. Но на помощь рассчитывать не приходилось.

Джейк усмехнулся.

— Ты же сама запретила мне что-либо предпринимать и вмешиваться.

— Эй, шериф! — закричал один из посетителей бара, стоя у входа. — Когда будешь арестовывать меня, предупреди, что собираешься так бить.

Тесс обернулась:

— Нет проблем. Договорились.

Джейк сжал ее руку.

— Тесс, мне так жаль, что раздался этот звонок.

Она не ответила, не смогла сказать ничего, уходя к «бронко».

— Напомните Тини, что он мне должен.

Слова Рэда были последними, которые долетели до отъезжающей машины Тесс. Но она их уже не слышала, так как думала только о том, что Джейк едет следом. Она обернулась к драчунам, которые, наконец, под действием выпитого пива уснули. Тини, ссутулившись, громко храпел.

«Я тоже очень сожалею, Джейк. Очень».

Глава 8

— Почему ты сказала, что я с тобой сегодня не поеду? — голос Джейка звучал спокойно, но решительно. — Чем этот день отличается от других, когда я объезжал с тобой город или окрестности? Или ты выяснила что-то, а теперь хочешь проверить, не беспокоя меня?

— Не говори глупостей, Вилдер. Со мной, правда, нельзя, и не спрашивай почему.

Тесс дожевывала гренку, запивая кофе и собираясь уходить. Она стояла около стола уже в форме, Джейк сидел на стуле рядом. Его широкая грудь напомнила ей о двух предыдущих ночах.

— Если ты станешь ездить со мной каждый день, это не приведет ни к чему хорошему. Ты же говорил, что тебе проще самому собирать информацию. Смотри, как ты преуспел! У тебя, действительно, хорошо получается, поэтому сейчас я поеду одна, объеду город, просмотрю дороги, ничего нового.

Она закрыла глаза, выпивая вторую чашку кофе. Тесс спала лишь несколько часов перед тем, как сменить Фрэнка, который не хотел слушать ни ее, ни доктора, собираясь додежурить. Но когда узнал, что ни Волт, ни Джордж, а сама Тесс заменит его, все же согласился остаться дома, куда его отвез Джейк.

— Хотел предложить тебе осмотреть отдаленные места. Как ты считаешь, можно достать лошадей? У вас дают их напрокат?

Девушка отрицательно покачала головой:

— Даже и не думай об этом. Ты не умеешь ездить верхом.

— Почему ты так решила? Я замечательный наездник, — стал убеждать ее Джейк, не принимая отказа. — Поверь, было бы замечательно прокатиться верхом.

Тесс внимательно посмотрела на него, уверенная, что раз Джейк загорелся этой идеей, он так или иначе, но найдет лошадей, даже если она ему не поможет.

— Хорошо. Уговорил. Мне же больше нечего делать, как искать тебя остаток дня везде, потому что ты не справишься с лошадью и она умчится вместе с тобой. Сейчас мне нужно заглянуть в департамент, чтобы подписать кое-какие бумаги. Жду тебя через два часа. К счастью, день не очень жаркий, и, может быть, нам удастся не испечься на открытой местности. Я договорюсь, чтобы подготовили лошадей. — Она поставила пустую чашку на раковину. — Я пошла. Пока, — и направилась к выходу.

Джейк удивленно вскинул брови:

— Не понял. А где прощальный поцелуй? Почему не сказала, что будешь скучать? Дорогая, что подумают соседи?

Его слова напомнили ей о том, как они могли провести эту ночь. Что-то сразу заныло в груди, и закружилась голова. Уже держась за ручку двери, она обернулась.

— Соседи не могут видеть и слышать, что происходит внутри дома, поэтому меня не волнует твое замечание. К тому же мое личное дело, как вести себя с тобой. Короче, до встречи через два часа.

Джейк сел за стол допить кофе. Он слышал, как Тесс поздоровалась с Эммой Николс, которая жила рядом. Он несколько раз разговаривал с этой женщиной, знал, что ее муж умер много лет назад, что она не любит быть на людях, что единственная ее радость и гордость — цветочный сад, которым Эмми занимается весь день напролет в любую погоду. Он слышал, что Тесс и Эмми немного поговорили, прежде чем донесся звук отъезжающего «бронко», затем встал из-за стола и направился к телефону.

— Нужно за два часа сделать как можно больше.

Через несколько минут он уже диктовал кому-то возникшие у него вопросы, потом просил, чтобы ему ответили в течение часа. Позвонив еще в несколько мест, он решил принять душ и побриться, надеясь, что, зайдя в ванную, не опьянеет от аромата, который благоухал повсюду, где находилась Тесс. Иначе пришлось бы шокировать соседей, поливаясь во дворе водой из шланга. Каждое утро мыться в ванной было для него пыткой, так как там летал запах, от которого его дыхание учащалось, а сердце сжималось. Как он мечтал, чтобы однажды они оказались под душем вместе и вместе сходили с ума, охваченные страстью.

Перед тем, как уйти из дома, Джейк еще раз позвонил, и то, что услышал, заставило его задуматься. Через минуту он уже писал на листке записной книжки новую информацию.

— Привет, говорил я тебе, что все обойдется.

— А вот доктор не был так уверен.

— Но мне-то лучше знать, как я себя чувствую.

Джейк вошел в департамент и стал свидетелем этого своеобразного диалога. Уже собираясь открыть дверь кабинета Тесс, он обернулся, услышав позади себя шаги, и увидел Вильму.

— Я бы не советовала пока туда заходить, это может быть небезопасно, судя по установившейся враждебной атмосфере, — сказала она тихо, рассматривая его, не стесняясь, потом бросила внимательный взгляд на дверь, чтобы удостовериться, что ее шепот не будет услышан в кабинете.

Они отошли к одному из столов. Джейк наклонился к ее уху и тоже тихо спросил:

— А что случилось? Тини натворил еще что-нибудь ночью? Я знаю, что ему дали пять суток и что он должен заплатить за нанесенный ущерб.

Вильма вскинула брови:

— Было бы лучше, если бы скандалистом оказался один Тини. Но Фрэнк тоже недалеко от него ушел. Тесс отстранила его от дежурств до разрешения врача, и он пригрозил убить и ее, и доктора. — Женщина нервно поправила улей на голове. — Сейчас они выясняют отношения. К тому же Волт снова стер какую-то важную информацию, потому что был невнимателен, работая на компьютере. А я, как назло, договорилась с парикмахером перекрасить волосы сегодня в полдень. Понимаете, хочу обновить свой стиль, надеюсь, коричневый цвет мне пойдет, — запричитала Вильма. — А теперь, чувствую, Тесс в плохом настроении и не отпустит меня. — Она чуть не плакала. — И все из-за этого Фрэнка.

Джейк посмотрел на дверь кабинета. Он почувствовал, что если останется рядом с Вильмой еще немного, то задохнется от запаха духов, которыми она, вероятно, поливала свой рыжий улей.

— Если бы Тини рассказал Фрэнку, как Тесс утихомирила его сегодня ночью, думаю, парень задумался бы, что не стоит ей угрожать.

— Что касается Тесс, с ней все будет нормально. Она сможет за себя постоять. — Женщина похлопала его по плечу, заглядывая в глаза. — Не выпьете со мной чашечку кофе, пока будете дожидаться?

Он покачал головой:

— Нет, спасибо. Хочу у вас вот что спросить. Я слышал, вам не нравится улыбка мэра города?

Вильма оживилась:

— Я всегда говорила, что нельзя верить людям, которые так много улыбаются. Это подозрительно. У него власть, зачем ему улыбаться? Здесь что-то не то. Зачем улыбаться страховому агенту? Вот и получается, что Генрих втройне подозрителен.

Джейк улыбнулся:

— Интересная теория, мне она кажется не такой уж нелогичной.

— Правда?

— Это не помешает мне дежурить сегодня ночью!

Дверь кабинета распахнулась, и Фрэнк стремительно вышел. Джейк кинул на него любопытный взгляд. Ночью в баре Рэда он не разглядывал этого парня, думая о своем. У Фрэнка были белокурые волосы, голубые глаза. Он казался очень красивым даже с перекошенным от злости лицом. Джейк специально стал так, что Фрэнк не мог пройти, не зацепив его.

— Извини, — Фрэнк остановился, смерив Джейка холодным взглядом. — Значит, друг Тесс. — Он покачал головой. — Сомневаюсь, чтобы такую женщину устраивал программист. — Он снова покачал головой.

— Это ее личное дело. — В глазах Джейка вспыхнула ответная злость. — Надеюсь, ты понимаешь, что, если она захочет, то сделает из тебя отбивную котлету? Так что не стоит больше угрожать ей.

Совет звучал так дружелюбно, будто разговор шел о погоде или о чем-то совсем несущественном.

Фрэнк рассмеялся:

— Ну-ну. Я понял. Но ты тоже скоро поймешь, какой мужчина нужен Тесс. Вы встречались в Палм-Спрингсе, но ты, видно, не заметил, что она не просто женщина, и рядом с ней должен быть не просто…

Фрэнк замолчал, увидев Тесс, появившуюся на пороге кабинета, посмотрел на нее свысока и пошел к выходу.

— Три дня, Фрэнк, — крикнула она ему вслед.

— Как же, разогнался!

Он пронесся и хлопнул дверью. Стекло задрожало, и Джейк удивился, как оно не разбилось.

— Что ты ему позволяешь?! — спросил Вилдер, подходя к Тесс.

— Ты готов к скачкам? — проигнорировала она вопрос.

— Я всегда готов остаться с тобой наедине, — начал он низким голосом, но не договорил, встретив суровый взгляд.

— Мы уходим.

Она тоже хлопнула дверью, хотя не так сильно, как Фрэнк. Джейк медлил, вопросительно глядя на Вильму, которая в ответ пожала плечами.

— Может, свежий воздух успокоит ее, — предположила она.

— Вилдер! Ты идешь или нет? — от крика задрожало стекло в двери.

Вильма с сочувствием посмотрела на Джейка.

— А может, и не успокоит. Как мне жаль тебя, парень. Держись, ты должен победить!

Джейк быстро чмокнул ее в щеку и выбежал следом за Тесс. Он не хотел говорить пожилой женщине, что уже давно старается победить любимую, но ему было приятно, что Вильма заботится о других, как родная мать.

— Департаменту принадлежат несколько лошадей. Находятся они на окраине города, — объясняла Тесс, ни разу не взглянув в сторону Джейка, после того как они вышли из участка. — Мы используем их, когда надо найти пропавшего путешественника, если знаем, что он потерялся там, где машине не проехать.

— И часто это случается?

— Несколько раз за лето. Люди забывают, что уходить далеко рискованно, и не понимают, какую опасность представляют эти пустынные места. Приходится выручать их потом.

Джейк вынул записную книжку и пролистал, отыскивая нужную страницу.

— Удалось выяснить несколько интересных фактов о вашем уважаемом мэре.

— Не называй его уважаемым, его не могут терпеть, не говоря уже о том, чтобы уважать.

— Это не меняет дела. — Он присвистнул, еще раз прочитав полученные сведения. — Милый Генрих имеет в банке счет на огромную сумму. Уже двенадцать лёт он ничего не снимал, но и не докладывал. Счет его страховой компании еще любопытнее. Доходы почти каждый день увеличиваются в несколько раз.

— Вместо того, чтобы следить за мной, лучше бы занялись Генрихом.

— Я согласен. Но наш дорогой Роджер сказал себе в оправдание, что мэр был вне подозрений. Не заводись. Ты же знаешь, что Дим Витт неисправим. — Джейк погладил Тесс по голове. — Теперь им займутся и, возможно, выяснят что-то о жене.

— Могу предположить, что это тоже будет довольно интересно.

Джейк увидел вдалеке небольшую конюшню, к которой они направлялись на «бронко» Тесс.

— Здесь можно взять напрокат любую лошадь в любое время. Только нужно заплатить и вернуть ее в срок, — объясняла Тесс, когда они уже подъехали.

Они вышли из машины и увидели молодую девушку, почти девочку, шедшую им навстречу.

— Я звонила из департамента, просила приготовить для нас лошадей, наверное, они уже готовы. Нужно еще попросить фургон, чтобы взять с собой лошадей. Не отсюда же мы поскачем, — планировала Тесс. — Привет, Бобби! Как ты?

Бобби ответила теплой улыбкой.

— У меня все хорошо. Я подготовила для вас лучших лошадей. — Ее заинтересованный взгляд скользнул по лицу Джейка. — А вы умеете ездить верхом?

Тесс отвернулась, чтобы Бобби не увидела ее улыбки.

— Он лишь выглядит, как городской житель, на самом деле он, и в правду, Грациозный Малый.

Светлые волосы Бобби заплетала в тоненькую косичку. Лицо усыпали веснушки, делая ее еще привлекательнее. На ней были старенькие джинсы и облегающая футболка. Девушка светилась от счастья, казалась беззаботной и доброй. Джейк не мог оторвать глаз от этой распускающейся молодости.

— Бобби Роджерс, — Джейк взял протянутую ему руку, с удивлением почувствовав, какая она сильная. — Странно, вы совсем не похожи на программиста.

Тесс подошла к ним.

— Это племянница Нэнси.

— Бобби, ты права. Я тайный агент полиции, свободно говорю на трех языках, владею приемами восточных единоборств и стреляю, не вынимая рук из карманов, — шутливо сказал Джейк.

Тесс не любила, когда он себя так вел.

Бобби еще раз взглянула на нового знакомого и рассмеялась:

— Вы насмотрелись фильмов о Джеймсе Бонде?

— Ты умная девушка, Бобби.

Его лицо приняло другое выражение, когда он увидел мужчину, который подводил к ним двух лошадей, показавшихся Джейку очень большими. Конечно, он и понятия не имел, как с ними обращаться. Мужчина завел их в фургон, уже прицепленный к «бронко».

Джейк повернулся к Тесс:

— Едем?

— Да, конечно.

Они направились к машине.

— Спасибо, Бобби. Мы постараемся вернуть их засветло.

— Удачи, секретный агент! — подыграла Бобби Джейку. — Не загоните лошадей, — добавила она и пошла к конюшне быстрым и легким девичьим шагом.

— Какая очаровательная девочка, — сказал Джейк.

— Зачем ты болтал ей чепуху?

— Чепуху? Ничего себе!

Тесс округлила глаза:

— Джейк, мы обыкновенные полицейские. У нас никогда не будет большой зарплаты и популярности. То, что мы делаем, делаем для себя, потому что наша работа нужна нам, а не Дим Витту. Вспомни наши расследования. Наши удачи…

— А здорово было, правда? Незабываемые моменты.

Она задумалась:

— Да, это будет с нами всегда. — Помнишь Стэнли Косграва?

Тесс нахмурилась:

— Ну, Джейк. Ты же обещал не произносить при мне его имя! — Она всхлипнула, вцепившись в руль. — Ты обещал мне!

— Но это было, Тесс. Он считал тебя безобиднейшей женщиной, все тебе рассказывал. — Джейк схватился за возможность вернуть ее в прошлое. — Стэнли не мог и предположить, что ты выполняешь задание.

— Стэнли был по-своему несчастен. Он совершенно ничего не замечал вокруг, вел себя так неосторожно. Хотя ему не мешало это руководить преступной группой. Но все равно он внешне походил на тихого безобидного подростка, что так помогало ему обманывать людей.

— Пока он не постарался обмануть тебя, хотя и влюбился с первого взгляда, — в голосе Джейка слышались грустные нотки.

Тесс повернулась к нему, не выпуская из виду дорогу.

— Джейк, дорогой, или ты прекратишь этот разговор о Стэнли, или тебе придется вернуться в город прямо сейчас и пешком.

Он поднял руки:

— Я только вспомнил старые времена, Стройные Ножки. Что здесь плохого?

— То, что ты делаешь это умышленно, зная, как больно я воспринимаю неудачи. — Она снова смотрела только на дорогу. — Не старайся убедить меня вернуться. Тебе не удастся, даже если ты все время будешь говорить о прошлом. Ты только заставляешь меня страдать. Не надо, прошу тебя, Вилдер.

— Я хочу, чтобы ты вернулась не только на работу, но и ко мне.

— Мы направляемся к возвышенности на северо-восток от города, — сказала Тесс громким голосом, давая понять, что тема исчерпана. — Здесь всегда много туристов, отдыхающих в долинах на колесах. Думаю, ничего страшного не случится, если мы наткнемся на кого-нибудь из них. У них свое дело, у нас свое.

Джейк посмотрел на пустынные земли вокруг, которым, казалось, не было конца. Не верилось, что совсем недавно они ехали по городу.

— Какая романтика — ночевать на свежем воздухе, когда рядом ни души!

— Многие любят дикую природу, вот и выбираются отдохнуть. Жаль, что некоторые из них забывают, что кругом ядовитые змеи, а ночью становится очень холодно. К такому походу нужно тщательно готовиться, продумывая каждую мелочь. К счастью, они не забираются слишком далеко и могут сразу вернуться. Если нет — нам приходится их искать.

Джейк покачал головой:

— Похоже, от твоей работы — сплошная головная боль.

— А то, чем мы с тобой занимались в Сан-Диего, было намного труднее и гораздо опаснее. Помнишь тот случай, когда ты столкнул меня с яхты?

— Если бы я этого не сделал, береговая охрана могла задеть тебя стреляя, — возразил он, наклоняясь к ней и обнимая за плечи. — Я спас вам жизнь, леди!

— Когда в следующий раз снова решишь меня спасать, убедись, что на мне не одето шерстяное платье до пят, которое, намокнув, потянет меня ко дну, — парировала она. — Я тогда чудом выплыла.

Он убрал руки:

— Допустил одну небольшую ошибку!

Тесс резко повернулась к нему:

— Одну? Небольшую? Может, напомнить тебе еще тысячу подобных ошибок?

Они съехали с трассы и поехали медленнее, не забывая, что в фургоне, который бросало из стороны в сторону, — лошади.

Тесс старалась вспомнить что-нибудь, что могло уколоть Джейка. Долго думать не пришлось.

— Вэлери Лодес.

— Не надо, Тесс.

Она резко затормозила и, прежде чем выйти из машины, достала еще одну шляпу и кинула Джейку.

— Ты смеялся, что Стэнли считал меня безобиднейшей женщиной. А как насчет того, что сам поверил шлюхе? Ты всем доказывал, какая она хорошая. Где были твои глаза? — она перешла на крик. — Ты, самый умный коп, пошел у нее на поводу и был готов выполнить любое ее желание…

— Милая, остановись. Если я и переплыву Миссисипи по чьей-нибудь воле, то только по твоей.

Она облокотилась на дверцу и, казалось, не слышала его.

— Только ты мог связаться с проституткой. — В ее голосе слышалась горечь обиды. — Держу пари, она была с тобой не один раз! — Тесс вывела одну лошадь, потом другую, затем резко остановилась и презрительно посмотрела ему в глаза. — Подлец!

— Какое это имеет значение сейчас?! — возмутился Джейк.

— Ты все делаешь нарочно. Разговоры о так называемых добрых, старых временах. — Она протянула ему седло и стала одевать такое же на свою лошадь, предварительно натянув тонкие перчатки. — Ты хочешь заставить меня скучать, чтобы я вернулась. Не выйдет! — Она вскочила в седло. — Может, тебе трудно понять, но мне здесь нравится, и я никуда не уеду!

— Да, будешь гонять козлов из одного огорода в другой, выяснять, почему муж не хочет спать с женой, и усмирять разбушевавшихся пьяниц, применяя чисто женский прием. — Он неуверенно забрался на лошадь. — Продолжай в том же духе! Но не говори, что тебя это устраивает. Я слишком хорошо знаю вас, Стройные Ножки.

— Лучше заткнись, Джейк. Хватит все время говорить об одном и том же. Занимайся своим расследованием, а потом убирайся отсюда. Из моего дома и моей жизни. Я сама разберусь, где и как мне лучше. Не тебе об этом судить. — Ее лошадь медленно двинулась с места. — Запомни, что я тебе сказала сейчас. Я останусь здесь и не вернусь ни на работу к Дим Витту, ни в твою постель. Почему нет — никого не должно касаться. Я так решила, и все!

— Ты решила? А обо мне ты подумала?

— Прекрати! Это не нужно ни тебе, ни мне. Ты еще поймешь, что я права. Ты потом поймешь и простишь меня!

— Я никогда не пойму и никогда не смогу забыть тебя, Тесс.

Девушка почувствовала, что все поплыло у нее перед глазами от его слов и от тона, которым они были сказаны. Она старалась взять себя в руки, чтобы не упасть с лошади. Она скрежетала зубами, но не могла сказать Джейку о своих чувствах. Идея с лошадьми сначала понравилась ей, но теперь она предпочла бы ехать в машине, где Джейк не позволял себе лишнего. Чем дольше они скакали, тем больше она сожалела, что согласилась на прогулку. Единственное, на что оставалось надеяться, что езда верхом успокоит ее. Если бы еще не видеть и не слышать Джейка!

— Ничего себе протяженность!

Тесс почувствовала огромное облегчение. «Он сам сменил тему. Возможно, еще все обойдется», — подумала она.

— Эта территория — забота конной полиции. Но, если что-то серьезное, мы помогаем друг другу. Иногда делаем это, нарушая законы, так как переходим границу штата.

Джейк потянулся. Он мог поклясться, что уже никогда не сможет встать с седла, которое больно врезалось и натирало тело. «Нет, ходить я не смогу. Для этого нужно будет соединить ноги», — думал он небезосновательно, стараясь отвлечься от ноющей боли, глядя на привлекательную фигурку Тесс, вздымающуюся в такт с шагами лошади. Девушка соблазнительно маячила впереди, заставляя Джейка еще больше переживать.

— Неудивительно, что женщины чаще мужчин ездят верхом. Они созданы для верховой езды, а мы — для другого. Наше телосложение подтверждает мои слова.

— Будем считать, что я не слышала твоих пикантных рассуждений. Только ты мог заговорить о подобном.

— Конечно, с твоим задом трудно понять, о чем я. Тебе повезло, как и с длинными ногами. Ты согласна?

Тесс не смогла не засмеяться:

— А ты осмелел, Вилдер!

— Говорю, что есть. Как всегда. — Он увидел, что она всматривается вдаль. — Что там?

— Не пойму, — сказала она, спрыгивая с лошади.

Прыжок Джейка не был таким же ловким. Когда он, наконец, оказался на твердой земле, боль дала знать о себе еще настойчивее. Он, осторожно ступая, пошел за Тесс по узкой тропинке между двумя огромными валунами.

Тесс скоро остановилась и указала рукой в сторону расщелины.

— Мне показалось, что здесь кто-то был. — Она медленно подошла к этому месту. — Нужно проверить. Хотя далеко было, я могла ошибиться.

— Хорошо. Давай посмотрим.

Они поделили участок земли и стали внимательно исследовать.

— Странно, — сказал Джейк. — Никаких следов. Ни одной выкуренной сигареты. Похоже, здесь давно никто не проходил.

— Предусмотрительные любители свежего воздуха и необъятных просторов забирают с собой даже мусор, — объяснила Тесс, садясь на корточки и осматривая песок. — Туристы неповинны в засорении окружающей среды, как мы с тобой. Кстати, осторожно около камней, никогда не знаешь, кто может спать под каким-нибудь из них.

Джейк быстро соскочил с большого камня, на который сел, слушая ее.

— Нашла, — закричала Тесс, подпрыгивая.

Джейк подбежал к ней, чтобы посмотреть, что вызвало ее радость. Она широко улыбалась, протягивая ему обрывок от паспортного бланка, смело держа его в руках, не думая об отпечатках пальцев, которые, возможно, когда-нибудь были на нем, но сейчас их наверняка смыл дождь. Обрывок выцвел на солнце и загрязнился.

— Держу пари, это фальшивка! — Джейк тоже обрадовался. — Я знал, что мы найдем что-нибудь! Наконец-то! — воскликнул он и подхватил Тесс на руки и прижал к себе. — Тесси, ты у меня умница!

Он начал целовать ее в губы, а у нее не осталось сил сопротивляться. «Только бы не потерять сознание. Что он тогда обо мне подумает? Господи, как я люблю его!»

Глава 9

Тело Тесс трепетало под прикосновениями Джейка, который безумно целовал ее и ласкал, сильно прижимая к себе. Она обнимала его, поглаживая по спине под рубашкой. Птицей встрепенулось его естество. Тесс смутно понимала, что происходит, чувствуя возбудившуюся плоть.

— Черт! Ты сводишь меня с ума! — шепнул он ей в ухо, покусывая мочку. — Я здесь, между прочим, по делу, но ни о чем, кроме тебя, не могу думать. Я расспрашивал людей о городе, об их жизни, а хотел слышать о тебе. Я любил тебя все эти годы, но только приехав сюда, в Крейтер Рок, понял, как серьезно мое чувство. Я осознал, как мне тебя не хватало, ведь жизнь без тебя не имела смысла.

Тесс поднесла руки к губам. Она чувствовала, как дрожат ее пальцы все сильнее и сильнее.

— Я вела тихую, спокойную жизнь. Я старалась быть нужной людям и ни о чем не думать. — Ее голос дрожал, переполненный чувствами. — Потом появился ты, рассказал то, чего не было в действительности, выдумав нелепую историю со встречами в Палм-Спрингсе…

— Ты незамужняя женщина, Тесс. Трудно представить, что все думали, будто ты ведешь жизнь монашки.

— Но то, что ты рассказал, неправда, — возразила она.

Джейк снова обнял ее.

— Я нарушил твой душевный покой?

— Зачем спрашивать? Ты всегда все делал так, чтобы свести меня с ума, и делал это специально. — Ее голос тихо прорывался сквозь его поцелуи.

— Если я пообещаю хорошо себя вести, обещаешь не стрелять в меня?

Тесс молчала, чувствуя растущую нежность. Что он с ней делает? Почему? И почему она любит его все больше? Ведь она знает, что жизнь в маленьком городке не для него, он и не захотел бы остаться здесь. Неужели он тут ради нее? Если да, то почему не прекратит разговор и не сделает так, чтобы ей было хорошо. Он же прекрасно видит, как она его хочет!

— Давай закончим осматривать землю здесь и пройдем немного дальше. Нужно посмотреть, что там. Скоро придется возвращаться, — предложила она.

— Кругом открытая местность, любого сразу заметишь. Но, если хочешь, давай поищем что-нибудь или кого-нибудь еще. Только пошли поскорее, иначе мы не успеем вернуться засветло, как пообещали Бобби.

Джейк взял ее за руку и осмотрелся.

— Кому придет в голову скрываться в горах?

— Не знаю. Многие отдыхают здесь или охотятся в лесах. Я уже говорила, что людей сюда тянет. Я знаю, потому что мы довольно часто ищем их потом. А те, которым не нужна помощь, сколько их? Так что трудно делать выводы, — ответила она, крепко держась за него рукой, потом вынула из кармана джинс конверт для вещественных доказательств и положила туда обрывок найденного паспортного бланка. — А вообще-то ты прав. Здесь все, как на ладони. Я сразу говорила, что ни в городе, ни в окрестностях спрятаться невозможно.

Джейк снова подошел к валуну, где Тесс нашла улику, и побродил вокруг, пока она осматривала другой участок. Около часа они старались найти хоть что-нибудь необычное, но потом решили, что больше сегодня не повезет.

Джейк сжался от боли, когда снова сел на лошадь.

— Давай поспорим, что завтра я не смогу подняться с постели и встать на ноги, не говоря о том, чтобы ходить.

— Ты хвастался умением ездить верхом, — поддразнила она и поскакала вперед.

— Конечно, я умею ездить верхом. Но кто мог предположить, что седло окажется таким жестким?! — Джейк вздохнул. — Я и не думал, что машина не сможет подняться вверх к этим скалам. Не на лошадях же преступники перевозят груз! — ворчал он, недовольный собой. — А это ужасное седло! Как на нем можно сидеть?!

— Ты ноешь, как ребенок, Вилдер.

— Тебе не понять моих ощущений.

— Не переживай так, скоро пересядем в машину, — успокоила девушка.

Джейк решил не обращать внимания на боль, а любоваться любимой, представляя, как хорошо было бы им вместе. Он видел, что недавно, у скалы, она была готова отдаться ему, но не хотел спешить, не хотел, чтобы потом она сказала, что он воспользовался ситуацией. Ему казалось, что Тесс все еще борется с собой, спорит, решая, нужен он ей или нет. Он не мог ее торопить. Прождав пять лет, можно подождать еще несколько дней.

Задумавшись, Джейк чуть не налетел на Тесс, которая стояла у машины и озадаченно смотрела по сторонам. Джейк хотел вынуть револьвер, но вспомнил, что не взял его, оставив в доме. Он выругался:

— Растяпа! Чем думал?

Тесс вопросительно взглянула.

— Ты о чем?

— Да ладно. Ты такая взволнованная.

Она кивнула.

— Посмотри, рядом с «бронко» в наше отсутствие проехала машина, — сказала она, указывая рукой на следы колес на дороге.

— Что здесь необычного? Мало ли, кто мог ехать.

— Как ты можешь так говорить? Если бы кто-то ехал здесь, то он ехал бы и там, где были мы. Соображаешь? — Она начала выходить из себя. — А если мы никого не видели, значит, этот кто-то постарался не попасться нам на глаза. Спрашивается: почему?

Джейк посмотрел в сторону расщелины.

— Думаешь, ты видела этого человека, когда мы решили, что тебе показалось?

Тесс пожала плечами.

— Не знаю. Может быть. Все как-то странно.

Она сняла шляпу, подставляя лицо послеобеденному солнцу, потом снова посмотрела на дорогу.

— Да, очень странно. Хорошо было бы узнать, что все это значит. — Она внимательно разглядывала вдавленную землю, стараясь определить, что за машина по ней проехала, потом развела руками: — Бесполезно.

Джейк не спеша слез с лошади и подошел к ней:

— Я могу помочь?

— К сожалению, нет. Ладно, поехали. Будем думать, кто бы это мог быть.

Она завела лошадей в прицеп и остановилась около двери «бронко».

— Послушай, Джейк. Мы не проверили самую ближнюю расщелину. Сразу сели на лошадей и поскакали дальше, и сейчас хотели уже уехать отсюда.

— Ты права, — согласился Джейк.

— Оставайся здесь, а я схожу посмотрю, нет ли там чего необычного, — предложила Тесс.

— Подожди, вместе пойдем.

— Джейк, я знаю дорогу и местность, ты — нет. Посиди в машине.

Он опустился на большой камень.

— Я ведь не собака. То «сидеть», то «к ноге».

Он смотрел вслед Тесс, прислушиваясь к каждому звуку, пока не увидел, что она идет обратно.

— Я не ошиблась. В скале кто-то недавно останавливался.

— Почему ты так решила? — насторожился он.

— Там лежат спальные мешки, сложен костер. Но, конечно, это не типография. К сожалению.

— А нам нужно отыскать именно ее, — вздохнул Джейк.

— Знаешь, что-то не дает мне покоя. Что-то я упустила. Что-то элементарное, но что? — она направилась к машине. — Может быть, потом соображу. Мы должны обязательно приехать сюда еще раз при первой возможности. Нужно уцепиться за это место и за найденную улику. Интересно, что сказала бы Вильма.

— Не забывай: никому нельзя говорить о том, что мы узнали. Мы не можем доверять никому, только друг другу.

Она нервно повернулась.

— Ты считаешь, я не понимаю?

— Не придирайся к словам, Тесс. — Он похлопал себя по ногам, выбивая из джинс пыль. — Я всегда отдавал должное твоей профессиональности, так что тебе не на что обижаться.

— Да не обижаюсь я, просто что-то мне все это не нравится. Похоже, ты был прав, и Дим Витт тоже: след тянется отсюда.

— Вот именно. Выходит, я не зря приехал, а ты меня прогоняла.

— Хорошо, хорошо. Только не спеши радоваться. Мы еще никого не нашли. И найти будет непросто, — сказала Тесс задумчиво и прикусила губу.

— Не расстраивайся, умей проигрывать. В конце концов, мы одна команда, и дело у нас общее. К чему обиды?

Джейк шел, думая о том, что сейчас сядет на мягкое сиденье и с облегчением вздохнет. При каждом шаге боль пронзала его, и ни на чем больше он сосредоточиться не мог.

— Грациозный Малый, не кряхти. Сейчас уже дойдем. Говорила тебе, посиди в машине. Ты сам предпочел проводить меня.

Тесс несколько раз сдерживалась, чтобы не засмеяться, когда слышала негромкие ругательства Джейка. Она не отрицала, что седла были очень жесткими, тем более для Джейка, который наверняка сел на лошадь впервые в жизни. Она искренне жалела его.

Но еще сильнее было жаль себя. Сильное возбуждение спало, но неудовлетворенность давала о себе знать неясными, пугающими ощущениями. Она знала, что может сказать лишь одно слово, и он избавит ее от этих мук. Но будет еще хуже. Ведь скоро он уедет, оставив ее снова одну. Она подумала, что ей становится с каждым днем тяжелее и тяжелее, но вряд ли близость решила бы все проблемы. Наконец, она отбросила неприятные мысли, так как очень устала за день. Девушка старалась не смотреть на Джейка, чтобы все не началось сначала. Тоже усталый, он был таким желанным. Она обрадовалась, когда, наконец, они дошли до машины.

— Ты часто ездишь верхом? — спросил Джейк, который никак не мог привыкнуть к тому, что ноги ступают по земле.

— Верхом? — переспросила она, проверяя, на месте ли лошади. — Когда есть время. Я люблю поскакать в свое удовольствие. Особенно, если хорошая погода. К тому же я уже рассказывала, что иногда это необходимо для работы.

Он в недоумении покачал головой:

— Ты молодец. Я преклоняюсь перед тобой, Тесс. Не уверен, что я бы так смог. В твоей жизни здесь, бесспорно, есть преимущества. Да и работка твоя…

— Ты опять за свое? — она воинственно посмотрела на него.

— Да нет. Просто убедился, что здесь своя специфика.

Тесс поморщилась от жалости к нему, когда увидела, как осторожно он устраивался на сиденье. Она хотела сказать что-нибудь ободряющее, но передумала.

— Сейчас отвезем назад лошадей, — сказала она тихо.

Джейк подумал, что она тоже устала.

— Как ты? — спросил он.

— Нормально. Немного устала. Этот день начался для меня слишком рано, а ночь была бессонная, — напомнила она. — Я была даже рада, когда Фрэнк настоял на сегодняшнем дежурстве. Боюсь, от меня было бы мало толку. Раньше я никогда не сидела за рулем так долго.

— А я думал, тебя утомили мои поцелуи, — сказал он нежно и положил ей на плечо руку.

— Кто о чем, — ответила Тесс тоном, который показывал, что тема исчерпана.

Они скоро подъехали к конюшне. Тесс перекинулась парой фраз с Бобби, которая помогала какой-то женщине сесть на лошадь. Джейк наблюдал за ними из машины.

Форменная рубашка Тесс, такая свежая, чистая с утра, запылилась и пропиталась потом, волосы растрепались и пряди закрывали щеки. Сейчас ей было нужно только одно — принять душ.

Джейк вспомнил времена, когда они работали вместе. Девушка-коп носила мини-платья с открытым верхом, дорогие украшения, выдавая себя или за дорогую девицу по вызову, или за пресытившуюся миллионершу, которая ищет развлечений и тратит деньги. На нее клевали самые разные мужчины, большей частью преступники. Так она отправляла их в тюрьму. Не было ни одного дела, с которым она не справилась.

Он вспомнил последнее дело. Совершенно случайно Тесс оказалась один на один с убийцей, который собирался убить ее, но она выстрелила первой, после чего написала рапорт об уходе и уехала из города. Вполне понятно, что человек не хотел еще раз испытывать подобное и пройти через это, оставшись в живых.

«Поэтому она в такой глуши», — сказал он себе.

Тесс рассказала о чем-то Бобби, потом потянулась, чтобы снять усталость и напряжение, а когда подошла к машине, Джейк спросил:

— Может, мне сесть за руль? Ты выглядишь усталой.

— Это служебная машина, Вилдер. А ты гражданское лицо. Не забыл?

— Хорошо. Остановимся где-нибудь перекусить?

— Нет. Я выгляжу так, что заезжать куда-то исключено. Дома есть мясо, давай приготовим на ужин шашлыки.

— Отлично! — он вспомнил, что найдена важная улика, и приободрился. — Отметим нашу маленькую удачу в надежде, что в следующий раз мы найдем преступников.

— Что же не дает мне покоя? — пробормотала Тесс себе под нос. — Нужно обязательно понять, что.

— Не ломай голову, само вспомнится, как обычно бывает.

Тесс кивнула:

— Ты прав. А сейчас самое главное — поскорее принять душ и поужинать. Потом поговорим о деле.

Они подъехали к дому.

— Покажи мне, где лежат дрова. Я начну разводить костер, — предложил Джейк, выбираясь из машины.

— Посмотри в гараже на нижней полке, — ответила Тесс. — Я пока приготовлю мясо, а потом освежусь немного.

Она быстро порезала мясо, лук, сложила в глубокую миску и залила соусом. Потом, вымывшись в ванной, переоделась.

— Я голоден, как никогда! Ничего, если я приму душ после ужина? — Джейк зашел взять миску с кусками мяса, чтобы одеть их на шампуры.

— Конечно, Джейк. О чем разговор! — ответила она, доставая из холодильника две банки с пивом, и кинула одну ему.

Тесс начала делать салат, наблюдая из кухонного окна, как Джейк вилкой проверял готовность шашлыков и потягивал пиво. Его шляпа лежала на столике, и он то и дело взъерошивал волосы. Мужчина выпачкал лицо, стоя над костром, и постоянно морщился от горячего душного пламени.

На какое-то мгновение она представила, как бы они жили, если бы он остался тут, с ней. Каждый день завтракали бы и ужинали вместе, вместе спали… В глубине души она расстроилась, так как поняла, что счастье с ним невозможно. Он скоро уедет в Сан-Диего, и она снова заживет в одиночестве.

Джейк всегда гордился, что его никто до конца не понимает. Но только не она! Она-то прекрасно знала Джейка Вилдера, знала, что должно окружать его. Опасность, риск — его постоянные необходимые спутники, как наркотик. Хотя от наркомании вылечиваются, но нужно желание, а он никогда ни на что не променяет работу, даже на любовь Тесс.

Здесь, в Крейтер Роке, он чувствует себя, как рыба без воды. Он такой сильный, смелый, мужественный и ищет применения своим качествам. Неудивительно, что наблюдательные люди не могут поверить в сказку о программисте.

Он совсем не похож ни внешностью, ни действиями на тех, кто проводит большую часть времени, возясь с программами для ЭВМ. Глядя на него, сразу вспоминаешь какой-нибудь боевик, герои которого действуют на грани жизни и смерти, и им нравится такая жизнь.

Да, у него своя работа, у нее — своя. Она сознательно ее выбрала. Ну и что, нужно кому-то делать и грязную работу. Да, она утихомиривает пьяниц и улаживает семейные скандалы. Ей это нравится. Нравятся жители города, в сущности, безобидные люди, и то, что не нужно никого убивать, даже если он и преступник. И она счастлива оттого, что за пять лет не стреляла из револьвера, а из ружья — только в воздух. И ей по душе работа шерифа, понимает Джейк это или нет!

Она задумалась и об их отношениях, так как с каждым днем убеждалась, что очень ждала его, надеялась на чудо. И вот мечта осуществилась, он — рядом.

«Черт, мне нельзя об этом думать. Нельзя привыкать к нему. Я не могу допустить, чтобы он причинил мне боль. Ведь, закончив дело, он уедет, оставив меня одну…»

Она мелко порезала салат-латук и нервно сбросила его с деревянной дощечки на большую тарелку. Тесс боялась даже представить себе, что будет с ней, когда он уедет.

«Я не переживу этого!»

Джейк прошел на кухню.

— Мое блюдо почти готово, а как твой салат?

Она очнулась от печальных мыслей и машинально посыпала приправу вместо тарелки на стол.

— Тоже готово.

— Что с тобой, Тесс? Устала? — озадаченно спросил Джейк.

— Просто задумалась. Хочешь еще пива? Лови, — она протянула вторую банку.

Джейк специально задержал свою руку на ее пальцах. Тесс постаралась освободиться, но он был сильнее.

— Мне нужно накрыть на стол, — нервничала она.

— Давай поедим прямо в саду, — предложил Джейк. — Я протер столик и стулья.

— Отличная идея! Ты — молодец!

Она взяла хлеб, салат и тарелки, Джейк — ножи, вилки и салфетки. Тесс была рада ужину на свежем воздухе, хотя к вечеру немного похолодало.

— День становится длиннее, — заметила она, кусая горячий шашлык. — Я часто ужинаю здесь в хорошую погоду.

— И с кем, интересно?

Она взметнула на него свои зеленоватые глаза.

— А я думала, ваши сыщики знают про меня все. Что же они так недобросовестно следили?

Джейк выругался.

— Не напоминай мне об этом и не сердись. Я-то не виноват! Дим Витт говорил, что ты могла бы иметь здесь любого мужчину, они все без ума от тебя. Но я не слышал разговоров о том, чтобы ты кого-то выбрала. Это так?

Она рассмеялась.

— Представь себе, выбрала! И ты до сих пор не узнал? Плохо ищешь, Вилдер.

Джейк перестал жевать.

— Что ты имеешь в виду?

«Пусть знает! Может, быстрее уберется отсюда и перестанет растравливать душу!»

Тесс продолжала смеяться:

— Так, значит, местные жители не были с тобой до конца откровенными?

— Плевал я на них. Что ты хочешь сказать?

— Что ты так кричишь? Ты спросил, я ответила, а остальное тебя не должно касаться, — говорила Тесс невозмутимо, будто не понимала, что вызвало его недоумение и злость. Она продолжала есть как ни в чем не бывало.

— Да перестань ты есть! Ты хочешь сказать, что у тебя есть мужчина? — рычал Джейк.

— Это мое личное дело, и не понимаю, при чем тут ты? Что ты разошелся?

— Кто он? — Джейк был разъярен, несмотря на усталость.

— Чак — хороший человек.

— Чак! Чак! — повторил он громко. — Чем он занимается? Тренирует футбольную команду одной из школ, которую когда-то закончил и в которой был вратарем?

— Вот видишь. Сам все знаешь. Да, он тренер, любит спорт, любит детей, прекрасный парень, и не вздумай говорить о нем плохо!

Джейк вцепился в стол.

— Любит спорт, детей, а тебя он любит?

— Успокойся, пожалуйста. Мы сами разберемся, без твоей помощи, — выпалила Тесс.

— Но тебе нужен не просто прекрасный парень!

— Очень интересно, — не сдавалась Тесс.

— Тебе нужен такой же безрассудный, отчаянный супермен, как ты сама. Чак может быть с тобой, но он не сделает тебя счастливой. — Джейк замолчал, с грустью глядя на нее.

— Он делает меня счастливой! Я знаю, что каждую субботу он трудится на моих грядках и клумбах! Знаю, что отремонтировал мне крыльцо и укрепил крышу! И я знаю, что он помнит день нашего знакомства, а на Рождество вовремя поздравляет! — Ее голос сорвался на крик.

— Четвертое марта, — спокойно произнес Джейк.

Тесс опешила.

— Ты о чем?

Джейк вздохнул. Она очень обидела его, к тому же напомнила о тяжелой утрате.

— Четвертого марта, — он снова вздохнул, — я первый раз увидел тебя в полицейском участке. Шестого апреля в десять часов утра нас представили друг другу. Двенадцатого апреля мы начали наше первое дело, — тихо продолжал он. — Твой день рождения — девятое ноября, последнее расследование мы закончили пятого августа. В ночь на шестое августа были близки. В этом году я поздравил тебя с Рождеством позже обычного, потому что в сочельник умер мой отец.

Тесс побледнела, слушая его.

«Как я смела его в чем-то упрекнуть!»

— Господи, прости меня, Джейк! — зашептала она, почувствовав слабое головокружение. — Я же не знала! Прости! Ты так любил отца!

— Да, Тесс. — Джейк изменился в лице. — Я как раз закончил очередное дело на отлично. Я шел в гости к родителям в приподнятом настроении, с бутылкой брэнди, — он не спеша взял тарелку и понес ее в дом, на крыльце остановился, — так что я тоже ничего не забыл. И уже никогда не забуду, потому что тебя невозможно забыть.

— Не надо, Джейк, — прошептала она едва слышно.

— Не волнуйся. Больше не буду. Я же не знал, что у тебя есть Чак. — Он через силу улыбнулся и зашел в дом, закрыв за собой дверь.

Тесс не знала, как ей поступить.

«За что такое наказание? Неужели он любит меня? Как я могла так его обидеть? Что же мне делать? Я могу потерять его!»

Тесс ждала, что он вернется в сад. Джейк не шел. Тогда девушка убрала со стола и отправилась на кухню. Услышав звук льющейся воды, она поняла, что он в ванной. И это была последняя осознанная мысль.

Дальше Тесс действовала инстинктивно. Она открыла дверь ванной. Джейк стоял к ней спиной. Струи сильно ударяли, так что он не слышал, как она вошла. Минуту она, как завороженная, смотрела, потом быстро сняла одежду и шагнула к нему.

— Что ты делаешь?

Она молча взяла из его рук мыло.

— Я думаю, и так понятно. Не надо вопросов, Грациозный Малый. — Она не спеша мылила ему грудь, плечи, руки. Пена снова и снова покрывала его тело. — Ты хотел помыться. А я захотела тебе помочь, — бормотала она, сильнее прижимаясь к любимому. — Ты со мной, агент Вилдер! Со мной! — Она испугалась своих слов, но уже не могла остановиться.

— Ты понимаешь, что говоришь и что делаешь, Тесс? — Джейк не верил, что пришел желанный миг.

— Я все понимаю. Я понимаю, что пора посмотреть правде в глаза. Та наша ночь! У меня нет слов, чтобы передать, что я испытала. Это было, как смерть и как новая жизнь. Я чувствую, мы созданы друг для друга, и не боюсь сказать об этом. Я хочу пережить испытанное блаженство вновь. Я не могу больше скрывать свое восхищение тобой и желание!

Она обнимала его мускулистое тело, жаждав обладать этой силой. Страсть лизала ее языками пламени, пожирала изнутри, в груди бушевал огонь, который, казалось, выжигает все.

Джейк трепетал от ее прикосновений. «Снова это сладострастие, это неземное ощущение». Он тоже был охвачен порывом чувственности. Он прижимал ее к себе, чувствуя, как ее соски от возбуждения стали твердыми, ласкал округлые бедра, шелковистые ягодицы. Она постанывала от переполнявшего ее удовольствия.

— Тесс, если ты не уверена, что правильно поступаешь, я отпущу тебя. Подумай, потому что еще немного — и ты уже не сможешь от меня убежать, Тесс!

Она в ответ повисла у него на плечах.

— Я не хочу убегать. Я слишком долго ждала тебя!

Она приподнялась на мыски, чтобы дотягиваться до его губ. «Его жаркие, страстные поцелуи. Разве я могла забыть их? Разве кто-нибудь смог бы заменить мне его?»

Джейк никак не мог поверить тому, что происходит. Он боялся, что она не решится, что в последний момент оттолкнет его, хотя, похоже, она, как и он, безумно любила его. Он взял ее на руки.

— Мы будем заниматься любовью прямо здесь! Тут скользко, — прошептал он, открывая дверь и неся ее в комнату.

Она успела взять полотенце и промокнуть кожу. Он положил ее на кровать. Тесс завизжала.

— Сейчас все белье станет мокрым.

Она рассмеялась:

— Черт с ним, с бельем! Высохнет.

Джейк тряхнул головой, разбрызгивая холодные капли.

— Я хочу тебя, Тесс.

— Я тоже, Джейк.

Он стал поглаживать ее груди, снова задрожавшие от прикосновений. Его ладонь скользнула ниже, коснулась упругого живота, нежно надавила на бугорок плоти. Тела напряглись, их охватила дрожь.

«Наконец-то он рядом».

«Наконец-то мы вместе».

Глава 10

Джейк был убежден, что любовью нужно заниматься по обоюдному согласию. С первых дней приезда он знал, что Тесс любит и хочет его, но ждал, пока она осознает это и сама сделает шаг навстречу.

В конце концов, он пять лет жил мыслью о той их безумной ночи в надежде, что когда-нибудь она повторится. И сейчас он никак не мог поверить, что мечта осуществилась. Наконец-то он был вознагражден за долгое ожидание.

Мужчина нежно водил языком по ее шее, чувствуя, как пульсирует кровь. Он ощущал соленый вкус кожи и вдыхал ароматный запах косметики, который уже несколько дней миражом витал вокруг, ничего не обещая, но сильно возбуждая. Он не мог остановиться, любуясь ее телом и наслаждаясь объятиями.

— Твое тело пахнет так же, как и в ту ночь, когда мы были у меня в квартире вдвоем, — шептал он, осыпая поцелуями ее лицо. — Я смог бы узнать тебя из тысяч женщин по непередаваемому запаху. Когда ты бросила меня, мне еще долго мерещился этот аромат. Я вдыхал его, вспоминая о тебе. И каждый день, казалось, он присутствовал в моей комнате. Но тебя не было. Не представляешь, как я тосковал, как хотел, чтобы ты вернулась, чтобы снова повторилось чудо. Но шли годы, а я жил лишь воспоминаниями и надеждами.

Она будто не слышала слов, прижимаясь к нему все сильнее, изворачиваясь, чтобы достичь полного слияния. Голова Тесс утонула в подушке, а тело стремилось навстречу страсти. Желая ласкать его, она обвила руками его плечи, ощущая, как напряглись мышцы и замерли в ожидании. Она стала гладить его, потом целовать.

— Это чудо, — бормотал он, целуя ее груди, дрожавшие от возбуждения, поглаживая нежно ореол вокруг сосков.

Джейк не думал о себе, не чувствовал, как обезумел от желания. Он видел только ее, стремясь заметить любое изменение ее состояния. Его волновало, чтобы любимой было хорошо, чтобы она не пожалела, что доверилась ему вновь. Он пытался сравнить ее с той Тесс, которую знал пять лет назад. Она похудела, кожа загорела только там, где не была скрыта формой. Девушка, наверное, не загорала в купальнике. Ее руки стали крепче и нервознее, он ощущал это по ее прикосновениям и возбуждался еще больше. В принципе, она не изменилась. Тот же пылкий ротик, горячие и страстные поцелуи. Как ждал он этих голодных, откровенных поцелуев! Никто не смог бы заменить ее. Только к ней он горел безумной страстью. Джейк стал гладить ее живот, опускаясь все ниже и ниже, убеждаясь, что она полностью готова к близости.

— Господи, Тесс, — стонал он, стараясь сдерживать себя, боясь поспешить и нарушить сладостные мгновения. Хотелось продлить томление ожидания как можно дольше, чтобы достичь наивысшего наслаждения. — Неужели я дождался? Неужели это произойдет? Я люблю тебя, моя дорогая Тесс. Я никогда не забуду тебя.

Она продолжала ласкать его широкую грудь, царапая ее ногтями, отрешенно улыбаясь. Ей давно не было так хорошо. Очень давно. С той ночи пять лет назад.

— Я хочу тебя, Джейк. Еще немного, и я умру, мне так хорошо с тобой, — шептала она. — Я не должна, но у меня больше нет сил сопротивляться своим чувствам, отталкивать тебя. Но Джейк, если ты не любишь меня, отпусти. Подумай, Джейк!

И вот он вошел в нее. Восторг неописуемого наслаждения разлился по всему телу, затопив нежными волнами, тело напряглось и, охваченное дрожью, заходило вверх-вниз. Она почувствовала в себе его плоть, словно внутри постепенно распускался прекрасный цветок, наливался силой и рос в глубь ее чрева, все дальше и дальше, все больше и больше.

— Только не останавливайся, — шептала она.

Ритмично двигалось тело Джейка, волна за волной накатывало блаженство, становилось все полнее и мощнее, доставало до сокровеннейших уголков плоти и души. Вот уже волны захлестнули и поглотили все без остатка. Безотчетные сладострастные крики рвались из груди Тесс.

— Не спеши так, — простонала она нежно, желая продлить наслаждение.

Он усмехнулся:

— Не беспокойся, милая, у нас впереди целая ночь.

Он старался глубже внедриться в ее плоть. Потом, не в силах сдерживать больше накопившегося блаженства, разрядил себя. Как чутко вняла этому Тесс: во чреве одна за другой покатились огненные волны. Точно электрический разряд пробежал по телу, напоминая смерть. Его движение было странным, замедленным — темное, тяжелое и вместе с тем медленное полыхание космоса, сотворившее Землю. Почувствовав огромное облегчение и удовольствие, они затихли, разомкнув на мгновения объятия.

«Господи, какая женщина!» — мелькнуло в голове у Джейка.

«Как хорошо с ним!» — подумала Тесс.

Когда через несколько минут он пошевельнулся, боль пронзила низ живота. Джейк чертыхнулся.

Тесс, придя в себя, уставилась на него в недоумении, даже привстала.

— Что-то не так?

Он поморщился от боли, когда снова постарался двинуться с места.

— Только не смейся и не говори, что это возраст. Годы тут ни при чем. Это прогулка на лошади. Я не могу пошевельнуться, — выговорил он, наконец, откинувшись на спину. — Поверь, мне очень больно. Нестерпимо больно. Извини.

Тесс не смогла удержаться от улыбки.

— О чем разговор, Джейк? Я все понимаю. Дай подумать, чем можно тебе помочь, — она опустила ноги на пол. — Сейчас что-нибудь придумаем.

Джейк открыл один глаз и посмотрел на нее, снова возбуждаясь от обнаженного тела.

— Я бы мог предложить, как мне помочь, — он улыбнулся, — но, — боюсь, будет больно.

— Подожди, я сейчас.

Тесс вышла из комнаты, оставив дверь открытой. Джейк слышал, как она прошла в кухню и открыла шкафчик, через минуту вернулась с небольшим пузырьком. Открыв его, она протянула флакон Джейку, чтобы он насладился ароматом содержимого. Он втянул в себя благоухающие пары меда и миндаля.

— Я должен это выпить?

Она налила немного жидкости себе на ладонь, подержала, чтобы согреть, и медленно стала втирать, наблюдая за его снова набухающей и твердеющей плотью. Непостижимая мужская природа! В сердце пробуждалось невольное восхищение. Джейк лежал, сжимая руками подушку, чтобы не наброситься на Тесс.

— Это поможет. Снимет боль, милый.

Каждое ее прикосновение отдавалось в груди сильными ударами. Джейк подумал, что еще немного, и его сердце разорвется, не вынеся такого наслаждения. Он, наконец, смог расслабиться от переполнившего его сладострастия. Тесс улыбнулась.

— Ну вот и хорошо.

— Я бы не сказал, — донеслось из подушки. — Я бы на твоем месте не был так самоуверен, думая, что ты уже отвязалась от меня, ловко использовав ситуацию. Мы еще посмотрим, кто кого, — его слова потонули в подушке.

— Прекрати, Джейк. У тебя синяки и даже кровоподтек. Почему ты не сказал мне? Как ты мог терпеть такую боль? — рассердилась Тесс.

Джейк притянул ее к себе, отбросив подушку, и сразу забыл о боли.

— Ты будешь осторожна со старым больным человеком, да?

Она поцеловала его в ответ.

— Может, встанешь, чтобы я сменила бель, ведь все мокрое. Я даже не успела вытереться после душа, а ты и не собирался.

— Встать сейчас? Ну уж нет! Я хочу заняться другим делом, — и он прижал ее еще сильнее.

Она обняла его бедра и притянула к себе, так что ее груди коснулись его напрягшейся плоти. Каждая его клеточка затрепетала от желания близости.

И скоро смех Тесс перешел в стоны сладострастия, еще более приятного. А еще через несколько минут они, обессилев, уснули.

— Надеюсь, ты хорошо выспалась, — поинтересовался Джейк. — Выглядишь отдохнувшей. — Проснувшись, он открыл один глаз, чтобы посмотреть на лежащую рядом Тесс, которая уже не спала, — Я почти не чувствую боли. Приятное состояние. Это от твоей жидкости в пузырьке? — спросил Джейк, потягиваясь.

Она ущипнула его за бок.

— Чему ты радуешься? Победил, да? Ты все делал специально, соблазнил меня, воспользовавшись тем, что довел до сумасшествия. Ты использовал ситуацию. Не стыдно?

Он опешил:

— Стыдно? Почему мне должно быть стыдно? Ты подтолкнула меня, сама соблазнила, — усмехнулся Джейк. — Я совершенно спокойно стоял и принимал душ, когда ты ворвалась, поставила меня в неловкое положение и не оставила другого выхода.

Она стала ловить воздух ртом, не в силах подобрать слов.

— Спокойно стоял? Не было выхода? Да ты только обрадовался!

— Я не отрицаю. Я не просто обрадовался, я был счастлив! — он поцеловал ее щеку. — Ты же знаешь, как долго и как сильно я хотел этого. И не отрицай, что ночь прошла божественно. — Он почувствовал, как она вся сжалась. — Не будем закрывать глаза на то, что произошло. Не отрицай, пожалуйста, что мы созданы друг для друга.

Тесс отвернулась, через минуту вскочила и подошла к зеркалу. Увидев счастливый блеск своих зеленых глаз, она испугалась. Испугалась того, что произошло, того, что ждало ее впереди, и пожалела, что не удержалась.

— Я не жалею, что так получилось. Знай об этом, пожалуйста, — сказала она ровным голосом без тени эмоций. Казалось, она читала сухой официальный документ. — Если бы я снова оттолкнула тебя, я бы умерла. Ни крики, ни плачи не помогли бы мне. Моим действиям есть оправдание, и давай забудем о случившемся. Считай, что ничего не было. И — хватит разговоров, тема исчерпана.

— Не согласен. Как это — ничего не было? Все повторилось и говорит о многом. Мы не смогли больше сопротивляться, мы не стали больше ждать, у нас не осталось терпения и сил продлить пытку безразличием.

Она задрожала, подошла к нему, и он обнял любимую, согревая своим теплом.

— Я надеялась, что смогу сдержать себя. Старалась доказать, убедиться, что смогу быть равнодушной к тебе. Пыталась все забыть, — ее голос дрожал. — Но воспоминания все время преследовали меня, не давали покоя, — она закашляла. — Но поверь мне, я уехала не только от тебя, я бежала от себя самой, не желая еще раз стать убийцей. А мысли о той ночи снова и снова напоминали мне не только о нашей страсти, но и о том, что я убила его… — она всхлипнула.

На мгновение Джейк задумался, стоит ли сейчас ворошить старое и причинить ей еще большую боль. Но он вспомнил себя, как старался рассказать о том, что был вынужден выстрелить и убить преступника, иначе тот снова надолго улизнул бы от них. Он вспомнил, как важно ему было тогда слышать ото всех, что он не виноват и правильно действовал. И он решил, что должен помочь Тесс избавиться от чувства вины, которое она испытывала, убедить ее, что из-за этого не стоит страдать.

— Тесс, никто не ожидал, что все так обернется, — начал он медленно. — Все улики были против Вестина, его виновность доказана и подтверждалась записанными на пленку разговорами и снятыми на видео кадрами. Он сразу сдался и признался в совершенных кражах. Все шло как по маслу, когда откуда ни возьмись появился его сын и стал стрелять в полицейских. Ведь он убил двух наших, Тесс.

— Но я не имела права убивать его, — настаивала она, сидя на кровати, закутавшись в одеяло. Ее глаза переполнились горечью. — Я могла ранить его в руку или в ногу, но не убивать.

Джейк снова обнял ее.

— Тесс, если бы его не убили, он ушел бы. Ты помнишь, что он требовал? «Отпустить его по-хорошему». Я тоже старался попасть в него, чтобы ранить и арестовать. Мы сделали и предупреждающий выстрел, приказывая сдаться. Он продолжал стрелять в нас, тогда ты остановила его, прострелив голову. Если бы он вел себя по-другому, был бы жив. Ты пойми: не убей его мы, мог погибнуть еще не один коп. Конечно, сын Вестина не был преступником до того дня. Но он убил полицейского, стараясь выручить отца. И его все равно бы ждал электрический стул. — Джейк замолчал.

— Никогда не забуду, как Вестин с криком бросился к сыну, как рыдала мать. Он лежал в крови, она рвала на себе волосы и желала мне смерти. Чего я тогда только не услышала в свой адрес!

— Да, она всех нас обозвала кровопийцами за то, что мы забрали ее мужа в тюрьму, — напомнил Джейк, сильнее прижимая ее к себе. — Помнишь, я просил тебя забыть об этом как можно скорее, не мучиться, не дать угрызениям совести свести тебя с ума, — он погладил ее волосы.

— Помню. Поэтому я и пришла к тебе той ночью. — Она заплакала. — Когда ты открыл дверь и я взглянула на тебя, еще одна боль пронзила мое сердце. Я поняла, как много ты для меня значил. Я подумала, что именно ты сможешь мне помочь не сойти с ума от мысли, что я убийца. — Она вдруг рассмеялась. — И ты смог: я помешалась от другого, от нахлынувшей любви и страсти, от неожиданного счастья быть рядом с тобой, — высказала она и разрыдалась.

Джейк стал целовать ее, успокаивая, как мог. Через несколько минут она только всхлипывала.

— Возможно, той ночью нам следовало хорошенько напиться, а не заниматься любовью. Наутро от спиртного раскалывалась бы голова, но ты бы не уехала.

— Нет, Джейк. Мне была необходима именно дикая, сумасшедшая страсть.

Он улыбнулся и вздохнул:

— Мне приятно слышать, что я помог тебе.

— Не смешно, Джейк, — она дотронулась до него кончиками пальцев. — Ты, действительно помог мне.

— Тесс, хочешь я помогу тебе снова?

— Зачем спрашивать? Конечно, нет, — она царапнула его ногтями. — Не хочу даже слышать об этом!

— Женщина, а может, «конечно, да»? — он засмеялся, повалив ее на кровать.

— Джейк!

— Что?

— Я хочу признаться, что ты, как всегда.

Тесс приняла холодный душ и выпила четыре чашки кофе, но не почувствовала себя бодрее. Хотелось вернуться под теплое одеяло и уснуть. Уснуть рядом с Джейком. Но ей необходимо было уйти, чтобы отдежурить за Фрэнка. Когда несколько минут назад она лежала в объятиях Джейка, ей хотелось позвонить Волту, вытащить его из постели и отправить на работу. Потом она вспомнила, что, если что-нибудь случится, все равно без нее не обойдутся, придется ехать, и передумала будить Волта.

Не будь сейчас Джейка, ночное дежурство было бы сейчас для нее счастьем, возможностью не остаться одной в доме со своими мыслями.

— Что случилось? Ты уходишь?

Она обернулась и чуть вскрикнула, увидев обнаженного мужчину на пороге кухни. Его глаза слипались от сна, улыбка чуть тронула губы, голос звучал очень нежно. Ее гормоны нервно зашевелились.

— Я дежурю вместо Фрэнка. Забыл?

Она старалась не смотреть на его тело, которое совсем недавно было так близко к ней.

Он зевнул, прикрывая рот рукой:

— Не представляю, как ты можешь. Откуда у тебя силы?

Все встрепенулось у нее внутри.

— Сама не знаю. Думаю, кофе помогает. Молю бога, чтобы сегодняшняя ночь прошла спокойно.

Он протер глаза.

— Поехать с тобой? Я буду готов через три минуты.

«Только не это!» — подумала Тесс, покачав головой.

— Нет, ты будешь спать. Я хочу побыть одна и вспомнить, что же я упустила, когда мы обследовали местность.

Она взяла револьвер и шляпу, вышла на крыльцо, Джейк — за ней.

— Джейк, нас могут увидеть! Особенно интересно сейчас будет посмотреть на тебя.

— Пусть смотрят!

Он притянул ее к себе и обнял, осыпая поцелуями ее лицо, пользуясь тем, что Тесс не в силах сопротивляться. Она страстно поцеловала его в ответ, как будто они не провели вместе только что несколько часов.

Наконец, Тесс выскользнула из его объятий. Ее глаза горели, а дыхание прерывалось. Какое-то мгновение она была готова забыть о дежурстве и вернуться в спальню, чтобы заставить мужчину заплатить за страстный поцелуй. Она видела, что он возбужден не меньше, чем она, и хотела его с новой силой.

— Все, мне пора. Ты придал мне больше сил, чем кофе. А вам, агент Вилдер, я посоветую принять холодный душ.

Она побежала к машине и села, захлопнув за собой дверь, надеясь уехать скорее, чем желание одержит верх над разумом.

Джейк усмехнулся, заметив, как дернулись занавески в одном из окон домика Эммы, когда заработал мотор «бронко». Он увидел, как соседка отскочила от окна при виде его обнаженной фигуры, возвышающейся на крыльце.

— Ничего страшного нет, Эмма, — пробормотал он, возвращаясь в спальню и забираясь под одеяло.

Наконец-то утром он зайдет в ванную, и мысли о душе вместе с Тесс будут не бесплодными фантазиями, а реальными воспоминаниями. Через несколько секунд он спал крепким сном.

Тесс заехала в департамент и удивилась, застав там Фрэнка, перебирающего за столом какие-то бумаги.

— Что ты здесь делаешь?

— Если я не могу патрулировать город, это не значит, что я не могу проверять документацию, — буркнул он в ответ. — Или ты возражаешь? — спросил он, пересаживаясь за компьютер.

— Почему же? Нет. Ты знаешь, что всегда можешь прийти сюда и делать, что тебе нужно. Я просто удивилась, увидев тебя здесь сейчас, только и всего.

Она налила себе из кофейника чашку кофе, который приготовил Фрэнк, и с благодарностью взглянула на него.

Он пожал плечами.

— Я здесь, потому что не могу уснуть ночью.

Тесс бросила на него внимательный взгляд, подумав, что давно не видела его без шляпы. Его светлые волосы были коротко пострижены, лицо чисто выбрито. Рубашка — свежая. Вместо джинсов, которые так любят носить мужчины, — отутюженные брюки кремового цвета.

— Мне приятно сказать тебе, что твой внешний вид радует глаз.

Он посмотрел на нее с недоверием:

— Что-то не так? Почему ты заговорила о моем внешнем виде?

— Все отлично. Рубашка накрахмалена, туфли начищены и блестят. Не буду продолжать. Молодец! — похвалила она, потягивая свой кофе.

Он неохотно улыбнулся:

— Что с тобой случилось, шериф?

— Все нормально, Фрэнк.

Он сделал вид, что занят какой-то программой.

— Мне рассказали, что произошло в баре Рэда, — Он сделал паузу. — Спасибо, Тесс.

— Тини плохо отзывался о женщинах, пришлось поставить его на место, — сказала она, подходя к Фрэнку.

— Говорят, ты классно его ударила. Сам виноват, что напился и стал буянить.

— Вот-вот, сам виноват, — повторила она, — ты бы видел, что он творил, и слышал, что он кричал в мой адрес. Рэд попросил успокоить его до того, как он разнесет бар. Я была вынуждена действовать.

— Ты, как всегда, оказалась на высоте, — он виновато опустил глаза. — Я, конечно, зря сразу полез с кулаками. Только еще больше разозлил. Ты права, что отстранила меня от дежурства. Если отстранишь и от работы, я не стану тебя осуждать, Тесс. Прошу дать мне еще один шанс.

— Я не собираюсь увольнять тебя, Фрэнк, — она удивленно вскинула брови. — Думаешь, я в восторге от идеи работать по ночам? Нет уж. Это твоя работа, и пока никто не освобождает тебя от нее, — сказала она и улыбнулась.

Фрэнк облегченно вздохнул.

— Спасибо. Я не подведу больше. И с Тини я справлюсь в следующий раз сам.

— Ладно. Джордж уже приходил?

Фрэнк покачал головой.

— Нет, но пятнадцать минут назад он звонил, сказал, что пока все спокойно и он ездит по обычному маршруту. Он уже объехал свой участок и сейчас направился в сторону Моррисон-стрит. Поговаривают, там стали собираться подростки. Он хочет проверить, чем они занимаются. Если что-то криминальное, привезет их сюда.

Тесс поморщилась.

— Неприятная работа.

Она прошла в свой кабинет. Фрэнк зашел к ней через несколько минут.

— Что-то ты ничего не рассказываешь о Генрихе. Он и его любовница встретили тебя? Или для тебя это была не новость?

Тесс подняла голову.

— Ты о чем, Фрэнк?

Он сел на стул, положив ногу на ногу.

— Ты хочешь сказать, что не заметила машину нашего мэра, в которой сидел он с Луизой Беннетт? Ты не могла не проезжать мимо владений Денниса.

Тесс от неожиданности открыла рот.

— Генрих и Луиза? Около владений Денниса?

Фрэнк нахмурился, потом расслабился, улыбаясь.

— Совершенно верно. И я не думаю, что они ездят туда обсуждать деловые планы.

— Мэр Грант и шлюха Луиза, — пробормотала Тесс.

В этот момент все встало на свои места. Как же она сразу не сообразила? Дорога к владениям Денниса и то место, где они были с Джейком! И совсем недалеко заброшенный дом, который они осматривали! «Какая же я глупая, ведь это все в одной стороне, одна дорога…» Она вылетела из кабинета, даже не закрыв за собой дверь. Фрэнк увидел, как она стала изучать карту, висевшую над столом Вильмы.

— Тесс, что ты делаешь?

— Пока не знаю. Но мне кажется, скоро я кое-что выясню.

Она схватила шляпу и выбежала из департамента.

Фрэнк подошел к окну и увидел, что Тесс вскочила в машину и выехала на дорогу в сторону земли Денниса. Ему оставалось надеяться, что Тесс не попадется на глаза Джорджу, который тут же оштрафовал бы ее за превышение скорости.

Тесс была в приподнятом настроении, несясь в темноте. «Вряд ли я ошибаюсь, — говорила она себе. — Я на верном пути, и скоро мы закончим это дело». Тут она вспомнила о Джейке. Первая мысль, которая пришла ей в голову, остановиться у телефонной будки и позвонить ему, рассказать обо всем и обсудить, что делать дальше. Но потом она передумала, решив подождать, не спешить с выводами, а получить серьезные доказательства.

Она сбросила скорость, выключила фары, подумав, что должна действовать предельно осторожно, потом неожиданно съехала с дороги и поехала по пустынной местности. Почувствовав, что близка к месту, которое хотела увидеть, остановила машину. Взяв фонарик, тихо открыла дверь и выбралась из «бронко». Она прокралась к отдаленному зданию, с трудом видимому в ночи.

«Никогда бы не подумала, что мы могли что-то упустить», — пробормотала она, чувствуя, как все сжалось внутри от напряжения.

Тесс подошла к дому совсем близко, увидев то, что надеялась увидеть. С близкого расстояния был заметен слабый свет, пробивавшийся из-под забитых досками окон. Она посмотрела вправо, где расстилались горы, на то место, где они с Джейком нашли обрывок паспортного бланка.

Девушка подумала, что нужно обойти дом и посмотреть, не стоят ли около него машины, но побоялась спугнуть тех, кто находился внутри. Она поклялась вернуться сюда не одна, чтобы довести дело до конца.

Тесс украдкой пробралась к «бронко», радостно составляя план дальнейших действий. Но скоро ее приподнятое настроение улетучилось так же быстро, как и возникло. Джейк, закончив расследование, уедет. Она снова останется одна.

— Черт возьми, Тесс, у тебя есть выбор, — сказала она себе, смотря в зеркало и проверяя, нет ли за ней хвоста. — Я могу все рассказать ему, предоставив возможность действовать. Или же я пока не буду ничего говорить, а выясню все сама. Во всяком случае, второй вариант даст мне возможность удержать его здесь подольше».

Полицейский и женщина спорили в ней. К сожалению, обе стороны имели веские аргументы. Но самое печальное было то, что она знала, что в итоге все равно останется одна. Вопрос лишь в том, раньше или позже это произойдет.

Глава 11

Тесс не в первый раз смотрела на часы, обвиняя время в том, что оно тянется так медленно. Несколько раз ей хотелось остановиться, чтобы позвонить Джейку и все рассказать, но она передумывала. Тесс боялась использовать телефон, который был в машине, понимая, что дело слишком серьезное, и она не может рисковать. В конце концов, она решила дождаться конца дежурства и рассказать новости дома, чтобы быть уверенной, что их никто не подслушает.

— Тесс! — прогремело в рации.

Она включила микрофон.

— Да, Фрэнк. Слушаю.

— Помнишь, о чем мы говорили перед твоим уходом?

На мгновение она задумалась о том, что он специально так осторожен, не называет вещи своими именами. Похоже, она была права, не доверившись телефону.

— Ты имеешь в виду тот район, который я осматривала на карте?

— Да, именно. Я подумал, может, стоит проверить это место. Оно кажется мне подозрительным. Неплохо было бы собрать о нем побольше информации. Я мог бы помочь тебе.

«Можно ли ему доверять?» Она чувствовала, что Фрэнк искренен, но знала, что расследование ведет Джейк, и ему решать, что можно делать, а что нет.

— Спасибо, Фрэнк. Я подумаю. Мы проверим, как только представится возможность.

— Обещаешь взять с собой, шериф? Я буду защищать тебя, если понадобится… — Он засмеялся. — И снова пущу в ход кулаки.

Тесс улыбнулась и тихо сказала:

— Ты неисправим, Фрэнк.

— Я говорю серьезно, Тесс. Если займешься этим делом, я — с тобой, — не отставал Фрэнк.

— Хорошо. Договорились.

Она отключила микрофон и прокрутила в памяти разговор. «Я не уверена, что смогу выдержать еще какие-нибудь неожиданности сегодня ночью».

Сгорая от любопытства, она проехала мимо дома Генриха Гранта, не сомневаясь, что свет во всех окнах будет потушен в столь поздний час. Поэтому не расстроилась, увидев, что в доме темно. А вот что она не ожидала увидеть, так это открытый гараж, в котором стояла только одна машина — бьюик, принадлежавшая жене мэра.

«М-да, мэр что-то задержался сегодня». Она выехала на другую улицу в направлении маленького бунгало, которое, насколько ей было известно, снимала Луиза Беннетт. Интуитивно она почувствовала, что сейчас увидит кадиллак Генриха, припаркованный у дома. Когда несколько часов назад она проезжала мимо, в доме было темно, машины не было. Она обрадовалась, когда ее предположения подтвердились. Шериф записала время и тихо проехала мимо.

В конце смены Тесс заехала в участок и, зайдя в кабинет, наткнулась на Фрэнка.

— Ты еще здесь?

— Ждал тебя, чтобы обсудить, когда мы займемся этим делом. — Он внимательно посмотрел на нее. — Я думаю, тебе нужно немного отдохнуть: ты выглядишь усталой. Съезди домой, вздремни пару часов… — Его голос звучал неожиданно заботливо. — Я тоже пойду домой. Скоро Вильма появится, начнутся ненужные расспросы.

— Такова уж ее натура, что поделаешь. — Тесс заметила на столе у Фрэнка глазированные пончики. — А вот и то, что я очень люблю. Откуда у тебя так рано?

— Фрэд испек и зашел ко мне, увидев в окнах свет. Этот добрый булочник уважает полицейских, чего нельзя сказать о других. Возьми, сколько хочешь.

Тесс подошла к столу, взяла два пончика и сразу откусила один, почувствовав нежный сладкий вкус во рту. Она закрыла глаза, отдаваясь наслаждению, которое получала, жуя свои любимые сладости и вспоминая поцелуи Джейка.

— Ты хочешь побыть с ним наедине? Я мешаю?

Она открыла глаза и увидела улыбающегося Фрэнка.

— А ты шутник.

— Я знаю.

Тесс села на стоявший рядом стул.

— Почему я не доверяла тебе? Почему думала о тебе плохо? Мы проработали вместе четыре года!

— И ты считала меня хулиганом в форме полицейского, который слову предпочитает кулаки, — продолжил он за нее, наливая две чашки кофе и ставя одну перед девушкой.

Она кивнула в знак благодарности и взяла еще один пончик.

— Я взглянула на тебя с другой стороны.

— Многие люди имеют больше, чем одну сторону. — Он сел на край стола. — Например, твой друг Джейк.

Она заставила себя улыбнуться, насторожившись в душе.

— А что Джейк?

— Он такой же программист, как я — плэйбой. Не обижайся, шериф, но я сразу увидел, что он что-то скрывает. Он ходит, осматривает все вокруг, будто случайно, но его взгляды отнюдь не случайные! Рэд рассказывал, что той ночью в баре твой друг следил за происходящим так, будто в любую минуту был готов вытащить пистолет и наповал убить Тини. О программисте не сказали бы такого. — Он осторожно взглянул на Тесс. — Думаю, он — коп, поэтому не стоило ему сочинять что-то, он только усилил подозрения. Все поняли: раз приехал полицейский и скрывает этот факт, значит, он здесь по серьезному делу. Не проще ли было сразу объяснить, что вы, допустим, раньше вместе работали, любили друг друга и сейчас он навещает тебя. Это не вызвало бы подозрений.

Тесс отхлебнула кофе.

— С твоим складом ума ты до сих пор работаешь дежурным в ночную смену в городе, где редко что случается. Почему?

— Мне хватило острых ощущений. Сейчас я хочу жить спокойно, не обрывая жизни других, и умереть своей смертью. — Он сжал губы, даже не подозревая, как хорошо понимала его Тесс. — Не бойся, я не буду ни о чем тебя расспрашивать. Но я не удивлюсь, если деятельность нашего многоуважаемого мэра окажется тем, за чем приехал сюда Джейк.

Тесс округлила глаза.

— Почему ты так думаешь?

— Предчувствие. — Фрэнк посмотрел на часы. — Волт и Рэй должны быть с минуты на минуту. Думаю, мне лучше исчезнуть до их прихода. — Он подошел к двери. — Если понадобится помощь, вы с Джейком можете на меня рассчитывать.

Тесс осталась сидеть, ошарашенная произошедшим разговором. Она знала, что все расскажет Джейку и что обязательно обратится к Фрэнку за помощью.

Когда Волт, широко зевая, вошел в департамент, Тесс уже собиралась уходить.

— Если решишь досыпать на столе, не мни бумаги, убери в сейф, — язвительно сказала Тесс.

Волт покорно взглянул на нее:

— Засиделся ночью с друзьями позже обычного. Извини. Как дежурство?

— Только один звонок. Миссис Эмерсон вынуждена была обыскивать кусты около дома в поисках убежавшей снова Флуффи. Хозяйка боялась, что ее драгоценная кошечка окажется в опасности, встретившись с каким-либо ужасным котом, который может себя непорядочно повести, — передала Тесс содержание разговора с миссис Эмерсон. — Я ответила ей, что, если она так беспокоится за репутацию Флуффи, пусть лучше смотрит за своей любимицей, и объяснила взволнованной хозяйке, что полиция не занимается поисками домашних животных.

Волт улыбнулся.

— Значит ли это, что мне больше не придется лазить по кустам в поисках Флуффи?

— Именно это и то, что ты больше не будешь ходить, поцарапанный когтями ласковой, послушной кошечки.

Предупредив Волта, что, возможно, только к вечеру зайдет в участок, Тесс поехала домой.

Она обнаружила, что дом погружен в тишину, когда вошла в кухню с большим пакетом, в котором лежали свежие пирожные. Тесс сварила кофе и направилась в комнату, удивленная, что не слышит признаков присутствия Джейка.

Он лежал на кровати и смотрел телевизор, включив звук очень тихо. Увидев Джейка, девушка почувствовала слабость. Он был не одет и не укрыт.

— Ты это смотришь? — спросила она, подходя к телевизору. — Увлекся аэробикой?

Тесс сделала звук громче, села на кровать, любуясь пластичными движениями девушек на экран.

— Называется «Пластика тела», — объяснил Джейк. Его голова утопала в подушке. — Саманта, Дженни и Карла демонстрируют, как владеют своими мышцами. И это не культуризм, а элементарное здоровье. Думаю, довольно поучительная для многих передача. — Он уставился в телевизор, будто Тесс и не было рядом. — Жаль, что у меня нет телевизора, я стал бы смотреть этих крошек каждое утро, когда бы мыл посуду.

— Извини, Джейк, но я очень устала. Надеюсь, на сегодня ты уже достаточно налюбовался.

Тесс выключила телевизор и легла.

— Что-нибудь случилось, милая? — спросил он, наклоняясь.

Она решила наказать его.

— Ничего особенного. Миссис Эмерсон снова просила помочь ей найти кошку. Я хотела утешить несчастную женщину тем, что ничего страшного не произойдет, если Флуффи принесет домой пару котят, но так и не рискнула сказать ей это. Да, мы очень хорошо побеседовали с Фрэнком.

— Я думал, он не будет дежурить.

— Он и не дежурил. Мы виделись в участке, он приходил просмотреть свои бумаги. — Тесс потянулась. — Он сказал, что все равно не может ночью спать.

Она встала, расстегнула рубашку, краем глаза отметив, что Джейк смотрит на нее с большим восхищением, чем смотрел на девушек с пластичными телами. Его глаза сузились, остановившись на блестящем кружевном бюстгальтере, который красиво подчеркивал ее изящную грудь. Тесс сняла брюки, обнажив стройные длинные ноги. Джейк увидел кружевные трусики.

— У меня нет слов, — произнес он, уставившись на нее.

Тесс сняла носки и бросила их на пол, затем взглянула на Джейка, обращая внимание на нижнюю часть его тела, которая выдавала растущее желание. Он, как завороженный, смотрел на нее.

— Что-то подсказывает мне, что ты о чем-то думаешь.

Девушка растянулась на кровати. Ее длинные волосы скользили по плечам, задевая его. Она повернулась набок.

— Ты выспался? — спросила она, целуя его в губы, потом нежно укусила.

— Я поспал больше, чем ты.

Он быстро двумя пальцами расстегнул бюстгальтер.

— А у тебя хорошо получается, — улыбнулась она одобрительно.

— Разве только это?

Он начал снимать с нее последний оставшийся на теле кусочек материи.

Тесс помогла ему и через минуту лежала, как и он, обнаженная. Он стал целовать ее, возбуждаясь все сильнее. Его глаза заблестели, когда он увидел, как в ответ, на его ласки, задрожало ее тело.

— На завтрак у нас кремовые пирожные, — сказала она, снова целуя его в губы.

— Потом.

Джейк прижал ее к себе. Но ей хотелось еще подразнить его, не говоря о том, что она узнала. В эти минуты она чувствовала над ним свое женское превосходство.

— Мне нужно сказать тебе что-то важное.

— Потом. Все потом.

Он нежно надавил на бугорок ее плоти, из которого исходил внутренний венчик. Тесс подалась навстречу страсти. Он ударом ворвался в самую глубину ее живота, потом ударил ее и еще. Девушка испытала огромное облегчение и удовольствие от его ритмичных движений. Ритм стал ускоряться, дыхание стало тяжелым и прерывистым.

— Джейк, — шептала она.

— Молчи, — просил он.

На мгновение Тесс забыла о работе и о сенсационной новости. Она чувствовала себя женщиной, которая была с любимым мужчиной. И он, похоже, тоже любил ее. А он, действительно, любил Тесс О'Хару так сильно, как только может любить женщину мужчина.

Тесс извивалась под ним, ловя ртом воздух. Ее била дрожь. Когда он увидел, что ее состояние достигло верхней точки, то заходил вверх-вниз еще быстрее, и через минуту они одновременно испытали оргазм, выкрикивая имя друг друга.

Когда Тесс пришла в себя, она села, повернувшись к Джейку.

— Джейк, я хочу сказать тебе, что я, кажется, нашла типографию.

Джейку понадобилось время, чтобы из мужчины превратиться в полицейского, возвращаясь из волн близости с желанной женщиной к своей нелегкой работе.

— Объясни поподробнее.

Она прижалась к его груди.

— Помнишь, я говорила, что что-то беспокоит меня после того, как мы осмотрели те пустынные места, где могли пройти только лошади и люди, но не машина. — Она подождала, пока он кивнет в ответ. — Что-то не давало мне покоя. Я чувствовала, что упустила какую-то деталь. Так вот. Оказалось, дорога оттуда ведет через земли Денниса прямо к старому дому, что мы осматривали. Помнишь полуразрушенный сарай и дом с забитыми досками окнами? — разволновалась она.

— Не волнуйся так. Я все прекрасно помню. Что дальше?

— Фрэнк сказал мне, что часто видит ночью, когда дежурит, как Генрих и Луиза Беннетт едут на машине в сторону того дома. Она — бухгалтер у Рэда в баре, разведена, имеет дурную репутацию, никогда не отказывается за деньги переспать с мужчиной и воспринимает это как само собой разумеющееся.

— Тогда я не вижу ничего в том, что Грант занимается с ней любовью на окраине города, вдали от любопытных глаз. Причем тут типография, Тесс?

— Мне почему-то захотелось заглянуть туда еще раз. Я проехала по владениям Денниса, подъехав почти к самому дому. Потом вылезла из машины и прокралась еще ближе. Внутри горел свет! Он пробивался сквозь доски, которыми забиты окна.

Джейк резко сел на кровати.

— Кто там был?

— Я не могла подойти так близко, чтобы рассмотреть, стояла ли около дома чья-нибудь машина. Но, понимаешь, зачем зажигать свет, занимаясь любовью?

— Ты не думаешь, что там могли находиться подростки, делающие что угодно? Чем не укромное место, где не застанут взрослые?

— Все дети, да и взрослые, побаиваются этого места. К тому же свет был очень ярким. Похоже, горело электричество, а не несколько свечей. — Тесс подала Джейку рубашку, щеки ее пылали. — Как ты не понимаешь? Дорога ведет прямо к тому месту, где мы нашли бланк паспорта. Вспомни убежище, которое я нашла в скале. А следы от колес машины? Ведь кто-то же проехал в том направлении! Боюсь, что ты оказался прав, как всегда. И чувствует мое сердце, что даже если Луиза и любовница Генриха, это еще не все. Вот будет неожиданность, если мэр причастен к фальшивым бланкам!

— Тогда зачем им еще расщелина, если есть дом?

Тесс покачала головой.

— Он слишком заметен. — Она сморщилась, думая о чем-то. — Не могу понять, почему мы не увидели ничего подозрительного при осмотре. Земля была покрыта песком и пылью, как и пол в доме. Не было никаких следов, правда? Странно. Доски на окнах выглядели так, будто их прибили сто лет назад, не позже. Нужно обязательно еще раз туда съездить днем и пройтись везде, повнимательнее присматриваясь. — Она одела тапки и встала, накинув халат. — Генрих вряд ли появится там днем. Его могут увидеть, и возникнут ненужные вопросы. Он слишком популярен, чтобы рисковать. Да и зачем, если есть ночь. — Тесс собрала волосы в хвост и нехотя подошла к телефону, который пронзительно зазвонил. — Только бы никуда не вызвали, — сказала она, снимая трубку. — Шериф О'Хара.

— Тесс, здравствуй. Это Роджер. Можно поговорить с Джейком?

Тесс обдумывала, как ей поступить. Она смотрела на себя в зеркало, видя, как побагровело лицо, потом вопросительно взглянула на Джейка. Он молчал и не двигался с места.

— Он не может говорить. Он связан, а во рту торчит кляп. — Она рассмеялась. — И я не собираюсь его освобождать.

— Сейчас не до шуток, Тесс, — прореагировал Роджер с холодной категоричностью. — Сейчас же дай ему трубку.

— Знаешь что, Дим Витт. Я попрошу не приказывать мне. Я на тебя не работаю. Ты не забыл? А это значит, что я не обязана выполнять то, что ты говоришь. И я больше не желаю слышать твой противный голос.

Услышав, как зашипел от ярости Роджер на другом конце провода, она протянула трубку Джейку, который стоял рядом, слушая ее «разговор» с его шефом.

— Да.

Одним глазом Джейк следил за Тесс, которая одела джинсы и заправила футболку.

— Мы ждем отчета. Почему его до сих пор нет на моем столе? Посмотри, сколько уже времени!

— Я вижу. Не кричи. Отчета нет потому, что нет ничего нового. Ты сидишь там и думаешь, что все так просто. Приехал — узнал — арестовал. Только что появилась одна зацепка, сейчас собираюсь ее проверить. Если подтвердятся наши подозрения, я сразу дам знать.

— Какая зацепка? — рычал Роджер. — Что ты узнал?

— Кое-что, что я не собираюсь обсуждать, пока не проверю и не получу доказательств. Тесс помогла мне выяснить это, но пока мы не можем начать действовать. Нужно выждать время.

Он взглянул на нее, чувствуя, как снова возникает желание. Черт возьми! Они были близки десять минут назад, а он снова хотел ее. Да еще как! Если дальше пойдет такими темпами, через двадцать четыре часа он умрет от изнеможения.

— Я позвоню, как только что-нибудь прояснится.

— Такой ответ никого не устраивает!

Но Джейк уже повесил трубку.

— Как мог такой идиот подняться так высоко по служебной лестнице? И где? В полиции!

Он обнял Тесс.

— Очень просто. Идиотов всегда продвигают вверх.

Она поцеловала его, потом легонько оттолкнула.

— Пойдем позавтракаем и обсудим, как нам действовать.

— Да, и еще я хочу узнать, о чем вы говорили с Фрэнком.

Они прошли на кухню. Тесс налила две чашки кофе, поставила их на стол, пирожные положила на тарелку.

— Не могу понять, как я раньше не видела, что Френк совсем не такой, каким я его считала. Он проработал у меня в подчинении не один год, а я не увидела, что он за человек. Возможно, он не хотел раскрыться сам и никогда не давал мне повода убедиться в том, что он не только драчун, но и умный, добрый парень.

— Это он сказал тебе о Гранте и Луизе? Почему?

— Он поинтересовался, почему я не рассказываю, как, патрулируя город, встретилась с Генрихом и Луизой, которые ехали на новом кадиллаке Гранта. Оказалось, что он их периодически видит на дороге ночью. На той дороге, что ведет к заброшенному дому. Я проверила по карте и выяснила, что другая дорога ведет прямо к месту, где мы нашли фальшивый паспорт. Тогда я решила съездить туда еще раз. А вскоре Фрэнк по рации предложил мне проверить это место.

— Черт возьми! Похоже, здесь что-то есть, — проворчал Джейк.

Тесс спокойно откусила кусок пирожного.

— С завтрашнего дня отказываюсь от сладкого, иначе скоро стану неуклюжей толстушкой. А, да, еще Фрэнк сказал, что не верит, будто ты программист. Оказывается, у тебя взгляд и движения полицейского. Фрэнк подозревает, что ты играешь с опасностью, а не с ЭВМ. Похоже, парень очень умен и наблюдателен.

— Да уж, чересчур умен. — Джейк усмехнулся и посмотрел на часы. — Послушай, ведь ты устала. Почему бы тебе немного не поспать, а я подумаю, что нам делать.

Она покачала головой.

— Мы одна команда, делаем одно дело. Вместе, как раньше. А посплю я потом.

Джейк хотел начать спорить, но передумал, так как знал, что это будет бесполезно. Тесс должна довести начатое дело до конца, иначе она не уснет, будет бояться, что Джейк поедет один.

— Хорошо. Мы вместе съездим туда сегодня днем. А пока ты поспи. Обещаю разбудить тебя, без тебя не поеду.

— Ты сдержишь обещание?

— Да, поверь мне и постарайся отдохнуть.

Она съела еще одно пирожное.

— Смотри, я не буду одевать на тебя наручники, приковывая к себе. Но помни, что ты дал слово.

— Когда ты станешь мне доверять, Тесс? — вздохнул Джейк.

— Приготовь наручники, веревку, фонарик, ордер на обыск, ордер на арест, — перечисляла она, чувствуя, как слипаются глаза.

Он кивнул согласно.

— О'кей. Не беспокойся.

Джейк встал, взял ее на руки и понес на кровать. Нежно уложив ее, раздев и укрыв одеялом, он снова сказал:

— Не думай ни о чем. Я обо всем позабочусь. Отдыхай, моя любовь.

Глава 12

— В преступной группе не должно быть много людей, — размышляла Тесс в послеобеденные часы, когда они ехали к заброшенному дому. — Сарай там маленький, скроет не больше одной машины. Не могу даже представить, что кто-то из местных жителей занимается этим делом. Конечно, многие из них недолюбливают полицейских, но отношение к копам — одно, а обязанность уважать закон — другое, — нервничала она.

— Мало ли кто что должен, сколько людей плюют на этот самый закон, и бесполезно взывать к их совести, — пробурчал Джейк.

Он то и дело оглядывался по сторонам, убеждаясь, что пока никто не встретился им по пути, а значит, еще никто не знает, что они едут сюда. Лишние разговоры могли помешать и даже испортить дело. Еще он думал и о том, что, не исключено, что там кто-то будет. Как тогда действовать, он пока не решил и полагался на Тесс.

— Почему же в прошлый раз мы ничего не заметили? Плохо работаем, шериф.

Тесс затормозила. Они оставили машину около сарая, чтобы ее не было видно с дороги. Потом не просто осмотрели каждый метр местности, а тщательнейшим образом исследовали каждый сантиметр — в сарае, во дворе, в доме.

— Посмотри там, — Джейк посветил фонариком, так как мало солнечных лучей проходило сквозь забитые окна, и в доме было темно. Тесс взглянула на одну из досок пола. Вероятно, под ней находился вход в подвал. Тесс села на корточки, Джейк понюхал воздух над щелью в полу, потом опустил туда руку и снова повел носом.

— Мне кажется, это запах масляной краски. Чувствуешь?

Тесс кивнула. Джейк задумался, глаза его горели.

— Откуда в подвале может быть краска, да еще свежая. А, Стройные Ножки? Итак, мы на верном пути, держу пари.

Она снова кивнула, разделяя его радость.

— Наконец-то!

Они еще раз внимательно осмотрели пол, заметив несколько свежих пятен на его пыльной поверхности.

У Тесс не осталось сомнений, что типография находилась именно здесь, в ее городе, на ее территории. А она убеждала Джейка, что это исключено!

Джейк изучал прибитые к окнам доски. Он потрогал каждую, постучал, попробовал оторвать. Тут он услышал ее радостный крик.

— Джейк, сюда!

Он запрыгнул на крыльцо, резко открыл дверь и увидел Тесс, сидящую на корточках. Она смотрела на него и широко улыбалась.

— Я нашла еще один погреб. Здесь, вероятно, хранится печатающий пресс. А вот груда досок, которыми они, наверное, каждый раз забивают дверь. А кажется, что вход давно забит. Посмотри, тут одни сгнившие доски.

— В южной Калифорнии редко встретишь дом с погребом. Поэтому мы не нашли ничего в прошлый раз, мы забыли о существовании погреба и могли никогда не найти их. Определенно, плохо работаем, шериф!

Джейк вынул доску, открыв вход в подвал, засунул за пояс джинсов фонарик.

— Подожди меня здесь.

Тесс покачала головой, останавливая его.

— Мы не можем осмотреть его без ордера на обыск, и ты это прекрасно знаешь. Нужны веские причины, чтобы залезать в не принадлежащий тебе погреб.

— Они у меня есть.

— Какие?

Он положил руку ей на плечо.

— Ты проезжала здесь прошлой ночью и видела в окнах свет. Дом заброшенный. Здесь мог быть, кто угодно и делать все, что угодно. Ты не проверила его сразу, так как была одна, без помощи, а по инструкции это запрещено. Сейчас ты можешь и должна доделать свою работу. Согласна? А в том, что за тебя ее осуществляю я, тоже нет ничего запретного. Я — лицо официальное, — усмехнулся он.

Тесс вздохнула:

— Ладно уж, полезай. Уговорил.

Он кивнул и стал спускаться по стоявшей лестнице. Увидев, что он уже на середине пути, Тесс стала спускаться тоже. Когда она нащупала твердую почву под ногами, Джейк бродил по погребу в поисках вещественных доказательств.

— Ты посмотри, шериф, как чисто, — пробормотал Джейк. — Так, что мы тут имеем? — он осветил фонариком несколько больших темных ящиков. К одному из них, своеобразной формы, подозвал Тесс.

— Что он тебе напоминает, Тесс О'Хара? — спросил он, уже празднуя победу.

Тесс взглянула.

— Знаете, агент Вилдер, мое мнение, что это печатающий пресс. И довольно новой современной конструкции.

— Так, здесь все ясно. Где же они хранят бумагу?

Обследовав погреб, они поднялись наверх.

— Тесс, обойди комнаты. Где-то должны быть коробки с бумагой.

Через несколько минут в кладовке они нашли то, что искали. Теперь у них была краска, печатающий пресс и бумага. О таких уликах они даже не мечтали.

— Держу пари, что они собираются каждую ночь.

— Не буду спорить. Не исключено.

Он обнял ее и поцеловал в губы.

— Теперь не считаешь, что я был неправ, оставшись? Я же говорил, что мы их найдем. И найдем именно в Крейтер Роке!

— Да, да, да! Ты, как всегда, прав. И, конечно, ты остался не зря.

Сказав, Тесс подумала о своем. Ведь он, действительно, не зря остался. Он добился ее, как и хотел. Улыбка получилась кислой.

— Ты отлично справился с делом. А теперь, я думаю, нам лучше поскорее уехать отсюда.

— Хорошая идея.

Он еще сильнее прижал ее к себе и погладил золотисто-каштановые волосы.

— Поосторожнее, Вилдер. Ты на работе.

Они вышли из дома. Тесс подставила лицо послеполуденному солнцу. Влюбленные сели на ступеньку крыльца, глядя в глаза друг другу, понимая, что со стороны напоминают сумасшедших, но им было все равно.

Только теперь Тесс поняла, что означает их находка. Острый взгляд Джейка заметил, как переменилось выражение ее лица.

— Что случилось? О чем ты подумала?

Она передернула плечами.

— Нам предстоит неприятная и нелегкая работа, когда мы вернемся сюда сегодня ночью, — сказала она, оглядываясь. — Я считаю, что нужно рассказать Фрэнку и взять его с собой.

— Исключено. Даже не думай, — ответил он решительно.

— Нам необходим третий человек. Ему можно доверять.

— Тесс, я знаю, как трудно убедить тебя в чем-нибудь, но на этот раз, пожалуйста, не спорь со мной и сделай, как я говорю, — он встал, отряхивая пыль с одежды. — Нельзя доверять человеку только потому, что вы хорошо поболтали, — настаивал он. — Ты его совсем не знаешь. Согласись.

— Хорошо, если так, то я приеду сюда с Фрэнком, без тебя. Он — полицейский в этом городе, а я — шериф, мы сами задержим их. Согласен? — заявила она, открывая дверь машины.

— Этим делом руковожу я, и позволь мне принимать решения, — не сдавался Джейк.

Ему не нравилось, что Тесс собирается действовать без него. Но и доверять незнакомому Фрэнку он тоже не мог. Он подошел к ней, облокотился на дверцу. — Я не согласен. Не согласен!

Тесс, казалось, пришла в ярость.

— Я вычислила эту дорогу. Я увидела в доме свет. Я разрешила тебе спуститься в погреб. И теперь я советую тебе, и буду на этом настаивать, чтобы мы взяли с собой Фрэнка, — ее подбородок дрожал.

Какую-то минуту Джейк был готов вцепиться в нее. Глаза его сузились в щелку. Они оба задыхались от злости и от сознания своей правоты.

— Тебе придется подчиниться моему приказу, Тесс, — сказал он хрипло, сдерживая гнев. — Твое предложение невозможно принять, и я категорически запрещаю тебе посвящать в это дело кого-либо!

Казалось, между ними пробегает электрический разряд.

— Не кого-либо, а Фрэнка! — не отступала Тесс.

— Еще немного, и я задушу тебя, моя любовь! — Джейк заскрежетал зубами.

— Ладно, поехали, — Тесс оттолкнула его от дверцы и захлопнула ее.

Он посмотрел на нее через стекло. Она выдержала взгляд. Джейк всегда восхищался ее способностью не укрываться от опасности, а смело идти вперед. Он открыл дверь.

— Давай я поведу машину.

— Это служебная.

— А я и есть официальное лицо.

Тесс пересела на переднее сиденье, кинув ему связку ключей.

— Только не очень быстро, о'кей?

Она подмигнула ему, что означало перемирие.

Джейк завел «бронко». Вскоре позади остались клубы пыли. Они выехали на дорогу и понеслись к городу.

Тесс чувствовала сильное притяжение к нему всю дорогу, и ее влечение все больше усиливалось по мере приближения к ее маленькому домику.

Она первой вбежала в дом.

— Сейчас…

Джейк остановил ее, не дав договорить. Он взял ее на руки и закружил по комнате. Потом они стали целоваться, он расстегнул ее блузку, она — его рубашку. Они хотели друг друга с новой силой. Он снял с нее джинсы, обнажил длинные ноги, которые так любил. Она же чувствовала, что теряет сознание от разрывающего ее на части желания. Он снова начал ласкать ее грудь, ее рука блуждала по его телу.

— Хочу тебя, — прошептала она.

— Я люблю тебя, — простонал он.

Он вошел в нее на этот раз плавно и осторожно, ощущая, как пульсирует ее кровь, как ищет выхода его страсть. Скоро он почувствовал, как внутри нее забила ключом огненная лава, и понял, что Тесс испытывает миг наслаждения. Они молчали, не двигались, прислушивались к своим телам, к своему состоянию.

Тесс испытала еще одно непередаваемое ощущение. Ей давно не было так хорошо: приятно и спокойно. Она вспомнила, как сильно обнимала Джейка, поцарапав ему спину до крови, но он не замечал физической боли, потому что был поглощен неописуемым сладострастием.

Она вспомнила, как их вспотевшие от движений тела двигались все быстрее и быстрее, пока она чуть не упала, но Джейк поддержал ее.

Она вспомнила, как ее тело забилось в судорогах, а она кричала, стонала, плакала. Они затихли на несколько минут, и потом начали все сначала. Так повторялось несколько раз. Казалось, время остановилось, и они существовали только вдвоем.

Тесс начала приходить в себя, глубоко вдыхая воздух, уткнувшись в его плечо. Она открывала рот, чувствуя солоноватость его кожи.

— Так или иначе, хоть в чем-то мы договорились, — сказала она чуть слышно.

Ее тело все еще вздрагивало после безумной близости.

— А я думал, что не смогу сдерживать себя так долго. Я не мог дождаться, пока мы приедем, ведь если бы мы начали заниматься любовью в полицейской машине и нас кто-нибудь увидел, боюсь, повредили бы твоей репутации, — он прижал ее к себе.

Тесс огляделась. Посреди кухни на полу лежали ее и его джинсы. Недалеко от них — ее блузка, его рубашка и ее бюстгальтер. Она улыбнулась, когда увидела, как зачарованно смотрит на нее Джейк.

— Мне всегда было интересно, что испытывают женщины, когда их насилуют. Думаю, теперь я это понимаю очень хорошо.

Она наклонилась, чтобы поднять разбросанную одежду, одним глазом продолжая наблюдать за Джейком.

— Как насчет душа?

— Тогда я снова не смогу за себя ручаться!

— Ладно уж!

Она кинула одежду на стул и обняла его. Он легко подхватил ее на руки и понес в ванную. Влюбленные долго не выходили оттуда…

— …А я говорю тебе, что можно довериться Фрэнку.

— Ради бога, хватит повторять одно и то же, я устал это слушать.

— Тогда разреши мне позвонить ему!

Джейк поднял руки.

— Сдаюсь! — Он улыбнулся. — И с этой сумасшедшей упрямой женщиной я занимался любовью?

— Именно! Как тебе не стыдно?

— Ну ладно, ладно, — Джейк дотронулся до ее плеча.

— Знаешь, Джейк. Я бы не посмела испортить твое дело. Я чувствую ответственность не меньше, чем ты. Если бы я сомневалась во Фрэнке, я бы никогда не просила тебя взять его с собой. Не думай, что я не заинтересована в том, чтобы завершить удачно наше расследование.

Джейк насупился, притворяясь, что сердится.

— Да? Ты серьезно? Ты тоже хочешь их задержать? Вот бы не подумал.

— Сейчас не до шуток, Джейк, — отмахнулась она устало.

Они стали обсуждать план действий, и Тесс вспомнила, как раньше они садились друг против друга и часами обсуждали детали нового дела, которое вели вместе, дела, которые всегда доводили до конца.

— Мы не знаем, сколько их.

— Фрэнк тоже может быть с ними.

— Не думаю.

Он серьезно посмотрел на нее, она снова не отвела глаза, выдержав его взгляд. Он сжал ее ладонь.

— Какая же у тебя сила воли и выдержка, Тесс! Ты — молодчина!

Тесс знала, что убедит его.

— Ты сам учил меня.

Она быстро встала, подошла к телефону и набрала номер.

— Фрэнк, привет. Это Тесс. Извини, если разбудили тебя, но у меня срочное дело. Заедь ко мне сегодня, пожалуйста. Нужно поговорить. Через час? Отлично! — она рассмеялась чему-то, что сказал на другом конце провода Фрэнк. — Нет, нет. Думаю, твоей жизни ничего не грозит. Засады у меня не будет. Жду.

Джейк покачал головой, удивленный.

— Ты не собираешься терять ни минуты?!

Девушка прошла в комнату и переоделась в футболку и шорты.

— Слушай, Фрэнк через час будет здесь, тебе тоже не мешало бы снять халат, — предложила она Джейку, не сводящему с нее глаз.

— Как я раньше жил без тебя, Тесс?!

— Так же, как и скоро будешь жить, — ответила она.

Ее сердце сжалось при мысли о том, что сегодня ночью задание будет выполнено, и завтра утром, самое позднее — вечером — он уедет, оставив ее одну.

Тесс и Джейк сидели в комнате, напоминая семейную пару, когда Фрэнк постучал в дверь.

— Рада, что ты смог приехать так быстро, — сказала Тесс, приветствуя его.

Он серьезно ответил:

— Быстрое начало — наполовину сделанное дело.

— Эта фраза никого тебе не напоминает, Джейк, — она обернулась. — Она будто вернула меня на пять лет назад.

— Роджер.

— Точно, — она показала рукой на свободный стул. — Садись, Фрэнк. Выпьешь что-нибудь? Кофе, содовая, пиво?

Он отрицательно покачал головой, садясь.

— Нет, спасибо. Не беспокойся. — Он поглядывал то на Тесс, то на Джейка. — Так зачем ты меня позвала? Будешь рассказывать или мне самому начать перебирать возможные варианты, а ты скажешь, когда я угадаю?

Тесс посмотрела на Джейка. Тот пожал плечами.

— Твоя затея. Начинай.

Тесс коротко объяснила Френку, что Джейк — полицейский и приехал в Крейтер Рок по заданию своего шефа. Она рассказала, как они осмотрели заброшенный дом, вычислив его логически, как нашли печатающий пресс и что именно Фрэнк помог им своей наблюдательностью. Это он натолкнул ее на мысль о пересечении дорог во владениях Денниса.

— Надо же, погреб! — удивился Фрэнк. — Никто бы не предположил, что в доме он есть. Да и часто ли встретишь в наших местах дома с погребами? — Он посмотрел на Джейка. — Что требуется от меня?

— Помощь. Подстрахуй нас, — заговорил Джейк. — Нужно действовать как можно скорее. Поехать придется сегодня ночью.

— А что же ваши полицейские из Сан-Диего? Это же их работа? Тебе не попадет за самодеятельность?

— Мы не можем позволить себе попросить помощи. Неизвестно, кто в преступной группе. Вдруг одна из работниц местной телефонной станции? — объяснил Джейк. — К тому же, если в город приедут чужие, это сразу вызовет подозрения. Наплыв приезжих будет, по меньшей мере, странен.

Фрэн откинулся на спинку стула.

— Наверняка в этом замешан наш многоуважаемый мэр. Он мне никогда не нравился. Грант ничего не делал для города, думая только о себе. Если ваше расследование лишит его возможности участвовать в следующих выборах на посты отцов города, я с вами.

Тесс взглянула на Джейка с видом победителя.

— Во сколько ты обычно встречаешь машину Гранта на этом участке дороги? — спросил Джейк.

Фрэнк задумался на минуту.

— Где-то между часом и двумя. Я каждый раз думал, что нормальные люди уже спят.

— Луиза Беннетт из тех женщин, которые умеют завлечь мужчин, — вставила Тесс.

— Этого я не знаю. Слышал только, что у нее из родственников один дядя, который живет в Лос-Анджелесе, — спокойно сказал Фрэнк.

Тесс и Джейк переглянулись. Все становилось на свои места.

— Возможно, ниточка тянется оттуда. До замужества она была Луизой Мендоза, — невозмутимо продолжал Фрэнк.

— Это очень важно, Фрэнк. Ты даже не представляешь, как помог нам. — Джейк записал девичью фамилию подруги Гранта. — Кто еще может быть с мэром?

Фрэнк пожал плечами.

— У него много так называемых друзей в городе. Может, кто-то из них. Они всегда ведут разговоры о больших деньгах и надеются разбогатеть на земле, которую продадут, когда начнется подъем промышленности в Крейтер Роке. Кто владеет землей сейчас? Генрих, Дав. Думаю, даже Леонард мог быть с ними. Всем им нужны деньги, которые они успешно отмыли бы при благоприятных условиях.

— Но, насколько я знаю, право владения землями Денниса перешло банку, когда Мистер Деннис уехал отсюда, — заговорила Тесс. — Земли ни разу не выставлялись на аукцион… — тут она ударила себя ладонью по лбу. — Так ведь Леонард — президент банка! Ловко он обтяпал это дельце!

Фрэнк повернулся к Джейку.

— Что, если кто-нибудь из них будет стоять на шухере? К тому же они привыкли видеть дежурным меня, а не кого-либо еще. Да в одно и то же время приблизительно…

— Ты прав, — сказал Джейк. — Они заранее знают, когда ты проедешь мимо, ведь у тебя график. До этого времени и после они не будут так осторожны, так как бояться больше нечего. Думаю, то, что до сих пор все шло гладко, должно ослабить их бдительность. Если никаких происшествий не случается в городе, значит, ты больше не появишься на этой дороге и не сможешь заметить света в окнах.

— Свет горит в погребе, значит, сквозь окна пробивается лишь небольшое свечение, которое трудно заметить с дороги, если не присматриваться целенаправленно. Мне повезло, что я подошла так близко и увидела освещение, — добавила Тесс.

Фрэнк посмотрел на Тесс, потом на Джейка.

— Итак, сегодня ночью нужно, чтобы никто не улизнул, взять всех сразу…

— Да, придется постараться, — согласился Джейк. — Они уже довольно долго спокойно занимаются противозаконным бизнесом. Необходимо, наконец, нарушить их трудовой процесс в ночное время, — Джейк потянулся. — Пусть Тесс дежурит вместо тебя, а ты прикроешь меня около дома, где мы потом с ней встретимся.

Джейк быстро набросал план местности, обозначив, где они будут находиться.

Слушая Джейка, Тесс начала чувствовать забытое ощущение опасности, растущее внутри. Она насторожилась, недовольная тем, что придется рисковать. Ее не радовало, что может получиться так, что снова придется стрелять. Кто знает, как все обернется. За пять лет она ни разу не испытала этого ощущения, а сейчас оно пришло, напомнив о многом.

Глава 13

— Ты позвонил Роджеру, сообщил, что у нас происходит? Ты ведь знаешь, как он любит быть в курсе расследования и как расстраивается, когда узнает, что сотрудники действовали у него за спиной! Так что лучше не искушать судьбу, сразу обо всем сообщить.

Джейк стоял в ванной перед зеркалом и брился. После обследования пыльного дома он помылся, а теперь решил избавить Тесс от возможности поцарапаться щетиной во время поцелуя. Тесс сидела рядом, расчесывая свои длинные мокрые после душа волосы.

— Я всегда восхищался твоими прелестными кудрями, — заметил Джейк, поглядывая на нее. — Ты — восхитительна, любовь моя.

Она бросила на него взгляд, в котором читалось: «Не уходи от вопроса, не меняй тему разговора». Он усмехнулся. Девушка дотянулась до его ноги своей стройной ножкой.

— Мы говорили о Роджере. Помнишь, шутили, что он спит прямо в костюме? Он стригся ровно день в день раз в две недели. Я работала на него, а ты продолжаешь работать. М-да!

Джейк приблизился к зеркалу, осторожно водя по подбородку безопасной бритвой.

— Я отправил ему телеграмму. Разумеется, зашифрованную.

— Что ты в ней сообщил?

— Все, что необходимо. Не волнуйся. Так же ты можешь не беспокоиться за документацию, я подготовил нужные бумаги. Ордера на обыск и арест скоро будут у меня. Их принесут с вечерней почтой в конверте на мое имя с надписью «Компьютерные дискеты». Еще я собрал информацию на Фрэнка.

— Моему мнению не поверил?

— Поверил, но ты знаешь меня. Я должен быть уверен на все сто. О нем самые лучшие отзывы, а характеристика — хоть сразу на пост президента Америки.

— Ты не сказал мне сейчас ничего нового. Я не читала досье, но чувствовала, что он — наш человек.

Джейк повернулся к ней. Ее французский лифчик из голубого шелка и кружевные трусики пробуждали в нем страстное желание.

— Что ты так смотришь? — Тесс сверкнула глазами.

— Хочу, чтобы мы скорее забыли об этом деле и остались вдвоем.

— Когда мы закончим расследование, ты, наконец, уедешь отсюда и перестанешь мучить меня своими приставаниями, — отозвалась Тесс.

«Когда все будут арестованы и дело закрыто, Джейк уедет в Сан-Диего, а мне придется смириться с мыслью, что я одна, и снова придется привыкать к одиночеству, — с грустью думала Тесс. — Лучше бы вовсе не приезжал. Только разбередил рану, а в итоге я снова окажусь одна. Но что делать, не ехать же за ним в Сан-Диего. Так что — да здравствует одиночество! Добро пожаловать, голубые мечты и разрывающие душу воспоминания!» — жалела себя девушка.

Она встала, подошла к Джейку и молча обняла его. Он закончил бриться, и его чистое, гладкое лицо сияло под ее поцелуями. Она целовала его, жадно вдыхая запах мужчины, будто стремилась запомнить его навсегда перед вечной разлукой. Она понимала, что в будущем у нее останутся только воспоминания об этих минутах.

— А ты красивый, Вилдер, — шепнула она ему. — Я раньше об этом не задумывалась. — Она взглянула через его плечо на кухонные часы, которые стояли на столе. — Пора одеваться. Надеюсь, все пойдет по плану, и в назначенное время вы с Фрэнком встретите меня.

Он кивнул, еще раз быстро ополоснул лицо, потом вытер махровым полотенцем. Тесс стала одевать форму.

— Поскорее бы застегнуть на них наручники, — сказал Джейк, натягивая черные джинсы. — Кто это сделает, ты или я? Может, и здесь поспорим за первенство?

Тесс опустила руки, не застегнув блузку. У нее было не такое оптимистическое настроение, как у него. Она готовилась к разлуке.

— Извини, Джейк, что я не разделяю твоей радости.

— Почему? Ведь мы справились, да еще как! — недоумевал он.

— Вспомни, Вестина мы тоже взяли, и тоже это была победа. Но в результате я оставила тебя. Теперь оставишь ты, — вздохнула она и стала застегивать верхние пуговицы.

Джейк смотрел на нее во все глаза. С каждой минутой он все больше осознавал, как сильно любит эту женщину. Но она не согласится поехать с ним! Она не вернется, а значит… Он нахмурился.

— Тесс…

Она быстро покачала головой, останавливая его.

— Не нужно слов, Джейк. Ты не виноват. Я сама справлюсь со своими проблемами. Не говори ничего. Ты мне ничего не должен Я тебе никто и не могу заставить тебя остаться со мной. Не будем больше возвращаться к бесполезному разговору, — она нервничала, теребя шляпу. — Я не ребенок и понимала, что рано или поздно все закончится и ты уедешь. Я почти готова к разлуке, — казалось, она вот-вот заплачет. — Мне нужно идти, иначе я опоздаю. Возьми все, что необходимо, и поезжай следом. До встречи, Грациозный Малый! — она чмокнула его в щеку, стараясь казаться беспечной. — Пусть нам опять повезет.

Она хлопнула дверью, а Джейк вспомнил, как работая вместе, она всегда говорила эту фразу перед развязкой в расследовании.

— Она не вернется, и я снова останусь без нее…

Тесс считала себя сильной, выносливой женщиной, пока не осознала полностью, что не позднее завтрашнего вечера любимый уедет. Она так вцепилась в руль, что пальцы побелели. «Я правильно поступила, открыто сказав о своих переживаниях. Пусть не думает, что я на что-то надеялась. Если он возомнил, что после его отъезда я останусь с разбитым сердцем и день и ночь буду рыдать, пусть так не думает, — она вдруг расплакалась. — Думаю, он все понял. А теперь может уезжать без объяснений…», — она вылезла из машины, сильно хлопнув дверцей, прошла в участок, где уже сидел за столом Фрэнк, а рядом с ним — Волт.

— Привет, шериф, — пробормотал Фрэнк.

— Я забыл в кабинете бумажник, — заговорил Волт, будто кто-то требовал от него объяснения, почему он здесь.

Тесс не обращала на него внимания, глядя только на Фрэнка.

— Что ты здесь делаешь, Фрэнк? — она легко перенесла на него гнев, вспыхнувший после проклятий в адрес Джейка.

Фрэнк отмахнулся от нее.

— Успокойся. Я не забыл, что ты сегодня дежуришь вместо меня. Но, если я не могу патрулировать город, я буду заниматься своими делами тут. Кстати, мне нужно проверить кое-какие документы. Или это тоже запрещено? — его темные глаза злобно сверкнули. — Я полицейский, и от работы меня пока никто не освобождал.

Волт, открыв рот, смотрел то на Тесс, то на Фрэнка.

— Я, пожалуй, пойду, — пробормотал он и попятился к выходу, чувствуя, что он лишний.

Она остановила его.

— Не уходи так скоро, Волт, — посоветовала она мягко и снова повернулась к Фрэнку — Тебе запретили патрулировать, но не я, а доктор. Не путай, пожалуйста. А быть тебе здесь ночью нет никакой необходимости. Нужно проверить документацию — приходи завтра днем и работай хоть до вечера, — она подошла к столу Вильмы, показывая, что их разговор окончен.

— Нет закона, который запрещает мне оставаться здесь на ночь.

Тесс даже не посмотрела в его сторону.

— Есть мое слово, которое для тебя — закон. Приходи утром. Все.

— Я не могу работать днем, ты знаешь.

Она обернулась, делая вид, что очень злится.

— Тогда представь себе, что день — это ночь. Больше ничем не могу помочь, — сказала она твердо и села за стол. — Фрэнк, ты свободен.

Когда она уходила, слышала, как Фрэнк жаловался на нее Волту.

— И все из-за того, что у нее не улажена личная жизнь. Наверное, нет никакого толку от ее парня. Похоже, он не умеет обращаться с женщинами, только в компьютерах разбирается.

— Ты у меня схлопочешь за это, — в сердцах пригрозила Тесс.

Уже сидя в машине, она увидела, как Волт вышел из департамента. Около «бронко» он остановился, видя, что Тесс заметила его.

— Не обижайся на нас, шериф, — проворчал он, поняв, что Тесс слышала их разговор. — Не сердись на него, ведь он, правда, создан для ночной работы и без патрулирования жить не может.

— Что это ты его защищаешь? Тоже считаешь, что прав он, а не я?

— Я не о том, Тесс.

— Ладно. До завтра. Я поехала, — сказала она, завела машину и расслабилась.

Волт окликнул ее.

— Да, забыл сказать. Я слышал, что Нетти собиралась сегодня ночью отомстить Джеду. Ее козел потоптал его грядки, и он… — Волт поморщился. — Нет, ничего страшного. Он пообещал зажарить его.

Тесс вздохнула.

— Может, всем нам, наконец, повезет, и они дойдут до того, что или Джед, или Нетти подаст в суд. Любопытно будет посмотреть, как судья Вэннер станет их мирить. Спасибо за информацию. Я обязательно заеду к Нетти, посмотрю, чтобы она мирно спала, а не строила козни против Джеда.

Проезжая мимо ранчо Рэндольфа, она взглянула на часы. Нервное возбуждение нарастало. Шериф про себя повторяла план действий снова и снова. Время встречи с Джейком и Фрэнком приближалось.

Во дворе Нетти ей повезло. Ненормальный козел мирно щипал траву в огороде своей хозяйки.

— Будем надеяться, что этот идиот сообразит, что в полночь нужно спать, а не покушаться на землю Джеда, и из-за него мне не придется мчаться совсем в другую сторону от заброшенного дома, — Тесс выехала на дорогу к землям Денниса.

— Она всегда знала, как поставить меня на место, — доверился Джейку Фрэнк, когда они встретились.

— Это она умеет, — согласился Джейк, думая о своем. — Очень хорошо, что Волт был свидетелем вашего разговора. Не знаю почему, но что-то он мне не нравится. Я не удивлюсь, если он окажется одним из дружков Гранта, который принимает участие в штамповке подделок.

— Завидую тебе, Джейк. Тесс — необыкновенная женщина, надежный товарищ, смелый полицейский, — сказал Фрэнк дружелюбно.

— Да, мне повезло, что она меня тоже полюбила. Я знаю, что она — чудо, и очень ценю ее, — прошептал Джейк, вынимая из кармана жвачку, чтобы заменить сигарету.

Очень хотелось курить, но при нежном лунном свете дымящая сигарета сразу стала бы заметна и выдала их присутствие. Он протянул одну жвачку Фрэнку.

— Когда ты дежуришь ночами, хотя бы можешь курить. А сейчас сидим, как в засаде.

— Когда я служил в армии, для меня это было пыткой. Но там рядом — враги, которые стреляли без жалости и без промаха. А здесь — какой-то Грант, который, наверное, даже не знает, как зарядить пистолет, — ворчал Фрэнк.

— Послушай, почему ты ушел со службы? Чтобы не стрелять самому? Потому что здесь безопаснее?

Джейк подумал, как похожи их пути с Тесс.

— Я ненавижу убивать, хоть меня и считают драчуном, по натуре я очень добрый, — разоткровенничался Фрэнк. — В полиции я постоянно ощущаю остроту, но знаю, что не придется рисковать самому и стрелять в других.

— Да, я уже слышал подобный аргумент от Тесс. К сожалению, она такого же мнения, как и ты, поэтому она здесь, — добавил Джейк.

— Я знаю ее историю, — удивил его Фрэнк. — Она мне очень нравится, я ее очень уважаю. Я здесь вырос и решил вернуться в родной город. Я не жалею, что ушел из армии. Я всем доволен, — затараторил он.

— Тесс скоро должна быть здесь, — сказал Джейк и стал всматриваться вдаль, откуда ожидал ее появления.

Фрэнк дал ему ружье.

— На всякий случай перекинь через плечо.

Джейк огляделся по сторонам.

«Черт возьми, я был в разных переделках и каждый раз испытывал возбуждение от предстоящей опасности. Одни и те же ощущения. Без этого чувства я бы не смог жить».

Он снова вздохнул, подумав, что не выжил бы в такой глуши, как Крейкер Рок, даже с Тесс, умер бы от скуки.

«Это ощущение сродни оргазму. Как ни странно, но занятия любовью, пожалуй смогли бы заменить риск и опасность в работе полицейского», — он задумался над неожиданной мыслью.

Фрэнк и Джейк напряглись, услышав шум подъезжающей машины, и облегченно вздохнули, увидев, как Тесс вышла из своего «бронко». Она поцеловала Джейка, кивнула Фрэнку. Было видно, что она волнуется. Тесс не покидала мысль, что жители ее города спокойно нарушали закон почти под ее носом. И, главное, кто? Сам Генрих Грант! Как же права оказалась Вильма!

Тесс одела черную футболку и джинсы, волосы заплела в косу, на голову натянула черную кепку.

— Я уже объехала город. Все спокойно. Волт сказал мне, что Нетти и Джед снова воюют из-за этого дикого козла. Я заехала посмотреть, как он себя ведет. Как ни странно, козел не рискнул нарушить наш план. Он мирно щипал траву на своей территории. Будем надеяться, что в ближайшие часы меня не вызовут гонять его с грядок Джеда.

Джейк посмотрел на часы.

— Готовы? — спросил он, взглянув на Фрэнка, потом на Тесс.

С серьезным видом Тесс кивнула. Она явно нервничала и не скрывала этого. Джейк положил руку ей на плечо, чтобы хоть немного успокоить. Она поцеловала его в знак благодарности. Он был так заботлив даже сейчас!

— С богом! — произнес Джейк.

Фрэнк посмотрел на влюбленную пару.

— Вы, двое, если собираетесь идти, взявшись за руки, может, я тоже присоединюсь к кому-нибудь из вас в крепком рукопожатии…

Тесс, наконец, улыбнулась.

— Спасибо, Фрэнк.

Их трио медленно направилось в сторону заброшенного дома, очертания которого легко различались на фоне опустившейся темноты. Фрэнк обошел дом сзади. Тесс и Джейк подошли к крыльцу. Все двигались тихо и осторожно.

— Я не вижу света, — шепнул Джейк Тесс, касаясь ее локтя.

Она в ответ дотронулась до него рукой. В этот момент они услышали голоса, которые раздавались в доме.

«Они никого не оставили на шухере, — подумал Фрэнк. — Должно быть, чувствуют себя спокойно и уверенно».

— Вероятно, они считают, что если город будет патрулировать женщина, бояться нечего, — шепнула Тесс.

Фрэнк держал наготове газовый баллончик на случай возможных осложнений.

Все трое по команде досчитали до трех. На счет три Джейк ворвался в дом с крыльца, Фрэнк — с заднего входа.

— Руки вверх.

Проклятия и ругательства донеслись из комнаты. Фрэнк увидел Гранта.

— Ну что, хватит богатеть за наш счет и за счет поддельных паспортов!

— Черт бы тебя побрал! — выругался Грант.

Он не мог сообразить, с кем же Фрэнк, а когда увидел Тесс и Джейка, злобно усмехнулся.

— Доброй ночи, Генрих. Если ты еще не понял, что происходит, объясняю — ты арестован.

Тесс приветствовала мэра с широкой улыбкой. Ей было приятно говорить ему это. Она чувствовала удовлетворение, что расквиталась за обращение с ней.

— Мы мирно играли в покер, — начал мэр. — В этом нет ничего противозаконного.

— Подделка документов — серьезное преступление, и ты это знаешь, Генрих. Вы занимались именно подделкой.

В комнату вошел Фрэнк, который обыскал подвал. Он принес ящик с бумагой и краской.

— Интересно, кто же здесь еще? Луиза, Леонард. Кто еще, Генрих? — спросила Тесс. Улыбка застыла на ее лице, когда она увидела того, кого вовсе здесь не ожидала встретить. — Волт?! Ты здесь?!

— Твой друг не имеет права врываться сюда. Это нарушает интересы личности. Я буду на вас жаловаться, — залепетал Волт.

— Я — полицейский.

Джейк поднес к его глазам свое удостоверение. Волт изменился в лице.

— Так, значит, это ты нас вычислил? — Грант замахнулся на Джейка, но потом опустил руку. — Тогда все понятно…

— Ты очень жадный, Грант, это тебя и погубило, — сказала Тесс, подходя к Генриху после того, как Джейк сообщил им, какие права они теперь имеют. — Тебе было мало. Теперь придется отвечать за все.

— Почему я не послушал Вильму? Она оказалась права, когда говорила, что ты не похож на программиста, — усмехнулся презрительно Волт.

Фрэнк защелкнул на нем наручники.

— Вот теперь порядок.

— Идиот! — закричала Луиза Генриху. — Ты говорил, что сюда никто не явится. Ты убеждал нас, что людей здесь не бывает. А что получилось? Идиот!

— Заткнись! — оборвал он ее.

Фрэнк сел за руль своего «бронко» и задумчиво произнес:

— Удивительно, как хорошо они устроились в этом доме, на глазах у всего города, и никто не замечал их.

Тесс посмотрела на Джейка.

— Думаю, Роджер будет рад, что ты справился с делом, да еще так быстро.

— Не надеюсь, что он станет прыгать от радости, как реагировали мы, но наверняка поблагодарит и извинится, что был резок.

— Как же, жди, извинится…

Они рассадили арестованных в две машины.

Следующие несколько часов прошли для Тесс, как в тумане. Она возбудила уголовные дела, дождалась полицейских из Сан-Диего, которым передала Гранта, Луизу, Леонарда и Волта Вильма периодически наливала ей кофе и приносила глазированные пончики. Женщина никак не могла поверить, что ее предположения оправдались и послужили в свое время отправным пунктом в расследовании Джейка.

— Говорила я вам, нельзя доверять людям, которые много улыбаются.

Когда все осталось позади, Тесс сидела в кабинете и думала о Джейке. Он смеялся, шутил, курил со своими приятелями из Сан-Диего. Безусловно, все они были отличными копами. «Теперь мне снова придется спать одной», — подумала она, стараясь не выдать свою печаль. Она вздохнула, и улыбка на ее лице вышла мученической.

— Рад тебя видеть, Тесс, — подошел к ней один из полицейских. — Как ты тут?

— Нормально, — она боялась не выдержать этих минут и расплакаться.

— Надеюсь, Джейк не очень обременял тебя своим присутствием?

— Не скажи. Слава богу, что все позади и, наконец, я не буду вынуждена лицезреть его физиономию двадцать четыре часа в сутки, — ответила весело Тесс.

«Господи, я бы провела около него всю жизнь», — подумала она про себя.

— Могу тебя обрадовать. Он уже уехал. Он должен сопровождать арестованных до Сан-Диего. Так что поезжай домой и отдыхай.

Улыбка Тесс застыла на лице. «Ну, вот и все. Спокойно. Я знала, что так будет. Нужно держать себя в руках. Я же была готова к этому. Что происходит теперь? Только бы не разреветься! — Тесс почувствовала, как земля уходит из-под ног. — Джейк, милый, почему?»

Она добралась до дома, поставила машину у дороги и посмотрела сквозь стекло: желтый корвет отсутствовал, не загораживал проезд, не действовал на нервы цветом и размером — его не было. Тесс представила, как сейчас войдет в пустой дом. Она уже знала, каким осиротевшим он ей покажется, как заноет сердце от мысли, что еще несколько часов назад они были здесь вместе.

Она собрала все силы и поднялась на крыльцо, открыв входную дверь. В комнатах стояла тишина, нигде не лежала одежда Джейка, как это было до сих пор. Никаких признаков его присутствия.

Тесс приняла душ и заплакала от охватившего ее отчаяния. Когда она немного успокоилась, начала делать то, чем занималась обычно, чтобы привести мысли в порядок и выплеснуть накопившуюся энергию. Девушка с большим усердием прибрала в доме, протерев, вымыв и вычистив каждый уголок.

— Как он мог! Зачем?

— Да не переживай ты так из-за этого парня, Тесс. Он понимал, что делал. Теперь пусть расхлебывает.

Она обернулась. Перед ней стоял Джейк.

— Что ты здесь делаешь, Вилдер?

— Я здесь живу. Разве нет? — он сел на стул. — Боже, какая чистота и порядок! Я что, попал в царство трудолюбия?

Тесс недоверчиво посмотрела на него и спросила:

— Ты что-то забыл у меня?

Джейк подошел к ней и обнял за плечи:

— Конечно. Я забыл тебя.

— Я уже говорила тебе, Джейк. У меня нет желания возвращаться в прежнюю жизнь. С ней покончено. И давай забудем о том, что когда-то было. Поезжай в Сан-Диего, а я буду работать здесь, — вздохнула она.

— Мы будем работать здесь. Не смотри так, тебе же нужен заместитель вместо Болта?

У Тесс потемнело в глазах.

— Не может быть!

— Я только что говорил с Фрэнком, вы ищете себе человека на место Болта. Я прошу принять меня на работу.

Тесс с трудом держалась на ногах, все кружилось вокруг. «Что это значит? Он что, остается?» — она не могла сосредоточиться.

— Но зачем тебе? Ты же не сможешь здесь остаться? Тебе будет скучно? — Тесс боялась поверить происходящему.

— Я останусь. И мне не будет скучно, потому что рядом будешь ты. Или простому копу нельзя жениться на шерифе? — Джейк посмотрел ей в глаза.

До нее не сразу дошел смысл слов.

— Жениться? — Тесс казалось, что это происходит во сне или что это плод ее усталого воображения. — Можно.

— Замечательно. Я остаюсь, чтобы стать твоей половиной в любви и работе. Выйдешь за меня замуж?

Тесс бросилась в его объятия, обезумев от радости.

— Я согласна с обоими предложениями. Ты принят на работу, и я стану твоей женой.

Эпилог

Спустя полгода.

— Вильма, вы пишете, что мне звонил мистер Коттонтэил? — Джейк помахал в воздухе розовой бумажкой, на которой Вильма делала записи в его отсутствие.

Женщина одела очки и подошла к нему, чтобы перечитать записку.

— Знаете, — начала она неуверенно, — возможно, это был мистер Кэттонтэил.

— Это звонил мистер Каттэнтэил, Джейк. Это инженер, который занимается подготовкой строительства электростанции в Крейтер Роке, — сказала Тесс, входя в кабинет. — Джейк Вилдер, если вы не очень заняты, зайдите, пожалуйста, ко мне.

— Твое желание для меня закон, шериф Вилдер.

Джейк проследовал за женой в ее кабинет и, смотря на нее, осознал, что за полгода после их свадьбы его желание нисколько не ослабло. Его чувству не мешало ничто: ни Фло, постоянно угрожающая застрелить своего неверного супруга, ни козел Нетти, все еще испытывающий терпение Джеда. Город до сих пор гудел по поводу арестованной группы, которую возглавлял Генрих Грант. Время таким образом шло и шло.

Джейк ненавидел носить полицейскую форму, и, случалось, его принимали за мэра города. Однажды городской совет даже предложил ему участвовать в выборах, но Джейк хотел быть рядом с Тесс и на работе.

Джейк частенько подшучивал над тем обстоятельством, что спит со своим шефом, шерифом О'Харой Вилдер.

— В чем дело, дорогая?

Он упал в кресло для посетителей, поцеловав ее. За завтраком дома она говорила ему что-то о том, что им нужно будет поговорить.

Тесс улыбнулась. Ее любовь к этому смелому, мужественному парню тоже не ослабла.

— Я хочу, чтобы ты был первым, кто узнает, что я ухожу с работы, освобождая место шерифа. Я рекомендовала городскому совету твою кандидатуру на мое место.

Джейк покачал головой.

— Милая, о чем ты? Не говори глупостей! Ты — лучший шериф штата. И мы так хорошо сработались. Разве не так?

— Джейк, послушай.

Он вскочил с места и нервно заходил по кабинету.

— Мы же обещали друг другу всегда быть вместе. Ты забыла?

— Джейк, выслушай меня.

— Нет. Я не хочу тебя слушать! — он сделал вид, что очень сердится.

Скоро терпение Тесс истощилось. Она громко свистнула, привлекая его внимание. Джейк остановился как вкопанный и уставился на нее.

— Что ты себе позволяешь? Я все равно не принимаю твое увольнение, — не сдавался он.

— Тебе придется. Я не могу представить себе, как буду ездить в бар Рэда наводить порядок, усмиряя Тини женским приемом самозащиты, будучи беременной на седьмом месяце.

У Джейка в прямом смысле слова отвисла челюсть. Потом он облокотился на стул, чтобы не упасть.

— Беременная? — у него, казалось, не было слов.

— Да, представь себе. Я в положении. У меня будет ребенок, — Вдруг она остановилась, озабоченно глядя на него. — Конечно, мы никогда не говорили об этом, и я согласна, что мои слова шокировали тебя.

Джейк вскочил, подошел к ней и поднял на руки, затем начал кружить ее по кабинету, крича от радости.

— Говорила я тебе, что она беременная, — голос Вильмы был легко слышен из соседнего кабинета.

— Джейк, я так счастлива! — улыбалась Тесс.

Он остановился, осторожно опустил ее на пол. Потом передумал и посадил на стол.

— У тебя все в порядке со здоровьем? Нет причин для беспокойства?

Она отрицательно покачала головой, не в силах сдержать улыбку.

— Все отлично. Доктор сказал, что я даже могу продолжать работать. Так что ничего страшного.

Джейк озадаченно взглянул на нее.

— Если ты сейчас уволишься, чем ты будешь заниматься?

Тесс поцеловала его.

— Я думаю, мы оба знаем, что я не смогу быть домохозяйкой, поэтому я буду участвовать в выборах на должность мэра города. После ареста Генриха Гранта это место так никем и не занято. Через четыре месяца — выборы, как раз я смогу на них присутствовать. Если меня изберут, у меня будет престижная работа и масса свободного времени, я смогу заботиться о городе еще больше, и у меня будет больше полномочий. Но я уйду с места шерифа только при условии, что найду достойную замену. Поэтому я предлагаю тебе свой кабинет. — Она продолжала улыбаться.

Джейк никак не мог поверить тому, что услышал. Новости ошарашили его. Он тоже улыбнулся, представив беременную Тесс, произносящей предвыборную речь на заседании городского совета. На это могла решиться только она.

— Чувствую, мы скоро произведем очередную сенсацию. Новый шериф будет спать с новым мэром.

Тесс обняла его, обжигая одним из тех страстных поцелуев, которые сводили Джейка с ума.

— Потом я уступлю тебе пост мэра и буду баллотироваться на пост президента, — рассмеялась она.

— Я не удивлюсь, дорогая, — ответил Джейк. «Она сможет. Моя жена сможет все. Ведь она не просто женщина». Джейк не переставал убеждаться в этом.

Content

Линда Висдом
Не просто женщина…

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог