Никола Марш

Очень плохой парень

Глава 1

Джейд решила начать жизнь заново, и для этого она прилетела из Сиднея в Ванкувер.

Ничто и никто теперь не встанет на ее пути. Пусть только попробуют.

Она поправила пиджак, пригладила юбку и подошла к черному мраморному столу, на котором стояла табличка с надписью «Уалдтин».

— Здравствуйте, я Джейд Бишем, у меня назначена встреча с мистером Картрайтом.

Секретарь, сногсшибательная блондинка, словно сошедшая с обложки журнала «Вог», жестом указала на стул:

— Присядьте. Я скажу мистеру Картрайту, что вы пришли.

Не обращая внимания на нервное урчание в животе, Джейд, стараясь не помять юбку, присела на край стула. Какое счастье, что она догадалась захватить из своей прошлой жизни несколько дизайнерских костюмов. В этом, идеально сидящем, черном в полоску, она ощущала некоторую стабильность в мире, перевернувшемся вверх дном несколько недель назад.

На секунду Джейд забылась… Неужели прошло всего три недели с тех пор, как она обнаружила, что все, кому она верила, лгали ей? Что люди, которыми она восхищалась больше всего на свете, которых она любила, оказались лжецами?

Решив сконцентрироваться на том, что она скажет на собеседовании, Джейд прокручивала в голове все, что ей удалось узнать о «Уалдтин», всемирно известной компании по организации туров на Аляску.

Благодаря Кэлламу Картрайту, энергичному менеджеру, который провел с ней первое собеседование, у Джейд появился шанс заполучить эту работу.

Он ясно дал понять, что в компанию его брата принимают немногих и ждут от них впоследствии высочайших результатов. Но для начала нужно к ним попасть.

Итак, она здесь, готовая сразить наповал директора, получить свою первую работу и сделать огромный шаг навстречу своей мечте.

Своей мечте. Не мечте родителей. Не мечте своего бывшего. Своей собственной!

— Мистер Картрайт сейчас вас примет. Проходите.

Толкнув тяжелую стеклянную дверь, Джейд вошла в бесконечный коридор и застыла, переминаясь с ноги на ногу. Тишина пугала ее больше, чем она могла себе представить. Но она не для того пролетела полмира, чтобы сдаться. Она получит эту работу во что бы то ни стало!

Сколько она себя помнила, она всегда ждала всего с нетерпением: ждала своего первого пони, первое пианино, первую поездку в Диснейленд — ей тогда не было и десяти, ждала свой личный домашний кинотеатр последней модели — тогда она только-только стала подростком…

Затем ждала свой первый «порше», первого чистокровного скакуна, и вот недавно — ждала, что мужчина ее мечты женится на ней.

Нет, ждать — удел слабаков. Сейчас у нее наконец появился шанс все наладить, сделать так, как хочет она. К черту ожидание. Пришло время действовать.

В гневе поджав губы, она устремилась в глубь коридора, заглядывая в пустые кабинеты. С каждым шагом ее нетерпение увеличивалось.

— Я могу вам помочь?

Джейд обернулась, ее пульс участился. Не слишком приятно, когда на новом месте работы тебя застают сующей повсюду свой нос. Приготовившись придумать отговорку, она дежурно улыбнулась и взглянула на говорящего.

«Какой мужчина…» Эти слова промелькнули в ее голове огромными заглавными буквами, похожими на те, из которых складывается надпись «Голливуд», куда она приезжала еще девочкой, когда ее жизнь была более свободной, легкомысленной и беззаботной. Молодой человек не обладал классической красотой, черты его лица были слишком угловатыми — острые скулы, выдающаяся челюсть. Казалось, он едва сдерживает кипящую в нем силу.

Джейд с трудом оторвала взгляд от его груди, которая могла бы сделать честь самому Супермену. Неужели у парней действительно может быть такой торс? До этого момента Джейд думала, что это просто плод буйного воображения женщины-художницы или создателя комиксов.

Она снова почувствовала урчание в животе, вызвавшее дрожь, которую она приписывала волнению перед собеседованием. Это ни в коей мере не могло быть связано с парнем, к модным дизайнерским ботинкам которого падали женщины, сраженные взглядом его светло-голубых глаз. Нет, не могло, она точно знала.

Однако чем дольше этот супергерой смотрел на нее, тем быстрее билось ее сердце. Теперь она понимала, что ее ощущение было вызвано не грядущим собеседованием, а сексуальным желанием.

Ведь именно это слово возникло в ее сознании при взгляде на него: секс. Страстный, животный, неудержимый секс.

Незнакомец смотрел на Джейд с откровенным любопытством. Тайком теребя вспотевшими ладонями юбку, она надеялась, что жар, разливавшийся по ее телу, не дошел до щек.

— Я просто…

— Ходили по коридору и подсматривали?

Ее щеки предательски покраснели.

— Я не подсматривала. Меня зовут Джейд Бишем, двадцать пять минут назад у меня должно было состояться собеседование, и меня направили сюда… — Ее лепет звучал неубедительно. Особенно в сочетании с предательским румянцем.

Что-то похожее на усмешку промелькнуло в этих слишком голубых, чтобы быть настоящими, глазах.

— Видимо, имелось в виду, что вы должны были сидеть здесь и ждать. — Молодой человек показал на стулья, и его шелковая рубашка цвета слоновой кости натянулась на груди.

«О боже, эта грудь…»

— Вы правы, извините, я никогда не отличалась терпением.

Черт, что она несет? Хорошее же впечатление сна производит. Мысленно зажимая себе рот, Джейд лихорадочно подыскивала слова, но ее мысли путались.

Несколько глубоких вдохов помогли бы ей сосредоточиться. Джейд сделала бесшумный вдох, потом еще один, вдруг наполнивший ее опьяняющей смесью ароматов свежего теплого солнца и долгих томительных ночей — запах его лосьона после бритья сводил с ума, как и он сам.

Так дело не пойдет. Она пришла сюда, чтобы пройти собеседование, а не терять голову из-за мужчины.

— Ну, у меня есть немного времени, а вы, как мне кажется, нуждаетесь в помощи. Вам бы хотелось узнать больше о своем боссе?

Его предложение поразило Джейд больше, чем его запах. Он ведь шутит? С чего он взял, что она хочет это знать?

Отрицательно качнув головой, она высокомерно посмотрела на него:

— Не интересуюсь сплетнями. Я здесь, чтобы устроиться на работу, а не для того, чтобы выслушивать, как вы поливаете грязью вашего начальника.

Он снова посмотрел на нее пристальным немигающим взглядом. Черт, почему он не может быть более вежливым?

Он вцепился в нее взглядом, непонятное выражение промелькнуло в глубине его глаз. Джейд пыталась увернуться от испытующего взгляда, желая провалиться сквозь землю. Спустя некоторое время, показавшееся ей вечностью, незнакомец махнул на дверь пустого офиса:

— Почему бы вам не подождать здесь?

Его бархатный голос в сочетании с задумчивым взглядом подействовали на нее так же, как его лосьон. Слов было недостаточно, чтобы описать этого парня.

Взволнованная тем, что собеседование вот-вот начнется, Джейд взглянула на табличку на двери. Райс Картрайт — исполнительный директор.

Ладно, этот горячий парень помог ей, но прилично ли ожидать начальника в его собственном кабинете? Если только… Неожиданная мысль закралась в голову Джейд. Неужели Супермен и есть ее босс?

Если да, то к чему все эти игры?

Джейд приняла молниеносное решение не выдавать себя и посмотреть, к чему он клонит. Она прошла тщательную проверку на собеседовании, преодолела процедуру получения рабочей визы и страховки не для того, чтобы сейчас ее испугал какой-то псих, пусть и обаятельный.

Она указала на табличку с именем:

— Вы уверены, что стоит ждать начальника в его кабинете? Не слишком ли это нахально?

Он улыбнулся, разряжая обстановку:

— Не волнуйтесь, вы в надежных руках.

О-о… У него не только тело Супермена, но и улыбка. Это невыносимо.

Она взглянула на его руки, удивляясь их силе. Внезапно она представила, как эти руки ласкают ее кожу, и поймала себя на мысли, что долгий перелет все-таки дал о себе знать.

— Вижу, вам все под силу, мистер…

Может, лесть приведет ее куда-нибудь. Она пыталась сделать хоть что-то, чтобы он перестал сверлить ее глазами.

В ответ на это незнакомец захлопнул за ними дверь и стал расхаживать по комнате. Это было забавно, ведь Джейд представляла его в синем костюме из лайкры, и скорее летящим, чем идущим.

— Итак, с чего, по вашему мнению, мы должны начать?

«Ты можешь сначала расстегнуть мой жакет, юбку и приступить сразу к делу».

Заметив его веселое выражение лица, она испугалась, что произнесла это вслух. Было похоже на один из тех снов, когда она голая входит в комнату, полную мужчин. Да, у этого парня такой же взгляд, но вместо неловкости она чувствовала, что он ее заводит.

Пока она боролась с гормонами, он просто сидел и ждал, когда она заговорит, прекрасный, как божественный подарок женщине. Он так и не представился, и она перешла на следующий уровень:

— Расскажите мне о вашем боссе. — Ну вот. Она бросила вызов. Сейчас он раскроет все карты и игра будет окончена.

— Он может быть тираном — требовательным, капризным, бескомпромиссным. Он живет своей работой и ожидает не меньшей отдачи от своих сотрудников.

Это прозвучало как лозунг компании.

Тест… Должно быть, весь этот странный фарс просто какой-то тест.

— Похоже, он настоящий душка, — пробормотала Джейд. — Кстати, к чему секретность? Как вас все-таки зовут?

Он наклонился к ней:

— Разве имена так важны?

Ее сердце предательски билось в ритме стаккато, она не знала, к чему он клонит, и ей очень хотелось послать его к черту, но ей нужна была эта работа. Очень. Но это не означало, что она собирается стелиться перед ним.

— Вы слишком самоуверенны.

— Это неотъемлемая часть моей работы, — сказал мужчина, сложив руки на груди.

Казалось, он знает то, чего не знает она, и это дает ему возможность наслаждаться своей властью. Джейд восхищалась его смелостью, но не имела ни малейшего понятия, чего он ожидает от нее и почему играет с ней в эту странную игру, правила которой знает только он сам.

— Так же как и дружеские отношения с сотрудниками.

Дружеские отношения? Что, черт возьми, это значит? Если он думает, что она готова переспать с ним, чтобы получить эту работу, ему следует подумать еще раз.

— Я сомневаюсь, что начальник одобрил бы панибратство среди своих сотрудников, — сказала она, с трудом сглотнув.

— А если с самим боссом?

Он вцепился в нее взглядом. В голове Джейд роились самые противоречивые мысли.

— Джейд, я задал вам вопрос.

Он наклонился еще ближе, и рубашка почти затрещала на его мускулистой груди, угрожая порваться.

Джейд сдержала вздох, подумав о том, что с того момента, когда с нее последний раз срывали одежду, прошла тысяча лет. Словно этого и не было никогда.

— Бессмысленный вопрос. Я здесь, чтобы работать, а не строить отношения. Кроме того, высокомерные люди утомляют, а господин Картрайт, похоже, относится к ним. Для меня он будет просто начальником, к которому я стану относиться с уважением, и не более того.

К ее удивлению, он рассмеялся — звук его смеха пробежал мурашками по ее спине, и ее благие намерения игнорировать его мгновенно испарились.

— Мне нравятся женщины с убеждениями. Вы приняты.

— Простите?

Он откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову, самоуверенный, властный, потрясающий.

— Вы слышали. Добро пожаловать в компанию.

Джейд пыталась не обращать внимания на беспорядочное сердцебиение и его дерзкую ухмылку. Итак, Супермен действительно оказался ее новым боссом.

Раздосадованная своей реакцией, она выпрямилась. Она должна была быть в восторге от того, что она получила работу, хотя часть ее все же чувствовала себя обманутой. Она ожидала настоящего собеседования, возможности поразить своим энтузиазмом к работе, а не какой-то странной игры в кошки-мышки.

— У вас очень интересная методика проведения собеседования. Где вы ей научились? В разведке?

Он проигнорировал ее колкость, но его ухмылка говорила сама за себя.

— Зовите меня Райс. У нас в компании очень неформальная обстановка.

Его уверенный тон раздражал так же, как и его самодовольное выражение лица.

— Несоблюдение формальностей распространяется даже на ваших потенциальных сотрудников?

Он нахмурился, подался вперед, властно положив обе руки на стол:

— Да, это было испытание. Нетрадиционное, согласен, возможно, даже нечестное, но я начальник, и я знаю, что делаю.

Она покачала головой, сопротивляясь желанию ткнуть ручкой ему в руку:

— Я вам не какой-то манекен для проведения краш-теста, с которым вы можете экспериментировать.

Он поднял брови, едва сдерживая улыбку:

— Полагаю, что нет.

В комнате повисло неловкое молчание. Вдруг она выпалила:

— Послушайте, я действительно хочу работать. У вас есть ко мне какие-то вопросы? Вы хотите проверить мою компетенцию? — Она чуть не прикусила язык, заметив, как он скользит по ней взглядом, проверяя компетенцию совсем другого рода.

На мгновение ей захотелось убраться отсюда, с работой или без нее. Но она не могла.

После очередной долгой паузы ее новый босс коротко кивнул, указывая на ее резюме:

— Вы соответствуете всем требованиям — страсть к приключениям, любовь к природе, отличные навыки работы с клиентами и сертификат по оказанию первой помощи.

Джейд кивнула:

— Я бы не пошла на это, если бы не чувствовала, что могу много сделать для вашей компании.

— Вы не указали, где обучались, за исключением курсов первой помощи, хотя Кэллам был определенно доволен вами после первого собеседования. — Он взял ее резюме из стопки бумаг и пробежал его глазами. — Вы прилетели издалека, это впечатляет.

Ее лицо и шея снова предательски покраснели. Как она могла указать обучение, если она его не проходила? Жаль, что посещение театров и ночных клубов, показов высокой моды и шопинг не считаются основными навыками работы.

— Как вы видите, одна из целей моей карьеры — стать биологом. Эта работа позволила бы мне приобрести опыт и дала преимущества при поступлении в университет. — Она глубоко вдохнула, молясь, чтобы он купился на ее болтовню. Хотя все это было правдой: и ее мечта стать биологом, и необходимость приобретения опыта работы, и намерение поступить в университет, но ничто не смогло бы противостоять отсутствию корочек. — Что касается квалификации… Я считаю, жизненный опыт намного важнее куска картона. Я всегда легко сходилась с людьми и уверена, что смогу отлично справиться с работой гида туристических групп.

Ей хотелось добавить — если она выдержит это дурацкое собеседование, то Аляска ей точно нипочем.

К ее облегчению, он прекратил читать резюме и бросил его на стол.

— Хотя эта работа кажется захватывающей, ваша главная задача — обслуживать клиентов. Является ли это достаточным стимулом для вас?

Из его уст слово «стимул» прозвучало как-то непристойно.

Что с ней не так? Чем скорее она окажется на Аляске, в окружении льдов, тем лучше. Обходительный Супермен подорвал ее уверенность в себе и прорвал ее оборону быстрее, чем она могла восстановить их. Ее здравый смысл потерялся в нахлынувшей волне бесполезных эмоций, таких как вера в то, что не в каждом мужчине живет лживый кобель.

Теперь, когда ее возмущение странностью метода проведения собеседования улетучилось, ей нужно выбираться отсюда, потому что чем дольше он смотрит на нее своими внимательными, пронзительно-голубыми глазами, тем больше у него шансов раскусить ее и понять, как плохо она подготовлена к работе такого уровня.

— Мне не терпится узнать все об этой работе.

В тот момент, когда ее жизнь в Сиднее канула в Лету, она приняла решение.

Она могла бы свихнуться на сеансах терапии для душевнобольных, пытаться отомстить отцу. Вместо этого, после дня скорби и жалости к себе, проведенного в ее любимом спа, она поняла, что нужно делать.

Она должна выпрямить спину. Снять розовые очки. И делать то, что она должна была сделать несколько лет назад. Следовать своей мечте.

— Вы знаете, что мы работаем на элитном рынке, предлагая роскошные туры.

Джейд кивнула, уверенная в том, что это ее конек. Она выросла в богатстве, общалась с элитой, и все с этим связанное будет наименее сложным аспектом в ее новой работе.

— Кэллам дал мне полную информацию о компании. Я готова рискнуть.

Его молчание было мучительным, взгляд изучающим, скептическим.

Пытаясь сохранить деловой тон, Джейд заставила себя улыбнуться:

— Спасибо за предоставленную возможность. Я вас не подведу. — Она встала и протянула ему руку.

Когда его пальцы коснулись ее, Джейд словно пронзило током. Она почувствовала волнение в таких местах, которые намеренно игнорировала с тех пор, как узнала правду о Джулиане.

— Добро пожаловать в команду. Будем поддерживать связь.

Кивнув, она повернулась и стремительно направилась к двери.

Ее воображение рисовало все возможные интимные способы, с помощью которых она могла бы поддерживать связь со своим восхитительным новым боссом.

— Приходите завтра. Чери подготовит график ваших поездок и тренингов. Удачи, Джейд. Приятно было познакомиться.

— Спасибо. Увидимся через шесть месяцев.

Здорово, что у нее есть работа. Плохо, что ее новый босс связал ее по рукам и ногам и она вынуждена была признать, что он сексуален, несмотря на свою клятву игнорировать мужчин… следующее тысячелетие или около того.

К счастью, Аляска и Ванкувер далеко друг от друга. Она будет бродить вдоль ледников, в то время как он будет сидеть за своим столом за тысячу миль от нее. Замечательно.

Ничто так не лечит разыгравшиеся гормоны, как холод.

Глава 2

Когда Джейд вышла из кабинета, Райс откинулся на спинку стула, медленно выдохнул и потер правый висок, почувствовав пульсирующую боль.

У него никогда не было головных болей. Но женщина, которая только что вышла… Да, она каждым дюймом своего прекрасного тела доставляла ему головную боль.

От последней пуговицы ее дизайнерского костюма, стоившего больше его месячной зарплаты, до кончика нереально дорогих туфель Джейд Бишем представляла собой сплошную головную боль.

Она была сногсшибательна: бесконечные ноги, пышная грудь, огромные темные наивные глаза и длинные волосы цвета двойного эспрессо. В тот самый момент, когда он только увидел ее, бродящую по офису, он понял — с ней будет очень непросто.

На ней было написано, что она богатая, чопорная светская принцесса.

Дорогая одежда, безупречный макияж, приятная речь — все сводилось к одному. Он сошел с ума, взяв ее на работу, не устояв перед просьбой ее крутого папаши.

Он терпеть не мог быть в долгу перед кем-то, но, когда Фред попросил принять на работу его драгоценную маленькую девочку, Райс согласился неохотно.

Увидев ее в тот момент, когда она по-хозяйски расхаживала по коридору, изучая кабинеты, вместо того чтобы просто ждать приглашения, он надеялся застать ее врасплох, заставить плясать под свою дудку.

И он пошел по этому нелепому сценарию: проверяя ее, отталкивая ее, с надеждой, что она разозлится, хлопнет дверью и вернется к своей беззаботной светской жизни. Она удивила его своей сдержанностью, умением постоять за себя и больше всего искренней радостью, когда он дал ей работу. У него возник вопрос: зачем этим богатым принцессам нужна работа? Почему именно здесь? Что случилось с ней в Сиднее, что заставило ее ехать за тысячи километров?

Качая головой, он схватил телефон, не заботясь о разнице во времени между Ванкувером и Мельбурном. Ему нужно поговорить с Кэлламом. Сейчас.

— Кэллам Картрайт.

— Эй, брат, ты все еще в офисе?

В ответ он услышал оглушительный визг.

— Я дома, присматриваю за близнецами. Стар дублирует главную роль в мюзикле «Мамма Миа!», сегодня премьера.

— Здорово. — Он сделал паузу, и в трубке послышалось требовательное: «Дяй мне!», настолько похожее на голос Кэллама в детстве, что Райс рассмеялся: — Это моя любимая племянница, великолепная мисс Полли?

— Она самая, маленькая разбойница.

Раздался грохот, за которым последовали громкие рыдания. Райс улыбнулся, когда Кэллам выругался и пробормотал:

— Минуту, сейчас вернусь.

— Ничего страшного.

Райс теребил резюме Джейд. Отсутствие навыков смущало его.

Честно говоря, если бы он не был обязан Фреду, он бы продолжил искать других кандидатов. Но у него не было времени беседовать с ними — на носу очередной тур. Поэтому он нанял ее, принцессу на высоченных каблуках, в вызывающем костюме и со всеми ее прочими прелестями.

Этот обтягивающий костюм был восхитителен: идеально сидящий пиджак, юбка-карандаш, подчеркивающая изгибы фигуры, от которых его бросило в жар. Если она так смотрелась в костюме, как бы она выглядела в его любимом наряде: обтягивающих джинсах, свитере и ветровке?

Он мог поспорить — ей подойдут даже выцветшие джинсы, обтягивающие ее великолепную попку, на которую он обратил внимание, когда Джейд выходила из кабинета. Внезапно он пожалел, что его не будет рядом, чтобы увидеть это своими глазами.

Флиртуя с ней, по ее горящим глазам и поджатым губам он догадался, какая огненная страсть к жизни бурлила в ее жилах. А там, где огонь, есть и бушующее пламя страсти женщины, которая только и ждет прикосновения, чтобы вспыхнуть как спичка.

— Я вернулся, — выдохнул Кэллам в трубку. — Усадил их с крекерами и соком перед телевизором. Надеюсь, это даст мне минут пять покоя.

— Не представляю, как ты с ними справляешься.

Райс действительно не представлял, учитывая, что у них никогда не было примера для подражания. Фрэнк Картрайт не обращал внимания на них, занимаясь только с их старшим братом, Арчи. Когда Арчи погиб в автомобильной катастрофе, их и без того сдержанный отец полностью ушел в себя. Даже сейчас, когда они многого добились в жизни, Фрэнк редко общался с ними, словно говоря своим поведением, что у него нет младших сыновей. Все эти обстоятельства заставляли Райса все больше восхищаться отцовской любовью Кэллама к близнецам.

— Это тяжелая работа, намного тяжелее, чем любые переговоры, но мне она нравится.

Райс слышал искренние эмоции в голосе брата и на долю секунды позавидовал ему. Не то чтобы он не хотел завести семью. Просто он явно не принадлежал к тем людям, которые готовы связать себя узами брака и приковать себя к одному человеку.

Он считал, что вкладывать свои эмоции в кого-либо, даже детей, все равно что отдать им свое сердце и умолять, чтобы его не разорвали на части. Слишком рискованно, слишком больно.

— Итак, в чем дело?

Потирая грудь в области сердца, Райс бросил резюме Джейд на стол:

— Сегодня беседовал с Джейд Бишем.

— Она замечательная.

— Хм…

Его уклончивый ответ гарантировал, что Кэллам будет настаивать.

— Она тебе не понравилась?

Она ему слишком понравилась, в этом и проблема, но это никоим образом не связано с ее должностью.

— Я не об этом. Просто у нее совсем нет опыта.

— Все с чего-то начинают.

Справедливое замечание, учитывая, что он потратил годы, путешествуя по миру, меняя рабочие места в попытке укрыться в бешеном ритме жизни от страшных воспоминаний о смерти брата.

Если бы не Кэллам, который помог ему основать «Уалдтин», он бы по-прежнему гнался за призраком.

— Ты знаешь, что Фред Бишем просил, чтобы я нанял ее?

— Да, после того как я с ней поговорил, она показалась мне перспективной. — Кэллам откашлялся. — Ты ненавидишь быть в долгу, я знаю. В этом все дело?

Райс задал встречный вопрос:

— Ты вращаешься в кругах богачей. Ты знаешь, почему Фред так волнуется о том, чтобы его дочь получила эту работу?

— Понятия не имею. — Кэллам умолк, поскольку громкий визг прервал их разговор. Его обреченный вздох рассмешил Райса. — Не видел Фреда целую вечность, с момента, как родились эти два монстрика.

Райс рассмеялся.

— Ты скоро к нам приедешь? В ближайшие десять лет… или хотя бы до того, как они получат водительские права?

— Да, да, конечно, — сказал он, презирая себя за то, как легко ложь сорвалась с его языка.

Он не собирался приезжать к племянникам в ближайшее время. Конечно, плохо, что он видел их сияющие лица только на фото, которые Кэллам присылал ему по электронной почте, но улыбки, пухлые щечки и выражение безмерного счастья на их лицах напоминали ему о той утрате, забыть которую он пытался изо дня в день. Визит к Кэлламу невозможно отложить навсегда, но, слава богу, его можно отложить до следующего раза.

— Слушай, а почему бы не дать Джейд шанс? Посмотреть, как она справляется с работой хотя бы несколько месяцев?

Всего несколько месяцев. Ему нечего было возразить. Он не обговаривал с Фредом сроки, просто согласился принять его любимую дочь на работу. Не его вина, если ему придется уволить ее за некомпетентность.

— Именно об этом я и думал.

Громкий, протяжный крик «Па-а-а-а-па!» положил конец их разговору.

— Решай сам, брат. Спасибо за звонок.

— И тебе спасибо.

Кэллам замялся. Райс пытался понять, что же в действительности происходит с его братом.

— С нашей первой беседы я почувствовал, что Джейд действительно нужна работа. Так что не придирайся к ней, ладно?

— Хорошо. Увидимся. — Повесив трубку, он усмехнулся. Кажется, Кэллам записался в постоянно растущий клуб фанатов Джейд.

— Простите, Райс. У вас есть минутка? — Чери заглянула в кабинет.

Его нынешняя секретарша была лучшей из всех, которые у него были: пунктуальная, надежная, способная — качества, которые он ценил в работниках. Особенно опытна Чери была в решении проблем, она справлялась с ними быстро и с минимальными потерями, что позволяло ему сосредоточиться на управлении компанией. Она не строила ему глазки, не носила мини-юбки, демонстративно наклоняясь, как та последняя проститутка, которую он имел несчастье взять на работу.

— Конечно. Что случилось?

Он надеялся, его новая подчиненная будет хотя бы наполовину так же компетентна, как Чери, хотя он бы не возражал, если бы Джейд с ним флиртовала. И не слегка. Что же касается супермини…

— У нас проблема.

Он спустился с небес на землю. Чери не склонна преувеличивать, так что он приготовился к худшему.

— Аллан звонил. У него сильная ангина, и он не сможет выполнять свои обязанности в этом сезоне. Я позвонила двум другим сотрудникам, которые могли бы его заменить, но оба недоступны. Что мне делать?

Райс тихо выругался. Три человека, особенно когда один из них новичок, не смогут провести тур по дикой местности.

— Спасибо, Чери, я разберусь.

Она вышла, бросив озабоченный взгляд в его сторону.

— Черт.

Схватив ручку, он начал вращать ее между пальцами — глупая привычка, помогавшая ему думать. «Уалдтин» была для него не просто бизнесом, это была его гордость и радость. Он создал ее с нуля. Вложив в нее все свое старание, терпение, труд и благодаря помощи Кэллама, он наконец смог осуществить свою мечту. Этот сезон обещал многое, в процессе подписания были контракты на два тура класса люкс, и он никак не мог отменить сделку. Ручка крутилась тем быстрее, чем усерднее Райс думал, размышляя над решениями, уставившись на постер на противоположной стене: величественный белый орел парил над заснеженными горами, под которыми жирным шрифтом была видна надпись «Свобода». В голове мелькнула идея, но он отбросил ее.

Однако чем больше он пытался игнорировать ее, тем больше она грызла его.

Ругаясь себе под нос, Райс взял трубку:

— Чери, включите меня в команду к Джейд и парням и сделайте необходимые приготовления. Я еду на Аляску.

Он бросил трубку, не дожидаясь ответа, и набрал другой номер, не давая себе времени передумать.

— Альдо, ты мне нужен в офисе. Сейчас же. Я назначаю тебя исполнительным директором на ближайшие шесть месяцев, нужно многое обсудить.

Повесив трубку, Райс взглянул на постер на стене. Тот словно издевался над ним. Он не чувствовал себя свободным уже в течение долгого времени, его ответственность и груз вины положили этому конец.

Теперь он возвращался в то место, которое он по-настоящему любил и которого до смерти боялся.

Глава 3

Впервые в жизни у Джейд была работа. Настоящая, честная работа, с зарплатой, коллегами и боссом, из-за которого она уже две ночи не спала.

Хотя успех на собеседовании повысил ее уверенность в себе, она еще не совсем осознала, что произошло.

Райс Картрайт, может, и горячий парень, но слишком странный. Его уловки напомнили ей о людях, которых она оставила в прошлой жизни. Ее родители и Джулиан взяли бы все «Оскары» в этом мастерстве.

Джейд тряхнула головой, пытаясь прогнать воспоминания. Она застегнула рюкзак, надела его на спину, приспосабливаясь и пытаясь привыкнуть к его весу.

Неплохо, учитывая то, что, как обычно, она взяла больше, чем нужно. Она с радостью оставила свои вечерние платья от-кутюр, предусмотрительно упаковав всю зимнюю одежду. Она, наверное, будет выглядеть гламурным снеговиком в своих шмотках, но кому какое дело? Это не имело значения, поскольку у нее была прекрасная работа и перспектива получить рекомендации, необходимые для поступления в университет.

Жаль, что ее странный начальник с глазами Супермена не едет на Аляску. Она бы многому могла у него научиться, с его-то опытом.

Перед собеседованием Джейд через «Гугл» узнала, что у Райса Картрайта поразительный опыт работы в этой сфере. Он не просто исполнительный директор. Он много путешествовал по всему миру после получения диплома, видел больше удивительных и прекрасных мест, чем она могла себе представить.

Джейд завидовала ему. В то время как она ходила на матчи игры в поло, посещала ночные клубы и благотворительные гала-концерты, он обитал в дебрях Амазонки или среди нетронутых снегов Аляски.

Не то чтобы ей не нравилась ее прошлая жизнь. Она ей наслаждалась каждую секунду. Но все было ложью, и когда мир, такой, каким она его знала, рухнул, Джейд узнала горькую сторону жизни, оказавшейся, по сути, пустой и бессмысленной.

Но, встретив Райса, она словно родилась заново. Ее женское начало, о котором она и думать забыла, мгновенно дало о себе знать. Однако Джейд сейчас ни к чему подобные сложности. Она должна радоваться, что он не будет сопровождать ее на Аляску.

Тогда почему она слегка разочарована?

Раздраженно фыркнув, Джейд сбросила рюкзак, пошевелила плечами и взглянула на часы. Оставалось два часа до встречи с ее новыми коллегами в аэропорту. Будь она в Сиднее, она бы выпила чашку латте, посидела бы в Сети или подобрала бы наряд для предстоящей вечеринки.

Здесь, в Ванкувере, на пороге нового приключения, она не придумала ничего более оригинального, кроме как почитать журнал.

«Терпи. Ты справишься».

Нацепив дежурную улыбку, Джейд на подгибающихся ногах шла навстречу двум мужчинам в рубашках с логотипом «Уалдтин». Как ей хотелось, чтобы какой-нибудь случайный самолет упал ей сейчас на голову!

Что заставило ее думать, что она может сменить каблуки на походные ботинки, а мех — на толстую куртку? Она была новичком, совершенно неопытным в этом деле, собирающимся провести шесть месяцев среди снегов Аляски.

Конечно, она всегда любила природу, участвовала в школьных экскурсиях на Аутбек, в Голубые горы. Она любила холодную погоду и наслаждалась ею, когда они с классом разбивали лагерь у подножия горы Косцюшко. После этого она несколько раз просила родителей пойти в поход, но, как и следовало ожидать, они только морщились и вместо этого выбирали первоклассное путешествие в пятизвездочный спа-отель в Таиланде.

Подойдя к парням, она улыбнулась и протянула руку:

— Джейд Бишем.

Высокий парень пожал ей руку:

— Рад познакомиться с вами. Я Джек Летний, а этот тупица — Коди Зимний.

Коди, ниже ростом, полнее, волосатее, напомнивший ей гигантского плюшевого медведя, толкнул локтем своего коллегу и тепло улыбнулся Джейд:

— Не обращайте на него внимания. Он редко выбирается к цивилизации.

Она рассмеялась:

— Летний и Зимний?

Ребята фыркнули:

— Странно, но это так. Развлекаем туристов.

— Уверена, вам это удается.

Джек приложил руку к уху:

— Я слышу австралийский акцент? Вы из Австралии?

— Из Сиднея.

Джейд любила шум портового города. Сидней никогда не спал — идеальный город для королевы вечеринок, которая сняла свою корону, скинула хрустальные башмачки и бросила своего принца, превратившегося в жабу… Хоть он и был ей всегда.

— Вы ездили на Олимпийские игры? Должно быть, это потрясающе!

Она отрицательно покачала головой, вспоминая пафосную вечеринку, на которую пошла со своими предками. Она до сумасшествия хотела принять участие в церемонии открытия Олимпиады, но ее родители были приглашены в Дубаи на открытие новой сети отелей, так что они полетели туда.

— Нет, я пропустила. Хотя смотрела по телевизору.

— Не волнуйся, австралийская девушка. Там, куда мы собираемся, ты увидишь больше спорта, чем можно пожелать.

— Правда?

Перед ней возникли образы ожесточенных лесорубов в клетчатых куртках. Джейд не представляла, каким спортом можно заниматься на Аляске.

«Рыбной ловлей?..»

Джек закатил глаза:

— Считай, ты ничего не видела, если не видела, как туристы спрыгивают с круизных судов, продираются через кусты, спорят друг с другом за лучшую позицию в автобусе или каноэ, а затем толкаются в очереди за едой в конце тура. Представление, от начала до конца достойное высшей награды.

Джейд засмеялась, радуясь, что у парней есть чувство юмора. Ближайшие шесть месяцев пройдут намного легче, поскольку они, похоже, могут обратить все неудачи новичка в шутку.

— Эй, босс, пришли пожелать нам счастливого пути?

Джейд почувствовала, что волосы у нее на затылке встали дыбом.

Кто-то стоял позади нее. Слишком близко. Ей не нужно оборачиваться, чтобы узнать, кто это, — это пульсирующее чувство в животе было ей знакомо.

— Нет. На этот раз я еду с вами.

«О нет…»

Не желая казаться грубой, она повернулась и кивнула Райсу Картрайту в знак приветствия.

Он сменил одежду, к сожалению, полинявшие джинсы еще лучше подчеркивали его ноги, рубашка бутылочного цвета делала плечи еще шире. Да, у него, безусловно, тело супергероя. И он едет с ними? Только не это…

— Отлично, босс. — Коди протянул руку.

Да уж, просто отлично.

— Круто. — Джек тоже пожал ему руку.

В то время как парни занимались багажом и оборудованием, Райс наклонился ближе к Джейд, вторгнувшись в ее личное пространство:

— Разумеется, я буду наблюдать за тобой.

Его голубые глаза пронзили ее своим блеском, пока она пыталась подавить дрожь предвкушения. Должно быть, в ней говорило ее желание приобрести опыт. Да, именно поэтому пульсировал ее живот и вспотели ладони при мысли провести шесть долгих месяцев в снежной пустыне с новым боссом. Это ее вариант развития событий, и она будет его придерживаться.

— Можете не волноваться. Я буду работать на пределе своих возможностей.

Она этого хотела. Она не собиралась упускать эту возможность и проститься со своими мечтами раз и навсегда. Или, хуже того, вернуться в Сидней неудачницей.

— Все очень хорошо, но достаточно ли будет твоих возможностей?

Он изучал ее пристальным взглядом, который не сулил ничего хорошего.

Прозвучало так, словно он надеялся, что она не справится.

Но Джейд знала — она сможет. Она выросла среди разных людей, она начала общаться тогда же, когда и говорить, неужели же она не справится с кучкой туристов?

— Ты можешь использовать свои томные взгляды, чтобы получить то, что хочешь, когда вернешься домой, принцесса, но там, куда мы направляемся, это не подействует.

Джейд сжала губы, чтобы не сказать что-нибудь лишнее.

Принцесса? Он хочет сказать, она всего добивается флиртом? Что этот парень о себе возомнил?

И тут до нее дошло — он хочет задеть ее, проверить реакцию. Зачем? Чтобы он мог уволить ее, пока они еще никуда не уехали? Или это продолжение той игры, которую он начал во время собеседования?

Но Джейд не собиралась ему поддаваться. Сделав невинное выражение лица, она посмотрела на босса с поддельной скромностью:

— В самом деле? Вы думаете, на Аляске это не поможет? — И захлопала ресницами.

Веселье мелькнуло в его пронзительно-голубых глазах.

— Для новичка ты удивительно спокойна.

Ей хотелось, чтобы он перестал так смотреть на нее.

Изобразив равнодушие, она пожала плечами:

— Я справлялась и с более серьезными проблемами.

Такими, как скандал с отцом, непонимание матери, разочарование в женихе, бегство от прошлой жизни, которая была сплошным притворством…

Да, она кое-что знала о проблемах.

— Ну, вы двое. Шевелитесь. У нас самолет, — сказал Джек.

Райс нагнулся, чтобы поднять рюкзак. Джинсы выгодно подчеркивали его упругие ягодицы, и самоуверенность Джейд растаяла так же быстро, как ледник под летним солнцем.

С профессиональной точки зрения она сможет справиться с чем угодно.

А вот с физической…

Райс выпрямился и закинул рюкзак на спину. Взяв себя в руки, Джейд взяла свои вещи. У нее с собой был большой рюкзак и маленькая спортивная сумка, лишь малая часть багажного комплекта «Гуччи», подарка родителей на ее двадцать первый день рождения, напоминавшего ей о поездке в Европу шесть лет назад. К счастью, большую его часть она оставила дома вместе с остальными вещами и воспоминаниями о прошлой жизни.

— Помочь?

От его улыбки сердце Джейд заколотилось снова, сведя на нет все ее попытки успокоиться.

— Спасибо, я в порядке.

— Как хочешь.

Она подождала, пока он отошел достаточно далеко, и пробормотала:

— Принцесса… Вот засранец.

Она бы не заметила, как он споткнулся, если бы не обратила внимание на его самодовольную улыбку, которую он бросил через плечо, прежде чем подойти к самолету, пока она тащилась с сумками позади, разрываясь между желанием полюбоваться его соблазнительным задом и хорошенько его пнуть.

— Не отставай. — В голосе Райса звучала ядовитая насмешка. Он был уверен, что выиграл этот раунд.

Ну уж нет. Она будет считать себя проигравшей, только если даст ему подобраться к себе слишком близко.

Глава 4

Джейд пила коктейль «Космополитан» в модных барах Нью-Йорка, наслаждалась «Маргаритой» на элитных мексиканских курортах Ривьеры, пробовала ароматизированную водку в лучших клубах Лондона, но ничто не могло сравниться с атмосферой этого шикарного уютного бара недалеко от главной улицы Скагуэя.

В углу закрытый камин излучал гостеприимное тепло, хромовые столы и стулья стояли по периметру помещения, стальная барная стойка простиралась в глубине.

Из колонок лился джаз, на широком плоском экране, висевшем над баром, в беззвучном режиме крутили музыкальные клипы, экзотические коктейли для постоянных клиентов были выставлены на стойке. Джейд казалось, она перенеслась на машине времени назад, в Сидней прошлого.

Но одного взгляда за барную стойку было достаточно, чтобы развеять эту иллюзию.

Невероятно талантливый дизайнер, отметив красоту Скагуэя, перенес ее в бар с помощью гигантского окна вдоль стойки, которое позволяло посетителям наслаждаться снежными пиками гор.

Джейд никогда не видела ничего подобного, и при взгляде на это великолепие в ней проснулось нетерпение начать работу.

Словно прочитав ее мысли, Райс поднял кружку пива, приветствуя ее. В этом месте он чувствовал себя так же уверенно и раскрепощенно, как и в дорогом костюме в офисе в Ванкувере.

Он действовал ей на нервы, но она пыталась изобразить примерную подчиненную.

Когда он впервые предложил им выпить за их компанию, она не решилась. Но не смогла отказать, когда Джек и Коди попросили ее присоединиться к ним. Ее больше встревожило то, что затем парни оставили их наедине, переместившись в другой шумный паб.

Ей тоже хотелось уйти, но она прочитала вызов в голубых глазах Райса. Он ожидал, что она сбежит, и Джейд сделала с точностью до наоборот — плюхнулась на стул, заказала газированной воды и настроила себя на бессмысленную светскую беседу.

— Как впечатление?

Сделав глоток воды, чтобы убрать сухость в горле, и приняв серьезный вид, она аккуратно поставила стакан на стол, с раздражением отметив, что ее рука слегка дрожит.

— Все великолепно. Не могу поверить, что я на самом деле на Аляске.

Райс засмеялся. В уголках его глаз появились восхитительные морщинки.

— Ты видела только аэропорт и центральную улицу. Неужели это тебя так поразило?

Она вспомнила фьорды, над которыми они пролетали, и свое первое впечатление от города, который выглядел так, словно сто лет не менялся.

— Мне понравилось то, что я увидела. Не могу дождаться, когда смогу рассмотреть все поближе.

Он перегнулся через стол, создавая близость, которая была для нее опьяняющей и пугающей:

— Тебе повезло, что у тебя такой опытный гид.

— Ты действительно настолько хорош?

Его губы скривились в дерзкой улыбке, и Джейд подумала — лучше бы она заказала что-нибудь покрепче.

— Я лучший.

Она пыталась игнорировать скачущий пульс, сосредоточиться на его губах. К сожалению, и это не помогло.

— Сильная заявка на победу. Ты уверен, что справишься?

— Ты в этом убедишься. Думаю, ты девушка, ищущая приключений, и мне кажется, у меня есть то, что ты ищешь.

В его глазах мерцали отблески свечи, стоящей в центре стола.

Жар прокатился по ее телу, сжигая все на своем пути, в том числе ее здравый смысл. Она чудом избежала свадьбы с подлым женихом, потеряла доверие к родителям, и вот ее клеит потрясающий парень, и она у него на крючке. И не просто парень — ее начальник. Даже если рассудок покинул ее, она знала — ей следует держаться подальше от босса.

— И что же это?

— Шесть месяцев, которые ты проведешь в самом живописном из мест, в которых когда-либо бывала, с таким непревзойденным гидом, как я. Что еще нужно девушке?

Да, она могла вообразить еще много чего, но благоразумно держала свои распутные мысли при себе.

— Расскажи-ка подробнее.

— Что ты хочешь знать?

— В свободное время ты сражаешься с дикими животными?

Он засмеялся, а у нее в голове возник образ Райса, борющегося с медведем голыми руками. Торс Райса блестит от пота, мышцы напряжены…

— Я люблю дикую местность, если это то, о чем ты спрашиваешь.

Она хотела спросить о другом — например, сколько туров провел, сколько женщин ослепил своими страстными глазами и озорной улыбкой.

— Интересно. Мне показалось, что ты деловой человек. Получаешь удовольствие от роли директора, управляешь компанией, сидя в комфортном кресле…

Его улыбка померкла.

— Да, полагаю, я самый заурядный начальник, хотя не вижу в этом ничего плохого.

Она заметила, что его плечи напряглись, пальцы сильно сжали пивную кружку.

«Интересно, кого он пытается в этом убедить?..»

— Иметь дело с цифрами так же непросто, как и преодолевать горы. Я не был здесь два года, и не могу сказать, что скучал.

Его голос, лишенный всяких эмоций, подтверждал это.

— Неужели? Сухие расчеты против острых ощущений и красоты пейзажей? Если ты натуралист, ты должен любить дикую природу. Почему ты не приезжал сюда все это время?

Ей стоило бы прикусить язык, так как его лицо стало непроницаемым.

Он ее начальник, и она едва знает его. Почему же, черт возьми, она задает ему такие вопросы?

Было видно — он не хотел говорить об этом.

Повисло неловкое молчание. Сжав губы, Райс смотрел на дно стакана. Ей следовало бы заткнуться, но невидимый, ранее неизвестный демон призвал сделать последний выстрел.

— Послушай, мы будем коллегами в течение шести месяцев. Тебе не кажется, что мы должны узнать друг о друге немного больше?

Он поднял голову и мрачно посмотрел на нее:

— Если тебе так хочется посекретничать, почему бы тебе не рассказать, зачем ты проделала весь этот путь, а? И не вешай мне лапшу про то, что ты хочешь быть биологом. Я не куплюсь на это.

Джейд сделала глубокий вдох. Она начала этот разговор, и ей нужно его закончить, нравится ей это или нет.

— Я не сбежала. Мне нужен был новый старт.

Он остановил на ней взгляд, словно читая ее мысли.

— Новый старт? Вероятно, это связано с твоим бывшим.

— С чего ты взял? — Джейд попыталась изобразить беспечность.

— Ты умная, красивая женщина. Держу пари, в Сиднее парни тебе проходу не давали.

Ее щеки потеплели от его комплимента. Внутреннее свечение, которое когда-то погасил Джулиан, вновь вспыхнуло в ней благодаря восхищению этого человека.

— Один парень. Он изменял мне.

Райс поморщился:

— Извини. Вот дурак.

Джейд вздохнула, жалея, что не удержала рот на замке. Она смогла выдержать собеседование, но не могла выдержать его жалость.

— Все в прошлом. Хороший стимул, чтобы сосредоточиться на будущем. Теперь никто мне не мешает.

— Восхищен твоей решимостью. — Он подозвал бармена. — Тебе то же или что-то покрепче?

— Вода подойдет. Я рассказала свою печальную историю. Теперь ты.

Он старался не смотреть ей в глаза. Тишина звенела, как натянутая струна, готовая лопнуть.

— Ну, не может быть все так уж плохо, — поддразнила она его, пытаясь разрядить обстановку.

Райс поднял голову, и ее сердце замерло от отчаяния, которое она увидела в его глазах.

— Один из гидов погиб во время моего последнего тура. — Он покачал головой. Его поникшие плечи выражали полную безнадежность.

— Ты в порядке? — Она накрыла ладонью его руку, пытаясь подобрать нужные слова, но тщетно.

Он сбросил ее руку и выпрямился так резко, что кресло проехало по полу, оставив царапины.

— Ты хотела услышать рассказ, ты его услышала. Готова к работе?

Что она могла сказать? Нет, она не готова, потому что ей хочется узнать больше о трагической смерти, которая в одно мгновение превратила беззаботного парня в мрачного буку.

Слишком много взаимных откровений.

Проглотив слова сожаления, она кивнула и побрела за ним к выходу.

Судя по тому, как он посмотрел на нее, ледники — не единственный холод, с которым ей придется столкнуться в ближайшее время.

Супер. Лучше и придумать нельзя.

Глава 5

Когда они вышли на свежий ночной воздух, Джейд сделала несколько вдохов, прежде чем последовать за Райсом. Он шел быстро, и Джейд приходилось чуть ли не бежать, чтобы успеть за ним.

Зачем, черт возьми, она пристала к нему с расспросами? Она хотела установить с ним дружеские отношения, а не оттолкнуть от себя в первый же день!

Райс шел, наклонив голову, засунув руки в карманы, сгорбившись под напором ледяного ветра. Ей предстояла серьезная работа по восстановлению хрупкого доверия, которое ей удалось создать прошлым вечером.

— Эй. — Он взглянул на нее, выражение его лица скрывала тень. — Не бери в голову.

Она не могла не думать об этом.

— Давай вернемся в гостиницу. — Он ускорил шаг, не оставляя ей другого выбора, кроме как поднять воротник куртки и сделать то же самое, а не плестись сзади, как послушная лайка.

Итак, она сунула нос в его личное дело, разбередила старую рану, которая объясняла, почему ему пришлось провести последние два года в офисе, но, если она не узнает причину, ближайшие месяцы будут непростыми для них обоих.

— Подожди. — Она потянула его за куртку.

Внезапно Райс остановился, и она врезалась в его спину.

— Ой!

Она упала бы, если бы он не схватил ее, заключив в объятия.

— Ну что еще?

Она едва могла видеть его в полумраке улицы, но слышала раздражение в его голосе.

— Мы должны поговорить об этом.

— Нет.

Он не ослабил свою хватку Тарзана, и ее обеспокоенность быстро превратилась в нечто другое, похожее на осознание того, что она находится в объятиях горячего сексуального мужчины.

— Ты злишься. Не очень хорошее начало наших деловых отношений. Я не хочу, чтобы они такими оставались. — Она прикусила язык, понимая, что мелет лишнее. Ей хотелось вернуться обратно в отель, как на ее месте поступил бы хороший послушный работник, и перестать совать свой любопытный нос в личные проблемы начальника.

— Какими — такими?

— Неловкими и напряженными. — Она пожала плечами, чувствуя себя глупее с каждой минутой. Это чувство только увеличивалось по мере того, как Джейд все дольше смотрела на участок гладкой загорелой кожи на шее Райса, куда не доходила молния куртки.

Цвет его кожи напоминал ее любимый кремово-карамельный десерт. Внезапно Джейд испытала заманчиво-страстное желание лизнуть его, попробовать его на вкус, преодолев расстояние между ним и… Только попробовать, конечно, ведь это не запрещается? Ведь эти калории не отразятся на ее фигуре.

Замечтавшись, она пропустила момент, когда он ослабил хватку и начал гладить ее плечи, и хотя на ней были свитер и куртка, ее кожа покрылась мурашками.

— Кажется, напряжение исчезло.

Она в забытьи смотрела на его губы. Поцелуй босса не вписывался ни в какие рамки делового этикета. Но ей хотелось нарушить правила и почувствовать страстное прикосновение его соблазнительных губ.

Она прикрыла веки, склонила голову в ожидании первого раскрепощающего взрыва чувств.

У него была харизма, уверенность в себе… и губы, которые просто умоляли, чтобы их поцеловали, и Джейд забыла все разумные причины, почему она не должна этого делать.

Она ждала. Каждая секунда была изысканным уроком мучительного ожидания, каждая секунда дразнила ее миллионами логических аргументов, почему она должна сейчас же вырваться и убежать.

— Черт побери! — Он выругался себе под нос, отпуская ее.

Джейд открыла глаза, вдруг оказавшись на свободе.

Они были в миллиметре от поцелуя, но у него хватило силы воли остановиться. Силы воли, которая должна была быть именно у нее.

Огорченная, она не знала, смеяться ей или сделать вид, что ничего не было. Она знала — это к лучшему. Смешать бизнес с удовольствием было бы сумасшествием, особенно когда им предстоит провести полгода бок о бок.

Тогда почему она хочет рыдать, как брошенная в выпускной вечер девушка?

— Мне кажется, мы снова вернулись к напряжению в отношениях.

Она фальшиво засмеялась. Они должны преодолеть это, восстановить своего рода деловые отношения. Она не хотела возвращаться в Австралию без приличного опыта работы, необходимого для поступления в университет.

Его взгляд скользнул по ней, не выдавая его эмоций. Он взъерошил свои темные, слегка вьющиеся волосы.

— Если мы забудем, что случилось, все будет в порядке.

Его спокойный голос и уверенность совсем не пересекались с тем знакомым чувством в животе и ее нерешительностью. Она должна была восхищаться им, но вместо этого его холодное безразличие невероятно ее раздражало.

Конечно, они должны забыть об этом. Но она не сможет игнорировать его. Она не сможет прожить полгода с этим напряжением между ними.

— Так мы должны забыть о том, что ты меня почти поцеловал?

Райс улыбнулся:

— Может, это ты почти поцеловала меня?

— Ну уж нет! Ты держал меня, ты наклонился ко мне, ты…

— Я понял. — Он покачал головой, но его улыбка стала еще шире. — Должно быть, потерял голову на мгновение. Простишь меня?

Глядя на эту дерзкую улыбку и озорной блеск в невероятно голубых глазах, разве она могла сказать нет?

Кроме того, нечего прощать. Она сама так сильно хотела его поцеловать, что подалась к нему, склонила голову, закрыла глаза…

— Забыто. — Джейд щелкнула пальцами. — Вот так.

— Хорошо.

Они стояли и смотрели друг на друга, выдыхая морозный воздух. Напряжение было мощным как никогда.

Ей нужно уйти прежде, чем она сделает еще одну глупость.

— Пойду в гостиницу. Увидимся утром.

Он кивнул:

— Я за тобой. Спокойной ночи.

Идя прочь, она чувствовала на себе его пристальный взгляд и использовала всю свою никудышную силу воли, чтобы не обернуться.

Райс не сводил взгляда с Джейд.

Он вел себя как дурак, когда они вышли из бара, и как еще больший дурак, когда пытался поцеловать ее.

Она была так близко в баре, ее взгляд был таким нежным и ободряющим, что он почти проговорился, почему ему так больно возвращаться сюда.

Он был на волосок от того, чтобы расколоться.

По крайней мере, он узнал, почему она здесь. Причина скорее не в увлечении биологией, а в том идиоте, который ей изменял.

Она бежала от своей старой жизни. Немного побултыхается здесь, а потом снова вернется к своим платьям и безделушкам.

Что касается того поцелуя… Его первоначальный план был отвлечь ее, но он провалился в тот момент, как он прикоснулся к ней. Смешно, но Райс сам был поражен тому, как он чуть не потерял контроль, когда она смотрела на него своими огромными карими глазами, когда ее чувственные губы были всего в дюйме от его… Райс испытывал страстное желание обнимать ее, касаться ее, зарыться лицом в ее темные гладкие волосы.

К счастью, он не решился на это, и она приняла его идиотизм достойно, демонстрируя то, что он уже знал: Джейд — девушка из высшего общества…

Много лет тому назад он вращался в тех же кругах, что и она. Он встречал таких девушек. Избалованные, прелестные принцессы с большими ожиданиями и огромными суммами на папочкиных золотых кредитных картах. Он вовремя опомнился и сбежал, чтобы никогда с такими не связываться. Впоследствии Райс решительно избегал женщин такого типа. Быть слугой у этих требовательных дам было совершенно не в его стиле.

Когда он наконец открыл свое сердце женщине, она была полной противоположностью избалованной принцессе.

И вот что произошло в результате.

Бормоча проклятия, Райс направился к гостинице.

Перед его глазами стоял образ Джейд, и он вспомнил искру ответного чувства, мелькнувшую в ее прекрасных глазах. Кажется, в этот раз все будет намного тяжелее.

Глава 6

Джейд выбралась из постели и, спотыкаясь, пошла в ванную. Сквозь шторы струились бледные лучи восходящего солнца. Она посмотрелась в зеркало, не удивившись темным кругам под глазами. После бессонной ночи их появления можно было ожидать.

Встав под душ, она откинула голову назад, позволив теплым струям коснуться лица.

Почти полночи она не могла заснуть, воспроизводя в памяти каждый момент ее встреч с Райсом Картрайтом. После странного собеседования и ее необычного приема в компанию ей следовало догадаться, как дальше пойдут дела.

Хотя тогда в баре благодаря душевным откровениям она на мгновение почувствовала настоящую связь между ними, которая могла бы привести к чему-то большему…

Если бы она все не испортила.

Она солгала ему. Она сказала, что поцелуй забыт, когда в действительности он занимал все ее мысли. Она не могла забыть его сильные руки, обнимавшие ее, его опьяняющий аромат с древесными нотками, его голубые глаза, горящие страстью, губы…

Джейд выключила воду и вышла из душа.

Вне зависимости от того, что между ними произошло вчера, сегодня ее первый рабочий день и ей нужно показать весь свой азарт и энтузиазм, хотя на самом деле она испытывала нечто иное.

Надевая халат, она бросила взгляд на косметичку, лежащую на тумбочке. Безупречный макияж, стильная прическа, сногсшибательный наряд придавали ей уверенности, и когда она в ней нуждалась, то прибегала к этим средствам.

Джейд надела черные обтягивающие брюки, ярко-синий джемпер и ботинки из последней модной коллекции, затем приступила к непростому процессу нанесения макияжа. Неплохо. Теперь на ней была маска уверенности, хотя глаза выдавали ее смятение. Зеркалам ее души определенно требовалась занавеска.

Через десять минут Джейд присоединилась к парням, ожидавшим на пристани транспорт. Отдав рюкзак персоналу, она глубоко вздохнула и направилась вниз по деревянным доскам.

Громкий долгий свист возвестил ее прибытие.

— Ух, красотка! — Джек одобрительно ей улыбнулся.

— Ого!.. — Коди подмигнул, глядя на нее поверх солнечных очков и игриво шевеля бровями.

Она улыбнулась, но уверенность покинула ее, когда к ней обернулся Райс.

— Чересчур для того места, куда мы едем. Медведи, скорее всего, не оценят. — Он повернулся к ней спиной.

Джейд продолжала улыбаться, хотя внутри у нее все опустилось.

— Ты слепой? Такая красотка в наших рядах, а ты говоришь, что это чересчур? Ты слишком много времени провел за своим столом, босс. У тебя кислородное голодание, — засмеялся Джек.

— Согласен. Ты становишься ворчуном, босс. Пришло время вернуть тебя к жизни, — улыбаясь, сказал Коди. — Если ты не в состоянии оценить красоту женщины, то ты или слеп, или мертв. Или и то, и другое.

Плечи Райса напряглись, но он не ответил.

— Не бери в голову. Он сегодня не в духе. — Джек понизил голос и ткнул пальцем в направлении Райса. — Наверное, просто нервничает. Наш бесстрашный босс отвык от походов. Взвинченный, как бык в брачный период.

Коди простонал:

— Ты же с дамой разговариваешь!

Джек потупился:

— Извини, Джейд.

Ей нравилось смотреть, как эти двое общаются. Это было словно просмотр комедийного сериала.

— Не волнуйтесь. Считайте меня просто одним из парней в эти шесть месяцев.

— Правда?

Она и не заметила, как подошел Райс.

— Мы продолжим заниматься багажом, — пробормотал Коди.

И они с Джеком неторопливо удалились.

Джейд подняла голову, желая, чтобы он не был таким дьявольски высоким. Трудно быть уверенной и решительной, когда над тобой возвышается мужчина.

— Мне не нужны привилегии. Я вполне могу быть на равных с остальными. Еще я хочу, чтобы парни чувствовали себя со мной комфортно, а не следили за тем, что говорят.

— Ты правда думаешь, что это будет так просто?

Она подняла подбородок:

— Есть только один способ узнать, не так ли, босс? Я здесь, с вами, хорошо это или плохо…

Его губы дрогнули от ее дерзости.

— Я предпочитаю, чтобы ты называла меня Райс, — сказал он.

Его голос перешел на низкий, доверительный тон, от чего по напряженному телу Джейд пробежала дрожь.

— Не хочется думать обо мне как о сотруднице, да?

Его глаза потемнели до цвета индиго. Скрываемый жар вспыхнул между ними в одно мгновение.

— Честно? Я понятия не имею, что о тебе думать. — Райс покачал головой. — Ты та еще задачка.

Стоя на галечном пляже у Глейшер-Пойнт, Джейд смотрела по сторонам, восхищенная красотой дикой природы. Их окружали величественные, покрытые снегом горы, вдалеке сверкали водопады, смотревшиеся в глубокие фьорды. Сосновый лес резко выделялся на фоне безоблачного неба.

Переполненная эмоциями, Джейд с наслаждением вдохнула чистейший воздух. Запах влажной земли напомнил ей о школьных походах в Блю-Маунтейнз. Большая часть ее одноклассниц из элитной гимназии для девочек предпочитала оставаться дома и делать друг другу маникюр, в то время как она, охваченная своей тайной страстью к природе, наслаждалась свежим горным воздухом, нетронутой растительностью, лучами рассвета.

— Ну, парни, приступим. Пора разгружаться. — Райс посмотрел в ее сторону. — Тебя это тоже касается, Принцесса. Теперь, когда я говорю «парни», я и тебя имею в виду.

— Я не против.

Она больше не ругалась на него за прозвище Принцесса, потому что ему этого хотелось.

Уголки его губ расплылись в самодовольной улыбке. Он отвернулся, давая ей возможность разглядеть его темно-синие джинсы, обтягивающие ягодицы, и бежевый вязаный свитер, подчеркивающий мышцы спины.

Он был безумно сексуален, и она в сотый раз спрашивала себя, что такое происходит с ее телом. Она никогда не была так заведена, когда была с Джулианом, хотя ей нравился секс с ним — конечно, когда он был. Джулиан часто приходил домой измотанным, и она принимала это как должное — такова участь невесты врача.

К сожалению, она поздно обнаружила истинную причину его усталости — трахать двух женщин одновременно чрезвычайно утомительно.

— Земля вызывает Джейд.

Она прогнала грустные мысли и медленно перевела взгляд от груди Райса к его глазам:

— Прошу прощения, забылась, глядя на эту красоту. — И прикусила язык.

Он усмехнулся:

— Спасибо.

— За что?

— За комплимент.

Она закатила глаза:

— Вообще-то я имела в виду пейзаж.

— Неужели? Ладно, пойдем. Лагерь за следующим поворотом.

Она покраснела. Райс отвернулся, но она успела заметить, что на его лице вновь появилась дерзкая улыбка.

Покорившись, она надела рюкзак.

Сначала они чуть не поцеловались, теперь это. Если раньше у него и были сомнения, то теперь он точно знает, что она считает его самым горячим парнем, которого когда-либо встречала. Тьфу ты, она чуть не пустила слюни, когда смотрела на его зад.

Кроме мускулов у Райса Картрайта есть еще и мозги, и ей нужно иметь это в виду. Либо так, либо искать огромный кусок криптонита. Разве это не единственная вещь, которая держит Супермена в страхе?

Споткнувшись о корень дерева, она поняла, что лучше сосредоточиться на работе, чем на мыслях о боссе.

— Ты в порядке?

— Да, просто неуклюжая. Мы будем жить в палатках?

— Мы будем жить в доме.

— В доме?

Тропинка вильнула, и Райс кивнул:

— Дом, милый дом.

Джейд остановилась как вкопанная, открыв рот:

— Это место…

Она потрясла головой, моргнула и снова уставилась на идеальную рекламную картинку, взятую прямо из десятки самых роскошных домов по всему миру, по версии канала «Дискавери».

— Как тебе?

Он хотел, чтобы ей понравилось, ждал ее одобрения. По какой-то причине, Джейд не могла понять почему. Она улыбнулась:

— Самый великолепный дом, который я когда-либо видела. И это мягко сказано.

Она дивилась архитектуре особняка — несколько уровней, простирающихся на склонах, идеально вписывающихся в ландшафт.

Особняк был длиной около половины акра, его огромные окна отражали утреннее солнце, радушно его приветствуя.

— Я сам построил его.

Она подняла брови. Этот мужчина не переставал ее удивлять.

Он улыбнулся:

— Не в прямом смысле. Я приложил руку к проекту, хотел, чтобы дом вписывался в ландшафт, не отвлекая от всего этого. — Он показал рукой на окружающую местность.

Этот внезапный жест и забота о природе привлекали ее в нем не меньше, чем все остальное.

— Потрясающе.

— Да. — Он смотрел на нее, все своим видом показывая, что имеет в виду не только природу.

Его горящий взгляд скользил по ее телу, медленно, неторопливо. Джейд тут же представила, как его пальцы делают то же самое. Ей было трудно дышать. В этот момент ей как никогда хотелось поцелуя.

— Пора идти, — прошептала она, с неохотой нарушая тонкую связь между ними и в то же время желая ее разорвать быстрее.

Он кивнул:

— Девочки налево, мальчики направо.

— А ты, я полагаю, будешь бегать из одного крыла в другое по праву хозяина особняка? — пошутила она.

Судя по напряженной позе и отсутствию улыбки, он не нашел это смешным.

— Иди по тропе справа и выйдешь к боковой двери. Она должна быть открыта. Пара, которая следит за домом, когда в нем никто не живет, ждет нас. Звони по внутренней связи, если что-то понадобится.

Быстрые деловые инструкции полностью противоречили его недавнему томному взгляду.

Джейд поправила рюкзак:

— Спасибо.

Кивнув, он направился к главному входу.

Глава 7

Когда Райс вошел через парадную дверь, в его груди все сжалось, словно гигантский гризли сдавил его в своих объятиях.

Дом выглядел так же тепло и уютно, как и в день, когда он его покинул. Он любил это место: светлый ясеневый пол, высокий потолок, бежевые стены, окна, выходящие на Глейшер-Пойнт, открытый камин, модульные светильники и пушистые ковры.

Дом его мечты. У него никогда не было дома. Конечно, когда-то он жил вместе с родителями и братьями, но в том месте не было ничего домашнего. Родители не обращали на него внимания, Кэллам был слишком занят привлечением их внимания, а Арчи… Арчи был единственным близким ему Картрайтом.

Райс боготворил старшего брата, пытался подражать ему: получал хорошие оценки, был капитаном команды по крикету, виолончелистом в школьном оркестре.

Потом Арчи умер. Такая глупая смерть.

После этого его мир перевернулся с ног на голову.

Кэллама терзало чувство вины за смерть брата. Он позвонил ему, чтобы тот забрал его из полиции, куда он попал за то, что с группой пьяных подростков устраивал беспорядки, и по пути туда Арчи попал в аварию и погиб. Кэлламу пришлось пойти по стопам брата и войти в семейный бизнес в возрасте девятнадцати лет.

Пока его старший брат пытался справиться с горем, уйдя с головой в дела, Райс нашел другой способ — сбежать. И он убегал до сих пор.

Он не испытывал сильных привязанностей. Они не стоили потраченных сил. В своих вечных метаниях он мог обвинить своих самовлюбленных родителей или желание забыть о смерти Арчи, но причины были куда сложнее.

Он по-настоящему жил, только когда чувствовал себя свободным. Свободным от обстоятельств, от эмоций, от отнимающих энергию обязательств.

Когда он строил дом, он хотел попробовать что-то новое, посмотреть, сможет ли он чему-нибудь посвятить себя, сможет ли полюбить так сильно, чтобы остаться.

Его попытка с треском провалилась.

Он жил здесь два года, пока к нему снова не закралось желание оборвать связи и испытать себя снова.

И он сделал это. Уехал не оглядываясь и вернулся только сейчас.

Когда он увидел восторг в глазах Джейд, он — о ужас! — на секунду представил ее живущей с ним в этом доме. Он не хотел, чтобы она ему нравилась.

Но она нравилась ему. Очень.

Она мирилась с его хамским поведением, в ней было столько энтузиазма, счастья и желания приступить к работе как можно скорее…

Райс подошел к окну и уткнулся лбом в стекло.

К сожалению, даже всех льдов на свете не хватило бы, чтобы охладить его.

Восточное крыло очаровало Джейд, как только она переступила порог. Если снаружи дом вызывал ее восторг, то его внутренняя отделка превзошла ее самые смелые ожидания.

Крыло было размером со средний загородный дом. В огромной просторной комнате стояли кожаные кресла, огромный телевизор с жидкокристаллическим экраном, современная звуковая система и просторная кровать, которая могла вместить всех эльфов Санта-Клауса. Но самым чудесным в комнате были окна во всю высоту стены, из которых открывались потрясающие пейзажи. Снежные шапки гор, густые зеленые леса и прекрасный первозданный ледник, сверкающий в солнечном свете.

Подойдя к окну, Джейд дотронулась до стекла, представляя, что это лед. Здесь было очень хорошо. Она давно не чувствовала себя так прекрасно.

Посмотрев на рюкзак, Джейд сморщила нос. Распаковываться придется долго. Сейчас ей хотелось выйти и осмотреться. Кроме того, глоток свежего воздуха поможет ей подготовиться к следующей встрече с боссом.

* * *

Джейд шла по тропинке через лес, переступая через камни и корни деревьев. Несмотря на осторожность, она несколько раз споткнулась. Скользкая земля под ногами не давала ей покоя, как и мысль о новой работе. Чистый адреналин — собеседование в Сиднее, потом в Ванкувере, ее переезд, решимость великолепно справиться с работой…

Теперь, на месте, она осознала всю ситуацию.

У нее не было ровно никакого опыта проведения туров класса люкс, никаких навыков по работе с клиентами и ограниченное знание местности, несмотря на то что она проштудировала весь Интернет и все книги, какие только смогла найти.

Райс ожидал большего. Он так сказал во время собеседования, которое она выдержала благодаря лишь показной уверенности.

Джейд отчаянно нуждалась в этой работе, которая бы облегчила поступление в университет, но сейчас, когда она оказалась здесь, к ней пришло понимание того, во что она ввязалась.

Внезапно тропинка закончилась, и Джейд открылся вид на ледник.

«Ничего себе…»

Если из окна ледник произвел на нее такое впечатление, что уж было говорить о ее эмоциях сейчас, когда она видела его так близко.

Она не могла дышать; как тогда, когда она посмотрела на Райса в первый раз.

В этот момент, словно по волшебству, она увидела его. Отступив, она стала незаметно наблюдать за ним.

Стоя на скалистом берегу, он казался частью величественной природы. Его профиль, точеные скулы и выразительная челюсть напоминали ей острые углы ледника: впечатляющие, прочные, прекрасные.

Даже находясь на почтительном расстоянии, она почувствовала его напряжение. Он стоял неестественно прямо.

Сделав шаг назад, Джейд наступила на ветку, треск которой нарушил тишину: внезапно Райс повернулся к ней. Его лицо застыло.

Джейд натужно улыбнулась, проклиная себя за неуклюжесть.

Райс решительно направился к ней:

— Как тебе мое любимое место?

Солнце отражалось от сверкающей поверхности ледника, по его склонам гулял ветер.

Джейд смогла произнести только:

— Это невероятно.

Райс улыбнулся:

— У меня была такая же реакция, когда я впервые его увидел.

Пока они молча стояли, глядя на ледник, Джейд украдкой поглядывала на Райса.

Когда он увидел ее, Джейд ужасно испугалась, что он разозлится на нее: ведь она посмела ступить на его землю, — но к счастью, он стерпел ее присутствие.

— Я увидела ледник из окна, мне не терпелось рассмотреть его.

— Как близко ты хочешь к нему подобраться?

Джейд сглотнула. Конечно, в этих словах не было ничего такого, но ее возбужденный мозг снова вернулся к их несостоявшемуся поцелую, придавая каждому слову, каждому нюансу свое значение.

— Ну…

— Видишь те каноэ? Они там не просто так.

Она покраснела, но попыталась скрыть смущение за иронией.

— Веди меня, Рейнджер.

Он не отреагировал на то, что она назвала его так.

— Пойдем.

На берегу озера лежала лодка.

— Ваша карета, Принцесса.

Он поднял весло и преподнес его на вытянутых руках, как хрустальную туфельку. Но Джейд не верила в сказки. Она хорошо знала, как быстро принцы превращаются в лягушек.

— А почему Принцесса?

— Звучит довольно нежно, — улыбнулся Райс. — Я же не спрашиваю, почему Рейнджер.

Джейд улыбнулась в ответ и показала на лодку:

— Во время тура мы плывем на них?

— Да, благодаря этим крошкам туристы могут ближе подобраться к леднику. — Он протянул ей руку. — Залезай.

С благодарностью уцепившись за него, Джейд вскарабкалась на борт и попыталась привыкнуть к легкому качанию, надеясь, что не свалится в воду.

— Подвинься, я сяду рядом.

Она удивленно оглянулась — в лодке было достаточно места для шестерых.

— Для баланса. — Он ехидно улыбнулся.

Он сел рядом на тонкую деревянную перекладину. По телу Джейд пробежали искры желания, делая ее бессильной перед этим парнем и ее чувствами к нему.

— Мы поставим мотор… Если ты не хочешь грести.

Джейд отрицательно замотала головой.

Как только мотор заревел и лодка тронулось с места, Джейд мертвой хваткой вцепилась в деревянное сиденье. Наконец-то она могла сосредоточить свое внимание на чем-то, отличном от цунами ее желания, угрожавшего прорвать плотину намерения держаться от Райса подальше.

Джейд любовалась невероятным пейзажем, подставляя лицо свежему ветру.

Когда они приблизились к леднику, Райс заглушил мотор, позволяя Джейд ощутить все величие пейзажа в тишине, которую только изредка нарушал осколок льда, с плеском падающий в воду.

Она изумлялась насыщенному сине-фиолетовому цвету льда, поражалась размерам ледяных глыб, падавших с высоты в озеро. Внезапно холодный ветер обдал ее брызгами.

Райс заметил ее дрожь, взял куртку и накрыл ее плечи:

— Лучше?

Ее дрожь усилилась, но не от холода. Ей хотелось вечно сидеть так, завернутой в его теплую куртку, пропитанную его соблазнительным ароматом. И тут Джейд совершила ошибку. Она совершила спонтанный, сумасшедший поступок. Она поцеловала его — взяв инициативу в свои руки, обхватила его за шею и коснулась его губ, отсылая свое последнее «нельзя» прямо на дно озера. Ее горячее дыхание, казалось, дало ему импульс. Его губы жадно ее целовали, требуя подчинения, которое она и так готова была ему дать. Она разомкнула губы, открывая ему свой пылающий желанием рот. Их языки сплелись в сложном танце, обвивая друг друга в бесконечном поиске удовольствия.

Она жаждала его поцелуя с прошлой ночи, но реальность превзошла все ожидания. Он целовался так, как могло быть только во сне, и ей не хотелось просыпаться. Она обнимала его, скользила пальцами по волосам, прижимая его ближе к себе. Она хотела его целиком.

Со стоном он обвил ее руками. Его прикосновение жгло сильнее, чем огонь. Она прильнула к нему, тая от блаженства. Ее грудь никогда не была очень эрогенной, но теперь она жаждала его прикосновений. Возбужденные соски терлись о кружево ее бюстгальтера. Словно прочитав ее мысли, он просунул руку под ее джемпер.

— О да, — прошептала она.

Он зарычал, низкий, гортанный звук отдавался эхом в тишине. Он покрывал лицо и шею Джейд жаркими, влажными поцелуями, потом обхватил грудь и начал ее ласкать. Мир Джейд словно взорвался, когда она почувствовала его палец на своем чувствительном соске, горящем от его прикосновений. Она подвинулась ближе к нему, но вдруг лодка начала сильно качаться.

Райс отстранился:

— Холодный душ не помешал бы, но ледяное озеро вряд ли подойдет.

— Согласна.

Она не знала, как долго они смотрели друг на друга, тяжело дыша, пока он не отвернулся, чтобы завести мотор.

Джейд поправила джемпер, не зная, что сказать. Неловкая тишина все больше смущала ее.

— Такое у меня впервые.

Она сморозила первое, что пришло в голову, и Райс посмотрел на нее как на сумасшедшую, не зная, говорила ли она о каноэ, о леднике или об их страстном поцелуе.

Это будут долгие шесть месяцев.

Глава 8

Убеждая себя, что случившееся в лодке было большой ошибкой, Райс решил переключиться на что-нибудь другое:

— Ты сказала, что хочешь быть просто членом команды?

Джейд облизнула губы:

— Да.

— Тогда тебе нужно принести все спасательные жилеты сюда вниз, проверить, в каком они состоянии, и сложить их вон в то отделение. Сможешь?

Он заметил тень сомнения, промелькнувшую в ее глазах. Райс надеялся, что она изменит своему слову и сдастся. Тогда у него будет предлог уволить ее.

Но прежде чем он мог что-то добавить, она расправила плечи и кивнула:

— Еще что-то?

— Нет, просто сделай все быстро. У нас куча работы.

Она колебалась. Ее нерешительность говорила о том, что она хочет поговорить о том поцелуе… И что? Оправдаться? Извиниться?

Он отвернулся и с облегчением услышал звук удаляющихся шагов.

Подождав, пока не уйдет достаточно далеко, он наконец излил свое разочарование в потоки отборных ругательств.

Он серьезно облажался.

Может, она и спровоцировала этот поцелуй, но он не должен был его допустить.

Ее поведение понятно — какой-то придурок ее обидел, ей хотелось отомстить, доказать, что она женственна и желанна, а Райс оказался под рукой.

Однако он совсем не понимал своей реакции. Он потерял голову? Последний его поцелуй имел страшные последствия, из-за которых он не возвращался сюда несколько лет.

Так что же, черт возьми, он делает?

Райс в сердцах пнул огромный камень. Физическая боль отвлекала его от другой — боли воспоминаний о его безрассудных действиях, приведших к гибели дорогой ему женщины.

— Вот первая порция.

Вздрогнув от неожиданности, он повернулся и увидел Джейд, шатающуюся под тяжестью жилетов, которых хватило бы на две лодки.

Ему следовало помочь ей, позвать Джека и Коди, но он хотел, чтобы она провалила это задание.

— Пока положи их сюда, принеси остальные, потом сделаешь проверку.

Ее возмущенный вид дал ему надежду, что она рассердится, закричит или все бросит, но Джейд только криво улыбнулась и пошла вверх по тропе.

Решив стоять до конца, Райс каждый раз, когда она возвращалась с новой партией спасательных жилетов, делал вид, что занят, хотя у него руки чесались помочь ей. Когда она села рядом с отделением и начала проверять жилеты, он рискнул поднять на нее взгляд. Его сердце сжалось.

Ее щеки горели от возмущения, лоб покрылся капельками пота, волосы растрепались, губы потрескались.

Словно почувствовав его настроение, Джейд повернулась к нему, бросив на него дерзкий взгляд. Райс почувствовал себя последней сволочью.

Он сел на лежащее рядом бревно.

— Лучше поторопиться. Мы не можем посвятить этому весь день, — сказал он, указывая на груду жилетов.

Она закусила губу. В ее голове определенно пронеслись десятки ответных реплик, но она не произнесла ни слова.

Вот тогда до Райса дошло: у избалованной принцессы сильный характер.

Может, он недооценил ее? Был только один способ выяснить.

— Что произошло в Сиднее?

Джейд напряглась. Ее пальцы впились в ремни жилетов.

— Ничего особенного, что могло бы помешать работе.

Она продолжала проверять ремни, чуть не подпрыгнув, когда он положил свою ладонь на ее руку:

— Оставь. Я позову парней, они закончат.

Она поднялась, высвободив руку:

— В чем дело? Я прошла твой тест, и теперь следующая стадия — допрос? — Она ожидала, что он разозлится, но он только криво улыбнулся.

— Ты справилась, кстати говоря. Рекорд — лучшее время выполнения задания.

— Я бежала всю дорогу.

Мышцы ее икр и бедер страшно болели, подтверждая ее слова. Наверное, она не сможет ходить несколько дней.

— Зачем?

— Чтобы доказать тебе, что я не какая-то слабачка.

— Я никогда так не думал.

Джейд покачала головой:

— Я вижу, когда ты лжешь.

К ее удивлению, он слегка покраснел:

— Если я пойму, почему ты здесь, может, я не буду так жестко с тобой обращаться.

— Мне не нужно одолжений, — пробормотала Джейд. У нее свело мышцы спины, и она закряхтела от боли.

Он не сдастся. Хорошо. Она расскажет ему сокращенную версию.

Расположившись поудобнее на бревне и стараясь не морщиться, она сложила руки на коленях.

— У меня была блестящая жизнь в Сиднее. Богатая семья. Я — единственный ребенок. Все ради меня.

Или так она думала.

— Тебе не нравилась такая жизнь?

Ее смех звучал горько.

— Нравилась, конечно. Купалась в роскоши с раннего детства, наслаждалась всеми привилегиями.

— Так что заставило тебя оставить все в прошлом?

— Я говорила, мой жених изменял мне.

— Твой жених?

Она кивнула, с отсутствующим выражением потерев основание пальца правой руки, где раньше находилось кольцо с камнем в три карата, подаренное Джулианом. Находилось до тех пор, пока она не выкинула его, уходя из его дома.

— Казалось, все шло как надо. Закончила школу, собиралась выйти за прекрасного парня, выбранного папой.

— Тебя заставляли выходить за него?

Она отрицательно покачала головой, вспоминая первую встречу с Джулианом. В каком восторге она была от его манер, ухаживаний и стиля, как он заставлял ее сердце стучать от его умелых поцелуев, как он дал ей понять, что она для него самая желанная…

Какой облом.

— Нет, совсем нет. Мой отец принадлежит к высшему обществу, Джулиан тоже. Он познакомил нас, и мы понравились друг другу. — Она сдержала подкатившие к горлу слезы горечи. — Бурное ухаживание. Волшебное предложение руки и сердца. Все блестяще, захватывающе и…

— И?..

— Неискренне. Они — подделки, — добавила она.

— Они?..

Джейд покачала головой:

— Мои родители такие же.

— Получается, эта работа — путь к свободе? Временное занятие, чтобы отвлечься от прошлого?

Джейд нахмурилась:

— Ты думаешь, я сбежала, а я предпочитаю называть это началом новой жизни. Пришло время исполнять свои мечты, а не соответствовать чужим ожиданиям. Как только я получу диплом, передо мной будут открыты все дороги. Я хочу путешествовать, заниматься экологией. В идеале мне хотелось бы разработать законы, которые позволили бы повлиять на промышленность и правительство в плане защиты окружающей среды. Знаешь, сделать что-то действительно полезное.

В его глазах мелькнуло восхищение.

— Я сам стал исследователем, чтобы реально приносить пользу. Я был во многих заповедниках, определял состояние лесов, флоры и фауны, общался с руководством парков. Я люблю свою работу. — Райс огляделся и посмотрел на ледник. — Именно поэтому я основал свою туристическую компанию, чтобы я мог поделиться хоть небольшой частью уникальной красоты природы с людьми, которые к ней неравнодушны, даже если они увидят только десятую часть того, что видел я.

Джейд смотрела на Райса, завороженная выражением, с которым он это говорил.

— В каких парках ты работал?

— Какой бы ты ни назвала, я наверняка там был. Я начинал в Акади-Нэшнл-Парк в Майне, затем в Вайт-Маунтин-Нэшнл-Форест в Нью-Хэмпшире. — Он прищурился, погружаясь в воспоминания, которые она жаждала услышать. — Затем Грейт-Смоки-Нэшнл-Парк в Северной Каролине. С вершины горы Леконт видны удивительные краски осенних кленов, буков и дубов в долине. Это было прекрасно. Ты уверена, что хочешь слушать мой бред дальше?

Она кивнула, жестом выражая свое нетерпение.

— Ладно, сама напросилась. — Он вытянул руку и стал загибать пальцы. — Национальный заповедник в штате Миннесота, Национальный заповедник в штате Айдахо, потом мои приключения на Аляске, теперь тебе известно все о моей карьере натуралиста.

— Так почему же ты отказался от всего этого ради работы в офисе?

Он отвел взгляд:

— Ты знаешь почему.

— Несчастные случаи бывают. Это не должно тебя останавливать.

По его лицу скользнула тень.

— Мне нужна была смена обстановки. — Он показал на потрясающий вид. — Природа никуда не денется. Я могу вернуться в любой момент.

Его вызывающее заявление не убедило Джейд, но она промолчала. Он умалчивает о многом, но было бы несправедливо добиваться от него откровенности, пока она хранит свои тайны при себе.

— Кстати, о возвращении. Мне нужно принять горячую ванну перед тем, как мышцы окончательно станут деревянными.

— Ты неплохо справилась.

Джейд улыбнулась:

— Спасибо, Рейнджер. Я прочнее, чем ты думаешь.

Однако на деле все оказалось наоборот. Судорога свела ее ногу, и она упала, пытаясь встать с бревна. Джейд закусила губу, не зная, плакать ей или смеяться.

— Ничего.

Райс помог ей подняться, отправляя ее гордость в заслуженный отпуск. Джейд пробормотала: «Спасибо» — и направилась к тропинке.

Она должна была злиться на него за это глупое испытание, за то, что он не верил в ее силы.

Однако боль в пылающих мышцах пугала ее гораздо меньше, чем чудовищно быстро растущая страсть к боссу.

Глава 9

Джейд вздрогнула, вытащив последнюю занозу из ладони, и согнула пальцы, ощутив боль от вскочившего волдыря. С жалостливым вздохом она порылась в аптечке, смочила волдырь антисептиком, прежде чем заклеить его пластырем. Еще одним.

Она криво усмехнулась, взглянув на свои руки, когда-то раз в неделю обязательно подвергавшиеся маникюру. Теперь они напоминали руки из фильма ужасов — со сломанными ногтями, мозолями, всюду заклеенные пластырем. Но она не жаловалась. Эти руки были свидетельством ее упорного труда, ей приходилось приводить в должный вид тропинки, убирать ветки и рубить дрова.

Хотя ее мышцы болели, а походкой она напоминала ковбоя в седле, ее успех в выполнении всех заданий доставлял ей такое чувство удовлетворения, которое она себе и не представляла. Ей приходилось отнюдь не легко. Работа в дикой местности даже близко не напоминала ее любимые прогулки в Голубых горах или изучение пещер Альп. Ей всегда нравился холод, а учитывая ее любовь к природе, Аляска была местом ее мечты. Умом она это понимала, но физически изнеженному телу нужно долго приспосабливаться к нагрузкам.

Закрыв аптечку, Джейд положила ее в рюкзак, посмотрела на следующее задание в списке дел и нахмурилась.

Ей предстояла встреча с боссом один на один.

Первая неделя была жуткой. У Джейд почти не было времени обдумать последствия умопомрачительного поцелуя, когда они с Райсом чуть не перевернули лодку. К счастью, ее обучение проводили в основном Коди и Джек. Парни были терпеливы, не то что Райс. У него были высокие требования, и он ждал идеального выполнения работы. Джейд справлялась. Однако она не могла вынести только одного — его холодного спокойствия, граничащего с резкостью, словно они никогда не ласкали друг друга.

По его холодному обращению было ясно — Райс относился к ней скорее как к непослушной подчиненной, чем к человеку, который понимает, чего ему стоило вернуться в это место.

Дойдя до хижины, она бросила рюкзак, потянулась и придала лицу деловое выражение.

Райс поприветствовал ее кивком:

— Маршрут ясен?

Вопрос прозвучал резко. Джейд сдержалась, чтобы не закатить глаза:

— Ты уже в сотый раз меня об этом спрашиваешь.

— Ничего не вижу плохого в том, чтобы быть хорошо подготовленным.

— Нельзя быть готовым ко всему.

— Да что ты об этом знаешь?

Смолчать было бы лучшим решением, но Джейд была по горло сыта его безразличием и невозмутимым поведением.

— Много чего. — Она уперлась руками в бока, смотря на него сверху, настроенная на спор.

Он выпрямился, и Джейд про себя выругалась. Он выглядел невероятно: темно-серые брюки подчеркивали его длинные ноги, зеленая рубашка с логотипом «Уалдтин», летящим белоголовым орлом, на левом кармане облегала широкую грудь. Униформа очень шла ему.

— Думаешь, за неделю стала экспертом?

Глаза Райса сузились, в глубине их синевы сверкнул опасный огонь.

— Нет, но полагаю, что приобрела достаточно опыта, чтобы справиться с работой.

— Здесь тебе не цирк.

— Сложно сказать, ведь ты ведешь себя как клоун.

Его губы дрогнули. Райс нахмурился:

— Не доводи меня, Джейд.

Его низкий голос прогремел как гром во время грозы и звучал угрожающе. Но Джейд не обратила внимания на предупреждение.

— Это угроза?

— Обещание. — Он пожал плечами и отвернулся, словно посчитал их разговор бесполезной тратой времени.

— Тогда почему ты ведешь себя так, словно между нами ничего не было?

Он напрягся и замер.

Отлично. Это значило, что она завладела его вниманием.

— Я задала вопрос.

На мгновение она подумала, что он повернется к ней, но он только поменял положение и продолжил проверять бесконечные ряды комбинезонов.

— У нас много работы.

Ей стоит оставить его в покое. Но она не могла вынести еще один день его бесцеремонного обращения, не говоря уже о целой неделе.

— Или, может, ты забыл обо всем?

— Забыл? Да я с ума схожу от желания повторить это.

Его откровенное заявление ошарашило Джейд. Она лихорадочно думала, что сказать, кроме «И я хочу повторить».

— О!.. — Вот чего она добилась своей игрой с медведем: она чувствовала жалость и боль от укуса.

— Слушай, я не идиот. Мы нравимся друг другу. Просто у меня слишком много… всего, я не хочу проблем.

Он избегал ее взгляда. Что-то действительно его мучило, и она готова была разбиться в лепешку, но узнать что.

— Что-то с предстоящим туром? Я могу чем-нибудь помочь?

Он покачал головой, стиснув зубы:

— Мне нужно справиться самому.

Она встала прямо перед ним:

— Скажи мне.

— Все в прошлом. Давай его там и оставим.

— Тебя гложет чувство вины за ту смерть. Поговорим об этом?

— Ты вообще отстанешь?

Она подняла подбородок и посмотрела на него так, как смотрела на Джулиана, когда говорила ему, куда он может засунуть свое обручальное кольцо.

— Не в моем стиле. Так что произошло?

Увидев в его глазах уважение, Джейд почувствовала себя так, словно получила повышение.

— Ты не отстанешь, пока я тебе не скажу?

— Именно так.

— Ладно. — Он засунул руки в карманы и показал головой в сторону скамейки, высеченной из ствола сосны. — Клаудия вела туры год, думала, что все про них знает. Другие сотрудники считали ее слишком самоуверенной, но я не вмешивался, потому что она чертовски хорошо делала свою работу. Тогда я всегда ходил в туры… — Он помолчал, сжав губы от боли. — К некоторым ледникам запрещено подходить. Клаудия их знала, но нарушила правила. Она хотела сделать несколько классных снимков для статьи в журнал о путешествиях. — Проведя рукой по подбородку, он повернулся к Джейд. — Она поплыла к леднику, но подобралась слишком близко и погибла в лавине.

— Мне жаль.

Джейд положила руку на его кисть, ожидая, что он отстранится, но, к ее удивлению, Райс ухватился за ее руку, как за спасательный круг.

— Полиция возложила всю ответственность на компанию, но это была моя вина…

— Нет! — Джейд сжала его руку так сильно, что он вынужден был посмотреть на нее.

— Мне следовало остановить ее. Сделать выговор, хоть что-то сделать. — Он покачал головой, прищурившись. — Знаешь, почему я этого не сделал?

Джейд поняла, что это риторический вопрос, и просто ждала объяснений.

— Потому что она была сумасшедшей, такой, как я. Я был головорезом, сметающим все преграды, залезавшим выше, идущим дальше, плывущим быстрее, чем все остальные. Я восхищался ею. Черт, я хотел соревноваться с ней.

Его голос дрогнул от нахлынувших на него эмоций. В одно мгновение подозрение Джейд подтвердилось. Клаудия была не просто подчиненной, и хотя небольшая часть Джейд отказывалась ревновать Райса к погибшей девушке, оставшаяся ее часть не могла не завидовать тому, насколько чудесной она должна была быть, раз он до сих пор так страдает.

— Она знала, что я восхищался ее безрассудством. Она была готова ко всему.

— Она сделала свой выбор, к сожалению, не лучший. В этом совсем нет твоей вины.

Несколько бесценных секунд он смотрел ей в глаза, затем выпрямился:

— Это останется строго между нами.

— Конечно.

— Вернемся к работе.

С покорным вздохом Джейд встала. Она положила руку ему на плечо, почувствовав, насколько он напряжен.

— Спасибо тебе за доверие.

Она не удивилась, когда он ушел.

* * *

Первый тур Джейд прошел без сучка без задоринки.

Она рассказывала о местной флоре и фауне, словно коренная жительница Аляски, выдавая информацию, которую она как губка впитывала всю предыдущую неделю.

Как только последний турист ступил на палубу катера, отправляющегося обратно в Скагуэй, Джейд наконец расслабилась и облегченно выдохнула, наблюдая за удаляющимся судном.

Коди хлопнул ее по спине, так что она чуть не потеряла равновесие.

— Все здорово. Нам с Джеком надо работать активнее, а то ты нас оставишь без дела.

— Сомневаюсь. — Джейд ухватилась за протянутую ей руку и поднялась на ноги. — Я очень устала.

— Потом будет легче. — Он улыбнулся. — Кроме того, ты, похоже, не одна с ног валишься — посмотри на босса. Он давно не проводил туры.

Коди отпустил ее руку, и она обернулась. Райс шел к ним навстречу с мрачным выражением лица.

— Не беспокойся об этом гризли. Он больше рычит, чем кусает. Все, я ушел. Надо помочь Джеку проверить каноэ на завтра.

— Слова Коди как бальзам на душу?

Райс был напряжен, что говорило о том, как туго ему пришлось сегодня.

— Он просто сказал, я хорошо поработала.

Райс кивнул:

— Он прав. Даже лучше, чем я ожидал.

— Что ж, спасибо.

— Ты выглядишь усталой. Как себя чувствуешь?

— Мышцы немного болят. Я не привыкла ходить вверх и вниз по лесным тропам с двухсотфунтовыми дамами, вцепившимися в тебя, чтобы не упасть.

Райс улыбнулся. В первый раз она видела его улыбку со времени того разговора, когда он рассказал ей больше, чем она ожидала.

— Забыл тебя об этом предупредить.

Она пожала плечами:

— Думаю, ты не можешь знать обо всем. — Джейд осторожно пошевелила плечами, удивившись, как быстро мышцы становятся деревянными.

— Мне помочь ребятам с каноэ или стоит убрать столовую?

В глазах Райса сверкнуло удивление, и он покачал головой:

— Ты сегодня достаточно потрудилась. Возвращайся в дом и прими ванну, ладно?

Она кивнула. Волна боли прокатилась по ней прежде, чем она смогла ее скрыть.

— Дай я тебе помогу.

Он повернул Джейд спиной к себе и начал медленно и ритмично массировать ее плечи. Джейд сдержала стон, опустила голову вперед, отдаваясь его нежным рукам, пытаясь не обращать внимания, насколько чувственны его прикосновения.

— Как хорошо…

Его руки продолжали творить чудеса, и она успела простить ему и его издевательство на собеседовании, и прерванный поцелуй в Скагуэе, и его резкий уход этим утром. Ей делали лечебный массаж в лучших спа Сиднея, на пятизвездочных курортах Бали и в лучших отелях Лондона, но ни один из них не был так хорош, как этот.

Сколько мест на ее теле ждали успокаивающих прикосновений этих волшебных рук…

Райс в отчаянии закусил губу, чувствуя пальцами твердые мышцы Джейд и слыша ее тихие стоны. Она сводила его с ума. Словно он и не принимал всю неделю холодный душ, чтобы охладить свою страсть.

Он знал, почему начал это. Из-за чувства вины. Всю прошедшую неделю Джейд исполняла его указания, и даже когда у нее болело все ее роскошное тело, спрашивала, есть ли у него еще задания.

Для этого нужно упорство, целеустремленность — качества, которыми он восхищался, качества, которыми он обладал. Уже только из-за одного этого он должен был сбежать от нее, а принимая во внимание, что она теперь знала о нем больше, чем все остальные, ему стоило избегать Джейд любыми способами.

Но он стоял рядом с ней, невинно массируя ее плечи, хотя они оба хотели, чтобы между ними произошло что-то гораздо большее. Их первый поцелуй разжег огонь. Ее нежные соблазнительные губы, ощущение ее манящих грудей преследовали его день и ночь. Он сознательно оставался в стороне, поручив Джеку и Коди посвятить ее в тонкости проведения туров, но даже это не успокоило его сексуальное желание.

Тогда он выложил ей всю тяжесть воспоминаний о Клаудии, рассказав Джейд больше, чем было необходимо. Однако и это не помогло — делясь своими переживаниями, он больше чувствовал свою вину, все сильнее нуждаясь в Джейд.

Она права — его нервы не в порядке. Не только потому, что он вернулся к месту смерти Клаудии, но и потому, что рядом с ним сексуальная девушка, которую он хотел схватить на руки, унести в дом и провести с ней там всю следующую неделю.

— Это так прекрасно, Райс, — прошептала Джейд.

Его имя, слетевшее с ее губ, вызвало в его воображении картину того, как она выкрикивает его имя во время секса.

Он придвинулся ближе. Джейд слегка потеряла равновесие и откинулась назад, почувствовав его возбужденную плоть.

Он выругался про себя и замер в ожидании ее реакции. Его руки не останавливались, пока он гадал, убежит Джейд от него с криком… или сделает его счастливым.

— М-м-м… еще лучше, — прошептала она и потерлась ягодицами о его пенис, сводя его с ума.

Дерзкая девчонка! Он готов потерять контроль, а ей это нравится.

— Напряжен, Рейнджер? Хочешь, я отплачу тебе?

Она медленно повернулась. Райс едва справлялся с желанием прижать ее к ближайшему дереву и погрузиться в жар ее тела.

— Как?

— Как захочешь.

В нем клокотало непреодолимое желание обладать ею, а она смотрела на него с испугом и ожиданием, соблазнительное сочетание невинности и хитрости.

Он смотрел на ее губы, пока она не провела по ним языком. Этот маленький дротик ударил его прямо в область паха.

— Некоторые части моего тела напряженнее, чем другие.

Он услышал ее резкий вдох, увидел, что ее зрачки расширяются. Когда она подняла подбородок и посмотрела ему прямо в глаза, сказав: «Дай мне до тебя дотронуться», его словно током ударило.

— Эй, вы двое, готовы к обеду?

Громкий голос Джека подействовал на них словно ведро ледяной воды, и они отпрянули друг от друга.

— Встань передо мной.

Взглянув на бугор в его брюках, Джейд покраснела сильнее и подвинулась, чтобы закрыть его.

— Хватит трепаться, поторопитесь. Обед готов, я голоден.

— И не только он, — прошептал Райс.

Джейд засмеялась и повернулась к нему:

— Он говорит о еде. Когда у тебя было последнее свидание?

— Очень давно, если моя реакция тебе о чем-то говорит. — Он засунул руки в карманы, что снова привлекло ее внимание к его паху. Ее любопытный взгляд не спасал ситуацию. Так он не сможет идти.

— Да, я вижу. — Она медленно подняла глаза, скользя взглядом по его телу. Под ее пристальным осмотром он гордо выпятил грудь. — Скажешь мне, что происходит?

— Ну, на самом деле все просто. Когда мужчине нравится женщина, некоторые из его членов начинают жить своей жизнью. Кажется, это называется эрек…

Она кусала нижнюю губу:

— Я приехала много работать и учиться. Я точно не рассчитывала на… это.

— А я не тот, кто может остановиться и остепениться. В моей жизни нет места отношениям. — Вот, он это сказал. Это единственный верный путь. Будь он проклят, если станет терзаться чувством вины во второй раз.

— Я тоже не заинтересована в отношениях.

— Так, все ясно, никаких отношений, а как насчет…

— Эй, вы, пошли, жрачка готова!

Джейд оглянулась через плечо и жестом показала Джеку подождать:

— Может, нам лучше поесть?

Райс кивнул и убрал прядь волос с ее глаз:

— Продолжим разговор, когда будем одни. Парни уедут в город на выходные.

Взглянув на него из-под опущенных ресниц, соблазнительно улыбнувшись, она сказала:

— Тогда прибереги силы до конца недели. В выходные они тебе понадобятся.

Глава 10

— Поторопись, ты, осел. Мы из-за тебя на катер опоздаем. — Коди толкнул Джека локтем.

— Оставь свой австралийский сленг. Я сейчас в Штатах, и мне надоели эти шутки в стиле Крокодила Данди, — пробормотала Джейд, продолжая мыть посуду.

Коди рассмеялся:

— Кто-то сегодня на взводе. Может, мысль о выходных наедине с боссом не дает покоя?

Джейд сделала вид, будто оттирает пятно на тарелке:

— С чего ты взял?

— Я вижу, как вы пялитесь друг на друга. Еще одна искра — и весь лес начнет полыхать.

Джейд покраснела и опустила голову:

— Не понимаю, о чем ты.

— А ты знаешь, что он убежденный холостяк? — поинтересовался Джек.

— Да, — встрял Коди. — Не хотелось бы, чтобы ты возлагала на него надежды.

Хватит. Сковорода выскользнула у нее из рук. Джейд обернулась к парням:

— Не пора ли вам ехать?

Улыбки сразу исчезли с их лиц.

— Слушай, мы ж пошутили.

Многозначительно подмигнув Джейд, Коди махнул ей рукой на прощание:

— Не делай ничего, чего я не стал бы.

Тут на кухню вошел Райс.

— Что это было? — кивнул он в сторону уходящих.

— Мальчишки!

Он потянулся за полотенцем и начал вытирать тарелки. Увидев его выполняющим домашние обязанности, Джейд почувствовала комок в горле. Или он возник из-за того, что она опять подумала о том, что раньше он делал это с Клаудией?

— Думаю, наши юные экскурсоводы влюблены в тебя.

— Едва ли.

— По крайней мере, это не взаимно?

Она усмехнулась. Неужели Райс ревнует?

— А ты как думаешь?

— Думаю, ты знаешь, какое впечатление производишь на мужчин.

Ей нравился тембр его голоса — низкий, глубокий, чувственный. Он напоминал ей о любимом карамельном десерте, нежном и сладком. И, вероятно, настолько же опасном, как и десерт для ее бедер.

Сдув пену в его направлении, чтобы он не обратил внимания на румянец, заливший ее щеки, она ополоснула руки и вытерла их.

— Да, я типичная роковая женщина. — Посмотрев на свой зеленый джемпер, черные джинсы и ботинки, она добавила: — Просто дай мне минуту, чтобы надеть платье и бриллианты.

Он засмеялся:

— Что будешь делать сегодня?

— Ничего особенного. Думала прогуляться по окрестностям.

Она ждала отдыха всю неделю. К тому же так она сможет держаться подальше от Райса.

— Хочешь, покажу тебе самые красивые места?

Райс отвернулся, пряча от нее лицо.

Почему он говорит ей это? Хочет повторить в лесах их жаркий поцелуй или просто предлагает помощь?

Каким бы ни был его мотив, сердце Джейд лихорадочно забилось при мысли провести время наедине с ним.

— Звучит отлично. Спасибо за предложение.

— Не за что.

Его медленно растягивающиеся в улыбке уголки губ заставили Джейд трепетать от ожидания. Сложенные одна на одну тарелки в ее руках слабо позвякивали.

— Мне что-нибудь захватить?

— Только себя.

Тарелки едва попали в шкаф целыми.

Джейд рисовала, пытаясь передать всю глубину красок диких цветов. Ее пальцы летали над бумагой, воспроизводя точную форму и цвет арктической незабудки, тундровой розы и вереска.

Райс тронул ее за плечо:

— Эй, помнишь меня?

Она оторвала глаза от блокнота и вздрогнула:

— Извини, я увлеклась и забыла, что ты здесь.

Он схватился за сердце:

— О, ты ранила мое эго!

Она засмеялась:

— Твое эго достаточно сильное. Вмятина там или тут не сильно на него повлияют.

Морщась, он потер грудь:

— Нет, все еще болит. Что я такого сделал, чтобы заслужить это?

Она хлопнула его по руке:

— Ты нанял меня, помнишь?

— Как я мог забыть?

Джейд вздрогнула, вспомнив о собеседовании. Она быстро сменила тему:

— Как тебе?

Он внимательно посмотрел на ее зарисовки:

— Неплохо. Если у тебя не сложится с биологией, ты всегда можешь стать художником.

— Нет, во мне нет творческого начала.

Он пристально посмотрел на нее:

— Я думаю, есть.

Джейд отвела взгляд. Каждый раз, когда он флиртовал с ней, ее сердце билось как у девчонки.

— Держи, это тебе. — Райс протянул ей венок из ярких горных цветов.

Джейд взяла его, вдыхая пленительное сочетание цветочных ароматов.

— Спасибо, они прекрасны, — прошептала она.

Райс вынул венок из ее руки и положил ей на голову:

— Вот так.

Их взгляды встретились.

— Неплохо для чечако, — сказал Райс.

Джейд сморщила нос:

— У меня такое впечатление, что ты обозвал меня.

— Чечако — так называют человека, который живет на Аляске первый год. Ты хорошо делаешь свою работу, но тебе наверняка трудно из-за отсутствия развлечений и скучно в нашей компании.

Она покраснела, подумав, что мужчина, стоящий напротив нее, может развлечь ее лучше, чем она себе представляла.

— Спасибо. Мне нравится здесь. Все так, как я хотела. — Она обвела взглядом прекрасные горы, бездонное лазурное небо, пышные зеленые пейзажи. — И развлечений даже больше, чем я ожидала.

— Тебе поэтому нравится здесь? Потому что это полная противоположность твоей жизни в Сиднее?

Она удивленно взглянула на него:

— Как ты это делаешь?

— Что?

— Читаешь мои мысли.

Райс пожал плечами:

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Я люблю это место, потому что оно простое. Здесь нет притворства. И — да, ты прав. Здесь все не так, как в Сиднее.

— Ты говоришь не только о своем подлом женихе, не правда ли?

Она улыбнулась его точному описанию Джулиана:

— Не пойми меня неправильно. Мне нравилась та жизнь, но, когда все пошло кувырком, я словно сняла розовые очки…

— Не мучай себя. Иногда мы видим только то, что хотим видеть.

Он не смотрел на нее. Его взгляд был прикован к горе. Райс казался напряженным.

— Похоже, мы говорим не только обо мне.

В его глазах она видела отчаяние.

— Я просто имел в виду, что иногда проще плыть по течению, замечая только хорошее, притворяясь, что остального не существует. Пока не оказывается слишком поздно… — Он резко замолчал, словно сказал слишком много, и встал. — Я иду ловить рыбу.

Учитывая, что у него не было снастей, Джейд восприняла это как предлог, чтобы прекратить разговор.

— Удачного клева.

Райс брел по лесу, мысленно ругая себя.

Что, черт возьми, развязывало его язык всякий раз, когда он оказывался наедине с Джейд?

Наверное, либидо влияет на его рассудок. Чем больше он пытается игнорировать страсть между ними, тем больше его влечет к ней. А он не должен ни к кому привязываться. Привязанность влечет за собой боль. Потеряв Арчи, он узнал все виды боли. Потеря Клаудии только усугубила ее. Она не была любовью всей его жизни. Чтобы любить так, у него должно было быть сердце. Рыжеголовая бестия была смелой, дикой, живущей сегодняшним днем — родственной душой.

Они были похожи. Они были связаны на многих уровнях, пока ситуация не усложнилась. А он не хотел сложностей. Их отдаление друг от друга только подтолкнуло ее к действию. Действию, о котором он под тяжестью вины едва мог думать.

Теперь рядом Джейд, красавица с горящими глазами, готовая вынести все, что ей приготовит Аляска.

Она похожа на Клаудию, у них схожие черты: желание самоутвердиться, страсть учиться, непобедимый дух. Но в Джейд больше глубины. Ее чувствительность, забота, ее способность аккуратно обращаться с чувствами, которые он скрывал от всех и, прежде всего, от себя.

Он не хотел раскрывать душу перед ней.

Он не хотел, Чтобы она ему нравилась.

Но, похоже, уже поздно.

Проклятие слетело с его губ. Райс зажмурился.

Когда он открыл глаза, услышав журчание воды, бьющейся о скалы, увидев розовую спинку лосося, мелькнувшую внизу, блеск солнца на глади воды, он мгновенно успокоился.

Если ледник Дэвидсона был его любимым местом, то эта отмель по праву занимала почетную вторую позицию.

Взяв в охотничьем домике все необходимое, он нацепил наживку и закинул удочку. Тишина обволакивала его, и Райс почувствовал радость от пребывания здесь.

Однако он не мог перестать думать о Джейд.

Его план загружать ее тяжкой работой и не обращать внимания на их взаимное притяжение с треском проваливался. Даже наоборот, чем сильнее он отталкивал ее, тем больше восхищался ею, видя, как она борется со всеми трудностями.

Может, ему стоит пойти по другому пути? Может, сосредоточившись на физической близости, он сможет уничтожить эту сумасшедшую необходимость открыть ей душу?

Он устал от всех этих разговоров.

Пора приступить к действию.

Глава 11

Джейд разбудил дразнящий аромат жаренного на гриле лосося.

Она принюхалась и встала, потерла глаза и посмотрела на время. Похоже, ее минутный сон затянулся на несколько часов.

Раздался стук в дверь, и Райс заглянул внутрь:

— Время ужина, спящая красавица.

— Буду через минуту.

Джейд умылась и причесалась. После расставания с Джулианом она отпустила волосы. Теперь они были совсем непослушные. Возможно, Джейд стоило остановиться на прическе солдата Джейн.

Джейд слегка накрасила губы блеском. Она была готова. Показав язык своему отражению в зеркале, она удивилась изменениям в себе. Несколько месяцев назад она и шагу не ступила бы из своей прекрасной спальни, не сделав макияж.

Захлопнув дверь за воспоминаниями, она направилась в главный дом, из гостиной которого доносились тихие звуки ритм-энд-блюза.

Райсу нравился ритм-энд-блюз. Также ему нравились высокие потолки, светлый сосновый пол и окна, из которых открывался прекрасный вид.

В первый раз, когда Джейд вошла в эту часть дома, от изумления у нее отвисла челюсть. Она бывала во дворцах и в шикарных особняках, но этот дом демонстрировал, что деньги могут быть использованы со вкусом.

Кожаные диваны и кресла, толстые ковры и современный камин дополняли атмосферу, созданную стенами цвета слоновой кости, высокими брусьями и окнами от пола до потолка, через которые была видна природа во всей своей красоте.

Дом должен был бы выделяться на фоне диких пейзажей, но он и все другие строения сливались с ним.

— Надеюсь, ты голодна. — Райс стоял у окна, конкурируя своей красотой с захватывающим дух видом природы.

— Ужасно.

Оставив попытки успокоить лихорадочно бьющееся сердце, Джейд прошла к камину, у которого Райс положил коврик для пикника. На нем был сервирован ужин.

Она никогда не проводила пикник в доме. Это было так романтично, что Джейд смутилась. Когда он ушел ловить рыбу сегодня, она думала, он захочет остаться один. Она бы не удивилась, если бы он выдумал себе головную боль и обедал в своей комнате.

Но вот он с ней, играет роль очаровательного хозяина, приготовившего романтический ужин. Чего он хочет?

— Я подумал, может, поужинаем сегодня неформально? Не возражаешь?

— Совсем нет.

— Хорошо.

У Джейд потекли слюнки, когда он протянул ей тарелку со стейком из лосося, щедро приправленного специями, гарниром из кукурузы в початках и печеного картофеля с маслом и луком. Хотя она не знала, отчего именно у нее проснулся аппетит — от его кулинарных способностей или поразительного торса, каждый бугорок мышц которого был подчеркнут рубашкой такого же сногсшибательного лазурного цвета, что и его глаза.

Жар разлился по ее щекам — к счастью, она могла свалить все на близость к огню, — когда она посмотрела на тарелку, а не на участок кожи, видневшийся в V-образном вырезе рубашки.

— Вижу, рыбалка удалась?

— Никогда во мне не сомневайся.

Джейд вздохнула:

— Разве реки не кишат лососем? Держу пари, бедная рыбка просто не смогла избежать крючка.

— Ешь! — прорычал Райс. В его глазах блестело веселье.

Джейд смаковала каждый кусочек, наслаждаясь сознанием того, что он приготовил это специально для нее. Приготовление еды для Джулиана ограничивалось заказом полуфабрикатов на дом.

Съев все до последнего кусочка, Джейд похлопала себя по животу:

— Это был роскошный ужин.

Он улыбнулся:

— Подожди, ты еще не видела десерт. — Райс встал, подошел к ней и забрал тарелку.

Он слегка коснулся ее руки, от чего по телу Джейд побежали искры. Их взгляды встретились.

— Оставайся на месте. Я сейчас вернусь.

Джинсы облегали его восхитительную попку. Следя за ним взглядом, Джейд колебалась.

Если бы она послушалась, она бы упала на спину и закричала: «Возьми меня сейчас же!» — когда он вернулся в комнату.

Если бы она ушла, то упустила бы сказочные мгновения, которые могли произойти, если бы она так поступила.

Дилемма…

Он не дал ей принять решение, быстро вернувшись с тарелкой клубники и расплавленного шоколада.

— Ого, ты знаешь путь к женскому сердцу, — сказала Джейд.

Он остановился, послав ей обжигающий взгляд, и присел рядом.

Его бедра находились в нескольких дюймах от ее собственных.

— Десерт?

— Да, спасибо.

Райс взял самую крупную, сочную клубнику, обмакнул ее в шоколад и поднес к губам Джейд. В каждом замедленном движении, в каждом взгляде голубых глаз, в каждом движении сексуальных губ сквозило только одно — соблазнение.

Ей хотелось понять, почему — почему он передумал? Именно сейчас, когда он дал ей понять, что этого делать не стоит?

Но вот он дотронулся клубникой до ее губ, и ей захотелось утонуть в пучине страсти, послав к черту все вопросы.

Откусив клубнику, она застонала и закрыла глаза, наслаждаясь взрывом райской свежести, смешанной с восхитительным вкусом шоколада. Съев ягоду целиком, она взяла еще одну с тарелки, положила ее в рот и счастливо вздохнула. Вечер был великолепный. Что будет дальше?

Воцарилась тишина, прерываемая только треском огня, сжигавшего древесину.

— Ты забыла Джулиана?

Джейд повернулась к этому непонятному ей мужчине:

— Почему ты спрашиваешь?

Он пожал плечами, все еще не глядя на нее:

— Просто интересно.

— Я полностью и навсегда забыла Джулиана. Более того, я никогда больше не влюблюсь в такого, как он.

Эмоции, с которыми это было сказано, вероятно, задели его за живое. Райс взглянул на нее:

— Какого?

— Очаровательного, требовательного, успешного, богатого.

— Смешно, но ты так же могла бы описать и меня, — сказал он, глядя ей прямо в глаза.

Она пожала плечами:

— Извини. Безусловно, вы очень разные.

Она положила руку ему на плечо. Он накрыл ее своей ладонью и начал нежно водить по ней пальцем.

— Будем надеяться, — прошептал он и притянул Джейд к себе.

Его губы походили на пламя. Их языки слились в бесконечной, неутолимой жажде друг друга.

Это были долгие, горячие поцелуи. Нежные, влажные, чарующие поцелуи, похитившие ее сердце и дыхание.

Она знала — это сумасшествие, но каждый взгляд, каждое прикосновение, каждое слово вело их к этому, и у нее не было ни малейшего желания отступать.

Она ахнула, когда он расстегнул ее лифчик и обхватил груди обеими руками, гладя ее твердые соски, жаждущие его прикосновений. Он покрывал поцелуями ее шею и грудь, и ее тело плавилось. Она хотела, чтобы он вошел в нее. Сейчас.

Она никогда не чувствовала себя подобным образом. Секс нравился ей, но был скучен, а иногда и вовсе не достигал своей цели. Никогда раньше она не испытывала от прикосновений такого жара, угрожающего спалить ее на месте. Райс и его волшебный язык возвели ее на вершину потери контроля, и теперь Джейд ловила каждое великолепное ощущение.

Ее руки лихорадочно скользили по его груди и вниз до бугров брюшных мышц.

— Ты так сексуален, — прошептала она.

Его затуманенный взгляд следовал за ее пальцами, когда Джейд подобралась к молнии на его джинсах.

Ее сердце отчаянно забилось, когда он накрыл ее руку своей и прижал к своему огромному бугру.

— Продолжай, я весь твой.

Она резко вдохнула, почувствовав его пенис, огромный и твердый.

— Джейд…

Ее имя слетело с его губ, наполовину мольбой, наполовину стоном, и, осмелев, она начала расстегивать его ремень. Медленно, очень медленно.

— Ты меня убиваешь, — сказал он сквозь стиснутые зубы, хотя его охваченный страстью взгляд говорил ей, что он наслаждался длительным ожиданием так же, как и она.

Джейд коварно улыбнулась ему:

— Это не то, что я хочу. — Она расстегнула верхнюю пуговицу на его джинсах. — Я хочу тебя… — Она потянула замок молнии вниз. — Очень сильно… — Она обхватила его за пояс и стянула с него джинсы. — Сейчас.

И резко выдохнула, увидев его лежащим на плюшевом ковре напротив камина.

— Ты что-то говорила?

Она говорила? Уже нет. Она потеряла способность говорить две секунды назад, когда взглянула на его прекрасное обнаженное тело.

— Я сказала, что хочу тебя сейчас. — Трясущимися пальцами она взялась за край его трусов. Ее руки задрожали, когда его член открылся ей, длинный, толстый и гордый.

— О…

— Все в порядке?

Онемев, она кивнула.

— Иди сюда.

Ее не нужно было просить дважды. Ее, отчаянно желающую слиться с ним.

В неистовом порыве она сняла одежду, упавшую на пол рядом с его джинсами и рубашкой.

— О да, — вздохнула она, почувствовав облегчение, наступившее почти сразу после того, как он направил свой жезл плавным движением прямо в цель.

Джейд выкрикивала его имя, побуждая его присоединиться. Он ответил громким, львиным, гортанным рыком, который снова дал ей почувствовать себя женщиной.

Она прижала его к себе, наслаждаясь их интимной связью, не желая ее разрушать.

Потому что знала, что случится дальше.

Но ведь ночь только началась, и они только приступили к десерту.

Глава 12

Райс смотрел, как спала Джейд, положив голову ему на плечо.

Она была прекрасна. Длинные ресницы отбрасывали тень на нежную кожу ее щек, раскрасневшихся от секса. Губы улыбались едва заметной, довольной улыбкой.

Но не красота Джейд трогала его так сильно. Она оказалась щедрой любовницей, с ее необузданным азартом и бескорыстным стремлением доставить ему удовольствие.

Он явно недооценивал ее. До жеманной светской принцессы ей было как до Луны. Рядом с ним лежала страстная, горячая, живая женщина. И это его пугало.

Тупая боль разлилась по его груди. Непрекращающаяся, ноющая, которую он очень хорошо знал.

Он никогда не забудет, как у него внутри все перевернулось, когда он услышал о смерти любимого брата. Бесконечные дни, месяцы, когда он был наедине со своей агонией до тех пор, пока он не решил бежать. Бежать настолько быстро и далеко, чтобы он мог избавиться от любых эмоциональных привязанностей. Хотя он тесно общался с Кэлламом в последние годы, они были все равно слишком далеки. Быть близкими друг другу значило делиться сокровенным, а у Райса было ощущение, что его начавший новую жизнь мечтательный брат не поймет постоянную острую необходимость Райса в уходе от всего, что может вызывать у него чувства.

Он никогда не рассказывал Кэлламу о своей привязанности к Клаудии, зная — брат увидит все, что Райс скрывает.

Теперь Райс понимал, почему Кэллам после смерти Арчи полностью посвятил себя работе. Погрузившись в нее с головой, одержимый успехом, Кэллам мог надеяться на прощение. Он сделал то же самое после смерти Клаудии: начал усердно заниматься делами компании, притворяясь, что получает удовольствие от работы в офисе в качестве исполнительного директора.

Он не смог бы вытерпеть такое еще раз: любовь и потерю, а это непременно случилось бы, если бы он имел глупость пустить Джейд в свое сердце.

Джейд пошевелилась и придвинулась ближе, положив голову ему на грудь, и все внутри Райса затрепетало.

Секс с Джейд не помог ему забыть ее. Наоборот, он больше и больше хотел ее, но легко мог представить, как это будет — чувственный секс, разговоры, растущая привязанность… Которая только заставит его отдаляться от нее, причиняя ей боль.

Такую же, какую он причинил Клаудии. Его страх эмоциональной привязанности закончился для нее смертью.

Джейд проснулась от стука топора.

Она не знала, слышит ли это наяву, или ее воображение рисует Райса в роли лесоруба.

Потянувшись, она открыла один глаз, затем второй, удивившись лучам солнца, льющимся сквозь стекла окон. Она не спала так долго с тех пор, как приехала сюда, предпочитая вставать на рассвете, не теряя драгоценного времени.

Но Джейд определенно не теряла его этой ночью. Довольно улыбаясь, она встала с кровати, завернувшись в простыню, и подошла к окну.

Честно говоря, она надеялась увидеть Райса, лежащего рядом с ней этим утром, но она перестала верить в сказки еще тогда, когда узнала правду о своих родителях и измене Джулиана.

Райс не давал никаких обещаний этой ночью. То, что они делали, можно описать просто: они понравились друг другу и переспали, ничего особенного.

Секс. Ни больше ни меньше.

Со вздохом Джейд прислонилась лбом к стеклу. Она смотрела на Райса, машущего топором. Его сильные надежные руки обхватывали топор так же, как обхватывали ее бедра, когда он погружался в нее снова и снова… Выпрямившись, она потерла запотевшее от ее горячего дыхания стекло и заметила, что Райс смотрит на нее. Он, наверное, принял ее движение за приветствие. Теперь он будет знать, что она за ним следит.

Глупо улыбнувшись, Джейд помахала ему рукой, но ее улыбка исчезла, когда она увидела его сухой кивок, после чего Райс отвернулся и продолжил рубить дрова.

Не похоже на поведение мужчины, который провел сказочную ночь и хочет продолжения.

Джейд поплелась к ванной. Простыня волочилась за ней.

Сегодняшний день должен был стать днем застенчивых улыбок и флирта. Судя по этому кивку, он станет днем разочарования.

Войдя в ванную, Джейд увидела свое отражение в зеркале и замерла, пораженная: под глазами круги, губы распухли от долгих медленных поцелуев, кожа порозовела от возбуждающих прикосновений его щетины.

Она выглядела как женщина, которую полностью удовлетворили.

Как ни пыталась Джейд убедить себя в том, что это был просто секс, она знала правду — она бы никогда с ним не переспала, если бы он был ей безразличен.

От этого становилось еще труднее вынести его холодность. Сидеть напротив него за столом, завтракать, вести бессмысленные глупые разговоры — все это ей придется делать, решительно игнорируя ноющую боль в сердце.

Опершись о туалетный столик, она смотрела в зеркало. Все ее утренние переживания написаны на лице. Нужно их скрыть под хорошим слоем макияжа. Хотя как спрятать боль во взгляде… Джейд со стоном отвернулась.

План таков: принять горячий душ, высушить волосы, нанести макияж и надеть деловую одежду.

Замахнувшись в последний раз, Райс оставил топор в стволе так глубоко, что ему понадобилась бы помощь парней, чтобы его вытащить.

Стерев пот со лба, он рискнул взглянуть наверх, где заметил в окне Джейд. К счастью, она ушла, но это не избавило его от чувства вины, застрявшего в сердце, словно щепка.

Даже с такого расстояния он видел ее счастливое лицо, ласковую улыбку. И что он сделал? Повел себя как придурок.

Он рубил дрова, чтобы справиться с напряжением. В процессе длительной монотонной работы он мог тщательно все обдумать. К сожалению, сколько бы дров он ни нарубил, он не мог забыть эту ночь и свои чувства.

Он представлял себе следующие месяцы, проведенные вместе. Вот они принимают горячую ванну, задевают друг друга бедрами, толкаясь на кухне, лежат у камина, как прошлым вечером…

Но он же сказал, что не ввязывается в отношения, и Джейд ответила ему тем же! Может, пока она так думает, им удастся весело провести время, ничего серьезного?

Но вот она проснулась и посмотрела на него с откровенной нежностью. В ее глазах явно читалось чувство, которого он так боялся. Она уже влюбилась.

Райс не мог с ней так поступить.

После всего, через что Джейд прошла, она заслуживала лучшего. Лучшего, чем он и чем то, что он может ей дать.

С досадой он сорвал с себя футболку. Он не мог оставаться здесь весь день. В конечном счете им предстоит встретиться.

Войдя в кухню, Джейд почувствовала приятный запах — на сковороде шипел бекон.

Решив вести себя непринужденно, она ткнула Райса в плечо:

— Пахнет вкусно.

Он напрягся, почувствовав ее близость. Все та же холодность.

— Садись. Ты голодна?

Да, но это совсем другой голод.

Не услышав ответа, он оглянулся через плечо, и Джейд быстро кивнула, присаживаясь за огромный гранитный стол-стойку.

— После такой работы в тебе, должно быть, проснулся аппетит.

Он застыл со сковородой в руке, яичница чуть не соскользнула обратно, и до Джейд дошло, что ее слова можно отнести и к их ночной «гимнастике».

— Работы топором.

Он кивнул и плюхнул яичницу на тарелку рядом с хрустящими ломтиками бекона и свежим ржаным тостом.

— Должно быть, тяжело рубить дрова.

Поставив перед ней тарелку с завтраком, Райс сел напротив, предпочитая оставаться на расстоянии.

Он что, думает, она на него прыгнет?

— Мне нужно было подумать. Во время колки дров хорошо думается.

Джейд наколола на вилку кусочек яичницы и поднесла ко рту, но аппетит у нее пропал.

— Джейд, я…

— О чем…

Они засмеялись.

— Даме слово, — сказал Райс.

— О чем ты думал? — Джейд положила вилку на тарелку и отодвинула ее.

К его чести, он не прятал глаза:

— Хочу внести ясность.

— По поводу?

— Нас. Этой ночью.

Предупредив его, она подняла палец:

— Дай догадаюсь. Хотя все было сказочно, ты не хочешь повтора. Потому что мы работаем вместе. Потому что ты не хочешь отношений. Бла-бла-бла.

Уголки его губ поднялись вверх в улыбке, а в глазах мелькнуло восхищение.

Джейд не нужно восхищение, ей нужна была его…

Что? Любовь? Слишком сложно. Слишком много.

Слишком скоро, но она влюбилась в своего босса.

— Не собирался ли ты рассказать мне эту чепуху?

Он покачал головой:

— Никакой чепухи. Я просто хотел внести ясность. — Бормоча проклятия, он потер подбородок.

Вздохнув, Джейд хлопнула по столу и наклонилась вперед:

— Давай начистоту. И без лишнего трепа.

— Хочешь начистоту? Ладно. То, что случилось ночью, не может повториться.

Она посмотрела ему в глаза:

— Почему?

— Потому что это… сложно.

— Ты уверен? По-моему, секс был…

— Я говорю не о сексе, и ты это знаешь, черт возьми!

Она знала, но ей доставляло удовольствие смотреть, как он выкручивается. По какой-то извращенной, мазохистской причине ей было нужно, чтобы он сказал, что между ними происходит.

— Так объясни мне эту сложность.

Он оттолкнулся от стола и повернулся к окну. Когда он вновь посмотрел на нее, нельзя было угадать, что он чувствует.

— Я не строю отношений.

— Как и я.

— Ты была помолвлена!

— Именно, но я не собираюсь снова наступать на грабли. — Джейд закатила глаза. — Разве мы это уже не обсуждали?

Какое-то время Райс собирался с духом, чтобы продолжить неприятный разговор.

— Давай же, Рейнджер.

— Слушай, это звучит глупо, но я не участвую в «спим-вместе-живем-вместе» мероприятиях. Давай просто все забудем.

— Нет. — Ей не нужна вся эта чушь. Ей достаточно своих тараканов. Поднявшись со стула, Джейд подошла к Райсу и толкнула его в грудь. — То, что произошло прошлой ночью, — результат того, что мы нравимся друг другу. Мы здравомыслящие взрослые люди — так в чем дело?

— Дело в том…

— Это был риторический вопрос, дай мне закончить. — Последовал другой толчок, сильнее, чтобы вбить ему в голову то, что она чувствовала. — Это не приставания к помощнице, это обоюдное влечение. Никаких обязательств с обеих сторон — так что же тут сложного?

Его обуревали разные эмоции — от надежды до сожаления, от упрямства до оптимизма, и наконец он принял решение.

— Ты когда-нибудь была с мужчиной на одну ночь?

Она смущенно покачала головой:

— Нет.

— Считай, что это первый раз.

Боль пронзила Джейд — острая, невыносимая. Она бессильно опустила руку, отступив назад.

Он стоял, словно каменная статуя. Такой же неподвижный, такой же холодный.

К горлу Джейд подступил комок. Мысленно молясь, чтобы ее голос оставался спокойным, она сказала:

— Никогда бы не подумала, что ты сволочь.

Развернувшись, она вылетела из кухни, не оглядываясь.

Глава 13

— Босс, где Джейд?

Райс сморщился. Кряхтя, он поднял самую тяжелую коробку:

— Она не очень хорошо себя чувствует.

Райс точно не знал и не мог знать, учитывая, что она не разговаривала с ним с утра.

Он едва мог вынести то, что сделал, что сказал, тем самым оттолкнув ее. Однако, несмотря на ужасное чувство вины, он знал — в конце концов, так будет лучше.

Он повторял себе это целый день, и ему следовало продолжать это делать, чтобы не побежать в восточное крыло, не выбить дверь и не упасть перед ней на колени с извинениями.

Она назвала его сволочью. Он заслужил это.

Коди перестал разгружать коробки:

— Наши голубки поругались?

Райс повернулся слишком быстро, уронил тяжелую коробку на ногу и смачно выругался.

Коди ухмыльнулся:

— Похоже, я получил ответ.

— Заткнись! — Райс присел на бревно, жалея, что ввязался в этот разговор.

— Ты сегодня злее, чем обычно. Джейд скрывается в своей комнате. Между вами что-то произошло.

Да, что-то действительно произошло. У него был самый потрясающий секс в жизни, он наконец по-настоящему сблизился с женщиной, а потом смертельно обидел ее.

— Мы слегка повздорили, ничего особенного.

— Чувак, да вы как костер, который вот-вот вспыхнет. Только чиркни спичкой — и фух! — пожар.

Райс не мог бы описать это более точно. Они пылали этой ночью. Воспоминания о жарких страстных поцелуях и погружении в ее жаркое тело проносились перед его глазами.

— Это не шутка. Джейд хороший работник. Я не хотел бы потерять ее.

— Она не поддастся чувствам. Джейд борец.

Да, он уже убедился в этом утром.

— Если вы не разговариваете друг с другом, как вы собираетесь вместе работать?

— Мы справимся.

Хитро взглянув на Райса, Коди передал ему несколько коробок:

— Почему бы тебе не забыть о своих убеждениях и просто быть с ней?

— Работай!

Он хорошо знал Коди, любил его как друга и как надежного сотрудника, но давать советы в любовных делах не входило в его обязанности.

— Как скажете, босс.

Умный парень. Он знал, когда нужно остановиться.

Но Райсу даже хотелось, чтобы Коди снова стал его доставать. Тишина оставляла его наедине со своими мыслями.

В идеале ситуация складывалась для него как никогда лучше. Через несколько месяцев он возвращается в Ванкувер, она — в Сидней. Все. Никаких обязанностей. Никаких обещаний. Никаких привязанностей.

Ему не нужны сложности.

Ему не нужна она.

Райс посмотрел на окно ее спальни, и острая боль пронзила его грудь.

После нескольких часов гнева, проклятий и слез Джейд была готова к войне.

Нет, она не собиралась драться с Райсом. У нее был план получше. Сосредоточиться на работе, быть миролюбивой. Так поступают взрослые цивилизованные люди.

— Ого, ужасно выглядишь.

Она поморщилась, увидев, что Коди толкнул Джека локтем:

— Так не говорят с дамами, бабуин.

Джек смутился:

— Извини, Джейд. Просто подумал, тебе надо знать. У тебя глаза опухли. Тебя кто-то укусил?

Она подавила смешок:

— Должно быть, щепка. Райс утром рубил дрова, вот и попала в глаз.

— В оба? — пробормотал Джек.

— Помоги мне распаковать вещи, болван. — Коди подмигнул Джейд и направил Джека к коробкам.

Джейд благодарно улыбнулась ему.

Услышав за спиной голос Райса, она постаралась взять себя в руки.

— Мы разбираем поставки. Присоединишься?

Она ожидала, что он уйдет, но разве его поступки можно предсказать?

— Конечно.

— Мы разгрузим оставшееся. Джек, пошли поможешь.

Коди поднял бровь, и Джейд кивнула, благодарная ему за время, предоставленное ей для того, чтобы поговорить с Райсом с глазу на глаз. Если они собираются продолжить работать вместе, им нужно кое-что обсудить.

— Помочь?

Конечно же Райс хотел помочь парням. Наверное, он заметил дым, выходящий из ушей Джейд.

— Мы справимся, босс. Останься и помоги Джейд.

Подняв большой палец в знак одобрения за спиной Райса, Коди ушел, оставив ее с мужчиной, который чувствовал себя определенно не в своей тарелке.

Может, у него все-таки есть совесть?

— Кажется, все под контролем. Пойду приготовлю обед.

— Останься.

К ее удивлению, румянец залил щеки Райса. Неужели ее обходительный властный босс покраснел?

Пожав плечами, Джейд посмотрела на него:

— Я прошу у тебя прощения.

Его брови взлетели вверх. Он выглядел ошарашенным.

— Прилежные работники не называют босса сволочью, так что прошу прощения.

— Это я должен извиняться. — Засунув руки в карманы джинсов, он топтался на месте. — Я вел себя как идиот.

И даже хуже, но это не относилось к тому, о чем они говорили.

Воцарилась неловкая тишина, и Джейд отвернулась, чувствуя себя некомфортно под его пристальным взглядом. Он смотрел на нее, словно хотел сказать больше: раскаяние сквозило в его угрюмости и опущенных уголках губ.

К сожалению, сказать было нечего.

Она была проблемой, которую он не хотел; он был обузой, которая не нужна ей.

Показав на коробку, которую нужно передвинуть, Джейд присела на корточки, чтобы поудобнее за нее ухватиться.

— Поможешь?

Он быстро кивнул и взял коробку.

Они работали в тишине, пока не вернулись Джек с Коди. Присоединившись к их обычным перепалкам, Джейд постаралась забыть о близости, существовавшей когда-то между ней и Райсом.

Они болтали, они смеялись… они все испортили сексом.

* * *

Джейд увидела в просвете деревьев Райса, стоящего возле груды собранных веток, и торопливо отступила назад, в гостеприимный полумрак леса.

Ей было легче рубить деревья, размахивать топором, обрезать кусты огромным ножом, таскать дрова, красить каноэ — хотя ноющая боль от мозолей на руках доказывала обратное, — чем сдержать желание наброситься на холодного и безразличного Райса с кулаками.

Прошел месяц, четыре долгих, мучительно долгих недели, во время которых она делала все, чтобы показать себя отличным работником, с энтузиазмом принимаясь за каждое задание. Она из кожи вон лезла, решив доказать Райсу, что их разрыв ни капли на нее не повлиял.

Сначала она думала, что он проводит очередной тест, заваливая ее работой, чтобы выяснить, как долго она сможет это выдержать. Но в этот раз он не использовал работу, чтобы повлиять на их отношения. Просто босс, просто сотрудница.

Джейд следовало радоваться — сосредоточившись на качестве работы и желая показать Райсу, что любое задание ей по плечу, она реже думала о той единственной невероятной ночи, которую они провели вместе и которая могла бы повториться, не будь он таким упрямым ослом.

Однако задания, которые он давал своей лучшей сотруднице, явно изматывали и его. Джейд могла поклясться — чем больше она работала, тем напряженнее становился Райс. Она замечала, что он наблюдает за ней. И это только усиливало ее злость.

К чему все это — напряженность, отстраненность, холодность? Они могли бы наслаждаться обществом друг друга, в том числе и физически. Раздумья на эту тему доводили Джейд до предела. Ей казалось, еще чуть-чуть — и она сломается, как сухая ветка под ногой туриста.

А он стоит тут как ни в чем не бывало, сжимая свой блокнот, — хозяин этой земли, холодный, невозмутимый, приводящий ее в ярость.

Что, если она немного встряхнет его, проверит его характер? Интересно, настолько ли Райс невозмутим, как хочет казаться?

Взяв тяжелую ветвь, она подошла к нему и положила ее поверх уже собранных:

— Вот, последняя. Что дальше?

Он не отрывался от своего блокнота. Было видно, что ее бодрое настроение причиняет ему такую же боль, как и выполнение очередного задания за рекордное время.

— Передохни.

— Я, пожалуй, продолжу. Тренирую выносливость.

Он нахмурился еще сильнее, и тень чего-то неуловимого мелькнула в его холодно-голубых глазах.

— Ты достаточно поработала. Сделай перерыв.

— Может, нужно помочь Коди и Джеку? Чистить территорию для пикников — задача не из простых. Я уверена, им требуется…

— Тебе нужен отдых.

Он отвернулся, но Джейд успела заметить, как его лицо приняло виноватое выражение. У парня было сердце, скрытое за слоями надуманной вины и уверенностью мачо.

Она могла бы поступить, как он сказал, выбрать легкий вариант. Но отношения между ними были слишком напряженными, и она больше не могла это терпеть.

— Мне не нужен отдых. Мне нужен…

«Ты». Одно короткое слово, такое простое и такое сложное.

Он повернулся к ней в ожидании продолжения.

Не желая заводить дело далеко, Джейд сделала вид, что изучает покрытые мозолями руки.

— Мне нужен маникюр, срочно.

Его вздох облегчения рассмешил ее.

— Ничем не могу помочь.

Она подошла ближе, словно какой-то озорной чертенок подтолкнул ее к этому, и повела плечами:

— Может, сделаешь мне массаж? У тебя так хорошо получается.

Огонь мелькнул в его глазах, но тут же погас.

— Нет.

— Жаль, ведь у меня так болит здесь. — Она подняла плечо, едва не рассмеявшись, заметив, как его взгляд скользнул по ее груди, обтянутой тонким шерстяным малиновым джемпером. — И здесь. — Она повернулась к нему спиной.

— Не доводи меня, Джейд.

Его хриплый голос вызвал у Джейд дрожь. Она медленно повернулась к нему, довольная, что все идет именно так, как она задумала.

— Так, как ты доводишь меня?

— Это другое дело. Это просто работа, — выдавил он, бросив блокнот и засунув руки в карманы.

Шаг, еще один. Она подошла близко, достаточно близко, чтобы вдохнуть его притягательный свежий запах.

— Так ли это?

— Да, черт возьми!

— Вот что я думаю. — Она коснулась рукой его груди. — Мне кажется, ты надеешься, что я сломаюсь. Ты думаешь, чем больше ты на меня давишь, тем злее я стану. Кто знает, может, ты хочешь, чтобы я уехала? — Ее рука скользнула вверх и остановилась там, где находилось его сердце, чтобы показать, что она говорит серьезно. — Так вот, слушай. Я крепче, чем ты думаешь. — Подняв голову, она решительно встретила его стальной взгляд. — И могу вынести все, что ты мне приготовишь, Рейнджер, и даже больше.

Он замер. Каждый мускул его тела был напряжен, тусклый солнечный свет подчеркивал словно высеченные из камня черты его лица.

Она не знала, как долго они стояли лицом к лицу, не желая отступать. Затем он сделал движение, одно лишь движение — наклонился к ней с улыбкой, от которой у нее перехватило дыхание. Джейд хотела его так сильно, как никогда раньше.

— Может, пришло время перестать звать тебя принцессой? — Он показал на кучу веток. — И присвоить тебе звание Чудо-женщины?

Она усмехнулась:

— Видишь ли… — Она коснулась его губ, медленно провела по ним пальцем. — Я хочу, чтобы ты так улыбался. И больше не переживал. Так будет лучше.

К его чести, он не промолчал:

— Легче думать о работе, чем о нас.

Она щелкнула пальцами:

— Ей-богу, Рейнджер, а я и не знала, что были «мы».

— Поздно скромничать.

Гладя его огромную широкую грудь, она взглянула на него из-под полуопущенных ресниц:

— Я не строю из себя недотрогу.

Он рассмеялся. Его взгляд скользнул к ее губам, и долгое прекрасное мгновение она подумала, что Райс ее поцелует.

— Ничего не изменилось. Мы все равно не можем быть вместе.

— Значит, ты продолжаешь так думать, — пробормотала она.

А как же близость последних минут, милое заигрывание? Все исчезло.

Чары рассеялись.

— Ребята говорили, что там с гостиницами в Скагуэе?

— О том, что все номера забронированы из-за встречи по вопросам рыболовства? Да, они сказали.

Он замялся, но Джейд молчала, зная причину его сомнений.

— Ты согласна переночевать в моей квартире?

— Да, если ты не против.

Вообще-то она не хотела ночевать у него. Когда Коди сказал ей об этом, она кивнула и приняла это как единственный выход из ситуации, но в своей комнате она дала волю своему раздражению. Принимая во внимание то, как Райс обращался с ней в последнее время, она предпочла бы спать в углу на коврике, чем рядом с ним.

Эта поездка была рабочей. Райс хочет делать вид, что все, что есть между ними, — всего лишь работа? Интересно, как он поведет себя, когда им придется все выходные быть вместе.

— Не беспокойся, твоя честь в безопасности, — добавила Джейд, тряхнув головой.

Внезапно он поднял ее подбородок, нежно провел пальцем по ее губам:

— Ты уверена? — И поцеловал ее, быстро, немного грубо. Так же быстро прервав поцелуй, он схватил блокнот и отправился в дом, не оглядываясь на нее.

Колени Джейд дрожали так сильно, что она плюхнулась на удачно оказавшееся рядом бревно.

* * *

Бросив рюкзак на каменистый берег, Райс огляделся. Джейд должна была уже прийти. Может, она передумала ехать? После их вчерашнего разговора он надеялся на это.

Прошел месяц с той жаркой ночи.

Четыре долгих недели.

Двадцать восемь мучительно долгих дней.

Он пытался вести себя вежливо, холодно, отстраненно, пытался быть сдержанным и придирчивым, но Джейд относилась к нему одинаково уважительно и немного насмешливо. Словно она ждала, что он сдастся и изменит свое отношение к сложившейся ситуации.

Он должен бы радоваться — Джейд проявила себя как примерный работник: была преданной делу, активной, воодушевленной. Туристы хвалили ее.

Он ожидал, что она потерпит фиаско, и он отправит ее первым же рейсом обратно домой. Но она превзошла самые смелые его ожидания.

И самые смелые фантазии.

Он застонал и хлопнул себя рукой по лицу. Видеть ее дни напролет и не иметь возможности к ней прикоснуться было настоящей пыткой. Он сам так решил, не желая усложнять себе жизнь.

Он не просто хотел Джейд, она была ему необходима. Если бы все было так просто, секс бы уже удовлетворил его потребность и он мог бы просто жить дальше. Однако он не мог есть и спать, не думая о ней, желая того, чего он никогда бы не рискнул получить.

Ей пришлось давить на него, играть с ним, дразнить, чтобы получить ответ, и, черт возьми, она его получила. После четырех долгих напряженных недель ее заигрывание достигло цели. Он сорвался.

— Готов ехать?

Он моргнул. Джейд шла к нему навстречу в джинсах, облегающих длинные ноги, и красном джемпере, подчеркивающем изгибы ее тела, по которым так скучали его руки.

— Конечно.

Он посмотрел на воду, но Джейд успела прочитать отчаянное желание в его глазах.

— Катер прибудет через минуту.

— Хорошо. — Она кинула багаж рядом с его рюкзаком, подняла камень и бросила его так, что он поскакал по поверхности воды.

— Где ты этому научилась?

— Папа научил.

Холодным тоном она дала понять, что не хочет говорить об этом, но Райс уже так испортил их отношения, что еще один вопрос уже не повредил бы.

— Ты разговаривала с родителями после того, как приехала сюда?

— Нет! — Она встала, отряхнула руки от пыли — или так она показала, что умывает руки, не желая больше общаться с родителями. — Кроме того, они слишком заняты, чтобы заметить, что я уехала.

Что-то в ее голосе указывало на глубокую, сильную боль. Опомнившись, он заметил, что положил руку ей на плечо. Она не была против.

— Ты сюда приехала и из-за них тоже?

Она пожала плечами, и Райс убрал руку.

Вздохнув, Джейд посмотрела на него, и от этого взгляда внутри у него все перевернулось. Ее взгляд был полон разочарования.

— Что они сделали?

Словно приняв некое решение, она опустила плечи:

— Я видела отца с другой женщиной и сказала об этом маме. Знаешь, что она мне ответила?

Райс покачал головой, хотя он догадывался. Его родители были из тех же слоев общества и скорее скрыли бы скандал, чем испортили прекрасную репутацию.

— Что я слишком наивна. «Женщины в нашем положении должны ожидать нечто подобное и закрывать на измену глаза». — Ее губы дрогнули. — Что у мужчин есть инстинкты, и они не имеют ничего общего с семейными делами. И что я должна помнить об этом в собственном браке.

Райс выругался, догадываясь, что последует дальше.

Она сжала кулаки:

— Я поговорила с Джулианом, спросила, ходил ли он налево. Я ждала, что он ответит: «Нет, дорогая, ты моя единственная, любовь всей моей жизни». — Джейд поморщилась, стукнув кулаком по ноге. — Знаешь, что произошло? Он побелел и начал вешать лапшу мне на уши, пытаясь выкрутиться. — Она отвернулась и посмотрела на приближающийся катер. — Оказывается, мой дорогой Джулиан уже изменял мне. Когда я обратилась за поддержкой к родителям, они просто сказали: смирись.

Так вот почему Фред просил Райса взять дочь на работу — острое чувство вины.

Райс был готов рассказать ей правду, но сдержался. Ей не стоит сейчас знать об этом. Их отношения немного улучшились по сравнению с прошедшим месяцем. Вчерашний разговор и поцелуй обещали разрядить атмосферу поездки. Если он сейчас расскажет о вмешательстве Фреда в судьбу дочери, все выходные будут испорчены. Райсу совершенно не хотелось провести несколько дней в одной квартире с угрюмой, разъяренной женщиной.

— Ты правильно сделала, что приехала сюда.

Она вздернула бровь:

— Да? Иногда я сомневаюсь.

Она имеет в виду его, их отношения и то, что он с ними сделал.

Ругаясь про себя отборными словечками из разных языков, которые он выучил во время путешествий, Райс думал, как ее поддержать, но на ум приходили затертые до дыр фразы.

Наконец он сделал выбор:

— Ты заслуживаешь лучшего.

Ее горький смех задел его.

— Лучшего Джулиана или лучших родителей?

К счастью, она не добавила: «Или тебя?»

— Всех, — пробормотал он, не без колебаний обняв ее за талию, желая успокоить, выразить в прикосновении все сочувствие, которое не мог передать словами.

Они стояли, обнявшись, и смотрели, как подплывает катер. Когда Джейд, расслабившись, прильнула к нему, что-то опасно звякнуло в его сердце.

Все было непросто.

Глава 14

Джейд устало опустилась на край огромной двуспальной кровати.

Все попытки сохранения деловых отношений пошли коту под хвост всего за несколько минут на каменистом берегу Глейшер-Пойнт. Райс был таким отзывчивым, таким понимающим… и она выложила ему все о своей семье. А он обнял ее.

Каким образом парень, которого она знала всего несколько недель, мог дать ей почувствовать уверенность в себе?

Сказав три простых слова: «Ты заслуживаешь лучшего». После всего, что ей пришлось пережить из-за родителей и Джулиана, она сомневалась в собственном здравомыслии. Может, она сознательно носила розовые очки, радуясь хорошему и не замечая плохого? Не была ли так погружена в блестящую жизнь, что оставалась слепа к происходящему вокруг?

После того как она узнала правду, мир вокруг нее рухнул, но то был фальшивый мир, основанный на внешнем блеске, богатстве и обмане.

Райсу удалось восстановить ее уверенность в себе, убедив в том, что она глубоко в душе и так знала: она действительно заслуживала лучшего.

Жаль, что он не мог понять: «лучшее» стояло напротив нее.

«Лучшее», которое уже могло быть ее, если б он не был таким правильным и упертым.

Со стоном она откинулась на удобную кровать. Толстое шелковое покрывало ручной работы смягчило ее падение, и она уставилась на стальные перекладины, пересекавшие потолок.

Если дом Райса впечатлял, то его квартира в Скагуэе была просто потрясающей.

Роскошь во всем, начиная от блестящего полированного дубового паркета, модульной серебристо-черной мебели, восхитительной спальни, невероятных видов на Скагуэй и горные хребты и джакузи на балконе, которое пробудило бы смелые фантазии даже у очень скромной девушки.

— Устроилась?

Джейд моментально выпрямилась, сердце предательски забилось при виде огромного силуэта в дверях.

Она так усердно работала весь месяц, гордилась своей независимостью, но теперь все ее самообладание разлетелось на куски. Все убеждения и внутренние диалоги за последние двадцать восемь дней потеряли силу перед лицом этого парня и власти, которую он над ней имел.

— Да, спасибо, вещей немного.

— Хочешь выйти в город и перекусить?

Больше всего ей сейчас хотелось принять горячую ванну, затем скользнуть под теплое мягкое одеяло, но, может, с ее нынешним душевным состоянием лучше выбраться в люди, а не оставаться наедине с Райсом?

Ведь ей так хотелось быть рядом с ним сегодня. После того, что он сказал перед отплытием, того, как он ее обнимал, она знала, что не сможет справиться с собой.

Она никогда раньше не испытывала таких чувств к парню. Ее любовь к Джулиану была скорее следствием их совместной жизни и общих целей. Она никак не могла идти в сравнение с глубиной ее чувства к Райсу. И это вызывало в ней страх.

Джейд была ранимой, неуверенной, уязвимой и открытой для большего, чем то, что он мог дать. И у нее было два варианта: либо продолжать жить, не пользуясь предоставленными шансами, как раньше, или уверенно идти навстречу возможности испытать нечто чудесное, даже если ему непременно придет конец.

— Звучит замечательно. Дай мне десять минут, я приму душ, а потом я в твоем распоряжении.

Как только слова сорвались с губ, она пожалела, что сказала это. Но Райс не огрызнулся, а, наоборот, обезоруживающе улыбнулся.

— Я счастливчик, — сказал он.

Райс шагал по гостиной. Каблуки глухо стучали по паркету. Отлично. Может, этот звук заглушит звук льющейся воды из душевой Джейд. Он представлял, как она намыливается… ее соблазнительное тело… поглаживание… растирание… смывание пены…

Райс рухнул на диван. Выезд с Джейд в город и пребывание в одной квартире? Плохая идея. После мучений последнего месяца, как он мог думать, что сможет провести с ней выходной и остаться в своем уме? Какая глупость!

Но что еще ему оставалось делать? В эти выходные ему предстояло загладить свою вину. Он не мог выносить ее напускную решительность, сквозь которую была видна срытая боль. Как он мог все так испортить? Он все бы отдал, чтобы зарыться лицом в ее волосы, щедро ласкать ее тело с нежностью, которую оно заслуживало, пока она не попросит большего. У него могло быть все это, он мог бы наслаждаться ее обществом целый месяц, если бы не был таким упрямым.

— Я готова.

Райс поднял голову так быстро, что у него защемило шею, и моргнул, все еще пребывая в облаке эротических фантазий. Ему повезло — его фантазия стояла неподалеку от него.

— Ого, потрясающе выглядишь.

Джейд была в нежно-розовой кашемировой двойке, длинной джинсовой юбке и высоких черных сапогах. Наряд обтягивал каждую округлость ее тела, и он сглотнул, пытаясь ослабить напряжение в горле и желая как-то справиться с напряжением в штанах.

Хотя он не был поклонником женского макияжа, ему нравилось, как она оттенила глаза и подчеркнула губы. Блеск ее помады пробудил в нем желание прикоснуться к ее губам и вспомнить их вкус.

— Спасибо.

Она поправила длинные волосы, свободно спадающие на плечи. Ее беспокойство передалось и ему. Они вели себя словно подростки на первом свидании.

В этот момент он понял. В каком-то смысле это и было их первое свидание. Они перешли от деловых отношений к интимным и обратно без намека на роман.

Он испытывал сексуальное влечение, но, видя, как Джейд накручивает волосы на палец и переминается с ноги на ногу, он вдруг почувствовал себя негодяем. Утром он сказал ей, что она заслуживает лучшего. Судя по тому, как он себя вел, в эту категорию он не попадал. Сначала он планировал пригласить ее на ужин в качестве извинения. Маленький жест, доказывающий, что он не был законченной сволочью.

Но сейчас, когда он видел ее, нарядную, с выражением ожидания на лице, он понял, что обманывает себя. Ужин не будет банальным извинением. Ужин будет свиданием, которого она заслуживала.

— Ты голодна?

Кивнув, она похлопала по животу:

— Неужели ты не слышишь?

— А, так вот откуда этот глухой рев.

Джейд засмеялась. Услышав ее звонкий смех, он захотел поднять ее на руки, кружить и просто смеяться, получая настоящее удовольствие.

Поправив сумочку на плече, она сказала:

— Пойдем же, накорми меня.

В эту секунду он мгновенно перенесся в события той ночи, когда он кормил ее клубникой… а потом…

Их взгляды встретились. Ее огромные светящиеся глаза, слабый румянец на щеках сказали ему, что она вспомнила то же самое.

Райс не сомневался — если бы он отправился дальше по переулку памяти вместе с ней прямо сейчас, то они бы оказались там, где хотели бы быть, — в постели, занимаясь безудержным сексом.

Но ему нужно поухаживать за дамой. Он хотел, чтобы это свидание ей запомнилось.

Откашлявшись, Райс с трудом отвел от нее взгляд и с притворной небрежностью посмотрел на часы:

— У нас заказан столик, поспешим.

Джейд кивнула, улыбнувшись загадочной улыбкой, потому что она точно знала, о чем он подумал ранее.

— Райс?

— Да?

— Спасибо.

Он поежился от ее слов:

— За что? За то, что разрешил тебе спать здесь, а не в гостинице?

— За слова. За понимание. За то, что мы снова близки.

Повернувшись, она направилась к выходу, но Райс успел заметить мерцающую глубину чувства в ее глазах.

Они действительно близки. Но какой ценой? Сможет ли он захлопнуть дверь в прошлое с ее помощью?

Терзаемый знакомыми сомнениями, он пошел за ней.

* * *

Сев в кресло, которое Райс отодвинул для нее, Джейд осмотрелась. Ресторан, куда он ее пригласил, не мог не вызвать в ней интереса, чем еще он собирается ее удивить.

Когда он сказал, что у них заказан столик, Джейд ожидала, что они придут в модное место. Однако он привел ее в ресторан, который, вероятно, был самым маленьким и старым в городе. Это было необычное место с причудливыми деревянными стенами и камином, висящими на стене лосиными головами, фальшивым лососем в витринах и коллекцией разнообразных пыльных бутылок на полках позади барной стойки.

В ресторане было не больше восьми столиков. Искусно поставленные панели обеспечивали атмосферу уединения для посетителей. Вместо блестящего серебра и белоснежной посуды на столах были льняные клетчатые скатерти и большие глиняные тарелки, больше похожие на подносы.

Подвинув стул, Райс наклонился к уху Джейд и прошептал:

— Не верь глазам своим. Это лучший ресторан в Скагуэе.

Да, глаза ее однажды обманули, она больше не будет судить о ком-то или о чем-то по первому впечатлению.

Он сел напротив. Джейд положила руки на стол и наклонилась к нему:

— Мне здесь нравится. Очень уютно.

— Да, словно дома и в то же время вдали от него.

Он пожалел, что сказал это.

Джейд промолчала. Хотя родители обошлись с ней плохо, она все равно скучала по ним. Они были близки, она делилась с ними секретами с самого детства, и, хотя ей нравилась простая, настоящая красота Аляски, ей хотелось бы, чтобы она оказалась здесь по другой причине.

— Я сказал глупость, надеюсь, не потревожил дурные воспоминания.

— Нет, все в порядке, — улыбнулась Джейд. — Нет ничего лучше домашней еды.

— Когда ты в последний раз ела пищу домашнего приготовления?

— Когда повара на скорую руку готовили фуа-гра, конечно.

Они засмеялись. Уютная атмосфера ресторана, непринужденный разговор, ужин для двоих обеспечили идеальное свидание.

Чувства Джейд, должно быть, отразились на ее лице. Райс нежно дотронулся до ее щеки, а затем позвал официанта:

— Я сделаю заказ?

— Конечно.

Ей было все равно, что бы он ни заказал. Холодный, сдержанный, деловой, скрытный Райс был притягателен. Расслабленный, улыбчивый, милый Райс пробудил у нее желание схватить его за руку, вырваться из ресторана и побежать прямо в его квартиру.

Судя по последним часам, проведенным вместе, того напряженного месяца словно и не было. Ее злость на то, как он порвал с ней после страстной ночи, как он загружал ее работой, на его резкость, испарилась благодаря его пониманию и отзывчивости. Враждебность осталась в прошлом, уступая место напряжению другого характера.

Она знала, что может случиться сегодня вечером. Впустив его в свое сердце, она пускала его и в постель. Определенно. А судя по тому, что он смотрел на нее с едва скрываемой страстью, он не против там оказаться.

— Надеюсь, ужин не займет много времени.

— Как скажешь. — Он удивленно приподнял бровь, и Джейд пожалела, что не смогла набраться смелости и сказать ему истинную причину желания быстро закончить ужин.

Она только погладила себя по животу:

— Я ужасно хочу есть.

Он весело прищурился:

— В таком случае ты будешь вершить суд над стейком из говядины.

— А на десерт? — Она спросила, чтобы узнать, вспомнит ли он об их прошлом совместном десерте и том, что случилось после.

Не разочаровав ее, он медленно и чувственно провел кончиками пальцев по руке Джейд и остановился на запястье. Ее пульс зашкаливал.

— Смотря что ты хочешь. — Он неотрывно глядел на нее. — Думаю, что смогу приготовить клубнику в шоколаде, когда мы вернемся домой.

Тепло разлилось по ее руке. Ее словно ударило током, зарядив каждую клетку ее тела, ждущего его прикосновений.

— Мой любимый десерт, — только и смогла сказать в ответ Джейд.

— Я помню.

Его сексуальная улыбка зажгла ее изнутри, и ей стоило больших усилий не предложить забыть о главном блюде и скорее перейти к десерту.

Появление стейков на столе удержало ее от постыдного предложения, и она начала сосредоточенно резать и пробовать потрясающе вкусную говядину, пытаясь не вздрагивать каждый раз, когда он оценивающе смотрел на нее.

Съев половину, она заявила:

— Замечательно.

— Еда или моя вежливость?

Удивленная, что он затронул то, что беспокоило ее весь месяц, она отложила вилку.

— После той ночи ты ясно дал понять, что… — Джейд сдержала улыбку, заметив его виноватое выражение, — что между нами только рабочие отношения. Я это поняла.

— Я доставлял тебе столько неприятностей, а ты все терпела и работала дальше. — Он с силой вонзил вилку в стейк. — Это качество в тебе восхищает меня.

— Осторожно, Рейнджер, это звучало как комплимент.

— Ты его заслужила.

Она едва услышала, как он прошептал:

— И не только его.

Воодушевленная его честностью — немногие парни признают, что они далеки от совершенства, — она решила испытать удачу:

— Знаешь, чего еще я заслуживаю?

— Повышения?

Она улыбнулась:

— И этого тоже. Вообще я думала о дополнительных выходных.

Его брови взлетели вверх.

— Это будет не так просто, учитывая, что мы здесь, чтобы пополнить запасы.

Скромно взглянув на него из-под ресниц, она сказала:

— Я согласна на компромисс. Что, если мы совместим работу и игру?

— Игру?..

— Да. — Она быстро кивнула, думая, согласится ли он или вернется к занудному образу босса.

Когда она заметила, как дрогнули уголки его губ, она поняла, что выиграла.

Наклонившись вперед, он поманил ее пальцем:

— И что же включают в себя развлечения?

Подавив смех, она махнула рукой:

— Я уверена, у тебя дома есть чем заняться.

— Дома?

Она кивнула:

— Я люблю природу, но я провела несколько недель на улице. Пришло время повеселиться в четырех стенах.

— А что, если у меня нет настольных игр?

В этот раз она поманила его пальцем, приставила ладонь ко рту и заговорщически прошептала:

— Уверена, мы найдем чем заняться.

Его глаза потемнели от удовольствия.

— В таком случае закончим ужин и начнем игру.

Ее не нужно было просить дважды. Сочная говядина с баклажанами, жареным красным луком, эстрагоном и маслинами была восхитительной, но она была готова немедленно встать и уйти.

Видя ее нетерпение, он тронул ее за плечо:

— Я оплачу счет, встретимся на выходе.

Встав, Джейд оказалась лицом к лицу с Райсом. От тепла, исходящего от его тела, она чуть не потеряла сознание.

— Спасибо за ужин.

— Не за что.

Положив руку ему на грудь, она прошептала:

— Скоро ты будешь моим.

Он почти бегом побежал оплачивать счет.

* * *

Джейд напевала про себя песенку о независимой женщине, ожидая, когда Райс принесет их пальто.

Подходящая песня. Именно так она чувствовала себя в эту минуту. Она прожила в дебрях Аляски целый месяц, впервые получив работу, под контролем беспощадного босса.

Ее руки в ужасном состоянии. На ступнях не осталось живого места. Спина никогда уже не будет прежней. Тем не менее она наслаждалась каждым мгновением. Каждый нарыв, каждая царапина, каждый приступ боли были испытанием ее возможностей. Райс заметил и похвалил ее старания, что наполняло ее гордостью.

Она сходила с ума по своему боссу.

Сегодня она покажет ему это.

— Вот ты где.

Он расправил ее пальто, и она просунула руки в рукава. Поскользнувшись на ступеньках у входа в ресторан, она на мгновение потеряла равновесие, но Райс подхватил ее — сильный, надежный и так соблазнительно пахнущий.

— Что ты напевала?

— Разве ты не узнал песню Бейонсе?

Его губы дрогнули.

— Э… нет.

Осмелевшая после двух бокалов бренди, выпитых во время ужина, она захлопала ресницами:

— Жаль. Вдруг я пела что-то сексуальное?

Его голубые глаза блеснули.

— Честно говоря, я бы лучше этим занимался, чем напевал.

Она стояла напротив него, почти касаясь губами.

— Тогда чего мы ждем?

В ту же секунду он схватил ее и перекинул через плечо, словно она весила меньше, чем вязанка хвороста.

— Ты с ума сошел? Отпусти меня! — Смеясь, она барабанила по его спине, опустив голову.

Люди на другой стороне улицы зааплодировали.

— Ты так быстрее доберешься до дома, чем на своих каблуках.

Райс был прав. Кроме того, ей даже нравился этот поступок пещерного человека. Такая внезапность заводила ее.

Он напрягся, когда Джейд скользнула руками по спине и положила их на его ягодицы.

— Что ты делаешь?

— Техосмотр. — Она похлопала по его заднице. — Надеюсь, мой транспорт достаточно надежен, чтобы довезти меня до дома.

Он обхватил ее бедра сильнее:

— Дорогая, если ты продолжишь держать там руки, то мотор гарантированно будет работать всю ночь.

— М-м-м… надежность, стиль, класс. Мне повезло.

— Ты забыла отметить, что он хорош и на неровной дороге.

Он водил руками по ее бедрам. Ее кожа горела от прикосновений.

— А в условиях влажности?

Он остановился, медленно и аккуратно опустил ее на землю. Каждая клеточка ее тела желала, чтобы он повторил это, когда они останутся без одежды.

Райс приподнял ее подбородок и коснулся губ, обезоруживающе нежно и соблазнительно. Затем отстранился и посмотрел ей прямо в глаза:

— Придется устроить тест-драйв, чтобы ты узнала ответ.

И вот они уже у входа в квартиру. Джейд знала — как только они переступят порог, пути назад не будет.

— У меня всегда были проблемы с переключением скоростей. Поможешь мне?

Она таяла под его взглядом, ее тело было словно охвачено огнем. Ее решение не наступать на те же грабли превратилось в пыль, как только она доверилась ему сегодня утром.

Где-то в промежутке между поцелуем в каноэ и моментом, когда она доверила ему свои переживания, она влюбилась в Райса.

В этого великолепного, мятежного, разъяренного лесного великана.

Обхватив Джейд за талию, он прижал ее к себе:

— Проверим на практике.

Глава 15

Когда Райс затащил Джейд в квартиру, захлопнув дверь ногой, она все осознала.

Она собирается переспать с парнем, в которого влюбилась. Секс без обязательств был бы намного проще. Теперь каждый шаг имеет значение.

Почувствовав ее напряжение, он успокаивающе погладил ее по спине:

— Хочешь принять горячую ванну?

Он пытался ухаживать за ней, и ей это нравилось, но мысль о том, чтобы принять горячую ванну с парнем, который был ходячим сексом, делала с ней что-то невероятное. Бабочки в животе даже близко не стояли с тем, что она чувствовала. Словно дюжина хомяков бегали в колесе. Нет, дюжина хомяков, выполняющих вращения, тройные прыжки и сальто.

Мысленно послав хомякам приказ немного отдохнуть, она кивнула:

— Звучит отлично.

Он провел пальцем по ее губам:

— Увидимся там.

Когда он направился в спальню, она опустилась в кресло, ноги не слушались ее. Обхватив пальцами лоб, она сделала несколько глубоких вдохов.

«Горячий парень. Горячая ванна. Горячий секс. Беги отсюда, пока он не понял, что ты его любишь».

— Ты еще не готова?

Она подняла глаза, едва дыша. В одежде Райс был сексуален.

Полураздетым он был просто неподражаем: подтянутый, накачанный, загорелый.

— Не задерживайся. Мой мотор работает вхолостую.

Заработав еще одно очко в их игре, он пошел в ванную. Райс выглядел на миллион долларов, и он знал это.

Дерзкий дьявол.

Отбросив сомнения, Джейд направилась в спальню, поздно осознав, что она не брала с собой купальник.

— Черт, — пробормотала она, роясь в сумке, напрасно надеясь, что купальник чудесным образом появится, как вдруг она нащупала лифчик.

Бинго!

Чтобы провести шесть месяцев на Аляске, нужно правильное нижнее белье, поэтому она поборола свою страсть к элитному «Ла Перла» и остановилась на старомодном хлопке. К счастью, она взяла два привлекательных шелковых комплекта, красного и черного цветов. Все-таки нельзя заранее сказать, когда девушке понадобится проявить свою женственность.

Быстро раздевшись, она надела черное белье и взглянула в зеркало.

Ничего себе! Ее грудь пышно стояла в чашечках, а откровенные трусики едва прикрывали то, что должны были прикрывать.

Но выбор у нее был невелик: либо черное белье, либо купание нагишом.

— Все зависит от того, как себя подашь, — прошептала она и пошла на балкон.

Но, подойдя к прозрачной двери, она остановилась.

Мерцающие огни Скагуэя сверкали словно бриллианты, разбросанные в ночи, но Райс, лежащий в джакузи с полузакрытыми глазами, мог легко соперничать с ними своей красотой.

Глубоко вдохнув, Джейд вышла на балкон. Райс открыл глаза и медленно сел, осматривая ее с головы до ног.

— Иди сюда.

Ей не требовалось повторное приглашение.

— О-о… хорошо. — Погрузившись в воду, она села на скамейку рядом с ним.

Они шли к этому весь вечер, поэтому не имело смысла строить из себя недотрогу.

Он достал бутылку из ведерка со льдом, налил шампанское в бокал и протянул ей.

— Ты потрясающе выглядишь.

Раздосадованная тем, как дрожит ее рука, она подняла бокал в его направлении.

— Не думала, что буду купаться на Аляске.

— Тебе очень идет.

Джейд сделала глоток шампанского, наслаждаясь холодными пузырьками. Ее сердце отчаянно билось.

Пить шампанское после двух бокалов бренди было не очень хорошей идеей, но скажите это ее сердцу, доверчивому, впечатлительному, хрупкому сердцу, которое наслаждалось каждой минутой этого вечера.

— У меня есть к тебе предложение.

Она осушила шампанское в два глотка.

Он включил аппарат подачи пузырьков, мощные струи касались ее чувствительной кожи, покрывшейся мурашками, но не от напора воды, а от блеска в его глазах.

— Держу пари, ты что-то задумал.

Райс усмехнулся:

— Я хотел, чтобы сегодняшний вечер запомнился тебе как особенное первое свидание, которого у нас никогда не было. Ты сказала, что хочешь, чтобы эти выходные были полны не только работы, но и развлечений. Что, если мы забудем о делах, которые ждут нас завтра, и будем жить только этим моментом? Проведем остаток ночи без сомнений, без задних мыслей, просто ты и я, наслаждающиеся друг другом? Согласна?

Джейд нисколько не сомневалась, когда он взял ее за руку. Она словно только что заключила сделку с дьяволом.

Потянув ее за руку, он произнес:

— Думаю, тебе стоит сесть ближе. Я не кусаюсь… если ты сама этого не захочешь. — В его опьяняющей улыбке был намек на то, что вот-вот случится. Он притянул ее и посадил к себе на колени. — Так лучше, — прошептал он, наклоняясь к ней.

Его губы мучительно медленно ласкали ее рот.

— Ты такая красивая, — прошептал он, на секунду оторвавшись от нее, и снова продолжил покрывать ее лицо нежными поцелуями.

Запустив руку ему в волосы, Джейд прильнула к нему, обхватила ногами за талию и прижалась к его возбужденной плоти. Ее бедра дрожали от соприкосновения их тел, и она застонала, когда его язык проник к ней в рот, дразня бесконечной медлительностью. Он проник глубже, и Джейд чуть не потеряла сознание. Она больше не могла останавливать лавину всепоглощающей страсти, но сознательно шагнула ей навстречу.

— Я хочу тебя, сейчас. — Она прервала поцелуй, прильнула к его шее, покусывая и пощипывая его кожу.

— Я весь твой.

От шероховатого тембра его голоса по спине Джейд побежали мурашки. Он откинулся назад, его страстный взгляд был прикован к ее груди. Дрожь сотрясла ее, когда он нежно обрисовывал указательным пальцем контуры каждого соска, твердые бугорки четко вырисовывались на мокром черном шелке.

Она резко вдохнула, тепло осколками неслось от груди к низу живота. Она выгнулась, прося большего. Намного большего.

Райс спустил бретели с ее плеч. Ее поразило обожание в его глазах. Джейд хотелось быть полностью обнаженной, чтобы чувствовать его руки на теле. Она расстегнула лифчик и смотрела, как он уплывает вместе с пузырьками.

Райс издал долгий глухой стон. Обхватив рукой одну грудь, он прильнул языком к другой, мучительно медленно лаская сосок. Его язык доводил ее до сумасшествия.

Пока он уделял внимание ее груди, мял, поглаживал, лизал, посасывал, Джейд чуть не падала в обморок от удовольствия. Пульсирующие струи воды в сочетании с эротическим штурмом вскружили ей голову. Она не хотела падать. Пока нет. Только вместе с ним.

Джейд запустила руку под воду. Он напрягся, когда она нащупала то, что искала. Его твердая плоть увеличилась, когда ее рука скользнула ему в плавки.

— Нам лучше пойти в спальню, — прошептал он.

В ответ она только усилила давление, упиваясь возможностью возбуждать его.

Райс видел, как Джейд облизнула верхнюю губу.

Чувствуя ее руку и видя перед собой ее обнаженные груди, он почти взорвался:

— Подожди. Я забыл резинку в квартире.

Осознание происходящего затеплилось в карих глазах Джейд, потемневших до оттенка дорогого горького шоколада.

— Я не подумала о защите… — Ее рука остановилась. — Твоя вина. Я не способна думать в данный момент.

Райс провел кончиком пальца по ее губам. У него перехватило дыхание, когда она обхватила губами кончик указательного пальца и начала облизывать его и посасывать.

— Пойдем. — Он поднял ее на руки.

Она прижалась к нему, уткнувшись носом в его шею. Он был тверд, словно камень. И находился на грани потери контроля.

Джейд прильнула к нему сильнее, сомкнув руки на его шее.

— Мой герой, — вздохнула она, медленно проведя пальцем по контуру его подбородка.

Он бережно держал ее на руках, мокрую, блестящую, нежную, теплую, податливую, стиснув зубы под наплывом чувства, которое оставляло его слабым и беззащитным, чувства, которое он поклялся не пускать в сердце. Но Джейд смотрела на него своими светящимися карими глазами с таким обожанием и доверием, что он почувствовал себя на несколько сантиметров выше.

Этот вечер он посвятит ей.

Осторожно положив Джейд на кровать, Райс прижал ее руки к постели и поцеловал ее.

Оторвавшись от ее губ, он покрыл горячими влажными поцелуями ее грудь и живот.

— Прошу тебя! — молила Джейд.

— Терпение, детка, — прошептал Райс, начал опускаться вниз и остановился на пупке, лаская впадинку языком, в то время как его пальцы скользили по внутренней стороне бедра.

Она извивалась, выгибаясь под его жадным ртом. Его не нужно просить дважды. Спустившись вниз, вдыхая сладкий мускусный запах ее возбуждения, он просунул пальцы под резинку ее черных шелковых трусиков и одним движением сдернул их, услышав, как она ахнула.

Она стонала, пока он ласкал ее языком, вращая им, играя на поверхности и углубляясь, пока она не сжала кулаки и не выкрикнула его имя.

— Боже… — Джейд протяжно выдохнула. Ее лицо раскраснелось. — Это было невероятно.

— И это только начало.

Встав, он с восхищением посмотрел на богиню, лежащую на постели. Капли воды стекали по каждому соблазнительному изгибу ее тела и скатывались на кремовое покрывало. Ее волосы разметались вокруг головы, словно нимб, а розовые, пухлые, страстные губы влекли к себе.

Она одарила его соблазнительной улыбкой, заставившей его сердце колотиться. Он протянул руку к комоду и схватил маленький пакетик.

— Дай я это сделаю.

— Не имею ничего против.

Он стиснул зубы, пока она надевала презерватив на его твердый пенис, ее руки скользили по поверхности его плоти, доставляя ему мучительное удовольствие.

Достигнув основания, Джейд помедлила, и он застонал. Она посмотрела ему в глаза, от ее чудесного взгляда у Райса перехватило дыхание.

— У меня есть планы.

— Какие?

— Это будет ночь, которую ты никогда не забудешь.

В одно мгновение он накрыл ее тело своим, обхватил ее ягодицы и вошел в нее одним плавным движением. Она задыхалась, он стонал в экстазе. Он медленно входил и выходил, извлекая член и погружаясь в нее снова, едва сохраняя контроль над собой.

Она обхватила его ногами. Ее слабые стоны призывали его действовать глубже, жестче, быстрее, и он погружался в нее снова и снова. Он видел, как ее грудь вздымается с каждым его движением, и его возбуждение возносилось на немыслимую высоту.

— Райс… о да…

Они оба были на взводе. Спазмы разрывали его тело на части, то же происходило и с ней. Мир взорвался, и он достиг высшего блаженства. Это был оргазм, с которым ничто не могло сравниться, и он был этим обязан этой прекрасной женщине.

Секс, который был у них месяц назад, был невероятным, но то, что случилось сейчас, оказалось за гранью реального. В глубине души, в месте, которое, как ему казалось, было закрыто навсегда, он осознал, почему сегодня все было по-другому.

Они занимались не сексом. Они занимались любовью. Произнеся про себя слово на «л», Райс вздрогнул от ужаса.

— Ты в порядке?

Джейд кивнула, с восхищением глядя на него:

— Невероятно.

Он усмехнулся, наслаждаясь ощущением ее тепла:

— Да, именно так.

Райс перекатился на бок, нежно обнял ее, и так они лежали, погруженные каждый в свои мысли.

Глава 16

Телефон Райса зазвонил в тот момент, когда Джейд набирала ванну. Он хотел присоединиться к ней, но, увидев номер, взял трубку.

— Привет, братец, сколько лет, сколько зим. Весь в заботах о Стар и малышах?

— И не говори…

— Ну, что случилось?

Усталый вздох Кэллама привел его в уныние.

— Да ничего особенного. Просто хотел пообщаться. Столько времени прошло.

— Да, я тоже был занят.

— Как дела у Джейд?

— Отлично. — Он изо всех сил старался скрыть эмоции, но, слава богу, его брат слишком устал для того, чтобы это понять.

— Отлично. Я сомневался в ней, так как у нее совсем не было опыта. Но когда я познакомился с ней, то понял — она стоит того, чтобы рискнуть.

— Да, Фред сделал мне большое одолжение, попросив меня взять ее. Она просто образцовый работник. — Райсу стало не по себе. Джейд так враждебно настроена по отношению к своим родителям, так фанатично пыталась добиваться всего сама, доказывая свою независимость… Если бы она когда-нибудь узнала правду, то снова стала бы сомневаться в себе. — Ты в курсе, что он предложил мне денег?

Кэллам присвистнул:

— Не может быть.

— Да, но я не взял их.

Райс потер шею. Кто для него Джейд? Подруга? Любовница? Или нечто большее? Он обязан сказать ей правду. Но какова будет цена? Не разрушит ли это все достижения Джейд?

— Так в чем проблема?

Если не считать того, что он влюбился в нее?

— Да нет никаких проблем.

Кэллам откашлялся.

— Стар спрашивает, когда ты приедешь повидаться с близнецами.

Райс мысленно застонал:

— Скоро.

— Ты говоришь это с того момента, как они родились.

Он услышал разочарование в голосе брата и на секунду представил, что все вдруг стало совсем по-другому. Но он уже давно был таким, и за счет этого выживал, и ему тяжело было изменить привычки, не менявшиеся годами, не говоря уже о страхе, который он испытывал.

Райс знал, что случится, если он встретится с близнецами. Он будет очарован их забавной непосредственностью, жизнерадостностью, врожденной способностью всех детей любить и доверять. Он и сам был таким когда-то, а теперь ненавидел себя за то, каким стал циничным.

Растущая привязанность к близнецам еще больше закрепила эмоциональную связь между братьями, за которую бы он раньше отдал все, а теперь ужасно боялся. Боль потери Арчи полностью разрушила его, потери Кэллама он бы не вынес.

В голове у него возник образ Джейд, лежащей в его объятиях прошлой ночью.

Он хотел, чтобы таких ночей было больше. Намного больше. Но она собиралась возвращаться в Австралию, а он не верил в отношения.

Мысль о том, что он может потерять ее, уже просверлила в его сердце дыру размером с ледник Дэвидсона. В сердце, которое он уже открыл этой дерзкой, решительной и прекрасной женщине.

Почему бы не пойти дальше и не открыть его и всей семье?

Может, ему все-таки навестить племянников, после того как Джейд вернется в страну Оз?

— Я обязательно приеду в ближайшие пару месяцев.

— Угу.

Он не мог винить Кэллама за то, что тот сомневался. Он это заслужил. Каким идиотом нужно быть, чтобы отдалиться от родных из-за одного только страха.

— Ну, на сей раз точно, брат.

Должно быть, часть его уверенности передалась и Кэлламу.

— Отлично. Я передам твои слова Стар и детям.

Этим он словно поставил печать под его словами. Его преданный, ответственный брат никогда бы не стал вовлекать в это своих детей, если бы он полностью не доверял ему.

— Передай им привет от меня. Я скоро позвоню.

— Отлично. Пока.

Чувствуя себя так, словно он скинул с себя багаж нескольких лет мучительных переживаний, Райс ухмыльнулся и направился в ванную, чтобы присоединиться к Джейд.

Когда он увидел ее, его радость улетучилась. Джейд шагнула ему навстречу, и ее взгляд не сулил ничего хорошего.

— Скажи, что вы говорили не обо мне.

Он протянул к ней руки:

— Я хотел тебе сказать…

— Нет, нет, нет! — пробормотала она.

— Джейд, пожалуйста, сядь. Дай мне все объяснить.

— Не прикасайся ко мне!

Он попытался обнять ее, но Джейд оттолкнула его. Чувствуя себя абсолютно беспомощным, Райс сжал руки в кулаки. Он чувствовал себя ужасно. Осознание того, что он любит Джейд, вынуждало его бежать, не оглядываясь. Но блеск слез в ее прекрасных глазах, дрожащие пленительные губы, которыми он так восхищался, заставили его проигнорировать этот инстинкт. В первый раз он поступил так, как никогда прежде не поступал. Он остался.

— Послушай меня. Ты проделала блестящую работу, ты всего достигла сама, на все сто процентов, не твой отец, только ты.

— Ты не понимаешь? Я бы никогда не получила эту работу, если бы он не попросил тебя об одолжении.

Гордость за свою вновь обретенную независимость разбилась вдребезги о правду.

Все оказалось ненастоящим.

Каждой порой, каждой косточкой, каждой мышцей Джейд ощутила, как далека она была от своей прошлой жизни.

По иронии новая жизнь, к которой она так стремилась и которую создала своими руками, оказалась такой же иллюзией.

Человек, в которого она влюбилась, был причастен к этому с самого начала.

Едва сдерживая рыдания, Джейд закрыла глаза, мечтая о том, чтобы все это оказалось ночным кошмаром и чтобы, проснувшись, она вновь оказалась в объятиях Райса в его постели.

— Твой отец помог мне с рекомендациями для нескольких круизных компаний. В мире бизнеса одна удачная сделка влечет за собой следующую, и когда твой отец вдруг позвонил мне и сообщил, что его единственной дочери нужна работа, я взял тебя, так как у нас в этот момент была вакансия.

— Я знала, что все это ложь… Все, от начала и до конца. — Повернувшись, она увидела свое отражение в зеркале: мокрые волосы свисают на лицо, опухшие от слез глаза, сжатый от злости рот.

Райс положил руку ей на плечо, она сбросила ее и резко повернулась к нему:

— Я думала, что все, чего я достигла, настоящее, а все оказалось впустую. Все!

Когда он устремился к ней, она распрямила плечи, демонстрируя свое возмущение.

— Дорогая, ты самая лучшая.

Джейд неожиданно почувствовала, что ее злость улетучилась. После его слов она почувствовала, что последние месяцы все-таки не были совсем пустой тратой времени.

— Я лучшая? Ты правда так думаешь?

— Правда.

Райс медленно, нежно поцеловал Джейд, стараясь успокоить ее и закрепить этим поцелуем каждое сказанное им слово.

Он безгранично восхищался тем, чего она достигла, и даже сейчас, столкнувшись с тем, что она считала предательством, она смогла объективно оценить случившееся и выслушала его, несмотря на то что чувствовала себя подавленной и опустошенной.

— Спасибо за комплимент.

— Это не комплимент. — Он приложил ладонь к груди. — Это идет отсюда.

— Но это все равно не изменит то, что я собираюсь сделать.

Она прошла к окну, ее напряженная поза напугала его.

— Джейд?

Она медленно повернулась, лицо ее было полно решимости.

— Я должна уволиться.

— Что? — Райс приблизился к ней, чтобы обнять, но остановился, увидев выражение ее глаз.

— Эта работа была необходима для того, чтобы набраться опыта. Теперь он у меня есть. Самое время уйти.

В отчаянии он схватился за последнюю соломинку:

— А как же твой контракт?

— Я на испытательном сроке. — Она кивнула.

Райс не мог допустить мысли о том, чтобы она ушла сейчас, когда он наконец признался себе в своих чувствах к ней. Он был не в силах отпустить ее.

— Ты не можешь уйти. — Он взял ее за руки, крепко обнял.

— Ты не можешь заставить меня остаться.

Безразличие в ее голосе поразило его намного сильнее, чем сами слова.

Принимая его молчание за согласие, Джейд убрала его руки:

— Я проведу ближайшие туры и после этого уволюсь.

Райс почувствовал боль в сердце, наполнявшую его грудь, приводившую его в оцепенение. На секунду ему показалось, что у него сейчас случится сердечный приступ.

Ему знакомо это чувство, эта агония, которую он испытал после смерти Арчи и Клаудии, и осознание того, что что бы ты ни сказал, что бы ни сделал, ничего уже не изменить.

Он хотел рассказать ей обо всем. Черт возьми, он был готов умолять ее остаться, но не мог найти нужных слов, не говоря уже о том, чтобы справиться с комом, стоявшим в горле.

Джейд прошла мимо него. Райс стоял неподвижно, чувствуя, как боль растекается по его груди. Дождавшись, когда за ней закрылась дверь ванной, он рухнул на диван, растирая ноющую грудь.

Но это не помогало. И не могло помочь.

Глава 17

Джейд ненавидела прощаться.

Мало того, что ей пришлось бросить работу своей мечты, она еще должна проститься с мужчиной, которого любила.

Узнав о предательстве Райса, она пыталась заставить себя возненавидеть его.

Она доверяла ему, а он разочаровал ее, впрочем, как и все, кого она любила.

Со временем злость утихла, и она стала более реалистично смотреть на вещи. Может, вначале Райс и лгал ей, но многое из того, о чем он говорил, оказалось правдой.

Идя на собеседование, в глубине души Джейд лелеяла надежду, что работа достанется ей так же легко, как и все остальное в ее жизни. Она всегда была изнеженной светской принцессой, и не могла винить Райса за то, что он думал так же.

Но он виноват в том, что не сказал ей правды и позволил влюбиться в него.

Ко всему прочему, он не отвечал ей взаимностью. Как бы сильно она ни хотела доказать свою независимость, она бы отказалась от всего этого в одно мгновение, если бы Райс ответил на ее чувства. Она дала ему такую возможность в тот день, в его квартире, когда она узнала о его предательстве и сообщила о своем намерении уволиться. Он мог бы умолять ее остаться. Она надеялась, что он так и сделает. Но его ответом было лишь молчание.

Молчание, которое продолжалось в течение двух недель. Они работали бок о бок каждый день, спали в одной кровати каждую ночь, сгорали от страсти и занимались любовью, словно в последний раз.

Ну и пусть.

Джейд пора перестать думать об этом. Настало время исполнить мечту: поехать в Австралию, поступить в университет, получить степень по биологии и начать менять этот мир.

— Ты готова?

Она повернулась к нему:

— Да.

— Уверена, что не хочешь, чтобы я вернулся с тобой в Скагуэй? Мы бы могли…

— Тс-с-с… — Она положила пальцы ему на губы. — Не надо делать еще хуже, чем есть.

На его гордом лице мелькнула боль, которая мгновенно сменилась привычной маской невозмутимости.

— Хорошо.

— Я полагаю, это значит — прощай. — Как банально.

На его лице дрогнул мускул.

— Похоже на то.

«Только не плакать… Только не плакать… Не плакать…»

Джейд глубоко вздохнула, наслаждаясь неповторимым ароматом. Запах леса, свежего воздуха, рассвета будет всегда напоминать ей о нем, об этой дикой стране, которая захватила в плен ее сердце так же, как сделал это Райс.

— Береги себя. Дай знать, если тебе что-нибудь будет нужно.

— Спасибо. — Она не могла больше выносить это, ее нервы были на пределе. Еще чуть-чуть, и она бы не выдержала. — Я лучше пойду.

Он кивнул с холодным безразличием, которое так удивило ее после всего того, что они пережили вместе.

Когда она нагнулась, чтобы взять свои вещи, он сделал то же самое, и их руки соприкоснулись.

Джейд не стала сопротивляться его неистовым поцелуям, она сама обняла его за шею, ее руки путались в его волосах, она отчаянно прижимала его ближе, не желая отпускать никогда.

— Я никогда тебя не забуду, — прошептал Райс, уткнувшись ей в волосы.

Время остановилось.

Она хотела, чтобы он любил ее.

Она хотела, чтобы он просил ее остаться.

Вместо этого он быстро поцеловал ее в последний раз и ушел, забрав с собой ее сердце.

Джейд обязательно должна была стать счастливой.

Она не стала возвращаться в Сидней и предпочла уехать в Мельбурн, подальше от родителей, и поступить там в университет.

Благодаря своей работе в «Уалдтин» и блистательному рекомендательному письму от Райса она набрала достаточно баллов, чтобы поступить на курс по получению степени по биологии, обойдясь без помощи проклятой семейки Бишем, — доказательство того, что она в состоянии достичь чего-то без их помощи и денег. Но еще более ее радовала возможность работы в полевых условиях, а не просиживание в пыльных аудиториях.

Образ Райса неотступно преследовал ее. И время прогулок, и бессонные ночи были наполнены воспоминаниями о нем, но с течением времени она все больше привыкала к реальности — он перестал быть частью ее жизни.

Джейд втайне надеялась, что он поедет за ней в Скагуэй, а может, даже в Ванкувер, но они не общались с того момента даже по телефону.

Нечему удивляться. Она лишь еще одна галочка в списке его побед, он наверняка уже нашел новую жертву. Райс с самого начала сказал ей правду, и она поняла его, но от этого ей было не легче перенести боль утраты. Джейд постоянно испытывала эмоциональную боль, которая не проходила, что бы она ни делала. Она любила его, она потеряла его и должна принять это, но боль была настолько обжигающей, что ей оставалось только загружать себя учебой и надеяться, что со временем станет легче.

Нужно было еще решить вопрос с родителями.

Первый раз в своей жизни она чувствовала себя абсолютно одинокой. Будучи наследницей трастового фонда, который бабушка организовала для нее несколько лет назад, Джейд имела возможность снимать вполне приличную однокомнатную квартиру недалеко от университета, но она очень скучала по своей семье. Всю жизнь она идеализировала их, любила, была любима ими и теперь скучала по ним, несмотря на пошатнувшееся доверие.

Может, она приняла все слишком близко к сердцу? Это касалось не ее отношений с Джулианом, она никогда не стала бы связываться с партнером, который бы изменял ей, не говоря уже о том, чтобы выйти за такого замуж. Джейд думала о родителях.

Они женаты много лет, казалось, они счастливы. Да, она застала своего отца с любовницей, а ее мать смирилась с этим. Но кто она такая, чтобы судить?

Как они жили в браке, было их личным делом. Теперь, когда Джейд в первый раз по-настоящему влюбилась, она поняла, чем приходилось жертвовать ради отношений.

Даже если ей не понравилась фальшь в отношениях родителей, к ней это не имело никакого отношения. Она отреагировала как испорченная маленькая богатая девочка, чьи розовые очки вдруг разбились вдребезги. А на самом деле все только к лучшему. Если бы этого не произошло, возможно, она до сих пор плыла бы по течению, веря в то, что мир идеален, ее родители — пример для подражания, а Джулиан — безупречный жених.

Сейчас ей не было никакого дела до Джулиана, но она все еще любила своих родителей. Может, настало время расстаться со своими категоричными убеждениями и возобновить отношения?

Райс был на грани отчаяния.

С тех пор как он вернулся с Аляски, проблем в его жизни прибавилось.

Пока он отсутствовал, появилось множество проблем, требовавших немедленного решения. Одна из крупнейших туристических компаний затеяла спор относительно условий контракта. Он не спал неделями. Когда же Райсу удавалось уснуть, его преследовал образ сногсшибательной брюнетки с огромными влажными карими глазами.

Он не мог не отпустить ее тогда. Эта мысль раздирала его в клочья. Но он не имел права просить ее отказаться от своей мечты, несмотря на то что он этого очень хотел. Ее отец уже вмешался в ее жизнь, будь он проклят, если бы сделал то же самое.

Признать правду и жить с ней — это две абсолютно разные вещи. И хотя Райс знал, что отпустить ее было единственно правильным решением, эта мысль убивала его.

Громкий стук в дверь прервал его размышления.

— Войдите, — сказал он.

Дверь отворилась, и в проеме показалась голова Коди.

— Привет, босс. Как делишки?

Несмотря на отвратительное настроение, Райс махнул, чтобы он входил.

Коди плюхнулся в кресло.

— Неплохо, но я скучаю по Глейшер-Пойнт.

— Понимаю, о чем ты. Сам не представлял, что так буду скучать, пока не вернулся обратно.

— Если ты один раз увидел это, то вряд ли сможешь когда-нибудь забыть.

Коди откинулся на кресле и заложил руки за голову:

— Ты уверен, что имеешь в виду пейзаж? Мне кажется, ты не можешь забыть совсем другое.

Переполненный воспоминаниями о Джейд, Райс кивнул:

— Она необыкновенная, правда?

Поклонник Джейд номер два кивнул:

— Да. У вас двоих могло бы что-нибудь получиться, она же была по уши влюблена в тебя… и все такое.

— По уши влюблена?

Коди ухмыльнулся:

— Можно подумать, ты не знал. Черт возьми, парень, она только о тебе и говорила, уж не говоря о том, как она на тебя смотрела. Она была как пьяная. Ты счастливчик.

— Она что-нибудь говорила? Давай выкладывай!

Коди нахмурился:

— Она сказала только, что, несмотря на то что она мечтала стать биологом, она бы не задумываясь отказалась от этого, если бы у нее была возможность остаться в Глейшер-Пойнт, вот и все. Я полагаю, она имела в виду — остаться с тобой?

Сердце Райса чуть не выпрыгнуло из груди, пока он пытался осознать услышанное.

— Она так сказала?

Коди ухмыльнулся:

— Что ты собираешься с этим делать?

Джейд хотела расстаться со своей мечтой и остаться на Аляске.

Он не хотел ничего говорить ей из страха встать на пути к ее мечте.

А что, если она действительно испытывала такие чувства?

Она любит природу, она любит холод. Надо сделать все, чтобы она вспомнила волшебные моменты своего пребывания на Аляске…

Ответ пришел к нему вспышкой вдохновения. Райс едва мог дышать.

— Судя по выражению твоего лица, босс, у тебя есть план.

Впервые за долгое время Райс улыбнулся:

— Ты попал в точку! Настал момент действовать!

Он собирался сделать то, что должен был сделать много недель назад, — сказать правду женщине, которую он любил.

Закончив с подготовкой к экзамену, Джейд сидела на диване и потягивала прохладный кофе. Она очень много занималась последнее время. Пришло время перейти к следующему сложному заданию: позвонить родителям.

Расправив плечи, она потянулась к телефону.

«Сейчас или никогда».

— Фред Бишем, — послышалось в трубке.

Услышав голос своего отца, она прикусила губу, пытаясь сдержать дрожь.

— Алло?

Глубоко вздохнув, она крепче сжала трубку:

— Папа, это я.

Молчание. Неловкое, тяжелое, затянувшееся молчание, которое надрывало ее и без того натянутые нервы.

— Я знаю, прошло много времени…

— Шесть месяцев. Как ты?

— Хорошо. Я снова в Австралии, вот подумала, что пора позвонить…

— Где-где?

— В Мельбурне. Слушаю курс биологии.

— А что с работой на Аляске?

— Как только я узнала, что я попала туда по твоей просьбе, я сразу уволилась.

— Я просто пытался помочь.

— Смешно, мне казалось, что ты вмешиваешься в мою жизнь, хотя ты знал, что для меня очень важно добиться всего самой.

Отец закашлялся, а Джейд вдруг увидела, что все это время рисовала сердечки с инициалами Райса на экзаменационном листе, и сразу же бросила ручку.

— Я волновался. После всего, что случилось… Я не знал, как все исправить. Я хотел…

— Папа, все хорошо. Я понимаю.

— Правда?

— В тот момент я была очень зла, но у меня было время подумать, и теперь я знаю, что ты пытался защитить меня.

Так ее родители поступали всегда. У нее прекрасная, восхитительная жизнь, она получала все, о чем только мечтала. Можно представить, насколько они были подавлены, когда она разругалась с ними.

— Мне очень жаль, что я втянул тебя во все это, дорогая. И маме тоже. Я вел себя как старый дурак, и твоя мать должна была давным-давно вышвырнуть меня. Я скверно поступил с ней, и мне нет прощения.

— Это ваше дело, папа. Я просто хотела сообщить, что вернулась. Я тут подумала, может, мы встретимся, когда я сдам экзамены?

— Нам бы очень этого хотелось, дорогая. Только назови время и место, и мы обязательно приедем.

Его голос дрогнул, и последняя тень обиды Джейд исчезла.

Она никогда не видела, чтобы ее отец плакал. Огромный, уверенный в себе, дерзкий Бишем, магнат, он никогда не показывал свою уязвимость. Поэтому эмоции, которые она почувствовала в его голосе, заставили ее поверить, что он действительно сожалеет о случившемся.

— Отлично. Я буду на связи.

— Джейд?..

— Да, папа?

— Мы любим тебя, дорогая.

— Я тоже. Пока.

Положив трубку на стол, она уронила голову на руки.

Она сделала это. Сделала первый шаг к восстановлению отношений с родителями.

Она должна была чувствовать себя превосходно, но это было не так. К сожалению, она ничего не могла с этим поделать. То, что Она чувствовала к Райсу Картрайту, невозможно было изменить одним телефонным звонком. Хотя ей так хотелось позвонить ему. Но что она может ему сказать?

«Привет, это я, идиотка, которая втюрилась в тебя так сильно, что до сих пор не могут найти себе места»?

«Сумасшедшая, которая готова бросить все только ради того, чтобы быть с тобой»?

Тряхнув головой, она взяла телефон и положила его на самое дно своей сумки, присыпав сверху стопкой учебников.

Глава 18

«Дежавю», — подумала Джейд, надевая лыжный костюм, засовывая руки в перчатки и ныряя в угги.

Сколько раз она повторяла эту каждодневную процедуру на Аляске, но даже представить не могла, что ей придется делать это вновь в Мельбурне, да еще в середине лета.

— Добро пожаловать в «Арктик-лаунж», мисс Бишем. Проходите.

Она улыбнулась швейцару, который проверил ее приглашение, и вошла в необычный ледяной бар.

Ей представилась возможность побывать на лекции самого сэра Роланда Хайда, исследователя, который последние десять лет жил в Антарктике и только что покорил Эверест. Только ради этого стоило здесь оказаться.

Глядя вокруг, она не могла не восхищаться тем, что какой-то гений сотворил из тридцати тонн льда. Все, начиная от бара и заканчивая диванами и стаканами, было сделано изо льда.

— Вас ждут, мисс Бишем. Пройдемте за мной.

Джейд последовала за официантом. Они вошли в какое-то помещение, и ее ослепил свет, отражающийся ото льда. Когда зрение вновь вернулось к Джейд, она увидела чудо.

Мужчина, стоявший в центре пустой комнаты, был не сэр Роланд.

Это был искатель приключений, который завоевал больше чем горы, он завоевал ее сердце. Увидев его здесь, сейчас, когда она меньше всего этого ожидала, Джейд почувствовала, что не может двигаться.

— Я очень рад тебя видеть.

Пять коротких слов. Джейд почувствовала, что ноги ее онемели. Ее жадный взгляд ловил каждый знакомый контур лица Райса — эти острые скулы, тяжелая челюсть, горящие голубые глаза… И его губы…

Она не могла говорить, не могла найти слов, она тонула в его дыхании, его запахе.

Божественный. Пьянящий. Райс.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что скучала по мне.

— С чего ты взял?

Он нагнулся и поцеловал ее в щеку:

— Я вижу это по твоим глазам.

Взяв ее лицо в свои сильные руки, он не оставил ей выбора, кроме как встретиться с ним взглядом. Ее сердце выскакивало из груди.

— Или это просто отражение того, как я скучал по тебе?

Она хотела зарыться лицом в его грудь, прижаться к нему, обнять и никогда не отпускать.

Он отстранился, и она пошатнулась. Райс схватил ее за руку и усадил на ледяной диван, покрытый мехами.

— Удобно?

Она посмотрела на него, и взгляд ее говорил: «Ты что, шутишь?»

Он улыбнулся:

— Не помню, чтобы ты когда-то жаловалась на Аляске.

— А стоило бы.

Райс поморщился:

— Ты говоришь о том, что я был настолько глуп, что дал тебе уйти?

— И об этом тоже.

Он рассмеялся, и его смех согрел ее.

— Я скучал по твоей прямоте.

— Видимо, недостаточно, — пробормотала она, пряча руки в перчатках под мышки, отчасти чтобы согреться, а на самом деле — чтобы удержаться и не дотронуться до Райса. Джейд хотелось убедиться, что он действительно настоящий.

— Я бы давно пришел сюда, но мне нужно решить много дел.

— Работа?

— И это тоже. — Он потер виски. — Я много думал.

Она молчала, слушая, что он скажет.

Когда он выругался, встал на ноги и начал ходить взад и вперед, она не удивилась. Разговор о чем-либо, связанном с эмоциями, был для него невыносим. Она знала это.

— Это трудно.

Джейд подняла бровь:

— Что, разговаривать со мной?

— Найти нужные слова, несмотря на то что я репетировал миллион раз.

Давая ему время расслабиться, она взмахнула рукой:

— Ты бы не стал так утруждаться, чтобы привести меня сюда, делать это приглашение и фиктивную лекцию и все это, если бы это было не важно для тебя. Так что давай рассказывай.

Он стоял, не шелохнувшись, во все глаза глядя на нее.

— Я люблю тебя, — выпалил он со взглядом оленя, загнанного в медвежью берлогу.

Ее сердце сильно забилось. Она так мечтала услышать эти слова несколько месяцев назад.

— Спасибо.

Его лицо вытянулось.

— Спасибо? Я пролетел полмира, организовал эту романтическую встречу, а ты просто благодаришь меня? Я зря трачу время, не так ли?

И в этот момент Джейд увидела проблеск боли, разрывающей на куски его душу. Такую же она испытывала, когда уходила от него в Глейшер-Пойнт.

Она не могла говорить.

— Скажи, чтобы я ушел, и я уйду.

Она должна сказать ему, чтобы он ушел. Это единственно правильный выход. Время, которое они провели на Аляске, не прошло впустую. Она слушала его, пыталась понять, и все, что он говорил и делал, убедило ее — Райс не тот человек, на которого можно рассчитывать.

Наверняка он здесь, чтобы навестить брата.

Но зачем искать встречи с ней, а тем более говорить о любви?

Джейд никак не могла понять его мотивов.

Тряхнув головой, Райс встал на одно колено и взял ее руку:

— Ответь мне.

Джейд уже собиралась сказать, чтобы он уходил раз и навсегда и не мешал ей следовать к своей мечте, но прежде чем она смогла вымолвить хотя бы одно слово, ее губы задрожали. Почувствовав, что из ее глаз вот-вот брызнут слезы, она часто заморгала.

— Черт возьми, — пробормотал Райс, присаживаясь рядом с ней на ледяной диван и крепко обнимая ее. Он все испортил.

Он несколько раз репетировал слова, которые хотел сказать ей, чтобы заставить поверить ему, а вместо этого сам все испортил и заставил ее плакать.

Пытаясь успокоить Джейд, Райс гладил ее волосы, спину через нелепую толстую парку. Ему так хотелось почувствовать ее чудные формы.

Наконец он отодвинулся:

— Ты в порядке?

Она кивнула, покусывая нижнюю губу.

— Ты не произнесла и двух слов. Это так не похоже на тебя.

Джейд бы не была так эмоциональна, если б ей было все равно. Слезы — хороший знак. Это означало, что у него все еще оставался шанс.

— Хочешь узнать, почему я организовал все именно здесь?

Она кивнула, несколько локонов густых волос упали ей на лицо, и он не смог удержаться, чтобы не заправить их за ухо, нежно касаясь ее щеки.

— Я хотел, чтобы ты вспомнила, как любишь холод, и надеялся, ты захочешь переехать на Аляску на постоянное место жительства. Ну, знаешь, жить в Глейшер-Пойнт, помогать мне руководить фирмой «Уалдтин»… А еще ты может выйти за меня замуж…

Конечно, это было не самое лучшее в мире предложение руки и сердца, но Райс давал себе возможность для маневра на случай, если Джейд снова поблагодарит его.

Когда она заговорила, он напрягся.

— Ты только что сделал мне предложение?

— Мне тоже так показалось. — Он затаил дыхание, а потом увидел то, чего так ждал.

В ее глазах появился первый проблеск тепла, уголки ее божественных губ начали приподниматься.

— Надеешься уговорить меня жить в твоей лачуге, построенной из палок и окруженной льдом?

— Я думал, тебе нравится моя лачуга?

Джейд пожала плечами:

— Мы должны подумать о моей степени.

— Это просто. Ты можешь учиться удаленно.

— Но практическая часть курса…

— Что может быть лучше, чем практический опыт с лучшим из лучших?

Она взглянула на него из-под ресниц, и на ее лице появился румянец.

— Звучит очень самоуверенно.

Райс засмеялся:

— Вообще-то я о «Уалдтин», но, если ты имеешь в виду мой практический опыт в других областях, я буду просто счастлив…

— Позже. — Она положила пальцы ему на губы, чтобы он замолчал. — Думаю, это здорово, что ты все так сделал и честно рассказал мне обо всем. Полагаю, я теперь твоя должница.

Райсу не понравилось то, что он услышал. Это походило на начало прощальной речи.

Но что он мог сделать? Он признался в своих чувствах, все рассказал ей, попросил ее стать его женой.

— Я тоже люблю тебя.

Придя в восторг от этих слов, он потянулся к ней, но она удержала его:

— Я была с тобой, но не была тебе нужна. Теперь мы не вместе, и я нужна тебе. Ты не думаешь, что это попытка избавиться от того, что у тебя есть сейчас, потому что тебе захотелось чего-то новенького? — Она замолчала, ее лицо было очень серьезным.

— Нет, конечно нет… — Райс замолчал, осознавая, что она права.

Джейд смотрела на него с сочувствием.

Но, черт побери, он не нуждался в ее сочувствии, ему нужна она. Навсегда.

Как еще он мог заставить ее понять это?

Да, Райс всю жизнь был в бегах, но он изменил все в одно мгновение ради шанса провести с ней остаток дней.

— Хорошо, я понимаю. — Она похлопала его по руке, как мать, которая успокаивает своего малыша. — Это то, что ты делаешь, и ты всегда так делал. И у меня нет желания давать шанс человеку, который может оставить меня в любой момент.

— Этого никогда не случится, — сказал Райс сквозь зубы, осознавая, чего ему будет стоить убедить ее.

Джейд покачала головой, и, когда их взгляды встретились, он увидел в ее глазах боль.

— Оглянись назад. Твое прошлое говорит само за себя.

Райс выругался:

— У меня была причина, почему я так поступил.

— Да, я знаю. Клаудия.

— Нет, это было до нее. — Его вновь пронзила боль, он ощутил ее так же остро, как и в тот день, когда узнал эту новость.

— Райс?

Робкое прикосновение Джейд отрезвило его. Он должен пройти через это, должен рассказать ей обо всем. Ради них обоих.

— Мой старший брат Арчи погиб в автомобильной катастрофе, когда я был еще ребенком.

На ее лице появилась печаль.

— Мне очень жаль.

— Ты же встречалась с Кэлламом? Так вот, он пытался заменить Арчи в семейной фирме. Ему тогда было девятнадцать.

Она удивленно посмотрела на Райса, и он кивнул:

— Он чувствовал свою ответственность, считал себя виноватым, потому что Арчи погиб в тот момент, когда ехал к Кэлламу, чтобы вытащить его из полиции. Это была просто мелкая заварушка, но Кэлламу пришлось платить за это долгие годы.

— Каким образом?

— Он круглыми сутками работал. У него не было времени ни на кого и ни на что. — Райс вспомнил телефонный звонок Кэллама, когда тот сообщил ему о своей помолвке со Стар. У Кэллама был такой счастливый голос… — Потом он встретил женщину и изменился.

Джейд догадалась, зачем он это все рассказывает, он понял это по выражению ее лица.

— А я… я сбежал. Наши родители заботились только об Арчи, и, когда он умер, Кэллам и я стали им не нужны. Они винили Кэллама в смерти брата и едва терпели мое присутствие.

— И с тех пор ты бежал…

— Да. — Он сжал переносицу, все еще надеясь, что ему удастся убедить ее. — Потом появилась Клаудия и стала первым человеком, с которым я смог сблизиться после Арчи.

Джейд сжала губы:

— Насколько это было серьезно?

— Одно время мы были без ума друг от друга.

Она еще больше сникла.

— Она была сущим дьяволом, это и сближало нас. Адреналин, веселье, пока я не осознал, что все, что мы делаем, — сумасшествие. Потом Клаудия захотела серьезных отношений, и я дал задний ход. — Он всегда задумывался о том, как бы он поступил, если бы Клаудия была все еще жива. Его мучило ее оскорбленное и непокорное выражение лица, которое с ухмылкой говорило: «Я покажу тебе…» — Она становилась все более безбашенной, пытаясь вызвать мой интерес, а я продолжал отдаляться. А потом я разорвал наши отношения. И в этот же день она погибла.

— О боже… — Джейд зажала рот, но ее сочувствие не могло облегчить его страдания.

— Поехав на этот ледник, она пыталась привлечь мое внимание, заинтересовать меня. И в конечном итоге это привело к ее гибели.

— Поэтому ты винишь себя.

Он кивнул:

— Если бы не я, кто знает…

— Но ты сам сказал — она была сущим дьяволом. Ты не заставлял ее. Ты пытался сдержать ее, но она все равно переходила все границы дозволенного. — Она робко потянулась к нему, коснулась его рукава. — Ты должен отпустить это, пока оно не сожрало тебя изнутри.

— Когда я увидел, что ты изо всех сил пытаешься соответствовать моим ожиданиям, увидел, как ты берешься за все новое без раздумий и колебаний, ты напомнила мне о ней, и я оттолкнул и тебя. Я убежал. Я делал это всегда. — Райс приблизился к Джейд и погладил ее по щеке. — До сегодняшнего момента. — Ее нижняя губа задрожала, и он продолжил: — Знаешь что? Некоторые вещи стоят того, чтобы ради них рисковать.

Прежде чем она успела ответить, он поцеловал ее со всей страстью, отчаянием и надеждой, которые сводили его с ума.

Ему так не хватало ее, даже в своих самых диких мечтах он не мог представить, что может так страстно желать кого-то.

Джейд колебалась не дольше секунды, она прильнула к нему.

— Мне кажется, мы должны должным образом это отпраздновать, — заявил Райс.

Она сморщила носик:

— То есть ты думаешь, я соглашусь на твой план?

— После того, как я раскрыл тебе душу? Признался в своей бесконечной любви? Исколесил полмира, чтобы доказать тебе это? Устроил все…

— Хорошо, хорошо! — Джейд радостно рассмеялась. — Да, я думаю, твой план превосходен.

Райс прижал ее к себе:

— Какая его часть?

— Весь.

Он отстранился, ища подтверждения ее слов в выражении ее лица.

— Ты хочешь сказать…

— Что мы поженимся, будем жить в Глейшер-Пойнт и я стану руководить «Уалдтин» вместе с тобой и учиться дистанционно.

Он издал радостный вопль, схватил Джейд и кружил ее по комнате, пока они оба не стали задыхаться от смеха.

— Думаю, ты моя судьба, — сказал Райс.

— А ты мой герой, — порывисто ответила Джейд.

— И смотри не забудь об этом.

На этот раз их поцелуй был настолько горяч, что мог бы растопить всю комнату.

Эпилог

Джейд смотрела на ледник, и у нее захватывало дух. Она никогда не уставала от его волшебной красоты, и, хотя она видела его сто раз за последние полгода, каждый раз это было словно впервые.

— О чем думаешь?

Она посмотрела на своего изумительного мужа, соперничающего с красавцем ледником своей восхитительной статью.

— Помнишь, когда ты привез меня сюда в первый раз? Как мы чуть не перевернулись?

Он рассмеялся:

— Как же я могу забыть? Смешно, но я много раз собирался нырнуть в это озеро. Мне было необходимо что-то, что бы охладило меня после встреч с такой искусительницей, которой ты была. Ты сводила меня с ума, ты знаешь об этом?

— Сводила? В прошедшем времени?

В ответ он прижался к ней губами, его поцелуй наполнял ее тело теплом, страстью и желанием.

— Я ответил на твой вопрос? — прошептал он.

В это время отдаленный глухой звук вдруг превратился в оглушительный грохот.

— Скорее смотри! — Райс показывал на ледник, с которого сходила громадная глыба.

За все это время Джейд еще ни разу не видела, как ломался лед, хотя она много об этом слышала, и, наблюдая за этим представлением природы, она почувствовала комок в горле.

Райс обнимал ее за талию, и она прильнула к нему, чувствуя такое знакомое тепло и покой.

— Ты такая тихая.

Он поцеловал ее в волосы, и Джейд тихонько повернулась, подняв на него глаза.

— Мы самые счастливые люди на этой планете, — сказала она, и по ее щекам потекли слезы счастья.

— Да.

— Дядя Райс! Мы тебя видим.

— Явились, — пробормотал Райс.

Джейд засмеялась и выскользнула из его рук, для того чтобы поймать одного из близнецов, бежавших к ним.

— Эй, вы, вы только что пропустили отел айсберга.

Полли, очень развитая для своих трех лет, громко прошептала на ухо брату:

— Вот глупый! Отел только у коров.

Нагнувшись к детям, Райс обнял их обоих:

— Знаете что? Я полагаю, нам нужно отпраздновать это событие… мороженым! Ну, что скажете?

В воздух понеслись крики «Ура!», и ком в горле Джейд стал еще больше.

Райс так любит детей. Она не могла дождаться, когда она закончит учебу и приступит к другому неотложному проекту: прибавлению в семействе.

Пока Райс боролся с детьми, появились Кэллам и Стар.

— Вы пропустили…

Кэллам ухмыльнулся:

— Мы ничего не пропустили. Мы видели вас двоих.

Стар толкнула Кэллама в бок:

— И подумали, что вам надо побыть наедине.

— Спасибо.

Кэллам показал пальцем на близнецов:

— Пытаемся держать этих двоих в узде. Нелегкая задача, должен сказать.

Стар посмотрела на своих детей:

— Похоже, Райс прекрасно справляется.

— Это потому, что он балует их, играет в щедрого дядю, в то время как я…

— Балуешь их еще больше. — Стар закатила глаза. — Эти детки Картрайт податливы как пластилин в правильных руках.

Полли дергала Райса за руку:

— Я хочу есть!

Хэмиш присоединился к ней и закричал:

— Я тоже!

— Стейки из семги для всех!

Джейд взяла Райса за руку, близнецы стремглав побежали по тропинке, а Кэллам и Стар шли позади.

— Мне нравится это место, — сказал Кэллам. — С правильной женщиной даже такой бродяга, как ты, может создать уютный дом.

Когда они подошли к дому, Кэллам, Стар и близнецы пошли дальше, а Райс отвел Джейд в сторону:

— Кэллам прав. Ты моя женщина, я буду любить тебя всегда. Как и это место, и наш дом.

За секунду до того, как они поцеловались, она прошептала:

— Я тоже, мой герой.

Content

Никола Марш
Очень плохой парень

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог