Нина Харрингтон

Свидание вслепую

Глава 1

Хелен танцующей походкой вплыла в комнату и плюхнулась в кресло, стоящее напротив стола Сары.

— Где это я? Неужели в офисе той самой Сары Фенчерч, которую скоро объявят лучшей бизнес-леди года? На линии ее ответа ждет корреспондент из журнала для эксклюзивного интервью. Не знаешь, где я могу ее найти? А может быть, вся эта шумиха о вас, леди, которая прячется от меня за этой кипой счетов?

Сара со смехом откинулась на спинку стула, глядя на лучшую подругу. Хелен, как всегда, выглядела просто потрясающе. Ее ухоженные волосы блестели, узкие джинсы обтягивали длинные ноги, как вторая кожа, а идеально сидящая, ярко-голубая блузка подчеркивала цвет глаз.

— Неужели это все действительно про меня? — спросила Сара в притворном изумлении, покосившись на вырезку из газеты с ее фотографией, украшавшую стену за спиной Хелен.

Раньше это помещение было мастерской, пристроенной к ее коттеджу, но после небольшого ремонта оно стало офисом ее маленькой садоводческой фирмы «Дом орхидей». Вчера к ней действительно приходил журналист из местной газеты, чтобы сфотографировать ее в рабочей обстановке, но, к сожалению, Сара никогда не отличалась особой фотогеничностью, поэтому на снимке она была похожа на перепуганного кролика, застывшего под хищным взглядом кобры.

— Да, похоже, это все-таки я, — кивнула она. — Может быть, в этом году мне действительно удастся победить? Дополнительная реклама мне бы не помешала.

Хелен иронично фыркнула и чуть пожала плечами.

— Конечно, ты выиграешь, разрекламируешь свои удивительные орхидеи и тут же их все распродашь. Иначе и быть не может. Ты ведь про этот конкурс мне уже все уши прожужжала. Вот только… — Она с сомнением оглядела Сару с головы до ног и поморщилась. — Чтобы впечатлить судей, тебе понадобится кардинальная смена имиджа. И начнем мы, пожалуй, с этой отвратительной ручки.

Она попыталась выхватить из рук Сары ее любимую ручку, но та ловко отдернула руку.

— Чем она тебе не угодила? — спросила она, предусмотрительно оставаясь вне зоны досягаемости Хелен.

Чтобы подруга точно не добралась до ручки, она вставила ее себе за ухо, так что из ее волос теперь торчал пластиковый цветочек.

— Разве не достаточно того, что она ядовито-зеленого цвета и у нее на конце пластиковая ромашка? Думаешь, судьи поверят в то, что ты настоящий профессионал, если застукают тебя с этой ручкой?

— Она удобная, хорошо пишет и шла в подарок с мешком компоста, — чуть пожала плечами Сара. — Профессиональные ручки созданы для девушек, у которых есть на них деньги, а не для тех, которые должны экономить каждый цент, чтобы их фирмы не разорились.

Хелен тяжело вздохнула и покачала головой.

— Ты просто безнадежна. Интересно, что бы сказала Дракониха, если бы увидела тебя сейчас? — Она картинно прижала руку к груди и произнесла плачущим тонким голосом: — О боже, какой ужас, какая безвкусица! Какой позор!

Сара звонко рассмеялась в ответ. Директриса частной школы-интерната, где они обе учились, в прошлом была актрисой и из любой мелочи может раздуть трех актовую трагедию. У Хелен, похоже, тоже были скрытые актерские способности, потому что спародировала она ее идеально.

— Думаю, мисс Дракониха может спать спокойно, ведь по крайней мере одна из нас помнит ее уроки стиля. Ты выглядишь чересчур шикарно для девушки, которая собирается отпраздновать свой день рождения в маленькой английской деревне. Признавайся, ты передумала и улетаешь со своим драгоценным Каспаром на поиски тропического рая?

— Ты, должно быть, шутишь! Я влюбилась в это место с той минуты, как твоя милая няня привезла нас сюда на летние каникулы. К тому же у меня грандиозные планы на сегодняшний вечер. — Хелен с заговорщицкой улыбкой наклонилась поближе к Саре и зашептала: — Каспару удалось уговорить своего лучшего друга Лео на время оставить Лондон и присоединиться к нашей теплой компании. Разве не замечательно?

Сара тяжело вздохнула, умоляюще глядя на подружку.

— Пожалуйста, только не это. Ты не должна подстраивать мне свидания с каждым одиноким мужчиной в радиусе ста миль только потому, что у меня никого нет!

— В этот раз все по-другому. Кроме того, у Каспара всего один лучший друг, и мне кажется, что он идеально тебе подходит. Считай, что это моя благодарность за то, что ты согласилась позаботиться о цветах для свадьбы. Ну же! Мне страшно представить, что я первая выхожу замуж, а у тебя даже нет парня, о котором мы могли бы посплетничать.

Сара двумя пальцами приподняла счет за ремонт и отпустила, позволив ему упасть в общую кучу с другими бумагами.

— Хорошо, что твоя свадьба только через четыре недели. Серьезно, Хелен, я совсем погрязла в бумажной работе. У меня уже нет сил, а ведь еще столько всего предстоит сделать. И завтра мне нужно встать пораньше, чтобы успеть на встречу с распорядителем праздничных мероприятий в отеле. У меня просто нет времени на свидания. Кроме того, если ты помнишь, мои последние отношения закончились полным провалом.

— Это было целых три года назад, и я думала, что мы договорились никогда не вспоминать об этом неудачнике. Он не стоит даже той секунды, которую ты потратишь на воспоминания о том, как он подвел тебя.

Сара отвела взгляд, стараясь скрыть боль, которая до сих пор жила в ее сердце.

— Подвел меня? Так вот как это называется, когда парень бросает девушку и переезжает в Австралию со своей секретаршей? «Прости, милая. Я люблю тебя, и ты была моей лучше подругой с восьми лет, но в наших отношениях чего-то не хватает». Все, хватит с меня парней. Уверена, что друг Каспара прекрасно проведет время на твоей вечеринке без меня и моих бесконечных разговоров о новых удобрениях.

Хелен драматично сложила руки на груди, сделала умоляющее личико и с надрывом заговорила:

— Ты ведь понимаешь, что это, возможно, наша последняя возможность развеяться вместе как одиноким девушкам? Я, конечно, постараюсь понять, что ты слишком занята, чтобы выделить пару часов и отпраздновать день рождения старой подруги. Не знаю, смогу ли пройти через все это, зная, что моя единственная подружка невесты предпочла сидеть в своей пещере весь вечер, вместо того чтобы радоваться жизни вместе со всеми.

Она всхлипнула и картинно прикрыла глаза рукой, чтобы Сара не заметила, что она с любопытством ждет ее реакции на это маленькое представление.

— Мой коттедж не пещера. Еще вчера ты говорила, что тебе здесь очень нравится. И так нечестно, ты давишь на меня.

— Это так, — с широкой улыбкой кивнула Хелен, вставая. — Значит, решено, ты пойдешь на вечеринку, а не будешь коротать очередной субботний вечер в компании своего престарелого кота. Я заеду за тобой в восемь. Уверена, твой костюм будет сногсшибательным, и Лео хватит одного взгляда, чтобы влюбиться в тебя по уши. Чао!

— Костюм? Хелен, подожди!

Но дверь уже захлопнулась за спиной подруги, оставив Сару в одиночестве. Как Хелен могла с ней так поступить? Костюмированная вечеринка и свидание вслепую? Одновременно? Ничем хорошим это закончиться не может.

— Лео, приятель, где же ты? — Низкий голос Каспара Кальпински заполнил салон машины. — Хелен уже предположила, что ты в ужасе сбежал, узнав, что этим вечером тебя ждет свидание вслепую.

— Я? Сбежал от встречи с прекрасной леди? Как ты мог такое подумать? — В голосе Лео звучал откровенный сарказм. — Скажи, это ее очередная школьная подружка?

— Ну… — Каспар медлил с ответом, и это не обнадеживало. — В этот раз все по-другому. Возможно, Сара и деревенская девушка, но она очень милая.

— Деревенская девушка? Это ты говоришь парню, который родился и вырос в самом сердце Лондона? Что мне с ней делать? Не понимаю, почему Хелен считает, что я так отчаянно нуждаюсь в женском обществе на этот вечер? Может, у нее есть тайное желание сменить вид деятельности и открыть брачное агентство?

— Ты же ее знаешь, она всегда старается позаботиться о своих друзьях. Итак, во сколько ты приедешь? Твой костюм уже ждет тебя.

— Думаю, минут через десять буду у тебя, я уже проехал к замку Кингсмейд, — откликнулся Лео, покосившись на дисплей навигационной системы. — Подожди, ты только что сказал что-то про мой костюм? Каспар?

— Великолепно! — слишком жизнерадостно откликнулся он, игнорируя последний вопрос. — Позвони мне, когда доедешь. Я у тебя в долгу, приятель.

— Эй, подожди…

Но Каспар уже положил трубку. Теперь единственным звуком, нарушающим тишину шикарного салона машины, был шум мотора.

Свидание вслепую! И конечно, Каспар сообщил ему об этой мелочи, когда возможности отказаться уже не было. Он не сомневался в том, что у Хелен золотое сердце и она действует из лучших побуждений, но сейчас Лео меньше всего хотел участвовать в этом фарсе. Ему не нужно было свидание вслепую или любое другое свидание.

Конечно, он рад увидеться с Каспаром и отпраздновать день рождения его невесты, но все оставшиеся выходные он должен будет посвятить работе.

Лео было немного стыдно за то, что он не рассказал Каспару об истинных причинах своего визита, но его тетушка Арабелла ясно дала понять, что не хочет, чтобы кто-то знал о том, что она наняла «Грейнджер консалтинг» для работы над особым проектом. Три года назад ее компания купила замок Кингсмейд и вложила немало денег в его реставрацию, сделав из него великолепный отель. Естественно, тетушка ничего не делала просто так и планировала как минимум утроить вложенные средства. Чтобы привлечь туристов в отель «Кингсмейд», она планировала купить земли, прилегающие к замку, и построить там роскошный спа-комплекс.

Но Арабелла хотела выслушать мнение незаинтересованного лица — его мнение, — прежде чем начинать реализацию проекта.

В любом другом случае Лео послал бы команду аналитиков, но не в этот раз. Он был в неоплатном долгу перед тетушкой, которая столько для него сделала, и собирался лично заняться ее проектом.

Причем он должен был закончить работу в сжатые сроки и сделать правлению отелей Рицци, собрание которого должно состояться в Кингсмейде всего через пять дней, предложение, от которого эти старые снобы не смогут отказаться.

Ничего необычного. Компании часто платили «Грейнджер консалтинг» за то, чтобы он и его сотрудники помогли принять сложное решение и оценить перспективы нового проекта, и он прекрасно справлялся с этой работой.

Пальцы Лео с силой сжали руль.

Семья Рицци владела огромной сетью самых роскошных отелей по всему миру, а ее главой был его собственный дед — Паоло Леонардо Рицци.

Человек, которого Лео ненавидел за его жестокость и непреклонность. Человек, который ожидал, что все его приказы будут выполняться беспрекословно, в особенности членами его собственной семьи. В мире Паоло Рицци не было места сентиментальным переживаниям.

Конечно, его умная тетушка знала, что Лео сделает все возможное, чтобы на пятничном собрании произвести впечатление на правление и таким образом свести счеты с дедом, который без колебаний отказался от родной дочери и ее семьи.

В пятницу Лео собирался доказать упрямому старику, как сильно он ошибся. Но для этого Лео должен в ближайшее время придумать, как сделать замок Кингсмейд самым популярным отелем в Англии, и держать свой проект в тайне следующие пять дней. Ничего сложного.

Лео Грейнджер повернул перед красивыми коваными воротами, за которыми открывалась аллея, ведущая к парадному входу в отель. Сросшиеся кроны деревьев, посаженных столетия назад, создавали таинственный тенистый коридор. Эти деревья помнили еще те времена, когда вместо машин по этой дороге проезжали позолоченные кареты, запряженные четверкой лошадей. Судя по досье, которое послала ему тетушка, еще три года назад замок Кингсмейд был частным домом, причем с самого основания принадлежавшим одной семье. Это, кстати, только поднимает его цену. Гости из-за рубежа обожают места, связанные с английским наследием, особенно такие красивые, как это.

Он остановил машину рядом с большим фонтаном в виде дельфина, расположенным прямо перед входом в замок, огляделся.

— Впечатляюще, — улыбнулся он.

Неудивительно, что тетушка купила этот замок в ту же секунду, как только он был выставлен на продажу, даже не торгуясь. У нее всегда был великолепный вкус.

Лео вышел из машины, сделав первый шаг по мощеной дорожке, ведущей к входу, и тут же поймал на себе заинтересованные взгляды девушек, сидевших около фонтана. Он давно привык к повышенному женскому вниманию к своей внешности: высокий, яркий, с сильным, мускулистым телом, красивым лицом и яркими голубыми глазами, выделяющимися на смуглом лице, он легко пленял их нежные сердца. Они чувствовали его силу, успех, богатство и тянулись к нему, как мотыльки, летящие на огонь.

Кроме того, в его работе, когда постоянно нужно производить впечатление на клиентов, привыкших получать только лучшее, костюм от лучшего дизайнера, сшитая вручную обувь и дорогая машина были скорее деловой униформой, чем результатом его личной любви к роскоши. Он потратил долгие годы, чтобы создать себе репутацию и образ, который вызывал доверие и уважение у потенциальных клиентов, которым совершенно не нужно было знать, что он начинал мойщиком посуды в одном из шикарных лондонских отелей Арабеллы. Зачем? Это ведь просто бизнес, ничего личного.

Лео забрал из багажника дорожную сумку из тонкой телячьей кожи и направился к отелю. Может быть, хотя бы здесь не будет этих угнетающих белых орхидей, которые почему-то теперь считаются лучшим украшением каждого отеля? Может, его ждет приятный сюрприз?

Когда Сара вошла в отделанный мрамором холл Кингсмейда, было уже почти девять. Музыка, разносившаяся по холлу, была такой громкой, что она не слышала не только стук своих каблучков, но и своих мыслей. Над входом висел яркий плакат, на котором огромными золотыми буквами было написано «Ночь в Голливуде». Что ж, это праздник Хеллен, а значит, она выбирает тему вечеринки.

Покачав головой, Сара уже хотела войти в заполненный гостями зал, но не удержалась и подошла проверить, как себя чувствуют орхидеи с Пелопоннеса, стоящие в кадках по обе стороны от двери, которые доставили по ее заказу всего две недели назад. Этот новый вид был невероятно прекрасен. Внутри каждого бутона цвета слоновой кости скрывался кроваво-красный язычок, покрытый золотистой пыльцой. Конечно, не стоило ожидать, что кто-то из гостей или персонал отеля сможет оценить, сколько труда было вложено в эту красоту.

Она предлагала орхидеи и других расцветок, но управляющий настоял на этих, потому что они идеально подходили к антикварному комоду, стоящему под большим зеркалом в позолоченной раме, которое когда-то принадлежало ее бабушке.

Было больно даже думать о том, сколько антикварной мебели и прекрасных произведений искусства было пущено с молотка на аукционе, но ее мать это не волновало. Все эти огромные зеркала и обеденные столы на двенадцать персон прекрасно смотрелись в старинном замке, но что бы она делала с ними в крошечном коттедже или городской квартире?

В этот момент дверь открылась и из зала высыпали смеющиеся гости. Сара никого здесь не знала, но это и неудивительно: три года назад Хелен съехала из квартирки, которую они вместе снимали, занялась дизайном украшений, и теперь у нее в Лондоне своя фирма, известная во всей Англии. У них были разные жизни и, конечно, разные друзья. Было время, когда она была одной из этих веселых городских девушек и могла позволить себе дорогие платья, высокие каблуки и прическу, сделанную в лучшем салоне Лондона. Теперь же ей оставалось радоваться, что простые короткие стрижки снова вошли в моду и она не выглядит белой вороной.

Опустив взгляд на часы, Сара поняла, что сильно опоздала. Может быть, ее свидание вслепую уже сорвалось и незнакомец, которого Хелен пророчила ей в возлюбленные, уже нашел более пунктуальную подругу? Или он все еще ждет ее? От этой мысли Саре стало немного страшно.

Но гостям Хелен не нужно было знать о ее чувствах. Сара распрямила спину, вздернула подбородок, постаралась задержать на губах широкую улыбку и только после этого вошла в комнату, которая когда-то служила ее бабушке студией.

Она огляделась в поисках Хелен, которая при своих пяти футах роста всегда заставляла Сару чувствовать себя нескладной дылдой. Стыдно признать, но в том числе и из-за этого сегодня она выбрала туфли на небольшом каблучке. С другой стороны, они прекрасно подходили к элегантному черному платью — одному из множества сокровищ, хранившихся в бабушкином гардеробе. Саре оставалось добавить к нему нитку жемчуга, высокие перчатки и мундштук, чтобы на один вечер превратиться в очаровательную Одри.

Тут она заметила Хелен, машущую ей с другого конца зала. Она сидела за столиком напротив стеклянных дверей на террасу, одетая как Дороти из «Волшебника страны Оз» в платье с пышной юбкой, алых лаковых туфельках и даже с корзинкой, из которой выглядывала игрушечная собачка.

— Я так рада, что ты здесь, — сияя, сказала она, обнимая Сару. — Вместе мы точно победим в конкурсе караоке, ведь ты здесь единственная, кто умеет петь, хотя бы временами попадая в ноты.

— Спасибо, Дороти, — рассмеялась Сара, стараясь стереть алый след, оставленный на ее щеке помадой Хелен. — Прости, что я так опоздала. Похоже, в оранжерее опять появились мыши, а Паша так обленился, что не желает покидать свой уютный домик ради такой ерунды, как защита моих орхидей от грызунов. — Она чуть приспустила перчатку, чтобы продемонстрировать подруге свежие царапины. — Это результат ее яростной борьбы за право и дальше валяться на своей подушке и ничего не делать. — Хорошо, что Одри любила высокие перчатки, иначе не знаю, решилась бы я выйти из дома в таком виде.

— Забудь об этом вредном коте, милая. Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на победе в конкурсе. Договорились? — Она как в детстве стукнула указательным пальцем по кончику носа, который был чуть краснее, чем обычно, заставив Сару задуматься о том, сколько бокалов шампанского Хелен успела выпить.

Прежде чем она успела ответить, к ним подошел высокий мужчина в полосатом костюме, подчеркивающем его широкие плечи, лаковых черных ботинках с белыми носами, фетровой шляпе, надвинутой на глаза, скрытые за черной шелковой маской.

— Привет, красавица, — сказал он с фальшивым американским акцентом, целуя Хелен. — Готова на эту ночь стать моей напарницей? Твоя маленькая собачка тоже в деле.

— Добрый вечер, Каспар, — улыбнулась Сара. — Потрясающе выглядишь.

Мужчина с разочарованным вздохом стянул шелковую маску.

— Сара, ты не должна была меня узнать. Что меня выдало?

— Твои золотые дизайнерские часы. Боюсь, такими вряд ли мог похвастаться простой гангстер.

Каспар печально вздохнул.

— Так мне и надо. Нечего принимать подарки от дизайнера драгоценностей, даже если собираешься на нем жениться, — сказал он, обнимая Хелен за талию. — Лучше посмотри на себя, Сара. Неужели Хелен смогла уговорить тебя не только прийти, но и принарядиться? Потрясающе выглядишь.

— Твоя невеста может уговорить кого угодно, — ответила Сара. — Это ведь ее последний шанс повеселиться перед тем, как ты скуешь ее узами брака.

— Тогда мой долг — помочь моей будущей жене достичь поставленной цели, — рассмеялся Каспар, взглядом подзывая официанта с напитками. — Сейчас принесу вам напитки, леди. Приготовьтесь попробовать знаменитый коктейль Кальпински.

Сара проводила его взглядом и опустилась на стул, рядом с Хелен.

— Этот мужчина почти достоин тебя, — с улыбкой сказала она. — Как настроение у именинницы?

— Потрясающе! — откликнулась она. — Осталось поговорить с управляющим и найти твоего сегодняшнего кавалера, и все будет идеально. Подожди здесь, я вернусь через минуту.

— Ты ведь не собираешься бросить меня здесь одну? — испуганно переспросила Сара.

— Конечно нет, — покачала головой Хелен, оглядываясь по сторонам. — Мингли, дорогая! Мингли, мне нужно с тобой поговорить! Сара, я вернусь через пять минут.

Сара с грустной улыбкой проводила взглядом подругу и направилась к столикам с закусками. По пути она приняла от официанта бокал шампанского, который весело подмигнул ей из-за заставленного разнообразными напитками подноса. Этот молодой человек и его невеста были местными почтальонами, но с радостью подрабатывали официантами на подобных мероприятиях. Сара улыбнулась в ответ. Замечательно: еще два человека, с которыми можно будет поболтать, коротая вечер.

Она уже собралась продолжить путь к столам с закусками, но тут заметила входящего в комнату высокого худощавого мужчину и замерла, не в силах отвести взгляд. На нем был стильный черный костюм и белые перчатки, а за плечами развевался черный плащ с красным подбоем. Но образ сексуального вампира был бы не полным без этой грации сытого хищника и поразительной классической красоты его лица. Видимо, фея-крестная изрядно потрудилась, вновь и вновь взмахивая волшебной палочкой над его колыбелькой, иначе откуда у этого парня такие льдисто-голубые глаза, обрамленные длинными черными ресницами, чувственные губы и выразительные скулы?

Он словно сошел с обложки модного журнала, полного статей об успешных бизнесменах и начальниках крупных компаний, которым он наверняка являлся. Этот мужчина источал уверенность в себе, чувствовалось, что он привык продумывать каждый шаг и все держать под бдительным контролем: начиная от каждой мелочи на работе и заканчивая своей девушкой.

Сара чуть поморщилась, вспоминая вереницу своих ухажеров, каждый из которых казался клоном этого парня, вереницу разочарований. Вновь и вновь оказывалось, что ее возлюбленных гораздо больше привлекает ее генеалогическое древо, а не она сама. Есть немало минусов в том, чтобы быть единственной дочерью леди Фенчерч, последней в древнем аристократическом роду, особенно если у тебя нет прав на собственный титул.

Нового гостя уже обнимал Каспар. Было видно, что граф Дракула тоже рад его видеть, но в его поведении была некая растерянность, словно он чувствовал себя не в своей тарелке. Словно его, как и ее саму, затащили на эту костюмированную вечеринку почти насильно.

Лео Грейнджер огляделся и с тоской уставился на Каспара, протягивающего ему бокал, в котором плескалось что-то неидентифицируемое.

— Ты знаешь, что ты единственный человек на планете, кто мог затащить меня на подобную вечеринку? Просто хочу, чтобы ты это знал.

— А для чего еще нужны друзья? — рассмеялся Каспар, хлопая его по плечу. — Кстати, для справок, до сегодняшнего дня я ничего не знал ни о свидании, которое тебе подстроила Хелен со своей школьной подругой, ни о костюмах, которые нужны на этом празднике жизни. Прости, приятель, сегодня ее день рождения, и она может делать все, что захочет, а нам остается повиноваться, в нужные моменты выражая бурный восторг. Кстати, спасибо за то, что ты предложил нам бесплатно провести праздник в отеле.

— Я всегда рад помочь тебе. Должны же быть у меня какие-то преимущества, как у родственника владельца.

— Тогда тебе нужно хотя бы попробовать еду. А пока ты проверяешь, хорошо ли готовит местный повар, я проверю, как там моя красавица невеста. Она говорила, что она хочет сделать гостям сюрприз, и я хочу хотя бы примерно представлять, что нам предстоит. Вернусь через пару минут.

С этими словами гангстер скрылся среди гостей, оставив Лео в одиночестве. Он покачал головой, пригубил коктейль, оставленный ему Каспаром, но тут же поперхнулся и поставил его на соседний столик. Не стоит экспериментировать с незнакомыми напитками перед серьезной работой.

Следуя совету Каспара, он направился к столикам с закусками, но замер, увидев нечто более интересное, чем канапе. Одна из элегантно одетых девушек разговаривала с официанткой, собиравшей пустые тарелки. И не просто отдавала приказ или высказывала свое недовольство, а весело болтала. Она так заразительно рассмеялась над какой-то шуткой, что губы Лео непроизвольно расползлись в улыбке. Его память сохранила воспоминания о множестве грубых и высокомерных гостей, которые обращались с обслуживающими их официантами, как с грязью. В те непростые времена сложнее всего было мирится именно с тем, что ему грубили или, наоборот, полностью игнорировали его присутствие. Тогда он узнал, что люди, которые не прочь поболтать с обслуживающим персоналом, встречаются крайне редко и обычно этим их положительные черты не ограничиваются.

Толпа немного рассеялась, и Лео смог получше рассмотреть высокую изящную брюнетку в элегантном черном платье. Она выглядела спокойной и расслабленной, не похожей на других девушек, которые только и думали о том, не помялось ли их платье и не выбился ли локон из прически. Она не была красавицей в классическом понимании этого слова, но ее душе было комфортно в ее теле, и это делало ее по-настоящему привлекательной. А пленительные изгибы ее тела и длинные ноги были приятным дополнением к общей картине.

Перед ним была не деревенская простушка, а элегантная девушка из высшего общества, которую, вероятно, как и его, загнали сюда непреодолимые обстоятельства.

Похоже, ему все-таки будет с кем поговорить на этой вечеринке.

Глава 2

Сара медленно шла вдоль стола с закусками, и ее тарелка постепенно наполнялась разными деликатесами. Ее настроение значительно улучшилось, правда, возможно, дело было в трех коктейлях Кальпински, которые она выпила, пока ждала Хелен. Она пока не чувствовала опьянения, но поесть все же стоило, потому что от съеденного утром сэндвича не осталось даже воспоминания.

Оказалось непросто использовать щипцы для еды в перчатках, которые были Саре чуть великоваты, но это того стоило — шеф-повар был настоящим мастером, и даже простые канапе на один укус казались произведением кулинарного искусства. Сара как раз подцепила щипцами аппетитную минипиццу, когда раздались первые аккорды знакомой песни, и ее сердце болезненно сжалось. Хватило пары строк, чтобы в ее глазах заблестели слезы.

У Сары всегда были особые отношения с музыкой. С каждой песней у нее были связаны воспоминания о событиях или людях. Она ничего не могла с этим поделать, с самого детства ее мозг был настроен на звуковые ассоциации. Стоило услышать пару аккордов, и ее охватывали воспоминания. Ах, если бы можно было по-настоящему вернуться в те прекрасные моменты. Но сейчас последнее, что ей было нужно, — это быть в толпе людей, танцующих под песню из любимого мюзикла ее бабушки. Одного воспоминания о теплых руках бабушки, о том, как они танцевали и смеялись под эту песню, было достаточно, чтобы ее глаза наполнились слезами.

У нее осталось так мало вещей, принадлежавших любимой бабушке, что каждое воспоминание казалось величайшей драгоценностью, которой ни с кем нельзя было делиться.

Это же день рождения Хелен! Плакать нельзя. Кроме того, у нее есть прекрасные оранжереи, которые оставила ей бабушка, — они значат для нее больше, чем весь этот замок со всеми его бесценными произведениями искусства и антикварной мебелью, а раз так, у нее есть причина улыбаться. Пусть все думают, что у нее все хорошо и она рада быть здесь.

После всего, что Хелен сделала для нее, она не собиралась портить ей праздник своими кислыми минами. Ни за что. И пока ее свидание вслепую не началось, у нее есть время, чтобы перекусить. И выпить, чтобы перспектива провести вечер с совершенно незнакомым мужчиной, которого ей навязала любимая подруга, не казалась такой угнетающей.

Сара дошла до конца стола и остановилась у подноса с маленькими шоколадками, выполненными в форме маленьких «Оскаров». Большая часть была сломана неаккуратными гостями, и теперь на подносе лежали половинки тел, из которых жалобно сочилась белая кремовая начинка. Сара как раз положила на свою тарелку несколько шоколадных ног, когда услышала голос Хелен, многократно усиленный микрофоном. Она обернулась и увидела стоящую на стуле подругу в окружении толпы гостей. В одной руке она сжимала микрофон, а другой помахивала корзинкой, из которой уже готов быть выпасть несчастный Тотошка.

— Привет, всем. Спасибо, что пришли. Через пять минут начнется конкурс караоке, так что допивайте и доедайте то, что держите в руках, и готовьтесь поразить меня своим пением. Как вы понимаете, главная тема — голливудские мюзиклы. Уверена, что все мы отлично повеселимся.

Хеллен закончила свою речь, и Каспар помог ей спуститься со стула. Они оба смеялись и выглядели по-настоящему счастливыми. Сара желала своим друзьям только самого лучшего, но не могла избавиться от маленького червячка зависти, подтачивающего ее сердце. Найдет ли она когда-нибудь мужчину, который будет любить ее саму, а не возможность приобщиться к древнему аристократическому роду.

Сара так задумалась, что не сразу осознала, что остальные гости вдруг заторопились к столу с закусками, у которого она стояла. Осознав, что через пару минут подносы с едой опустеют, она заторопилась. Но ее путь неожиданно преградил мужчина в длинном плаще. Он неожиданно обернулся, задев локтем ее тарелку, отчего шоколадные фигурки посыпались на пол и на его костюм.

— Ой, простите, я такая неуклюжая, — покраснев, извинилась Сара.

Подняв взгляд, она увидела большие серо-голубые глаза, сияющие в свете канделябров, и на мгновение лишилась дара речи, а также возможности дышать. Этот темноволосый вампир был, наверное, самым красивым мужчиной из всех, кого она встречала, словно перед ней был не реальный человек, а бессмертное творение скульптора эпохи Возрождения с четко очерченными скулами, прямым носом и чувственными манящими губами. Единственной чертой, выпадавшей из образа античного бога, была глубокая складка между бровей. Может быть, ему тоже не слишком понравилась перспектива участия в караоке?

Сара несколько раз моргнула, стараясь взять себя в руки. Может быть, она немного перебрала шампанского, но во взгляде вампира ей вдруг привиделся настоящий мужской интерес, в ответ на который по ее телу пробежала жаркая волна.

— Вы меня простите, — ответил он. — Все понятно, я поплатился за то, что встал между женщиной и шоколадом. Повезло, что я вообще выжил.

Он наклонился и подобрал рассыпавшиеся шоколадки, не обращая внимания на кремовую начинку, пачкающую его белые перчатки.

Сара протянула ему салфетки.

— Скорее сотрите шоколад, иначе эти пятна уже ничем не выведешь.

Лео кивнул и попытался стереть крем и шоколад с белой ткани, но быстро сдался, осознав, что делает только хуже. Вместо этого он отряхнул шоколадку и отправил ее в рот.

— М-м-м… Белый крем и темный шоколад — определенно, я не зря испачкался, — улыбнулся он.

Словно заправский официант, он подхватил со стола поднос с оставшимися «Оскарами».

— Все, что я могу сделать, чтобы искупить свою вину, — это предложить вам заменить рассыпавшиеся шоколадки новыми. Уверен, они ничуть не хуже.

Сара звонко рассмеялась в ответ.

— Как вы добры, дорогой граф. Вы готовы к караоке? Хелен никому не даст избежать этих пяти минут позора.

— Как можно? Я дитя ночи и не могу принимать участие в подобных человеческих глупостях. Это так неэлегантно.

— А может быть, просто клыки мешают петь? — лукаво спросила Сара, стараясь сдержать улыбку.

— Напротив. — Вампир картинно взмахнул рукой. — У меня не счесть талантов. — Не выдержав, он звонко расхохотался. — Да если я запою, мне будут подвывать все окрестные собаки. Я уже проверял и не собираюсь пережить подобное унижение еще раз.

Сара задумалась, что бы такое остроумное ответить этому очаровательному вампиру, но тут мужчина, чьи и без того округлые формы изрядно увеличились за счет костюма гориллы, просунулся рядом с ней к столу, чуть не заставив ее растерять остатки ужина.

— У меня есть предложение, — сказала она вампиру, когда вновь обрела равновесие и отошла подальше от голоногого примата. Она оглядела зал: выход на террасу был заблокирован установкой для караоке, около которой стояла на страже Хелен, но был и другой путь. — Что вы скажете, если узнаете, что отсюда есть секретный выход в сад, благодаря которому мы можем избежать караоке и спокойно поесть?

— Я отвечу, что последую за вами на край света, прекрасная леди, — твердо ответил Дракула, одной рукой держа свою тарелку, другой обнимая ее за талию. — Ведите, и лучше побыстрее.

* * *

— Вы меня окончательно заинтриговали, — заявил ее сообщник по побегу, когда они через неприметную дверь вышли в сад.

Звон бокалов, музыка и фальшивое пение гостей доносились из раскрытых дверей террасы, вечеринка Хелен была в самом разгаре, но Сара была рада, что удалось хотя бы на время сбежать оттуда, снять надоевшие перчатки и насладиться ужином.

— Как вы узнали о тайной лестнице, ведущей к выходу в сад?

— Я знаю этот отель как свои пять пальцев, а все его тайные ходы изучила еще в глубоком детстве. Знаешь, я ведь местная девчонка. Даже очень местная. — Видя его замешательство, Сара пояснила: — Я выросла в этом замке. Видите вон тот балкончик с башенкой в викторианском стиле и витражом из цветного стекла? Эта была моя спальня. Я часами могла лежать на кровати, глядя, как солнечные лучи играют на стекле витража. Это было похоже на настоящее волшебство.

— Теперь я совсем запутался, — покачал головой Лео. — Хотите сказать, ваша семья когда-то владела этим замком?

— Да, — кивнула Сара. — Я официально последняя представительница рода эксцентричных английских аристократов, которые много поколений назад построили этот дом. Бабушка умерла три года назад, завещав замок моей матери. — Сара была рада, что солнце уже давно село и в наступившей темноте вампир не сможет разглядеть предательский блеск слез в ее глазах — воспоминания о том печальном времени все еще ранили ее. — Но она оставила еще и большие долги, которые нужно было оплатить. Кроме того, мама никогда не хотела жить в этом доме. Ты даже представить себе не можешь, сколько денег уходит на его содержание. — Сара чуть пожала плечами. — Поэтому она продала его, и теперь это очаровательный отель.

— Ух ты, — улыбнулся он. — Неужели вы действительно жили в этом потрясающем замке?

— Да, — кивнула она. — Правда, в восемь лет меня отправили учиться в школу-интернат, но все каникулы проводила здесь. Это был настоящий рай для ребенка. — Она окинула взглядом величественное здание. — С этим местом связано столько прекрасных воспоминаний. А вы, сэр, как ваш замок в Трансильвании?

— Обычные проблемы с поиском хороших слуг, засоряющимися дымоходами и отоплением.

— Я так вас понимаю, — рассмеялась Сара. — Современному вампиру не прожить без отопления.

Она облокотилась на кованую ограду, глядя на мерцающие фонарики, развешанные в ветвях яблонь, из-за которых сад казался картинкой из детской сказки. Западная часть замка была оплетена вьюнком, на котором распустились белые цветы. У входа на террасу росли большие кусты роз, и легкий ветерок доносил до Сары их аромат.

Это был волшебный вечер, и Сара искренне наслаждалась каждой его минутой. Она почувствовала, как впервые за долгое время ее тело расслабляется. На небе уже появился молодой месяц в окружении нескольких первых звезд. Неожиданно для самой себя она была очень рада, что уступила уговорам Хелен и пришла на эту вечеринку.

Сара вдруг очень остро почувствовала, как близко стоит к мужчине, с которым познакомилась всего час назад. Он был так близко, что она слышала его дыхание, чувствовала тепло его крупного, сильного тела. Это было так на нее не похоже. Она уже очень давно не проводила вечер наедине с мужчиной. Особенно с таким, с которым можно просто молча наслаждаться тишиной и красотой ночи.

Конечно, они только встретились и ничего не знали друг о друге, а значит, могли наслаждаться тем видом разговора, который возможен только при первом знакомстве. Может, ей стоит начать болтать об орхидеях и удобрениях, чтобы бедный парень поскорее понял, кто она такая, и сбежал восвояси? Все равно скоро Хелен заметит ее исчезновение и снарядит из гостей экспедицию в сад на поиск отлынивающей от своих прямых обязанностей подружки невесты. Кроме того, она, наверное, горит желанием представить ей ее сегодняшнего кавалера. Мнение самой Сары в расчет не принималось.

Сара почувствовала укол вины за то, что заставляет ждать друга Каспара. Наверное, она должна вернуться и встретиться с ним?

Скоро.

Очень скоро она так и сделает. Не может же она всю вечеринку прятаться в саду, горюя по своей прошлой жизни, к которой нет возврата. Особенно когда у нее в собеседниках такой красивый и обаятельный вампир.

— Я не слишком часто прихожу сюда, — тихо сказала она. — Мой дом находится недалеко, на другой стороне сада, так что я вижу замок каждый день. А эта часть сада предназначена для отдыхающих, а не для бывших жильцов.

— Понимаю, вы очень любите это место и скучаете по нему. Особенно…

— Что — особенно? — переспросила Сара, затаив дыхание. Она сама не понимала, почему была так откровенна с едва знакомым мужчиной, и теперь чувствовала себя очень неуверенно.

— Я хотел сказать, что вы, конечно, скучаете по этому дому, ведь ваша семья отправила вас в школу-интернат, когда вы были совсем маленькой. Восемь лет! Не могу себе даже представить, каково это. Наверное, вам было очень одиноко и страшно.

Одиноко? Как объяснить незнакомцу, каково это — покинуть любимый дом и семью в самый сложный период ее жизни? Когда ее мать почти не обращала на нее внимания, а ее обожаемый отец, надеявшийся, что, женившись на аристократке, сможет жить в роскоши, не получив этого, бросил семью и уехал в Южную Америку. Тогда ее мир пошатнулся и, кажется, до сих пор не пришел в равновесие. Даже сейчас, после трех лет жизни в ее маленьком коттедже, случались дни, когда ей приходилось напоминать себе о том, что сейчас у нее есть дом, который никто не сможет отобрать, и жизнь, которая ей нравится. Она больше никогда не останется без крыши над головой. Она продала практически все, что у нее было, и сожгла все мосты, чтобы ее мечта о собственной фирме, продающей орхидеи, стала реальностью.

Благодаря фирме дни Сары были заполнены делами, которые отвлекали ее от грустных мыслей, но, даже когда она просто говорила с кем-то о прошлом, эмоции переполняли ее.

Продажа замка и большей части мебели стала ценой, которую ее мать заплатила за их независимость. Но думать об этом до сих пор было очень больно.

Сара почувствовала, что вампир смотрит на нее, ожидая ответа. Она обернулась и посмотрела на него, отметив про себя, что в свете звезд его глаза кажутся темно-синими. В другое время она могла бы добавить, что он божественно, сногсшибательно красив, а его костюм сидит на нем так, словно был сшит специально для него у лучшего портного.

Даже жаль, что она решила на ближайшие пару лет забыть о мужчинах и всю себя посвятить фирме.

— Родители считали, что поступают правильно, — наконец ответила она. — На самом деле все было не так уж плохо. Кроме того, я ведь возвращалась сюда на каждые каникулы. Нам с бабушкой было очень весело вместе. Она очень любила этот старый дом, особенно сады.

— Сады? — с удивлением переспросил Лео, оглядывая газоны и деревья, растущие вокруг. — А что такого особенного в этих садах? Мне они кажутся вполне обычными.

— Ну что вы, эти сады не идут ни в какое сравнение с теми, что были здесь раньше. Они были удивительными, уникальными. Люди приезжали со всей страны только для того, чтобы увидеть их. Здесь проводились все самые важные деревенские праздники, свадьбы. — Она улыбнулась Дракуле, не сводившему с нее внимательных синих глаз. — Здесь мы справляли восьмидесятый день рождения бабушки. Я помню все так, словно это было вчера. Мы начали с полуденного чаепития, которое плавно перешло в пышный обед, после которого были танцы и фейерверк. — Голос Сары дрогнул. — Это была волшебная ночь. Конец целой эпохи.

Она сморгнула, стараясь сдержать слезы, вызванные потоком воспоминаний. Было больно думать о том, что все эти праздники, фейерверки, ее бабушка, танцующая в своем любимом платье, остались в далеком прошлом, как и от волшебных садов замка Кингсмейд, от них остались лишь воспоминания.

— Простите, — смущенно сказала она. — Вам, конечно, неинтересно слушать о людях, которых вы не знаете и которых уже даже нет в живых. Я обычно не рассказываю едва знакомым людям о своей семье. Спасибо, что выслушали.

— Мне показалось, что вам нужно выговориться, — улыбнулся Дракула. — И поверьте, мне не было скучно.

Вампир сделал шаг и вдруг оказался совсем рядом. Сара очень остро ощутила близость его сильного тела, его пристальное внимание. В этот момент он смотрел на нее так, словно она была самой красивой и желанной девушкой на свете. Он стоял так близко, что Саре было достаточно поднять руку, чтобы коснуться его. Она почти что чувствовала тепло его дыхания на своей коже. Звуки музыки и смех доносились словно издалека, все ее чувства были сконцентрированы на мужчине, пленившем ее своей красотой и обаянием.

Она не могла пошевелиться. И не хотела этого.

Неожиданно вампир наклонился к ней, оказавшись так близко, что их тела почти соприкоснулись. Сара невольно вздрогнула, не зная, чего ожидать. Она была одновременно испугана и возбуждена: неужели он собирается поцеловать ее? Но вместо этого он протянул руку куда-то ей за спину. Кода он выпрямился, в его руке была красивая белая роза.

Сара растерянно смотрела, как он осторожно очищает стебель от шипов.

— Прекрасная роза для прекрасной леди, — сказал он и с элегантным поклоном протянул ей цветок. — Разрешите?

Сара не понимала, что он хочет сделать, поэтому просто кивнула. Вампир осторожно взял ее за руку и осторожно закрепил стебель розы под ремешком ее цветов.

— Мои познания о цветах ограничиваются опытом поливания кактуса на подоконнике, так что надеюсь, что вы простите мне эту жалкую имитацию цветочного браслета.

— Он очень мил, спасибо, — улыбнулась Сара.

— Замечательно. Тогда осталось сделать только одно, чтобы этот вечер стал незабываемым. — Он с поклоном протянул руку. — Прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец. Я постараюсь не наступать вам на ноги и не размазывать шоколад по вашему платью.

— Что ж, моя танцевальная карта уже заполнена, но думаю, смогу уделить вам несколько минут, — кивнула Сара с улыбкой.

В тот же момент она почувствовала, как сильные мужские руки легли на ее талию, привлекая ближе.

— Они играют нашу песню, — сказал вампир.

— А у нас есть своя песня? — едва дыша, спросила Сара.

— Конечно, вы только послушайте, — широко улыбнувшись, прошептал он, обжигая дыханием ее ухо, и сделал первый шаг с правой ноги, увлекая ее за собой, вслед за тихим вальсом, льющимся из распахнутых стеклянных дверей террасы.

Сара была так очарована им, что даже не заметила, как начала двигаться, послушно следуя за партнером. Похоже, школьные уроки бальных танцев не прошли даром.

— Я хотел спросить, — тихо сказал вампир. — Вам не сложно возвращаться в этот дом просто как гостье?

— Вы правы, это тяжело, — вздохнула Сара. — Но я не могла упустить шанс повидаться с Хелен. Сейчас мы обе очень заняты и редко видимся друг с другом. А как насчет вас? — Она подняла взгляд на своего партнера по танцу, взгляд которого, похоже, не отрывался от ее лица с тех самых пор, как они вышли в сад. — Откуда вы знаете Каспара? Я видела, как он был рад вас видеть.

— Когда-то Каспар встречался с моей младшей сестрой, — ответил вампир с теплой улыбкой, которая сделала его лицо гораздо мягче и еще красивей, если такое вообще возможно. — Думаю, сейчас самое время для небольшого пируэта.

Не отпуская ее ладони, он поднял руку над ее головой, закружив свою партнершу. Школьная учительница бальных танцев была бы в ужасе, зато им обоим было очень весело. Тем более их пируэт совпал с концом мелодии, и танцующие в зале разразились аплодисментами, словно гости тайком наблюдали за их танцем.

Следующей заиграла смешная песенка волшебной посуды из диснеевского мультфильма, и ее вампир сделал шаг назад, размыкая объятия.

— Думаю, я пропущу этот танец, — с тихим смешком сказал он.

— Полностью вас поддерживаю, сэр, — кивнула Сара. — Тогда я, пожалуй, продолжу расспрашивать вас о вашем знакомстве с Каспаром. Скажите, вам не кажется это немного странным? — Заметив его удивленный взгляд, она пояснила: — Видеть Каспара с Хелен после того, как он встречался с вашей сестрой? Вы знаете, как они любят друг друга?

— По крайней мере, надеюсь на это, ведь я уже освободил день в своем расписании под их свадьбу, — рассмеялся Лео. — Поверьте, я очень рад за них обоих. Моя сестра давно замужем и совершенно счастлива, и Каспар наконец тоже нашел свою половинку. А еще я рад, что встретил вас. Вы прекрасно танцуете. И наверное, я должен поблагодарить вас за то, что помогли мне сбежать с этой вечеринки. — Он рассмеялся, глядя на ее удивленное лицо, и пояснил: — Очаровательная Хелен подстроила мне свидание вслепую, представляете? Уверен, ее школьная подруга — милая девушка, но я не собираюсь начинать отношения с деревенской жительницей, которая сама не может найти себе кавалера, даже ради невесты лучшего друга. Никогда не делал этого раньше и не планирую начинать сегодня.

Сара сделала шаг назад и с облегчением облокотилась на кованую ограду. Ее ноги вдруг стали ватными и отказывались повиноваться. Неужели такое возможно? Почему из всех гостей на вечеринке именно этот обаятельный вампир оказался тем самым знаменитым Лео, с которым ее пыталась свести Хелен?

Она с трудом сдержала жалобный стон и вознесла безмолвную молитву небесам за то, что уже стемнело и Лео не видит, как пылают ее щеки.

Господи, и что ей теперь делать? Сказать правду и вместе посмеяться над этой нелепой ситуацией? А разве есть еще какие-то варианты? Он ведь приглашен на свадьбу Хелен и Каспара, а значит, рано или поздно узнает, кто она такая.

Но ведь прямо сейчас, в данную минуту, он понятия не имеет, кто она. Сара подняла взгляд на Лео, и ей захотелось плакать. Стоило мужчине понравиться ей, как все пошло кувырком. Он был безумно красив, умен, умел слушать и танцевать. Хелен действительно нашла для нее прекрасного кавалера, но не учла только одно: как и сама Сара, этот мужчина не имел ни малейшего желания идти на свидание вслепую с кем бы то ни было.

Вся прелесть этого вечера с приятной беседой и вальсом в свете луны вдруг развеялась как дым. Часы пробили двенадцать, и вместо красивой, уверенной в себе светской львицы осталась лишь печальная и жалкая деревенская девчонка, чьим друзьям приходилась искать ей пару. Вампир был совершенно прав. Как и предсказывала ее мать, Сара давно превратилась в сельскую жительницу, свидание с которой было ему так противно, — неуклюжую, грубую и непривлекательную. Обреченную на одинокую жизнь, потому что ни один мужчина и не взглянет на такую дважды. Голос матери звучал в ее ушах, сочащийся отвращением и разочарованием, когда она призналась, что ее парень бросил ее и умчался в Лондон с максимальной скоростью, на которую был способен ее «ягуар». Похоже, она была права.

По ее телу пробежала крупная дрожь, когда ей вдруг стала очевидна ненормальность всего того, что происходит в ее жизни. В таком состоянии нельзя было возвращаться на праздник. Настало время возвращаться домой, к своей отшельнической жизни, которая совсем недавно полностью ее устраивала, и расстаться с мужчиной, который на час принял ее за равную.

— Вам холодно? — обеспокоенно спросил Лео и, не дожидаясь ответа, снял пиджак, открепил от него длинный вампирский плащ и накинул его ей на плечи.

Сара вдохнула запах его тела, смешанный с одеколоном, который сохранила ткань, и у нее закружилась голова.

— Спасибо, — прошептала она, стараясь не смотреть ему в глаза. — Я лучше пойду домой. Это была очень долгая неделя. Обещаю, что прослежу за тем, чтобы Каспар вернул вам ваш плащ в целости и сохранности. Спасибо за прекрасный вечер.

— Эй, Золушка, подождите секундочку, — рассмеялся Лео, подхватывая ее под локоть. — Вы ведь сказали, что живете где-то неподалеку? Тогда позвольте мне проводить вас. Это меньшее, чем я могу отблагодарить вас за помощь.

Сара не нашла ни одной достойной причины для отказа и покорно кивнула.

Глава 3

Где-то в глубине комнаты заиграл будильник. Сара ясно помнила, что записывала на него нежную мелодию из любимого балета, но сейчас ей казалось, что запись делали на лесопилке, и звуки скрипки вдруг напомнили ей пронзительный визг бензопилы.

Сара слабо застонала, не в силах пошевелиться, не то что встать и дойти до комода, где стоял будильник. Через минуту проклятый механизм сдался и замолк. Она хотела вернуться ко сну, но почувствовала, как что-то впивается в щеку. Проведя рукой по подушке, она нащупала длинную нитку жемчуга.

О нет! Неужели она всю ночь проспала на ней? Сара с ужасом представила, на что сейчас похожа ее щека и шея.

Ладно. Солнце еще только встало, а значит, у нее есть масса времени, чтобы привести себя в порядок перед встречей в отеле. Но что же произошло вчера? Ах да, вечеринка. Несколько выпитых бокалов шампанского объясняли, почему ее голова казалась чугунной.

Она провела кончиком языка по пересохшим губам. Сок. Нужно выпить сока. А еще лучше чашку крепкого чая.

Сара откинула одеяло и с удивлением уставилась на бюстгальтер без бретелек, подаренный Хелен на прошлое Рождество. Насколько же сильно она должна была устать, чтобы лечь спать, не переодевшись в ночную рубашку? Оглядевшись, Сара увидела свое платье аккуратно висящим на спинке стула.

Вдруг ей в живот с мяуканьем врезался большой абиссинский шар золотисто-коричневого меха и с мурчанием начал устраиваться на одеяле.

— Паша, что ты делаешь? — притворно возмутилась Сара, подхватывая кота под толстый животик и притягивая к себе. — Ты ведь знаешь, что тебе сюда нельзя. — В ответ кот замурчал еще громче, тыкаясь головой ей в ладонь и требуя ласки.

Сара рассмеялась и почесала его за ухом. Паша заметил жемчужное ожерелье и подцепил его когтистой лапкой.

— Нет, это тебе точно нельзя. Хочешь есть? Я сейчас приму душ и приведу себя в порядок, пока никто не увидел меня в таком плачевном виде, и будем завтракать.

Сара отбросила одеяло и спустила ноги с кровати. Пришлось подождать несколько секунд, прежде чем ее мир перестал кружиться. Нельзя было обращать внимания на подобные мелочи — впереди ее ждал тяжелый день, много дел и не слишком много времени, за которое нужно было все успеть.

Она хотела встать, но наступила на что-то округлое и твердое. О нет, неужели Паша опять?..

Сара по многолетнему опыту знала, что все украшения необходимо сразу убирать подальше, иначе они превратятся в кошачьи игрушки, которые потом придется собирать по всему дому. Но вчера, когда они выбирали костюмы для вечеринки, Хелен привезла множество разных украшений, и, наверное, Паше удалось стащить одно.

— Что ж, давай посмотрим, что ты натворил на этот раз, — вздохнула Сара.

Она присела на корточки, осмотрелась… И замерла, на мгновение разучившись дышать.

Это была пуговица. Большая черная пуговица с серебряным вензелем. Такие обычно можно увидеть на дорогих пальто. Или на плащах.

Длинных черных плащах, которые симпатичные вампиры набрасывают на плечи замерзшим девушкам.

Элоиза Сара Джейн Марша Фенчерч де Ламберт сомневалась во многом, но в одном была уверена наверняка: у нее не было одежды с такими пуговицами.

Вдруг Саре стало нехорошо, и она упала обратно на кровать. Медленно глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

«Думай. Думай. Что было прошлой ночью?» — приказала она себе.

Вечеринка. Дракула. Побег и совместный ужин в саду… с Дракулой. Вальс под луной… с Дракулой. А потом Дракула вдруг превратился не в летучую мышь, как это принято у приличных вампиров, а в лучшего друга Каспара Лео.

Сара открыла глаза как раз вовремя, чтобы не дать расшалившемуся Паше загнать пуговицу под комод.

Точно, когда Лео провожал ее домой, на ней был его вампирский плащ. Наверное, пуговица случайно отлетела, и Паша нашел ее.

Сара подобрала пуговицу и положила ее в шкатулку с украшениями, стоявшую вне досягаемости для цепких лап кота.

— Прости, Паша, я должна отдать эту пуговицу Каспару, чтобы он вернул ее своему знакомому вампиру.

Потрепав кота за ухом, Сара пошла в ванную. Нужно побыстрее принять душ, чтобы осталось время на пару чашек кофе, потому что без хорошей дозы кофеина она не сможет произвести хорошее впечатление на распорядителя мероприятий отеля и доказать, что именно она должна быть его флористом. У нее было столько замечательных идей по цветочному оформлению праздников, которые проводились в отеле. Было бы здорово воплотить хотя бы часть из них в жизнь.

Сара заглянула в большое зеркало в серебряной раме, висевшее над раковиной. Это была одна из немногих вещей, которую мать разрешила забрать из замка, да и то только потому, что на раме была большая трещина и на него не нашлось покупателей. Внимательно оглядев свое отражение, Сара решила, что выглядит не так уж плохо, особенно для девушки, не смывшей макияж перед сном. Об этом свидетельствовали черные круги под глазами.

Нужно поскорее принять душ, ведь уже… Кстати, сколько сейчас времени? Она хотела посмотреть на свои наручные часы, которые всегда снимала перед сном и оставляла на краю раковины. Но их там не оказалось. Кто-то убрал их на верхнюю полку, подальше от воды. А рядом с ними, перед бутылкой с жидким мылом лежало массивное кольцо из белого золота с большим бриллиантом в центре.

Руки Сары дрожали, когда она осторожно взяла кольцо в руки и попыталась надеть его на палец, но оно было слишком большим. Это явно было мужское кольцо.

Она огляделась, боясь увидеть еще какие-то признаки чужого присутствия.

Ее халат, который она вчера бросила на краю ванны, теперь висел на крючке за дверью в ванную, а ее махровое полотенце для рук не валялось где попало, как это обычно с ним бывало, а аккуратно висело на специально приспособленном для него кольце. Все это было очень мило, но Сара ничего такого не делала, да и не могла сделать, потому что была безнадежной неряхой, и ее друзья знали, что в ее доме полотенце для рук можно искать где угодно, только не на его месте.

Значит, кто-то повесил ее халат и пользовался ее полотенцем для рук. И конечно, это была не Хелен, которая уже давно привыкла к вечно царящему в ее доме бардаку и не пыталась с ним бороться.

Единственное, что осталось в ванной на своем месте, — это развешанные для просушки трусики и лифчики, в том числе и те, которые она никогда бы не стала демонстрировать мужчине, — основательно поношенные, выцветшие и пообтрепавшиеся.

Сара почувствовала, как пылают ее щеки.

А потом она увидела еще одно прямое подтверждение чужого присутствия в ее доме: туалетное сиденье было поднято.

Через две секунды задремавший Паша подскочил на кровати от раздавшегося из ванной визга хозяйки.

— Ты идиот! Как ты мог его потерять? Где ты видел его в последний раз?

Лео Грейнджер с усталым стоном потер переносицу. В этом мире было совсем немного людей, которые знали его достаточно хорошо, чтобы в лицо называть идиотом, и Каспар, конечно, входил в их число. Кроме того, в этот раз он был совершенно прав.

— Я знаю, что, когда надевал перчатки перед вечеринкой, оно еще было на мне. И в ванной отеля, когда я снимал его, чтобы вымыть руки. Куда оно делось после этого, не представляю.

— Кто снимает кольцо, чтобы помыть руки? — удивился Каспар.

— Я. Ты ведь знаешь, что это кольцо значит для меня, ведь оно осталось мне от отца.

— Да, конечно. Слушай, а может быть, ты потерял его в саду, когда сбежал туда с Сарой Фенчерч? Эй, что с тобой, приятель? Что я такого сказал?

Под изумленным взглядом Каспара Лео со стоном ударился лбом об стол, за которым сидел.

— Сара? Та самая Сара, с которой у меня должно было быть свидание вслепую? Та девушка в черном платье и перчатках?

— Конечно, — кивнул Каспар. — Я видел, что вы разговаривали около стола с закусками, а потом вместе ушли… Вы что, за все это время так и не удосужились познакомиться? Так ты не знал, что девушка, которую ты кормил шоколадками, — это…

Лео сокрушенно покачал головой.

— Значит, Хелен так и не представила вас друг другу. Но вам ведь это не помешало? Я ведь говорил, что Сара отличная девушка. Хелен будет в полном восторге. Она обожает Сару. Этой девчонке пришлось нелегко, так что я рад, что у вас все сложилось… — Каспар замер на полуслове, видя несчастное выражение на лице Лео. — Что?

— Как ты думаешь, она знала, кто я такой?

— Скорее всего, — чуть пожал плечами Каспар. — Хелен, скорее всего, рассказала ей о тебе все, что знала. Но вряд ли она описывала ей твою внешность.

— То есть, когда мы встретились, Сара тоже не знала, кто я такой?

— Боюсь, что если бы она знала, то даже не заговорила бы с тобой. Насколько я понял со слов Хелен, Сара, как и ты, была не в восторге от перспективы свидания с незнакомцем. А что? Это имеет какое-то значение?

— О да. Страшно представить, что фирменный коктейль Кальпински, ностальгия и ударная доза лунного света могут сделать с нормальными вроде бы людьми. Она расстроилась, и я проводил ее до дома.

Несколько мгновений Каспар молчал, пристально вглядываясь в лицо друга.

— Проводил домой и?.. — осторожно спросил он. — Есть что-нибудь, о чем я должен узнать до приезда Хелен? Потому что эти девочки рассказывают друг другу все. Повторяю, абсолютно все, так что скрывать что-либо бессмысленно.

— Я проводил ее до двери, уложил спать и воспользовался ее ванной, — тихо ответил Лео. — Когда я вышел из ванной, она уже спала.

— Так-то лучше, — с облегчением вздохнул Каспар. — Значит, все, что тебе нужно сделать, — это позвонить Саре и спросить, не находила ли она в своей ванной мужское кольцо. Все просто, правда? Лео? Почему ты так на меня смотришь? Что не так?

— Ну… — Лео отвел взгляд. — После того как я уложил Сару в постель, я снял с нее платье. Я хотел как лучше, тем более я был уверен, что мы больше никогда не увидимся. Но теперь-то я знаю, что мне предстоит стоять рядом с ней на вашей свадьбе и улыбаться.

— Ты ее раздел? — недоверчиво переспросил Каспар. — Ох, это нехорошо. Знаешь, я боюсь, что мне понадобится новый шафер, потому что Хелен порвет тебя на кусочки.

— Каспар, мне не до шуток, я должен вернуть кольцо отца до того, как сюда съедется весь наш клан, так что тебе придется какое-то время удерживать прекрасную Хелен от попыток утопить меня в фонтане.

— Я думаю, думаю, — пробормотал Каспар, потирая лоб. — Нам нужно придумать что-то такое, что заставит Сару и Хелен забыть об этом маленьком инциденте и вновь воспылать к тебе пламенной любовью. — Его взгляд остановился на хрустальной вазе, в которой стояли несколько розовых орхидей, и на его лице появилась улыбка. — Конечно! Орхидеи! Хелен очень беспокоится из-за того, что дела у фирмы Сары идут не слишком хорошо. Лео, друг мой, хочешь ли ты стать для Сары рыцарем в сверкающих доспехах и заодно получить назад свое драгоценное кольцо? Пора наконец использовать твою связь с семьей Рицци во благо.

Входя в офис распорядителя мероприятий отеля «Кингсмейд», Сара улыбалась, втайне надеясь, что никто не заметил, как дрожат ее руки. Она пришла на встречу на пять минут раньше, полагая, что этого времени будет достаточно, чтобы взять себя в руки, но ошиблась. Она всегда ненавидела эту часть своей работы — она совсем не умела договариваться с людьми, а ведь ей предстояло убедить этого сурового распорядителя, что без ее прекрасных орхидей он больше не сможет провести ни один праздник или свадьбу.

Но это был ее выбор. Она слишком долго делала то, что от нее хотели другие люди, жила по их правилам. Но однажды все изменилось, и она стала сама принимать решения. Плохие или хорошие, осторожные или безрассудные, не важно. Это был ее собственный путь, который она выбрала сама.

Начав свое дело, она потратила большую часть своих сбережений, зато обрела уверенность в себе. Фирма постепенно развивалась, и сейчас было самое время сделать новый шаг, выйти на новый уровень, и для этого ей были нужны такие заказчики, как отель «Кингсмейд».

Так. Подбородок вперед, плечи назад. Все получится!

Вот только когда она протянула руку, чтобы постучать в дверь, она вдруг распахнулась, и Сара чуть не ударила по носу высокого худощавого мужчину, выходящего ей навстречу.

— Доброе утро, мисс Фенчерч, — сухо кивнул он. — Меня зовут Тони Эванс. Люблю пунктуальных людей. Могу я предложить вам чашечку кофе? Или вы предпочитаете чай? Входите, давайте начнем поскорее, ведь время — деньги.

— Здравствуйте, мистер Эванс, — слабо улыбнулась Сара и вслед за распорядителем праздничных мероприятий вошла в кабинет, который когда-то был комнатой дворецкого.

Скрывать дрожь в руках становилось все труднее но, к счастью, ее ноги еще слушались приказов мозга, так что она подошла к стоящему перед массивным письменным столом креслу и села, дожидаясь, когда распорядитель устроится в большом кожаном кресле со своей стороны стола.

— Вы знаете, что делает этот отель таким особенным, Сара? — спросил он. — Надеюсь, вы не против, что я обращаюсь к вам по имени? Я просто уверен, что мы поладим. — Не дожидаясь ее ответа, он продолжал, отвечая на свой вопрос. — Мелкие детали. Наши гости хотят красоты, роскоши, и мы даем им это. А еще для них важно, чтобы мы пользовались услугами местных поставщиков. А что может быть более местным, чем ваши цветочные оранжереи? Поэтому я хочу, чтобы вы стали одним из наших поставщиков, Сара. Я просмотрел ваше портфолио, и оно мне очень понравилось. Юная леди, я вижу в вас огромный потенциал. И я хочу рискнуть.

Сара с трудом сдержала вздох облегчения. Вот оно! После трех лет беспрерывного труда у нее наконец появился шанс. Этот человек хотел работать с ней, потому что увидел цветы, которые она выращивала. И самым ценным было то, что всего этого она добилась сама.

Тем временем Тони продолжал:

— Расписание праздничных мероприятий в отеле забито вплоть до следующего Дня святого Валентина. Сейчас на нас работают два флориста, которые украшают цветами каждую комнату в отеле и предоставляют цветы для особых случаев. Вы должны доказать, что можете выполнять ту же работу лучше, чем они, укладываясь в сроки и не вылезая за рамки бюджета. — Он положил перед Сарой пухлую голубую папку. — Здесь план самого большого корпоратива, запланированного на этот год. Прежде чем мы подпишем контракт, я хочу увидеть, справитесь ли вы с оформлением мероприятия такого масштаба.

Сара пробежала взглядом по нескольким первым страницам и медленно выдохнула.

— Это большой проект, но через пару недель я подготовлю несколько предложений… Мистер Эванс? — Она увидела, что распорядитель недовольно качает головой.

— У нашего клиента очень напряженное расписание. Он уже попросил предоставить ему план и смету расходов, и я пообещал, что она будет готова к следующей пятнице.

Несколько мгновений Сара непонимающе смотрела на него, пытаясь переварить полученную информацию.

— В пятницу? — осторожно переспросила она. — Через пять дней?

Тони Эванс кивнул и скрестил руки на груди.

— Я очень ценю ваше доверие, но мне нужно немного больше времени…

— Нынешние флористы очень хотят продолжать поставлять цветы отелю, — прервал ее распорядитель. — То есть нашему отелю и всем остальным отелям в сети, поэтому вы должны продемонстрировать нам, почему мы должны выбрать местного поставщика, а не большую компанию.

Услышав его последние слова, Сара чуть не подпрыгнула на кресле. Остальные отели? Целая сеть отелей? О да, конечно, она сможет поставлять цветы целой сети отелей, нет проблем.

— Уверен, вы предложите нам нечто совершенно потрясающее, — с энтузиазмом добавил распорядитель. — Лео Грейнджер сказал мне, что вы лучшая в своем деле, а это самая лучшая рекомендация.

Сара удивленно уставилась на Тони Эванса.

— Лео? — переспросила она.

— Конечно. Признаюсь, я беспокоился насчет того, как вы сможете совместить поставки с перемещением теплиц на новое место. Сейчас поблизости непросто найти землю для аренды. Но я уверен, что вы справитесь. Не забудьте сообщить нам ваш новый адрес.

Мысли о Лео Грейнджере мгновенно испарились, и Сара испуганно уставилась на распорядителя.

— Перемещение теплиц? О чем вы? Наверное, вышло какое-то недоразумение. Я не собираюсь никуда переезжать.

Улыбка исчезла с лица Тони. Он смущенно отвел взгляд, потирая подбородок.

— Наверное, вы еще не получили письмо с извещением о том, что земля, которую вы арендуете, теперь принадлежит отелю и на ней планируется большое строительство.

Саре показалось, что ее ударили под дых.

— Простите, что вынужден сообщать вам дурные известия. — Зазвонил телефон, и распорядитель с явным облегчением потянулся к нему. — Простите, Сара, меня ждут другие дела. Буду ждать ваши предложения к пятнице.

Сара уже собиралась уходить, но все-таки задала терзавший ее вопрос.

— А откуда вы знаете Лео Грейнджера? — безразличным тоном спросила она.

— Он родственник хозяев отеля. Работает кем-то вроде делового консультанта, — ответил Тони, чуть пожав плечами. — Хорошего дня, Сара. Увидимся в пятницу.

Закрыв за собой дверь, Сара с тихим стоном прислонилась к ней спиной, чувствуя, как мягкий ковер уходит у нее из-под ног. Лео Грейнджер, родственник хозяев отеля «Кингсмейд» и деловой консультант, был в ее спальне, видел ее нижнее белье и наводил порядок в ее ванной.

Правда, он порекомендовал ее фирму распорядителю мероприятий отеля… Но почему?

Внезапно Сара вспомнила о папке, которую дал ей Тони Эванс. Сейчас она не знала, что ей делать: благодарить Лео за то, что он помог ей, или проклинать за то, что заставил ее чувствовать себя такой жалкой и бесполезной.

Сара закрыла глаза и тяжело вздохнула. Она должна была быть благодарна за то, что Лео помог ей, но вместо это она чувствовала себя побежденной. Волшебное ощущение от успеха, которого она добилась сама, без посторонней помощи, своим тяжелым трудом, развеялось как дым. Но на принятие решения повлияли не ее таланты садовода, а рекомендация влиятельного знакомого.

Но стоит ли сейчас думать об этом? В любом случае это великолепная возможность показать, на что она способна, и ее нельзя упускать.

Сара грустно вздохнула и направилась к лестнице, которая вела к номерам. Хелен и Каспар скоро уезжают в Лондон, чтобы в субботу встретиться родителями Каспара за ланчем. Стоит отдать Хелен кольцо Лео, которое она нашла утром, и попытаться обратить всю это постыдную ситуацию в шутку.

А может быть, очаровательный вампир все-таки чувствует себя немного виноватым за то, как закончился вчерашний вечер? Хелен и Каспар наверняка уже расспросили его о том, как прошло свидание. Если вчера вечером он не догадывался о том, кто она, то теперь-то они его точно просветили.

И у нее его кольцо.

Сара замерла в задумчивости.

Ну уж нет! Если Лео Грейнджеру, известному в деловом мире бизнес-консультанту, нужно его кольцо, пусть сам придет и попросит. Так она сможет лично поблагодарить его за помощь с работой. И не важно, зачем он это сделал.

А пока нужно разобраться со странными слухами о том, что она собирается переезжать. Откуда вообще взялась эта дурацкая идея?

Когда-то бабушке пришлось продать эту часть сада знакомому фермеру, чтобы заплатить за ремонт крыши, и с условием, что она сможет сохранить оранжереи. Он не мог просто взять и продать эту землю отелю, даже не обсудив это с ней.

Глава 4

Машина Каспара и Хелен, укативших навстречу счастливой лондонской жизни, скрылась за воротами, а Лео остался стоять на ступенях главного входа в отель, чувствуя себя как подросток, которого родители оставили в школе-интернате.

Это чувство стало для него полной неожиданностью. Но он уже давно не ребенок, и у него есть работа. Его тетушка Арабелла увидела что-то особенное в этом замке, а он всегда доверял ее идеальному вкусу и умению обнаружить скрытый потенциал. Именно благодаря этим способностям она так преуспела в отельном бизнесе.

Он оглядел залитый солнцем замок. Вчера вечером, в темноте он не смог полностью оценить красоту этого уголка средневековой Англии.

Его мать выросла в похожем доме в сердце Италии. Лео видел фотографии замка, который построил его дед. Он мог себе это позволить, ведь он основал сеть самых роскошных и популярных отелей, охватившую всю Европу. Тот дом действительно был великолепен. Каждая деталь была предназначена для того, чтобы поразить воображение приезжающих гостей, продемонстрировать вкус и богатство владельцев. И ни слова о том, чем семье пришлось пожертвовать ради того, чтобы получить такое богатство.

Весь мир знал его деда как успешного бизнесмена, но его родственники видели в нем непримиримого деспота, чью ярость не могли остановить даже семейные узы. И его матери пришлось заплатить непомерную цену за то, что она позволила себе выйти замуж по любви, проигнорировав всех богатых женихов, которых предлагал дед. Цену, которую Лео и его сестра вынуждены были платить даже спустя двенадцать лет после смерти родителей.

Именно поэтому он на время забыл обо всех остальных делах и образе жизни лощеного франта и плейбоя, чтобы приехать в «Кингсмейд» и показать своей семье, чего он на самом деле стоит. Кроме того, он должен был отплатить за доброту тетушке, которая взяла на себя заботу о своих осиротевших племянниках и даже дала им работу в своем отеле. Лучшей благодарностью за ее доброту, по мнению Лео, была хорошо выполненная работа. Хоть тетушка и говорила, что лучшей награды, чем его успех в деловом мире, ей не нужно, сам Лео считал, что этого недостаточно.

Он был лучшим в своем деле. «Грейнджер консалтинг» славилась своей абсолютной беспристрастностью и объективностью. Каждый проект, за который бралась команда Лео, заканчивался успехом. Сейчас Лео собирался полностью сосредоточиться на задании тетушки Арабеллы и доказать своей семье, что его не зря считают лучшим деловым консультантом Лондона.

Лео еще раз оглядел залитый солнцем сад и расходящиеся во все стороны фермерские поля. Райский уголок, но как он будет выглядеть зимой? Иди серой дождливой осенней порой, когда пронизывающий ветер носится над сиротливо чернеющими полями? Может быть, команда разработчиков отелей «Рицци» была права, и этому месту действительно не хватает оборудованного по последнему слову техники спа-комплекса, который станет идеальным дополнением для этого милого маленького отеля в сердце провинциальной Англии. Тогда он сможет привлечь больше гостей в холодное время года.

Этому месту нужна изюминка. Что такое особенное может предложить отель «Кингсмейд», например, ему? Что заставит его возвращаться сюда снова и снова? Задача была предельно ясна — найти ту изюминку, благодаря которой отель всегда будет полон восхищенных и радостных гостей.

Пока в отеле «Кингсмейд» Лео заинтересовала только его бывшая хозяйка — очаровательная Сара Фенчерч.

Нет, он не должен отвлекаться на мысли о девушках. Тетушка вернется в Лондон уже в среду и сразу же отправится в «Кингсмейд», чтобы подготовить все к пятничной встрече совета директоров, полностью состоящего из членов одной семьи. Семьи Арабеллы. Семьи, которая когда-то отреклась от его матери.

Именно там Лео должен был представить свои идеи по модификации и повышению прибыльности отеля, доказать старику, что он совершил самую большую ошибку в жизни, отказавшись от собственной дочери и ее детей.

И конечно, в этот знаменательный день у него на пальце должно быть кольцо отца. А значит, нужно встретиться с Сарой Фенчерч и выяснить, нашла ли она кольцо.

Найти ее дом оказалось несложно. Прошлым вечером, когда Лео провожал Сару домой, уже стемнело, поэтому боялся, что не слишком хорошо запомнил дорогу. Но теперь, при свете дня, он быстро нашел деревянную калитку, за которой скрывался аккуратный одноэтажный коттедж со стенами из красного кирпича и черепичной крышей. За стеклами квадратных окон были видны горшки с цветами. Вокруг дома росли фруктовые деревья, на которых уже налились соком фрукты, а за ними возвышались три большие стеклянные конструкции, которые вчера Лео не заметил в темноте. Больше всего они были похожи на теплицы или оранжереи, которые он видел в более теплых странах, но, в отличие от тех стальных конструкций с тысячами стеклянных панелей, эти теплицы, выполненные в викторианском стиле, были деревянными, с искусно украшенными, резными крышами, напоминающими шпили средневековых костелов.

Это были не просто теплицы, а настоящие произведения искусства, один взгляд на которые пробуждал его страсть к архитектуре.

С трудом заставив себя на время отвлечься от теплиц, Лео направился к деревянной двери в коттедж, около которой росли большие кусты роз. Этот почти игрушечный домик, окруженный цветами и деревьями, можно было хоть сейчас помешать на открытки с видами Англии.

Напротив входа находилась клумба с цветами, размером не больше его машины. Но недостаток площади она компенсировала разнообразием цветов и растений всех цветов радуги, которые занимали каждый дюйм доступного пространства. Глядя на них, Лео не мог не улыбнуться. Может быть, именно этого эффекта Сара и хотела добиться?

Лео уже собирался постучать, когда заметил ярко-розовый стикер, приклеенный по центру двери: «Покупайте орхидеи прямо из теплицы. От двери поворачивайте налево и идите ко входу. Приходите и выбирайте цветы сами!»

Вчера вечером этой записки здесь не было.

Каспар говорил, что Сара выращивает орхидеи, но Лео не предполагал, что она делает это у себя на заднем дворе. Он был уверен, что орхидеи доставляют сюда из тропических стран, а она просто занимается их продажей.

Следуя инструкциям, оставленным хозяйкой, Лео прошел вдоль дома и направился к ближайшей теплице с очаровательным резным козырьком над входом. Открыв дверь, он замер в изумлении. Орхидеи были везде: расставленные в строгом порядке по цвету и размеру, они занимали все пространство на деревянных полках. Прямо напротив него располагались цветы пастельных оттенков: кремовые, цвета слоновой кости, золотистые и желтые. Приглядевшись, Лео понял, что вне зависимости от цвета все орхидеи в этой теплице имеют одну форму. Такая продуманная организация пространства внушала уверенность в профессионализме садовницы.

Откуда-то из глубины доносилось девичье пение. Лео заметил движение в дальней части теплицы и направился туда. Это была зона для ростков орхидей, для каждого из которых был отведен маленький горшочек. Наконец, он заметил Сару. Она обтирала влажной губкой листья молодых побегов, весело напевая и покачивая головой в такт. Она делала это так нежно и ласково, что Лео невольно позавидовал растениям.

У ног девушки растянулся толстый золотисто коричневый кот. Он перекатился на спину, чтобы солнечные лучи грели его животик, и блаженно мурлыкал. Когда под ногой Лео скрипнули доски, которыми была выложена дорожка теплицы, кот приоткрыл один глаз, подозрительно оглядел его с ног до головы, зевнул и снова задремал, видимо не посчитав серьезной угрозой.

Хозяйка кота пока не заметила его присутствия. Конечно, правила хорошего тона требовали, чтобы Лео сам обратил на себя ее внимание, но он не мог упустить шанс понаблюдать за ней. Возможно, это его последний шанс, ведь грядущий разговор обещал быть не самым приятным.

Лео безмолвно смотрел, как Сара осторожно убирает орхидеи на место и моет маленькие пластиковые контейнеры, вероятно предназначенные для будущей посадки. Судя по ее выражению лица, сейчас все ее внимание было сосредоточено на этом простом действии. На ее лбу поблескивали капельки пота.

Сегодня на Саре были желтая футболка с логотипом компании, производящей экологически чистый компост, зеленые брючки капри и кеды. Вместо элегантной леди, которую Лео встретил вчера, перед ним стояла худенькая девчонка в простой рабочей одежде, которая, похоже, получала огромное удовольствие от своей работы. Ей не нужен был макияж или дизайнерская одежда, чтобы выглядеть безумно привлекательно, она была и так хороша.

Хелен и Каспар были богаты и успешны, их жизни были неразрывно связаны с высшим лондонским обществом, как и жизнь самого Лео. Но тогда кто же эта девушка, которая проводит жаркое воскресное утро за мытьем контейнеров и горшков?

Почему он не расспросил Каспара о ней, когда была такая возможность?

Внезапно Лео почувствовал себя не в своей тарелке. Это была территория Сары, а не его. Он стоял посреди теплицы в черном деловом костюме и черной рубашке в жаркий солнечный день, чувствуя, что совершенно не вписывается сюда.

В отличие от очаровательной девушки, которая сейчас выглядела так естественно и раскованно. И слишком привлекательно. Опасная комбинация, но только в том случае, если он позволит себе увлечься ею. А этого не произойдет.

В этот момент Сара обернулась и увидела его.

— Доброе утро, мисс Фенчерч, — поздоровался он, стараясь сохранять невозмутимость. — Простите, что застал вас врасплох. Я стучал, но, видимо, недостаточно громко.

— Никаких проблем, мистер Грейнджер, — ответила Сара, но ее широко распахнутые от удивления глаза говорили об обратном. — Хотите купить орхидею? Как видите, вам есть из чего выбрать.

На мгновение их взгляды встретились, и Лео понял, что Сара уже на шаг впереди — она знает, кто он такой, что он здесь делает и не собирается спускать ему то, что произошло вчера ночью.

Помедлив, Лео кивнул.

— Вообще-то я хочу извиниться за то, что испортил прекрасный вечер. А потом я куплю самую красивую вашу орхидею. Так лучше?

Вместо того чтобы ответить, Сара опять занялась мытьем горшков, но теперь она делала это гораздо более агрессивно. Только после того, как последний горшок был вымыт и занял свое место на полке, она сняла резиновые перчатки и повернулась к Лео.

— Так вот почему вы порекомендовали меня распорядителю мероприятий отеля? Чтобы извиниться за свой бестактный комментарий о перспективе свидания вслепую, с которого вы так рады были сбежать?

Глупо было отрицать очевидное, так что он просто кивнул.

— Частично. И я действительно искренне извиняюсь за то, что оскорбил вас вчера. Я понятия не имел, что вы та девушка, с которой я должен был встретиться. — Лео вздохнул, собираясь с мыслями, и перешел к делу. — Есть еще кое-что, о чем я хотел поговорить. По-моему, вчера вечером я забыл у вас в ванной свое кольцо и очень хочу его вернуть. Оно много для меня значит.

— Конечно, я понимаю, — кивнула Сара. — Я ценю то, что вы сделали для меня. Это прекрасная возможность, и я постараюсь ею воспользоваться. Даже если придется на время отложить ее реализацию, я справлюсь.

Лео показалось, что он слышит дрожь в ее голосе.

— Отложить? Но почему? Управляющий отеля, с которым я разговаривал, был явно заинтересован в сотрудничестве с вами, и здесь достаточно цветов, чтобы украсить все комнаты в замке. Если, конечно, это ваши цветы.

Сара бледно улыбнулась.

— О да, мои. И есть еще две теплицы, заполненные орхидеями, но… — Лео чувствовал, что слова даются ей с трудом. Стараясь успокоиться, она повернулась к нему спиной, оперлась руками на стол с цветами. — Этим утром я узнала, что отель планирует расширение, которое включает земли, на которых расположены две мои теплицы. — Она говорила так спокойно, словно рассказывала о проблемах малознакомого человека, но ее поза выдавала с трудом сдерживаемое напряжение. — Я все утро думала над тем, что можно сделать, но так и не нашла выхода.

— Но ведь создание роскошного спа-комплекса на территории отеля — это скорее хорошая новость, — осторожно заметил Лео. — Появится больше рабочих мест для местных, увеличится приток гостей, а значит, у вас будет возможность продавать больше цветов.

— Вы явно не понимаете, что значит это расширение для моей фирмы, — покачала головой Сара, глядя ему прямо в глаза.

Раньше Лео думал, что у нее карие глаза, но сейчас он увидел, что на самом деле они темно-зеленые с золотистыми и шоколадными крапинками вокруг зрачка. Он был так очарован ее взглядом, что ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы прийти в себя и сосредоточиться на том, что она говорит.

— Тогда объясните мне, пожалуйста.

— Хорошо, — коротко кивнула Сара. — Оглянитесь вокруг, мистер Грейнджер. Что вы видите?

Он послушно огляделся по сторонам.

— Прекрасную оранжерею, полную орхидей. И пожалуйста, зовите меня Лео.

— Хорошо. Вы правы, Лео, она прекрасна, и мне очень повезло, что она у меня есть. Земля, на которой она расположена, принадлежит мне, как хозяйке коттеджа. Но другие две теплицы находятся на земле, которую я арендую у соседа. Раньше вся эта территория принадлежала моей семье, но десять лет назад бабушке пришлось продать часть сада, чтобы заплатить за ремонт крыши. Она всегда хотела выкупить эту землю, но умерла, так и не успев этого сделать. — Сара тяжело вздохнула, стараясь взять себя в руки — эти воспоминания до сих пор причиняли ей боль. — Сегодня утром я узнала, что фермер, который владеет этой землей, только что получил от отеля такое предложение, от которого не может отказаться. За эту землю ему заплатят столько, что он сможет сразу уйти на пенсию. — Она достала из кармана брюк коричневый конверт. — А вот официальное уведомление, которое ждало меня на почте. Вы, наверное, давно привыкли видеть, как маленькие фирмы гибнут ради процветания отелей «Рицци», но у меня несколько более эгоистичный взгляд на эту проблему.

Лео действительно уже не раз видел это выражение шока и отчаяния на лицах своих клиентов и понимал, что меньше всего сейчас Саре нужен он с его глупыми вопросами о забытом кольце… Лео резко провел пальцами по волосам, приказав себе немедленно прийти в себя. Кольцо его отца — это единственное, что сейчас имело значение. Он пришел сюда только ради этого. Проблемы местного бизнеса должны заботить его в последнюю очередь.

Его клиенты очень хорошо платили ему за объективную оценку их проблем и предложение их решения. Это была его специализация, и он был лучшим в своем деле именно потому, что не обращал внимания на сантименты.

Правда, ему никогда не приходилось лично общаться с теми, кто разорился из-за компаний, на которые он работал. Сейчас все было иначе. Будущее девушки, с которой он только вчера танцевал под луной, было под угрозой из-за желания его тетушки увеличить прибыль от отеля. Вдруг ему показалось, что воротник рубашки врезается в шею, душит его. Он чувствовал себя здесь, под палящим солнцем, жар которого в несколько раз увеличивался в стеклянных стенах теплицы, совершенно не в своей тарелке и впервые за долгое время не знал, что сказать.

Она бросила уведомление на стол, где только что мыла горшки, не заботясь о том, что оно намокнет.

— Наверное, я кажусь вам глупой и наивной. Этим утром мне сложно мыслить рационально, я еще не пришла в себя после сегодняшних новостей. — Сара провела рукой по волосам, собираясь с мыслями, и слабо улыбнулась. — Я принимаю ваши извинения, но сейчас вам лучше уйти. Тони Эванс рассказал мне, что вы член семьи Рицци, которая только что купила землю, на которой стоят мои теплицы, и собирается сровнять их с землей. — Ее рот искривился, словно она с трудом сдерживала рыдания. — Вы друг Каспара и, наверное, неплохой человек, но сейчас мне нужно побыть одной, подумать, что делать дальше. Спасибо, что зашли. Хорошего вам дня. Жизни. Чего угодно, только уходите!

Не успел Лео опомниться, Сара схватила с полки первый попавшийся горшок с большой золотисто-желтой орхидеей, сунула ему в руки, развернула за плечи на сто восемьдесят градусов и подтолкнула к двери. Прежде чем Лео успел хоть что-то понять, он оказался за дверью теплицы.

Глава 5

Сара стояла в центре теплицы. Ее голова шла кругом от всего, что произошло сегодня. До этого дня ее жизнь текла спокойно и размеренно, но за последние двадцать четыре часа все встало с ног на голову.

Сейчас ей хотелось только одного — привести в порядок мысли после шокирующих утренних новостей и встречи с Лео Грейнджером, который при свете дня понравился ей еще больше, если это, конечно, вообще возможно. Обычно этому способствовала тяжелая физическая работа. А в процессе, может быть, ей в голову придет гениальная идея, как разобраться со всем этим бардаком.

Хотя шансов на это, конечно, немного. Если отель купит эту землю, вряд ли он сохранит здесь сад и ее теплицы. Они предпочтут залить здесь все асфальтом и сделать дополнительную парковку.

Она печально огляделась. Эта теплица была ей вторым домом, любимым местом, убежищем от проблем. Это была бабушкина идея — построить теплицы именно здесь, в западной части сада, где солнце было почти весь день. Именно здесь в последние годы она проводила почти все свое свободное время. Орхидеи были ее страстью. Однажды она призналась, что иногда предпочитает их общению с людьми. Орхидеи никогда не убегали, не подводили и не бросали свою семью в тот момент, когда она больше всего в них нуждалась.

Парковка. На этом месте будет голый асфальт, который скроет под собой многовековое наследие ее семьи. Разве владельцы отеля станут заботиться о чем-то, кроме прибыли? В бизнесе нет места сентиментальным воспоминаниям о прошлом и о людях, которых давно нет в живых…

Нет! Это еще не конец! Только не через три года беспрестанного и кропотливого труда.

Сара была так занята своими печальными мыслями, что не заметила звука шагов за дверью. Она обернулась, только услышав щелчок дверной ручки, и чуть не подпрыгнула от удивления и злости. На пороге стоял Лео.

— О, пожалуйста, не надо все еще больше усложнять, — взмолилась Сара.

При этом она не могла не отметить про себя, насколько он красив. Она не могла даже представить себе, что вчерашний обаятельный вампир может выглядеть еще лучше, но при свете дня он был совершенно неотразим — средиземноморский тип внешности с чувственными манящими губами, созданными для улыбок и поцелуев, выразительными серо-голубыми глазами и сильным подбородком. Она не могла стоять рядом с ним и не вспоминать тепло его пальцев на своей коже, жар его дыхания на своей шее… Прошлым вечером на несколько минут она почувствовала себя нормальной девушкой на нормальном свидании с нормальным парнем и даже осмелилась наслаждаться этим моментом — до тех самых пор, пока он не разрушил ее фантазию, напомнив, что это свидание подстроено и имеет место лишь благодаря стараниям Хелен, а у ее кавалера нет никакого желания встречаться с ней. Этого унижения было вполне достаточно для одного вечера. Но не для Лео, который успел еще и раздеть ее и полюбоваться на ее нижнее белье и на бардак, верно царящий в ее маленьком коттедже.

Сегодня он выглядел великолепно, а она… Она была собой, и не стоит обольщаться на свой счет.

Но Сара ничего не могла с собой поделать, глядя на его широкую, мускулистую грудь, обтянутую черной рубашкой.

Нет, Лео не должен был ей нравиться. Для нее он был как существо с другой планеты, случайно залетевшее в ее маленький мирок. Его явно сшитый вручную, черный деловой костюм был, наверное, самой неподходящей одеждой для человека, который решил зайти в теплицу орхидей, но даже в такой ситуации он выглядел потрясающе и держался со спокойствием полностью уверенного в себе человека. Ему наверняка было жарко на таком солнцепеке, но он этого не показывал. Две верхние пуговицы его рубашки были расстегнуты, открывая точеные ключицы и треугольник кожи на груди. Ей не следовало так смотреть на него. Наверняка у него была какая-нибудь красавица модель, которая могла каждый день с полным правом любоваться его телом.

Элегантный мужчина, привыкший к окружению таких же элегантных людей, живущих в элегантных, дорогих домах.

Тогда что же он здесь делает?

Ах да, кольцо! Она ведь так и не вернула его ему. И, судя по всему, он не уйдет, пока не получит его.

Ну и что? Он унизил ее, кроме того, он работает на владельцев отеля, которые собираются выселить ее!

— Вы что-то забыли? — холодно поинтересовалась она. — Или вы хотите еще раз обсудить то, что ваша семья собирается разрушить мой бизнес?

— Да — это ответ на первый вопрос, и нет — на второй. Давно меня так не выпроваживали, и я не уверен, что мне это понравилось.

— Уверена, вы быстро оправитесь от этого потрясения, — сладким голосом ответила Сара, всеми силами удерживая на лице улыбку. — Простите, но я очень занята — пытаюсь спасти свое дело. Хорошей дороги до Лондона. И закройте, пожалуйста, дверь, когда будете уходить.

— Не так быстро, милая леди. Вижу, у вас есть ответ на любой вопрос, вот только вам известны не все факты. — Теперь в его голубых глазах полыхали огоньки ярости. — Признаюсь, когда я рекомендовал вашу фирму, мною руководило чувство вины, но я был рад, что могу хоть чем-то помочь. Я достаточно давно знаю Каспара, чтобы доверять его мнению, а он сказал, что вы лучшая. Кстати, кто такой этот Тони Эванс?

Сара знала, что не должна продолжать этот разговор, но сейчас она была не способна последовать голосу разума.

— Распорядитель праздничных мероприятий в отеле. Я приходила туда сегодня, чтобы попытаться договориться о поставках, и он упомянул о вашей рекомендации. Еще он сказал, что вы родственник хозяев отеля. И что вы известный бизнес-консультант.

— Я разговаривал с управляющим отеля, а не с его служащими, но он, вероятно, передал Тони Эвансу мои слова, — понимающе кивнул Лео. — Значит, вы сложили два и два и в результате получили пять? А теперь послушайте меня: да, моя тетушка, которая купила этот замок и сделала из него отель, из семьи Рицци. Но хочу вас разочаровать, сам я не имею никакого отношения к отельному бизнесу. У меня собственная фирма, которая занимается бизнес-консультациями.

— Значит, вы не работаете на владельцев «Кингсмейд»? — Лео покачал головой в ответ. — И вы не имеете никакого отношения к решению выкупить эту часть сада?

— Абсолютно никакого. Это решение было принято несколько месяцев управляющим отеля.

— Что ж, признаюсь, у меня всегда было бурное воображение, — вздохнула Сара. — Оно особенно разыгрывается, когда я начинаю жалеть себя, что, к счастью, случается не слишком часто. Понимаете, последние три года я занималась только этими тремя теплицами, они все для меня… — Она замолчала, почувствовав, что излишне откровенна с этим едва знакомым мужчиной. — Простите, обычно я не рассказываю о своих проблемах незнакомцам.

Лео широко улыбнулся и покачал головой.

— Меня вряд ли можно назвать незнакомцем. У нас есть своя песня, мы любим один и тот же шоколад и, если верить Хелен, идеально подходим друг другу, а кто мы такие, чтобы спорить с высшими силами?

— Не знаю, почему Хелен так решила. Подумайте сами, вы известный деловой консультант, — она взмахнула рукой в его сторону, а потом прижала ее к груди, — а мой бизнес разваливается на части. Не слишком похоже на счастливую пару. Как вы сами признались, вы порекомендовали меня управляющему отелем только из-за чувства вины и, конечно, из-за пламенного желания вернуть назад свое кольцо. Нет, я о нем не забыла. Я собиралась занести его в отель ближе к вечеру, — сказала она, смущенно поправив волосы, и Лео заметил глубокие царапины на ее руке.

— Что произошло? Вы обожглись или на вас напала орхидея-мутант?

— Не совсем, — рассмеялась Сара. — Вы видели моего толстого ленивого кота? Может, он и не молод, но до сих пор показывает свой нрав, а иногда и когти. У меня аллергия на кошачью шерсть, поэтому, когда Паша царапает меня, я еще пару дней чешусь. Вчера перед вечеринкой я приняла пару таблеток от аллергии, и, похоже, они с фирменным коктейлем Каспара составили роковую смесь. Я ведь отключилась, как только добралась до дома, да?

— Зачем вы держите кота, если у вас аллергия на шерсть? — удивился Лео.

— Паша принадлежал моей бабушке. Когда она умерла, ему было тринадцать лет. Никто другой не взял бы его в таком возрасте, поэтому я обещала бабушке, что позабочусь о нем. Он хороший друг, правда, ловить мышей, как и все остальные мои друзья, не умеет. Что такое? — удивленно спросила Сара, заметив странное выражение на лице Лео.

Он смотрел на нее так, словно видел ее впервые. На мгновение ей показалось, что она видит в его глазах настоящий мужской интерес.

Или ему было просто интересно послушать слезливую историю?

— Не надо жалеть меня, — поморщилась она, не дожидаясь его ответа. — Я сама решила оставить Пашу у себя. И сама решила вложить все, что у меня есть, в эти теплицы. Возможно, это было не лучшее решение, но оно мое.

— Я еще ничего не сказал.

— Этого и не требуется. Я сама прекрасно знаю, насколько жалкой кажусь вам.

И тут Лео сделал то, чего Сара никак от него не ожидала.

Всего за пару шагов он преодолел разделявшее их расстояние и взял ее за руки. На мгновение Сара забыла, как дышать. Она стояла не шевелясь и смотрела на свои ладони, вокруг которых сжались его сильные пальцы. Она подняла глаза и уже не смогла отвести взгляд, потому что его голубые глаза горели странным огнем, вмещавшим чувства, которым Сара не находила определения.

— Ты не жалкая, — спокойно сказал он, чуть сильнее сжав ее руки. — Наоборот, я восхищаюсь тобой. Ты сдержала обещание, несмотря на то что знала, какие проблемы оно повлечет за собой. Ты должна гордиться собой.

Восхищается? Это что шутка? Она заглянула Лео в глаза и увидела там только искренность.

— Но две минуты назад ты смотрел на меня так, словно у меня две головы, — неуверенно ответила она.

— Скажем так, не слишком много людей могут меня удивить, — ответил он. — Я восхищаюсь твоей честностью и преданностью, особенно учитывая то, чего она тебе стоит.

Ее сведенные напряжением последних часов плечи начали расслабляться от одного только звука его голоса — может быть, Лео губит свой талант, и ему надо переквалифицироваться в массажисты?

— Спасибо. Я не привыкла к тому, что мною восхищаются, — смущенно сказала Сара. — Особенно в тот же день, когда я узнаю о продаже моей земли. — Она откинула голову назад и коротко рассмеялась над иронией судьбы. Она держалась за руки с потрясающе красивым мужчиной с глазами цвета зимнего неба, пока ее бедная фирма катилась в тартарары. — Знаешь, что самое смешное? За «Дом орхидей» меня даже номинировали на местную награду «Бизнес-леди года». Но сейчас мне бы не помешал совет кого-то более сведущего в бизнесе, чем я. Если бы только я могла себе это позволить…

Она замерла на полуслове, глядя на Лео широко распахнутыми глазами.

Лео — самый известный деловой консультант. Ей нужен деловой консультант. Жизненно необходим.

И Хелен не организовала бы им свидание вслепую, если бы сомневалась в том, что они смогут поладить.

Но это означало, что ей придется попросить его о помощи, но даже мысль о том, чтобы попросить этого прекрасного Адониса об одолжении, пугала ее. Сможет ли она довериться ему? Конечно нет, он ведь член семьи Рицци. Разве станет он давать ей полезные советы?

Правда, у нее до сих пор есть его кольцо.

Нет, она не может этого сделать. Она не может торговаться, используя его же собственность. Это просто неэтично. В конце концов, он друг Каспара, она не должна с ним так поступать.

Но отчаянные времена требуют отчаянных решений. Она думала над своей проблемой целый день, но ей так ничего и не пришло в голову. Такими темпами скоро ей придется паковать вещи, а от ее бизнеса останется лишь воспоминание. Ей определенно необходим совет этого гуру делового мира, а значит, надо забыть о гордости и просто попросить.

Она прикусила нижнюю губу и заставила себя поднять взгляд. Лео с некоторым недоумением наблюдал за ней.

— Послушай, Лео, — несмело начала она. — Мне нужен деловой консультант. Ты деловой консультант. Мне кажется, это знак. — Она сладко улыбнулась и достала из кармана его кольцо. — Я собиралась отдать его тебе сегодня, но хочу предложить тебе сделку. Несколько часов твоего внимания к моим проблемам — это все, о чем я прошу. Я помню, что твоя семья владеет отелем, и не прошу делать что-то, что повредит их интересам. Я знаю, что ты не можешь повлиять на решение выкупить эту земли. — Она видела, что брови Лео сошлись на переносице, но отступать было поздно. — Может быть, ты поможешь мне найти какой-то другой выход из этой ситуации? Сейчас я не представляю, что делать, и боюсь, что потеряю все. Ну что, ты согласен на сделку? Твое время за кольцо. Все очень просто.

Просто? Лео коротко рассмеялся, глядя на Сару, которая смотрела на него с очаровательной улыбкой, словно всего лишь пригласила его на чашечку чая. Эту ситуацию никак нельзя было назвать простой. Конечно, он не мог признаться ей, что уже работает на свою тетушку, ведь он дал слово, что об этом проекте никто не узнает до пятницы.

Но когда он сказал Саре, что не работает на сеть отелей Рицци, это тоже было правдой, ведь сейчас он просто делал личное одолжение тетушке, единственному человеку, который после смерти родителей в автомобильной аварии заботился о нем и его сестре. Ничто не могло помешать ему выполнить свою работу. Тем более хорошенькая девушка, которая почему-то решила, что он бросит все свои дела и будет решать ее проблемы в обмен на его же собственное кольцо.

Похоже, она сама не понимает, о чем просит. Множество крупных компаний ждут, когда у него появится окно в расписании, чтобы заняться их проблемами. Чтобы выкроить время на пару дней уехать в «Кингсмейд», ему пришлось отменить несколько встреч с важными клиентами. В номере отеля его ждал ноутбук с неразобранной почтой и той частью работы, которую можно сделать по Интернету. У него не было времени, чтобы заниматься проблемами какой-то садовницы.

— Значит, ты хочешь, чтобы я работал на тебя в обмен на свое собственное кольцо? — иронично спросил он.

— Не надо так, — попросила Сара. — Это звучит так, словно я пытаюсь манипулировать тобой. Мне и так очень стыдно. И из группы поддержки у меня только толстый ленивый кот.

— Прости, как я мог забыть про кота, — язвительно откликнулся Лео. — Это в корне меняет дело. — Он склонил голову и заглянул Саре в глаза. — Я всегда могу пожаловаться Хелен и Каспару, что ты не хочешь возвращать мне мою собственную вещь. Думаю, такое поведение им не понравится.

— Ты не сделаешь этого, ведь Каспар твой лучший друг. Ты ведь не хочешь сделать его несчастным только из-за того, что ты не в состоянии уделить мне несколько часов.

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты позвонишь Хелен и расскажешь о моих проблемах, она развернет машину и поедет назад в «Кингсмейд», чтобы поддержать меня. Я не хочу так расстраивать ее всего за четыре недели до свадьбы. Ей не нужно знать, что моя фирма на грани разорения. Ей и без меня есть о чем переживать. Нет, я должна справиться сама. Когда я придумаю, что делать, тогда и расскажу ей.

— На грани разорения? Исходя из того, что я знаю, — он кивнул в сторону отеля, — не могу представить, что у вас могут быть серьезные финансовые трудности.

Сара со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы и зло посмотрела на него.

— Не могу поверить. Ты правда считаешь, что, раз моя мать унаследовала от бабушки большой дом, значит, мы богаты? Прости, но мне придется развеять этот миф. Помимо огромных долгов, о которых мы понятия не имели до смерти бабушки, были еще счета за ремонт здания, не говоря уже о налогах. «Дом орхидей» — это три теплицы, минивен для доставки цветов, я и мой кот — вот и все, что у меня есть. Именно поэтому мне так нужна ваша помощь. Боюсь, что, если вы откажете, я потеряю все, что у меня есть.

«Потеряю все». Лео до боли прикусил щеку, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Почему она выбрала именно эти слова? Конечно, она не могла знать, что они являются воплощением его самого страшного кошмара.

Лео много и усердно работал, чтобы он больше никогда не повторился. Только сегодня утром он проверял состояние своих инвестиций. У него было уже достаточно денег, чтобы до конца жизни не работать. Но это не помогало. Страх никуда не делся.

Он медленно выдохнул, стараясь, чтобы Сара не заметила, какой эффект оказали на него ее слова. Похоже, ему это удалось. Она продолжала смотреть на него с надеждой, в ожидании решения. Глядя на нее, он понимал, что эта девушка знает о мире бизнеса не больше, чем он об орхидеях, и, скорее всего, без его помощи ее фирма действительно обанкротится. Странно, но он испытывал нечто очень похожее на беспокойство за нее.

Лео резко провел рукой по волосам, пытаясь избавиться от непрошеных эмоций. Он привык не обращать внимания на чувства, доверяя только объективному анализу, основанному на фактах. Может быть, Саре и правда нужен кто-то вроде него, чтобы взглянуть на состояние ее дел. Если, конечно, она готова принять суровую правду.

Наконец, Лео поднял взгляд на Сару.

— Ты готова принять как факт, что отель не откажется от намерения купить эту землю? — Плечи Сары поникли, но она заставила себя кивнуть. — Хорошо. Я не уверен, что смогу помочь, но постараюсь подсказать направление, в котором следует двигаться, пару вариантов. Так сказать, нарисую карту.

— Карта — это замечательно, — с энтузиазмом кивнула Сара. — Потому что сейчас я чувствую себя совершенно потерянной. Именно поэтому мне так нужен совет. Если бы положение не было таким безвыходным, я бы не обратилась к тебе.

Лео заставил себя улыбнуться. Может быть, на самом деле у них гораздо больше общего, чем кажется? Когда-то ему тоже казалось, что он совсем один и весь мир ополчился против него. Но он справился и, возможно, сможет помочь справиться Саре.

Кроме того, у Лео появилась идея, как сделать это сотрудничество взаимовыгодным. У него есть всего несколько дней, чтобы найти в отеле «Кингсмейд» ту изюминку, которая сможет привлечь сюда туристов. А кто знает этот замок лучше, чем девушка, прожившая в нем почти всю свою жизнь? Осталось убедить Сару рассказать ему все об этом месте и при этом сохранить в тайне то, что он здесь, чтобы помочь семье, из-за которой у нее столько проблем.

— Я планировал задержаться в отеле на пару дней, думаю, смогу уделять вам по паре часов каждый день, чтобы вникнуть в дела и понять, что можно сделать.

— По паре часов? — возмутилась Сара. — Мне понадобится больше, чем пара часов, чтобы спасти наследие нескольких поколений моей семьи.

— Это все, что я могу сделать.

— Что еще мне предложить, чтобы ты уделил мне больше времени? — жалобно спросила Сара. — Краткий курс по садоводству? Орхидеи для начинающих? Или, может, у вас есть девушки, которые были бы рады получить орхидею в подарок? Девушки любят цветы, а мои особые гибриды самые красивые. За такой подарок девушки будут вечно любить вас.

— Спасибо, — усмехнулся Лео. — Но думаю, ты в состоянии помочь мне иначе. Меня очень заинтересовал Кингсмейд. Можешь назвать это профессиональным любопытством, но я хотел бы узнать историю замка и людей, которые жили в нем. — И это было почти правдой.

— Историю замка? — удивленно переспросила Сара. — Ты ведь понимаешь, какой опасности подвергаешь себя? Стоит только позволить мне начать говорить, и заткнуть меня уже не удастся. Нет, если тебе действительно интересно, я с удовольствием расскажу о замке. В нашем семейном архиве есть фотографии и материалы по истории дома и семьи. — Она хитро улыбнулась. — Но ты ведь понимаешь, что знакомство с этими ценными документами будет стоить тебе еще нескольких часов работы со мной?

— Как насчет четырех часов в течение следующих трех дней? — предложил Лео и чуть не рассмеялся, увидев удивление и радость на лице Сары.

Но она быстро взяла себя в руки.

— Договорились? — решительно кивнула она, протянув руку для рукопожатия.

— Договорились, — кивнул он, пожимая теплую маленькую ладонь.

Ее рукопожатие оказалось неожиданно сильным, так жмут руки те, кто уверен в том, что делает. Вдруг Лео подумал, что решение провести несколько следующих дней в компании Сары Фенчерч лучшее из тех, что он принимал в последнее время.

— Итак, когда ты сможешь переодеться и приступить к работе? Позволь дать совет: не надевай черное. Ты все-таки в гостях у садовницы — здесь везде компост.

— Ну уж нет, — покачал головой Лео. — Я ношу только черное, никакие другие цвета даже не рассматриваются. Соглашайтесь, или сделке конец.

Он лукаво улыбнулся, глядя на нее из-под полуопущенных ресниц, и заметил, что на ее щеках проступил легкий румянец.

— Я согласна. Конечно, я согласна.

Глава 6

Первым делом Лео быстро просмотрел письма, некоторые пришли от сотрудников его компании, работающих над проектами по всему миру. В них не было ничего такого, что не могло бы подождать до завтра. Он спрятал свой мобильный в карман и вновь спросил себя, почему он позволил хозяйке «Дома орхидей» уговорить его заняться ее проблемами.

Первый ответ, пришедший ему в голову, был недостоин профессионального консультанта, поэтому Лео предпочел проигнорировать его.

Нет, он заключил взаимовыгодное соглашение, благодаря которому он не только получит свое кольцо. Еще одно дурацкое объяснение. Если бы он продолжал настаивать, Сара вернула бы ему кольцо в тот же день.

Сара попала в беду из-за решения, принятого одним из членов семьи Рицци, которого он глубоко уважал. Он знал, что это не делает его обязанным помочь ей.

И все-таки он согласился. В Саре Фенчерч было нечто такое, что не давало ему просто уйти и забыть о ней.

Хелен или его младшая сестричка наверняка сказали бы, что он просто ищет оправдание для того, чтобы еще раз встретиться с Сарой. Правда, какая-то часть его подозревала, что они были бы не так уж далеки от истины. Эта девушка каким-то образом пробралась через защитную стену, которую он возвел между собой и остальным миром, и заставила его испытывать чувства, которые, как ему казалось, он давно похоронил в глубине своей души.

Но так дальше продолжаться не может. Им нельзя сближаться. Он должен выполнить условие их соглашения, дать ей совет, как действовать дальше, чтобы выйти из сложной ситуации с минимальными потерями, а потом уйти не оглядываясь. Все просто.

Через полчаса Лео уже стучал в деревянную дверь маленького коттеджа. Но похоже, хозяйки опять не было дома. Но когда он уже решил отправиться на поиски, дверь в ближайшей теплице открылась и оттуда вышла Сара. Сегодня на ней были широкие моряцкие штаны и блузка в мелкий цветочек. На любой другой девушке эта одежда выглядела бы по-детски, но ей она удивительно шла. Рядом с ней шли двое детей. Мальчик лет одиннадцати держал за руку маленькую светловолосую девочку и улыбался Саре, которая что-то ему объясняла. Лица малышки Лео разглядеть не смог, потому что она крепко прижимала к груди горшок с золотистой орхидеей, и ее голова была почти полностью скрыта за крупными листьями.

Увидев Лео, Сара помахала ему. Похоже, она была искренне рада его видеть.

И что хуже, ее чувства были взаимны.

Станет ли она так же улыбаться ему, когда узнает его истинные мотивы? На мгновение его горло словно сдавила ледяная рука. Ее милая доверчивая улыбка причиняла ему почти физическую боль.

— Добро утро, мисс Фенчерч, — сказал он, заставив себя улыбнуться. — Новые покупатели?

— Это два моих самых лучших покупателя, — ответила Сара и повернулась к мальчику. — Фредди, не забудь напомнить своей бабушке, что орхидеи надо поливать один раз в неделю, а не в день, как ту, которую вы подарили ей на Рождество.

Фредди серьезно кивнул и протянул ей горсть монеток.

— Не нужно, — покачала головой Сара. — Это ведь не новая покупка, а замена уже купленной орхидеи. Надеюсь, она понравится твоей бабушке. Пока.

Они вместе смотрели, как непохожая пара скрылась за углом. На прощание малышка выглянула из-за цветка и показала Лео язык, и он с трудом удержался, чтобы не ответить ей тем же.

— Они живут по соседству, — с улыбкой объяснила Сара. — Это замечательная семья, но их бабушка совершенно не умеет обращаться с растениями. Это уже третья ее орхидея. Ой, простите, я же так и не поздоровалась. Доброе утро, мистер Грейнджер. Вы готовы к работе? Я уже начала разбирать документы и поняла, что без вашей помощи мне не обойтись. Пойдемте в мой офис?

Лео не сразу осознал, что она указывает на пристройку к коттеджу, больше похожую на сарай. Но когда они вошли, все оказалось даже хуже, чем он мог предположить. То, что он увидел, можно было описать лишь двумя словами «абсолютный хаос». Большой стол, стоящий по центру комнаты, два шкафа и даже пол были завалены коробками и целыми башнями из документов, счетов, квитанций и других бумаг, которые накапливаются у каждого, кто решил начать свое дело. Стол, вероятно, был сосновым, но почти невозможно определить структуру дерева, если вся поверхность завалена папками, каталогами, письмами и неразобранными документами. Картину довершали стоящие у стен мешки с компостом и удобрениями, придававшими воздуху в комнате непередаваемый аромат. Последний раз ему доводилось нюхать нечто подобное, когда в одном из отелей тетушки прорвало канализацию. Возможно, Сара, которая все время работала с удобрениями, привыкла к этому запаху, но у него уже начали слезиться глаза.

— Вас что, ограбили? — спросил Лео, озираясь по сторонам.

— Ограбили? Конечно нет, — рассмеялась Сара, очищая стул от лежащих на нем бумаг. — А, я понимаю, о чем вы. Здесь небольшой беспорядок, да?

— Беспорядок? Сара, нельзя успешно вести дела в этом хаосе. Неудивительно, что у вас возникли проблемы.

— Вы правы. Раньше, несмотря на беспорядок, я всегда знала, где что лежит, но теперь… Именно поэтому вы так нужны мне, Лео. Чем больше я думаю об этом, тем яснее вижу, как плохи мои дела. Слава богу, что мы с вами так вовремя встретились.

Прошло несколько часов. Сара стояла у кухонного окна и смотрела на кольцо Лео. Она надела его на большой палец и повертела рукой, глядя, как играет на солнце бриллиант.

Хелен сказала, что у него никого нет, но, может быть, он развелся или овдовел? Или это семейная реликвия, передающаяся от отца к сыну?

Вне зависимости от того, почему оно так важно для него, она не может держать его у себя. Она должна вернуть его, как только представится такая возможность. Можно сделать это прямо сейчас, ведь Лео все еще разбирает бумаги.

Словно в ответ на ее мысли, со стороны офиса раздался грохот, за которым последовал очередной сдавленный стон, которые слышались каждый раз, когда Лео натыкался на очередную неразобранную коробку документов или очередной завал. Например, ее лицензию он нашел зажатой между мешком с компостом и кучей праздничных брошюр.

После очередного такого стона Сара предложила сварить кофе и ретировалась на кухню.

Как она могла довести свой офис до такого состояния? Она планировала устроить глобальную уборку зимой, но это так и не произошло. Кризис следовал за кризисом, сначала были поставки орхидей на осенние свадьбы, потом Рождество, День святого Валентина, потом весенние свадьбы. И сейчас она опять занята.

Обычно ей было уютно в своем захламленном офисе, как в гнездышке, которое она сама себе свила, но сегодня она увидела его глазами Лео, и ей стало безумно стыдно. Сегодня он провел весь день, разбирая ее бумаги, вникая в цветочный бизнес. Иногда он даже выглядел немного заинтересованным. А может быть, просто притворялся из вежливости?

А может, он хочет узнать ее получше?

Глупая девчонка! С чего такому мужчине, как Лео, интересоваться такой, как она? Не стоит и мечтать о таком, это может привести только к разочарованию и боли. Ее мать была права — она никогда не будет достаточно хороша ни для одного мужчины. Теперь, когда их больше не привлекает ее аристократическое происхождение, ей совершенно нечего им предложить. И чем раньше она это признает, тем лучше.

Она услышала шаги и, сморгнув слезы, спрятала кольцо в карман. В дверях стоял высокий, одетый в черное мужчина с крайне недовольным выражением лица. Лео.

— Привет, — неловко улыбнулась Сара. — Вам что-нибудь нужно? Кофе будет готов через пару минут.

— Мне нужно место, где я смогу нормально работать. Простите, Сара, но это, — он показал пальцем себе за спину, — не оно. Этот бардак сводит меня с ума. Не представляю, как вы можете там работать. Ни системы папок, никакой организации, ничего нельзя найти.

— Не огорчайтесь, — мягко улыбнулась Сара. — Вы протянули целых три часа, что на два часа и тридцать минут дольше, чем я ожидала. Садитесь за стол, кофе уже почти готов.

Попытка найти вторую чистую чашку успехом не увенчалась, так что Сара занялась мытьем посуды. Следовало признать, что на кухне царил такой же бардак, как и в офисе. Рабочая поверхность была почти полностью завалена вырезками, каталогами, кошачьими игрушками и прочим барахлом, которое Сара каждый день обещала себе разобрать, но всегда отвлекалась на что-то более срочное.

Ну, хоть белье из ванной она уже убрала. Оставалось надеяться, что он давно забыл о нем.

В это время Лео расчистил себе немного свободного места за столом, передвинув кота и стопку журналов. Последним мужчиной, сидевшим на этом месте, был ее бывший парень. Он тогда попросил чистое полотенце, чтобы не испачкать свой дорогой костюм.

— Кстати, может быть, вы предпочитаете чай? — спросила она.

— Как я понимаю, кофеварки нет? Вот они, прелести сельской жизни. Никаких излишеств, — поддразнил ее Лео. — Шучу, шучу. Все в порядке. Думаю, чашка чая сделает меня гораздо счастливее. Крепкого, с молоком и без сахара.

Сара улыбнулась и заметила, что он рассматривает полки, заваленные старым, но милым ее сердцу хламом — сувенирами, связками ключей всех цветов и форм, книгами, игрушками. Если его так напугал ее офис, вряд ли ему понравится здесь.

— Это очень милая комната, — с улыбкой сказал Лео без намека на иронию.

Сара так удивилась, что даже уронила ложку, которую пыталась отмыть от налипшего сахара.

— Милая? Вы очень противоречивый человек, мистер Грейнджер. Спасибо, но вряд ли эту кухню можно назвать самой аккуратной в мире, а ведь еще недавно жаловались на беспорядок в офисе. Вы меня совсем запутали.

Лео широко улыбнулся, и сердце Сары забилось быстрее. Его губы были просто созданы для улыбок. Он и так был очень красив, но сейчас, с этой почти мальчишеской улыбкой, показался Саре самым красивым мужчиной на свете. Ее прошлый бойфренд был красив в общепринятом смысле, яркий, лощеный, городской плейбой, но, встретив Лео, она увидела новый уровень привлекательности. Его обаяние могло заставить любую девушку пойти за ним на край света, не задумываясь о последствиях. Она должна быть осторожна и не попасть под действие его чар. Жаль, что ее бедное сердце не всегда прислушивается к голосу разума.

— Все просто, — объяснил Лео. — Эта комната предназначена для отдыха, а та для работы. — Он откинулся назад, заставив старый стул отчаянно заскрипеть. — Это большая разница. Как бы я ни ценил ваш, скажем так, богемный образ жизни, я не уверен, что он способствует успеху в делах.

Сара поставила перед Лео чашку чая и тарелку с кексиками.

— Угощайтесь. Я недавно продала несколько орхидей хозяйке булочной, и они ей так понравились, что она немножко сошла с ума и отдала мне все кексы, которые испекла утром. А у меня даже холодильника нет…

— Бартер? — переспросил Лео. — Вы отдали ей орхидеи в обмен на кексики? Ты просто раздаешь орхидеи соседям. Так большой прибыли не добиться.

— Не смейтесь надо мной. Бартер — это традиция нашей семьи. Моя бабушка иногда даже слишком увлекалась им. Ее коллекция выменянных вещей вошла в местные легенды. Этим она сводила мою маму с ума. Вот, посмотрите. — Она протянула ему фотографию в деревянной рамке. — Это мама и бабушка на двухместном велосипеде. Бабушка обменяла его на кофейный сервиз, потому что очень хотела кататься на нем с мамой по округе. Правда, как только они сели на него, мама упала, поранила руку и отказалась пытаться еще раз.

Лео несколько минут молча рассматривал фотографию, потом вернул ее Саре.

— Я не знаком с родителями мамы, а мой отец был сиротой, так что я немного завидую вам. Наверное, было весело жить вместе с этими милыми леди.

— Когда как. Мама ужасно страдала, когда нам пришлось переехать в Кингсмейд, после того как они с папой развелись. Она ненавидела богемный образ жизни моей бабушки, но у нее не было выбора. Зато я была счастлива. Когда мои дела были совсем плохи, у меня всегда было тихое красивое место, где можно переждать невзгоды.

Она отвела взгляд, стараясь сдержать слезы.

— Сейчас у моей матери есть идеальная белая квартира, где не найти ни пылинки и все стоит на своих местах. — Сара смущенно опустила взгляд. — Простите, я болтаю только о себе. Лучше расскажите мне, какая у вас кухня? Наверное, вся из стали и гранита?

— Рассказ будет коротким. Простите, что мне приходится вас разочаровывать, но у меня нет кухни.

Сара замерла в изумлении, не донеся кексик до рта.

— Нет кухни?

— Она мне не нужна. Сейчас я живу в отеле с двадцатичетырехчасовым сервисом и не скучаю по необходимости каждый день мыть посуду.

Лео с удовольствием откусил кусок кекса с корицей и поднял взгляд на Сару. Она больше не улыбалась, более того, ее лицо вдруг стало очень печальным.

— В чем дело? — встревоженно спросил он.

— Это ужасно, вы живете в номере отеля, — всхлипнула она, неожиданно сжав его руку, словно желая поддержать.

Лео не знал, что ответить на это. С детства у него были сложные отношения с отелями, но вряд ли он смог бы объяснить это едва знакомой девушке. В ходе повседневной работы он постоянно встречался с новыми людьми, но у него никогда не возникало желания сблизиться с ними. С другой стороны, только эта едва знакомая девушка, живущая в крошечном коттедже в саду, заметила то, что не видели даже друзья, и попыталась поддержать его.

Они замерли в тишине, которая нарушалась лишь тихим поскрипыванием приоткрытого окна. Только сейчас, пристально глядя на Сару, Лео заметил, что ее волосы не каштановые, как он думал раньше. В солнечном свете, проникающем из окна, ее волосы казались смесью золотистых, рыжих и шоколадных прядей. А ее сияющие глаза казались сегодня золотисто-зелеными с янтарными крапинками. Идеальное сочетание с ее нежной бледно-розовой кожей. И при этом ни грамма косметики. Завораживающая и совершенно естественная красота. Сара была не похожа ни на одну из тех женщин, что он встречал раньше.

Ему вдруг стало стыдно, что он не может рассказать Саре настоящую причину, почему он живет в отеле.

— Простите, я неправильно выразился, — наконец, сказал он, стараясь успокоить ее. — Жизнь в отеле — это временно, пока команда архитекторов заканчивает мой дом. Он будет готов к концу года. Кроме того, я работаю над несколькими международными проектами и очень много путешествую, так что давно привык к жизни в отелях.

— Хорошо, — с облегчением улыбнулась Сара. — Вы меня напугали. Мой самый страшный кошмар — опять остаться без дома. Это так ужасно. Правда, вы, наверное, не знаете, каково это.

Эти слова были для Лео как ушат ледяной воды за шиворот. О, Сара и представить себе не могла, насколько сильно она ошибается. После смерти родителей они с сестрой несколько месяцев мотались по домам друзей и родственников, пока тетушка не оформила опекунство над ними и перевезла жить к себе. В это время он почти не спал, боясь, что их с сестрой разлучат или отправят в детский дом. Это было ужасное время, которое до сих пор иногда возвращалось к нему в кошмарах.

Но разве мог он разделить свою боль с девушкой, которую встретил только вчера вечером? Поэтому он усилием воли вернул на лицо вежливую профессиональную улыбку, выработанную за годы работы с самыми разными клиентами, и сделал глоток чая. Нужно было поменять тему разговора, и как можно быстрее.

— Нам пора возвращаться к работе, — сказал он. — Думаю, нам стоит начать с ваших счетов и финансовых записей, чтобы понять, каким капиталом на данный момент вы можете оперировать.

— Без проблем, — кивнула Сара и бросилась к комоду. — Хоть что-то не придется искать, они у меня все собраны в одном месте.

Лео в отчаянии оглядел коробку из-под обуви, переполненную бумагами, которую Сара водрузила на стол перед ним.

— Сара, — начал он, стараясь не выдать нарастающую панику. — Разве все эти данные не внесены в какой-нибудь сводный документ на вашем компьютере?

— А у меня нет компьютера, — беззаботно откликнулась она.

Он устало потер виски, морально готовясь к ответу на следующий мучивший его вопрос.

— Но как же вы тогда обновляете свой веб-сайт?

— Все это было запланировано на следующий год, — вздохнула Сара. — И компьютер, и веб-сайт. А что? Это очень плохо?

Глава 7

Полчаса спустя, когда кексы и чайные чашки были убраны, а стол расчищен для работы, Лео попытался сосредоточиться на финансовых отчетах.

Кухня Сары была такой маленькой, что у неподготовленного человека могла бы вызвать клаустрофобию — если бы он вытянул руку, он мог бы дотянуться до соседней стены. Сначала они с Сарой сели друг напротив друга, но после того, как он третий раз подряд пнул ее в щиколотку, инстинктивно пытаясь вытянуть ноги, она предложила ему пересесть на ее сторону.

Конечно, он с готовностью согласился.

И совсем не потому, что это был прекрасный повод иногда прикасаться к Саре. Как такая глупость вообще могла прийти ему в голову?

Но теперь они сидели рядом, и Сара то и дело касалась его то бедром, то локтем. Она была так близко, что он смог разглядеть мягкие завивающиеся локоны у нее за ухом и маленький шрамик над верхней губой. Она пахла шампунем, землей и экзотическими цветами. Эта будоражащая смесь ароматов не давала ему сосредоточиться.

Но что еще хуже, когда Сара потянулась за новой стопкой бумаг, Лео открылся прекрасный вид на ее декольте, скрывавшее розовый кружевной бюстгальтер. Он замер, чувствуя, как кровь забилась в висках, и вдруг почувствовал, как в его ногу впились когти.

Паша, этот старый пушистый телепат, выбрал самый подходящий момент, чтобы попытаться вспрыгнуть к нему на колени, но в силу преклонного возраста не рассчитал и повис, уцепившись когтями и недовольно мяукая.

— Нет, плохой, ужасный Паша! — воскликнула Сара, поняв причину его неожиданного стона.

Она подхватила кота под толстое пузо и выставила за дверь.

— Простите, пожалуйста, — вздохнула Сара, возвращаясь за стол. — У нас редко бывают гости, а Паша очень любит людей. К сожалению, мой старичок уже не может прыгать так высоко, как раньше, но не устает пытаться. — Она повернулась к стеклянной двери, к которой припала укоризненная мордочка кота. — Иди, иди, мне стыдно за тебя, Паша.

Она внимательно оглядела Лео.

— Вы уже давно молчите и хмуритесь, — нерешительно сказала он. — Мне стоит начать паниковать? Если вы просто сосредоточены, то простите.

— Все в порядке, я люблю тишину.

Она снова зашуршала бумагами. Лео украдкой посмотрел на нее и чуть улыбнулся, когда она застонала, обнаружив очередное нераспечатанное письмо. Сара была не похожа на женщин, которых он знал раньше, и это обезоруживало его. Но при этом ему было приятно, что на свете до сих пор существуют такие удивительные люди, как Сара Фенчерч.

— Ваши финансы выглядят не слишком хорошо, Сара, — мягко сказал он.

— Я знаю, — вздохнула Сара. — И это с тремя теплицами. А что будет, если останется только одна? Если у вас есть какие-то идеи, я буду счастлива их услышать.

— Есть несколько не слишком приятных вариантов, которые включают в себя поиск постоянной работы, но я думаю, их вы оставите на крайний случай. Этот печальный вздох означает «да»? Хорошо. — Лео еще раз пробежал взглядом по своим записям. — У вас нет своего сайта, и из того, что я вижу в счетах, вы не тратите слишком много денег на рекламу. Ваши основные покупатели — это местные цветочные магазины, отели и рестораны, которые находятся в радиусе двадцати миль отсюда.

— Вы выяснили все это, глядя на счета? — изумленно переспросила Сара. — Удивительно. Наверное, вы действительно крутой профессионал. Да, вы правы. Все мои новые покупатели появляются благодаря тому, что кто-то рассказывает своим друзьям о моих цветах. Реклама была в том же списке дел на следующий год, как и компьютер с веб-сайтом. А теперь, похоже, уже поздно этим заниматься…

— Необязательно, — покачал головой Лео. — Сейчас я ищу то, что поможет нам показать будущим клиентам уникальность ваших орхидей, объяснить, почему они лучше, чем те, что предлагают ваши конкуренты. Это то, на чем можно будет построить маркетинговую кампанию. С новым названием и новым имиджем фирмы вы сможете поднять цены на ваши цветы и увеличить поток клиентов. Больше заказов, больше доходов, больше земли, которую вы сможете арендовать. Звучит совсем не плохо, да, Сара? Почему вы качаете головой? Я думал, вы хотите услышать мои предложения.

— Хочу, очень хочу, но, честно говоря, вся эта суета с рекламой пугает меня. Это именно то, чего я хотела избежать, когда оставила свою работу в Лондоне. И я не хочу менять название фирмы. Мне нравится «Дом орхидей».

— Но такое название не делает вашу фирму особенной, — покачал головой Лео. — Где этот дом? Кто выращивает эти орхидеи и почему? С тем же успехом ваши удивительные оранжереи могут оказаться огромной теплицей в центре Лондона.

Сара устало уронила голову на скрещенные руки.

— Это ужасно. И как вы хотите, чтобы я ее назвала? «Пелопонесский-R-Us»? Именно так называется этот сорт. Или, может быть, вам больше понравится идея моей бабушки.

Она резко вскочила и бросилась к шкафу, где начала суматошно перебирать коробки и папки. Через минуту она вернулась с карточкой, на которой в обрамлении золотистых цветов изящным шрифтом было выведено: «Наследие замка Кингсмейд. Орхидеи леди Фенчерч».

— Ты можешь себе это представить? Меня бы каждый день осаждали толпы туристов в надежде увидеть огромный музей, посвященный тому, как мои предки поколениями собирали редкие сорта орхидей, лабораторию, где команда лучших ученых выводит новые уникальные гибриды, несколько акров тропического леса под стеклянным колпаком и лавку сувенирных снимков моей бабушки в полный рост с тиарой на голове и горшком с орхидеей в руках. А когда они увидят, что все, что мне осталось от трех поколений предков, помешанных на орхидеях, — это три теплицы и этот коттедж, тут же потребуют назад свои деньги. — Она сердито фыркнула и наконец заметила сияющее лицо Лео. — Нет, Лео! Даже не думай об этом. Я не собираюсь притворяться тем, кем не являюсь. Орхидеи замка Кингсмейд должны выращиваться в замке Кингсмейд, а меня, как ты знаешь, через пару недель выселят отсюда. Конец истории. — От злости Сара забыла о вежливости, неожиданно для себя снова перейдя на «ты».

Не желая развивать эту тему, она резко встала и направилась к плите.

— Кофе или чай?

— Чай, пожалуйста. И мне кажется, что это грандиозная идея.

— Нет, ты не можешь говорить это всерьез, правда? Наверняка, есть и другие способы привлечь клиентов. Мы должны что-то сделать, Лео. Три поколения моей семьи потратили свои жизни в охоте на редкие виды орхидей. Пусть я не путешествую по миру в поисках идеальной орхидеи, но все же я продолжаю их дело и не могу позволить, чтобы оно было разрушено.

— Это я и пытаюсь сделать. Попробуй посмотреть на это название иначе. Тебе нужен бренд, благодаря которому ты на голову опередишь всех конкурентов, и это он. Все, что тебе нужно, — это совместить свое имя со своим семейным наследием. Почему ты не сказала, что у тебя есть титул? Любые связи с аристократией во много раз увеличивают спрос на любой продукт. Поверь мне, мы не придумаем ничего лучше этого.

— Увеличивают спрос, да? Замечательно. Моя мать тоже всегда говорила, что только мой титул позволит мне повыгоднее продать себя. Как глупо, что я не вспомнила об этом раньше. — Она говорила быстро, отрывисто, не поднимая злых глаз на Лео. — Я хочу кое-что прояснить. У меня нет титула и никогда не было. Моя бабушка была дочерью графа, но ее семья отказалась от нее, когда она вышла замуж за простолюдина. Она сохранила свой личный титул, но все связи с аристократией были разорваны. Если я что-то и поняла за двадцать пять лет жизни, так только то, что титул — это настоящее проклятие. И конечно, я никогда не буду лгать о том, что он у меня есть. И не буду использовать бабушкин титул только для того, чтобы поднять продажи.

Сердце Лео сжалось от сочувствия к этой девушке. Желание подойти и обнять ее было настолько сильным, что он с трудом сдержался. Это было похоже на неожиданный укол в грудь раскаленной иглой. Невидимая связь, которая была между ним и Сарой, становилась все крепче. Ее уже было невозможно разорвать простым усилием воли. И дело было не в физическом притяжении. Это было нечто совсем другое, нечто гораздо большее, чем то, что обычно происходит между симпатичными друг другу мужчиной и женщиной.

Это странное чувство оставило его безмолвным и опустошенным, с бешено бьющимся сердцем. Рядом с ним была девушка, открывшая ему свои тайны, созвучные тем, что скрывались в глубинах его собственного сердца так давно, что он иногда забывал, что они там. Он так давно молчал о своей боли, что она стала скорее похожа на историю, произошедшую не с ним, чем на реальное воспоминание, — так с ней было проще жить. Так продолжалось до тех пор, пока кто-нибудь, вроде Сары Фенчерч, не напоминал ему о реальности, а заодно и о том, что его печальная история не уникальна.

Бабушка Сары, как и его мать когда-то, пожертвовала своим положением в обществе и состоянием ради любви, и это решение отразилось не только на ее жизни, но и на жизнях потомков.

Они с Сарой были так похожи, что это пугало его. Лео не говорил ей ни слова о своем прошлом, но при этом ему казалось, что она знает о нем больше, чем его родная сестра. Ее внутренняя сила и очарование обезоруживали его, проделывали прорехи в стене, которую он возвел вокруг своей души. У него еще было время, чтобы восстановить ее, залить появившиеся трещины цементом недоверия и ледяного спокойствия, но это было возможно лишь в том случае, если он встанет и уйдет прямо сейчас, пожелав этой красавице счастливой жизни. А этого он делать не планировал.

Лео поднял взгляд и увидел, как Сара пытается сделать чай, но это получалось у нее не слишком хорошо, потому что ее руки тряслись от волнения. Ложка, которой она размешивала чай, жалобно позвякивала о край чашки.

Он сделал это раньше, чем успел осмыслить свое действие, — просто подошел к Саре со спины и крепко прижал ее к себе, обняв за плечи. Он так хотел бы стереть поцелуями все страхи, которые сейчас читались в ее глазах, что уже чувствовал сладкий вкус ее губ с ароматом кофе и корицы.

Но время для этого еще не пришло. Слишком рано и для него, и для Сары.

Вместо этого он спрятал лицо в ее волосах, прижал ее к себе чуть крепче, надеясь вселить в нее немного уверенности и спокойствия, и ждал ее слов. Хоть какой-нибудь реакции.

Сара несколько раз медленно вздохнула, успокаиваясь, ее тело немного расслабилось под его руками, и она чуть облокотилась на него, словно хотела переложить часть гнетущего ее груза. И неожиданно для себя в этот момент Лео испытал нечто очень похожее на счастье.

Через несколько сладких мгновений Сара немного отстранилась и обернулась к нему, впрочем, она сделала это так, что ему не пришлось размыкать объятий. Ее ладони легли ему на грудь, не отталкивая, но и не подпуская ближе. Ее сердце билось с такой силой, что Лео казалось, что он слышит его испуганный стук.

Каждая клеточка тела молила о поцелуе, кричала о том, что это правильно, что все так, как и должно быть, но он сдерживал себя. Сара была еще не готова к следующему шагу. Пока нет. Он лишь поднял руку и осторожно провел рукой по ее шее к затылку, зарыв пальцы в ее шелковистые волосы.

— Я понимаю, почему ты не хочешь использовать титул своей бабушки, — тихо сказал он. — Даже лучше, чем ты думаешь.

— Как ты можешь это понять? — всхлипнула она, не поднимая глаз. — Ты ведь член семейства Рицци. У тебя наверняка есть все, о чем ты только можешь мечтать.

В ее глазах сплелись горечь, напряжение, замешательство. Эта удивительная девушка заслуживала правды.

— Я понимаю тебя, потому что моя мать когда-то отказалась от всех богатств семьи Рицци ради того, чтобы выйти замуж по любви. За это ее собственная семья отказалась от нее. Но мама ни разу не пожалела о своем решении. Вот почему я так восхищаюсь твоей бабушкой. — Лео осторожно поднял ее лицо за подбородок и заглянул в печальные зеленые глаза. — И именно поэтому я собираюсь помочь тебе почтить ее память.

— Почтить ее память? — недоверчиво переспросила Сара.

— Ты ведь сказала мне, что эти теплицы — овеществленная память о том, что она создала и любила. Поэтому это место так важно для тебя. Я прав?

— Да, конечно. Это ведь ее орхидеи. Я только забочусь о них, чтобы отплатить ей за всю ту любовь, которую она мне подарила. И она действительно очень любила это место. Как и я.

— Тогда нам лучше вернуться к работе, — с мягкой улыбкой сказал Лео, нежно погладив ее по щеке. — Заодно расскажешь мне, где твои великие предки охотились на орхидеи.

— В диких тропических лесах, конечно, — слабо улыбнулась Сара. — Одержимость орхидеями началась в Англии в начале восемнадцатого столетия. Все считали, что обязаны иметь у себя в доме орхидею, а лучше целую оранжерею орхидей. Это было безумное, но удивительное время. Путешественники отправлялись на край света, чтобы разыскать новые уникальные сорта орхидей всех цветов, форм и размеров, и поверьте мне, это было совсем не безопасно. Посмотри. — Она показала на висевший на стене портрет, изображавший усатого мужчину в походном костюме. — Это Альфред Фенчерч. В поисках орхидей он чуть не погиб от желтой лихорадки, оказался в эпицентре революции. Ты представляешь, сколько тропических болезней, хищников, дикарей-каннибалов подстерегают путешественника в Центральной Америке или Папуа — Новой Гвинее? Может, ты хочешь посмотреть на то, как выглядел дом в те времена? У меня есть несколько фотографий и планов.

Он кивнул, и Сара выскользнула из его объятий, чтобы радостно броситься на поиски семейного архива, который наверняка скрывался под очередной кучей милого ее сердцу хлама.

Лео чуть не застонал от разочарования, лишившись возможности ощущать под своими ладонями ее нежную кожу.

Наконец, Сара нашла то, что искала, — огромную коробку из-под шляпы, перевязанную ленточкой. За несколько секунд она убрала со стола документы и водрузила свою находку перед Лео. Это занятие ей явно нравилось гораздо больше, чем разбор старых счетов. Коробка оказалась доверху заполнена фотографиями и пачками документов, перевязанными веревочками.

Лео лишь печально вздохнул и покачал головой. Эти старые выцветшие снимки представляли огромную историческую ценность, но вместо того, чтобы храниться в музее, были свалены в кучу в шляпной коробке в дальнем уголке крошечной кухни. Неужели Сара не понимала, насколько ценны эти семейные воспоминания?

Его собственная мать, покидая семью Рицци, увезла на память лишь несколько фотографий, поэтому Лео почти не ощущал своей связи с семейным наследием. Все, что у него было, — это рассказы матери и вырезки из газет с фотографиями или упоминаниями родственников, которые мать аккуратно приклеивала к внутренней дверце шкафа.

Когда он был мальчиком, он мечтал о такой же коробке сокровищ с фотографиями родных, которые можно тихо перебирать вечерами, вглядываясь в лица, немного похожие на его собственное. После смерти матери тетушка много рассказывала ему о семье Рицци, но все же это было не одно и то же.

Поэтому он просто улыбнулся и присоединился к Саре, с энтузиазмом раскладывающей старые фотографии. Она передавала ему снимок за снимком, рассказывая историю каждого человека. Вдруг он заметил среди фотографий сложенный вчетверо листок бумаги.

— А это карта их приключений? — с улыбкой спросил Лео.

— Нет, — покачала она головой, разворачивая лист. — Это оригинальный дизайн оранжерей. Тогда еще у нашей семьи были деньги, чтобы нанять для этого проекта одного из лучших архитекторов Англии. Тогда здесь были собраны сотни растений со всей уголков планеты и целая команда садовников, чтобы ухаживать за ними.

— Можно? — Лео осторожно забрал у нее лист. — Я всегда любил интересные архитектурные проекты.

Он с улыбкой рассматривал здание, нарисованное автором, жившим больше ста лет назад, восхищаясь его красотой и функциональностью. Это был один из лучших архитектурных проектов из тех, что ему доводилось видеть.

— Удивительно, — прошептал он. — Эта оранжерея была построена?

— Нет, — покачала головой Сара. — У нас никогда не было достаточно денег на осуществление этой грандиозной идеи. Две теплицы в викторианском стиле, которые вы видели, были созданы по уменьшенной версии этого проекта. Когда мы встретились, я рассказывала вам о прекрасных садах, которые были здесь во времена юности моей бабушки. Тогда еще была главная оранжерея.

— А что произошло?

— К сожалению, моей рано овдовевшей прабабушке пришлось отказаться от содержания большого штата садовников, и сады пришли в запустение. Но сохранилось несколько фотографий, так что ты сможешь увидеть, как выглядел наш сад в свои лучшие времена.

Лео смотрела на прекрасные здания из стекла и дерева, скрывающие за своими стенами сотни экзотических растений, и в его голове начала зарождаться идея, перед которой не сможет устоять совет директоров.

Что, если восстановить эти восхитительные сады? Он искал уникальную черту, отличающую замок Кингсмейд от остальных отелей и привлекательную для гостей. Может быть, благодаря Саре Фенчерч он нашел то, что он искал? И одновременно он сможет спасти ее бизнес.

Ужасно жаль, что он не мог поделиться своими мыслями с Сарой, не выдав одновременно свой секрет. Но оно и к лучшему, не стоило давать ей надежду, предварительно все не проверив и не просчитав. А для этого следовало собрать как можно больше данных.

Он снова ощутил неожиданный прилив радости, которые рядом с Сарой случались удивительно часто. Это было очень странно.

— Сара, этот дизайн просто потрясающий, — сказал он, стараясь скрыть смущение. — Я буду благодарен, если ты покажешь мне все планы оранжерей и теплиц, которые создавались для замка.

Глава 8

Обычно утро Лео начиналось в шесть тридцать утра с похода в гимнастический зал, расположенный на первом этаже роскошного отеля, который был для Лео домом. После упражнений он на личном лифте поднимался в пентхаус, зная, что номер уже прибран, а на столе его ждет вкусный завтрак.

Отель «Кингсмейд», конечно, не мог предложить ему такого сервиса: ни гимнастического зала, ни обслуживания номеров в такое время. Максимум, что он мог получить, — это кофе и круассан.

Но были и приятные стороны. Например, сейчас он в одиночестве пил кофе на залитой солнцем открытой веранде и собирался провести день с самой очаровательной и удивительной девушкой из всех, кого он встречал за долгие годы.

Сара обещала ему возможность насладиться местными достопримечательности из окна пассажирского сиденья своего минивэна, коли такие найдутся, а в процессе они обсудят его идеи насчет того, как спасти ее бизнес. И скорее всего, она уже ждет его у входа в отель, размышляя, где же его носит.

А раз так, надо поспешить.

Лео вышел из отеля и огляделся. Его внимание привлек плод инженерной мысли прошлого столетия — старенький минивэн, который, видимо, изначально был белым, но потом был выкрашен в цыплячий желтый цвет и обклеен изображениями орхидей всех цветов и размеров. На его боку красовалась зеленая надпись «Дом орхидей». Он выглядел так, словно сошел с рисунка маленькой девочки.

Лео невольно рассмеялся, глядя на него, но через мгновение улыбка сменилась на его лице настоящим ужасом. «Дом орхидей»? То есть это машина Сары, в которую ему предстоит сесть? Никогда в жизни!

Словно подтверждая его худшие опасения, дверь машины распахнулась, и из нее выскочила Сара.

На ней были широкие моряцкие штаны и тельняшка с надписью «Дом орхидей», вышитой на рукаве. Ее волосы были спрятаны под синюю бандану. Она выглядела так очаровательно, что некоторые части его тела пустились в пляс лишь от одной возможности видеть ее.

Но, несмотря на жизнерадостный наряд, цвет машины и музыку, льющуюся из открытых окон минивэна, лицо Сары было крайне недовольным.

— Ты опоздал, — обиженно сообщила она. — На это утро у меня запланированы пять доставок, которые, как ты понимаешь, очень важны для моего дохода! Через три минуты я бы уехала без тебя.

— Спасибо, что дождалась. Мне нравится твой наряд. И машина тоже очень…

— Правда, она великолепна? — радостно воскликнула Сара, не заметив, как скривилось его лицо. — Я сама ее красила. Митци, конечно, старенькая, но еще ни разу меня не подводила, ведь она знает, как я ее люблю.

— Митци? — недоверчиво переспросил Лео.

— Да, Митци, мой минивэн. Это, конечно, не самый быстрый мотор в мире, но мне нравится.

Лео понял, что если он будет смеяться над Митци, то его здоровье окажется под угрозой, поэтому миролюбиво предложил:

— Скажи мне адрес нашей первой остановки. Я лучше поеду следом за тобой на своей машине, тогда у тебя и твоих растений будет больше места внутри… очаровательной Митци.

Сара подозрительно всмотрелась в его лицо, а потом звонко рассмеялась:

— О, я должна была сразу догадаться. Лео Грейнджер, ты из тех снобов, которые больше времени уделяют машинам, чем женщинам, моют свою машину два раза в день и не садятся за руль, не надев специальных перчаток, чтобы на руле не осталось противных пятен пота.

— Это был подарок сестры на Рождество, — смущенно откликнулся Лео. — И я вовсе не сноб. Я просто ценю простые радости жизни, в которые входят и красивые машины. Да, у меня есть свои стандарты и марки, которые я предпочитаю. А твоя старушка Митци явно знавала лучшие времена…

Лео замолчал, потому что в этот момент ему в руки прилетел ключ зажигания. И с легкостью поймал его, словно только и ждал, когда же она это сделает.

— Садись за руль и покажи, чего ты стоишь! — крикнула ему Сара, устраиваясь на пассажирском сиденье.

Три часа спустя Лео с усталым стоном упал на водительское сиденье. Митци стояла у входа в очаровательный маленький цветочный магазинчик, расположенный на центральной улице деревеньки в десятке миль от Кингсмейда.

Решив, что одного стона недостаточно для того, чтобы показать, как он недоволен, Лео демонстративно дважды ударился лбом о руль и перевел укоризненный взгляд на устроившуюся рядом с ним Сару.

— Ну что ты, все было не так плохо, — с улыбкой сказала она, стягивая садовые перчатки. — Ты очень понравился хозяйке магазина.

— Да, и она предложила мне продавать у нее цветы. Желательно без рубашки, потому что тогда приток клиенток утроится.

— Видишь, если тебе вдруг надоест работать деловым консультантом, у тебя будет альтернатива. — Услышав еще один сдавленный стон, Сара решила сменить тему: — Думаю, тебе будет приятно узнать, что сегодня это наша последняя остановка. Теперь ты можешь гнать прямо до замка.

— Гнать? Двадцать миль час — это все, что можно выжать из этой старушки. Мне стыдно, потому что я все время жду, когда же меня обгонит велосипедист или бабушка с тросточкой. Может, в этой богом забытой деревне есть такси?

— Автобус. И он ходит раз в неделю, так что либо ты едешь домой, либо выходишь на дорогу и ловишь попутку, — огрызнулась Сара.

Она хотела сказать что-то еще, но вдруг надвинула на самые глаза кепку, сползла вниз по сиденью и, схватив ближайшую бумагу, которая оказалась листом заказа, прикрыла ей лицо. Вторую она протянула Лео.

— Быстро притворись, что внимательно читаешь, — прошипела она, сползая еще ниже.

— Э-э-э… Сара, не хочешь объяснить мне, что происходит?

— Тсс! — зашипела на него Сара. — Видишь пожилую леди, которая переходит улицу? Бежевый костюм. Кремовая сумка.

Лео выглянул из-за своего бумажного укрытия.

— Блондинка, лет пятьдесят, угрожающий макияж. Ты ей денег должна?

— Гораздо хуже, — прошептала Сара, гипнотизируя взглядом бумагу. — Она уже несколько лет пытается свести меня со своим драгоценным сыночком и ответа «нет» не принимает принципиально. По какой-то необъяснимой причине она твердо уверена, что его брак с леди из аристократической семьи спасет их бизнес. И пока я лучшая кандидатка на роль невесты.

Только Сара закончила говорить, как в ее окне появилось улыбающееся лицо пожилой дамы, общения с которой она так старалась избежать. С тихим стоном она открыла окно и вежливо улыбнулась:

— Доброе утро, миссис Тедли. Прекрасный день, не так ли?

— Просто замечательный, — с готовностью откликнулась она. — Я безумно рада встрече с вами, леди Сара. Давно хотела пригласить вас к нам на ужин. Вы ведь не откажетесь? Ваш новый друг тоже может к нам присоединиться, — добавила она, подозрительно разглядывая Лео.

— Это мой деловой консультант из Лондона, миссис Тедли, Лео Грейнджер, — представила Сара своего спутника. — И у нас очень плотное рабочее расписание, так что мне придется отказаться от вашего приглашения.

— Деловой консультант, — просияла дама, явно обрадованная тем, что между ними нет личных отношений. — Правильно, вам сейчас пригодится хороший совет. — Она понизила голос и зашептала: — Леди Сара, я слышала о ваших проблемах с отелем. Это просто ужасно. Как они посмели так поступить с вами? Позвоните мне, я и моя семья приложим все усилия, чтобы помочь вам.

Лео видел, как пальцы Сары с силой сжали ни в чем не повинную бумажку, но улыбка на ее лице продолжала сиять.

— Спасибо, миссис Тедли, вы очень добры ко мне. Хорошего дня.

Она подала Лео недвусмысленный жест, и он включил мотор. Уже через минуту настойчивая дама скрылась за поворотом.

Сегодня Сара открылась ему с новой стороны: ему предстала гордая, упрямая и независимая девушка, непохожая на ту нежную садовую фею, с которой он танцевал в лунном свете. И с поистине аристократическими манерами. Чем больше он узнавал Сару, тем сильнее он восхищался ею.

— Очень интересно, — промурлыкал он, лукаво поглядывая на нее. — Леди Сара.

— Вообще-то мать назвала меня Элоизой Сарой Джейн Маршей Фенчерч де Ламбер, но так как вы, дорогой Леонардо, мой деловой консультант, то можете звать меня просто Сара.

— Счастлив познакомиться с вами, Элоиза. Боюсь, что мы не были представлены надлежащим образом. Леонардо Реджинальд Константино Рицци Грейнджер к вашим услугам, моя прекрасная леди. — И он, насколько это было возможно в тесном салоне машины, изобразил куртуазный поклон.

— Леонардо Реджинальд, о господи, — хихикнула Сара, по-детски прикрыв рот ладошкой. — Реджи.

— Да, нашим родителя есть за что ответить, — вздохнул Лео.

— Согласна, — улыбнулась Сара. — Хотя наши прекрасные имена еще могут на что-то сгодиться. Как насчет того, чтобы открыть совместный бизнес «Орхидеи от Элоизы и Реджи»? По-моему, с таким названием наша фирма обречена на успех. Будешь работать пару дней в неделю, платить тебе я буду орхидеями и свежеиспеченными кексами. Уверена, нас ждет великое будущее. Что скажешь?

Лео подпер рукой подбородок и несколько минут изображал сосредоточенную задумчивость.

— Не уверен, что этот бренд будет иметь успех у любителей орхидей, но спасибо за приглашение. Если я все-таки решу сменить область деятельности, ты узнаешь об этом.

— Договорились, — кивнула Сара. — Знаешь, миссис Тедли ведь прекрасно знает, что я не леди, но, так как все жители Кингсмейда знают, что я бабушкина наследница, все равно не оставляют меня в покое. Хорошо, что я уже давно отказалась от свиданий. Знал бы ты, какое это облегчение. Никаких больше бойфрендов, хватит с меня этой гонки, в которой я главный трофей.

— Совсем никаких свиданий? — рассмеялся Лео. — Ты, должно быть, шутишь. Как же это пережили все холостяки Кингсмейда? Кстати, если ты не догадалась, я везу нас домой. Думаю, для одного утра я получил более чем достаточно острых впечатлений.

— Почему ты думаешь, что мне не хватает свиданий? У меня, между прочим, захватывающая общественная жизнь. Возможно, она не соответствует лондонским стандартам, но нам с Пашей нравится. Кроме того, всегда можно пойти на костюмированную вечеринку в отеле.

— Это, конечно, безумно захватывающе, но у меня есть альтернативное предложение. Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне за ужином в отеле? Скажем, в семь часов? Ты была так добра ко мне и постоянно потчевала меня кексами, что теперь я просто обязан отплатить тебе тем же. Что скажешь? Хочешь рискнуть и на собственном желудке проверить, настолько ли хорош местный шеф повар, насколько о нем говорят?

— Ужин? — растерянным эхом переспросила она, глядя в окно на проплывающие мимо поля, деревья… на что угодно, лишь бы не смотреть в глаза Лео.

— Возможно, ты уже слышала об этом. Прием пищи. Обычно вечерний, причем в идеале еда должна быть приготовлена не тобой. Я сам пробовал не раз и очень рекомендую.

Сара снова взялась перебирать лежащие под креслом бумаги, надеясь выгадать пару минут, пока ее бедный мозг пытался обработать свалившуюся на него информацию. Ужин. В отеле. С Лео Грейнджером. Самым красивым и сексуальным мужчиной из всех, кого она встречала. О боже!

Большая часть ее внутренних сущностей сейчас пела «Аллилуйя!» и бегала по площади мозга с плакатами «У Лео и Сары свидание!», но более разумная и молчаливая часть сознания сидела в позе лотоса, скрестив руки на груди, и непреклонно качала головой.

Сам идеальный-во-всем Лео Грейнджер позвал ее на свидание. Нет, на ужин. О свидании никто не упоминал.

Ужин, с ним наедине, в качестве его личного гостя. Это выглядело как свидание, это пахло как свидание, и в темноте несведущий человек легко мог бы спутать это со свиданием.

Она уже почти чувствовала на губах вкус непозволительно дорогой еды из роскошного ресторана отеля.

Любая девушка на ее месте не раздумывая сказала бы «да» и бросилась ему на шею, но Сара, как всегда, не пошла проторенным путем. Она уже встречалась с парнями, похожими на Лео, которые были бы идеальным трофеем для любой девушки, но это никогда не заканчивалось ничем хорошим.

Она украдкой покосилась на Лео. В своих черных джинсах и черной рубашке, обтягивающей широкую мускулистую грудь, он был больше поход на мечту, чем на реального мужчину.

Ну конечно, она хотела провести вечер с Лео. Хотела слышать его смех и чувствовать, как его взгляд скользит по ее телу. Хотела узнать его любимое блюдо.

Даже хотела, чтобы ее сердце разбилось, когда он вернется в Лондон. Даже если это свидание отравит все следующие, потому что ни один мужчина не сможет с ним сравниться.

А потом ей придется снова встретиться с ним на свадьбе Каспара и Хелен, посмотреть ему в глаза и увидеть там безразличие… О нет!

Ужин с Лео будет настолько прекрасен, что после него все будет казаться пустым и бессмысленным.

— Спасибо за приглашение, но у меня уже есть планы на сегодняшний вечер, — тихо сказала она, не поднимая глаз. — Но если вдруг на ужин будут подавать те восхитительные шоколадки, я буду благодарна, если ты отложишь парочку для меня.

— Ты мне отказываешь? — растерянно переспросил Лео. — Я должен сменить одеколон или что-нибудь еще? Обычно мне не сложно уговорить девушку поужинать со мной.

— Нет, пожалуйста, не нужно ничего менять, — улыбнулась она.

— Но я, как и твоя миссис Тедли, не приму отказа. Чего ты боишься? Давайте представим, что у нас уже ужин и мы беседуем за аперитивом.

— Представить, что мы уже ужинаем? Тебе следовало предупредить меня заранее. Я бы оделась… не так по-моряцки.

— Ты выглядишь совершенно очаровательно. Я не мог отвести от тебя взгляд с тех самых пор, как ты вошла в ресторан. Могу ли я предложить тебе охлажденное розовое шампанское?

— Да, спасибо, — улыбнулась она, чувствуя себя гораздо лучше и спокойнее в уютной кабине Митци, чем в роскошном зале ресторана. — Французское, конечно.

— Конечно, — кивнул он. — А пока несут наш заказ, можем начать светскую беседу о жизни в городе. Помнится мне, ты говорила, что работала в Лондоне, но так и не сказала кем. И как отдыхала в свободное время: что ела и где? Может, мы любим одни и те же ресторанчики?

— Ты знаешь район Пимлико? Очень дорогой и роскошный район. Сейчас там живет моя мама. А я работала на ее друзей, у которых была компания, сдающая в аренду роскошные виллы, а я была у них на посылках: решала все проблемы, которые возникали у гостей в любом уголке мира. Что еще… Когда я жила в Лондоне, я обычно обедала со своим бывшим парнем, который отличался хорошими манерами, хорошей одеждой и благоговением перед титулами. Мама его полностью одобряла.

— Ох, похоже, все было не слишком радужно. Думаю, тебе лучше выпить еще бокал воображаемого шампанского.

— Спасибо.

— Ты часто приезжаешь в Лондон, чтобы встретиться с матерью?

— Нет, — погрустнев, покачала головой Сара. — Мы с ней сильно поругались три года назад. После этого она купила себе роскошную квартиру в Лондоне, а я решила открыть свою фирму. Мы больше ни разу не разговаривали.

— Три года назад? — изумленно повторил Лео. — Не могу в это поверить. Ты ведь человек, с которым очень легко найти общий язык. Как получилось, что вы так сильно поругались?

Сара несколько мгновений молча смотрела перед собой. Она вдруг поняла, что ей очень важно мнение, которое сложится о ней у Лео. Ей было страшно представить, что после ее рассказа он станет думать о ней плохо. Она уже давно никому, кроме Хелен, не рассказывала о своей жизни.

— Ты правда хочешь знать? Осторожнее, приближается основное блюдо. Ростбиф. С кровью. — Лео кивнул, и она начала говорить, продолжая смотреть прямо перед собой: — В последние годы бабушке сильно нездоровилось, но она настаивала на том, что останется в замке, даже если ей придется жить одной. После очередного осложнения нужен был кто-то, кто присмотрит за ней какое-то время. Владельцы компании, где я работала, задолжала мне четыре недели отпуска, но каждый раз, когда я просила отпустить меня, появлялось тысяча проблем, решить которые, по их мнению, могла только я. Наконец, мне удалось уговорить их отпустить меня хотя бы на неделю, чтобы я могла присмотреть за бабушкой. Но затишье было недолгим. На третий день моего отпуска они начались звонить и требовать, чтобы я немедленно отправилась на Карибы, где случился очередной кризис. Я отказалась ехать. Тогда они позвонили моей матери, которая потребовала, чтобы я немедленно отправлялась и не позорила ее перед друзьями. Чтобы я могла уехать со спокойным сердцем, она пообещала побыть с бабушкой до моего возвращения. И я была настолько глупа, что поверила ей. — Сара закрыла глаза, стараясь сдержать подступившие слезы. — Знаешь, в чем была проблема на вилле? Джакузи оказалось недостаточно большим, чтобы вместить всех гостей, и никто другой, кроме меня, не мог взять телефон и набрать номер обслуживающей компании и заказать новое джакузи. Я проследила за его установкой и вернулась домой, где меня ждала бабушка. Одна в огромном доме, без помощи и присмотра, голодная и брошенная. Моя драгоценная мамочка продержалась два дня, а потом по какой-то нелепой причине уехала обратно в Лондон. — Сара устало провела ладонью по волосам, надеясь, что это поможет собраться с мыслями. — Я не буду повторять то, что сказала маме в тот день. Скажу лишь, что моя мать была абсолютно шокирована тем, что ее тихая безропотная дочь, закончившая элитную школу-интернат, знает столько матерных слов, включая те, которые она ни разу в жизни не слышала.

Сара помолчала, глядя в окно.

— Это была наша самая крупная ссора. В конце я в ярости заявила, что ноги моей больше не будет в этой проклятой компании, где мне нужно надрываться, пока ее друзья расслабляются в Швейцарии, так что, если она действительно хочет помочь им, пусть делает это лично. В ответ я узнала, что всегда была неблагодарным ребенком и она знала, что ничего путного из меня никогда не выйдет. Через десять минут я повесила трубку и больше никогда не оглядывалась назад. И совершенно не скучаю ни по путешествиям, ни по связанным с ними проблемам.

— Но ты скучаешь по своей маме, — тихо сказал Лео, глядя ей в глаза.

В тесном пространстве салона машины его слова прозвучали, как взрыв бомбы.

Губы Сары исказила горькая кривая усмешка.

— Иногда. Но именно благодаря ей я узнала, что не все матери безоговорочно любят своих детей.

— А что произошло с твоим парнем? Тем, который хотел получить титул твоей бабушки? Он не предложил свою помощь?

Ответом ему стала еще одна горькая усмешка.

— Он приехал на похороны, сравнил замок Кингсмейд с доставшимся мне в наследство коттеджем и решил, что мой новый сельский образ жизни ему не подходит. Правда он был так мил, что предложил мне время одуматься и вернуться в Лондон. Пообещал терпеливо ждать, но прошло две недели, и он сбежал в Австралию со своей секретаршей, прислав оттуда электронное письмо, обвиняя меня в том, что я никогда не ценила наши отношения. — Сара чуть пожала плечами. — Насколько я слышала, сейчас он встречается с дочерью шотландского графа. Желаю удачи им обоим. Особенно этой бедняжке, ей она понадобится.

Сара перевела на Лео лукавый взгляд.

— Знаешь, по-моему, с меня хватит тяжелой пищи. Нужно оставить что-нибудь и для тебя. Так что теперь твоя очередь рассказывать о себе. Как твоя гостья, я должна быть вежливой и постараться узнать больше о мужчине, который пригласил меня. Тем более теперь, когда он все знает о моем сложном характере и взрывном темпераменте.

— Ты права. И я хочу дать тебе один деловой совет. Правда, я не знаю, как ты отреагируешь на него. Особенно принимая во внимание твой непростой характер, — с усмешкой добавил он. — Может, мне стоит подождать десерта и подсластить тебе пилюлю?

— Лучше еще один бокал воображаемого шампанского. Спасибо, а теперь говори, я готова.

— Не бойся, это просто еще одна идея. Вчера вечером я позвонил своему другу, который работает с начинающими компаниями, и его очень заинтересовал твой бизнес. Но для плодотворной работы он должен быть уверен, что ты можешь гарантировать регулярные поставки высококлассных растений. В твоей нынешней ситуации я вижу только один способ добиться этого: ты должна переместить свои теплицы. Цены на аренду земли в Кингсмейде выше, чем я ожидал, но, если мы составим хороший бизнес-план и проведем активную маркетинговую кампанию, ты сможешь позволить себе арендовать землю на другой стороне деревни. Ну вот, ты совсем притихла. Может, расскажешь, о чем ты думаешь?

Сара смотрела на Лео и не верила в то, что он всерьез предлагает ей такое. Они вместе работали на одной кухне, а он так и не понял, почему она осталась в коттедже в Кингсмейде. С другой стороны, даже ее собственная мать не смогла понять ее.

— Переместить бабушкины теплицы? — повторила она. — Ты хоть представляешь себе, как это сложно? Они же огромные.

Лео устало покачал головой:

— Сара, по-моему, ты не понимаешь, что произойдет, когда земля будет продана. Перед началом работ строителям нужно будет расчистить участок. Конечно, они дадут тебе шанс переместить теплицы, но, если ты этого не сделаешь, просто демонтируют их.

От этих слов кровь в ее жилах превратилась в лед.

— Демонтируют… Они правда сделают это? — срывающимся голосом спросила она.

— Да, если не будет другого выбора. Но ты должна быть готова к тому, что это произойдет, если ты ничего не предпримешь.

— Как я могу быть готова к этому? — прошептала Сара, пряча лицо в ладонях.

Лео протянул руку и чуть сжал ее ладонь, надеясь таким образом хоть немного поддержать ее.

— Ты справишься, ведь тебе не нужно делать это в одиночку. Есть замечательные специалисты, которые за несколько дней переместят теплицы на новое место. Растения не заметят разницы, — сказал он с теплой улыбкой.

Саре было стыдно, что он видит ее слезы. В конце концов, это просто смешно, она же взрослая женщина!

— Можешь смеяться надо мной, Лео, но Кингсмейд очень важен для меня. На данный момент это единственная константа в моей жизни, точка опоры, без которой почва уйдет у меня из-под ног. Я не могу даже представить, что буду растить орхидеи в каком-то другом месте. Это единственное место в мире, которым я дорожу. Наверное, тебе странно слышать подобное, но это правда. — Она заглянула в его серо-голубые глаза. — Прости, я знаю, что ты пытаешься мне помочь, и я передать не могу, как я благодарна тебе за это, но переезд… Лео, все, кого я любила в своей жизни, ушли, оставив меня в тот момент, когда я нуждалась в них сильнее всего. Я не видела отца уже двадцать лет, от моей матери в моей жизни осталась лишь тень, которая не хочет иметь со мной ничего общего, а моя бабушка умерла три года назад. Я вернулась в Кингсмейд только потому, что она жила в этом доме. Здесь я не чувствую себя такой одинокой. И это ощущение исчезнет вместе с переездом. Ты понимаешь меня?

Лео заглянул в полные надежды зеленые глаза, и его сердце растаяло. Он протянул руку и осторожно заправил ей за ухо шелковистый каштановый локон. Это все, что он мог позволить себе сделать, хотя все его существо умирало от желания заключить Сару в объятия, стереть поцелуями слезы с ее нежных щек, пообещать, что он решит все ее проблемы.

В конце концов, это ведь его работа — решать чужие проблемы.

Но это было бы ложью. Он провел много часов, изучая старые планы теплиц, рисуя схемы будущих архитектурных комплексов и прекрасных оранжерей, и наслаждался каждой минутой, проведенной за этой работой. К сожалению, Сара так и не смогла найти более подробные схемы, но и того, что было у него на руках, было достаточно, чтобы представить себе эти величественные здания из стекла и резного дерева.

Жаль, что этим призракам прошлой эпохи не суждено было обрести плоть. Восстановление этих оранжерей и садов было слишком дорогостоящим делом. Цена была слишком высока, а у Лео было недостаточно информации, чтобы доказать совету директоров, что доход от его идеи покроет расходы в течение первого же года. Он мог предложить гораздо более дешевые идеи по повышению прибыли отеля, а этот амбициозный проект вызовет лишь насмешку его деда, который назовет его старомодным и сентиментальным. Семья Рицци всегда ставила на первое место не людей, а бизнес, и проекты, построенные на воспоминаниях и чувствах, были не для них.

Нет, его идея никогда не будет реализована. Он не мог позволить себе риск быть униженным перед дедом. Даже ради Сары.

Единственное, что он мог сейчас сделать, — это открыть ей свое сердце, чтобы она поняла, что рядом с ней есть кто-то, кто понимает, что она сейчас чувствует. А потом еще раз объяснить ей варианты спасения «Дома орхидей», которые сработают наверняка.

— Я понимаю, правда, — мягко сказал он. — Мои родители погибли в автомобильной аварии, когда мне было шестнадцать. До этого мы жили в маленьком доме в пригороде Лондона. Мы были маленькими и не понимали, как нелегко порой приходилось нашим родителям, но они делали все для того, чтобы у нас было счастливое детство. Может, у нас и не было навороченных гаджетов, которые покупали нашим сверстникам, зато я знал, что меня любят. Наш дом всегда был наполнен жизнью, смехом и музыкой. — Он чуть смущенно улыбнулся. — Я очень скучаю по этом старому дому, ведь там я был очень счастлив.

— Мне очень жаль твоих родителей, — сказала она, чуть сжав его руку в своей горячей ладошке. — Страшно даже представить, как тяжело тебе пришлось. Расскажи мне, пожалуйста, о своем отце. Каким он был?

— Он был архитектором в лондонской фирме, но его истинной страстью было рисование. Я помню, как ночью тайком пробирался в гостиную, чтобы посмотреть, как он рисует. Пейзажи, портреты, абстракции — он мог нарисовать все, что угодно. В такие моменты его пальцы двигались так быстро, что за ними невозможно было уследить. Он никогда не замечал, что я наблюдаю за ним. Это была настоящая страсть. — Лео говорил почти шепотом, внимательно глядя на дорогу, словно это было единственное, что занимало его в этот момент. — А утром он брал портфель, садился сначала на автобус, а потом на метро и ехал на работу, где весь день должен был чертить безликие проекты офисных коробок и парковок. И он делал это год за годом, потому что очень любил свою семью. За это я восхищаюсь им.

— Наверное, он был замечательным человеком, — прошептала Сара, так и не выпустившая его руки.

Лео улыбнулся и кивнул, благодарный за возможность поговорить о своих родителях, по которым так скучал.

— Они оба были замечательными. — В его глазах вдруг вспыхнула злость. — Вот почему я собираюсь доказать семье матери, что они крупно ошиблись, отказавшись от нее из-за брака с моим отцом. Он был замечательным человеком и любил ее больше всего на свете. Никто не смеет относиться к нему с неуважением. Никто. И я докажу им, что его сын достоин их уважения.

— Что ты имеешь в виду? — тихо спросила Сара, стараясь контролировать нарастающее напряжение.

— Меня тетушка пригласила меня принять участие во встрече совета директоров компании «Рицци», которая будет проходить в отеле «Кингсмейд» в эту пятницу. Там будет и глава семьи, мой дед, Паоло Рицци. Будет совсем не просто сделать первый шаг, но я хочу попытаться поговорить с ним, если, конечно, он готов меня выслушать. — Он криво улыбнулся. — Наверное, я не выдержу и прихвастну успехами своей компании ради особого случая.

— Обязательно, — кивнула Сара. — Мне уже почти жаль бедного старого Паоло. Надеюсь, в пятницу все пройдет так, как ты планируешь.

Помолчав, она подняла на него смущенный взгляд.

— Когда ты едешь в Лондон?

— Завтра. Я должен разобраться с несколькими проектами, которые мои сотрудники не могут закончить без моего личного участия. Но я вернусь в четверг вечером. А что?

— Я просто проверила свое расписание и обнаружила, что в четверг вечером буду совершенно свободна. Если приглашение на ужин еще в силе.

— Конечно, — с радостной улыбкой кивнул он. — И я хочу, чтобы до четверга ты хорошенько обдумала те варианты, которые я предложил. У тебя по-прежнему останется твой коттедж и главная теплица, а две другие ты переместишь на другую сторону деревни. Это все еще будут орхидеи замка Кингсмейд, ведь так?

— Да, — неуверенно кивнула Сара. — Наверное… Я подумаю об этом. Спасибо, Лео.

— Эй, мы же команда, не забывай. «Орхидеи от Элоизы и Регги» ждет грандиозное будущее. Давай покажем всем, каким может быть замок Кингсмейд. Готова начать? Тогда нам надо написать бизнес-план.

Глава 9

Сара вышла из душа и заглянула в старинное серебряное зеркало, висевшее над раковиной. Последняя неделя высосала из нее все соки. Об этом свидетельствовали темные круги, которые пролегли под глазами. План для Тони Эванса был закончен, но, даже несмотря на помощь Лео, это заняло гораздо больше времени, чем она планировала. Им пришлось сфотографировать все орхидеи, которыми она собиралась украсить комнаты и залы отеля на время мероприятия.

Спать она легла в среду под утро. Лео еще продолжат работать, когда ее глаза начали закрываться, а голова клониться на грудь. Потом она почувствовала, как теплые сильные руки подхватили ее, словно невесомую пушинку, и перенесли на кровать.

Какое блаженство.

Она собиралась поспать всего пару часов, но, когда проснулась, за окном уже светило солнце, Паша уютно мурлыкал у нее в ногах, а Лео давно уехал.

Сара взъерошила свои каштановые волосы и покачала головой, не понимая, как ей удавалось раньше справляться без Лео.

Лео Грейнджер ворвался в ее жизнь, как цунами, сметая все преграды и меняя то, что казалось незыблемым, создавая новый мир. Как она это допустила?

Ей было так комфортно в своем маленьком тихом мирке, который она для себя создала, но оказалось достаточно одного такого мужчины, как Лео Грейнджер, для того, чтобы все пошло кувырком. Словно вдруг распахнулись все окна ее крошечного коттеджа и в него полились солнечные лучи, высветившие все темные, неопрятные места, на которые сама Сара предпочитала закрывать глаза.

Сара повертелась перед зеркалом, рассматривая свое обнаженное тело. Оно осталось таким же, каким было в шестнадцать, — худощавым, изящным, но без особых пленительных изгибов, которые так любят мужчины. Она снова чувствовала себя неуверенным в себе подростком на юбилее матери, среди ее красивых, гламурных, стильных друзей. Уже тогда она знала, что никогда не будет такой, как они.

Но разве такой деревенский гадкий утенок, как она, может заинтересовать такого мужчину, как Лео Грейнджер? Что она может ему предложить?

А даже если она вдруг каким-то чудом понравится ему, то что дальше? У их отношений нет будущего. Лео ведь не станет приезжать в Кингсмейд каждые выходные, а она вряд ли сможет часто ездить в Лондон, потому что тогда некому будет заботиться об орхидеях и доставлять цветы заказчикам.

Их общее будущее — это такая же красивая иллюзия, как и прекрасная огромная оранжерея в викторианском стиле, проект которой с таким восторгом рассматривал Лео.

Сара почувствовала, как Паша трется спиной о ее голые ноги. Она взяла старого бабушкиного кота на руки и заглянула в его зеленые глаза.

— Это конец эпохи, Паша, — пробормотала она, пряча лицо в его теплой мягкой шерсти. — Теперь все изменится. Но мы обязательно справимся. — Когда она подняла голову, ее глаза горели веселой решимостью. — Но раз это конец эпохи, нужно сделать так, чтобы ее последняя ночь запомнилась навсегда. Не жди меня сегодня, я буду поздно!

Сара поправила подол своего платья, глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и толкнула тяжелую дверь главного входа в отель. Сегодня она пришла сюда не как потенциальный поставщик орхидей, а как гостья одного из самых важных постояльцев отеля — как обычная девушка на свидании с красивым и обаятельным мужчиной, от одного взгляда на которого ее сердце начинало биться быстрее.

Она так волновалась, что, ступив на отполированный мраморный вол, чуть не упала со своих головокружительно высоких каблуков, которые не надевала уже три года. Удивительно, как она могла каждый день ходить на работу в подобной обуви? Похоже, она действительно не создана для городской жизни.

Но, что удивительно, даже зная это, он все равно захотел провести с ней вечер.

Она улыбнулась портье и направилась к бару. Она успела сделать лишь несколько шагов, когда двери лифта распахнусь и ей навстречу вышел мужчина в черных брюках и небесно-голубой рубашке, подчеркивающей красоту его глаз и золотистый цвет кожи.

Сара с трудом совладала с желанием прямо сейчас затащить его обратно в лифт, шокируя персонал отеля, и сорвать с него всю эту одежду прямо там.

Но, конечно, она никогда не сделает ничего подобного. Она же леди. А жаль.

— Милая рубашка, — с улыбкой сказала она, когда Лео подошел к ней. — Ты же говорил, что не носишь ничего, кроме черного.

— Я решил ради тебя один раз сделать исключение.

— Я польщена, — улыбнулась Сара. — Тебе очень идет.

В ответ он медленно оглядел ее облегающее голубое платье, которое удерживалось на плечах лишь двумя тоненькими серебристыми бретельками. Такой взгляд мог воспламенить любую женщину в радиусе ста миль. Наверное, он специально тренировался, чтобы его взгляд обрел такую сокрушительную силу.

Если так пойдет и дальше, перед ужином ей придется принять холодный душ, чтобы хоть немного остыть.

— Ты такая красивая, — прошептал Лео, склоняясь к ней. — Ужасно, что я пропустил момент твоего входа в отель. Наверное, это было грандиозное зрелище. Может, повторишь его ради меня?

— Ты ведь шутишь, да?

В ответ он игриво подмигнул ей:

— Может быть, да, а может, и нет.

— Лео! — прошипела на него Сара, оглядываюсь по сторонам. — Веди себя прилично. Это же респектабельный отель.

Лео вытянулся по стройке «смирно».

— Конечно, моя леди. — Жестом он пригласил ей пройти к лифту. — Ваша карета ждет.

— А разве мы не пойдем в бар, чтобы выпить перед ужином?

Или он хочет забыть о еде и напитках и сразу направиться в спальню? Было бы неплохо.

— Моя леди, общий бар ниже вашего достоинства, — покачал головой Лео, подхватывая ее под руку. — Нам сюда.

Они вошли в лифт для одного особо важного гостя, поэтому вдвоем им было немного тесновато, и Лео, сам того не замечая, прижал ее к себе. Сердце Сары едва не остановилась, когда она почувствовала прикосновение его сильного, накачанного тела. Правда, ей было немного грустно от осознания, что это их с Лео самый близкий телесный контакт с того момента, как они танцевали при луне.

Но вдруг ее отвлекли звуки музыки, которые раздались, как только лифт двинулся вверх.

— Неужели это венский вальс? — не веря своим ушам, спросила Сара. — Похоже, со времени моего последнего визита в отель у управляющего улучшился музыкальный вкус.

— Или кто-то, кто имеет достаточно влияние, намекнул ему на это, — невинно предположил Лео. — Это ведь наша песня. Она не могла не прозвучать сегодня, — прошептал он, обжигая ухо Сары дыханием.

— Спасибо, — улыбнулась она.

В этот момент двери лифта открылись, но не на втором этаже, где располагались номера гостей, а на третьем, где находились в основном служебные помещения. Длинный коридор освещали высокие канделябры. Они вели в дальний конец, туда, где не было ничего… Ничего, кроме ее детской спальни. О, Лео!

С трудом подавив вставший в горле комок. Она смотрела на коридор, по которому она пробегала, проходила и проскакивала много лет подряд.

— Пойдем? — мягко спросил Лео, протягивая ей руку, и она несмело подала ему ладонь.

Она шла за Лео и с тоской думала о том, как же она будет жить, когда Лео вернется назад в Лондон. Если сейчас она сделает шаг ему навстречу, пути назад уже не будет. С отъездом Лео ее уделом станет тоска по несбывшемуся и ожидание новой встречи.

Удивительно, как у нее хватило смелости пойти на это: взять Лео за руку и последовать за ним по прямому, длиной всего в десяток шагов коридору. Всего несколько шагов, но Сара была бы счастлива, если бы они шли вечно. Рядом с Лео, в этом созданном его стараниями пространстве, она чувствовала себя в безопасности. Сейчас с ней был тот, кто по-настоящему заботился о ней и был готов преодолеть все трудности просто ради того, чтобы доставить ей радость.

«Наверняка он великолепный любовник!» — вдруг подумала Сара и смущенно опустила взгляд.

Уже очень давно никто не делал для нее ничего подобного.

И Сара любила его за это.

Да, она любила Лео Грейнджера.

Это открытие должно было шокировать ее, но нет. Она уже давно поняла, к чему все идет, ведь одного взгляда на Лео было достаточно для того, чтобы почва уходила у нее из-под ног, а сердце пускалось вскачь. И Сара не собиралась сопротивляться этим чувствам, потому что то, что происходило с ней сейчас, было прекрасно.

Лео распахнул перед Сарой старую деревянную дверь, которая когда-то служила для нее вратами в таинственный мир, созданный ее детским воображением. Но открывшаяся ей комната лишь отдаленно напоминала ее старую детскую. Только аромат лавандовых саше и старого дерева, всегда витавший здесь, остался прежним. В отличие от полумрака коридора, здесь было светло. Лучи закатного солнца врывались сквозь распахнутые окна и окрашивались во все цвета радуги, проникая сквозь стекла витража.

На месте ее кровати теперь находился изящный диван, напротив которого стоял сверкающий фарфором, столовым серебром и тончайшим хрусталем и источающий аппетитные запахи стол. Рядом с ним в ведерке со льдом ждало своего часа шампанское.

— Я не знаю, что сказать, — выдохнула она, глядя на Лео сияющими глазами.

— Тогда ничего не говори, — прошептал он, подойдя к ней сзади и притянув к себе, так что ее спина оказалась прижатой к его груди. — Мне достаточно того, что тебе понравилось.

Она смогла только улыбнуться ему в ответ, наслаждаясь теплом его сильных рук, обнимающих ее за талию.

— Это волшебно. Как ты узнал, что я мечтаю снова оказаться здесь перед тем, как в мою жизнь ворвутся перемены?

— Ну, это как раз самое простое. Я просто представил себе, чего бы хотел я, если бы оказался на твоем месте. А теперь, думаю, пора попробовать это великолепное шампанское из самых глубоких погребов этого отеля и лучшее из того, что может предложить местный шеф-повар.

— Обязательно, но сначала я должна поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал.

Не разрывая объятий, Сара обернулась к Лео и поцеловала его. Его лукавая улыбка исчезла, как только ее нежные губы накрыли его рот, а тонкие пальчики скользнули под ворот его рубашки. Сначала их поцелуй был легким, словно прикосновение крыльев бабочки, но, когда Лео взял инициативу в свои руки и рывком притянул ее к себе, наслаждаясь податливой мягкостью ее тела, он стал более требовательным и глубоким. Саре было достаточно провести по губам Лео кончиком языка, чтобы они приоткрылись, впуская ее, давая ей возможность завладеть его ртом. Его руки, скользящие по ее телу, обжигали даже сквозь тонкую ткань платья, сильнее разжигая огонь желания.

Этот поцелуй не был похож на все предыдущие, в нем Сара полностью отдалась страсти, повинуясь рукам и губам Лео, но чем глубже и требовательнее становился поцелуй, тем сильнее она хотела большего. Ей не нужно было шампанское, чтобы почувствовать опьянение, — ее голова и так кружилась от переполняющей ее любви и страсти. Она отчаянно хотела Лео. Все остальное в этот момент казалось избыточным и ненужным.

Не важно, что ждет их в будущем, ведь сейчас они вместе, и она может показать Лео, как много он значит для нее. Только рядом с ним она поняла, какой прекрасной может быть жизнь.

Ей предстояло попрощаться с этим домом, но она сможет пережить это, если Лео будет рядом с ней. Просто потому, что после него ни с кем другим она уже быть не сможет.

Слыша, как сердце бешено колотится в ребра, она немного отстранилась и заглянула в синие в полумраке комнаты глаза Лео. Сейчас она как никогда остро ощущала его близость, замечала каждую деталь — мягкость ткани рубашки, подчеркивающей его мускулистое тело, гладкость его горячей кожи, запах дорогого парфюма, который, наверное, теперь навсегда останется ее любимым ароматом. Лео был для нее худшим наркотиком, зависимость от которого могла прервать лишь смерть.

— Мы еще увидимся? — нерешительно спросила она.

— Что? — переспросил он.

— Я знаю, что завтра после совещания ты вернешься в Лондон, но я бы хотела встретиться с тобой еще раз. — Сара не хотела спешить, но если она не использует этот шанс, другого ей может и не представиться. — Посмотри, что ты делаешь со мной, Лео Грейнджер! Я снова ношу платья и высокие каблуки, и мне это нравится. Ты мне очень нужен, Лео. Пожалуйста, скажи, я тебе тоже небезразлична. Скажи, что ты вернешься, чтобы еще раз встретиться со мной.

Лео крепко прижал ее к своей груди, так что она слышала, как яростно бьется ее сердце. Но вместо слов, на которые она так надеялась, она услышала лишь тихий стон, который не имел ничего общего со стонами страсти. Скорее он говорил о том, что у Лео для нее плохие новости.

Неужели она ошиблась? Неужели неверно поняла его?

Сара заглянула ему в глаза, и ее улыбка увяла.

— В чем дело, Лео? Что-то не так? Если ты не хочешь меня, просто скажи.

Сара резко отстранилась, но Лео удержал ее.

— Хочу, безумно хочу, но есть кое-что, о чем я должен тебе сказать, и тебе это вряд ли понравится. Прости, что я не сразу понял, как для тебя важно жить и выращивать орхидеи именно здесь, на земле твоих предков. — Лео тяжело вздохнул и тихо продолжил: — Ты ведь уже в курсе, что на территории, которую занимает сад, планируется построить спа-комплекс, но ты не знаешь, насколько масштабным будет это строительство. Оно охватит всю территорию сада.

— О нет, Лео, пожалуйста, скажи, что они не планируют строить прямо рядом с последней оставшейся у меня теплицей! Орхидеи не выживут без прямых солнечных лучей и хорошей вентиляции воздуха.

Лео опустил взгляд.

— Прости, Сара, я знаю, как это важно для тебя, но план уже утвержден. Хозяева отеля хотят умножить инвестиции, вложенные в его реставрацию, а для этого они хотят использовать всю доступную им площадь для застройки. Даже если это значит, что им придется строить рядом с твоим садом. Будет много стекла и бетона — главный архитектор решил соорудить стеклянную галерею, соединяющую комплекс с отелем.

— Но ведь это значит, что они уничтожат все растения и будут строить прямо на фундаменте старой оранжереи. Лео, это же так ужасно. Неужели правление невозможно переубедить?

— Прости, уже ничего нельзя сделать, — сокрушенно покачал головой Лео. — Но ты не должна отчаиваться. Мы ведь разработали план, как спасти твой бизнес. Я помогу тебе найти новую землю для аренды, на которую будут перемещены твои теплицы. Ты ведь сама признала, что это неплохая идея.

— Да, но, несмотря ни на что, я до последнего надеялась, что сад удастся спасти. Когда ты узнал об утверждении плана спа-комплекса?

— Сегодня утром. Ты должна понять, что даже если бы я знал, то не смог бы рассказать тебе об этом до разговора с тетей, ведь я пообещал ей, что буду держать свою работу в секрете до тех пор, пока не закончу работу.

— О чем ты, Лео? Какая работа? Какой секрет?

Лео чуть крепче сжал ее руку и тихо произнес:

— Я уже рассказывал тебе о своей тете Арабелле Рицци. Она попросила меня объективно проанализировать положение отеля и предложить варианты увеличения его прибыли. Вот почему я остался в Кингсмейде после вечеринки Хелен — ради этого секретного задания.

Глава 10

Сара с ужасом смотрела на Лео, не веря собственным ушам.

— О нет, Лео, скажи, что это неправда. Ты не мог так поступить со мной.

— Поверь, я говорил тебе только правду. Тетушка Арабелла попросила меня взглянуть на отель и предложить направление его дальнейшего развития. При этом она настояла на том, чтобы я держал свою работу в секрете. Именно поэтому я не мог рассказать тебе об этом, прости.

— Простить? Поверить? Как я теперь могу тебе верить, Лео? — Рука Сары, которую все еще удерживал Лео, безвольно повисла. — Все это время ты работал на хозяев отеля. Просто не могу в это поверить… Какая же я дура. Все эти разговоры о твоей безумной любви к дизайну и архитектуре — просто ложь, продуманный план, чтобы подобраться к глупой деревенской девчонке и узнать всю интересующую тебя информацию об истории отеля и моей семьи.

Она попыталась вырвать руку, но Лео не дал ей этого сделать.

— Сара, я не работаю на сеть отелей Рицци. Я лишь оказываю бесплатную услугу человеку, который очень много для меня значит. Я много раз хотел тебе все рассказать о настоящей причине своего пребывания здесь, но не мог этого сделать, не нарушив секрет. Прости.

— Ты ведь знал, да? Ты знал, что только у меня хранятся материалы по истории дома? Ты все спланировал и специально подошел ко мне на вечеринке в субботу? Скажи мне, я должна знать. — Она ждала, что он все будет бурно отрицать, но его чувственные губы лишь сжались в тонкую линию. Сара: физически почувствовала, как разрывается на куски ее сердце. — И я угодила прямо в твою ловушку, да? Не могу поверить, что я показала тебе старые фотографии и проекты, которые до этого видела только Хелен. Ох, Лео, я надеюсь, это того стоило.

Сара дрожала всем телом и ничего не могла с этим поделать. Ее зубы так стучали, что она едва могла выговаривать слова. По лицу против ее воли текли слезы.

— Не думала, что ты такой. Мне казалось, что после всего, что ты пережил, ты поймешь меня. Как же жестоко я ошибалась.

Лео отшатнулся от нее. Его лицо исказило непонимание и боль.

— Неужели ты правда думаешь, что я такой? Что я все спланировал, притворился, будто не знаю тебя, лгал, использовал тебя — и все только для того, чтобы выведать данные о замке и впечатлить свою тетушку? Таким ты меня себе представляешь?

— Да, — сквозь слезы прошептала Сара. — Именно так я и думаю. Ты хочешь стать частью семьи Рицци и пойдешь на все, чтобы добиться их признания. И даже не пытайся этого отрицать, у тебя это на лице написано.

— Сара, это просто нечестно! Я не обманывал тебя и не пытался использовать.

Почувствовав, что ноги отказываются ее держать, Сара оперлась на спинку стула. Она едва могла дышать. Ее бедное сердце умоляло поверить, что Лео не предавал ее, что она ошибается, но глупо обманывать саму себя.

— Да, спа-комплекс — это лучший способ привлечь новых гостей. Точно так же как для тебя переезд и новое начало на новом месте — лучшая возможность, чтобы спасти свой бизнес. Может быть, это ты боишься рискнуть, покинуть свою безопасную скорлупу и начать новую жизнь? — В его голосе были горечь и боль, но ей было гораздо больнее.

— Я рискнула, Лео. Я рискнула и доверилась тебе, а ты обманул и использовал меня ради того, чтобы произвести впечатление на свою семью. Возможно, так принято в твоем мире, но я не хочу иметь ни с ним, ни с тобой ничего общего.

— И что теперь, Сара? Ты просто уйдешь? Перестань вести себя как дура! Ты не можешь позволить эмоциям препятствовать принятию правильных решений. Поверь мне, я знаю. Ты должна двигаться вперед.

— Поверить? Тебе? Возможно, я действительно дура, ведь я поверила в то, что ты действительно заботился обо мне и хотел помочь. Но сейчас все вернулось на свои места. Я снова одна, и никто меня не любит, а тот, кто, как мне казалось, заботится обо мне, уходит. Не волнуйся из-за завтрашней встречи с семьей. Ты истинный Рицци, холодный, расчетливый, переступающий через людей и чувства ради того, чтобы преуспеть в бизнесе. Даже если бы в тебе не было крови этой семьи, они бы с восторгом усыновили тебя. Твой дед должен гордиться тобой, ты такой же жестокий и беспощадный, как он.

Вместо того чтобы оправдываться или отвечать, Лео резко отвернулся и вышел на балкон. Она с тоской смотрела на его сильное мускулистое тело, которое она так жарко обнимала всего несколько минут назад. Теперь все это осталось в прошлом.

Как и ее бизнес, в который она вложила столько сил. Три года жизни, бесчисленное количество бессонных ночей, в которые она работала или думала, где найти деньги.

А ради чего? Ее бабушку этим не вернуть. Она умерла, а с ней и мечта о восстановлении волшебных садов Кингсмейда. А скоро она лишится остатков семейного наследия.

— Спасибо за помощь, — прошептала она, не поднимая глаз. — Я справлюсь со всем сама, а ты возвращайся в Лондон. Мы слишком разные, как и наши жизни. — Тебя ждет блестящие будущее как члена семьи Рицци. Тебя ведь сейчас волнует только это, да? Ты хочешь доказать, что достоин их признания. Что ж, мне ты уже все доказал. Ты действительно ставишь бизнес на первое место, не обращая внимания на такую глупость, как чувства других людей, их надежды и прошлое. Как жаль. А ведь мне казалось, что у тебя есть сила идти своим собственным путем, преодолевая все преграды, постоять за себя… и за меня… Но теперь я вижу, что ошибалась. Ошибалась во всем.

Она аккуратно положила на стол рядом с нетронутыми изысканными блюдами кольцо, тускло блеснувшее в лучах заходящего солнца.

— Спасибо вам за все, мистер Грейнджер. Теперь оно ваше. Мне очень жаль, что оно вообще попало в мои руки.

Сара печально вздохнула, с тоской глядя на мужчину, ночь с которым всего пару часов назад была пределом ее мечтаний. Теперь же она чувствовала только усталость и боль.

Конечно, она могла бы забыть обо всем и остаться, поверить, что Лео не хотел обидеть ее, посмотреть на проблему с его точки зрения… Но если бы она это сделала, она бы опять стала той девушкой, с которой Лео познакомился в субботу на вечеринке Хелен.

Прошедшая неделя, время, проведенное с Лео, изменило ее, сделало гораздо сильнее и увереннее в себе, и она всегда будет благодарна ему за это.

Она бросила последний взгляд на Лео. Его чеканный профиль на фоне заката, наверное, еще не раз придет к ней во снах, после которых она будет просыпаться в слезах и в тоске по несбывшейся любви.

Какая ирония — все это произошло в ее старом доме, в ее старой спальне. Вот только старой Сары, которая наверняка сейчас бросилась к Лео и начала извиняться, здесь больше не было.

— Прощай, Лео. Ты получил то, за чем пришел. Надеюсь, завтрашняя встреча сделает тебя счастливым.

Сара увидела, как сжались его кулаки, но Лео не обернулся и не попытался попросить прощения или остановить ее. А она не собиралась больше просить его ни о чем, потому что слишком устала от компромиссов и попыток добиться признания у людей, которых она любила.

Поэтому она тихо прикрыла за собой дверь и вышла в коридор, ведущий к лифту, на котором она вернется к своей обычной жизни, а если вдруг Лео Грейнджер хочет, чтобы она стала частью его жизни, ему нужно будет это доказать.

Глава 11

Сара широко зевнула и попыталась сосредоточиться на телефонном разговоре, который продолжался уже больше получаса. Зажав трубку между ухом и плечом, она спешно собирала в ящики для доставки розовые и кремовые орхидеи.

За окнами шелестел дождь, зарядивший с самого вечера. Небо, да и всю ее жизнь в придачу, внезапно заволокли тучи.

— Она сказала, какой именно оттенок розового ей нужен на этот раз? — спросила она. — Темнорозовый или более бледный?

Она устало потерла переносицу. Единственным утешением было то, что флористу, ответственному за цветочное оформление на этой свадьбе, было еще хуже. В этот ранний час он рвал на себе волосы, потому что мать невесты всего за день до церемонии передумала насчет цвета орхидей в букете.

Митци должна была доставить новую партию цветов сегодня днем, или у бедной девушки вообще не будет букета.

— Прекратите панику, все будет хорошо, — попросила она, тщетно пытаясь одновременно успокоить рыдающего флориста, запихнуть в ящик на один горшок с цветком больше, чем положено, и не думать о том, что сегодня она спала всего два часа. — Я привезу орхидеи трех разных оттенков розового, а также кремовые с розовым центром просто на случай, если она вдруг решит вернуться к первоначальному варианту. Буду у вас через двадцать минут. Никаких проблем.

Никаких проблем? Вот бы ей самой поверить в то, что она говорит. Сара положила трубку на рычаг и устало опустила голову на скрещенные руки. Раньше, чтобы сделать это, ей бы пришлось потратить минут десять на расчистку пространства на столе, но великий обманщик Лео Грейнджер заставил ее в процессе сортировки документов провести генеральную уборку, так что сейчас ее стол был идеально чист и готов к работе.

Если, конечно, когда все это закончится, у нее еще будет работа. Одной теплицы было явно недостаточно для того, чтобы круглый год снабжать цветами все рестораны и отели в округе. А если вспомнить, что рядом с ее садом построят огромный спа-комплекс, можно будет попрощаться как с естественной вентиляцией, так и с красивым видом из кухонного окна.

Но не эти мысли не давали ей спать сегодня ночью. Лео. Он сейчас, наверное, завтракает и планирует грандиозную презентацию, которая не оставит равнодушным ни одного из членов его семьи.

Ох, Лео. Они расстались всего несколько часов назад, а тоска по нему уже начала терзать ее. Она была такой сильной, что одна лишь мысль о Лео вызывала вполне физическую боль.

Все ночь, лежа в темноте рядом с тихо мурлыкающим Пашей, она ждала стука в дверь, надеялась, что он придет и будет умолять дать ему еще один шанс.

Ночь прошла в полной тишине. Надо прекратить мучить себя мыслями о нем и попытаться все забыть.

Конечно, хватит пяти минут, чтобы дойти до отеля, подняться по лестнице и вновь оказаться в его объятиях, но она больше не хотела быть девушкой, которая может так поступить. Которая снова забудет про все обиды, пойдет на компромисс и переложит ответственность за свою судьбу на чужие плечи. Она уже попадала в эту ловушку раньше, отдавая всю себя человеку, который мог одним поступком или словом разрушить все и уйти, забрав с собой ее надежды и мечты. Так поступил ее отец, потом ее бывший бойфренд и вот теперь Лео Грейнджер.

Сара всю ночь размышляла над тем, что сказал ей Лео, и пришла к неутешительному выводу, что во многом он был прав. Каждый раз она сама решала переложить ответственность за свою жизнь на чужие плечи, надеясь, что взамен они подарят ей любовь и признание. Это было ее собственное решение. Только ее и ничье больше.

Она делала все, чтобы понравиться им, выполняла все, о чем они просили ее, но в конце концов оказывалось, что всего этого недостаточно для того чтобы удержать свою любовь.

Сара почувствовала, как слезы катятся по ее щекам.

Подняв взгляд, она увидела приклеенную к стене заметку с фотографией. Бизнес-леди года? Сейчас это звучало как злая насмешка.

Она сама бы посмеялась над собой. Глупая девчонка, которая пытается что-то доказать непонятно кому, цепляясь за старенький коттедж и сад, вместо того чтобы вернуться в Лондон и найти там достойную работу. После того как она уволилась из турфирмы друзей матери, другие крупные компании предлагали ей работу. Она могла бы уже давно жить в какой-нибудь тропической стране на берегу моря. Даже ее мать после похорон предлагала ей жить вместе. Вряд ли им было бы тесно в ее роскошной пятикомнатной квартире.

Сара с грустью покачала головой. Она даже представить себе не могла, как каждое утро завтракает вместе с матерью на ее идеально белой кухне с плитой, внутри которой до сих пор лежит инструкция по применению, потому что на ней еще никто ни разу не готовил. Все новомодные приспособления, которыми была нафарширована ее кухня, были там только потому, что так принято и модно. Их нельзя было портить неопрятными брызгами, которые могут появиться, если приготовить в них что-нибудь.

Та же история была и с коллекцией картин, украшавших белые стены ее квартиры. Мать покупала их не потому, что они ей нравились, а потому, что это было удачное вложение капитала. В основном это были сложные абстракции, за исключением нескольких архитектурных проектов, украшавших стены ее спальни…

Сара вскочила так резко, что стукнулась коленом об край стола и со стоном опустилась обратно. Но боль сейчас волновала ее меньше всего.

Ну конечно! Так вот где находится недостающая часть архитектурных планов и проектов, которые они с Лео так и не смогли найти. Конечно, мать могла продать их, но есть маленький шанс, что она их сохранила хотя бы ради того, чтобы пускать пыль в глаза гостям.

Сара взглянула на часы. У нее осталось всего пять часов, чтобы отвезти орхидеи флористу, доехать до Лондона на Митци, которая не выжимает больше двадцати миль в час, уговорить мать отдать ей планы и привезти их Лео до презентации.

Она потянулась за телефоном, но замерла.

Что же она делает?

Лео больше не нужны эти планы. Он уже принял решение, и оно не включает реставрации сада и оранжереи. Кроме того, с ее-то везением, скорее всего, она ворвется в конференц-зал как раз в тот момент, когда впечатленные родственники будут принимать Лео в лоно семьи и хвалить за то, что он так объективен и несентиментален.

Она только лишний раз опозорится.

Но разве у нее есть выбор? Неужели лучше сидеть здесь и ждать, даже не попытавшись хоть что-то предпринять, чтобы спасти то, что ей дорого?

Но ведь это значит, что она снова увидит Лео.

Вчера они сказали друг другу много лишнего. Конечно, он не мог нарушить слово, данное тете, но Саре все равно было неприятно осознавать, что все это он находился в Кингсмейде как шпион и ничего ей не сказал.

Но ведь он был искренен, когда рассказывал ей о своей любви к садовому дизайну. Она видела, с каким интересом он рассматривал старые проекты. Может быть, она сможет поддержать его в разговоре с дедом?

Пфф… Кто бы говорил? У нее есть собственные семейные проблемы.

Сделав глубокий вдох, она набрала номер матери. Кто бы мог подумать, что она первая позвонит ей.

— Привет, мам, — сказала она, надеясь, что ее голос звучит беззаботно. — Прости, я тебя разбудила? — Семь утра? Разве это не лучшее время для восстановления семейных отношений? — Прости, пожалуйста, но у меня срочное дело. Ты будешь дома сегодня утром?

Лео со спокойной улыбкой смотрел на сидящего напротив человека, даже имя которого когда-то заставляло его трепетать. Паоло Леонардо Рицци оказался высоким, суровым, молчаливым стариком в эксклюзивном деловом костюме, с властным лицом и глубокими синими глазами упрямого человека, который даже в свои семьдесят лет не выпустил из рук бразды правления семейным бизнесом. Но сейчас, в этом роскошном номере, отведенном специально для особых гостей отеля, он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Это тетушка Арабелла предложила им провести совещание в тесном семейном кругу, вместо того чтобы пытаться докричаться друг до друга в огромном конференц-зале. Кроме того, не стоило демонстрировать всему правлению встречу, результат которой был непредсказуем.

Последний раз Лео видел деда на похоронах родителей, непросто было возобновить отношения после стольких лет, но попробовать стоило.

Во время рукопожатия Паоло Рицци явно заметил на пальце Лео великолепное алмазное кольцо, фамильную драгоценность семейства Рицци, но он был слишком горд, чтобы как-то прокомментировать свое наблюдение, поэтому он лишь молча нахмурил брови. Что ж, если таким образом он пытался вселить в Лео неуверенность в себе, то ему стоило попробовать что-нибудь более устрашающее.

Еще неделю назад Лео сжался бы под этим сумрачным взглядом, но теперь он едва обратил на него внимание. Это было лишь выражение личного мнения Паоло Рицци, ничего более. На него можно было обращать внимание, а можно было проигнорировать. Он больше не нуждался в признании или одобрении Паоло Рицци. Оно бы польстило ему, но не внесло существенных изменений в его жизнь или мировоззрение.

Тетушка попросила его высказать свое мнение об отеле — вот и все, что он собирался сделать. Конечно, аудитория была не самая простая, но были в его практике и более неприятные слушатели. И им совсем не обязательно было знать, что всю ночь перед встречей он работал, заканчивая собирать информацию о прошлом замка и создавая совершенно новый дизайн будущего отеля.

Сара была права во всем.

Много часов, словно загнанный в клетку лев, Лео метался по комнате, перебирая в голове ее слова, постоянно возвращаясь к фразе «Ты такой же, как он». А потом вдруг сдался, успокоился и начал работать над совершенно новым проектом презентации.

Его желание получить признание чуть не превратило его в человека, которого он презирал, — в его деда, который с легкостью перешагивал через людей и эмоции на пути к цели. Осознание этого шокировало Лео. Шокировало так сильно, что он решил во что бы то ни стало доказать, что Лео Грейнджер — в первую очередь сын своего отца, а уже потом внук Паоло Рицци.

И вот настал момент истины, время узнать, чего стоила вся его тяжелая работа. Оставалось надеяться, что его семья поймет и примет его идею.

Его семья…

Лео действительно видел сходство между тетей и матерью, но еще больше черт матери он видел в лице деда. То же красивое лицо с точеным носом и упрямые серо-голубые глаза человека, который никогда не даст сломать себя и не пойдет по пути, который ему не по душе. Даже если из-за своей непримиримости этот человек останется в одиночестве, он выстоит.

Сейчас Лео снова почувствовал гордость за мать и решение, которое она приняла, несмотря ни на что.

Лео устроился поудобнее на разложенных по дивану подушках, за что заслужил еще один неодобрительный взгляд деда. Хоть это и была семейная встреча, сам Паоло Рицци сидел с идеально прямой спиной и пристально смотрел на внука. Заметив это, тетушка Арабелла звонко рассмеялась и налила им обоим кофе.

— Лео, я так рада, что ты нашел время в своем расписанном до нового года расписании, чтобы приехать в Кингсмейд. Уверена, тебе пришли в голову потрясающие идеи, до которых никогда не додумаются мои бестолковые консультанты и дизайнеры.

— Это я должен благодарить тебя, тетушка. Отель «Кингсмейд» — это прекрасное место с огромным потенциалом.

Лео подал родственникам две папки. Тетушка Арабелла сразу начала листать свою, дед же к папке даже не притронулся, показывая, что пока Лео его не заинтересовал.

— Я оставлю вам их, чтобы вы могли ознакомиться с подробным отчетом, но я думаю, нам действительно есть что обсудить. Тетушка, идея расширить отель и построить спа-комплекс хороша, но предложенный твоими архитекторами дизайн слишком современный. Я провел в этом отеле несколько дней и пришел к выводу, что главное в нем — это его история. Именно она делает его уникальным. Семья Фенчерч, построившая этот замок несколько столетий назад, также разбила здесь прекрасные сады и построила несколько прекрасных теплиц и оранжерею. Их проекты разрабатывали лучшие архитекторы своего времени. Если мы хотим, чтобы наш отель стал уникальным, мы должны включить их в проект спа-комплекса.

Он развернул на столе план строительства.

— Как видите, я немного переработал проект архитекторов и добавил несколько оранжерей, которые создают коридор между главным зданием и спа-комплексом, и несколько изменил дизайн самого комплекса, чтобы он не выпадал из общего ансамбля.

Лицо его тетушки сияло.

— Лео, это потрясающе! Не могу поверить, что все это ты сделал всего за пару дней!

— Это не только моя заслуга. Предыдущие хозяева замка в течение нескольких веков нанимали архитекторов, чтобы строить особые оранжереи и теплицы для орхидей, страсть к которым передавалась из поколения в поколение. В своей работе я воспользовался сохранившимися проектами этих оранжерей. В прошлом коллекция орхидей, собранная в замке Кингсмейд, была такой огромной и разнообразной, что люди со всех концов Англии приезжали, чтобы увидеть ее. К сожалению, до наших дней дошли только несколько теплиц, сконструированных по старинным проектам, но и они потрясают воображение.

— Насколько сильно потрясают? — уточнила Арабелла, и в ее голосе послышался профессиональный интерес человека, почувствовавшего прибыль.

— Настолько, что я позволил себе связаться с несколькими международными обществами цветоводов и любителей орхидей.

Арабелла удивленно покачала головой, рассматривая фотографии теплиц Сары.

— Я ничего не знала об этом. Леди Фенчерч ни словом не обмолвилась об этой стороне жизни замка.

— Очень жаль. Если мы будем развивать это направление, то сможем привлечь туристов со всего мира. Отель «Кингсмейд» уже сейчас очень популярен, имеет свой стиль и историю, но, если мы добавим к нему изюминку с запахом орхидеи, перед ним невозможно будет устоять. Мы сможем сделать орхидею брендом отеля и вокруг нее построить всю рекламную кампанию.

— Орхидею? — мечтательно повторила тетушка. — Звучит очень привлекательно. Думаю, так мы сможем заинтересовать даже самых взыскательных клиентов.

— Наверное, тебя очень волнует судьба этого маленького отеля, раз ты так внимательно изучил его историю и поставил на кон свою репутацию, предлагая такой неожиданный вариант, — вдруг сказал Паоло Рицци, пристально глядя на Лео. — Я ожидал от «Грейнджер консалтинг» большего профессионализма, а вместо него вижу только сантименты и излишнюю привязанность к прошлому.

Лео взглянул на всемогущего главу семейства Рицци и криво улыбнулся.

— Я люблю этот дом. Мне нравится все в нем, но больше всего — царящая здесь атмосфера. Несколько дней назад я приехал сюда как гость, но успел влюбиться в него. И так произойдет с каждым, кто проникнется историей и красотой этого места. Оно уникально. — Он чуть подался вперед, выдавая свое волнение. — Я разговаривал с одной из предыдущих хозяек этого замка, и она согласилась предоставить нам оригинальные чертежи, по которым были созданы первые оранжереи, а также планы и фотографии садов, необходимые для их реставрации, после которой «Кингсмейд» станет жемчужиной в сети отелей Рицци. Кроме того, подобный сад не оставить равнодушными распорядителей различных свадебных мероприятий. Сюда специально будут приезжать для проведения свадеб, дней рождений и конференций, что обеспечит дополнительную статью доходов.

Сияющая Арабелла кивнула:

— Конечно, есть определенный риск, и проект требует немалых затрат, но он того стоит. Мне нравится твое предложение, Лео. Но я хочу задать тебе один вопрос.

— Да? — повернулся к ней Лео, ощущая на себе пристальный взгляд деда, который, казалось, скоро просверлит дыру у него на лбу.

— Ты все время говоришь «мы». Это фигура речи или после стольких лет ты действительно передумал и решил заняться отельным бизнесом?

Помедлив, Лео кивнул:

— Я много лет назад принял решение оставить отельный бизнес и заняться консалтингом. Благодаря твоей поддержке, тетушка, я многого достиг, и сейчас моя фирма процветает. Но сейчас, как мне кажется, пришло время сделать кое-что для себя. Я не хочу провести остаток своих дней, пытаясь доказать, что я достоин того, чтобы быть частью семьи Рицци. Я знаю, кто я такой и на что я способен, и я думаю, что вы оба тоже это знаете. Чего вы не знаете, так это того, что я решил продать «Грейнджер консалтинг» и стать архитектором. С самого детства я по-настоящему хотел заниматься только этим. — Он с удовольствием оглядел потрясенные лица родственников и продолжил: — Эти несколько дней в отеле «Кингсмейд» напомнили мне, что я сам решаю, какой будет моя дальнейшая жизнь и с кем я ее проведу. Возможно, это будет непросто, но я хотел бы поближе узнать семью Рицци. Если, конечно, вы захотите этого.

Он мягко улыбнулся тете, которая смотрела на него со слезами на глазах.

Но перед тем, как ему ответили, раздался рев мотора и визг тормозов. Выглянув в окно, Лео увидел, как у входа в отель тормозит маленький желтый минивэн, обклеенный фотографиями орхидей. Через секунду из него выскочила растрепанная темноволосая девушка в джинсах и голубой футболке.

Сара! Что она здесь делает?

«А вот и кавалерия», — невольно улыбнулся Лео.

— Ты так похож на свою мать, — вдруг услышал он и резко обернулся, глядя на деда.

— Спасибо. Я расцениваю это как лучший комплимент.

— Это он и есть, — усмехнулся Паоло Рицци. — Она была удивительной женщиной, и я гордился тем, что она моя дочь, хоть и не слишком часто показывал это. Я рад, что у ее сына тоже есть неплохая голова на плечах. Орхидеи, да? — Он тихо рассмеялся. — Может сработать. По крайней мере, это гораздо интереснее, чем очередной скучный бассейн, которым никто не пользуется. — Решение было принято, и Лео с трудом сдерживался, чтобы не кричать от радости. — А ты, мальчик, мне еще пригодишься. — Ему в грудь уткнулся высушенный временем и солнцем указательный палец. — В моей команде как раз не хватает толкового архитектора. Зайди ко мне, когда будешь готов начать работать. Это семейный бизнес, не стоит нарушать традицию…

Всемогущего Паоло Рицци прервал громкий стук об стену резко открывшейся двери, и в номер ворвалась худенькая брюнетка с огромной картиной с позолоченной раме в руках. Она была такой большой, что девушка едва удерживала ее в руках. Не обращая внимания на изумленное выражение на лице главы семейства Рицци, она с явным облегчением опустила ее на кофейный столик, стоявший прямо перед ним.

— Привет всем, — широко улыбнулась она и повернулась к Лео. — Я все-таки нашла его!

— Я вижу, — кивнул он, с улыбкой рассматривая подробнейший план всего замкового комплекса, включающий сады, теплицы и главную оранжерею. — Дорогие родственники, позвольте вам представить мою подругу, Сару Фенчерч. Когда-то она жила в замке Кингсмейд, а теперь владеет теплицами, о которых я вам только что рассказывал, и выращивает там орхидеи.

— Ага, — лукаво прищурился дед. — Так вот, значит, из-за кого так резко изменились концепция дальнейшего развития отеля.

— Причины, по которым отелю «Кингсмейд» необходимо двигаться именно в этом направлении, я уже озвучил, — сухо откликнулся Лео. — И именно Сара рассказала мне об истории замка и о великолепных теплицах и оранжереях, которые были здесь раньше и которые, когда мы восстановим их, сделают этот отель главной достопримечательностью этой части Англии.

— А еще он немного влюбился в меня, — выслушав его, пояснила Сара. — И видимо, теперь, как честная женщина, я должна на нем жениться. Хорошо, что я тоже без ума от него, а то возникла бы масса сложностей. А еще я знаю идеальное место для свадебной церемонии.

— Подожди минутку, не тараторь, — замахал руками Лео. — Ты сейчас делаешь мне предложение? Перед моей семьей?

— Сейчас самое время для этого, — кивнула Сара. — Потому что через час здесь будет моя мама, которая жаждет убедиться в том, что ты меня достоин. Будет совсем неплохо, если родные предоставят тебе письменные рекомендации — они тебе пригодятся. Кроме того, я точно знаю, что ты единственный мужчина, которого я хочу видеть своим мужем и отцом своих детей. И я готова повторить это еще раз, если твои родные вдруг меня не расслышали: женись на мне, Леонардо Грейнджер, и сделай меня самой счастливой женщиной на свете!

Вместо того чтобы ответить, Лео подхватил Сару на руки и закружил по комнате, одновременно покрывая ее лицо поцелуями. Возможно, они немного увлеклись, потому что через пару минут со стороны дивана раздалось тактичное покашливание.

Паоло Рицци поднялся и повернулся к притихшей парочке, так и не разомкнувшей объятий.

— Я слышал и видел достаточно. Арабелла, дорогая, давай выясним, есть ли в этом отеле приличное шампанское. По-моему, у нас скоро появится достойный повод, чтобы его открыть.

Content

Нина Харрингтон
Свидание вслепую

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11