Fleming Ian

Casino Royale

JAMES BOND

CASINO ROYALE

von

IAN FLEMING

Ins Deutsche übertragen

von Stephanie Pannen und Anika Klüver

Die deutsche Ausgabe von JAMES BOND – CASINO ROYALE

wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern,

Übersetzung: Stephanie Pannen und Anika Klüver;

verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde;

Lektorat: Katrin Aust und Gisela Schell;

Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Michael Gillette.

Printausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice.

Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: JAMES BOND – CASINO ROYALE

German translation copyright © 2012, by Amigo Grafik GbR.

Copyright © Ian Fleming Publications Limited 1953

The moral rights of the author have been asserted.

Die Persönlichkeitsrechte des Autors wurden gewahrt.

JAMES BOND and 007 are registered trademarks of Danjaq LLC,

used under license by Ian Fleming Publications Limited. All Rights Reseved.

Print ISBN 978-3-86425-070-5 (September 2012)

E-Book ISBN 978-3-86425-071-2 (September 2012)

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Foto © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS

IAN LANCASTER FLEMING wurde am 28. Mai 1908 in London geboren und ging vor seinem Sprachstudium in Europa auf das Eton Elite-College. Seinen ersten Job hatte er bei der Nachrichtenagentur Reuters. Danach verdingte er sich kurzzeitig als Börsenmakler. Bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wurde er zum Assistenten des Direktors der Marineaufklärung, Admiral Godfrey, ernannt und spielte eine zentrale Rolle bei britischen und alliierten Spionage-Operationen.

Nach dem Krieg heuerte er bei Kemsley Newspaper als Auslandsbeauftragter für die Sunday Times an, die sich intensiv mit dem Kalten Krieg auseinandersetzte. Sein erster Roman „Casino Royale“ wurde 1953 publiziert und stellte der Welt erstmals James Bond, Agent 007, vor. Die erste Auflage war innerhalb eines Monats ausverkauft. Nach diesem Erfolg veröffentlichte er bis zu seinem Tod jährlich einen Bond-Titel. Raymond Chandler pries ihn als „den eindringlichsten und energischsten Thriller-Autor Englands“. Der fünfte Roman „Liebesgrüße aus Moskau“ wurde besonders gut aufgenommen und der Verkauf boomte, als Präsident Kennedy ihn als eines seiner Lieblingsbücher bezeichnete. Die Bond-Romane haben sich über 100 Millionen Mal verkauft und waren Inspiration für das immens erfolgreiche Film-Franchise, das 1962 mit dem Start von „Dr. No“ und Sean Connery in der Hauptrolle als 007 begann.

Die Bond-Bücher schrieb Fleming auf Jamaika, ein Land, in das er sich während des Krieges verliebt hatte und wo er sich ein Haus – „Goldeneye“ genannt – baute. 1952 heiratete er Anne Rothermere. Seine Geschichte über ein magisches Auto, die er 1961 für sein einziges Kind Caspar schrieb, wurde zum vielgeliebten Buch und Film „Tschitti Tschitti Bäng Bäng“. Fleming starb am 12. August 1964 an Herzversagen.

DER GEHEIMAGENT

Der Gestank nach Rauch und Schweiß ist in einem Casino um drei Uhr morgens äußerst widerlich. An diesem Punkt wird die durchs Spielen vorangetriebene Mischung aus Gier, Angst und nervöser Anspannung unerträglich, und die Sinne rebellieren dagegen.

James Bond merkte plötzlich, dass er übernächtigt war. Er wusste immer, wenn sein Körper oder Geist genug hatte, und er handelte stets nach diesem Wissen. Es half ihm, die Erschöpfung und Stumpfheit zu umgehen, die zu Fehlern führten.

Unauffällig entfernte er sich vom Roulettetisch, an dem er gespielt hatte, und stellte sich für einen Moment an das Messinggeländer, das den Haupttisch im salle privée in Brusthöhe umgab.

Le Chiffre spielte noch immer und gewann offensichtlich auch noch immer. Vor ihm stapelte sich ein ungeordneter Haufen Hunderttausender-Jetons. Im Schatten seines breiten linken Arms versteckte sich ein diskreter Stapel großer gelber Jetons, von denen jeder eine halbe Million Franc wert war.

Bond betrachtete das beeindruckende Profil eine Weile lang, dann zuckte er mit den Schultern und ging weiter.

Die Trennwand, die die caisse umgab, war kinnhoch, und der caissier saß auf einem Hocker und zählte seine Stapel aus Geldscheinen und Jetons. Im Allgemeinen hatte der caissier zum Schutz einen Totschläger und eine Pistole bei sich. Über die Trennwand zu springen, Bargeld an sich zu reißen und das Casino durch die Gänge und Türen zu verlassen, war also unmöglich. Und die caissiers arbeiteten normalerweise auch zu zweit.

Bond dachte über das Problem nach, während er zuerst das Bündel mit den Hunderttausend- und dann das Bündel mit den Zehntausend-Franc-Noten abholte. Gleichzeitig stellte er sich die morgendliche Besprechung des Casinokomitees vor.

»Monsieur Le Chiffre hat zwei Millionen gemacht. Er hat sein übliches Spiel gespielt. Miss Fairchild hat innerhalb einer Stunde eine Million gewonnen und ist dann gegangen. Sie hat drei Bancos von Monsieur Le Chiffre angenommen und mit einer gewissen Nüchternheit gespielt. Monsieur le Vicomte de Villorin hat beim Roulette eins Komma zwei Millionen gemacht. Er hat auf das erste und letzte Dutzend den Höchstbetrag gesetzt. Er hatte Glück. Dann hat Mister Bond, der Engländer, seine Gewinne innerhalb der letzten zwei Tage auf genau drei Millionen erhöht. Er hat an Tisch fünf ein progressives System auf Rot gespielt. Duclos, der chef de partie, kennt die weiteren Einzelheiten. Er ist anscheinend sehr beharrlich und spielt jeweils die Höchstsummen. Er hat Glück und scheint gute Nerven zu haben. Insgesamt hat das Chemin de fer Gewinn x gemacht, das Baccara Gewinn y und das Roulette Gewinn z. Das Boule, das mal wieder sehr schlecht frequentiert wurde, hat seine Kosten dennoch wieder reingeholt.«

»Merci, Monsieur Xavier.«

»Merci, Monsieur le President.«

Oder so ähnlich, dachte Bond, während er sich seinen Weg durch die Schwingtüren des salle privée bahnte und dem gelangweilten Mann in Abendgarderobe zunickte, dessen Aufgabe es war, das Kommen und Gehen zu verfolgen. Dabei hatte er den Fuß auf einem Schalter, mit dem er die Türen beim kleinsten Hinweis auf Ärger verschließen konnte.

Und das Casinokomitee würde seinen Geschäftsabschluss machen und zum Mittagessen nach Hause oder in ein Café gehen.

Was das Ausrauben der caisse anging, woran Bond nicht persönlich, sondern nur allgemein interessiert war, so überlegte er, dass es zehn guter Männer bedürfte, die mit ziemlicher Sicherheit ein oder zwei Mitarbeiter würden töten müssen. Und dass man wahrscheinlich in ganz Frankreich oder sonst wo keine zehn verschwiegenen Männer dafür finden würde.

Nachdem er der Garderobiere tausend Franc als Trinkgeld gegeben hatte und die Stufen des Casinos hinabgestiegen war, entschied Bond, dass Le Chiffre unter keinen Umständen versuchen würde, die caisse auszurauben, und schlug sich den Gedanken aus dem Kopf. Stattdessen erforschte er seine gegenwärtigen körperlichen Empfindungen. Er nahm den unangenehm harten Kies unter seinen Abendschuhen, einen schlechten Geschmack im Mund und ein wenig Schweiß unter seinen Achseln wahr. Er konnte spüren, wie seine Augen schwer in ihren Höhlen lagen. Seine Nase war leicht verstopft. Tief atmete er die süße Nachtluft ein und konzentrierte seine Sinne und seinen Verstand. Er wollte wissen, ob jemand sein Zimmer durchsucht hatte, seit er es zum Abendessen verlassen hatte.

Er ging über den breiten Boulevard und durch die Gärten zum Hôtel Splendide. Er lächelte dem Concierge zu, der ihm seinen Schlüssel gab – Nr. 45 im ersten Stock –, und nahm ein Telegramm entgegen.

Es war aus Jamaika und darin stand:

KINGSTONJA XXXX XXXXXX XXXX XXX BOND SPLENDIDE ROYALE-LES-EAUX SEINE INFERIEURE HAVANA ZIGARRENPRODUKTION ALLE KUBANISCHEN FABRIKEN 1915 ZEHN MILLIONEN WIEDERHOLE ZEHN MILLIONEN STOPP HOFFE DIES IST DIE BENÖTIGTE ZAHL

GRÜSSE DASILVA

Das bedeutete, dass die zehn Millionen Franc zu ihm unterwegs waren. Es war die Antwort auf eine Forderung nach weiteren Mitteln, die Bond gestern Nachmittag über Paris an sein Hauptquartier in London geschickt hatte. Paris hatte mit London gesprochen, wo Clements, Bonds Abteilungsleiter, wiederum mit M gesprochen hatte. Dieser hatte nur gelächelt und den »Mittelsmann« angewiesen, das mit dem Schatzamt zu klären.

Bond hatte mal auf Jamaika gearbeitet, und seine Tarnung bei seinem jetzigen Royale-Auftrag war die eines sehr reichen Klienten von Messrs Chaffery, Jamaikas größter Import-Export-Firma. Also erhielt er seine Anweisungen von Jamaika, von einem wortkargen Mann, der Leiter der Fotoredaktion beim Daily Gleaner war, der berühmten karibischen Zeitung.

Dieser Mann beim Gleaner, dessen Name Fawcett lautete, war früher Buchhalter bei einer der führenden Schildkrötenfischereien auf den Kaimaninseln gewesen. Er hatte sich bei Kriegsausbruch freiwillig gemeldet und war bei Kriegsende in der Position eines Zahlmeisterassistenten in einer kleinen Geheimdienstorganisation der Marine auf Malta gelandet. Als er dann schweren Herzens wieder auf die Kaimaninseln zurückgekehrt war, hatte er die Aufmerksamkeit der Karibikabteilung des Secret Service auf sich gezogen. Er war gründlich in Fotografie und einigen anderen Künsten ausgebildet worden und mit der stillschweigenden Duldung eines einflussreichen Mannes auf Jamaika schließlich in der Fotoredaktion des Gleaners gelandet.

Während er also Fotografien durchging, die von den großen Agenturen eingereicht wurden – Keystone, Wide-World, Universal, INP und Reuters –, bekam er per Telefon ab und zu Instruktionen von einem Mann, den er nie getroffen hatte, um gewisse simple Einsätze auszuführen, die nichts weiter erforderten als absolute Diskretion, Schnelligkeit und Sorgfalt. Für diese gelegentlichen Dienste erhielt er pro Monat zwanzig Pfund, die von einem fiktiven Verwandten in England auf sein Konto bei der Royal Bank of Canada eingezahlt wurden.

Fawcetts derzeitiger Auftrag bestand darin, Bond den Text von Botschaften weiterzuleiten, die er selbst von seinem anonymen Kontakt übers Telefon erhalten hatte. Dieser Kontakt hatte ihm versichert, dass nichts, worum er bitten würde, das Misstrauen der jamaikanischen Post auf sich ziehen würde. Also war er nicht weiter überrascht, als er sich plötzlich in einer Korrespondenz mit der »Maritime Press and Photo Agency« mit Zweigstellen in Frankreich und England wiederfand und dafür ein zusätzliches Honorar von zehn Pfund im Monat bekam.

Er fühlte sich sicher und ermutigt, träumte von einer British-Empire-Medaille und leistete die erste Anzahlung auf einen Morris Minor. Außerdem kaufte er sich eine grüne Schirmmütze, die er sich schon lange hatte zulegen wollen und die ihm dabei helfen sollte, in der Fotoredaktion Eindruck zu schinden.

Ein Teil dieser Hintergrundgeschichte schoss Bond durch den Kopf, während er das Telegramm in den Händen hielt. Er war an diese indirekte Kontrolle gewöhnt und mochte sie. Sie verschaffte ihm das Gefühl, ein wenig verhätschelt zu werden, und ersparte ihm die Kommunikation mit M. Er wusste, dass dies wahrscheinlich ein Trugschluss war und dass es in Royale-les-Eaux vermutlich einen weiteren Agenten gab, der unabhängig berichtete, aber so gab er sich der Illusion hin, mehr als die tatsächlichen zweihundertvierzig Kilometer über den Kanal von diesem kühlen Gebäude in der Nähe vom Regent’s Park entfernt zu sein, von dem aus ihn diese paar gleichgültigen Gehirne, die die ganze Show am Laufen hielten, beobachteten und beurteilten. Genau wie Fawcett, der Kaimaninsulaner in Kingston, wusste, dass jemand aus London von der Sache erfahren und wissen wollen würde, woher das Geld gekommen war, wenn er sich den Morris Minor direkt gekauft hätte, statt den Ratenvertrag zu unterschreiben.

Bond las sich das Telegramm ein zweites Mal durch. Dann riss er einen Telegrammvordruck vom Block an der Rezeption (wieso sollte er ihnen einen Durchschlag geben?) und schrieb seine Antwort in Großbuchstaben:

DANKE INFORMATION SOLLTE GENÜGEN

-BOND

Diese Nachricht übergab er dem Concierge und steckte das von »Dasilva« unterzeichnete Telegramm in seine Tasche. Die Angestellten des Concierge (wenn er denn welche hatte), mochten den Beamten im Postamt für eine Kopie bestochen haben, sofern der Concierge den Umschlag nicht bereits über Dampf gehalten oder das Telegramm in Bonds Händen über Kopf mitgelesen hatte.

Er nahm seinen Schlüssel und wünschte eine gute Nacht. Auf den fragenden Blick des Fahrstuhlführers hin schüttelte er den Kopf und nahm die Treppe. Bond wusste, was für ein beliebtes Warnsignal der Aufzug sein konnte. Er erwartete zwar nicht, dass jemand im ersten Stock herumschlich, aber er war lieber vorsichtig.

Während er leise die Stufen hinaufstieg, bedauerte er die Anmaßung in seiner Antwort an M via Jamaika. Als Spieler wusste er, dass es ein Fehler war, auf ein zu kleines Kapital zu vertrauen. Aber M würde ihm wahrscheinlich ohnehin nicht mehr bewilligen. Achselzuckend verließ er das Treppenhaus und ging leise zu seiner Zimmertür.

Bond wusste genau, wo der Schalter war, und so bedurfte es nur einer flüssigen Bewegung, um in der offenen Tür mit gezückter Waffe das Licht anzuschalten. Der sichere, leere Raum schien ihn zu verhöhnen. Fürs Erste ignorierte er den halboffenen Durchgang zum Badezimmer, zog stattdessen die Tür hinter sich zu und schloss ab. Er schaltete die Nachttischlampe und die Spiegelbeleuchtung an und warf seine Pistole auf das Sofa neben dem Fenster. Danach kniete er sich hin und sah nach einem seiner schwarzen Haare, das immer noch dort hing, wo er es am Rand der Schreibtischschublade eingeklemmt hatte.

Als Nächstes untersuchte er eine schwache Spur Talkumpuder auf dem Porzellangriff am Kleiderschrank. Auch sie schien unberührt zu sein. Er ging ins Badezimmer, hob den Deckel des Toilettenspülkastens an und glich den Wasserstand mit einer kleinen Markierung am Schwimmerhahn ab.

Er kam sich bei der Kontrolle dieser kleinen Einbruchstests nicht albern vor. Er war ein Geheimagent und hatte es genau dieser Detailgenauigkeit zu verdanken, dass er noch am Leben war. Vorsichtsmaßnahmen waren für ihn genauso sinnvoll wie für einen Tiefseetaucher, einen Testpiloten oder sonst jemanden, der sein Geld auf gefährliche Art und Weise verdiente.

Bond, der zufrieden feststellte, dass sein Zimmer während seines Abstechers ins Casino nicht durchsucht worden war, zog sich aus und nahm eine kalte Dusche. Dann zündete er seine siebzigste Zigarette an diesem Tag an und setzte sich mit dem dicken Geldbündel seines Wetteinsatzes und seines Gewinns an den Schreibtisch. Dort schrieb er ein paar Zahlen in ein kleines Notizbuch. In den vergangenen zwei Tagen hatte er genau drei Millionen Franc gewonnen. In London hatte man ihn mit zehn Millionen ausgestattet, und nun hatte er London um weitere zehn gebeten. Mit diesem Geld, das sich auf dem Weg zur örtlichen Filiale der Crédit Lyonnais befand, belief sich sein Arbeitskapital auf dreiundzwanzig Millionen Franc oder etwa dreiundzwanzigtausend Pfund.

Bond saß einen Moment lang reglos da und blickte aus dem Fenster auf das dunkle Meer. Dann schob er das Bündel Geldscheine unter das Kissen des kunstvoll verzierten Einzelbetts, putzte sich die Zähne, schaltete das Licht aus und schlüpfte erleichtert unter die übermäßig gestärkte Bettdecke. Zehn Minuten lag er auf der Seite und dachte über die Ereignisse des Tages nach. Schließlich drehte er sich herum und konzentrierte sich auf den Schlaf.

Er schob die Hand unter das Kissen, bis sie am Griff des .38 Colt Police Positive mit dem abgesägten Lauf lag. Dann schlief er ein, und ohne die Wärme und den Humor in seinen Augen verwandelte sich sein Gesicht in eine unbewegte Maske eiskalter Brutalität.

DOSSIER FÜR M

Zwei Wochen zuvor war dieses Memorandum von Station S des Secret Service an M gegangen, dem Leiter dieses Zweigs des britischen Verteidigungsministeriums:

An: M.

Von: Leiter von S.

Betreff: Ein Projekt zur Ausschaltung von Monsieur Le Chiffre (alias »The Number«, »Heir Mummer«, »Herr Ziffer« usw.), einem der führenden Agenten der Gegenseite in Frankreich und Zahlmeister des »Syndicat des Ouvriers d’Alsace«, der kommunistisch kontrollierten Gewerkschaft der Schwer- und Transportindustrie im Elsass, die, soweit wir wissen, eine wichtige fünfte Kolonne für den Fall eines Krieges mit den Roten.

Dokumente: Anhang A ist eine Biografie von Le Chiffre, zusammengestellt vom Archivleiter, Anhang B eine Anmerkung über SMERSCH.

Wir hegen seit einiger Zeit die Vermutung, dass Le Chiffre in Schwierigkeiten steckt. Er ist in fast jeder Hinsicht ein ausgezeichneter Agent der UdSSR, aber seine unappetitlichen körperlichen Gewohnheiten und Vorlieben sind eine Achillesferse, aus der wir ab und an einen Vorteil ziehen konnten. Und eine seiner Gespielinnen ist eine Eurasierin (Nr. 1860), die von Station F kontrolliert wird und vor Kurzem Einblick in seine Privatangelegenheiten erhielt.

Zusammengefasst scheint Le Chiffre am Rande einer finanziellen Krise zu stehen. 1860 bemerkte gewisse Hinweise – einige diskrete Schmuckverkäufe, den Verkauf einer Villa in Antibes, und eine allgemeine Tendenz, den kostspieligen Lebensstil, der bis dahin immer eines seiner Markenzeichen gewesen war, zu mäßigen. Mithilfe unserer Freunde vom Deuxième Bureau (mit dem wir zusammen an diesem Fall arbeiten) konnten weitere Untersuchungen angestellt werden, durch die eine seltsame Geschichte zutage getreten ist.

Im Januar 1946 erkaufte sich Le Chiffre die Kontrolle über eine als Cordon Jaune bekannte Bordellkette in der Normandie und der Bretagne. Er war dumm genug, für diesen Zweck etwa fünfzig Millionen Franc des Geldes aufzuwenden, das ihm von Leningrad-Sektion III für die Finanzierung von SODA anvertraut worden war, der oben erwähnten Gewerkschaft.

Normalerweise hätte sich das Cordon Jaune als hervorragende Investition erwiesen. Und es ist möglich, dass Le Chiffre stärker von dem Wunsch getrieben war, den Gewerkschaftsfond zu vermehren, als von dem, seine eigene Tasche zu füllen, indem er mit dem Geld seiner Arbeitgeber spekulierte. Er hätte viel einträglichere Investitionen finden können als die Prostitution, wenn ihn nicht die Aussicht auf grenzenlosen Frauennachschub zu seinem persönlichen Gebrauch verführt hätte.

Doch das Schicksal bestrafte ihn mit erschreckender Schnelligkeit.

Kaum drei Monate später, am 13. April, wurde in Frankreich das Gesetz Nr. 46685 mit dem Titel Loi Tendant à la Fermeture des Maisons de Tolérance et au Renforcement de la Lutte contre le Proxénitisme verabschiedet.

Als M bei diesem Satz ankam, stöhnte er und drückte auf einen Knopf des Haustelefons.

»Leiter von S?«

»Sir?«

»Was zur Hölle bedeutet dieses Wort?« Er buchstabierte es.

»Zuhälterei.«

»Wir sind hier nicht in der Sprachschule. Wenn Sie schon mit Ihrem Wissen über ausländische Zungenbrecher angeben wollen, seien Sie doch wenigstens so gütig, eine Übersetzung mitzuliefern. Oder noch besser, schreiben Sie auf Englisch.«

»Entschuldigung, Sir.«

M ließ den Knopf los und wandte sich wieder dem Memorandum zu.

Dieses Gesetz, [las er], allgemein bekannt als »La Loi Marthe Richard«, das alle Häuser von schlechtem Ruf schloss und den Verkauf pornografischer Bücher und Filme untersagte, entzog seiner Investition praktisch über Nacht die Grundlage, und plötzlich sah sich Le Chiffre mit einem ernsthaften Defizit seines Gewerkschaftskapitals konfrontiert. Verzweifelt wandelte er seine eigenen Häuser in maisons de passe um, in denen heimliche Treffen an der Grenze zur Illegalität arrangiert werden konnten, und führte ein, zwei cinémas bleus im Untergrund weiter. Aber alle Versuche, seine Investition zu verkaufen, selbst mit großem Verlust, scheiterten kläglich. Währenddessen war ihm die Police des Moeurs auf der Spur, und nach kurzer Zeit wurden zwanzig oder mehr seiner Einrichtungen wieder geschlossen.

Die Polizei sah diesen Mann natürlich nur als Bordellbesitzer, und erst als wir ein Interesse an seinen Finanzen bekundeten, kramte das Deuxième Bureau ein zweites Dossier über ihn hervor, das sich mit dem der Polizei deckte.

Uns und unseren französischen Freunden wurde die Bedeutung der Situation bewusst, und in den vergangenen Monaten hat die Polizei eine gründliche Suche nach den Häusern der Cordon Jaune durchgeführt. Mit dem Resultat, dass heute nichts mehr von Le Chiffres ursprünglicher Investition übrig ist, und jede Routineuntersuchung des ihm anvertrauten Gewerkschaftsfonds das Fehlen von fünfzig Millionen Franc enthüllen würde.

Leningrad scheint noch nicht misstrauisch geworden zu sein, aber zu Le Chiffres Pech ist es möglich, dass ihm zumindest SMERSCH schon auf der Spur ist. Letzte Woche hat eine hochkarätige Quelle von Station P berichtet, dass ein hoher Beamter dieser effizienten Organisation Warschau verlassen hat, um über Ostberlin nach Straßburg zu reisen. Es gibt keine Bestätigung dieses Berichts, weder vom Deuxième Bureau noch von den Kollegen aus Straßburg (die zuverlässig und gründlich sind). Und es gibt auch aus Le Chiffres Hauptquartier, in das wir zusätzlich zu 1860 noch einen Doppelagenten eingeschleust haben, keine Neuigkeiten.

Wenn Le Chiffre wüsste, dass ihm SMERSCH auf der Spur ist oder den leisesten Verdacht gegen ihn hegt, hätte er keine andere Wahl, als Selbstmord zu begehen oder einen Fluchtversuch zu unternehmen. Seine derzeitigen Pläne deuten allerdings darauf hin, dass er zwar verzweifelt ist, jedoch noch nicht begreift, dass sein Leben in Gefahr ist. Es sind seine recht spektakulären Pläne, die uns auf eine Idee für eine Gegenoperation brachten, die wir am Ende dieses Memorandums vorstellen werden, auch wenn sie riskant und unkonventionell erscheinen mag.

Kurz gefasst, gehen wir davon aus, dass Le Chiffre plant, dem Beispiel vieler Verzweifelter zu folgen, die Geld veruntreut haben, und den fehlenden Betrag durch Glücksspiel zurückzugewinnen versucht. Börsenspekulationen sind zu langsam, genau wie der illegale Handel mit Drogen oder teuren Medikamenten. Keine Rennbahn würde die Summen annehmen, die er einsetzen müsste, und wenn doch, würde man ihn im Falle eines Gewinns wahrscheinlich eher töten, statt ihn auszuzahlen.

Auf jeden Fall wissen wir, dass er die letzten fünfundzwanzig Millionen Franc aus der Kasse seiner Gewerkschaft entnommen und ab morgen in zwei Wochen für sieben Tage eine kleine Villa in der Nähe von Royale-les-Eaux, gleich nördlich von Dieppe, gemietet hat.

Es wird erwartet, dass das Casino in Royale diesen Sommer die höchsten Wetteinsätze sehen wird. Die Société des Bains de Mer de Royale hat in einem Versuch, den Gemeinden von Deauville und Le Touqeuet das große Geld zu entreißen, die Baccara- und zwei der Chemin-de-fer-Tische an das Mahomet-Ali-Syndikat vermietet, eine Gruppe emigrierter ägyptischer Banker und Geschäftsmänner mit, so heißt es, Zugriff auf gewisse königliche Geldmittel. Diese versucht schon seit Jahren, die Profite von Zographos und seinen griechischen Geschäftspartnern zu drosseln, die sie aus ihrem Monopol der höchsten französischen Baccara-Banken erzielen.

Mithilfe diskreter Werbung wurde eine beträchtliche Anzahl der größten amerikanischen und europäischen Spieler dazu ermutigt, diesen Sommer nach Royale zu reisen, und es scheint möglich, dass dieses altmodische Kaff dadurch zumindest teilweise zu seinem ehemaligen viktorianischen Ruhm zurückfindet.

Wir sind jedenfalls davon überzeugt, dass Le Chiffre am oder ab dem 15. Juni versuchen wird, beim Baccara mit einem Arbeitskapital von fünfundzwanzig Millionen Franc einen Profit von fünfzig Millionen zu erzielen (und damit sein Leben zu retten).

Vorgeschlagene Gegenoperation: Es wäre sehr im Interesse dieses Landes und dem der anderen Nationen der NATO, dass dieser einflussreiche sowjetische Agent bloßgestellt und zerstört und seine kommunistische Gewerkschaft in den Bankrott getrieben wird. Und dass diese potenzielle fünfte Kolonne mit einer Stärke von 50.000 Mann, die im Falle eines Krieges einen großen Bereich von Frankreichs nördlicher Grenze kontrollieren könnte, ihren Zusammenhalt verliert. All dies wäre die Folge, wenn Le Chiffre am Spieltisch geschlagen werden könnte. (Anm.: Ein Attentat ist zwecklos. Leningrad würde seine Unterschlagung schnell vertuschen und ihn zu einem Märtyrer machen.)

Wir empfehlen daher, dass der beste Spieler, der dem Geheimdienst zur Verfügung steht, mit den notwendigen Mitteln ausgestattet wird, um zu versuchen, diesen Mann am Spieltisch zu schlagen.

Die Risiken sind offensichtlich und das finanzielle Verlustpotenzial für den Secret Service enorm, aber andere Operationen, in die hohe Summen gesteckt wurden, hatten geringere Erfolgsaussichten, oftmals auch für viel kleinere Ziele.

Wenn die Entscheidung ungünstig ausfällt, besteht die einzige Alternative darin, unsere Informationen und Empfehlungen in die Hände des Deuxième Bureau oder unserer amerikanischen Kollegen von der Central Intelligence Agency in Washington zu geben. Beide Organisationen wären zweifellos erfreut, den Plan zu übernehmen.

Unterzeichnet: S.

Anhang A.

Name: Le Chiffre

Decknamen: Variationen der Wörter »Zahl« oder »Ziffer« in verschiedenen Sprachen.

Herkunft: Unbekannt

Das erste Mal aufgetaucht im Juni 1945 als verschleppte Person im Konzentrationslager Dachau in der US-Zone von Deutschland. Litt vorgeblich an Amnesie und Lähmung der Stimmbänder (vorgetäuscht?). Stummheit konnte in der Therapie überwunden werden, aber die Zielperson behauptete weiter, unter totalem Gedächtnisverlust zu leiden, abgesehen von einer gewissen Assoziation mit Elsass-Lothringen und Straßburg, wohin er im September 1945 mit dem Reiseausweis für Staatenlose Nr. 204-596 überstellt wurde. Nahm den Namen »Le Chiffre« an (»da ich ja nur eine Nummer auf einem Ausweis bin«). Kein Vorname.

Alter: Ungefähr 45

Beschreibung: Größe etwa 1,72 m. Gewicht 114 kg. Sehr helle Haut. Glatt rasiert. Haare rotbraun, kurz geschnitten. Augenfarbe dunkelbraun. Das Weiße ist überall um seine Iris herum zu sehen. Ein kleiner, weiblich wirkender Mund. Teurer Zahnersatz. Kleine Ohren mit großen Ohrläppchen, möglicherweise ein Hinweis auf jüdische Abstammung. Kleine gepflegte Hände mit leichter Behaarung. Kleine Füße. Rassisch gesehen ist die Zielperson wahrscheinlich südländischer Herkunft mit preußischem oder polnischem Einschlag. Kleidet sich gut und peinlich genau, meistens in dunkle Zweireiher. Raucht ständig starke Zigaretten, die er aber eine Zigarettenspitze mit einem Aktivkohlefilter steckt. Benutzt in regelmäßigen Abständen einen Benzedrin-Inhalator. Die Stimme ist weich und gleichmäßig. Spricht fließend Französisch und Englisch sowie gutes Deutsch. Spuren eines Marseille-Akzents. Lächelt selten. Lacht nie.

Gewohnheiten: Kostspielig, aber diskret. Beträchtliche sexuelle Gelüste. Sadist. Fährt gerne schnelle Autos. Experte für Handwaffen und andere Formen des Nahkampfes, einschließlich Messer. Versteckt drei Rasierklingen im Hutband, im Absatz seines linken Schuhs und in seinem Zigarettenetui. Kenntnisse in Buchführung und Mathematik. Guter Spieler. Immer von zwei bewaffneten, gut gekleideten Wachen begleitet, einer französisch, der andere deutsch. (Einzelheiten verfügbar).

Kommentar: Ein beeindruckender und gefährlicher Agent der UdSSR, gesteuert von Leningrad-Sektion III via Paris.

Unterzeichnet: Der Archivar

Anhang B.

Betreff: SMERSCH

Quellen: Unser eigenes Archiv und ein paar Informationen des Deuxième Bureau und der CIA in Washington.

SMERSCH ist eine Verbindung zweier russischer Wörter: »Smert Schpionam«, was in etwa »Tod den Spionen« bedeutet.

Steht noch über dem MWD (ehemals NKWD) und läuft Gerüchten zufolge unter der direkten Leitung von Beria.

Hauptquartier: Leningrad (Unterstelle in Moskau).

Ihre Aufgabe besteht in der Eliminierung aller Formen von Verrat und dem Umgang mit Abtrünnigen der verschiedenen Zweige des sowjetischen Geheimdienstes und der Geheimpolizei im In- und Ausland. Sie ist die mächtigste und gefürchtetste Organisation der UdSSR und es wird gemeinhin angenommen, dass sie in einer Rachemission noch niemals versagt hat.

SMERSCH trat zum ersten Mal international in Erscheinung, als Hitler Russland angriff. Damals wurde die Organisation rasch ausgebaut, um während des Rückzugs der sowjetischen Truppen 1941 mit Verrat und Doppelagenten fertigzuwerden. Zu diesem Zeitpunkt fungierte sie als Hinrichtungskommando des NKWD. Ihre gegenwärtige Mission ist nicht so eindeutig bestimmt.

Die Organisation selbst wurde nach dem Krieg gründlich ausgesiebt, und man nimmt an, dass sie derzeitig aus nur ein paar Hundert Agenten sehr hoher Qualität besteht, die sich in fünf Sektionen unterteilen:

Abteilung I: Verantwortlich für Spionageabwehr in sowjetischen Organisationen im In- und Ausland.

Abteilung II: Einsätze, einschließlich Exekutionen.

Abteilung III: Verwaltung und Finanzen.

Abteilung IV: Untersuchungen und Rechtliches. Personalabteilung.

Abteilung V: Strafverfolgung: die Abteilung, die das Urteil über alle Opfer fällt.

Seit dem Krieg ist uns nur ein SMERSCH-Agent in die Hände gefallen, Goytchev alias Garrad-Jones. Er erschoss Petchora, den medizinischen Offizier der jugoslawischen Botschaft im Hyde Park, am 7. August 1948. Während des Verhörs beging er mit einer Kapsel Kaliumzyanid Selbstmord. Über seine Mitgliedschaft bei SMERSCH hinaus gestand er nichts, aber mit dieser prahlte er auf arroganteste Weise.

Wir glauben, dass die folgenden Doppelagenten SMERSCH zum Opfer fielen: Donovan, Harthrop-Vane, Elizabeth Dumont, Ventnor, Mace, Savarin. (Für Einzelheiten siehe Leichenschauhaus: Abteilung Q.)

Fazit: Es sollte jede Anstrengung unternommen werden, um mehr über diese sehr mächtige Organisation in Erfahrung zu bringen und ihre Agenten zu eliminieren.

NUMMER 007

Der Leiter von S (der Abteilung des Secret Service, die sich mit der Sowjetunion befasste) war so begeistert von seinem Plan zur Eliminierung von Le Chiffre – und es war im Wesentlichen sein eigener Plan –, dass er das Memorandum persönlich ins oberste Stockwerk des düsteren Gebäudes am Regent’s Park durch die mit grünem Stoff bezogene Tür und zum letzten Raum des Korridors brachte.

Er marschierte streitlustig auf Ms Stabschef zu. Dieser hatte sich seine Sporen als Mitarbeiter im Sekretariat des Generalstabskomitees verdient, nachdem er 1944 während eines Sabotageeinsatzes verwundet worden war. Trotz beider Erfahrungen hatte er sich seinen Humor bewahrt.

»Hören Sie mal, Bill. Ich will dem Chef was verkaufen. Ist das ein guter Zeitpunkt?«

»Was denken Sie, Penny?« Der Stabschef drehte sich zu Ms privater Sekretärin um, die sich das Vorzimmer mit ihm teilte.

Ohne ihren Blick, der einfach zu kühl, direkt und spöttisch war, wäre Miss Moneypenny durchaus attraktiv gewesen.

»Sollte in Ordnung gehen. Er hat heute im Außenbüro einen kleinen Sieg errungen und ist in der nächsten halben Stunde nicht verplant.« Sie lächelte den Leiter von S ermutigend an. Sie mochte ihn, um seiner selbst und um der Wichtigkeit seiner Abteilung willen.

»Tja, hier sind die Informationen, Bill.« Er reichte ihm die schwarze Mappe mit dem roten Stern, der für die höchste Geheimhaltungsstufe stand. »Und wirken Sie bitte ein bisschen enthusiastisch, wenn Sie sie ihm geben. Und sagen Sie ihm, dass ich hier warte und ein gutes Codebuch lese, während er sie sich ansieht. Vielleicht will er noch ein paar weitere Details. Außerdem will ich Sie beide ohnehin im Auge behalten, damit Sie ihn nicht belästigen, bis er fertig ist.«

»In Ordnung, Sir.« Der Stabschef drückte eine Taste und lehnte sich zur Sprechanlage auf seinem Schreibtisch vor.

»Ja?«, fragte eine flache, leise Stimme.

»Der Leiter von S hat ein dringendes Dokument für Sie.«

Eine Pause.

»Bringen Sie es rein«, sagte die Stimme.

Der Stabschef ließ die Taste los und erhob sich.

»Danke, Bill. Ich warte dann mal nebenan«, sagte der Leiter von S.

Der Stabschef ging zu den Doppeltüren, die zu Ms Büro führten. Sobald er es betreten hatte, blinkte über dem Eingang ein kleines blaues Licht auf, das bedeutete, dass M nicht gestört werden wollte.

Später sagte der triumphierende Leiter von S zu seinem Stellvertreter: »Der letzte Absatz hat uns ein wenig in Schwierigkeiten gebracht. M bezeichnete ihn als subversiv und erpresserisch. Er war deswegen ziemlich ungehalten. Aber er hat zugestimmt. Er findet die Idee zwar verrückt, meint aber, dass es einen Versuch wert ist. Natürlich nur, wenn das Schatzamt mitspielt, aber er ist überzeugt, das wird es. Er wird ihnen sagen, dass die Gewinnchancen höher sind als bei dem Geld, das wir in desertierte russische Generäle stecken, die dann nach ein paar Monaten »Asyl« doch wieder zurückgehen. Und er will unbedingt Le Chiffre drankriegen. Außerdem hat er genau den richtigen Mann für die Sache und will ihn bei diesem Auftrag ausprobieren.«

»Wer ist es?«, fragte der Stellvertreter.

»Einer von den Doppelnullen, ich schätze 007. Er ist hart im Nehmen, und M denkt, dass es mit diesen Handlangern von Le Chiffre Ärger geben könnte. Er muss beim Kartenspiel ziemlich gut sein, sonst hätte er vor dem Krieg nicht zwei Monate lang in dem Casino in Monte Carlo gesessen und dieses rumänische Team dabei beobachtet, wie es die Sache mit der unsichtbaren Tinte und den dunklen Brillen durchgezogen hat. Er und das Deuxième haben sie am Ende erwischt, und 007 lieferte eine Million Franc ab, die er beim Shemmy gewonnen hatte. Das war damals gutes Geld.«

James Bonds Besprechung mit M war kurz gewesen.

»Was halten Sie davon, Bond?«, fragte M, als Bond wieder in den Raum zurückkam, nachdem er das Memorandum des Leiters von S gelesen und zehn Minuten lang aus dem Fenster des Wartezimmers auf den Park gestarrt hatte.

Bond sah über den Schreibtisch hinweg in die intelligenten, klaren Augen seines Gegenübers.

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, Sir. Ich würde es gerne machen. Aber ich kann nicht garantieren, dass ich gewinne. Die Chancen beim Baccara sind die besten nach denen beim Trente et quarante – nach Abzug der kleinen cagnotte sogar gleich –, aber ich könnte eine Pechsträhne haben und rausfliegen. Der Spieleinsatz wird recht hoch gehen. Ich schätze, die Startsumme wird sich auf etwa eine halbe Million belaufen.«

Bond wurde von einem kalten Blick gestoppt. M wusste all diese Dinge bereits und kannte die Risiken genauso gut wie Bond. Das war schließlich seine Aufgabe – immer die Risiken zu kennen. Und die Agenten zu kennen, seine eigenen wie die der Gegenseite. Bond wünschte, er hätte seine Zweifel für sich behalten.

»Er könnte ebenfalls eine Pechsträhne haben«, sagte M. »Sie haben jede Menge Kapital. Bis zu fünfundzwanzig Millionen, das gleiche wie er. Wir geben Ihnen erst mal zehn und schicken Ihnen weitere zehn, wenn Sie sich umgesehen haben. Die zusätzlichen fünf können Sie sich selbst erspielen.« Er lächelte. »Fahren Sie schon ein paar Tage vor dem großen Spiel hin und akklimatisieren Sie sich. Sprechen Sie mit Q über Unterkunft, Anreise und die Ausrüstung, die Sie benötigen. Der Zahlmeister wird das Kapital zur Verfügung stellen. Ich werde dem Deuxième mitteilen, dass sie sich bereithalten sollen. Es ist ihr Territorium, und so wie die Dinge stehen, können wir uns glücklich schätzen, wenn sie keinen Ärger machen. Ich versuche, sie zu überreden, Mathis zu schicken. Sie scheinen in Monte Carlo bei diesem anderen Casinoauftrag gut mit ihm zurechtgekommen zu sein. Und wegen des NATO-Aspekts werde ich Washington informieren müssen. Die CIA hat in Fontainebleau auch ein paar gute Männer. Sonst noch etwas?«

Bond schüttelte den Kopf. »Ich würde sehr gerne wieder mit Mathis zusammenarbeiten, Sir.«

»Nun, wir werden sehen. Versuchen Sie, es hinzubekommen. Wenn Sie scheitern, stehen wir ganz schön dumm da. Und passen Sie auf sich auf. Es klingt wie ein entspannter Auftrag, aber ich glaube nicht, dass es das sein wird. Le Chiffre ist ein gefährlicher Gegner. Dann mal viel Glück.«

»Danke, Sir«, sagte Bond und ging zur Tür.

»Einen Moment noch.«

Bond drehte sich um.

»Ich denke, ich werde Ihnen Rückendeckung mitschicken. Vier Augen sehen mehr als zwei, und Sie werden jemanden brauchen, der Ihren Nachrichtenaustausch erledigt. Ich werde darüber nachdenken. Man wird Sie in Royale kontaktieren. Machen Sie sich keine Sorgen. Es wird jemand Fähiges sein.«

Bond hätte lieber allein gearbeitet, aber mit M diskutierte man nicht. Er verließ das Büro in der Hoffnung, dass der Mann, den sie schicken würden, loyal sein würde und nicht dämlich oder, schlimmer noch, ambitioniert.

L’ENNEMI ÉCOUTE

Zwei Wochen später erwachte James Bond in seinem Zimmer im Hôtel Splendide.

Als er zwei Tage zuvor in Royale-les-Eaux gerade rechtzeitig zum Mittagessen angekommen war, hatte es keinen Versuch gegeben, ihn zu kontaktieren. Und es hatte auch keine Neugier erregt, als er ins Gästebuch »James Bond, Port Maria, Jamaika« eingetragen hatte.

M hatte kein Interesse an seiner Tarnung gezeigt.

»Sobald Sie Le Chiffre am Spieltisch gegenübersitzen, spielt Ihre Tarnung ohnehin keine Rolle mehr«, sagte er. »Aber wählen Sie trotzdem eine, die dort zur allgemeinen Öffentlichkeit passt.«

Bond kannte Jamaika gut, also bat er darum, seine Anweisungen von dort aus zu erhalten. Er würde sich als jamaikanischer Plantagenbesitzer ausgeben, dessen Vater durch Tabak- und Zuckeranbau reich geworden war. Der Sohn zog es jedoch vor, diesen Reichtum an der Börse und in Casinos zu verspielen. Sollte jemand nachhaken, würde er auf Charles DaSilva von Chaffery’s, Kingston, als seinen Anwalt verweisen. Charles würde die Geschichte schon glaubhaft machen.

Bond hatte die beiden vergangenen Nachmittage und einen Großteil der Nächte im Casino verbracht und mit einem komplizierten Progressionssystem auf die geraden Zahlen gesetzt. Immer, wenn beim Chemin de fer ein hohes Banco angeboten wurde, spielte er mit. Wenn er verlor, sagte er einmal suivi, verfolgte es aber nicht weiter, wenn er ein zweites Mal verlor.

Auf diese Weise hatte er drei Millionen Franc zusammenbekommen und sowohl seinen Nerven als auch seinem Kartensinn ein gründliches Training verpasst. Den Grundriss des Casinos hatte er sich bereits eingeprägt. Doch vor allem hatte er Le Chiffre am Spieltisch beobachten können und voller Bedauern festgestellt, dass es sich um einen Spieler handelte, der keine Fehler beging und das Glück gepachtet zu haben schien.

Bond frühstückte gerne ausgiebig. Nach einer kalten Dusche saß er am Schreibtisch vor dem Fenster. Er sah auf den schönen Tag hinaus und genoss ein Glas Orangensaft, Rührei mit Speck und eine doppelte Portion Kaffee ohne Zucker. Er zündete sich seine erste Zigarette an, eine Spezialmischung aus Balkantabak und türkischem Tabak, die er sich von Morlands in Londons Grosvenor Street herstellen ließ, und beobachtete, wie sanfte Wellen an die Küste brandeten und sich die Fangflotte von Dieppe, gefolgt von einem Schwarm Silbermöwen, in die sommerlichen Hitzeschleier aufmachte.

Er war ganz in Gedanken versunken, als das Telefon klingelte. Es war der Concierge, der ihm mitteilte, dass unten ein Mitarbeiter von Radio Stentor mit dem Gerät wartete, das er aus Paris bestellt hatte.

»Natürlich«, sagte Bond. »Schicken Sie ihn hoch.«

Das war die Tarnung, die sich das Deuxième Bureau für Bonds Kontaktmann ausgedacht hatte. Bond behielt die Tür im Blick und hoffte, dass es Mathis sein würde.

Als Mathis hereinkam, ein respektabler Geschäftsmann mit einem großen, rechteckigen Paket, breitete sich ein Lächeln auf Bonds Gesicht aus. Er hätte ihn warmherzig begrüßt, wenn Mathis, nachdem er sorgfältig die Tür geschlossen hatte, nicht die Stirn gerunzelt und seine freie Hand gehoben hätte.

»Ich bin gerade aus Paris angekommen, Monsieur, und hier ist das Set, das Sie zur Ansicht bestellt haben – fünf Röhren, ich glaube, in England nennt man es Superhet. Sie sollten von Royale aus die Sender aller europäischen Hauptstädte empfangen können. Es gibt in einem Umkreis von über sechzig Kilometern keine Berge.«

»Das klingt ja ganz gut«, erwiderte Bond und hob eine fragende Augenbraue.

Doch Mathis ignorierte seine Geste. Er stellte das Gerät, das er inzwischen aus der Verpackung befreit hatte, auf den Boden neben den ausgeschalteten elektrischen Kamin.

»Es ist kurz nach elf«, sagte er, »und ich weiß, dass die Compagnons de la Chanson gerade auf der Mittelwellenfrequenz zu hören sind. Sie touren durch Europa. Mal sehen, wie der Empfang ist. Sollte ein guter Test sein.«

Er zwinkerte. Bond bemerkte, dass er die Lautstärke voll aufgedreht hatte und das rote Licht der Mittelwelle leuchtete, auch wenn das Gerät noch stumm war.

Mathis fummelte an der Rückseite des Radios herum. Plötzlich erfüllte ein entsetzlich lautes Rauschen das Zimmer. Mathis betrachtete das Gerät ein paar Sekunden lang gut gelaunt, dann schaltete er es ab. Seine Stimme klang entsetzt.

»Mein lieber Monsieur – bitte vergeben Sie mir – es war falsch eingestellt.« Dann wandte er sich wieder den Drehknöpfen des Geräts zu. Nach ein paar Neueinstellungen erklangen melodische französische Stimmen. Mathis ging zu Bond herüber, klopfte ihm auf den Rücken und ergriff seine Hand so fest, dass Bonds Finger schmerzten.

Bond lächelte ihn an. »Was sollte das eben?«

»Mein lieber Freund«, sagte Mathis hocherfreut, »Sie sind so was von aufgeflogen. Dort oben«, er deutete zur Decke, »befindet sich gerade entweder Monsieur Muntz oder seine angebliche Ehefrau, die mit einer angeblichen Grippe im Bett liegt, und hält sich seine oder ihre schmerzenden Ohren.« Als er Bonds skeptischen Blick sah, grinste er vergnügt.

Mathis setzte sich aufs Bett und riss mit seinem Daumen eine Packung Caporal-Zigaretten auf. Bond wartete.

Mathis war mit der Verwirrung, die seine Worte gestiftet hatten, zufrieden. Er wurde ernst.

»Wie es passiert ist, weiß ich nicht. Die müssen schon ein paar Tage vor Ihrer Ankunft auf Sie angesetzt gewesen sein. Die Gegenseite hat viele Leute hier. Über Ihnen wohnt die Familie Muntz. Er ist Deutscher. Sie ist irgendwo aus Mitteleuropa, vielleicht der Tschechoslowakei. Dies ist ein altmodisches Hotel. Hinter diesen elektrischen Kaminen befinden sich stillgelegte Schächte. Genau hier«, er deutete auf eine Stelle ein paar Zentimeter über dem Kamin, »wurde ein sehr leistungsfähiges Mikrofon angebracht. Die Drähte laufen den Schacht hinauf zu einem Verstärker. In ihrem Zimmer haben sie ein Aufnahmegerät und einen Kopfhörer, mit dem die beiden abwechselnd lauschen. Darum hat Madame Muntz die Grippe und nimmt all ihre Mahlzeiten im Bett ein. Und darum muss Monsieur Muntz immer an ihrer Seite sein, anstatt den Sonnenschein und das Casino dieses herrlichen Ortes zu genießen.

Einiges davon wissen wir, weil wir in Frankreich einfach außerordentlich clever sind. Den Rest konnten wir ein paar Stunden vor Ihrer Ankunft bestätigen, indem wir Ihren Kamin aufgeschraubt haben.«

Misstrauisch ging Bond zum Kamin und untersuchte die Schrauben, mit denen die Platte an der Wand befestigt war. Die Schraubenschlitze wiesen winzige Kratzer auf.

»Jetzt müssen wir wieder ein bisschen schauspielern«, sagte Mathis. Er ging zum Radio, das seinem dreiköpfigen Publikum immer noch ein Lied vorspielte, und schaltete es aus.

»Sind Sie zufrieden, Monsieur?«, fragte er. »Sie haben selbst gehört, was für einen klaren Klang es hat. Ist das nicht eine tolle Truppe?« Er machte mit seiner rechten Hand eine kreisende Bewegung und hob seine Augenbrauen.

»Sie sind so gut«, erwiderte Bond, »dass ich gerne den Rest des Programms hören würde.« Er grinste bei dem Gedanken an die wütenden Blicke, die sich die beiden Agenten im Zimmer über ihm wahrscheinlich zuwarfen. »Das Gerät selbst scheint großartig zu sein. Genau das, was ich mit nach Jamaika nehmen wollte.«

Mathis verzog sarkastisch das Gesicht und schaltete den Rom-Sender wieder ein.

»Sie und Ihr Jamaika«, bemerkte er und setzte sich erneut aufs Bett.

Bond sah ihn schräg an. »Tja, was geschehen ist, ist geschehen«, erwiderte er. »Wir haben ohnehin nicht erwartet, dass meine Tarnung ewig hält. Aber es ist schon ein wenig beunruhigend, dass sie so schnell durchschaut wurde.« Vergeblich durchforstete er sein Gehirn nach Hinweisen. Hatten die Russen einen ihrer Codes entschlüsselt? Wenn ja, konnten sie genauso gut einpacken und nach Hause gehen. Er und seine Mission wären dann im Eimer.

Mathis schien seine Gedanken lesen zu können. »Es kann kein Code gewesen sein«, erklärte er. »Jedenfalls haben wir London sofort informiert, und sie werden sie inzwischen geändert haben. Wir haben da eine ganz schöne Panik verursacht, das kann ich Ihnen sagen.« Er lächelte mit der Zufriedenheit eines freundlichen Rivalen. »Und jetzt zum Geschäftlichen, bevor unseren guten Compagnons die Luft ausgeht. Zuerst einmal«, sagte er und nahm einen tiefen Zug von seiner Caporal, »werden Sie mit Ihrer Nummer zwei äußerst zufrieden sein. Sie ist schön« – Bond runzelte die Stirn – »wirklich sehr schön.« Erfreut über Bonds Reaktion fuhr Mathis fort. »Sie hat schwarzes Haar, blaue Augen und ist … ähm … gut gebaut. Vorne und hinten«, fügte er hinzu. »Und sie ist Funkexpertin, was sexuell zwar weniger interessant ist, sie aber zu einer perfekten Mitarbeiterin von Radio Stentor macht. Sie wird hier während der Sommersaison die Assistentin meines Radiovertreters darstellen.« Er grinste. »Wir sind beide in diesem Hotel abgestiegen, und daher wird meine Assistentin stets zur Verfügung stehen, sollte mit Ihrem neuen Radio etwas nicht stimmen. Alle neuen Geräte, selbst die französischen, sind in den ersten paar Tagen extrem störanfällig. Gelegentlich sogar in den Nächten«, fügte er mit einem übertriebenen Augenzwinkern hinzu.

Bond fand das gar nicht witzig. »Warum zum Teufel schicken die mir eine Frau?«, stieß er verbittert hervor. »Halten die das hier für ein verdammtes Picknick?«

Mathis unterbrach ihn. »Beruhigen Sie sich, mein lieber James. Sie ist so professionell, wie man es sich nur wünschen kann, und kalt wie ein Eiszapfen. Sie spricht fließend Französisch und kennt ihre Aufgabe in- und auswendig. Ihre Tarnung ist perfekt, und ich habe es so eingerichtet, dass sie ganz unauffällig mit Ihnen zusammenarbeiten kann. Was wäre natürlicher, als hier ein hübsches Mädchen aufzureißen? Als heißblütiger jamaikanischer Millionär sähen Sie ohne Frau im Arm doch nackt aus.«

Bond brummte zweifelnd.

»Irgendwelche anderen Überraschungen?«, fragte er misstrauisch.

»Keine allzu großen«, antwortete Mathis. »Le Chiffre hat seine Villa bezogen. Sie liegt etwa sechzehn Kilometer die Küstenstraße hinunter. Er hat zwei Leibwächter dabei. Sie wirken äußerst kompetent. Einer der beiden hat eine kleine ‚Pension‘ in der Stadt besucht, in die vor zwei Tagen drei mysteriöse und recht unmenschlich wirkende Gestalten eingezogen sind. Die könnten Teil ihres Teams sein. Ihre Papiere sind in Ordnung – offenbar handelt es sich um staatenlose Tschechen –, aber einer unserer Männer sagt, dass sie in ihrem Zimmer Bulgarisch sprechen. Von denen sieht man hier sonst nicht viele. Sie werden hauptsächlich gegen die Türken und Jugoslawen eingesetzt. Sie sind dumm, aber gehorsam. Die Russen setzen sie für einfache Morde oder als Sündenbock für die komplizierteren ein.«

»Na vielen Dank auch. Welche Sorte Mord soll es in meinem Fall wohl sein?«, fragte Bond. »Sonst noch was?«

»Nein. Kommen Sie vor dem Mittagessen in die Bar im Hermitage. Ich werde Sie miteinander bekanntmachen. Laden Sie das Mädchen zum Abendessen ein. Dann wird es ganz natürlich aussehen, wenn sie Sie ins Casino begleitet. Ich werde auch dort sein, mich aber im Hintergrund halten. Ich habe dort außerdem noch ein paar gute Männer, und wir werden Sie im Auge behalten. Oh, dann befindet sich hier im Hotel noch ein Amerikaner namens Leiter. Felix Leiter. Er ist der CIA-Agent aus Fontainebleau. London hat mich gebeten, Ihnen das mitzuteilen. Er scheint in Ordnung zu sein. Vielleicht ist er ganz nützlich.«

Aus dem Radio auf dem Boden kam plötzlich ein italienischer Wortschwall. Mathis schaltete es ab. Dann tauschten sie Belangloses über das Gerät aus und sprachen darüber, wie Bond dafür zu zahlen gedachte. Schließlich verabschiedete sich Mathis überschwänglich und zwinkerte ihm noch einmal zu, bevor er sich verbeugte und hinausging.

Bond setzte sich wieder ans Fenster und ordnete seine Gedanken. Nichts von dem, was Mathis ihm gesagt hatte, war beruhigend. Er war komplett aufgeflogen und wurde überwacht. Vielleicht würde man sogar versuchen, ihn auszuschalten, bevor er sich überhaupt mit Le Chiffre an den Spieltisch setzen konnte. Die Russen hatten keine zimperlichen Vorbehalte gegen Mord. Und dann war da noch dieses lästige Mädchen. Er seufzte. Frauen waren zur Erholung gedacht. Bei einem Auftrag kamen sie einem nur in die Quere und vernebelten alles mit Sex und gekränkten Gefühlen und all dem emotionalen Ballast, den sie mit sich herumschleppten. Man musste ständig auf sie aufpassen und sich um sie sorgen.

»Verdammt«, sagte Bond. Als ihm die Muntzens wieder einfielen, wiederholte er es noch einmal lauter und verließ sein Zimmer.

DAS MÄDCHEN AUS DEM HAUPTQUARTIER

Es war Punkt zwölf, als Bond das Splendide verließ und die Uhr des Rathauses durch ihr mittägliches Glockenspiel stolperte. Es duftete stark nach Pinien und Mimosen, und die frisch gewässerten Gärten auf der gegenüberliegenden Seite des Casinos, durch die ordentliche Kieswege verliefen, verliehen der Szenerie einen hübschen Formalismus, der einem Ballett eher angemessen schien als einem Melodram.

Die Sonne strahlte, und es lag eine Heiterkeit und Spannung in der Luft, die für die kleine Küstenstadt, die nach vielen Rückschlägen endlich wieder zu alter Größe finden wollte, Gutes verhieß.

Royale-les-Eaux, das an der Somme-Mündung lag, wo sich die flache Küstenlinie von den Stränden der nördlichen Picardie zu den bretonischen Klippen emporschwang, die bis nach Le Havre reichten, hatte ein ganz ähnliches Schicksal wie Trouville erlitten.

Royale (damals noch ohne das »Eaux«) hatte ebenfalls als kleines Fischerdorf begonnen, und sein Aufstieg zum Ruhm als eleganter Treffpunkt während des zweiten Kaiserreichs verlief so kometenhaft wie der von Trouville. Aber genau wie Deauville Trouville vernichtet hatte, so hatte Le Touquet nach einer langen Zeit des Verfalls Royale vernichtet.

Um die Jahrhundertwende, als es in Mode kam, das Vergnügen mit einer therapeutischen Wirkung zu kombinieren, und es um die kleine Küstenstadt sehr schlecht stand, wurde in den Hügeln hinter Royale eine natürliche Quelle entdeckt, die genügend Schwefel enthielt, um positive Auswirkungen auf die Leber zu haben. Und da alle Franzosen Probleme mit der Leber haben, wurde Royale im Handumdrehen zu »Royale-les-Eaux«. Und »Eau Royale« fand sich in seiner torpedoförmigen Flasche plötzlich ganz oben auf den Mineralwasserkarten der Hotels und Restaurants des Landes wieder.

Doch lange konnte es dem mächtigen Kartell von Vichy, Perrier und Vittel nicht widerstehen. Es gab eine Reihe von Klagen, einige Leute verloren eine Menge Geld, und schon bald wurde es nur noch vor Ort verkauft. Nun war Royale im Sommer wieder von den Einnahmen durch die französischen und englischen Urlauber und im Winter von seiner Fangflotte abhängig. Und natürlich von den Krümeln, die vom Tisch in Le Touquet auf sein elegant heruntergekommenes Casino abfielen.

Aber es lag etwas Besonderes in der verschnörkelten Pracht des Casino Royale mit seinem Hauch von viktorianischer Eleganz. 1950 fand ein Konsortium aus Paris, das große Geldmittel aus dem Vermögen geflohener Vichy-Anhänger zu verteilen hatte, gefallen an Royale.

Brighton war seit dem Krieg wiederbelebt worden, genau wie Nizza. Nostalgie nach der guten alten Zeit war schon immer eine gute Einnahmequelle gewesen.

Das Casino wurde wieder in seinem ursprünglichen Weiß und Gold gestrichen und die Räume in Hellgrau eingerichtet, dazu gab es weinrote Teppichböden und Vorhänge. Man installierte riesige Kronleuchter. Die Gärten wurden neu bepflanzt und die Springbrunnen wieder angestellt. Und die beiden Hotels, das Splendide und das Hermitage, wurden herausgeputzt und poliert und mit neuem Personal ausgestattet.

Selbst der kleinen Stadt mitsamt ihrem alten Hafen gelang es, ein einladendes Lächeln über ihr verwüstetes Gesicht zu legen. Die Hauptstraße wurde mit den Schaufenstern großer Pariser Juweliere und Modeschöpfer ausgestattet, die durch mietfreie Läden und großzügige Versprechungen für eine Saison hergelockt worden waren.

Dann wurde das Mahomet-Ali-Syndikat überredet, ein großes Turnier im Casino zu veranstalten, und die Société des Bains de Mer de Royale hatte das Gefühl, dass Le Touquet nun endlich einen Teil der Schätze, die es ihnen im Laufe der Jahre gestohlen hatte, wieder hergeben musste.

So stand Bond auf dieser strahlenden und funkelnden Bühne im Sonnenschein und empfand seine Mission als unpassend und abseitig und sein düsteres Gewerbe als Beleidigung seiner Mitschauspieler.

Er schob dieses vorübergehende Unbehagen beiseite, umrundete die Rückseite seines Hotels und ging die Rampe zur Garage hinab. Er hatte beschlossen, vor seiner Verabredung im Hermitage mit seinem Wagen an der Küste entlangzufahren und einen kurzen Blick auf Le Chiffres Villa zu werfen. Dann wollte er über die Inlandstraße zurückfahren, bis diese auf die Route Nationale nach Paris traf.

Bonds Wagen, einer der letzten Bentleys mit 4½-Liter-Motor und Amherst-Villiers-Kompressor, war sein persönliches Hobby. Er hatte ihn 1933 fast neu gekauft und während des Krieges sorgfältig eingelagert. Er wurde immer noch jedes Jahr gewartet, und ein ehemaliger Bentley-Mechaniker, der nun in einer Werkstatt in der Nähe von Bonds Wohnung in Chelsea arbeitete, kümmerte sich voller Leidenschaft um sein Wohlergehen. Bond fuhr ihn hart und gut und mit einem fast sinnlichen Vergnügen. Es war ein schlachtschiffgraues Cabriolet, das sich tatsächlich umstellen ließ, und fähig hundertvierzig Kilometer die Stunde zu fahren – mit 50 Kilometern die Stunde als Reserve.

Bond fuhr den Wagen aus der Garage und die Rampe hinauf, und schon bald hallte das satte Dröhnen des fünf Zentimeter dicken Auspuffrohrs über den mit Bäumen gesäumten Boulevard und durch die überfüllte Hauptstraße des kleinen Städtchens und verschwand schließlich durch die Sanddünen Richtung Süden.

Eine Stunde später betrat Bond die Bar des Hermitage und wählte einen Platz in der Nähe des breiten Schaufensters.

Der Raum war auf eine sehr männliche Art eingerichtet, die in Frankreich zusammen mit Bruyere-Pfeifen und Drahthaarterriern Luxus verkörperte. Dunkelbraunes Leder und poliertes Mahagoni dominierten die Einrichtung. Die Vorhänge und Teppiche waren königsblau. Die Kellner trugen gestreifte Westen und grüne Schürzen. Bond bestellte einen Americano und betrachtete die Ansammlung viel zu vornehm angezogener Gäste. Er vermutete, dass die meisten aus Paris stammten. Sie unterhielten sich konzentriert und lebhaft und schufen so diese theatralisch gesellige Atmosphäre der l’heure de l’apéritif.

Die Männer tranken Champagner aus nie versiegenden Piccolo-Flaschen, die Frauen nippten an ihren Dry Martinis.

»Moi, j’adore le ‚Dry‘«, sagte eine lebhafte junge Dame am Nebentisch zu ihrem Begleiter, der in seinem nicht der Jahreszeit entsprechenden Tweedanzug viel zu adrett aussah und sie mit glänzenden braunen Augen über einen teuren Jagdstock von Hermès hinweg anschaute. »Fait avec du Gordon’s, bien entendu.«

»D’accord, Daisy. Mais tu sais, un zeste de citron …«

Dann bemerkte Bond draußen auf dem Bürgersteig Mathis’ große Gestalt. Er unterhielt sich angeregt mit einer dunkelhaarigen jungen Frau in Grau. Sie war bei ihm untergehakt, und doch fehlte eine gewisse Vertrautheit zwischen ihnen. Im Gesicht der Frau lag ein Hauch von Ironie, der die beiden nicht wie ein Paar wirken ließ. Bond wartete, bis sie die Bar betreten hatten, beobachtete aber zum Schein weiter die Passanten draußen auf der Straße.

»Na, wenn das nicht Mr Bond ist?« Mathis’ Stimme hinter ihm war voll freudiger Überraschung. Bond erhob sich angemessen überrumpelt. »Sind Sie etwa alleine hier? Warten Sie auf jemanden? Darf ich Ihnen meine Kollegin vorstellen, Mademoiselle Lynd? Meine Liebe, das ist der Herr aus Jamaika, mit dem ich die Ehre hatte, heute Morgen Geschäfte zu machen.«

Bond nickte mit reservierter Freundlichkeit. »Es ist mir ein großes Vergnügen«, sagte er zu der Frau. »Ich bin tatsächlich alleine hier. Möchten Sie sich mir anschließen?« Er zog einen Stuhl hervor, und während sie sich hinsetzten, winkte er einen Kellner herbei und bestand trotz Mathis’ Einspruch darauf, die Getränke zu bestellen – einen »Fine à l’eau« für Mathis und einen Bacardi für die Dame.

Mathis und Bond unterhielten sich angeregt über das schöne Wetter und die Aussicht auf eine Wiederbelebung von Royale-les-Eaux. Die junge Frau sagte nichts. Sie nahm eine von Bonds Zigaretten an, betrachtete sie eingehend und rauchte sie dann genüsslich und ohne Getue. Sie sog den Rauch mit einem leisen Seufzen tief in ihre Lunge ein und atmete ihn dann lässig durch Lippen und Nase wieder aus. Ihre Bewegungen waren ökonomisch und präzise, ohne eine Spur von Unsicherheit.

Bond war sich ihrer Gegenwart enorm bewusst. Während er mit Mathis sprach, drehte er sich gelegentlich zu ihr um und bezog sie höflich in ihre Unterhaltung mit ein. Mit jedem Blick konnte er weitere Eindrücke sammeln.

Ihr Haar war tiefschwarz, und gerade geschnitten, sodass es ihr Gesicht bis zu ihrer eleganten Kinnlinie einrahmte. Auch wenn es üppig war und ihren Kopfbewegungen folgte, strich sie es sich nicht ständig zurück, sondern ließ es ganz natürlich fallen. Ihre dunkelblauen Augen standen recht weit auseinander und sie blickte Bond immer wieder mit einem Hauch ironischen Desinteresses an, das er, wie er verärgert feststellte, am liebsten gewaltsam zerschlagen wollte. Ihre Haut war leicht sonnengebräunt und bis auf ihren Mund, der breit und sinnlich war, ungeschminkt. Ihre nackten Arme und Hände wirkten ruhig, und der allgemeine Eindruck von Zurückhaltung wurde sogar von ihren Fingernägeln unterstützt, die kurz und unlackiert waren. Um den Hals trug sie eine einfache Goldkette mit breiten, flachen Gliedern, und am Ringfinger der rechten Hand steckte ein Ring mit einem großen Topas. Ihr mittellanges Kleid war aus grauer Wildseide mit einem gerade geschnittenen Oberteil, das sich lasziv über ihren wohlgeformten Brüsten spannte. Der Rock war plissiert und floss von einer schmalen, aber nicht dürren Taille herab. Sie trug einen sieben Zentimeter breiten schwarzen Gürtel. Auf dem Stuhl neben ihr lagen eine handbestickte schwarze Handtasche und ein Wagenradhut aus Stroh, dessen Kopfteil von einem dünnen schwarzen Samtband geschmückt wurde, das auf der Rückseite zu einer kleinen Schleife gebunden war. Ihre Schuhe hatten eine gerade Spitze und bestanden aus einfachem schwarzem Leder.

Bond war von ihrer Schönheit und Gelassenheit fasziniert. Die Aussicht auf eine Zusammenarbeit mit ihr erregte ihn. Gleichzeitig verspürte er ein unbestimmtes Unbehagen. Vorsichtshalber klopfte er auf Holz.

Mathis bemerkte, dass Bond mit den Gedanken woanders war. Nach einer gewissen Zeit erhob er sich.

»Bitte entschuldigen Sie mich einen Augenblick«, sagte er zu der jungen Frau. »Ich muss die Dubernes anrufen, um mich mit ihr zum Abendessen zu verabreden. Es macht Ihnen doch nichts aus, den heutigen Abend allein zu verbringen?«

Sie schüttelte den Kopf.

Bond griff das Stichwort auf, und als Mathis zur Telefonkabine neben der Bar gegangen war, sagte er: »Wenn Sie heute noch nichts anderes vorhaben, würden Sie dann mit mir essen?«

Sie lächelte ihn mit einem verschwörerischen Funkeln in den Augen an. »Aber ja«, erwiderte sie, »und dann würde ich Sie gerne ins Casino begleiten, wo Sie sich laut Mathis ganz wie zu Hause fühlen. Vielleicht bringe ich Ihnen ja Glück.«

Jetzt, da Mathis fort war, lag in ihrem Verhalten ihm gegenüber eine plötzliche Wärme. Sie schien anzuerkennen, dass sie ein Team waren, und während sie Zeit und Ort ihres Treffens diskutierten, wurde Bond klar, dass es doch recht einfach sein würde, die Einzelheiten seines Projekts mit ihr zu besprechen. Er hatte das Gefühl, dass sie schließlich doch noch Interesse und Spaß an ihrer Rolle gefunden hatte und bereitwillig mit ihm zusammenarbeiten würde.

Er hatte es sich viel schwieriger vorgestellt, übereinzukommen, doch nun war er der Meinung, dass man direkt zu den Einzelheiten des Auftrags übergehen konnte. Er war sich der Scheinheiligkeit seiner Einstellung ihr gegenüber durchaus bewusst: Er wollte mit ihr schlafen. Aber erst, wenn die Mission vorbei war.

Als Mathis wieder an den Tisch zurückkehrte, bat Bond um die Rechnung. Er erklärte, dass er in seinem Hotel erwartet wurde, um mit Freunden zu Mittag zu essen. Als er für einen Augenblick ihre Hand in seiner hielt, spürte er eine warme Zuneigung zwischen ihnen, die er vor einer halben Stunde nicht für möglich gehalten hätte.

Ihr Blick folgte ihm auf die Straße hinaus.

Mathis schob seinen Stuhl näher an ihren und sagte leise: »Er ist ein sehr guter Freund. Ich bin froh, dass Sie beide sich kennengelernt haben. Ich kann bereits spüren, wie die Eisschollen auf beiden Flüssen aufbrechen.« Er lächelte. »Ich glaube nicht, dass Bond jemals zuvor geschmolzen ist. Es wird für ihn eine neue Erfahrung sein. Und für Sie auch.«

Sie antwortete nicht direkt.

»Er sieht sehr gut aus. Er erinnert mich an Hoagy Carmichael, aber es liegt auch etwas Kaltes und Skrupelloses in seinem …«

Der Satz wurde nie beendet. Plötzlich zersprang ein paar Meter entfernt die gesamte Fensterscheibe in kleine Splitter. Sie wurden von der Druckwelle einer gewaltigen Explosion erfasst und gegen ihre Stühle gedrückt. Einen Augenblick lang herrschte entsetztes Schweigen. Ein paar Gegenstände fielen draußen auf den Bürgersteig. Eine Flasche nach der anderen stürzte aus dem Regal hinter der Bar. Dann ertönten Schreie, und eine panische Flucht zur Tür begann.

»Bleiben Sie hier«, sagte Mathis.

Er stieß seinen Stuhl zurück und sprang durch den leeren Fensterrahmen auf die Straße.

ZWEI MÄNNER MIT STROHHÜTEN

Nachdem Bond die Bar verlassen hatte, ging er zielstrebig den mit Bäumen gesäumten Boulevard entlang zu seinem nicht weit entfernten Hotel. Er war hungrig.

Der Tag war immer noch wunderschön, aber inzwischen brannte die Sonne sehr heiß, und nur die in Abständen von etwa sechs Metern auf dem Rasenstück zwischen Gehsteig und Straße gepflanzten Platanen spendeten kühlen Schatten.

Draußen waren nur wenige Leute unterwegs, und die beiden Männer, die auf der anderen Straßenseite unter einem Baum standen, wirkten seltsam deplatziert.

Bond bemerkte sie, als er noch etwa neunzig Meter entfernt war und die gleiche Distanz zwischen ihnen und dem kunstvoll verzierten Eingangstor des Splendide lag.

Sie hatten etwas äußerst Beunruhigendes an sich. Beide waren klein und trugen ähnliche dunkle, und wie Bond fand, viel zu warm aussehende Anzüge. Sie wirkten wie Darsteller in einer Varieténummer auf dem Weg ins Theater. Jeder der beiden trug einen Strohhut mit einem dicken schwarzen Band – vielleicht als Zugeständnis an die Urlaubsatmosphäre des Ortes. Und die Krempen sorgten in Kombination mit dem Schatten des Baumes, unter dem sie standen, dafür, dass ihre Gesichter nicht zu erkennen waren. Unpassenderweise wurden die beiden düsteren, gedrungenen Gestalten von einem Hauch greller Farbe begleitet. Jeder von ihnen hatte eine große Kameratasche über der Schulter hängen.

Eine davon war hellrot, die andere hellblau.

Bis Bond all diese Einzelheiten aufgenommen hatte, war er nur noch knapp fünfzig Meter von ihnen entfernt. Er dachte gerade über die Reichweiten verschiedener Waffen und die Möglichkeit, Deckung zu finden, nach, als sich vor ihm eine außergewöhnliche und schreckliche Szene abspielte.

Der Mann mit der roten Tasche schien dem mit der blauen zuzunicken. Mit einer schnellen Bewegung zog der Blaue seine Kameratasche von der Schulter. Was er dann tat, konnte Bond nicht genau erkennen, da ihm genau in diesem Augenblick ein Baum die Sicht versperrte. Aber der Mann schien sich vorzubeugen und die Tasche zu öffnen. Dann gab es plötzlich einen blendend weißen Lichtblitz und eine ohrenbetäubende Explosion. Trotz des Schutzes durch den Baumstamm wurde Bond von einer Druckwelle aus heißer Luft zu Boden geworfen, die sich anfühlte, als hätte man ihm ins Gesicht und in den Magen geschlagen. Wie betäubt lag er auf dem Bürgersteig und starrte in den Himmel, während die Explosion in seinen Ohren immer weiter nachhallte, als ob jemand das Bassregister eines Klaviers mit einem Vorschlaghammer bearbeiten würde.

Als er sich schließlich wieder auf ein Knie erhoben hatte, begann ein entsetzlicher Regen aus Fleischstücken und Fetzen blutgetränkter Kleidung vermischt mit Zweigen und Blättern auf ihn und seine Umgebung herabzufallen. Von allen Seiten ertönte das helle Klirren zerbrechenden Glases. Eine pilzförmige schwarze Rauchwolke stieg in den Himmel und fing an sich aufzulösen, während er benommen zu ihr hinaufstarrte. In der Luft lag ein ekelerregender Gestank von Sprengstoff, brennendem Holz und – ja, das war es – Hammelbraten. Etwa fünfzig Meter den Boulevard entlang waren die Bäume entblättert und verbrannt. Auf der anderen Seite waren zwei nahe der Wurzel abgeknickt und lagen wie betrunken auf der Straße. Zwischen ihnen befand sich ein immer noch rauchender Krater. Von den beiden Männern mit den Strohhüten blieb nichts weiter übrig als ein paar rote Spuren auf der Straße, auf dem Bürgersteig und an den Baumstämmen. Und hoch oben in den Ästen hingen glänzende Fetzen.

Bond spürte, wie sein Magen rebellierte, er musste sich übergeben.

Mathis erreichte ihn als Erster. Bond war mittlerweile aufgestanden und hatte seinen Arm um den Baum gelegt, der ihm das Leben gerettet hatte.

Benommen, aber unverletzt, gestattete er Mathis, ihn zum Splendide zu führen, aus dem erschrockene Gäste und Angestellte strömten. Während in der Ferne Krankenwagen und Feuerwehr zu hören waren, gelang es ihnen, sich durch die Menge, die Treppe hinauf und den Korridor entlang zu Bonds Zimmer zu drängen.

Mathis hielt nur kurz inne, um das Radio vor dem Kamin einzuschalten. Dann, während Bond seine blutbefleckte Kleidung auszog, löcherte Mathis ihn mit Fragen.

Als sie zur Beschreibung der beiden Männer kamen, riss Mathis den Hörer vom Telefon neben Bonds Bett.

»… und sagen Sie der Polizei«, beendete er das Gespräch, »dass der Engländer aus Jamaika, der die Explosion miterlebt hat, meine Sache ist. Er ist unverletzt, und sie sollen ihn nicht belästigen. Ich werde ihnen in einer halben Stunde Genaueres berichten. Sie sollen der Presse erzählen, dass es offenbar eine Fehde zwischen zwei bulgarischen Kommunisten war und dass der eine den anderen mit einer Bombe getötet hat. Sie sollen nichts von dem dritten Bulgaren sagen, der auch noch irgendwo gewesen sein muss, aber sie müssen ihn um jeden Preis erwischen. Er wird sicherlich auf dem Weg nach Paris sein. Sie sollen überall Straßensperren errichten. Verstanden? Alors, bonne chance.«

Mathis drehte sich wieder zu Bond um und hörte sich seinen Bericht zu Ende an.

»Merde, aber Sie hatten Glück«, sagte er zu Bond, nachdem dieser alles erzählt hatte. »Die Bombe war eindeutig für Sie bestimmt. Es muss Nachlässigkeit gewesen sein. Sie wollten sie werfen und sich dann hinter ihrem Baum verstecken. Aber dann hat es sie selbst erwischt. Was soll’s. Wir werden die genaueren Hintergründe schon noch erfahren.« Er zögerte. »Aber es ist tatsächlich eine reichlich seltsame Angelegenheit. Und diese Leute scheinen Sie für eine ernste Bedrohung zu halten.« Mathis wirkte verärgert. »Aber wie wollten diese sacré Bulgaren der Verhaftung entgehen? Und welche Bedeutung hatten die rote und die blaue Tasche? Wir müssen versuchen, Reste der roten zu finden.«

Mathis knabberte an seinen Fingernägeln. Er war aufgeregt, und seine Augen funkelten. Diese Geschichte entwickelte sich zu einer beeindruckenden und dramatischen Angelegenheit, in die er nun persönlich verwickelt war. Auf jeden Fall hatte er nun mehr zu tun, als lediglich Bonds Mantel zu halten, während dieser im Casino seinen privaten Kampf mit Le Chiffre austrug. Mathis sprang auf.

»Lassen Sie sich jetzt einen Drink und etwas zu essen bringen und ruhen Sie sich ein wenig aus«, wies er Bond an. »Ich werde so schnell wie möglich meine Nase in diese Sache stecken, bevor die Polizei mit ihren großen schwarzen Stiefeln alle Spuren zertrampelt.«

Mathis schaltete das Radio aus und winkte ihm zum Abschied zu. Die Tür fiel ins Schloss, und im Zimmer breitete sich Schweigen aus. Bond saß eine Weile am Fenster und genoss es, noch am Leben zu sein.

Später, als Bond seinen ersten Whisky on the rocks getrunken hatte und die pâté de foie gras und die kalte langouste betrachtete, die der Kellner gerade vor ihm ausgebreitet hatte, klingelte das Telefon.

»Hier ist Mademoiselle Lynd.«

Die Stimme klang leise und nervös.

»Sind Sie in Ordnung?«

»Einigermaßen.«

»Da bin ich froh. Bitte passen Sie auf sich auf.«

Sie legte auf.

Bond schüttelte sich, dann nahm er sein Messer in die Hand und wählte die dickste Scheibe Toast aus.

Plötzlich dachte er: Zwei von ihnen sind tot, und ich habe einen weiteren Verbündeten. Das ist ein guter Anfang.

Er tauchte das Messer in das Glas mit sehr heißem Wasser, das neben dem Topf aus Straßburger Porzellan stand, und nahm sich vor, dem Kellner für dieses besondere Mahl ein doppeltes Trinkgeld zu geben.

ROUGE ET NOIR

Bond war entschlossen, für die Spielrunde, die die ganze Nacht dauern konnte, vollkommen fit und entspannt zu sein. Er bestellte für fünfzehn Uhr einen Masseur. Nachdem die Überreste seines Mittagessens entfernt worden waren, setzte er sich an sein Fenster und blickte auf das Meer hinaus, bis der Masseur, ein Schwede, an der Tür klopfte.

Schweigend begann er, Bond von den Füßen bis zum Nacken zu bearbeiten. Die Massage ließ die Verspannungen in seinem Körper verschwinden und beruhigte seine immer noch angeschlagenen Nerven. Selbst die großen Blutergüsse an Bonds linker Schulter und Seite hörten auf zu pochen. Und als der Schwede gegangen war, fiel Bond in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Am Abend erwachte er vollkommen erfrischt.

Nach einer kalten Dusche ging Bond zum Casino hinüber. Seit dem vorigen Abend hatte er sein Gespür für die Tische verloren. Er musste die Konzentration wiedererlangen, die halb mathematisch und halb intuitiv war und die zusammen mit einem niedrigen Puls und einem optimistischen Temperament das entscheidende Rüstzeug jedes Spielers war, der gewinnen wollte.

Bond war schon immer ein Spieler gewesen. Er liebte das Geräusch des Kartenmischens und das ständige Drama der stillen Gestalten an den grünen Tischen. Er mochte den zuverlässigen, eingespielten Komfort der Kartenspielzimmer und Casinos, die gut gepolsterten Armlehnen der Stühle, das Glas Champagner oder Whisky am Ellbogen, die unaufdringliche Aufmerksamkeit guter Angestellter. Es amüsierte ihn, dass die Roulettekugel und die Spielkarten niemanden bevorzugten – und doch immer ihre Lieblinge zu haben schienen. Er mochte es, gleichzeitig Schauspieler und Zuschauer zu sein, und von seinem Stuhl aus an den Dramen und Entscheidungen anderer Männer teilzuhaben, bis er wieder selbst mit dem grundlegenden »Ja« oder »Nein« an der Reihe war, wobei die Chancen fünfzig zu fünfzig standen, die richtige Entscheidung zu treffen.

Doch vor allem gefiel es ihm, dass jeder seines eigenen Glückes Schmied war. Man konnte niemanden außer sich selbst loben oder schelten. Der Zufall musste mit einem Achselzucken hingenommen oder voll ausgekostet werden. Aber man musste ihn als das verstehen und anerkennen, was er war, anstatt ihn mit einer falschen Einschätzung der Chancen zu verwechseln. Denn es ist beim Spiel eine Todsünde, mangelndes Können für mangelndes Glück zu halten. Und das Glück in all seinen Ausprägungen musste geliebt, nicht gefürchtet werden. Bond betrachtete das Glück als eine Frau, die man sanft umwarb oder brutal nahm, der man jedoch niemals nachgab oder hinterherlief. Aber er war ehrlich genug, um zuzugeben, dass er durch Karten oder Frauen bis jetzt niemals gelitten hatte. Eines Tages, und er akzeptierte diese Tatsache, würde er durch die Liebe oder das Glück in die Knie gezwungen werden. Er wusste, wenn das geschah, würde auch er mit dem tödlichen Fragezeichen gebrandmarkt werden, das er so oft bei anderen sah; das Versprechen, zu zahlen, bevor man verloren hatte: die Akzeptanz der eigenen Fehlbarkeit.

Aber an diesem Juniabend, als Bond den salle privée betrat, tat er das selbstbewusst und voll freudiger Erwartung. Er tauschte eine Million Franc in Jetons im Wert von jeweils fünfzigtausend um und nahm einen Platz neben dem Croupier am Roulettetisch Nummer 1 ein.

Bond lieh sich die Karte des Croupiers und studierte den bisherigen Verlauf der Kugel an diesem Nachmittag. Das tat er immer, auch wenn er wusste, dass jede Drehung des Rades, jeder Fall der Kugel in ein nummeriertes Fach absolut keine Verbindung mit der Runde davor hatte. Er war sich der Tatsache bewusst, dass das Spiel jedes Mal aufs Neue begann, wenn der Croupier die Elfenbeinkugel mit seiner rechten Hand aufnahm, einer der vier Speichen des Rades einen kontrollierten Schubs im Uhrzeigersinn gab und die Kugel ebenfalls mit der rechten Hand gegen die Drehrichtung in den äußeren Rand des Kessels warf.

Es war offensichtlich, dass all diese Rituale und routinemäßigen Einzelheiten des Rades, der nummerierten Fächer und des Kessels über die Jahre hinweg perfektioniert worden waren, sodass weder das Können des Croupiers noch eine Neigung des Rades den Fall der Kugel beeinträchtigen konnten. Und doch war es unter den Roulettespielern üblich – und Bond hielt sich ebenfalls strikt daran –, die Vergangenheit jeder Sitzung genauestens zu studieren und sich von jeder Eigentümlichkeit im Lauf des Rades leiten zu lassen. Sich zum Beispiel Sequenzen, bei denen zweimal hintereinander dieselbe Zahl oder mehr als viermal hintereinander eine gerade Zahl fiel, zu merken und als bedeutsam zu betrachten.

Bond war kein Verfechter dieser Methode. Aber er war der Meinung, je mehr Mühe und Sorgfalt man auf das Spiel verwandte, desto mehr konnte man herausholen.

In der Aufzeichnung dieses speziellen Tisches nach etwa drei Stunden Spiel sah Bond nur wenig Interessantes, außer dass das letzte Dutzend Würfe nicht zugunsten der Spieler ausgefallen war. Seine Methode sah vor, immer mit dem Rad zu spielen und sich nur dann gegen dessen vorangegangene Muster zu wenden und eine neue Richtung einzuschlagen, wenn eine Null gefallen war. Also entschied er sich, eine seiner Lieblingseröffnungen zu spielen und auf zwei – in diesem Fall die ersten beiden – Dutzend zu setzen, beide mit dem Maximum – einhunderttausend Franc. Damit hatte er zwei Drittel des Spielfelds (ohne die Null) abgedeckt, und da die Gewinnquote beim Dutzend zwei zu eins betrug, würde er jedes Mal hunderttausend Franc gewinnen, wenn eine niedrigere Zahl als fünfundzwanzig auftauchte.

Nach sieben Runden hatte er sechsmal gewonnen. Beim siebten Mal verlor er, als die Dreißig drankam. Sein Reinertrag betrug vierhunderttausend Franc. Den achten Wurf setzte er aus. Die Kugel blieb auf der Null liegen. Dieser Zufall heiterte ihn noch mehr auf. Er deutete die Dreißig als Fingerzeig auf das letzte Dutzend und setzte auf das erste und letzte Dutzend, bis er zweimal verloren hatte. Zehn Würfe später kam das mittlere Dutzend zweimal, was ihn vierhunderttausend Franc kostete, aber er erhob sich um eine Million Franc reicher vom Tisch.

Sobald Bond begonnen hatte, Maxima zu spielen, war er am Tisch in den Mittelpunkt des Interesses gerückt. Da er eine Glückssträhne zu haben schien, begannen ein paar Trittbrettfahrer, auf den Zug aufzuspringen. Einer von ihnen, der Bond direkt gegenübersaß und Amerikaner zu sein schien, zeigte mehr als die übliche Dankbarkeit über seinen Anteil an der Gewinnserie. Er hatte Bond ein, zwei Mal über den Tisch hinweg angelächelt, und es lag etwas Vielsagendes an der Art, wie er Bonds Bewegungen nachahmte und zwei bescheidene Jetons im Wert von zehntausend Franc genau gegenüber Bonds größeren platzierte. Als Bond sich erhob, schob er ebenfalls seinen Stuhl zurück und rief freundlich über den Tisch hinweg:

»Danke fürs Mitnehmen. Ich schätze, ich schulde Ihnen jetzt wohl einen Drink. Darf ich Sie einladen?«

Bond vermutete, dass es sich um den CIA-Mann handelte. Er erhielt Gewissheit, als sie gemeinsam auf die Bar zuschlenderten, nachdem Bond dem Croupier einen Jeton im Wert von zehntausend Franc zugeworfen und dem huissier, der seinen Stuhl zurückzog, tausend Franc zugesteckt hatte.

»Ich heiße Felix Leiter«, sagte der Amerikaner. »Nett, Sie kennenzulernen.«

»Mein Name ist Bond – James Bond.«

»Oh, ja«, sagte sein Begleiter, »dann wollen wir doch mal sehen. Worauf sollen wir anstoßen?«

Bond bestand darauf, Leiter einen Haig & Haig mit Eis zu bestellen, dann warf er dem Barkeeper einen scharfen Blick zu.

»Einen trockenen Martini«, sagte er. »In einer tiefen Champagnerschale.«

»Oui, Monsieur.«

»Einen Moment noch. Drei Teile Gordon’s, ein Teil Wodka, ein halber Teil Kina Lillet. Schütteln Sie es gut durch, bis es eiskalt ist, und fügen Sie dann eine großes dünnes Stück Zitronenschale hinzu. Verstanden?«

»Natürlich, Monsieur.« Dem Barkeeper schien die Idee zu gefallen.

»Meine Güte, das ist ja mal ein Drink«, sagte Leiter.

Bond lachte. »Wenn ich mich … konzentrieren muss«, erklärte er, »nehme ich vor dem Abendessen niemals mehr als einen Drink zu mir. Aber dieser eine soll dann auch groß, sehr stark, sehr kalt und sehr gut gemacht sein. Ich hasse kleine Portionen im Allgemeinen, besonders wenn sie schlecht schmecken. Dieser Cocktail ist meine eigene Erfindung. Ich werde ihn patentieren lassen, sobald mir ein guter Name eingefallen ist.«

Er sah aufmerksam zu, wie das tiefe Glas von dem schwach goldenen Getränk außen vereiste, dann nahm er einen großen Schluck.

»Hervorragend«, sagte er zum Barkeeper, »aber wenn Sie einen Wodka aus Getreide statt aus Kartoffeln bekommen können, wird der Cocktail noch besser.

Mais n’enculons pas de mouches«, fügte er noch für den Barkeeper hinzu. Dieser grinste.

»Das ist ein vulgärer Ausdruck für ‚Aber wir wollen nicht kleinlich sein.‘«, erklärte Bond.

Doch Leiter war noch immer an Bonds Getränk interessiert. »Sie denken alles ziemlich gründlich durch«, stellte er amüsiert fest, während sie ihre Gläser in eine Ecke des Raumes trugen. Er senkte seine Stimme.

»Vielleicht sollten Sie ihn ‚Molotowcocktail‘ nennen, nach dem, den Sie heute Nachmittag gekostet haben.«

Sie setzten sich. Bond lachte.

»Sie haben die Stelle abgesperrt und lassen die Autos über eine Umleitung über den Bürgersteig fahren. Ich hoffe, dass dadurch keine reichen Urlauber verscheucht wurden.«

»Die Leute schlucken die Kommunistenstory oder denken, dass es eine geplatzte Gasleitung war. Die verbrannten Bäume werden heute Nacht gefällt, und wenn die Dinge hier so wie in Monte Carlo laufen, wird morgen früh keine Spur mehr von der Sauerei zu sehen sein.«

Leiter schüttelte sich eine Chesterfield aus seiner Packung. »Ich freue mich darauf, bei diesem Auftrag mit Ihnen zusammenzuarbeiten«, sagte er und sah dabei in sein Glas, »daher bin ich besonders froh, dass Sie nicht in die Luft geflogen sind. Unsere Leute sind definitiv interessiert. Sie halten es für genauso wichtig wie Ihre Freunde, und sie finden es auch überhaupt nicht verrückt. Tatsächlich ist Washington ein wenig eingeschnappt, dass wir die Sache nicht selbst durchziehen, aber Sie wissen ja, wie die hohen Tiere so sind. Ihre Leute in London sind wahrscheinlich genauso.«

Bond nickte. »Sie neigen dazu, immer ein wenig neidisch zu sein, wenn die anderen ihnen zuvorkommen«, gab er zu.

»Jedenfalls unterstehe ich Ihren Befehlen und soll Ihnen alles geben, was Sie benötigen. Da Mathis und seine Jungs vor Ort sind, gibt es wahrscheinlich nicht mehr viel zu tun. Aber wie dem auch sei, hier bin ich.«

»Und ich bin hocherfreut darüber«, sagte Bond. »Die Gegenseite hat mich und wahrscheinlich auch Sie und Mathis schon überprüft, und ich nehme an, dass sie mit harten Bandagen kämpfen wird. Ich bin froh, dass Le Chiffre so verzweifelt zu sein scheint, wie wir dachten. Ich fürchte, dass ich für Sie momentan tatsächlich nicht viel zu tun habe, aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie heute Abend im Casino bleiben würden. Ich habe eine Assistentin namens Miss Lynd, und ich würde sie Ihnen gerne übergeben, wenn ich zu spielen anfange. Keine Sorge, sie ist ein gut aussehendes Mädchen.« Er lächelte Leiter an. »Und behalten Sie seine beiden Handlanger im Auge. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, dass er zu so primitiven Mitteln wie einer Prügelei greift, aber man kann ja nie wissen.«

»Dabei kann ich vielleicht helfen«, sagte Leiter. »Bevor ich mit diesem Job angefangen habe, war ich Mitglied in unserem Marinekorps, wenn Ihnen das etwas sagt.« Er sah Bond selbstironisch an.

»Das tut es«, antwortete Bond.

Wie sich herausstellte, stammte Leiter aus Texas. Während er über seine Arbeit für den JIS der NATO erzählte und die Schwierigkeiten betonte, die Sicherheit einer Organisation zu gewährleisten, die so viele verschiedene Nationalitäten repräsentierte, dachte Bond, dass gute Amerikaner angenehme Leute waren, und die meisten von ihnen aus Texas zu kommen schienen.

Felix Leiter war etwa fünfunddreißig. Er war hochgewachsenen und schmal, und sein leichter beigefarbener Anzug hing locker an ihm herab wie Frank Sinatras Kleidung. Seine Bewegungen und seine Sprechweise waren langsam, aber man hatte das Gefühl, dass viel Geschwindigkeit und Stärke in ihm steckte und dass er ein zäher und unnachgiebiger Kämpfer war. Während er so über den Tisch gebeugt saß, erinnerte er Bond an einen Falken. Da lag etwas in seinem Gesicht, in seinem scharfen Kinn, den Wangenknochen und dem breiten, stets ein wenig ironisch lächelnden Mund. Seine grauen Augen waren leicht schräg gestellt wie die einer Katze, was er noch betonte, indem er sie im Rauch der Chesterfields zusammenkniff, die er sich unaufhörlich aus der Packung klopfte. Die permanenten Fältchen, die diese Angewohnheit in seine Augenwinkel grub, ließen den Eindruck entstehen, dass er mehr mit den Augen als mit dem Mund lächelte. Ein Wust strohblonder Haare verlieh seinem Gesicht ein jungenhaftes Aussehen, das einer näheren Betrachtung jedoch nicht standhielt. Auch wenn er recht offen über seine Pflichten in Paris sprach, bemerkte Bond schon bald, dass er seine amerikanischen Kollegen in Europa oder Washington nie erwähnte. Dies führte Bond zu der Vermutung, dass Leiter die Interessen seiner eigenen Organisation viel höher hielt als die gemeinsamen Interessen des nordatlantischen Bündnisses. Dafür hatte Bond Verständnis.

Nachdem Leiter seinen zweiten Whisky getrunken und Bond ihm von den Muntzens und seinem kleinen Erkundungsausflug entlang der Küste erzählt hatte, war es bereits halb acht, und sie beschlossen, gemeinsam zu ihrem Hotel zurückzugehen. Bevor sie das Casino verließen, deponierte Bond sein komplettes Kapital von vierundzwanzig Millionen an der caisse und behielt nur ein paar Scheine im Wert von etwa zehntausend Franc als Taschengeld zurück.

Während sie zum Splendide spazierten, sahen sie, dass an der Explosionsstelle bereits eine Gruppe Bauarbeiter zugange war. Mehrere Bäume waren ausgegraben worden, und Wasser aus drei städtischen Tankwagen wusch die Straße und den Bürgersteig sauber. Der Explosionskrater war verschwunden, und nur ein paar Passanten waren stehen geblieben, um zu gaffen. Bond nahm an, dass ähnliche Maßnahmen am Hermitage sowie an den Läden und Häuserfronten durchgeführt worden waren, die ihre Fenster verloren hatten.

In der warmen Dämmerung von Royale-les-Eaux war wieder alles gesittet und friedlich.

»Für wen arbeitet der Concierge?«, fragte Leiter, als sie sich dem Hotel näherten. Bond erklärte, dass er sich nicht sicher war.

Mathis war nicht in der Lage gewesen, ihn aufzuklären. »Wenn Sie ihn nicht selbst gekauft haben«, hatte er gesagt, »müssen Sie davon ausgehen, dass er von der Gegenseite geschmiert wurde. Alle Concierges sind bestechlich. Es ist nicht ihre Schuld. Sie werden dafür ausgebildet, alle Hotelgäste außer Maharadschas als potenzielle Betrüger und Diebe anzusehen. Ihnen liegt so viel an Ihrem Komfort und Wohlergehen wie Krokodilen.«

Bond musste an diese Behauptung von Mathis denken, als der Concierge ihm entgegeneilte und sich danach erkundigte, ob er sich von seinem unerfreulichen Erlebnis am Nachmittag wieder erholt hatte. Bond vertraute ihm sicherheitshalber an, dass er sich immer noch ein wenig zittrig fühlte. Er hoffte, dass diese Information weitergegeben würde, sodass Le Chiffre das Spiel mit einer Fehleinschätzung der Stärke seines Gegners beginnen würde. Der Concierge bot Bond zur Stärkung Glyzerintropfen an.

Leiters Zimmer lag in einem der höheren Stockwerke, und so trennten sie sich am Aufzug. Doch nicht ohne vorher verabredet zu haben, sich zwischen halb zehn und halb elf im Casino zu treffen, der üblichen Zeit, zu der die prestigeträchtigen Spiele begannen.

ROSA LICHTER UND CHAMPAGNER

Bond ging in sein Zimmer, das erneut keine Anzeichen von unbefugtem Eindringen aufwies, zog seine Kleidung aus, nahm ein langes heißes Bad, gefolgt von einer eiskalten Dusche, und legte sich auf sein Bett. Ihm blieb noch eine Stunde, um sich auszuruhen und seine Gedanken zu sammeln, bevor er das Mädchen in der Bar des Splendide traf. Eine Stunde, um die Einzelheiten seines Plans für das Spiel durchzugehen, und für die Zeit nach dem Spiel, in all den verschiedenen Varianten von Sieg oder Niederlage. Er musste die begleitenden Rollen von Mathis, Leiter und dem Mädchen planen, und die möglichen Reaktionen der Gegenseite visualisieren. Er schloss die Augen und stellte sich eine Reihe sorgfältig aufgebauter Szenen vor, als ob er die sich drehenden Glassteinchen eines Kaleidoskops betrachten würde.

Um zwanzig vor neun hatte er alle Variationen erwogen, die aus seinem Duell mit Le Chiffre entstehen konnten. Er stand auf und zog sich an. Dabei verdrängte er die unmittelbare Zukunft aus seinen Gedanken.

Während er seine schmale schwarze Satinkrawatte band, hielt er einen Moment lang inne und betrachtete sein Spiegelbild. Seine graublauen Augen blickten mit einem Hauch Ironie zurück, und eine Locke seines widerspenstigen schwarzen Haars bildete ein dickes Komma über seiner rechten Augenbraue. Mit der schmalen vertikalen Narbe auf seiner rechten Wange ließ ihn das entfernt wie einen Piraten wirken. Aber keine Ähnlichkeit mit Hoagy Carmichael, dachte Bond, während er ein flaches Metalletui mit fünfzig seiner Morland-Zigaretten mit den drei goldenen Ringen füllte. Mathis hatte ihm von Lynds Bemerkung erzählt.

Er steckte das Etui in seine Hosentasche, und klappte sein Ronson-Feuerzeug auf, um zu sehen, ob es noch ausreichend gefüllt war. Nachdem er auch das schmale Bündel Geldscheine eingesteckt hatte, öffnete er eine Schublade und nahm ein leichtes Lederholster heraus. Er ließ es über seine linke Schulter gleiten, sodass es etwa acht Zentimeter unter seiner Achselhöhle hing. Dann holte er unter einem Stapel Hemden in einer anderen Schublade eine sehr flache .25 Beretta Automatic hervor, deren Griffabdeckung entfernt worden war. Er nahm das Magazin und die einzelne Kugel im Lauf heraus, bewegte den Schlitten ein paarmal hin und her, und drückte schließlich bei leerer Kammer mehrmals den Abzug. Dann lud und sicherte er die Waffe wieder und steckte sie in das Schulterholster. Er schaute im Raum umher, um festzustellen, ob er etwas vergessen hatte, dann zog er sein einreihiges Smokingjackett über das Abendhemd aus schwerer Seide. Seine Kleidung war kühl und angenehm zu tragen. Ein Blick in den Spiegel bestätigte ihm, dass die flache Waffe unter seinem linken Arm nicht zu sehen war. Dann richtete er ein letztes Mal seine schmale Krawatte, verließ sein Zimmer und verschloss es.

Als er sich am unteren Absatz der kurzen Treppe in Richtung Bar wandte, hörte er hinter sich die Lifttür aufgehen und eine kühle Stimme sagte: »Guten Abend.«

Es war die Frau. Sie blieb vor dem Aufzug stehen und wartete darauf, dass er zu ihr kam.

Er erinnerte sich genau an ihre Schönheit. Daher war er nicht überrascht, erneut von ihr überwältigt zu sein.

Sie trug ein Kleid aus schwarzem Samt, einfach und doch von einer Eleganz, die nur ein halbes Dutzend couturiers auf der Welt erreichen konnten. Um ihren Hals trug sie eine schmale Diamantkette und am V-Ausschnitt, der den Ansatz ihres ausladenden Dekolletés enthüllte, eine ebensolche Brosche. Sie hatte eine flache schwarze Handtasche dabei, die sie, die Arme in die Seiten gestemmt, an ihrer Taille trug. Ihr rabenschwarzes Haar fiel glatt herunter, bis zu der leichten Innenwelle unterhalb des Kinns.

Sie war wunderschön, und Bonds Herz machte einen Sprung.

»Sie sehen einfach atemberaubend aus. Das Radiogeschäft muss ja regelrecht florieren!«

Sie hakte sich bei ihm unter. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir direkt zum Abendessen übergehen?«, fragte sie. »Ich will einen großen Auftritt hinlegen, aber schwarzer Samt birgt ein schreckliches Geheimnis. Er knittert ganz fürchterlich, wenn man sich hinsetzt. Und übrigens, falls Sie mich heute Abend schreien hören, habe ich mich auf einen Korbstuhl gesetzt.«

Bond lachte. »Natürlich, lassen Sie uns direkt hineingehen. Und während wir unser Essen bestellen, trinken wir ein Glas Wodka.«

Sie warf ihm einen amüsierten Blick zu, und er korrigierte sich: »Oder natürlich einen Cocktail, wenn Ihnen das lieber ist. Das Essen hier ist das beste in ganz Royale.«

Einen Augenblick lang ärgerte er sich über die Ironie, den leichten Schatten einer Zurechtweisung, mit der sie seiner Entschiedenheit und der Art, wie er auf ihren Blick reagiert hatte, begegnet war.

Aber das war nur ein winziger Zusammenstoß, der bereits vergessen war, als der maître d’hôtel sie durch den vollen Saal führte und Bond sah, wie sich die Köpfe aller Anwesenden zu seiner Begleiterin umdrehten.

Der beste Teil des Restaurants lag neben dem großen, halbmondförmig gewölbten Fenster, das wie das breite Heck eines Schiffes über dem Hotelgarten ausgebaut war. Aber Bond hatte einen Tisch in einer der verspiegelten Nischen im hinteren Bereich des großen Raumes ausgewählt. Diese stammten noch aus edwardianischer Zeit und waren abgelegen und in Weiß und Gold gehalten. Auf dem Tisch lag eine rote, bestickte Decke und an den Wänden hingen spätviktorianische Lampen.

Während sie das Labyrinth aus purpurner Tinte entzifferten, das die zweiseitige Speisekarte bedeckte, rief Bond den Sommelier herbei. Dann drehte er sich zu seiner Begleiterin um.

»Haben Sie sich schon entschieden?«

»Ich hätte gerne ein Glas Wodka«, sagte sie schlicht, und ihr Blick senkte sich wieder auf die Speisekarte.

»Eine kleine Karaffe Wodka, eisgekühlt«, bestellte Bond. Dann sagte er unvermittelt zu ihr: »Ich kann nicht auf das Wohlergehen Ihres neuen Kleids trinken, ohne Ihren Vornamen zu kennen.«

»Vesper«, sagte sie. »Vesper Lynd.«

Bond sah sie fragend an.

»Es ist ziemlich öde, meinen Namen immer erklären zu müssen, aber ich wurde am Abend geboren, laut meinen Eltern an einem ziemlich stürmischen Abend. Offenbar wollten sie sich immer daran erinnern.« Sie lächelte. »Einige mögen ihn, andere nicht. Ich bin einfach daran gewöhnt.«

»Ich finde, es ist ein guter Name«, sagte Bond. Da kam ihm eine Idee. »Darf ich ihn mir ausborgen?« Er erzählte ihr von dem besonderen Martini, den er erfunden hatte, und dass er noch nach einem Namen suchte. »Der Vesper«, sagte er. »Klingt perfekt und passt hervorragend zur blauen Stunde, in der mein Cocktail von jetzt an in der ganzen Welt getrunken wird. Kann ich ihn benutzen?«

»Wenn ich den Cocktail vorher kosten darf«, antwortete sie. »Er klingt wie ein Getränk, auf das man stolz sein kann.«

»Wir werden einen trinken, wenn das alles hier vorbei ist«, sagte Bond. »Egal, ob wir gewinnen oder verlieren. Haben Sie sich entschieden, was Sie gerne essen möchten? Nur keine falsche Bescheidenheit«, fügte er hinzu, als er ihr Zögern bemerkte. »Oder Sie enttäuschen dieses herrliche Kleid.«

»Ich habe mir zwei Sachen ausgesucht.« Sie lachte. »Und eines von beiden hätte mir auch gereicht. Aber sich gelegentlich wie ein Millionär aufzuführen, ist ein wunderbares Vergnügen, und wenn Sie meinen … nun, dann würde ich gerne mit dem Kaviar anfangen, und hätte danach gerne einfach das gegrillte rognon de veau mit pommes soufflés. Und zum Abschluss fraises des bois mit viel Sahne. Finden Sie es sehr schamlos von mir, mich so schnell für eine solch teure Auswahl entschieden zu haben?« Sie lächelte ihn fragend an.

»Im Gegenteil, ich halte es für eine Tugend. Außerdem ist das nur eine einfache, gesunde Mahlzeit.« Er wandte sich an den maître d’hôtel. »Und bringen Sie reichlich Toast.«

»Das Problem«, erklärte er Vesper, »besteht nämlich nicht darin, genügend Kaviar zu bekommen, sondern ausreichend Toast dazu.«

Er wandte sich wieder der Speisekarte zu. »Ich werde mich der Mademoiselle beim Kaviar anschließen, aber dann hätte ich gerne ein kleines tournedos, blutig, mit sauce béarnaise und einem coeur d’artichaut. Und während Mademoiselle ihre Erdbeeren genießt, möchte ich eine halbe Avocado mit ein wenig Vinaigrette. Findet das Ihre Zustimmung?«

Der maître d’hôtel nickte.

»Eine gute Wahl. Monsieur George«, wandte er sich an den Sommelier, und wiederholte die beiden Bestellungen für ihn.

»Parfait«, sagte der Sommelier und reichte ihnen die ledergebundene Weinkarte.

»Wenn Ihnen das recht ist«, sagte Bond, »würde ich heute Abend gerne Champagner mit Ihnen trinken. Es ist ein munterer Wein und passt zum Anlass – zumindest hoffe ich das.«

»Ja, ich hätte gerne Champagner«, antwortete sie.

Mit seinem Finger auf der Seite wandte sich Bond zum Sommelier um: »Den Taittinger 45?«

»Ein hervorragender Wein, Monsieur«, erwiderte der Sommelier. »Aber wenn Monsieur erlauben«, er deutete mit seinem Stift, »der Blanc de Blanc Brut 1943 der gleichen Marke sucht seinesgleichen.«

Bond lächelte. »Einverstanden«, sagte er.

»Das ist keine bekannte Marke«, erklärte Bond seiner Begleiterin, »aber der wahrscheinlich beste Champagner der Welt.« Als ihm sein anmaßender Tonfall auffiel, musste er lächeln.

»Bitte verzeihen Sie«, sagte er. »Ich habe eine fast lächerliche Freude an dem, was ich esse und trinke. Das liegt teilweise daran, dass ich Junggeselle bin, aber hauptsächlich an meiner Liebe zum Detail. Es mag ziemlich pedantisch wirken, aber wenn ich arbeite, speise ich normalerweise allein, und das Essen wird interessanter, wenn man sich damit beschäftigt.«

Vesper lächelte ihn an.

»Mir gefällt es«, sagte sie. »Ich bin eine Genießerin und versuche, alles, was ich tue, voll auszukosten. Ich denke, so sollte man leben. Aber es klingt recht schulmädchenhaft, wenn man es ausspricht«, fügte sie entschuldigend dazu.

Die kleine Karaffe mit Wodka war in einer Schale mit zerstoßenem Eis angekommen, und Bond füllte ihre Gläser.

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte er. »Auf dass heute Abend das Glück auf unserer Seite sein möge, Vesper.«

»Ja«, sagte sie leise, während sie ihr kleines Glas hob und ihm dabei mit einer seltsamen Direktheit in die Augen blickte. »Hoffentlich geht alles gut.«

Bond kam es so vor, als würde sie, während sie sprach, unwillkürlich mit den Schultern zucken. Aber dann lehnte sie sich impulsiv zu ihm vor.

»Ich habe Neuigkeiten von Mathis für Sie. Eigentlich wollte er es Ihnen selbst erzählen. Es geht um die Bombe. Eine Wahnsinnsgeschichte.«

DAS SPIEL HEISST BACCARA

Bond sah sich um, aber es schien keine Gefahr zu bestehen, belauscht zu werden. Und der Kaviar wartete wahrscheinlich noch auf den heißen Toast aus der Küche.

»Legen Sie los.« In seinen Augen funkelte Interesse.

»Sie haben den dritten Bulgaren auf der Straße nach Paris geschnappt. Er fuhr in einem Citroën und hatte zur Tarnung zwei britische Anhalter mitgenommen. An der Straßensperre war sein Französisch so schlecht, dass er nach seinen Papieren gefragt wurde. Da zog er eine Waffe und schoss auf einen der Polizeibeamten. Aber seinem Kollegen gelang es irgendwie, ihn zu überwältigen und davon abzuhalten, Selbstmord zu begehen. Dann wurde er nach Rouen gebracht, wo sie den Rest der Geschichte aus ihm herausholten – ich nehme an, auf die übliche französische Art.

Offenbar gehörten sie zu einer Gruppe von Saboteuren, Schlägern und so weiter, die in Frankreich für diese Art von Arbeit engagiert wird. Mathis ist bereits dabei, den Rest einzukassieren. Sie sollten für Ihren Tod zwei Millionen Franc bekommen, und der Agent, der sie instruierte, hat ihnen versichert, dass sie auf keinen Fall geschnappt werden könnten, solange sie seine Anweisungen genau befolgen.«

Sie nahm einen Schluck Wodka. »Jetzt kommt der interessante Teil.

Der Agent gab ihnen die beiden Kamerataschen, die Sie gesehen haben. Er sagte ihnen, die grellen Farben würden es ihnen leichter machen. Er erklärte, dass die blaue Tasche eine sehr kräftige Rauchbombe enthalte. In der roten befände sich der Sprengstoff. Wenn der eine die rote Tasche warf, sollte der andere einen Knopf an der blauen drücken, damit sie im Schutz der Rauchwolke entkommen konnten. Doch in Wahrheit war die Rauchbombe eine reine Lüge, um den Bulgaren vorzugaukeln, dass sie davonkommen würden. Beide Taschen enthielten eine identische, hochexplosive Bombe. Es gab keinen Unterschied zwischen der blauen und der roten Tasche. Der Plan bestand darin, erst Sie und dann die Bombenleger ohne eine Spur zu beseitigen. Wahrscheinlich gab es für den dritten Mann ähnliche Pläne.«

»Sprechen Sie weiter«, sagte Bond voller Bewunderung für das raffinierte Doppelspiel.

»Nun, offenbar fanden die Bulgaren, dass das alles zwar gut und schön klang, entschieden aber insgeheim, kein Risiko einzugehen. Sie dachten, es wäre besser, zuerst die Rauchbombe zu aktivieren, und dann aus der Deckung heraus den Sprengsatz auf Sie zu werfen. Was Sie sahen, war der zweite Bulgare, der auf den Knopf der vermeintlichen Rauchbombe drückte. Und natürlich wurden dadurch beide in die Luft gesprengt.

Der dritte Bulgare wartete hinter dem Splendide darauf, seine beiden Freunde mitzunehmen. Als er sah, was passiert war, nahm er an, dass sie es vermasselt hatten. Aber die Polizei hatte ein paar Fragmente der nicht explodierten roten Bombe eingesammelt, und ihn damit konfrontiert. Als er erkannte, dass sie reingelegt worden waren und dass man seine beiden Freunde mit Ihnen hatte umbringen wollen, begann er zu reden. Ich schätze, er redet immer noch. Aber es gibt nichts, was das alles mit Le Chiffre in Verbindung bringen würde. Der Auftrag wurde ihnen von einem Zwischenhändler vermittelt, vielleicht einem von Le Chiffres Leibwächtern. Und derjenige, der überlebt hat, kann mit Le Chiffres Namen nichts anfangen.«

Sie beendete ihre Geschichte, gerade als der Kellner den Kaviar und einen Stapel warmer Toastscheiben brachte. Dazu wurden kleine Schalen mit fein gehackten Zwiebeln und hart gekochten, geriebenen Eiern gereicht, das Eiweiß in einer Schale und das Eigelb in einer anderen.

Der Kaviar wurde auf ihre Teller gehäuft, und eine Zeit lang aßen sie schweigend.

Nach einer Weile sagte Bond: »Es ist sehr befriedigend, eine Leiche zu sein, die mit ihren Mördern den Platz getauscht hat. Sie haben sich im wahrsten Sinne des Wortes in ihrer eigenen Schlinge verfangen. Mathis muss mit seinem Tagwerk sehr zufrieden sein – fünf unserer Gegner wurden in vierundzwanzig Stunden neutralisiert.« Dann erzählte er ihr, wie sie die Muntzens überlistet hatten.

»Übrigens«, fragte er, »wie sind Sie eigentlich in die Angelegenheit verwickelt worden? Zu welcher Abteilung gehören Sie?«

»Ich bin die persönliche Assistentin des Leiters von S«, sagte Vesper. »Da er sich den Plan ausgedacht hat, wollte er, dass seine Abteilung an dem Einsatz beteiligt ist, und fragte M, ob ich gehen könnte. Es schien nur ein Kontaktauftrag zu sein, also willigte M ein, auch wenn er meinem Vorgesetzten sagte, dass Sie wütend darüber sein würden, dass man Ihnen eine Frau zur Seite stellt.« Sie wartete, aber als Bond nichts erwiderte, fuhr sie fort: »Ich sollte Mathis in Paris treffen und mit ihm herkommen. Ich habe eine Freundin, die eine vendeuse bei Dior ist und es irgendwie geschafft hat, mir dieses Kleid und das von heute Morgen zu leihen. Ansonsten hätte ich wohl kaum mit all diesen Leuten mithalten können.« Sie deutete in den Speisesaal.

»Im Büro waren alle sehr neidisch auf mich, auch wenn sie nicht wussten, um was für einen Auftrag es sich genau handelt. Sie hatten nur gehört, dass ich mit einem Doppelnullagenten zusammenarbeiten darf. Sie sind natürlich unsere Helden. Ich war entzückt.«

Bond runzelte die Stirn. »Es ist nicht schwer, eine Doppelnull zu bekommen, wenn man bereit ist, Menschen zu töten«, sagte er. »Mehr steckt nicht dahinter. Es ist nichts, worauf man besonders stolz sein kann. Ich habe diesen Status den Leichen eines japanischen Chiffrierexperten in New York und eines norwegischen Doppelagenten in Stockholm zu verdanken. Wahrscheinlich waren sie ganz anständige Leute. Sie gerieten lediglich ins Minenfeld der Welt, wie dieser Jugoslawe, den Tito kaltgemacht hat. Es ist ein verwirrendes Geschäft, aber wenn man sich diesen Job nun einmal ausgesucht hat, tut man, was einem gesagt wird. Wie schmeckt Ihnen das geriebene Ei zum Kaviar?«

»Es ist eine wunderbare Kombination«, sagte sie. »Ich liebe dieses Essen. Es ist wirklich eine Schande, dass …« Ein kalter Blick von Bond warnte sie, weiterzusprechen.

»Ohne den Auftrag wären wir gar nicht hier«, sagte er.

Plötzlich bedauerte er die Intimität ihres gemeinsamen Abendessens und ihrer Gespräche. Er hatte das Gefühl, zu viel gesagt zu haben, und dass das, was zuvor nur eine Arbeitsbeziehung gewesen war, nun durcheinandergeraten war.

»Wir sollten darüber sprechen, was getan werden muss«, sagte er sachlich. »Ich werde Ihnen erklären, was ich vorhabe und wie Sie mir dabei helfen können. Was, wie ich befürchte, nicht sehr viel sein wird«, fügte er hinzu.

»Das sind also die grundlegenden Fakten.« Und er begann, den Plan zu erläutern und die zahlreichen Eventualitäten aufzuzählen, denen sie sich gegenübersahen.

Der maître d’hôtel wies das Auftragen des zweiten Gangs an, und während sie die köstlichen Gerichte verspeisten, fuhr Bond fort.

Sie hörte ihm emotionslos, aber aufmerksam zu. Sein scharfer Tonfall hatte sie verunsichert, und sie ärgerte sich darüber, der Warnung des Leiters von S nicht mehr Aufmerksamkeit geschenkt zu haben.

»Er ist ein äußerst zweckorientierter Mann«, hatte ihr Vorgesetzter gesagt, als er ihr den Auftrag zugeteilt hatte. »Glauben Sie bloß nicht, dass dieser Einsatz Spaß machen wird. Er denkt an nichts anderes als an seine Mission. Und währenddessen ist es die Hölle, für ihn zu arbeiten. Aber er ist ein Experte, und von denen gibt es nicht viele, also werden Sie nicht Ihre Zeit verschwenden. Ich glaube nicht, dass er viel Herz hat. Wie auch immer, viel Glück und passen Sie auf sich auf.«

All dies hatte für sie so etwas wie eine Herausforderung dargestellt. Und als sie intuitiv gespürt hatte, dass er sie attraktiv und interessant fand, hatte ihr das eine gewisse Befriedigung verschafft. Doch dann hatte er sich aufgrund einer beiläufigen Bemerkung, dass sie sich miteinander amüsierten, in Eis verwandelt und brutal zurückgezogen, als ob Wärme Gift für ihn wäre. Im ersten Moment war sie gekränkt gewesen und war sich wie eine Idiotin vorgekommen. Doch dann hatte sie innerlich mit den Schultern gezuckt und sich mit aller Aufmerksamkeit auf das konzentriert, was er sagte. Sie würde den gleichen Fehler kein zweites Mal begehen.

»… und unsere größte Hoffnung besteht darin, dass ich eine Glücks- oder er eine Pechsträhne hat.«

Bond erklärte ihr, wie Baccara gespielt wurde.

»Im Grunde unterscheidet es sich nicht großartig von anderen Glücksspielen. Die Chancen der Bank und des Spielers sind mehr oder weniger gleich. Nur eine Glückssträhne eines Beteiligten kann die Entscheidung bringen und ‚sprengt die Bank‘, oder ruiniert den Spieler.

Wir wissen, dass Le Chiffre heute Abend den Baccaratisch vom ägyptischen Syndikat gekauft hat, das hier die Tische mit den hohen Einsätzen betreibt. Er hat eine Million Franc dafür bezahlt, womit sich sein Kapital auf vierundzwanzig Millionen reduziert hat. Ich habe etwa den gleichen Betrag. Ich nehme an, dass es zehn Spieler geben wird, und wir sitzen um den Bankhalter herum an einem nierenförmigen Tisch.

Im Allgemeinen ist dieser Tisch in zwei Tableaus aufgeteilt. Der Bankhalter spielt zwei Spiele, eines gegen jedes der Tableaus rechts und links von ihm. In diesem Spiel sollte der Bankhalter in der Lage sein, zu gewinnen, indem er ein Tableau gegen das andere ausspielt. Aber es sind noch nicht genügend Baccaraspieler in Royale eingetroffen, und so wird Le Chiffre sein Glück gegen die Spieler an einem einzelnen Tableau versuchen. Das ist ungewöhnlich, weil die Chancen für den Bankhalter in diesem Fall schlechter sind, allerdings stehen sie leicht zu seinen Gunsten, und natürlich kontrolliert er die Einsätze.

Der Bankhalter sitzt also in der Mitte, ihm gegenüber ein Croupier, um die Karten auszugeben und den Betrag jedes Bancos anzusagen, und ein chef de partie, der das ganze Spiel überwacht. Ich werde versuchen, Le Chiffre so direkt wie möglich gegenüberzusitzen. Vor ihm wird ein Kartenschlitten mit sechs gut durchgemischten Paketen stehen. Es besteht absolut keine Möglichkeit, sich an dem Schlitten zu schaffen zu machen. Die Karten werden vom Croupier erneut gemischt, von einem der Spieler geschnitten und gut sichtbar in den Schlitten zurückgelegt. Wir haben die Mitarbeiter überprüft, und sie sind alle in Ordnung. Es wäre nützlich, aber fast unmöglich, alle Karten zu markieren, und es würde bedeuten, zumindest den Croupier einweihen zu müssen. Doch wir werden auch diese Option im Auge behalten.«

Bond trank einen Schluck Champagner und fuhr fort. »Während des Spiels passiert nun Folgendes: Der Bankhalter verkündet ein Eröffnungsbanco von fünfhunderttausend Franc, was etwa fünfhundert Pfund entspricht. Jeder Platz ist durchnummeriert, und der Spieler neben dem Bankhalter, oder Nummer 1, kann diesen Einsatz akzeptieren und sein Geld auf den Tisch legen, oder passen, wenn es zu hoch für ihn ist oder er es nicht annehmen will. Dann hat Nummer 2 das Recht, das Banco anzunehmen, und wenn er ablehnt, geht es an Nummer 3, und so weiter, einmal um den Tisch. Wenn kein einziger Spieler es annehmen will, wird der Einsatz dem Tisch als Ganzes angeboten und jeder steuert etwas bei, manchmal sogar einschließlich der Zuschauer um den Tisch, bis die fünfhunderttausend zusammengekommen sind.

Das ist nur ein kleiner Einsatz, der sofort angenommen werden würde, aber wenn es zu einer Million oder mehr kommt, ist es oft schwierig, einen Spieler oder sogar eine Gruppe von Spielern zu finden, die den Einsatz annehmen. Ich werde zuerst versuchen, den Einsatz stets zu akzeptieren – genau genommen werde ich Le Chiffres Banco angreifen, wann immer ich die Gelegenheit dazu bekomme, bis ich entweder ihn oder er mich rausgeworfen hat. Es wird wahrscheinlich ziemlich lange dauern, aber am Ende muss einer den anderen besiegen, ohne Rücksicht auf die anderen Spieler am Tisch. Auch wenn sie ihn natürlich in der Zwischenzeit reicher oder ärmer machen können.

Da er der Bankhalter ist, hat er einen leichten Vorteil im Spiel. Doch da er genau weiß, dass ich es auf ihn abgesehen habe, aber hoffentlich mein Kapital nicht kennt, wird ihn das bestimmt ziemlich nervös machen. Also hoffe ich, dass wir ungefähr auf gleicher Augenhöhe beginnen.«

Er machte eine Pause, als die Erdbeeren und die Avocado kamen.

Eine Weile aßen sie schweigend ihren Nachtisch, und als der Kaffee serviert wurde, sprachen sie von anderen Dingen. Sie rauchten. Keiner von beiden trank einen Brandy oder Likör. Schließlich fand Bond, dass es an der Zeit war, die eigentlichen Grundlagen des Spiels zu erklären.

»Im Prinzip ist es ganz einfach«, sagte er, »und Sie werden es sofort verstehen, wenn Sie schon mal Siebzehnundvier gespielt haben, wo das Ziel darin besteht, Karten vom Bankhalter zu bekommen, die in ihrer Summe näher an die Zahl einundzwanzig herankommen als seine. In diesem Spiel bekomme ich zwei Karten und der Bankhalter ebenfalls. Sofern keiner von uns beiden direkt gewinnt, können wir uns eine weitere Karte geben lassen. Ziel des Spiels ist es, zwei oder drei Karten zu haben, die zusammen neun Punkte ergeben, oder so nah an neun herankommen wie möglich. Bildkarten und Zehnen zählen null, Asse einen Punkt, jede andere Karte entspricht ihrem Nennwert. Es zählt immer nur die letzte Ziffer der Punktzahl. Daher ergibt beispielsweise neun plus sieben nicht sechzehn, sondern sechs.«

Vesper hörte aufmerksam zu, aber sie beobachtete auch den Ausdruck abstrakter Leidenschaft in Bonds Gesicht.

»Wenn der Bankhalter mir also meine zwei Karten austeilt«, fuhr Bond fort, »und sie zusammen acht oder neun ergeben, nennt man das ein ‚Naturel‘ und ich decke sie auf und gewinne, es sei denn, er hat ein gleiches oder besseres Naturel. Wenn ich kein Naturel habe, kann ich bei einer Sechs oder Sieben bleiben und bei einer Fünf um eine weitere Karte bitten oder auch nicht. Bei einer Punktzahl, die niedriger als fünf ist, werde ich auf jeden Fall um eine weitere Karte bitten. Fünf ist der Wendepunkt des Spiels. Die Chancen, seine Hand bei einem Punktestand von fünf durch eine weitere Karte zu verbessern oder zu verschlechtern, stehen genau gleich.

Erst wenn ich um eine Karte bitte oder auf meine klopfe, um anzuzeigen, dass ich bei dem bleibe, was ich habe, kann der Bankhalter seine ansehen. Wenn er ein Naturel hat, deckt er sie auf und gewinnt. Anderenfalls ist er mit dem gleichen Problem konfrontiert wie ich. Aber ihm wird bei seiner Entscheidung, ob er eine dritte Karte ziehen soll, von meinen Aktionen geholfen. Wenn ich dabei geblieben bin, kann er davon ausgehen, dass ich eine Fünf, Sechs oder Sieben habe. Wenn ich mir eine weitere Karte habe geben lassen, weiß er, dass ich etwas Niedrigeres als sechs hatte und meine Hand mit der zusätzlichen Karte nun verbessert oder verschlechtert habe. Und diese Karte wurde mir offen ausgeteilt. Ihr Nennwert und seine Kenntnis der Chancen verraten ihm, ob er noch eine Karte nehmen oder bei seinen beiden bleiben soll.

Er ist mir gegenüber also im Vorteil, da er diese kleine Entscheidungshilfe hat, ob er ziehen oder bei seiner ursprünglichen Summe bleiben soll. Aber es gibt bei diesem Spiel immer eine Problemkarte – was soll man bei einer Fünf tun, und was macht der Gegner damit? Einige Spieler lassen sich immer eine dritte Karte geben, andere bleiben immer bei zweien. Ich folge meiner Intuition.

Aber letztendlich«, sagte Bond, drückte seine Zigarette aus und bat um die Rechnung, »zählen nur die natürlichen Achten und Neunen, und ich muss hoffen, dass ich mehr davon bekomme als er.«

DAS GROSSE SPIEL

Während Bond das Spiel erklärte, hatten seine Augen zu leuchten begonnen. Die Aussicht, Le Chiffre zu Leibe rücken zu können, stimulierte ihn und beschleunigte seinen Puls. Er schien die kurzzeitige Kälte zwischen ihnen vollkommen vergessen zu haben. Vesper war erleichtert und ließ sich von seiner Begeisterung anstecken.

Er beglich die Rechnung und gab dem Sommelier ein großzügiges Trinkgeld. Vesper erhob sich und ging vor, hinaus aus dem Restaurant und zu den Eingangsstufen des Hotels.

Der große Bentley wartete bereits. Bond fuhr Vesper zum Casino und parkte so nah wie möglich am Eingang. Während sie die opulent eingerichteten Vorzimmer durchquerten, sprach er kaum ein Wort. Als sie ihn ansah, bemerkte sie, dass seine Nasenflügel leicht bebten. In jeder anderen Hinsicht wirkte er vollkommen gelassen und erwiderte heiter die Grüße der Casinoangestellten. An der Tür zum salle privée wurden sie nicht um ihre Mitgliedskarte gebeten. Bonds kompromissloses Spiel hatte ihn bereits zu einem bevorzugten Gast gemacht, und dieser Ruhm strahlte auf seine Begleiterin ab.

Sie hatten den Raum kaum betreten, als Felix Leiter von einem der Roulettetische zu ihnen herüberkam und Bond wie einen alten Freund begrüßte. Nachdem er mit Vesper Lynd bekannt gemacht worden war und mit ihr ein paar Nettigkeiten ausgetauscht hatte, sagte Leiter zu Bond: »Da Sie heute Abend Baccara spielen, gestatten Sie mir, Miss Lynd zu zeigen, wie man beim Roulette die Bank sprengt? Ich habe drei Glückszahlen, die mit Sicherheit schon bald drankommen werden, und ich nehme an, Miss Lynd hat ebenfalls welche. Und später, wenn das Spiel richtig angelaufen ist, könnten wir an den Tisch kommen und Ihnen zusehen.«

Bond sah Vesper fragend an.

»Sehr gerne«, sagte sie, »aber nur, wenn Sie mir eine Ihrer eigenen Glückszahlen geben, damit ich mit dieser spielen kann.«

»Ich habe keine Glückszahlen«, erwiderte Bond ohne ein Lächeln. »Ich setze nur auf gleichwertige Chancen, oder so nah daran, wie es geht. Nun, ich verlasse Sie dann jetzt.« Er entschuldigte sich. »Sie sind bei meinem Freund Felix Leiter in guten Händen.« Er warf beiden ein flüchtiges Lächeln zu, und schlenderte zur caisse.

Leiter spürte ihre Kränkung.

»Er ist ein sehr ernsthafter Spieler, Miss Lynd«, sagte er. »Und ich schätze, das muss er auch sein. Kommen Sie einfach mit mir und sehen Sie zu, wie die Nummer 17 meiner übersinnlichen Gedankensteuerung gehorcht.

Ich denke, Sie werden es nicht allzu unangenehm finden, einfach so jede Menge Geld zugeschoben zu bekommen.«

Bond war erleichtert, wieder allein und in der Lage zu sein, sich ausschließlich auf die bevorstehende Aufgabe konzentrieren zu können. Er stand an der caisse und bekam gegen die Quittung, die ihm nachmittags ausgestellt worden war, seine vierundzwanzig Millionen Franc wieder. Er teilte die Scheine in zwei gleiche Stapel und steckte die eine Hälfte des Geldes in seine rechte Jacketttasche, die andere in die linke. Dann schlenderte er gemächlich zwischen den vollbesetzten Tischen hindurch, bis er am Ende des Saals angekommen war, wo hinter einem Messinggeländer der breite Baccaratisch wartete.

Der Tisch füllte sich allmählich, und die Karten wurden verdeckt auf dem Tisch durcheinandergeschoben, eine der effektivsten Methoden, um Kartensets zu mischen und Manipulationen zu vermeiden.

Der chef de partie hob die mit Samt überzogene Kette am Geländer an und gewährte ihm Einlass.

»Ich habe Nummer 6 für Sie reserviert, wie Sie es wünschten, Monsieur Bond.«

Drei Plätze waren immer noch unbesetzt. Bond ging zum Tisch, wo ihm ein huissier einen Stuhl zurechtrückte. Er nickte seinen Mitspielern zu und nahm Platz. Dann zog er sein Zigarettenetui und sein Feuerzeug heraus und legte sie neben seinen rechten Ellbogen auf den grünen Filz. Der huissier wischte einen dicken Glasaschenbecher aus und stellte ihn dazu. Bond zündete sich eine Zigarette an und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

Der Platz des Bankhalters ihm gegenüber war unbesetzt. Er sah sich am Tisch um. Er kannte die meisten Spieler vom Sehen, doch nur wenige mit Namen. Auf Nummer 7, zu seiner Rechten, saß ein Monsieur Sixte, ein reicher Belgier mit Beteiligungen am Metallhandel im Kongo. Auf Nummer 9 befand sich Lord Danvers, ein distinguierter, aber schwächlich aussehender Mann, dessen Vermögen vermutlich von seiner reichen amerikanischen Gattin stammte. Es handelte sich um eine Frau mittleren Alters, deren raubtierhafter Mund an einen Barrakuda erinnerte und die auf Platz Nummer 3 saß. Bond nahm an, dass ihr Spiel gerissen, aber nervös war, und dass sie unter den ersten sein würde, die ausschieden. Auf Nummer 1, zur Rechten des Bankhalters, befand sich ein bekannter griechischer Spieler, der eine profitable Reederei besaß, wie Bonds Erfahrung nach offenbar jeder im östlichen Mittelmeerraum. Er würde gelassen und gut spielen und weiterkommen.

Bond bat den huissier um einen Zettel und schrieb unter ein Fragezeichen die verbleibenden Zahlen 2, 4, 5, 8 und 10.

Schnell kam der Zettel mit den ausgefüllten Namen zurück.

Nummer 2 würde von Carmel Delane besetzt werden. Sie war ein amerikanischer Filmstar und hatte die Alimente dreier Exmänner zu verheizen, und Bond nahm an, dass noch mehr Geld von ihrem derzeitigen Begleiter hier in Royale dazukommen würde. Mit ihrem lebhaften Temperament würde sie unbekümmert und voller Elan spielen und vielleicht eine Glückssträhne haben.

Dann kam Lady Danvers auf Nummer 3. Nummer 4 und 5 waren Mr und Mrs Du Pont. Sie wirkten reich und hatten möglicherweise das echte Geld der Du Ponts im Rücken. Bond war recht froh, sie neben sich zu haben – Mrs Du Pont saß auf Nummer 5 –, und er war darauf vorbereitet, mit ihnen oder Monsieur Sixte zu seiner Rechten zusammenzulegen, wenn sie sich einer zu großen Banksumme gegenübersehen sollten.

Auf Nummer 8 saß der Maharadscha eines kleinen indischen Staates, der hier wahrscheinlich seine gesamten Reserven aus der Zeit des Sterlingblocks als Spielkapital einsetzte. Bonds Erfahrung nach waren nur wenige Asiaten beherzte Spieler. Selbst die vielgepriesenen Chinesen neigten dazu, den Mut zu verlieren, wenn es schlecht lief. Aber der Maharadscha würde wahrscheinlich im Spiel bleiben und ein paar schwere Verluste hinnehmen, solange sie nur nach und nach kamen.

Nummer 10 war Signor Tomelli, ein wohlhabend aussehender junger Italiener, dessen Reichtum wahrscheinlich von Wuchermieten in Mailand stammte. Bond nahm an, dass er überstürzt und unklug spielen würde. Vielleicht würde er sogar die Beherrschung verlieren und eine Szene machen.

Bond hatte seine grobe Zusammenfassung der Spieler gerade beendet, als Le Chiffre mit den stillen und sparsamen Bewegungen eines großen Fisches durch die Öffnung im Geländer trat. Er schenkte den Anwesenden am Tisch ein kaltes Lächeln, und setzte sich direkt gegenüber von Bond auf den Platz des Bankhalters.

Mit dem gleichen sparsamen Einsatz von Bewegung schnitt er den Kartenstapel, den der Croupier auf den Tisch gelegt hatte, zwischen seinen schmalen, entspannten Händen. Dann, als der Croupier die sechs Pakete mit einer flüssigen Bewegung in den Kartenschlitten aus Holz und Metall gepackt hatte, flüsterte ihm Le Chiffre etwas zu.

»Messieurs, mesdames, les jeux sont faits. Un banco de cinq cent mille«, und als der Grieche auf Nummer 1 vor seinem fetten Stapel Hunderttausender-Jetons auf den Tisch klopfte, »Le Banco est fait.«

Le Chiffre beugte sich über den Schlitten und stieß kurz dagegen, um die Karten auszurichten. Und schon zeigte die erste ihre blassrosa Zunge im geneigten Mund des Schlittens. Dann zog er die Karte sanft mit einem dicken weißen Zeigefinger heraus und schob sie dem Griechen zu seiner Rechten zu. Danach zog er eine Karte für sich selbst heraus, gefolgt von einer weiteren für den Griechen und noch einer für sich.

Schließlich saß er regungslos da, ohne seine Karten zu berühren.

Er sah den Griechen an.

Mit dem Palette genannten flachen Holzschieber hob der Croupier die beiden Karten des Griechen an und beförderte sie mit einer schnellen Bewegung nach rechts, sodass sie genau vor den blassen, haarigen Händen des Griechen landeten, die still wie zwei wachsame Krebse auf dem Tisch lagen.

Die beiden rosa Krebse hasteten auseinander. Der Grieche nahm die Karten mit seiner linken Hand auf und neigte den Kopf, um sich im Schatten seiner hohlen Hand den Wert der unteren Karte anzusehen. Dann schob er mit dem Zeigefinger seiner rechten Hand die untere Karte leicht beiseite, um auch den Wert der oberen Karte erkennen zu können.

Sein Gesichtsausdruck war teilnahmslos. Er legte seine linke Hand wieder flach auf den Tisch und zog sie dann zurück. Seine beiden Karten blieben verdeckt vor ihm liegen und hatten nur ihm ihr Geheimnis preisgegeben.

Er hob den Kopf und blickte Le Chiffre in die Augen.

»Non«, sagte der Grieche mit flacher Stimme.

Mit seiner Entscheidung, bei seinen zwei Karten zu bleiben und keine weitere zu verlangen, hatte der Grieche deutlich gemacht, dass er eine Fünf, Sechs oder Sieben hatte. Um zu gewinnen, musste der Bankhalter nun eine Acht oder Neun aufdecken. Wenn der Bankhalter keines von beiden vorzuweisen hatte, durfte er ebenfalls eine weitere Karte nehmen, die seine Punktzahl verbessern oder verschlechtern konnte.

Le Chiffre hatte seine Hände vor sich gefaltet, seine zwei Karten lagen etwa acht Zentimeter entfernt. Mit der rechten Hand nahm er die beiden Karten auf und drehte sie mit einem leisen schnappenden Geräusch um.

Es waren eine Vier und eine Fünf, eine unschlagbare natürliche Neun.

Er hatte gewonnen.

»Neuf à la banque«, sagte der Croupier in ruhigem Tonfall. Mit der Palette drehte er die beiden Karten des Griechen um. »Et le sept«, fügte er emotionslos hinzu. Dann beförderte er die Sieben und die Dame durch den breiten Schlitz im Tisch, der sich in der Nähe seines Platzes befand. Dieser führte zu einem verplombten Metallbehälter, in dem alle toten Karten landeten. Le Chiffres zwei Karten folgten ihnen mit einem Klappern, das zu Anfang jedes Spiels aus dem Kanister kam, bevor die abgelegten Karten auf dem Boden ihres Kerkers eine Decke gebildet hatten.

Der Grieche schob fünf Jetons zu jeweils hunderttausend vor, und der Croupier fügte sie Le Chiffres Jetons im Wert einer halben Million hinzu, die in der Mitte des Tisches lagen. Normalerweise zweigt das Casino von jedem Einsatz einen kleinen Teil ab, die cagnotte, aber während eines großen Spiels ist es üblich, dass der Bankhalter dies selbst übernimmt, entweder als vorher ausgemachte Summe oder als Abgabe am Ende jeder Hand, sodass der Betrag des Anteils für die Bank ständig variiert. Le Chiffre hatte sich für die zweite Variante entschieden.

Der Croupier schob ein paar Spielmarken durch einen anderen Schlitz im Tisch, der die cagnotte enthielt, und verkündete leise:

»Un banco d’un million.«

»Suivi«, murmelte der Grieche, womit er sein Recht geltend machte, erneut Banco zu spielen.

Bond steckte sich eine Zigarette an und machte es sich auf seinem Platz gemütlich. Das lange Spiel hatte begonnen, und die Abfolge dieser Gesten sowie die Wiederholung dieser zurückhaltenden Litanei würden weitergehen, bis das Ende kam und sich die Spieler zerstreuten. Dann würde man die Karten verbrennen oder auf andere Weise unbrauchbar machen, ein Tuch über dem Tisch ausbreiten, und der grasgrüne Filz des Schlachtfelds würde das Blut seiner Opfer aufsaugen und sich daran laben.

Nachdem er eine dritte Karte genommen hatte, konnte der Grieche der Sieben des Bankhalters nicht mehr als eine Vier entgegensetzen.

»Un banco de deux millions«, sagte der Croupier.

Die Spieler links von Bond blieben stumm.

»Banco«, sagte Bond.

DER MOMENT DER WAHRHEIT

Le Chiffre sah ihn desinteressiert an. Das Weiß in seinen Augen war überall um seine Iris zu sehen, was seinem Blick etwas Teilnahmsloses und Puppenhaftes verlieh.

Langsam griff er in die Tasche seines Jacketts. Als die Hand wieder zum Vorschein kam, befand sich darin ein kleiner Metallzylinder, dessen Deckel Le Chiffre aufschraubte. Er steckte die Düse des Zylinders mit obszöner Bedächtigkeit zwei Mal in jedes seiner Nasenlöcher und inhalierte genussvoll den Benzedrindampf.

In aller Ruhe steckte er den Inhalator wieder ein, dann erschien seine Hand schnell wieder auf Tischhöhe und gab dem Kartenschlitten den üblichen Stoß.

Bond hatte den Blick des Bankhalters während dieser widerwärtigen Pantomime kühl erwidert und ihn sich dabei genauer angesehen: das breite, bleiche Gesicht, eingerahmt von kurzem rötlich braunem Haar, der ernste, feuchte, rote Mund und die beeindruckend breiten Schultern, bedeckt mit einem locker sitzenden, weit geschnittenen Jackett.

Wären da nicht die glänzenden Satinaufschläge gewesen, hätte er ebenso gut auf den breiten Torso eines schwarzpelzigen Minotaurus starren können, der sich aus einer grünen Wiese erhob.

Bond warf ein Bündel Scheine auf den Tisch, ohne sie nachzuzählen. Wenn er verlor, würde der Croupier genau das nehmen, was nötig war, um den Wetteinsatz abzudecken. Aber die lässige Geste übermittelte die Botschaft, dass Bond nicht vorhatte, zu verlieren, und dass dies nur eine symbolische Zurschaustellung der hohen finanziellen Mittel war, die Bond zur Verfügung standen.

Die anderen Spieler spürten eine Spannung zwischen den beiden Kontrahenten, und es herrschte Schweigen am Tisch, als Le Chiffre die vier Karten aus dem Schlitten fingerte.

Der Croupier schob Bond seine zwei Karten mit der Spitze der Palette herüber. Bond, der immer noch ungerührt Le Chiffres Blick hielt, streckte seine Hand ein paar Zentimeter weit aus, sah kurz nach unten und warf die Karten mit einer verächtlichen Geste offen auf den Tisch.

Es waren eine Vier und eine Fünf – eine unschlagbare Neun.

In der Runde wurde leise nach Luft geschnappt, und die Spieler links von Bond tauschten bedauernde Blicke aus, weil sie den Zwei-Millionen-Einsatz nicht selbst hatten halten können.

Mit der Andeutung eines Schulterzuckens warf Le Chiffre langsam einen Blick auf seine eigenen beiden Karten und schnippte sie mit dem Fingernagel davon. Es waren zwei nutzlose Buben.

»Le baccarat«, verkündete der Croupier, während er die dicken Jetons zu Bond schob.

Bond steckte sie zu dem unbenutzten Geldbündel in die rechte Jacketttasche. Sein Gesicht verriet keine Emotionen, aber er war mit dem Erfolg seines ersten Coups und mit dem Ergebnis des stillen geistigen Duells äußerst zufrieden.

Die Frau zu seiner Rechten, die Amerikanerin Mrs Du Pont, drehte sich mit einem gequälten Lächeln zu ihm um.

»Ich hätte es nicht bis zu Ihnen kommen lassen dürfen«, sagte sie. »Sobald die Karten ausgeteilt waren, hätte ich mir am liebsten in den Hintern gebissen.«

»Das war erst der Anfang des Spiels«, sagte Bond. »Das nächste Mal ist es vielleicht die richtige Entscheidung, zu passen.«

Mr Du Pont lehnte sich von der anderen Seite zu seiner Frau hinüber. »Wenn man bei jeder Hand richtigliegen würde, wäre wohl keiner von uns hier.«

»Ich schon«, lachte seine Frau. »Du glaubst doch wohl nicht, dass ich das hier zum Spaß mache.«

Während das Spiel weiterging, warf Bond einen Blick auf die Zuschauer, die sich um das hohe Messinggeländer drängten, das den Tisch umgab. Schnell entdeckte er Le Chiffres zwei Handlanger. Sie standen zu beiden Seiten hinter dem Bankhalter. Sie wirkten recht bieder, fielen aber trotzdem auf.

Derjenige, der mehr oder weniger hinter Le Chiffres rechtem Arm stand, war hochgewachsen und wirkte in seinem Smokingjackett, als wolle er auf eine Beerdigung gehen. Sein Gesicht war hölzern und grau, aber seine Augen zuckten umher und glänzten wie die eines Zauberkünstlers. Sein ganzer langer Körper war nervös, und seine Hände bewegten sich auf dem Geländer unruhig hin und her. Bond nahm an, dass er, ohne nachzudenken, und vollkommen mitleidslos töten würde. Wahrscheinlich bevorzugte er es, seine Opfer zu erwürgen. Irgendwie hatte er etwas an sich, das Bond an Lenny aus Von Mäusen und Menschen erinnerte, aber seine Unmenschlichkeit wurzelte wohl nicht in Infantilismus, sondern eher in Drogen. Bond tippte auf Marihuana.

Der andere Mann wirkte wie ein korsischer Krämer. Er war klein und dunkel, und sein flacher Kopf war mit stark pomadigem Haar bedeckt. Er schien gehbehindert zu sein. Neben ihm hing ein grober Rattanstock mit Gummispitze am Geländer. Er musste eine Sondergenehmigung bekommen haben, um den Gehstock mit ins Casino nehmen zu dürfen, dachte Bond, der wusste, dass solche Gegenstände, die als Waffe eingesetzt werden konnten, nicht erlaubt waren. Er wirkte gepflegt und wohlgenährt. Geistig abwesend ließ er seinen Mund halb offen stehen und enthüllte so sehr schlechte Zähne. Er trug einen buschigen schwarzen Schnurrbart, und seine Handrücken waren ebenfalls mit schwarzen Haaren bedeckt. Bond nahm an, dass der ganze gedrungene Körper ähnlich aussah. Nackt wäre er wahrscheinlich ein obszöner Anblick.

Das Spiel verlief ruhig, aber mit einer leichten Tendenz gegen die Bank.

Der dritte Coup stellt beim Chemin-de-Fer und beim Baccara die »Schallmauer« dar. Man kann ein oder zwei Mal Glück haben, aber wenn die dritte Runde kommt, bedeutet das häufig eine Katastrophe. Wieder und wieder werden Spieler an diesem Punkt unsanft auf den Boden der Tatsachen zurückgeführt. Und so war es auch jetzt. Weder der Bankhalter noch einer der anderen Spieler schienen in der Lage zu sein, einen Treffer zu landen. Aber der Bankhalter verlor beständig Geld, das sich nach zwei Stunden Spiel zu einem Betrag von zehn Millionen Franc summiert hatte. Bond wusste nicht, wie viel Profit Le Chiffre in den vergangenen zwei Tagen gemacht hatte. Er schätzte die Summe auf fünf Millionen und nahm an, dass das Kapital des Bankhalters damit nun nicht mehr als zwanzig Millionen betragen konnte.

Tatsächlich hatte Le Chiffre den ganzen Nachmittag über schwere Verluste erlitten. Momentan blieben ihm nicht mehr als zehn Millionen.

Im Gegensatz dazu hatte Bond bis ein Uhr nachts vier Millionen gewonnen, womit sein Kapital nun achtundzwanzig Millionen Franc betrug.

Bond war zurückhaltend erfreut. Le Chiffre zeigte keine Spur von Emotion. Er spielte einfach wie eine Maschine weiter und sagte kein Wort, außer wenn er dem Croupier im Flüsterton zu Beginn jedes neuen Bancos Anweisungen gab.

Außerhalb des Rings aus Schweigen um den Spieltisch war das konstante Dröhnen der anderen Tische zu hören, des Chemin de fers, des Roulettes und des Trente-et-Quarante, durchsetzt von den klaren Ansagen der Croupiers und den gelegentlichen Ausbrüchen von Gelächter oder Jubel aus verschiedenen Ecken des großen salle.

Im Hintergrund tickte das versteckte Metronom des Casinos und zählte die kleinen Ein-Prozent-Anteile bei jedem Drehen des Rads und jeder umgedrehten Karte – ein riesiger Geldsack mit einer Null als Herz.

Auf Bonds Uhr war es zehn Minuten nach eins, als sich das Muster des Spiels plötzlich radikal änderte.

Der Grieche auf Nummer 1 hatte immer noch Pech. Er hatte den ersten Coup mit einer halben Million Franc verloren und den zweiten ebenso. Das dritte Mal passte er und hinterließ ein Banco von zwei Millionen. Carmel Delane auf Nummer 2 lehnte ab. Genau wie Lady Danvers auf Nummer 3.

Die beiden Du Ponts sahen einander an.

»Banco«, sagte Mrs Du Pont, und verlor prompt gegen die natürliche Acht des Bankhalters.

»Un banco de quatre millions«, verkündete der Croupier.

»Banco«, sagte Bond und schob ein Bündel Geldscheine über den Tisch.

Wieder fixierte er Le Chiffre. Wieder warf er nur einen flüchtigen Blick auf seine zwei Karten.

»Nein«, sagte er. Er hatte eine grenzwertige Fünf. Die Position war gefährlich.

Le Chiffre deckte einen Buben und eine vier auf. Er gab dem Kartenschlitten einen weiteren Stoß und zog eine drei.

»Sept a la banque«, verkündete der Croupier. »Et cinq«, fügte er hinzu, als er Bonds Verliererkarten aufdeckte. Er strich vier Millionen Franc ein und schob Bond den Rest wieder zurück.

»Un banco de huit millions.«

»Suivi«, sagte Bond.

Und verlor wieder, dieses Mal gegen eine natürliche Neun.

Innerhalb von zwei Coups hatte er zwölf Millionen Franc verloren. Wenn er alles zusammenkratzte, blieben ihm jetzt nur noch sechzehn Millionen Franc, exakt die Höhe des nächsten Bancos.

Plötzlich spürte Bond, wie seine Handinnenflächen zu schwitzen begannen. Sein Kapital war wie Schnee in der Sonne dahingeschmolzen. Mit der selbstgefälligen Bedächtigkeit eines gewinnenden Spielers trommelte Le Chiffre mit seiner rechten Hand auf dem Tisch herum. Bond sah ihm in die dunklen Augen. In ihnen lag eine ironische Frage. »Soll es das volle Programm sein?«, schienen sie zu fragen.

»Suivi«, sagte Bond leise.

Er holte ein paar Scheine und Jetons aus seiner rechten Jacketttasche und das Geldbündel aus seiner linken und legte sie auf den Tisch. Seine Bewegung gab keinen Hinweis darauf, dass dies sein letzter Einsatz sein würde.

Sein Mund fühlte sich plötzlich staubtrocken an. Er blickte auf und sah Vesper und Felix Leiter dort stehen, wo der Handlanger mit dem Gehstock gestanden hatte. Er wusste nicht, wie lange sie schon dort waren. Leiter wirkte leicht besorgt, doch Vesper lächelte ihm ermutigend zu.

Als er auf dem Geländer hinter sich ein schwaches Klackern hörte, drehte er sich um und erblickte die Reihe schlechter Zähne unter dem schwarzen Schnurrbart.

»Le jeu est fait«, sagte der Croupier, und die beiden Karten wurden über den grünen Filz zu ihm hinübergeschoben – ein Filz, der nicht länger glatt war, sondern rau und faserig. Seine Farbe ließ Bond nun an das Gras auf einem frischen Grab denken.

Das Licht der großen satinbezogenen Lampen, die so einladend gewirkt hatten, schienen nun jede Farbe aus seiner Hand zu ziehen, als er einen Blick auf seine Karten warf. Dann sah er wieder auf.

Schlimmer hätte es fast nicht mehr kommen können – der Herzkönig und ein Ass, das Pikass. Es starrte ihn an wie eine Schwarze Witwe.

»Eine Karte.« Immer noch gelang es ihm, jede Emotion aus seiner Stimme herauszuhalten.

Le Chiffre sah sich seine eigenen zwei Karten an. Er hatte eine Dame und eine schwarze Fünf. Er sah zu Bond und schob mit einem dicken Zeigefinger eine weitere Karte aus dem Schlitten. Der Tisch war absolut still. Er warf einen Blick auf die Karte und schnippte sie von sich. Der Croupier hob sie mit seiner Palette gekonnt an und beförderte sie zu Bond. Es war eine gute Karte, eine Herz Fünf, doch für Bond war sie nicht mehr als ein Fingerabdruck in getrocknetem Blut. Nun hatte er sechs und Le Chiffre fünf Punkte, doch der Bankhalter, der eine Fünf auf der Hand hatte und eine ausgeteilt hatte, konnte und würde eine weitere Karte ziehen, um zu versuchen, sich mit einer Eins, Zwei, Drei oder Vier zu verbessern. Bei jeder anderen Karte wäre er geschlagen.

Die Chancen standen zu Bonds Gunsten, doch nun war es Le Chiffre, der über den Tisch hinweg in Bonds Augen starrte und kaum einen Blick auf die Karte warf, während er sie mit einem Schnipsen seines Fingers umdrehte.

Es war unnötigerweise die bestmögliche, eine Vier, die dem Bankhalter eine Punktzahl von neun gab. Er hatte gewonnen.

Bond war besiegt und bankrott.

DER TÖDLICHE STOCK

Bond saß wie erstarrt da. Er öffnete sein Etui und entnahm ihm eine Zigarette. Er ließ den Deckel des Ronson-Feuerzeugs aufschnappen, zündete die Zigarette an und stellte das Feuerzeug wieder auf den Tisch. Dann nahm er einen tiefen Zug und stieß den Rauch mit einem kaum hörbaren Zischen durch die Zähne aus.

Was nun? Zurück zum Hotel und ins Bett, unter Vermeidung der mitleidigen Blicke von Mathis, Leiter und Vesper. Zurück zu einem Telefongespräch mit London und dann gleich morgen mit dem Flieger nach England, mit dem Taxi zum Regent’s Park, die Stufen hinauf und den Korridor entlang, und Ms eiskaltes Gesicht auf der anderen Seite des Tisches, sein geheucheltes Verständnis, sein »Mehr Glück beim nächsten Mal«, aber natürlich würde es keine zweite Chance wie diese geben.

Er blickte in die Runde und ins Publikum. Ein paar sahen ihn an. Sie warteten, während der Croupier das Geld zählte und die Jetons vor dem Bankhalter zu einem ordentlichen Stapel ordnete. Sie warteten ab, ob jemand möglicherweise versuchen würde, um diese hohe Banksumme von zweiunddreißig Millionen Franc, dem Ergebnis dieser wunderbaren Glückssträhne des Bankhalters, zu spielen.

Leiter war verschwunden. Bond nahm an, dass er ihm nach dieser Niederlage nicht in die Augen sehen wollte. Vesper hingegen wirkte seltsam ungerührt und lächelte ihm sogar ermutigend zu. Aber andererseits, rief sich Bond ins Gedächtnis, hatte sie auch keinerlei Ahnung von diesem Spiel und verstand die Bitterkeit seiner Niederlage wahrscheinlich gar nicht.

Der huissier kam auf Bond zu und blieb neben ihm stehen. Beugte sich zu ihm vor. Platzierte einen Umschlag vor Bond auf dem Tisch. Er war so dick wie ein Wörterbuch. Der huissier sagte etwas von der caisse. Und verschwand wieder.

Bonds Herz begann wild zu schlagen. Er nahm den schweren, unbeschrifteten Umschlag und öffnete ihn unterm Tisch mit seinem Daumennagel. Dabei bemerkte er, dass der Kleber am Rand noch feucht war.

Mit einer Mischung aus Unglauben und dem gleichzeitigen Wissen, dass dies tatsächlich passierte, erspürte er das dicke Geldbündel. Er ließ es in seine Tasche gleiten und warf im Schatten unter dem Tisch einen Blick auf die beigefügte kurze Notiz. Es handelte sich um eine einzige, mit Füller geschriebene Zeile: »Marshallhilfe. Zweiunddreißig Millionen Franc. Mit besten Grüßen der USA.«

Bond musste schlucken. Er sah zu Vesper. Neben ihr stand wieder Felix Leiter. Er grinste leicht. Bond erwiderte das Lächeln und hob als kleine Geste der Danksagung seine Hand vom Tisch. Dann konzentrierte er sich darauf, alle Spuren des Gefühls vollkommener Niederlage, das ihn noch vor wenigen Augenblicken überschwemmt hatte, aus seinem System zu beseitigen. Dies war eine Gnadenfrist, aber auch nicht mehr als das. Weitere Wunder würde es nicht geben. Dieses Mal musste er gewinnen – sofern Le Chiffre nicht bereits seine fünfzig Millionen gemacht hatte –, wenn er weiterkommen wollte!

Der Croupier hatte seine Aufgabe, die cagnotte auszurechnen, abgeschlossen. Nun tauschte er Bonds Geldscheine in Jetons um und stapelte diese zu einem riesigen Haufen in der Mitte des Tisches.

Dort lagen zweiunddreißigtausend Pfund. Vielleicht, dachte Bond, brauchte Le Chiffre lediglich einen weiteren Coup, womöglich sogar bloß einen kleinen von nur ein paar Millionen Franc, um sein Ziel zu erreichen. Dann hätte er seine fünfzig Millionen wieder zusammen und würde den Tisch verlassen. Schon morgen hätte er seine Fehlbeträge ausgeglichen und seine Position wieder gesichert.

Doch er rührte sich nicht von der Stelle, und Bond nahm erleichtert an, dass er Le Chiffres Ressourcen überschätzt haben musste.

Die einzige Hoffnung bestand darin, ihn jetzt zu vernichten. Nicht darin, die Banksumme mit dem Tisch zu teilen oder nur eine kleine Rolle darin zu spielen, nein, er musste aufs Ganze gehen. Das würde Le Chiffre wirklich aufschrecken. Er würde es hassen, mehr als zehn oder fünfzehn Millionen des Einsatzes gedeckt zu sehen, und er würde kaum erwarten, dass jemand die gesamten zweiunddreißig Millionen Franc aufbrachte. Er konnte nicht wissen, dass Bond bankrott gegangen war, aber er ging wohl davon aus, dass dieser nur noch wenig Geld hatte. Er konnte den Inhalt des Umschlags nicht kennen. Und wenn, würde er wahrscheinlich die Banksumme zurückziehen und wieder von vorne anfangen, die ermüdende Reise, die mit dem Eröffnungsgebot von fünfhunderttausend Franc begann, erneut antreten.

Seine Einschätzung stimmte.

Le Chiffre brauchte noch weitere acht Millionen.

Schließlich nickte er.

»Un banco de trente-deux millions.«

Die Stimme des Croupiers hallte durch den Raum. Um den Tisch herum breitete sich Schweigen aus.

»Un banco de trente-deux millions.«

Mit einer etwas lauteren, stolzen Stimme übernahm der chef de partie die Ansage und hoffte, damit das große Geld von den benachbarten Chemin-de-fer-Tischen anzulocken. Außerdem war dies eine wunderbare Werbung. Der Einsatz hatte in der Geschichte des Baccara nur einmal eine solche Höhe erreicht – 1950 in Deauville. Das rivalisierende Casino de la Forêt in Le Touquet war nie auch nur in die Nähe einer derartigen Summe gekommen.

In diesem Moment lehnte sich Bond leicht vor.

»Suivi«, sagte er leise.

Um den Tisch herum erklang aufgeregtes Gemurmel. Die Nachricht verbreitete sich durch das Casino. Immer mehr Menschen strömten hinein. Zweiunddreißig Millionen! Für die meisten war das mehr, als sie in ihrem ganzen Leben verdient hatten. Es waren ihre Ersparnisse und die ihrer Familien. Es war, im wahrsten Sinne des Wortes, ein kleines Vermögen.

Einer der Geschäftsführer des Casinos besprach sich mit dem chef de partie. Dieser wandte sich entschuldigend an Bond.

»Excusez moi, Monsieur. La mise?«

Es war der Hinweis, dass Bond zeigen musste, dass er tatsächlich das Geld besaß, das er setzen wollte. Sie wussten natürlich, dass er ein sehr reicher Mann war, aber es handelte sich schließlich um zweiunddreißig Millionen! Und manchmal geschah es, dass verzweifelte Personen ohne einen Sou in der Tasche ihren Einsatz machten und fröhlich ins Gefängnis gingen, wenn sie verloren.

»Mes excuses, Monsieur Bond«, fügte der chef de partie unterwürfig hinzu.

Da warf Bond das dicke Geldbündel auf den Tisch, und der Croupier begann damit, die zusammengehefteten Zehntausend-Franc-Noten zu zählen, die größten Geldscheine, die in Frankreich gedruckt wurden. Bond bemerkte einen kurzen Blickwechsel zwischen Le Chiffre und dem Handlanger, der direkt hinter Bond stand.

Unmittelbar darauf spürte er, wie etwas Hartes gegen sein Steißbein gedrückt wurde, direkt zwischen seine Hinterbacken auf dem gepolsterten Stuhl.

Zur gleichen Zeit sprach eine tiefe Stimme mit starkem südfranzösischem Akzent leise, aber nachdrücklich in sein Ohr.

»Das ist eine Waffe, Monsieur. Sie ist absolut lautlos und kann Ihnen den unteren Teil Ihrer Wirbelsäule wegpusten, ohne dass es jemand bemerkt. Es wird so aussehen, als wären Sie in Ohnmacht gefallen. Ich würde in der Menge verschwinden. Ich zähle jetzt bis zehn. Bis dahin haben Sie Ihren Einsatz zurückgenommen. Wenn Sie nach Hilfe rufen, drücke ich ab.«

Die Stimme klang selbstsicher. Bond glaubte ihr. Diese Leute hatten gezeigt, dass sie, ohne zu zögern, bis zum Äußersten gehen würden. Nun wusste er, was es mit dem dicken Gehstock auf sich hatte. Bond kannte diese Art Waffe. In Wirklichkeit handelte es sich um einen Lauf, der zwar aus weichem Gummi gemacht war, um das Geräusch der Explosion zu dämpfen, aber eine Kugel durchließ. Sie waren während des Krieges für Attentate erfunden und eingesetzt worden. Bond selbst hatte sie schon getestet.

»Un«, sagte die Stimme.

Bond drehte seinen Kopf. Da war der Mann, der sich nah zu ihm vorbeugte und unter seinem schwarzen Schnurrbart breit lächelte, als ob er Bond Glück wünschen würde. Er schien sich im Lärm der Menge vollkommen sicher zu fühlen.

Die verfärbten Zahnreihen schlossen sich. »Deux«, sagte der grinsende Mund.

Bond sah zu Le Chiffre hinüber, der ihn beobachtete. Seine Augen funkelten Bond an. Sein Mund stand offen, und er atmete schnell. Er wartete. Wartete auf Bonds Hand, die dem Croupier ein Zeichen gab, oder darauf, dass Bond auf seinem Stuhl zusammensinken würde, den Mund zu einem Schrei verzerrt.

»Trois.«

Bond warf einen Blick zu Vesper und Felix Leiter. Sie unterhielten sich lächelnd miteinander. Diese Idioten. Wo war Mathis? Wo waren seine berühmten Männer?

»Quatre.«

Und die anderen Zuschauer? Dieser Haufen quasselnder Schwachköpfe. Bemerkte denn niemand, was hier vor sich ging? Der chef de partie, der Croupier, der huissier?

»Cinq.«

Der Croupier ordnete gerade die Geldscheine. Der chef de partie verbeugte sich lächelnd vor Bond. Sobald der Stapel durchgezählt war, würde er verkünden: »Le jeux est fait«, und die Waffe würde losgehen, ob der Handlanger zehn erreicht hatte oder nicht.

»Six.«

Bond traf eine Entscheidung. Es war ein Risiko. Vorsichtig bewegte er die Hände zum Rand des Tisches, packte ihn und lehnte sich leicht zurück. Er spürte, wie sich die spitze Mündung der Waffe gegen sein Steißbein presste.

»Sept.«

Der chef de partie drehte sich mit erhobenen Augenbrauen zu Le Chiffre um und wartete auf das Nicken des Bankhalters, um fortzufahren.

Plötzlich stieß sich Bond mit aller Kraft nach hinten. Sein Schwung kippte die Rückenlehne des Stuhls so schnell zurück, dass sie gegen den Gehstock prallte und ihn dem Schergen aus der Hand riss, bevor dieser den Abzug drücken konnte.

Bond fiel rückwärts zwischen den Füßen der Zuschauer zu Boden, seine Beine strampelten in der Luft. Mit einem lauten Krachen zerbrach die Rückenlehne seines Stuhls. Ein Aufschrei der Bestürzung ging durch die Menge. Die Zuschauer wichen zuerst zurück, drängten sich jedoch dann wieder um ihn herum, als klar war, dass keine unmittelbare Gefahr für sie bestand. Hände halfen ihm wieder auf die Beine. Der huissier tuschelte mit dem chef de partie. Ein Skandal musste um jeden Preis verhindert werden.

Bond stützte sich am Messinggeländer ab. Er wirkte verwirrt und peinlich berührt und wischte sich mit der Hand über die Stirn.

»Eine vorübergehende Schwäche«, sagte er. »Nicht weiter erwähnenswert – nur die Aufregung, die Hitze.«

Es gab Bekundungen des Mitgefühls. Das sei doch bei einem solch unglaublichen Spiel nicht weiter verwunderlich. Ob sich Monsieur nicht lieber zurückziehen und hinlegen wolle? Sollte man einen Arzt rufen?

Bond schüttelte den Kopf. Er war wieder vollkommen in Ordnung. Er entschuldigte sich bei seinen Mitspielern. Auch beim Bankhalter.

Es wurde ein neuer Stuhl gebracht, und er setzte sich. Dann warf er einen Blick zu Le Chiffre. Abgesehen von seiner Erleichterung darüber, am Leben zu sein, verspürte er außerdem einen Moment des Triumphes über das, was er sah – einen Hauch von Angst in dem fetten, blassen Gesicht.

Am Tisch ertönte neugieriges Gemurmel. Bonds Nachbarn zu beiden Seiten lehnten sich vor und sprachen besorgt über die Hitze und die späte Stunde, den Rauch und den Mangel an Frischluft.

Bond beantwortete höflich alle Nachfragen. Dann drehte er sich zur Menge hinter sich um. Der Handlanger war spurlos verschwunden, doch der huissier suchte nach dem Besitzer des zurückgelassenen Gehstocks. Er schien unbeschädigt zu sein. Nur die Gummispitze fehlte. Bond winkte ihn zu sich.

»Wenn Sie ihn diesem Herrn dort geben«, sagte er und deutete auf Felix Leiter, »wird er ihn dem Besitzer zurückgeben. Er gehört einem seiner Bekannten.«

Der huissier verbeugte sich leicht.

Bond dachte grimmig, dass eine kurze Untersuchung des Gehstocks Leiter offenbaren würde, warum er eine solch beschämende Szene gemacht hatte.

Er drehte sich wieder zum Tisch um und klopfte auf den grünen Filz vor sich, um anzuzeigen, dass er bereit war.

»LIEBESGEFLÜSTER, HASSGEFLÜSTER«

»La partie continue«, verkündete der chef eindrucksvoll. »Un banco de trente-deux millions.«

Die Zuschauer reckten die Hälse. Le Chiffre gab dem Kartenschlitten einen harten Stoß. Als nachträglichen Einfall zog er seinen Benzedrin-Inhalator heraus und sog die Verdampfung mit seiner Nase tief ein.

»Ein widerlicher Rohling«, sagte Mrs Du Pont links von Bond.

Sein Geist war wieder klar und konzentriert. Durch ein Wunder hatte er eine verheerende Verwundung überlebt. Er spürte immer noch den Angstschweiß unter seinen Achseln. Aber der Erfolg seiner gewagten Aktion mit dem Stuhl hatte jede Erinnerung an das schreckliche Tal der Niederlage ausgelöscht, das er gerade noch hatte durchwandern müssen.

Er hatte sich zum Narren gemacht. Das Spiel war für mindestens zehn Minuten unterbrochen worden, eine in einem respektablen Casino beispiellose Verzögerung. Doch nun warteten die Karten im Schlitten auf ihn. Sie durften ihn nicht im Stich lassen. Er spürte, wie sich sein Herzschlag bei der Aussicht auf das, was nun folgen würde, beschleunigte.

Es war zwei Uhr morgens. Abgesehen von der dichten Menge um das große Spiel, waren drei der Chemin-defer-Tische sowie die gleiche Anzahl Roulettetische noch in Betrieb.

Durch das gespannte Schweigen an seinem eigenen Tisch hörte Bond plötzlich einen entfernten Croupier sagen: »Neuf. Le rouge gagne, impair et manque.«

War dieses gute Omen für ihn oder für Le Chiffre?

Die beiden Karten schlitterten über das grüne Meer auf ihn zu.

Le Chiffre beobachtete ihn von der anderen Seite des Tisches, wie ein Oktopus unter einem Felsen.

Bond streckte eine ruhige Hand aus und zog die Karten zu sich. Würde es der erleichternde Anblick einer Neun oder einer Acht sein?

Im Schutz seiner Hand warf er einen Blick auf sein Blatt. Er biss die Zähne zusammen, und sein ganzer Körper spannte sich in Selbstverteidigung.

Er hatte zwei Damen, zwei rote Damen.

Aus den Schatten heraus starrten sie ihn höhnisch an. Es waren die Schlimmsten. Sie waren nichts wert. Null. Baccara.

»Eine Karte«, sagte Bond, dem es schwerfiel, die Hoffnungslosigkeit aus seiner Stimme herauszuhalten. Er spürte, wie sich Le Chiffres Blick direkt in sein Hirn brannte.

Der Bankhalter schaute sich seine eigenen zwei Karten an.

Er hatte eine Punktzahl von drei – einen König und eine schwarze Drei.

Bond stieß eine Wolke Zigarettenrauch aus. Er hatte immer noch eine Chance. Das war der eigentliche Moment der Wahrheit. Le Chiffre stieß gegen den Schlitten, zog eine Karte heraus – Bonds Schicksal – und drehte sie langsam um.

Es war eine Neun, eine wundervolle Herz Neun, die Karte, die in der Zigeunermagie als »Liebesgeflüster und Hassgeflüster« bekannt war, die Karte, die für Bond den beinahe sicheren Sieg verkörperte.

Der Croupier schob sie zu ihm herüber. Für Le Chiffre bedeutete sie nichts. Bond konnte eine Eins haben, sodass er nun zehn Punkte hätte, also null – Bacarra. Oder er konnte eine Zwei, Drei, Vier oder sogar Fünf haben. In diesem Fall wäre sein Maximalstand vier.

Eine Drei auf der Hand zu haben und eine Neun herauszugeben, war einer der Scheidepunkte des Spiels. Die Chancen zwischen ziehen und nicht ziehen lagen praktisch gleich. Bond ließ Le Chiffre in seinem eigenen Saft schmoren. Da seine Neun nur geschlagen werden konnte, wenn der Bankhalter eine Sechs zog, hätte er normalerweise seine Punktzahl offengelegt. Aber dies war kein Freundschaftsspiel.

Bonds Karten lagen vor ihm auf dem Tisch, die beiden unpersönlichen, blassrosa Rückseiten und die offene Herz Neun. Diese Neun konnte Le Chiffre entweder die Wahrheit erzählen oder viele Variationen von Lügen.

Das ganze Geheimnis lag auf der anderen Seite der zwei rosafarbenen Rücken, wo die beiden Damen den grünen Filz küssten.

Dem Bankhalter lief der Schweiß zu beiden Seiten seiner imposanten Nase herunter. Seine dicke Zunge kroch verschlagen heraus und leckte einen Tropfen aus dem Winkel der roten Wunde seines Munds. Er blickte auf Bonds Karten, dann auf seine eigenen, und wieder zurück auf Bonds.

Dann zuckte sein ganzer Körper, und er zog eine Karte für sich selbst aus dem Schlitten.

Er sah sie an. Alle am Tisch reckten ihre Hälse. Es war eine wunderbare Karte, eine Fünf.

»Huit à la banque«, sagte der Croupier.

Als Bond stumm sitzen blieb, ließ Le Chiffre plötzlich ein wölfisches Grinsen aufblitzen. Er musste gewonnen haben.

Der Croupier streckte seine Palette fast entschuldigend über den Tisch aus. In der Runde gab es niemanden, der daran zweifelte, dass Bond verloren hatte.

Der Holzspatel drehte die beiden verdeckten Karten um. Die zwei roten Damen lächelten durchtrieben.

»Et le Neuf.«

Die Menge schnappte hörbar nach Luft und brach dann in Gemurmel aus.

Bonds Blick war auf Le Chiffre geheftet. Der große Mann fiel in seinen Stuhl zurück, als ob man ihn körperlich geschlagen hätte. Sein Mund öffnete sich ein, zwei Mal, um zu protestieren, und seine Hand hob sich an seine Kehle. Seine Lippen waren ganz grau.

Während der riesige Stapel Jetons zu Bond hinübergeschoben wurde, griff der Bankhalter in eine Innentasche seines Jacketts und warf ein Bündel Geldscheine auf den Tisch.

Der Croupier zählte sie schnell durch.

»Un banco de dix millions«, verkündete er und packte den Gegenwert in zehn Jetons auf den Tisch, die je eine Million Franc wert waren.

Das ist das Ende, dachte Bond. Dieser Mann steht mit dem Rücken zur Wand. Dies ist sein letztes Kapital. Er steht nun dort, wo ich vor einer Stunde stand, und er macht die letzte verzweifelte Geste, zu der ich auch gegriffen habe. Doch wenn dieser Mann verliert, wird ihm niemand zu Hilfe eilen und kein Wunder ihn retten.

Bond lehnte sich zurück und zündete sich eine Zigarette an. Auf einem kleinen Tisch neben ihm waren eine halbe Flasche Clicquot und ein Glas aufgetaucht. Ohne zu fragen, wer der Wohltäter war, füllte Bond sich das Glas bis zum Rand und stürzte den Champagner in zwei großen Zügen hinunter.

Dann lehnte er sich zurück und legte die Arme vorwärts auf den Tisch, wie ein Kampfsportler, der am Anfang einer Runde Jiu-Jitsu nach einem Halt sucht.

Die Spieler zu seiner Linken blieben stumm.

»Banco«, sagte er direkt zu Le Chiffre.

Wieder wurden ihm die zwei Karten herübergeschoben, und dieses Mal beförderte der Croupier sie direkt zwischen seine ausgestreckten Arme.

Bond drehte seine rechte Hand ein, warf einen kurzen Blick auf die Karten und warf sie aufgedeckt in die Mitte des Tisches.

»Le Neuf«, sagte der Croupier.

Le Chiffre starrte auf seine beiden schwarzen Könige.

»Et le baccarat.« Der Croupier beugte sich über den Tisch zu dem großen Stapel Jetons vor.

Le Chiffre sah ihnen nach, während sie zwischen den vielen Millionen im Schatten von Bonds linkem Arm verschwanden. Dann stand er langsam auf und schob sich ohne ein weiteres Wort an den Spielern vorbei zum Ausgang der Messingabsperrung. Er öffnete die samtüberzogene Kette, und ließ sie fallen. Die Zuschauer bildeten eine Gasse für ihn. Sie sahen ihn neugierig und ein wenig ängstlich an, als ob er den Geruch des Todes an sich tragen würde. Dann verschwand er aus Bonds Sicht.

Bond erhob sich. Er nahm einen Hunderttausend-Franc-Jeton vom Stapel neben sich und warf ihn dem chef de partie über den Tisch hinweg zu. Er winkte den überschwänglichen Dank beiseite und bat den Croupier, seine Gewinne zur caisse bringen zu lassen. Die anderen Spieler verließen ihre Plätze. Ohne Bankhalter konnte es kein Spiel geben, und inzwischen war es auch schon halb drei. Er tauschte mit seinen Nachbarn rechts und links ein paar Nettigkeiten aus und duckte sich dann unter dem Geländer hindurch, wo Vesper und Felix Leiter bereits auf ihn warteten.

Zusammen gingen sie zur caisse. Bond wurde in das Büro der Geschäftsleitung gebeten. Auf dem Schreibtisch lag sein großer Stapel Jetons. Er fügte noch den Inhalt seiner Taschen hinzu.

Alles in allem handelte es sich nun um eine Summe von über siebzig Millionen Franc.

Bond entnahm den Betrag, den Felix Leiter ihm geliehen hatte, und ließ sich einen Scheck über die verbliebene Summe von etwa vierzig Millionen aushändigen, um das Geld bei der Crédit Lyonnais einzahlen zu können. Ihm wurde herzlichst zu seinem Gewinn gratuliert. Die Geschäftsleitung hoffte, dass er am nächsten Abend erneut spielen würde.

Bond gab eine ausweichende Antwort. Dann ging er zur Bar und gab Leiter das Geld. Ein paar Minuten lang sprachen sie bei einer Flasche Champagner über das Spiel. Leiter zog eine .45-Kugel aus seiner Jacketttasche und legte sie auf die Theke.

»Ich habe die Waffe Mathis gegeben«, sagte er. »Er hat sie fortgeschafft. Er war über Ihren Sturz genauso verblüfft wie wir. Als es geschah, stand er mit dem Rücken zur Menge und sprach mit einem seiner Männer. Der Handlanger konnte sich problemlos aus dem Staub machen. Sie können sich bestimmt vorstellen, wie sehr sie sich geärgert haben, als sie die Waffe sahen. Mathis hat mir diese Kugel gegeben, um Ihnen zu zeigen, welchem Schicksal Sie entkommen sind. Die Spitze wurde abgefeilt, um sie zu einem Dumdum-Geschoss zu machen. Das hätte Sie ganz schön zugerichtet. Aber man kann den Angriff nicht zu Le Chiffre zurückverfolgen. Der Mann kam allein herein. Sie haben das Formular, das er ausfüllen musste, um seine Eintrittskarte zu bekommen. Natürlich wird alles frei erfunden sein. Er hatte die Erlaubnis, den Gehstock mitzubringen, da er die Bestätigung einer Kriegsverwundung vorweisen konnte. Diese Leute sind mit Sicherheit hervorragend organisiert. Sie haben seine Fingerabdrücke mit dem Belinografen nach Paris geschickt, also werden wir morgen mehr über ihn erfahren.« Felix Leiter drückte eine weitere Zigarette aus. »Nun ja, Ende gut, alles gut. Sie haben Le Chiffre ja ganz schön das Fell über die Ohren gezogen, auch wenn wir zwischendurch das Schlimmste befürchtet haben. Aber Sie ja wahrscheinlich auch.«

Bond lächelte. »Dieser Umschlag war das Beste, was mir jemals zugestoßen ist. Ich dachte wirklich, dass ich erledigt wäre. Das war kein sehr angenehmes Gefühl. Sie waren mir ein wahrer Freund. Ich hoffe, dass ich den Gefallen eines Tages erwidern kann.«

Er erhob sich. »Ich gehe mal kurz ins Hotel und packe das hier weg«, sagte er und klopfte sich auf die Jacketttasche. »Es gefällt mir nicht, mit Le Chiffres Todesurteil herumzulaufen. Er könnte auf Ideen kommen. Dann würde ich gerne ein bisschen feiern. Was denken Sie?«

Er drehte sich zu Vesper um. Sie hatte seit dem Ende des Spiels kaum etwas gesagt.

»Sollen wir ein Glas Champagner im Nachtclub trinken, bevor wir zu Bett gehen? Er heißt Roi Galant. Man kommt durch die öffentlichen Räume dorthin. Er sieht sehr gemütlich aus.«

»Gerne«, antwortete Vesper. »Ich werde mich vorher nur noch schnell ein wenig frisch machen, während Sie Ihren Gewinn ins Hotel bringen. Wir treffen uns dann in der Eingangshalle.«

»Was ist mit Ihnen, Felix?« Insgeheim hoffte Bond, dass er mit Vesper allein sein konnte.

Leiter schien seine Gedanken lesen zu können.

»Ich versuche lieber, vor dem Frühstück noch eine Mütze Schlaf zu bekommen«, sagte er. »Es war ein ziemlich aufregender Tag, und ich nehme an, Paris will, dass ich morgen ein wenig aufräume. Es gibt noch ein paar lose Enden, um die Sie sich keine Gedanken zu machen brauchen, ich allerdings schon. Aber ich gehe mit Ihnen zum Hotel. Jetzt kann ich das Schatzschiff auch noch bis in den Hafen eskortieren.«

Sie schlenderten durch die Schatten, die das Licht des Vollmonds warf. Beide hatten ihre Hände auf ihre Kanonen gelegt. Es war drei Uhr früh, aber es waren noch viele Menschen unterwegs, und der Vorplatz des Casinos war mit Autos gesäumt.

Der kurze Spaziergang verlief ereignislos.

Vor dem Hotel bestand Leiter darauf, Bond bis zu seinem Zimmer zu begleiten. Es war noch genau so, wie Bond es vor sechs Stunden verlassen hatte.

»Kein Empfangskomitee«, stellte Leiter fest, »aber ich würde es ihnen zutrauen, zumindest einen letzten Versuch zu starten. Denken Sie, ich sollte lieber wach bleiben und Ihnen beiden Gesellschaft leisten?«

»Gehen Sie ruhig schlafen«, erwiderte Bond. »Machen Sie sich um uns keine Sorgen. Ohne das Geld sind sie an mir nicht interessiert, und ich habe schon eine großartige Idee, wo ich den Scheck deponieren kann. Danke für alles, was Sie getan haben. Ich hoffe, dass wir eines Tages wieder zusammenarbeiten werden.«

»Das käme mir auch gelegen«, antwortete Leiter, »solange Sie stets eine Neun ziehen, wenn sie benötigt wird – und Vesper mitbringen«, fügte er trocken hinzu. Er ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Bond drehte sich zum vertrauten Anblick seines Zimmers um.

Nach der überfüllten Arena des Baccaratisches und der nervösen Anspannung, die sich während des dreistündigen Spiels angestaut hatte, tat es gut, einen Moment allein zu sein und seinen Pyjama auf dem Bett und seine Haarbürste auf der Anrichte liegen zu sehen. Er ging ins Badezimmer, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und gurgelte mit einem scharfen Mundwasser. Er spürte die Beule an seinem Hinterkopf und die Prellung auf seiner rechten Schulter. Vergnügt dachte er darüber nach, wie knapp er an diesem Tag zweimal dem Tod entronnen war. Würde er die ganze Nacht dasitzen und darauf warten müssen, dass sie wiederkamen, oder befand sich Le Chiffre bereits auf dem Weg nach Le Havre oder Bordeaux, um ein Schiff in irgendeine entfernte Ecke der Welt zu nehmen, wo er den Augen und den Waffen von SMERSCH entkommen konnte?

Bond zuckte mit den Schultern. Es ist genug, dass jeder Tag seine eigene Plage habe. Er blickte einen Moment lang in den Spiegel und dachte über Vesper nach. Er wollte ihren kalten und arroganten Körper. Er wollte in ihren blauen Augen Tränen und Lust sehen, seine Hände in ihrem schwarzen Haar versenken und ihren langen, geschmeidigen Körper unter seinem zurückbiegen. Der Gedanke erregte ihn, und als er erneut in den Spiegel sah, blickte sein Gesicht voller Begierde zurück.

Er wandte sich ab und zog den Scheck über vierzig Millionen Franc aus der Tasche. Dann faltete er ihn so klein es ging zusammen, öffnete die Tür und sah sich im Gang um. Er ließ die Tür weit offen stehen. Und während er nach Schritten oder dem Geräusch des Aufzugs lauschte, machte er sich mit einem kleinen Schraubenzieher an die Arbeit.

Fünf Minuten später warf er einen letzten Blick auf sein Werk, packte ein paar frische Zigaretten in sein Etui, schloss die Tür ab und ging den Gang hinunter, durch die Empfangshalle und ins Mondlicht hinaus.

»LA VIE EN ROSE?«

Der Eingang zum Roi Galant bestand aus einem zwei Meter hohen goldenen Bilderrahmen, der einst womöglich das riesige Porträt eines adligen Europäers umgeben hatte. Er befand sich in einer diskreten Ecke der »Küche« – dem öffentlichen Roulette- und Bouleraum, wo an einigen Tischen immer noch reges Treiben herrschte. Als Bond Vespers Arm nahm und sie über die vergoldete Schwelle führte, kämpfte er gegen das Verlangen an, sich ein wenig Geld von der caisse auszahlen zu lassen und damit am nächstbesten Tisch Maximaleinsätze zu spielen. Doch er wusste, dass das eine dreiste und billige Geste wäre, um Eindruck bei der Bourgeoisie zu schinden. Egal ob er gewinnen oder verlieren würde, es wäre ein Tritt ins Gesicht des Glücks, das ihm zuteilgeworden war.

Der Nachtclub war klein und dunkel. Er wurde nur von Kerzen in vergoldeten Kronleuchtern erhellt, deren warmes Licht durch Wandspiegel verstärkt wurde, die ebenfalls von goldenen Rahmen eingefasst waren. Die Wände waren mit dunkelrotem Satin bezogen, die Stühle und banquettes mit dazu passendem rotem Plüsch. In der gegenüberliegenden Ecke spielte ein Musikertrio auf Piano, elektrischer Gitarre und Schlagzeug eine gedämpfte, liebliche Version von »La Vie en Rose«. Der sanfte Rhythmus strahlte Verführung aus. Bond hatte das Gefühl, dass sich sämtliche Paare unter den Tischen leidenschaftlich berühren müssten.

Sie wurden an einen Ecktisch in der Nähe der Tür geführt. Bond bestellte eine Flasche Veuve Clicquot sowie Rührei mit Speck.

Eine Weile lang saßen sie schweigend da und lauschten der Musik. Dann wandte Bond sich an Vesper. »Es ist wundervoll, hier mit Ihnen zu sitzen und zu wissen, dass der Auftrag erledigt ist. Es ist ein schönes Ende für den Tag – die Belohnung.«

Er erwartete, dass sie lächeln würde. »Ja, nicht wahr?«, erwiderte sie in recht sprödem Tonfall. Sie schien darauf konzentriert zu sein, der Musik zu lauschen. Sie hatte einen Ellbogen auf den Tisch und ihr Kinn auf ihre Hand gestützt, allerdings auf den Handrücken statt auf die Handfläche, und Bond bemerkte, dass ihre Knöchel weiß hervortraten, als ob sie die Hand zur Faust geballt hätte.

Zwischen dem Daumen und den ersten beiden Fingern der rechten Hand hielt sie eine von Bonds Zigaretten, wie ein Künstler seinen Zeichenstift halten würde, und obwohl sie gelassen rauchte, strich sie die Zigarette hin und wieder im Aschenbecher ab, ohne dass sich Asche daran befunden hätte.

Bond bemerkte diese Kleinigkeiten, weil er sich ihrer Präsenz intensiv bewusst war und sie in seinen eigenen Zustand der Wärme und der entspannten Sinnlichkeit ziehen wollte. Doch er akzeptierte ihre Zurückhaltung. Er nahm an, sie sei auf ein Verlangen zurückzuführen, sich vor ihm zu schützen. Oder es war ihre Reaktion auf die Kaltschnäuzigkeit, mit der er ihr früher an diesem Abend begegnet war, seine bewusste Kaltschnäuzigkeit, von der er wusste, dass sie sie als Zurückweisung empfunden haben musste.

Er war geduldig. Er trank Champagner und sprach ein wenig über die Ereignisse des Tages sowie über Mathis’ und Leiters Persönlichkeiten und die möglichen Konsequenzen für Le Chiffre. Er war diskret und erwähnte lediglich die Aspekte der Mission, über die sie in London informiert worden sein musste.

Sie antwortete oberflächlich. Sie sagte, natürlich hätten sie die beiden bewaffneten Männer bemerkt, sich aber nichts dabei gedacht, als sich der Mann mit dem Stock hinter Bonds Stuhl gestellt habe. Sie seien nicht davon ausgegangen, dass im Casino selbst etwas gegen ihn unternommen werden würde. Gleich nachdem Bond und Leiter in ihr Hotel zurückgegangen waren, hatte sie in Paris angerufen und Ms Vertreter das Ergebnis des Spiels mitgeteilt. Sie hatte vorsichtig sprechen müssen, und der Agent hatte kommentarlos aufgelegt. Sie sollte diesen Anruf unabhängig vom Ausgang des Spiels tätigen. M hatte verlangt, dass die Information zu jeder Tages- oder Nachtzeit persönlich an ihn weitergeleitet wurde.

Das war alles, was sie sagte. Sie nippte an ihrem Champagner und schaute Bond kaum an. Sie lächelte nicht. Bond war frustriert. Er trank eine Menge Champagner und bestellte eine weitere Flasche. Das Rührei wurde serviert, und er aß schweigend.

Um vier Uhr wollte Bond gerade nach der Rechnung verlangen, als der maître d’hôtel an ihrem Tisch erschien und nach Miss Lynd fragte. Er reichte ihr eine Notiz, die sie entgegennahm und eilig las.

»Oh, es ist nur Mathis«, sagte sie. »Er bittet mich, in den Eingangsbereich zu kommen. Er hat eine Nachricht für Sie. Vermutlich ist er nicht angemessen gekleidet und kann deswegen nicht selbst herkommen. Es wird nicht lange dauern. Vielleicht können wir danach gehen.«

Sie schenkte ihm ein angespanntes Lächeln. »Ich fürchte, ich bin heute Abend keine gute Gesellschaft. Es war ein nervenaufreibender Tag. Tut mir leid.«

Bond erwiderte etwas Oberflächliches und stand auf. »Ich lasse die Rechnung bringen«, sagte er und beobachtete, wie sie die paar Schritte zum Ausgang machte.

Er nahm wieder Platz und zündete sich eine Zigarette an. Er fühlte sich völlig ausgelaugt. Plötzlich wurde ihm klar, wie müde er war. Die Stickigkeit dieses Raums setzte ihm zu, genauso wie sie ihm in den frühen Morgenstunden des Vortags im Casino zugesetzt hatte. Er verlangte die Rechnung und nahm einen letzten Schluck Champagner. Er schmeckte bitter, wie es beim ersten Glas, das man zu viel trank, immer der Fall war. Er hätte gern Mathis’ fröhliches Gesicht gesehen und seine Nachricht gehört, vielleicht sogar ein paar beglückwünschende Worte.

Plötzlich kam ihm die Nachricht an Vesper seltsam vor. Diese Vorgehensweise passte nicht zu Mathis. Er hätte sie beide gebeten, ihn an der Bar des Casinos zu treffen, oder wäre einfach zu ihnen in den Nachtclub gekommen, egal, wie er gekleidet war. Sie hätten zusammen gelacht, und Mathis wäre aufgeregt gewesen. Er hatte Bond viel zu erzählen, viel mehr, als Bond ihm zu erzählen hatte. Die Verhaftung des Bulgaren, der vermutlich noch weitere Einzelheiten gestanden hatte. Die Jagd nach dem Mann mit dem Stock. Le Chiffres Vorgehen nach dem Verlassen des Casinos.

Bond schüttelte sich. Er bezahlte eilig die Rechnung und wartete nicht auf das Wechselgeld. Stattdessen stand er auf und ging schnell zum Ausgang, ohne auf die Abschiedsfloskeln des maître d’hôtel und des Portiers zu reagieren.

Er eilte durch den Spielsaal und ließ den Blick aufmerksam durch den langen Eingangsbereich schweifen. Er fluchte und beschleunigte seine Schritte. Dort befanden sich nur ein paar Mitarbeiter des Casinos und zwei oder drei Männer und Frauen in Abendgarderobe, die sich ihre Sachen an der Garderobe aushändigen ließen.

Keine Vesper. Kein Mathis.

Jetzt rannte er fast. Er erreichte den Eingang und sah sich auf den Stufen nach rechts und links und zwischen den verbliebenen Autos um.

Der Hotelportier kam auf ihn zu.

»Ein Taxi, Monsieur?«

Bond winkte ab und lief die Stufen hinunter, während er in die Schatten starrte und die kalte Nachtluft auf seinen schweißnassen Schläfen spürte.

Er war auf halbem Weg nach unten, als er einen entfernten Schrei vernahm, gefolgt vom Zuschlagen einer Tür zu seiner Rechten. Mit einem scharfen Fauchen und einem Stottern des Auspuffs schoss ein Citroën aus den Schatten ins Mondlicht hinaus. Sein Frontantrieb ließ ihn über die losen Kiesel auf dem Vorhof schlittern.

Sein Heck wackelte auf der weichen Federung, als ob auf dem Rücksitz ein heftiges Gerangel stattfinden würde.

Mit einem Dröhnen raste er durch das breite Eingangstor, sodass der Kies nur so spritzte. Ein kleiner schwarzer Gegenstand flog aus einem der hinteren Fenster und landete in einem Blumenbeet. Ein Aufschrei gequälten Gummis war zu hören, als die Reifen ruckartig nach links auf den Boulevard abbogen, und das ohrenbetäubende Echo des Auspuffs eines Citroën im zweiten Gang ertönte: ein lautes Krachen, das schnell zu einem Knistern abflachte, während das Auto an den Geschäften der Hauptstraße vorbeiraste und auf die Küstenstraße zuhielt.

Bond wusste, dass er Vespers Handtasche zwischen den Blumen finden würde.

Er lief mit der Tasche im Arm über den Kies zurück zu den hell erleuchteten Stufen und durchwühlte sie, während der Hotelportier um ihn herumwieselte.

Zwischen dem üblichen Inhalt einer Damenhandtasche befand sich die zerknüllte Notiz.

Können Sie für einen Moment in den Eingangsbereich kommen? Ich habe Neuigkeiten für Ihren Begleiter.

René Mathis

SCHWARZER HASE UND GRAUER JAGDHUND

Es war die denkbar schlechteste Fälschung.

Bond sprang in seinen Bentley und dankte der Eingebung, die ihn dazu gebracht hatte, den Wagen nach dem Essen herzufahren. Mit voll gezogenem Choke reagierte der Motor sofort auf den Anlasser, und das Dröhnen übertönte die zögernden Worte des Hotelportiers, der zur Seite sprang, als die Hinterräder Kies gegen seine Hosenbeine schleuderten.

Als der Wagen vor den Toren nach links abbog, sehnte sich Bond reumütig nach dem Frontantrieb und dem niedrigen Fahrgestell des Citroën. Dann schaltete er sich schnell durch die Gänge und bereitete sich auf die Verfolgung vor, indem er kurz das Echo des großen Auspuffs würdigte, das von beiden Seiten der kurzen Hauptstraße durch die Stadt zu ihm zurückhallte.

Bald war er draußen auf der Küstenstraße. Es handelte sich um eine breite Landstraße, die durch die Sanddünen führte und – wie er von seiner morgendlichen Spazierfahrt wusste – eine ausgezeichnete Oberfläche besaß sowie in den Kurven mit Retroreflektoren ausgestattet war. Er brachte den Wagen auf Touren, bis er hundertdreißig und schließlich über hundertvierzig fuhr. Seine riesigen Marchal-Scheinwerfer schufen in der nächtlichen Dunkelheit einen sicheren weißen Lichttunnel von fast einem Kilometer Länge.

Er wusste, dass der Citroën hier entlanggefahren sein musste. Er hatte den Knall des Auspuffs durch die Stadt gehört, und in den Kurven hing immer noch ein wenig Staub. Er hoffte, bald die fernen Schlitze seiner Scheinwerfer zu sehen. Die Nacht war nach wie vor still und klar. Lediglich draußen über dem Meer musste ein leichter Sommerdunst hängen, denn in regelmäßigen Abständen hörte er die Nebelhörner wie eisernes Vieh unten an der Küste brüllen.

Während er den Wagen immer schneller durch die Nacht peitschte, verfluchte er in Gedanken Vesper – und M – dafür, dass sie auf diesen Auftrag geschickt worden war.

Genau davor hatte er Angst gehabt. Diese geschwätzigen Frauen, die dachten, sie könnten die Arbeit eines Mannes erledigen. Warum zum Teufel konnten sie nicht einfach zu Hause bleiben, sich um ihre Töpfe und Pfannen kümmern, sich mit ihren Kleidern und ihrem Tratsch beschäftigen und die Männerarbeit den Männern überlassen? Und zu allem Überfluss musste ihm das auch noch ausgerechnet jetzt passieren, nachdem der Auftrag so wunderbar gelaufen war. Vesper hatte ja unbedingt auf diesen uralten Trick reinfallen und sich entführen lassen müssen, sodass sie gegen Lösegeld festgehalten werden konnte wie eine verdammte Hauptfigur in einem Comicstrip. Diese dämliche Kuh.

Bond kochte bei dem Gedanken an die Zwickmühle, in der er sich befand.

Natürlich. Es ging um ein einfaches Tauschgeschäft. Die Frau gegen seinen Scheck über vierzig Millionen. Tja, da würde er nicht mitspielen. Er dachte gar nicht daran. Sie war beim Geheimdienst und wusste, womit sie es zu tun hatte. Er würde M gar nicht erst fragen. Dieser Auftrag war wichtiger als sie. Zu dumm. Sie war ein hübsches Mädchen, aber er würde nicht auf diesen kindischen Trick hereinfallen. Keine Spielchen. Er würde versuchen, den Citroën einzuholen und die Sache mit einer Schießerei zu klären. Und wenn sie dabei getroffen wurde, dann war das eben Pech. Er würde alles in seiner Macht Stehende tun – würde versuchen, sie zu retten, bevor sie sie in ein Versteck bringen konnten –, aber wenn er sie nicht einholen konnte, würde er zu seinem Hotel zurückkehren, ins Bett gehen und kein Wort mehr darüber verlieren. Am nächsten Morgen würde er Mathis fragen, was mit ihr geschehen war und ihm die Notiz zeigen. Falls Le Chiffre versuchen wollte, Bond dazu zu bringen, ihm das Geld im Austausch für das Mädchen zu geben, würde Bond nichts tun und niemandem davon erzählen. Das Mädchen würde einfach damit klarkommen müssen. Falls der Hotelportier jemandem erzählen würde, was er gesehen hatte, würde Bond einfach behaupten, er sei betrunken gewesen und hätte sich mit dem Mädchen gestritten.

Bonds Verstand kämpfte weiter mit dem Problem, während er das große Auto über die Küstenstraße steuerte, automatisch die Kurven nahm und nach Pferdewagen und Radfahrern Ausschau hielt, die auf dem Weg nach Royale waren. Auf geraden Streckenabschnitten trieb der Amherst-Villiers-Kompressor seine Sporen in die fünfundzwanzig Pferdestärken des Bentleys, und der Motor stieß einen hohen Schmerzensschrei in die Nacht hinaus. Dann erhöhte sich die Drehzahl, bis er die hundertachtziger Marke auf dem Tachometer überschritten hatte und sich der Hundertneunzig näherte.

Er wusste, er würde schnell aufholen. So schwer beladen wie der Citroën war, konnte er selbst auf dieser Straße kaum schneller als hundertdreißig fahren. Aus einer Eingebung heraus verlangsamte er auf hundertzehn, schaltete seine Nebelscheinwerfer ein und seine Scheinwerfer aus. Ohne dieses blendende Licht konnte er die Rückleuchten eines anderen Wagens sehen, der sich etwa drei Kilometer vor ihm befand.

Er tastete unter dem Armaturenbrett herum und zog einen langläufigen .45 Colt Army Special aus einem verborgenen Holster. Wenn er Glück hatte und die Straßenoberfläche mitspielte, konnte er damit vielleicht ihre Reifen oder ihren Benzintank erwischen, sobald er mindestens bis auf neunzig Meter an sie heran war.

Dann schaltete er die großen Scheinwerfer wieder ein und trat aufs Gas, um die Verfolgung wiederaufzunehmen. Er fühlte sich ruhig und entspannt. Das Problem mit Vesper war kein Problem mehr. Sein Gesicht wirkte im blauen Schimmer des Armaturenbretts hart und gelassen.

In dem Citroën saßen drei Männer und eine Frau.

Le Chiffre fuhr, sein großer geschmeidiger Körper war nach vorne gebeugt, seine Hände lagen leicht und grazil auf dem Steuer. Neben ihm saß der gedrungene Mann, der im Casino den Stock bei sich gehabt hatte. Mit der linken Hand hielt er einen dicken Hebel umklammert, der fast auf einer Ebene mit dem Boden verlief. Es mochte sich um einen Hebel handeln, um den Fahrersitz zu verstellen.

Auf dem Rücksitz befand sich der große, dünne Bewaffnete. Er hatte sich entspannt zurückgelehnt und starrte an die Decke, als würde ihn die extreme Geschwindigkeit des Wagens nicht interessieren. Seine rechte Hand lag zärtlich auf Vespers linkem Oberschenkel, der nackt neben ihm ausgestreckt war.

Abgesehen von ihren bis zur Hüfte nackten Beinen war Vesper ein verschnürtes Paket. Ihr langes schwarzes Samtkleid war ihr über die Arme und den Kopf gezogen und oben mit einem Seil zusammengebunden worden. Vor ihrem Gesicht hatte man ein kleines Loch in den Stoff gerissen, damit sie atmen konnte. Auf andere Weise war sie nicht gefesselt. Sie regte sich nicht, und ihr Körper schaukelte träge mit den Bewegungen des Wagens hin und her.

Le Chiffre konzentrierte sich halb auf die vor ihm liegende Straße und halb auf das näherkommende Strahlen von Bonds Scheinwerfern im Rückspiegel. Er schien nicht beunruhigt zu sein, als zwischen dem Hasen und dem Jagdhund nur noch gut ein Kilometer lag, und verlangsamte die Geschwindigkeit sogar von hundertdreißig auf hundert Kilometer die Stunde. Als er um eine Kurve bog, fuhr er noch langsamer. Ein paar Hundert Meter vor ihm wies ein Straßenschild darauf hin, dass dort ein kleiner Feldweg die Landstraße kreuzte.

»Attention«, sagte er scharf zu dem Mann neben sich.

Der Mann verstärkte seinen Griff um den Hebel.

Als sie noch neunzig Meter von der Kreuzung entfernt waren, verlangsamte er auf knapp fünfzig Stundenkilometer. Im Rückspiegel beleuchteten Bonds große Scheinwerfer die Kurve.

Le Chiffre schien eine Entscheidung zu fällen.

»Allez.«

Der Mann neben ihm zog den Hebel ruckartig nach oben. Der Kofferraum des Wagens öffnete sich wie das Maul eines Wals. Ein klimperndes Geräusch erklang auf der Straße und dann ein rhythmisches Scheppern, als würde das Auto eine Reihe Ketten hinter sich herziehen.

»Coupez.«

Der Mann drückte den Hebel wieder nach unten, und das Scheppern endete mit einem letzten Poltern.

Le Chiffre warf erneut einen Blick in den Rückspiegel. Bonds Wagen kam gerade um die Kurve herum. Le Chiffre riss das Steuer herum und bog mit dem Citroën scharf nach links auf die Seitenstraße ab, während er gleichzeitig die Scheinwerfer ausschaltete.

Er brachte den Wagen abrupt zum Stehen, und alle drei Männer stiegen schnell aus und gingen hinter einer niedrigen Hecke neben der Kreuzung in Deckung, die nun von den Scheinwerfern des Bentleys hell erleuchtet wurde. Jeder von ihnen trug einen Revolver bei sich, und der dünne Mann hatte außerdem etwas in der Hand, das wie ein großes schwarzes Ei aussah.

Der Bentley kam auf sie zugeschossen wie ein Eilzug.

GÄNSEHAUT

Als Bond um die Kurve raste und den großen Wagen mit einer leichten Neigung von Körper und Händen an der Biegung entlang lenkte, überlegte er sich bereits einen Angriffsplan, den er ausführen würde, sobald sich der Abstand zwischen beiden Fahrzeugen weiter verringert hatte. Er ging davon aus, dass der feindliche Fahrer versuchen würde, auf eine Seitenstraße abzubiegen, sobald er die Gelegenheit dazu erhielt. Als er um die Kurve bog und vor sich keine Rücklichter entdeckte, war es demnach eine normale Reaktion, etwas langsamer zu fahren. Sobald er das Straßenschild erblickte, bereitete er sich darauf vor, auf die Bremse zu treten.

Er fuhr nur knapp hundert, als er sich dem schwarzen Fleck rechts von der Straße näherte, den er für den Schatten eines Baumes hielt. Dennoch blieb ihm keine Zeit, sich in Sicherheit zu bringen. Plötzlich funkelte ein Teppich aus Stahlspitzen direkt vor seinem Kotflügel auf. Sekunden später fuhr er genau darüber.

Bond trat automatisch mit voller Wucht auf die Bremse und stemmte sich mit aller Kraft gegen das Steuer, um sein unvermeidliches Abdriften nach links auszugleichen, doch er konnte die Kontrolle über den Wagen nur für den Bruchteil einer Sekunde aufrechterhalten. Als das Gummi von den Reifen gerissen wurde und die Felgen für einen Augenblick über den Asphalt kratzten, wirbelte das schwere Fahrzeug quer über die Straße und schlug mit einem Aufprall, der Bond aus dem Fahrersitz schleuderte, gegen die Böschung auf der linken Seite. Dann bäumte es sich langsam auf, sodass sich die Vorderräder in der Luft drehten und die großen Scheinwerfer in den Himmel leuchteten. Während der Wagen für eine Sekunde auf dem Benzintank stehen blieb, wirkte er wie eine riesige Gottesanbeterin. Dann fiel er langsam hintenüber und kam mit einem gewaltigen Scheppern auf dem Boden auf, wo Glas und Karosserieteile zerbrachen.

In der ohrenbetäubenden Stille drehte sich eines der Vorderräder leise weiter und kam schließlich quietschend zum Stehen.

Le Chiffre und seine beiden Männer mussten von ihrem Hinterhalt nur ein paar Meter auf den Wagen zugehen.

»Stecken Sie Ihre Waffen weg und holen Sie ihn da raus«, befahl er schroff. »Ich gebe Ihnen Deckung. Seien Sie vorsichtig mit ihm. Ich will keine Leiche. Und beeilen Sie sich, es wird schon hell.«

Die beiden Männer gingen auf die Knie. Einer von ihnen zog ein langes Messer hervor, schnitt etwas von dem Stoff des Cabrioletverdecks weg und packte Bonds Schulter. Er war bewusstlos und rührte sich nicht. Der andere Mann quetschte sich zwischen das auf dem Dach liegende Auto und die Böschung und zwängte sich durch den verbogenen Fensterrahmen. Er befreite Bonds Bein, das zwischen dem Steuer und dem Stoffdach festklemmte. Dann zogen sie ihn nach und nach durch das Loch im Verdeck nach draußen.

Sie schwitzen und waren voller Staub und Öl, als sie ihn endlich flach auf die Straße gelegt hatten. Der dünne Mann tastete nach seinem Herzschlag und schlug ihm dann hart links und rechts ins Gesicht. Bond stöhnte und bewegte eine Hand. Der dünne Mann schlug ihn erneut.

»Das genügt«, sagte Le Chiffre. »Fesseln Sie seine Arme und setzen Sie ihn in den Wagen. Hier«, er warf dem Mann eine Rolle Kabel zu. »Leeren Sie zuerst seine Taschen und geben Sie mir seine Pistole. Womöglich hat er noch andere Waffen, aber die können wir ihm später abnehmen.«

Er nahm die Gegenstände entgegen, die der dünne Mann ihm reichte, und verstaute sie zusammen mit Bonds Beretta in seinen weiten Taschen, ohne sie sich anzusehen. Er überließ die Männer ihrer Arbeit und ging zurück zum Auto. In seinem Gesicht zeigte sich weder Freude noch Aufregung.

Der beißende Schmerz des Drahtkabels, das in seine Handgelenke schnitt, ließ Bond wieder zu sich kommen. Sein ganzer Körper schmerzte, als wäre er mit einem Holzknüppel verprügelt worden, doch als er auf die Füße gezogen und auf die schmale Seitenstraße zugestoßen wurde, wo der Citroën bereits mit leise laufendem Motor wartete, stellte er fest, dass er keine gebrochenen Knochen hatte. Allerdings fühlte er sich nicht zu irgendwelchen verzweifelten Fluchtversuchen in der Lage und ließ daher ohne den geringsten Widerstand zu, dass man ihn auf den Rücksitz zerrte.

Er fühlte sich völlig entmutigt und schwach, sowohl was seine Entschlossenheit als auch seine körperliche Verfassung anging. In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatte er einfach zu viel durchmachen müssen, und nun erschien ihm dieser letzte Schlag des Feindes fast schon zu endgültig. Dieses Mal würden keine Wunder geschehen. Niemand wusste, wo er war und für die nächsten Stunden würde ihn niemand vermissen. Das Wrack seines Wagens würde sicher bald gefunden werden, aber es würde Stunden dauern, bis man herausgefunden hatte, wem er gehörte.

Und Vesper. Er schaute nach rechts, vorbei an dem dünnen Mann, der sich mit geschlossenen Augen zurückgelehnt hatte. Seine erste Reaktion war Verachtung. Dieses Mädchen war verdammt noch mal dumm genug gewesen, sich wie ein gerupftes Huhn zusammenschnüren zu lassen. Ihr Kleid war über ihren Kopf gezogen, als wäre die ganze Sache nicht mehr als ein Studentenstreich. Doch dann tat sie ihm leid. Ihre nackten Beine sahen so kindlich und hilflos aus.

»Vesper«, raunte er leise.

Das Bündel in der Ecke reagierte nicht, und Bond überkam ein plötzlicher Schauer, doch dann regte sie sich kaum merklich.

Im gleichen Augenblick schlug ihm der dünne Mann hart auf die Brust.

»Ruhe.«

Bond krümmte sich vor Schmerz und zum Schutz vor einem weiteren Hieb zusammen, woraufhin er einen Schlag in den Nacken kassierte, der dafür sorgte, dass er sich wieder aufrichtete und durch zusammengebissene Zähne ein Keuchen ausstieß.

Der dünne Mann hatte ihm einen harten, professionellen Schlag mit der Handkante versetzt. Seine Genauigkeit und sein Mangel an Anstrengung hatten etwas Tödliches an sich. Nun saß er wieder zurückgelehnt und mit geschlossenen Augen da. Er war ein Mann, der einem Angst einjagte, ein böser Mann. Bond hoffte, dass er eine Gelegenheit bekommen würde, ihn zu töten.

Plötzlich wurde der Kofferraum des Wagens geöffnet, und ein schepperndes Krachen ertönte. Bond vermutete, dass sie gewartet hatten, bis der dritte Mann den Teppich aus stacheligen Ketten wieder im Auto verstaut hatte. Er ging davon aus, dass es sich dabei um eine Adaption der mit Nägeln besetzten Vorrichtungen handelte, die die Widerstandsbewegung gegen deutsche Stabsfahrzeuge eingesetzt hatte.

Wieder dachte er über die Effizienz dieser Leute und die Genialität der Ausrüstung nach, die sie benutzt hatten. Hatte M ihren Einfallsreichtum unterschätzt? Er unterdrückte das Bedürfnis, London die Schuld zu geben. Er hätte es selbst wissen müssen. Er hätte die kleinen Warnsignale erkennen und entsprechende Vorsichtsmaßnahmen treffen müssen. Er verzog das Gesicht bei dem Gedanken daran, wie er im Roi Galant Champagner geschlürft hatte, während der Feind damit beschäftigt gewesen war, seinen Gegenschlag vorzubereiten. Er verfluchte sich selbst und die Überheblichkeit, die ihn so sicher gemacht hatte, dass die Schlacht gewonnen und der Feind auf der Flucht war.

Die ganze Zeit über hatte Le Chiffre kein Wort gesagt. Gleich nachdem der Kofferraum geschlossen worden war, stieg der dritte Mann, den Bond sofort erkannte, neben ihm in den Wagen, und Le Chiffre fuhr rückwärts auf die Hauptstraße zurück. Er schaltete durch die Gänge hoch und raste bald darauf mit über hundertzehn die Küstenstraße entlang.

Mittlerweile dämmerte es bereits – es musste etwa fünf Uhr sein, schätzte Bond –, und er überlegte, dass sich nur zwei oder drei Kilometer weiter die Abfahrt zu Le Chiffres Villa befinden musste. Er hätte nicht gedacht, dass sie Vesper dorthin bringen würden. Nun, da ihm klar wurde, dass Vesper nur der Speck gewesen war, um die Maus zu fangen, erkannte er, worum es hier wirklich ging.

Es war keine besonders angenehme Erkenntnis. Zum ersten Mal seit seiner Gefangennahme überkam Bond Angst, und er spürte, wie sie an ihm hochkroch.

Zehn Minuten später bog der Citroën nach links ab und fuhr eine kleine Seitenstraße entlang, die zum Teil mit Gras bewachsen war. Dann passierte er ein Paar maroder Stucksäulen und gelangte auf einen ungepflegten Vorhof, der von einer hohen Mauer umgeben war. Sie hielten vor einer weißen Tür an, von der die Farbe abblätterte. Über einem rostigen Klingelknopf im Türrahmen stand in kleinen Zinkbuchstaben auf einem hölzernen Untergrund: »Les Noctambules« und darunter »Sonnez SVP«.

Dem Wenigen nach zu urteilen, was Bond von der Betonfassade erkennen konnte, war die Villa im Stil typischer französischer Küstenhäuser gehalten. Er konnte sich vorstellen, wie eine Putzfrau, die der Immobilienmakler in Royale hergeschickt hatte, zu Beginn des Sommers die toten Schmeißfliegen eilig weggefegt und die muffigen Räume kurz gelüftet hatte. Alle fünf Jahre wurden die Räume und das Gebälk im Außenbereich weiß übertüncht, und ein paar Wochen lang bot die Villa der Welt einen freundlichen Anblick. Dann machten sich die winterlichen Regenfälle und die eingesperrten Fliegen ans Werk, und die Villa nahm schnell wieder ihr verlassenes Aussehen an.

Doch, so überlegte Bond, für Le Chiffres Absichten an diesem Morgen war sie perfekt geeignet, sofern er diese richtig deutete. Sie hatten seit seiner Gefangennahme kein anderes Haus passiert, und von seiner Erkundung am Tag zuvor wusste er, dass es in Richtung Süden nur hin und wieder einen vereinzelten Bauernhof gab.

Als er mit einem heftigen Ellbogenhieb in die Rippen von dem dünnen Mann aus dem Auto gedrängt wurde, wusste er, dass Le Chiffre sie sich mehrere Stunden lang ungestört vornehmen konnte. Wieder überkam ihn ein Schauer.

Le Chiffre öffnete die Tür mit einem Schlüssel und verschwand im Inneren des Hauses. Vesper, die im frühen Morgenlicht unglaublich anrüchig aussah, wurde mit einem Schwall unzüchtiger französischer Worte von dem Mann, den Bond insgeheim als »den Korsen« bezeichnete, hinter ihm hergestoßen. Bond folgte ihnen, ohne dem Dünnen die Gelegenheit zu geben, ihn anzutreiben.

Der Schlüssel der Vordertür drehte sich im Schloss.

Le Chiffre stand rechts von ihnen im Durchgang zu einem Zimmer. Er krümmte einen Finger und rief Bond mit dieser stummen, spinnenartigen Geste zu sich.

Vesper wurde durch einen Flur in den hinteren Bereich des Hauses geführt. Bond fällte eine Entscheidung.

Mit einem heftigen Rückwärtstritt, der das Schienbein des dünnen Manns traf und ihm einen unterdrückten Schmerzensschrei entlockte, warf er sich in den Flur und folgte Vesper. Da seine Füße seine einzige Waffe waren, bestand sein Plan darin, den beiden Bewaffneten so viel Schaden wie möglich zuzufügen und ein paar eilige Worte mit dem Mädchen zu wechseln. Ein anderer Plan war nicht möglich. Er wollte ihr nur mitteilen, dass sie nichts verraten sollte.

Als sich der Korse aufgrund des Aufruhrs umdrehte, stürzte sich Bond bereits auf ihn, setzte zum Tritt an und zielte mit seinem rechten Schuh auf die Leistengegend des anderen Mannes.

Der Korse warf sich blitzschnell gegen die Wand des Flurs, und als Bonds Fuß an seiner Hüfte vorbeirauschte, ließ er eilig, aber dennoch elegant seine linke Hand hervorschnellen, ergriff Bonds Schuh mitten in der Luft und verdrehte ihn ruckartig.

Bond verlor das Gleichgewicht, und sein anderer Fuß hob vom Boden ab. In der Luft drehte sich sein gesamter Körper und wurde schließlich durch den Schwung seitlich zu Boden geworfen.

Für einen Moment lag er einfach nur atemlos da. Dann kam der dritte Mann, zerrte ihn mit einer Hand am Kragen hoch und drückte ihn gegen die Wand. In der anderen Hand hielt er eine Waffe. Er sah Bond neugierig in die Augen. Dann beugte er sich ohne Eile vor und schlug den Lauf der Waffe hart gegen Bonds Schienbeine. Bond stöhnte auf und sackte zusammen.

»Beim nächsten Mal werden es nicht deine Schienbeine, sondern deine Zähne sein«, sagte der Dünne in schlechtem Französisch.

Eine Tür schlug zu. Vesper und der Korse waren verschwunden. Bond drehte den Kopf nach rechts. Le Chiffre war ein paar Schritte in den Flur hinausgetreten. Wieder krümmte er den Finger und bedeutete Bond, zu ihm zu kommen. Dann sprach er zum ersten Mal.

»Kommen Sie, mein lieber Freund. Wir verschwenden unsere Zeit.«

Er sprach akzentfreies Englisch. Seine Stimme war leise, sanft und gemächlich. Er zeigte keinerlei Emotionen. Er hätte ebenso gut ein Arzt sein können, der den nächsten Patienten aus dem Wartezimmer zu sich hereinbat – einen hysterischen Patienten, der kleinlaut mit einer Krankenschwester diskutiert hatte.

Erneut fühlte sich Bond winzig und machtlos. Nur ein Experte im Jiu-Jitsu hätte ihn so schnell und mühelos erledigen können wie der Korse. Die kühle Präzision, mit der der dünne Mann es ihm mit gleicher Münze heimgezahlt hatte, war ruhig und sogar künstlerisch gewesen.

Fast fügsam ging Bond den Flur entlang. Sein ungeschickter Widerstand gegen diese Leute hatte ihm lediglich ein paar neue blaue Flecke eingebracht.

Als er vor dem dünnen Mann über die Schwelle trat, wusste er, dass er sich voll und ganz in ihrer Gewalt befand.

»MEIN LIEBER JUNGE«

Der Raum war groß, kahl und spärlich mit ein paar billigen Möbeln im französischen art nouveau-Stil eingerichtet. Es ließ sich nur schwer beurteilen, ob er als Wohn- oder Esszimmer gedacht war, denn eine wackelig wirkende Anrichte mit Spiegel, auf der eine orangefarbene Obstschale und zwei angemalte hölzerne Kerzenhalter standen, nahm den Großteil der Wand gegenüber der Tür ein und biss sich mit dem ausgeblichenen pinkfarbenen Sofa auf der anderen Seite des Raums.

Es gab keinen Tisch unter der alabasternen Deckenleuchte in der Mitte des Zimmers. Stattdessen lag dort lediglich ein schmutziger kleiner Teppich mit einem futuristischen Muster aus unterschiedlichen Brauntönen.

Vor dem Fenster stand ein nicht zum Rest der Einrichtung passender thronartiger Stuhl aus geschnitztem Eichenholz mit einem roten Samtsitzpolster. Daneben befanden sich ein niedriger Tisch mit einer leeren Wasserkaraffe und zwei Gläsern sowie ein leichter Lehnstuhl mit einer runden Sitzfläche aus Korb, auf der kein Kissen lag.

Halb geschlossene Jalousien verdeckten die Aussicht aus dem Fenster, ließen jedoch ein paar Sonnenstrahlen durch, die auf die wenigen Möbel, die bunte Tapete und die braunen, fleckigen Bodenbretter fielen.

Le Chiffre deutete auf den Korbstuhl.

»Der dürfte perfekt sein«, sagte er zu dem dritten Mann. »Bereiten Sie ihn schnell vor. Wenn er sich wehrt, verletzen Sie ihn nur geringfügig.«

Er wandte sich an Bond. Auf seinem langen Gesicht lag keinerlei Ausdruck, und seine runden Augen wirkten desinteressiert. »Ziehen Sie Ihre Kleidung aus. Jedes Mal wenn Sie sich wehren, wird Ihnen Basil einen Finger brechen. Wir meinen es ernst, und Ihr Wohlergehen ist für uns nicht von Interesse. Ob Sie leben oder sterben werden, hängt vom Ausgang der Unterhaltung ab, die wir gleich führen werden.«

Er vollführte eine Geste in Richtung des dünnen Mannes und verließ den Raum.

Die erste Handlung des dünnen Mannes war seltsam. Er klappte das Messer aus, mit dem er das Verdeck von Bonds Wagen zerschnitten hatte, schnappte sich den kleinen Lehnstuhl und schnitt mit einer schnellen Bewegung die Korbsitzfläche heraus.

Dann kam er zu Bond zurück und steckte sich das Messer mit der immer noch ausgeklappten Klinge wie einen Füllfederhalter in die Brusttasche seines Jacketts. Er drehte Bond zum Licht und befreite seine Handgelenke von dem Kabel. Dann trat er schnell einen Schritt zur Seite und hatte das Messer sofort wieder in der Hand.

»Vite.«

Bond rieb sich die schmerzenden Handgelenke und überlegte, wie viel Zeit er wohl schinden konnte, indem er sich widersetzte. Doch es gelang ihm nur kurz. Mit einem schnellen Schritt und einer Bewegung seiner freien Hand packte der Dünne den Kragen seines Smokings, zog ihn nach unten und zwang Bonds Arme nach hinten. Bond wollte diesem alten Polizeigriff auf traditionelle Weise entgegenwirken, indem er sich auf ein Knie sinken ließ, doch als er sich nach unten bewegte, tat der dünne Mann es ihm nach und legte gleichzeitig sein Messer auf Bonds Rücken. Bond spürte, wie die Klinge an seiner Wirbelsäule entlangfuhr. Zischend fuhr das scharfe Messer durch den Stoff, und plötzlich waren seine Arme frei und die beiden Hälften des Jacketts fielen nach vorne.

Er fluchte und stand auf. Der dünne Mann befand sich wieder auf seiner ursprünglichen Position und hielt das Messer wie zuvor entspannt und allzeit bereit in der Hand. Bond ließ die beiden Hälften seines Jacketts auf den Boden fallen.

»Allez«, sagte der dünne Mann mit einem winzigen Anflug von Ungeduld.

Bond sah ihm in die Augen und fing dann langsam an, sein Hemd auszuziehen.

Le Chiffre kam leise in den Raum zurück. Er hatte eine Kanne dabei, deren Inhalt nach Kaffee roch. Er stellte sie auf den kleinen Tisch neben dem Fenster. Daneben legte er zwei weitere, unansehnliche Gegenstände: einen etwa neunzig Zentimeter langen Teppichklopfer aus gebogenem Schilfrohr sowie ein Tranchiermesser.

Er ließ sich auf dem thronähnlichen Stuhl nieder, machte es sich gemütlich und goss etwas Kaffee in eines der Gläser. Mit einem Fuß verschob er den kleinen Lehnstuhl, dessen Sitzfläche nun ein leerer runder Holzrahmen war, bis er ihm direkt gegenüberstand.

Bond stand splitterfasernackt in der Mitte des Raums. Die Blutergüsse hoben sich in starkem Kontrast von seiner hellen Haut ab, und sein Gesicht war eine graue Maske der Erschöpfung und des Wissens, was ihm als Nächstes bevorstand.

»Setzen Sie sich dorthin.« Le Chiffre nickte in Richtung des Stuhls vor sich.

Bond ging darauf zu und nahm Platz.

Der dünne Mann holte etwas Kabel hervor und fesselte Bonds Handgelenke damit an die Armlehnen und seine Fußgelenke an die vorderen Beine des Stuhls. Dann wickelte er einen doppelten Strang um seine Brust, schlang ihn unter seinen Achseln hindurch und verknotete sie schließlich hinter der Rückenlehne des Stuhls. Die Knoten waren einwandfrei und ließen keinerlei Spielraum. Jede einzelne Fessel schnitt schmerzhaft in Bonds Fleisch. Die Stuhlbeine standen weit auseinander, sodass Bond ihn nicht mal hin- und herschaukeln konnte.

Er war ein Gefangener, nackt und hilflos.

Sein Gesäß und der untere Teil seines Rumpfes hingen durch das Loch in der Sitzfläche des Stuhls.

Le Chiffre nickte dem dünnen Mann zu, der leise den Raum verließ und die Tür hinter sich schloss.

Auf dem Tisch lagen eine Packung Gauloises und ein Feuerzeug. Le Chiffre zündete sich eine Zigarette an und trank einen Schluck Kaffee aus dem Glas. Dann nahm er den Teppichklopfer und ließ den Griff gelassen auf seinem Knie ruhen, sodass sich das flache, kleeblattförmige Ende direkt unter Bonds Stuhl befand.

Er sah Bond vorsichtig, fast zärtlich in die Augen. Dann schnellte seine Hand plötzlich nach oben.

Das Ergebnis war verblüffend.

Bonds ganzer Körper bäumte sich in einer unwillkürlichen Zuckung auf. Sein Gesicht verzog sich zu einem lautlosen Schrei. Gleichzeitig riss er seinen Kopf zurück, sodass die angespannten Sehnen an seinem Hals sichtbar wurden. Für einen Augenblick spannten sich sämtliche Muskeln in seinem Körper an, und seine Zehen und Finger verkrampften sich, bis sie weiß wurden. Dann sackte sein Körper in sich zusammen, und er fing an, aus jeder Pore zu schwitzen. Er stieß ein tiefes Stöhnen aus.

Le Chiffre wartete, bis sich seine Augen wieder öffneten.

»Verstehen Sie, lieber Junge?« Er lächelte weich und breit. »Ist Ihnen Ihre Position nun klar?«

Ein Schweißtropfen fiel von Bonds Kinn auf seine nackte Brust.

»Dann sollten wir jetzt zum geschäftlichen Teil kommen und herausfinden, wie schnell wir diese unerfreuliche Lage beenden können, in die Sie sich gebracht haben.« Er zog vergnügt an seiner Zigarette und tippte mit seinem schrecklichen und ungewöhnlichen Folterinstrument einmal auf den Boden neben Bonds Stuhl.

»Mein lieber Junge«, sagte Le Chiffre wie ein Vater, »Sie spielen jetzt nicht mehr Cowboy und Indianer. Durch einen unglücklichen Zufall sind Sie in ein Spiel für Erwachsene hineingeraten und müssen nun feststellen, dass es eine schmerzhafte Erfahrung ist. Sie sind noch nicht dazu bereit, Spiele mit Erwachsenen zu spielen, mein lieber Junge, und es war sehr töricht von Ihrem Kindermädchen in London, Sie ohne Ihre Schaufel und Ihren Eimer herzuschicken. Wirklich sehr töricht und höchst unerfreulich für Sie.

Aber wir müssen aufhören, zu scherzen, mein lieber Freund, auch wenn Sie dieser amüsanten kleinen Fabel sicher noch gerne weiter lauschen würden.«

Völlig unvermittelt ließ er den scherzenden Ton fallen und starrte Bond scharf und boshaft an.

»Wo ist das Geld?«

Bond starrte aus blutunterlaufenen leeren Augen zurück.

Wieder bewegte Le Chiffre seine Hand, und wieder verkrampfte sich Bonds ganzer Körper.

Le Chiffre wartete bis das gequälte Herz sein angestrengtes Pumpen verlangsamte und Bond benommen die Augen öffnete.

»Vielleicht sollte ich es erklären«, sagte Le Chiffre. »Ich beabsichtige, die empfindlichen Teile Ihres Körpers auch weiterhin zu attackieren, bis Sie meine Frage beantworten. Ich kenne keine Gnade und werde auch nicht nachgeben. Niemand wird in letzter Minute kommen, um Sie zu retten, und es besteht keinerlei Möglichkeit zur Flucht. Dies ist keine romantische Abenteuergeschichte, in der der Bösewicht am Ende besiegt wird und der Held eine Medaille bekommt und das Mädchen heiratet. Leider passieren solche Dinge im wahren Leben nicht. Wenn Sie sich weiterhin so stur verhalten, werde ich Sie bis an den Rand des Wahnsinns foltern, dann wird das Mädchen hereingebracht, und wir werden vor Ihren Augen bei ihr weitermachen. Wenn das immer noch nicht ausreicht, werden Sie beide einen schmerzhaften Tod erleiden, ich werde Ihre Leichen widerwillig zurücklassen und mich auf den Weg in ein gemütliches Haus im Ausland machen, das auf mich wartet. Dort werde ich eine nützliche und profitable Karriere beginnen und bis ins hohe Alter inmitten der Familie leben, die ich zweifellos gründen werde. Sie sehen also, mein lieber Junge, dass ich nichts zu verlieren habe. Wenn Sie mir das Geld übergeben, umso besser. Wenn nicht, werde ich nur mit den Schultern zucken und mich auf den Weg machen.«

Er hielt inne und hob sein Handgelenk leicht an. Bond zuckte zusammen, kaum dass der Teppichklopfer ihn berührte.

»Aber Sie, mein lieber Freund, können lediglich darauf hoffen, dass ich Ihnen weitere Pein erspare und Ihr Leben verschone. Eine andere Hoffnung gibt es für Sie nicht. Absolut keine.

Nun?«

Bond schloss die Augen und wartete auf den Schmerz. Er wusste, dass der Anfang der Folter am schlimmsten war. Es gab einen Bogen der Qual. Ein Crescendo, das in einem Höhepunkt gipfelte, nach dessen Erreichen die Nerven abstumpften und immer weniger reagierten, bis schließlich Bewusstlosigkeit und Tod eintraten. Er konnte nur beten, dass dieser Höhepunkt bald erreicht sein und sein Geist so lange durchhalten würde. Danach konnte er nur noch den langen Leerlauf akzeptieren, der mit dem endgültigen Aus enden würde.

Ihm war von Kollegen, die Folter durch die Deutschen und die Japaner überlebt hatten, erzählt worden, dass man gegen Ende einen wundervollen Moment der Wärme und der Wohligkeit verspürte, der in eine Art sexuelle Zwischenwelt führte, in der sich Schmerz in Vergnügen verwandelte und der Hass und die Angst vor den Folterern zu einer masochistischen Verblendung wurde. Es war der ultimative Test der Willensstärke – so hatte er erfahren –, diese Form der Benommenheit nicht zu zeigen. Sobald die Folterer sie auch nur vermuteten, würden sie ihr Opfer entweder sofort töten, um sich so alle weiteren nutzlosen Mühen zu ersparen, oder sie würden warten, bis sich der Gefolterte genug erholt hatte, damit sich seine Nerven wieder am Anfang des Bogens befanden. Und dann fingen sie von vorne an.

Er öffnete seine Augen einen Spalt weit.

Le Chiffre hatte darauf gewartet, und das Werkzeug aus Schilfrohr schnellte wie eine Klapperschlange vom Boden hoch. Es traf sein Ziel wieder und wieder, sodass Bond nur noch schrie und sein Körper auf dem Stuhl hing wie eine Marionette.

Le Chiffre hörte erst auf, als Bonds gequälte Zuckungen einen Anflug von Trägheit aufwiesen. Er saß eine Weile lang da, trank seinen Kaffee und runzelte die Stirn, als wäre er ein Chirurg, der während einer schwierigen Operation den Kardiografen betrachtete.

Als sich Bonds Augenlider flatternd öffneten, sprach er ihn erneut an. Doch nun lag ein Hauch von Ungeduld in seiner Stimme.

»Wir wissen, dass sich das Geld irgendwo in Ihrem Zimmer befindet«, sagte er. »Sie ließen sich einen Scheck über vierzig Millionen Franc aushändigen, und ich weiß, dass Sie zurück ins Hotel gingen, um ihn dort zu verstecken.«

Einen Augenblick lang fragte sich Bond, wie er sich dessen so sicher sein konnte.

»Gleich nachdem Sie zum Nachtclub aufgebrochen waren«, fuhr Le Chiffre fort, »wurde Ihr Zimmer von vieren meiner Leute durchsucht.«

Die Muntzens mussten ihnen dabei geholfen haben, überlegte Bond.

»Wir fanden eine Menge kindischer Verstecke. Im Kugelhahn der Toilette befand sich ein interessantes kleines Codebuch, und an der Rückseite einer Kommode entdeckten wir ein paar weitere Papiere. Sämtliche Möbel wurden auseinandergenommen, und Ihre Kleider sowie die Vorhänge und Bettwäsche wurden zerschnitten. Jeder Zentimeter des Zimmers wurde durchsucht und die gesamte Einrichtung entfernt. Es ist höchst unerfreulich für Sie, dass wir den Scheck nicht finden konnten. Wenn wir ihn gefunden hätten, lägen Sie jetzt vermutlich gemütlich im Bett, vielleicht sogar mit der schönen Miss Lynd, anstatt das hier zu erleben.« Er ließ den Teppichklopfer hochschnellen.

Durch den roten Nebel aus Schmerz lenkte Bond seine Gedanken auf Vesper. Er konnte sich vorstellen, wie die beiden bewaffneten Männer sie missbrauchten. Bevor Le Chiffre nach ihr schicken ließ, würden sie sich so viel nehmen, wie sie konnten. Er dachte an die fetten, feuchten Lippen des Korsen und die langsame Grausamkeit des dünnen Mannes. Das arme Ding war in diese Sache hineingezogen worden. Arme Kleine.

Le Chiffre redete weiter.

»Folter ist eine schreckliche Sache«, sagte er, während er an einer neuen Zigarette zog, »aber eine einfache Angelegenheit für den Folterer, besonders wenn der Patient«, er lächelte über das Wort, »ein Mann ist. Sehen Sie, mein lieber Bond, bei einem Mann ist es vollkommen unnötig, sich mit Raffinesse aufzuhalten. Mit diesem einfachen Werkzeug oder auch mit fast jedem beliebigen anderen Gegenstand kann man einem Mann so viel Schmerz zufügen wie möglich oder nötig ist. Glauben Sie nicht, was Sie in Romanen oder Büchern über den Krieg gelesen haben. Es gibt nichts Schlimmeres. Es ist nicht nur die unmittelbare Qual, sondern auch der Gedanke, dass die Männlichkeit nach und nach zerstört wird und dass man, wenn man nicht nachgibt, am Ende kein Mann mehr sein wird.

Das, mein lieber Bond, ist ein trauriger und schrecklicher Gedanke – Sie erdulden eine lange Reihe körperlicher und geistiger Qualen, und dann kommt der letzte, entsetzliche Moment, in dem Sie mich anflehen werden, Sie zu töten. All das ist unausweichlich, es sei denn, Sie verraten mir, wo Sie das Geld versteckt haben.«

Er schenkte sich etwas Kaffee nach und nahm einen großen Schluck, sodass sich seine Mundwinkel braun färbten.

Bonds Lippen zuckten. Er versuchte, etwas zu sagen. Schließlich gelang es ihm, dass Wort als heiseres Krächzen hervorzubringen: »Trinken«, sagte er, und seine Zunge quoll hervor und fuhr über seine trockenen Lippen.

»Natürlich, mein lieber Junge, wie gedankenlos von mir.« Le Chiffre goss etwas Kaffee in das zweite Glas. Auf dem Boden um Bonds Stuhl herum befand sich ein Kreis aus Schweißtropfen.

»Wir müssen doch dafür sorgen, dass Ihre Zunge geschmiert bleibt.«

Er legte den Griff des Teppichklopfers zwischen seinen dicken Beinen auf den Boden und erhob sich. Er stellte sich hinter Bond, packte eine Handvoll seines schweißnassen Haars und zerrte Bonds Kopf ruckartig nach hinten. Er kippte den Kaffee in kleinen Schlucken Bonds Kehle hinunter, damit er nicht daran erstickte. Dann ließ er seinen Kopf los, sodass dieser wieder nach vorn auf seine Brust kippte. Er ging zu seinem Stuhl zurück und hob den Teppichklopfer wieder auf.

Bond hob seinen Kopf. »Geld wird nichts nützen.« Seine Stimme war undeutlich – ein angestrengtes Krächzen. »Die Polizei kann es zu Ihnen zurückverfolgen.«

Von der Anstrengung erschöpft sank sein Kopf wieder nach vorn. Er übertrieb das Ausmaß seines körperlichen Zusammenbruchs, allerdings nur ein wenig. Es ging ihm darum, Zeit zu schinden und den nächsten schmerzhaften Schlag hinauszuzögern.

»Ah, mein lieber Freund, ich vergaß, es zu erwähnen.« Le Chiffre lächelte anzüglich. »Nach unserem kleinen Spiel im Casino trafen wir uns erneut, und Sie waren ein so guter Sportsmann, dass Sie einer weiteren Partie zustimmten, die nur zwischen uns beiden stattfinden sollte. Es war eine galante Geste. Typisch für einen englischen Gentleman.

Leider verloren Sie, und das bestürzte Sie so sehr, dass Sie beschlossen, Royale umgehend und mit unbekanntem Ziel zu verlassen. Ganz Gentleman, hinterließen Sie mir freundlicherweise eine Notiz, in der Sie die Umstände erklärten, damit ich keine Schwierigkeiten haben würde, den Scheck einzulösen. Sie sehen also, mein lieber Junge, es wurde an alles gedacht, und Sie müssen sich keine Sorgen um mein Konto machen.« Er kicherte.

»Also, sollen wir dann fortfahren? Ich habe alle Zeit der Welt, und um die Wahrheit zu sagen, bin ich recht interessiert daran, zu erfahren, wie lange ein Mann diese spezielle Form der … äh … Ermutigung ertragen kann.« Er ließ den harten Teppichklopfer über den Boden klappern.

Das war also der Stand der Dinge, dachte Bond, dessen Mut ihn nun endgültig verließ. Das »unbekannte Ziel« würde unter der Erde oder auf dem Grund des Meeres liegen, oder vielleicht auch einfach unter dem zerstörten Bentley. Nun, wenn er schon sterben musste, konnte er es ebenso gut auf die harte Tour versuchen. Er hegte keinerlei Hoffnung, dass Mathis oder Leiter ihn rechtzeitig fanden, doch zumindest bestand eine Chance, dass sie Le Chiffre einholen würden, bevor sich dieser aus dem Staub machen konnte. Es musste bald sieben Uhr sein. Womöglich war der Wagen bereits entdeckt worden. Es war keine angenehme Aussicht, doch je länger Le Chiffre ihn folterte, desto wahrscheinlicher war es, dass Bond gerächt werden würde.

Er hob den Kopf und sah Le Chiffre direkt in die Augen.

Das ehemals makellose Weiß war nun von roten Adern durchzogen. Es war, als würde man auf zwei schwarze Johannisbeeren starren, die in Blut kochten. Der Rest des breiten Gesichts war gelblich, bis auf die Stelle, wo dichte schwarze Stoppeln das verschwitzte Kinn bedeckten. Die Reste des schwarzen Kaffees, die in seinen Mundwinkeln klebten, verliehen seinem Ausdruck ein falsches Lächeln, und das ganze Gesicht wurde durch das Licht, das durch die Jalousien fiel, in helle und dunkle Streifen getaucht.

»Nein«, sagte er tonlos, »… Sie …«

Le Chiffre schnaubte und machte sich voll ungezügelter Wut wieder ans Werk. Zwischendurch knurrte er wie ein wildes Tier.

Nach zehn Minuten hatte Bond glücklicherweise das Bewusstsein verloren.

Le Chiffre hielt sofort inne. Mit einer kreisförmigen Bewegung seiner freien Hand wischte er sich den Schweiß von der Stirn. Dann schaute er auf seine Armbanduhr und schien eine Entscheidung zu treffen.

Er stand auf und trat hinter den reglosen, schweißnassen Körper. Aus Bonds Gesicht und seinem Körper oberhalb der Taille war jegliche Farbe verschwunden. Sein Herzschlag war noch schwach zu sehen, doch abgesehen davon hätte er genauso gut tot sein können.

Le Chiffre packte Bonds Ohren und verdrehte sie ruckartig. Dann lehnte er sich vor und schlug ihm mehrmals auf die Wangen. Bonds Kopf wankte mit jedem Schlag hin und her. Langsam wurde seine Atmung kräftiger. Ein animalisches Stöhnen entwich seinem schlaffen Mund.

Le Chiffre nahm ein Glas Kaffee, goss etwas davon in Bonds Mund und schüttete ihm den Rest ins Gesicht. Bond öffnete langsam sie Augen.

Le Chiffre kehrte zu seinem Stuhl zurück und wartete. Er zündete sich eine Zigarette an und betrachtete die Blutpfütze auf dem Boden unter dem reglosen Körper, der ihm gegenübersaß.

Bond stöhnte wieder erbärmlich. Es war ein unmenschlicher Laut. Seine Augen öffneten sich vollständig, und er starrte seinen Folterer benommen an.

Le Chiffre erklärte: »Das ist alles, Bond. Wir werden Ihnen jetzt ein Ende machen. Verstehen Sie? Wir werden Sie nicht töten, sondern Ihnen ein Ende machen. Und dann nehmen wir uns das Mädchen vor und sehen, ob wir aus Ihrer beider Überreste etwas herausbekommen können.«

Er streckte die Hand nach dem Tisch aus.

»Sagen Sie Ihrem besten Stück auf Wiedersehen, Bond.«

EIN ZERFURCHTES GESICHT

Es war seltsam, die dritte Stimme zu hören. Das einstündige Ritual hatte lediglich nach einer Zwiesprache über dem schrecklichen Lärm der Folter verlangt. Bonds abgestumpfte Sinne nahmen sie kaum wahr. Dann plötzlich war er fast wieder bei Bewusstsein. Er stellte fest, dass er wieder sehen und hören konnte. Er konnte die vollkommene Stille nach dem einen leisen Wort aus Richtung der Tür vernehmen. Er konnte sehen, wie Le Chiffre langsam den Kopf hob und ein Ausdruck blanken Erstaunens auf seinem Gesicht erschien – unschuldige Verwunderung, die langsam Furcht wich.

»Chalt«, hatte die Stimme leise gesagt.

Bond hörte langsame Schritte, die sich von hinten seinem Stuhl näherten.

»Fhallen lassen«, sagte die Stimme.

Bond sah, wie sich Le Chiffres Hand gehorsam öffnete und das Messer klappernd zu Boden fiel.

Er versuchte verzweifelt, aus Le Chiffres Gesicht abzulesen, was hinter ihm vor sich ging, doch alles, was er sah, war blindes Unverständnis und Schrecken. Le Chiffres Mund bewegte sich, doch es kam nur ein entsetztes Quicken heraus. Seine massigen Wangen zitterten, während er versuchte, genug Speichel in seinem Mund anzusammeln, um etwas sagen oder fragen zu können. Seine Hände bebten leicht auf seinem Schoß. Eine von ihnen bewegte sich vorsichtig in Richtung seiner Tasche, zuckte jedoch fast sofort wieder zurück. Seine runden starrenden Augen hatten den Blick für den Bruchteil einer Sekunde gesenkt, und Bond vermutete, dass eine Waffe auf ihn gerichtet wurde.

Ein Moment der Stille folgte.

»SMERSCH.«

Das Wort klang fast wie ein Seufzen. Es wurde mit einer Betonung ausgesprochen, die den Eindruck erweckte, dass nichts Weiteres gesagt werden musste. Es war eine endgültige Erklärung. Das letzte aller Wörter.

»Nein«, sagte Le Chiffre. »Nein. Ich …« Seine Stimme versagte.

Vielleicht wollte er sich erklären, sich entschuldigen, doch was immer er im Gesicht des anderen Mannes sah, machte all das sinnlos.

»Ihre zwei Männer. Beide tot. Sie sind ein Narr und ein Dieb und ein Verräter. Ich wurde von der Sowjetunion geschickt, um Sie zu eliminieren. Sie haben Glück, dass ich lediglich genug Zeit habe, um Sie zu erschießen. Meine Anweisung lautete, Sie nach Möglichkeit äußerst schmerzhaft sterben zu lassen. Sie haben uns unendlich viel Ärger bereitet.«

Die Stimme mit dem unverkennbar russischen Akzent hielt inne. Im Raum herrschte Stille, die nur von Le Chiffres rasselndem Atmen unterbrochen wurde.

Draußen begann irgendwo ein Vogel zu singen, und nach und nach erklangen auch andere Geräusche der erwachenden Natur. Die Sonnenstrahlen, die durch die Jalousien fielen, wurden stärker, und der Schweiß auf Le Chiffres Gesicht glänzte hell.

»Bekennen Sie sich schuldig?«

Bond kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben. Er riss seine Augen auf und versuchte, seinen Kopf zu schütteln, um einen klaren Gedanken fassen zu können, doch sein gesamtes Nervensystem war betäubt und leitete keinerlei Befehle an seine Muskeln weiter. Er konnte lediglich vor sich auf das große blasse Gesicht mit den Glubschaugen starren.

Ein dünner Speichelfaden floss aus dem offenen Mund und hing vom Kinn herunter.

»Ja«, sagte der Mund.

Ein scharfes Ploppen erklang, kaum lauter als eine Luftblase, die aus einer Zahnpastatube entweicht. Es gab kein anderes Geräusch, und plötzlich hatte Le Chiffre ein drittes Auge, das sich auf gleicher Höhe wie die anderen befand, genau dort, wo die dicke Nase aus der Stirn wuchs. Es war ein kleines schwarzes Auge ohne Wimpern oder Augenbrauen.

Eine Sekunde lang starrten die drei Augen durch den Raum, und dann schien das ganze Gesicht zu verrutschen und in die Knie zu gehen. Die beiden äußeren Augen wandten sich zitternd zur Decke. Dann fiel der schwere Kopf zur Seite. Ihm folgte die rechte Schulter, und schließlich kippte der gesamte Oberkörper über die Armlehne des Stuhls, als ob Le Chiffre schlecht geworden wäre. Seine Schuhsohlen kratzten noch einmal kurz über den Boden, dann regte er sich nicht mehr.

Die große schwarze Stuhllehne ragte teilnahmslos über dem toten Körper auf der Sitzfläche auf.

Hinter Bond bewegte sich etwas. Eine Hand schoss von hinten hervor, packte sein Kinn und zerrte es zurück.

Einen Moment lang sah Bond in zwei funkelnde Augen hinter einer schmalen schwarzen Maske. Er erkannte vage ein zerfurchtes Gesicht unter einer Hutkrempe und den Kragen eines beigefarbenen Trenchcoats. Mehr konnte er nicht wahrnehmen, bevor sein Kopf wieder nach unten gedrückt wurde.

»Sie haben Glück«, sagte die Stimme. »Ich habe keine Befehle, Sie zu töten. Ihr Leben wurde zweimal an einem Tag gerettet. Aber Sie können Ihrer Organisation mitteilen, dass SMERSCH nur aus Zufall oder aus Versehen gnädig ist. In Ihrem Fall wurden Sie zuerst durch einen Zufall und nun aus Versehen gerettet, da ich keinen ausdrücklichen Befehl dazu habe, fremde Spione zu töten, die sich um diesen Verräter scharen wie Fliegen um die Hinterlassenschaft eines Hundes.

Aber ich werde Ihnen meine Visitenkarte hinterlassen. Sie sind ein Spieler. Sie spielen Karten. Vielleicht werden Sie eines Tages gegen einen von uns spielen. Für diesen Fall sollte besser bekannt sein, dass Sie ein Spion sind.«

Hinter Bonds rechter Schulter bewegten sich Schritte. Das Klicken eines ausgeklappten Messers ertönte. Ein von grauem Stoff umgebener Arm erschien in Bonds Sichtfeld. Eine große haarige Hand, die aus einem schmutzigweißen Hemd herausragte, hielt ein dünnes Messer wie einen Füllfederhalter. Es verharrte für einen Augenblick über Bonds rechtem Handrücken, den er nicht bewegen konnte, da sein Handgelenk mit einem Kabel an die Armlehne des Stuhls gefesselt war. Die Spitze des Messers führte drei schnelle gerade Schnitte aus. Ein vierter Schnitt kreuzte sie an ihrem Ende unter den Fingerknöcheln. Blut trat in Form eines umgedrehten kleinen Ms hervor und tropfte langsam auf den Boden.

Der Schmerz war nichts im Vergleich zu dem, den Bond bereits erlitten hatte, aber er genügte, um ihn erneut bewusstlos werden zu lassen.

Die Schritte bewegten sich langsam durch den Raum. Die Tür wurde leise geschlossen.

In der Stille krochen die fröhlichen, sanften Geräusche des Sommertages durch das geschlossene Fenster. Hoch oben an der linken Wand befanden sich zwei pinke Lichtflecke. Es handelte sich um Spiegelungen der beiden Blutlachen auf dem Boden, die von den Sonnenstrahlen der Junisonne, die durch die Jalousie fielen, nach oben an die Wand geworfen wurden.

Während der Tag voranschritt, wanderten die pinken Flecke langsam an der Wand entlang. Und wurden langsam größer.

DAS WEISSE ZELT

Wenn man träumt, dass man träumt, ist man kurz davor, aufzuwachen.

Während der nächsten zwei Tage befand sich James Bond unablässig in diesem Zustand, ohne das Bewusstsein wiederzuerlangen. Er beobachtete das Vorbeiziehen seiner Träume, ohne sich darum zu bemühen, ihren Ablauf zu stören. Obwohl viele von ihnen erschreckend und alle schmerzhaft waren. Er wusste, dass er sich in einem Bett befand, auf dem Rücken lag und sich nicht bewegen konnte. Und in einem seiner lichten Momente glaubte er, Menschen um sich herum wahrzunehmen, doch er machte sich nicht die Mühe, die Augen zu öffnen und in ihre Welt zurückzukehren.

In der Dunkelheit fühlte er sich sicherer, und er klammerte sich daran fest.

Am Morgen des dritten Tages rüttelte ihn ein schrecklicher Albtraum wach. Er zitterte und schwitzte. Auf seiner Stirn lag eine Hand, die er mit seinem Traum in Verbindung brachte. Er versuchte, einen Arm zu heben und ihn seitlich in den Besitzer der Hand zu rammen, doch er konnte seine Arme nicht bewegen, denn sie waren an die Seiten des Betts gefesselt. Sein ganzer Körper war fixiert, und etwas wie ein großer weißer Sarg bedeckte ihn von der Brust bis zu den Füßen und behinderte seine Sicht auf das Fußende des Betts. Er stieß eine Reihe Obszönitäten aus, doch diese Anstrengung verbrauchte all seine Kraft, und die Worte verloren sich in einem Schluchzen. Tränen der Aussichtslosigkeit und des Selbstmitleids quollen aus seinen Augen hervor.

Eine Frauenstimme sprach, und die Worte drangen nach und nach zu ihm durch. Es schien eine freundliche Stimme zu sein, und langsam wurde ihm klar, dass er getröstet wurde und es sich nicht um einen Feind, sondern um einen Freund handelte. Er konnte es kaum glauben. Er war so sicher gewesen, dass er immer noch ein Gefangener war und dass die Folter von Neuem beginnen würde. Er spürte, wie sein Gesicht sanft mit einem kühlen Tuch gereinigt wurde, das nach Lavendel duftete, und dann sank er in seine Träume zurück.

Als er einige Stunden später wieder aufwachte, waren alle Schrecken verschwunden, und er fühlte sich warm und wohlig. In den hellen Raum fiel Sonnenlicht, und Gartengeräusche drangen durch das Fenster herein. Im Hintergrund erklangen die leisen Laute von Wellen, die an einen Strand brandeten. Als er den Kopf bewegte, vernahm er ein Rascheln, und eine Krankenschwester, die neben dem Kopfende seines Bettes saß, beugte sich in sein Sichtfeld vor. Sie war hübsch. Lächelnd legte sie ihre Hand auf seinen Puls.

»Nun, ich bin sehr froh, dass Sie endlich aufgewacht sind. Ich habe noch nie im Leben so schreckliche Flüche gehört.«

Bond erwiderte ihr Lächeln.

»Wo bin ich?«, fragte er und war überrascht, dass seine Stimme so fest und deutlich klang.

»Sie befinden sich in einem Sanatorium in Royale, und ich wurde zusammen mit einer Kollegin aus England hergeschickt, um mich um Sie zu kümmern. Ich bin Schwester Gibson. Und jetzt liegen Sie einfach still, damit ich gehen und dem Arzt mitteilen kann, dass Sie wach sind. Sie waren bewusstlos, seit man Sie hergebracht hat, und wir waren sehr besorgt um Sie.«

Bond schloss die Augen und konzentrierte sich auf seinen Körper. Der schlimmste Schmerz ging von seinen Hand- und Fußgelenken sowie seiner rechten Hand aus, wo der Russe ihn geschnitten hatte. In der Mitte seines Körpers hatte er kein Gefühl. Er vermutete, dass man ihm ein örtliches Betäubungsmittel verabreicht hatte. Der Rest seines Körpers schmerzte dumpf, als ob er überall verprügelt worden wäre. Er konnte den Druck der Verbände spüren, und die Stoppeln seines unrasierten Halses und Kinns stachen gegen die Bettwäsche. So wie es sich anfühlte, wusste er, dass seit seiner letzten Rasur mindestens drei Tage vergangen sein mussten. Das bedeutete, dass es zwei Tage seit dem Morgen der Folter waren.

Er bereitete im Geiste eine kurze Liste von Fragen vor, als die Tür aufging und der Arzt hereinkam. Hinter ihm folgte die Schwester, und im Hintergrund erkannte er Mathis’ geschätzte Gestalt. Trotz seines breiten Lächelns wirkte er nervös. Er legte einen Finger an seine Lippen, ging auf Zehenspitzen zum Fenster und nahm Platz.

Der Arzt, ein Franzose mit einem jungen und intelligenten Gesicht, war von seinen Pflichten beim Deuxième Bureau freigestellt worden, um sich um Bond zu kümmern. Er trat neben ihn und legte eine Hand auf Bonds Stirn, während er die Fiebertabelle hinter dem Bett betrachtete.

Als er sprach, war er sehr direkt.

»Sie wollen mir sicher eine Menge Fragen stellen, mein lieber Mr Bond«, sagte er in ausgezeichnetem Englisch, »und ich kann Ihnen die meisten beantworten. Ich will nicht, dass Sie sich zu sehr anstrengen, also werde ich Ihnen die wichtigsten Fakten nennen und Ihnen dann ein paar Minuten mit Monsieur Mathis gewähren, der ein oder zwei Details von Ihnen zu erfahren wünscht. Eigentlich ist es noch zu früh für diese Unterhaltung, aber Ihr Geist muss zur Ruhe kommen, damit wir damit fortfahren können, Ihren Körper wiederherzustellen, ohne uns dabei allzu sehr um Ihren Verstand kümmern zu müssen.«

Schwester Gibson zog einen Stuhl für den Arzt heran und verließ den Raum.

»Sie sind seit etwa zwei Tagen hier«, fuhr der Arzt fort. »Ihr Wagen wurde von einem Bauern entdeckt, der sich auf dem Weg zum Markt in Royale befand. Er informierte die Polizei. Nach einiger Verzögerung erfuhr Monsieur Mathis, dass es sich um Ihren Wagen handelte, und brach umgehend mit seinen Männern nach Les Noctambules auf. Dort fand er Sie und Le Chiffre und auch Ihre Freundin Miss Lynd, die unverletzt war und nach eigener Aussage nicht behelligt wurde. Sie stand unter Schock, hat sich mittlerweile jedoch wieder vollständig erholt und befindet sich nun in ihrem Hotel. Ihre Vorgesetzten in London haben sie angewiesen, unter Ihrem Befehl in Royale zu bleiben, bis Sie wieder ausreichend hergestellt sind, um nach England zurückkehren zu können.

Le Chiffres Männer sind beide tot. Ihnen wurde jeweils eine einzelne Kugel Kaliber .35 in den Hinterkopf geschossen. Der fehlende Ausdruck auf ihren Gesichtern lässt darauf schließen, dass sie ihren Angreifer weder sahen noch hörten. Sie wurden im gleichen Raum wie Miss Lynd gefunden. Le Chiffre ist tot. Ihm wurde mit einer ähnlichen Waffe zwischen die Augen geschossen. Haben Sie seinen Tod miterlebt?«

»Ja«, erwiderte Bond.

»Ihre eigenen Verletzungen sind schwerwiegend, doch obwohl Sie viel Blut verloren haben, ist Ihr Leben nicht in Gefahr. Wenn alles gut läuft, werden Sie sich vollständig erholen und keinerlei körperliche Beeinträchtigungen zu befürchten haben.« Der Arzt lächelte bitter. »Doch ich fürchte, Sie werden noch einige Tage Schmerzen haben, und ich werde es mir zur Aufgabe machen, Ihnen diese Zeit so angenehm wie möglich zu gestalten. Nun, da Sie das Bewusstsein wiedererlangt haben, werden Ihre Arme losgebunden werden, aber Sie dürfen Ihren Körper nicht bewegen, und wenn Sie schlafen, wird die Schwester Ihre Arme wieder festbinden müssen. Vor allem ist es wichtig, dass Sie sich ausruhen und wieder zu Kräften kommen. Momentan befinden Sie sich in einem schweren geistigen und körperlichen Schockzustand.« Der Arzt hielt inne. »Wie lange wurden Sie gefoltert?«

»Ungefähr eine Stunde«, sagte Bond.

»Dann ist es erstaunlich, dass Sie überhaupt noch leben, und ich beglückwünsche Sie dazu. Wenige Männer hätten das überstanden, was Sie durchgemacht haben. Vielleicht ist Ihnen das ein kleiner Trost. Monsieur Mathis kann Ihnen bestätigen, dass ich im Laufe meiner Karriere einige Patienten behandeln musste, die eine ähnliche Folter erlitten haben, und nicht einer von ihnen hat sich so gut davon erholt wie Sie.«

Der Arzt sah Bond einen Moment lang an und wandte sich dann abrupt an Mathis.

»Sie haben zehn Minuten, danach werde ich Sie wenn nötig mit Gewalt entfernen lassen. Wenn Sie dafür sorgen, dass das Fieber des Patienten steigt, werde ich Sie zur Verantwortung ziehen.«

Er schenkte ihnen ein breites Lächeln und verließ den Raum.

Mathis trat ans Bett und setzte sich auf den Stuhl des Arztes.

»Er ist ein guter Mann«, sagte Bond. »Ich mag ihn.«

»Er arbeitet für das Bureau«, erklärte Mathis. »Er ist ein sehr guter Mann und irgendwann werde ich Ihnen von ihm erzählen. Er hält Sie für ein Wunderkind – und ich tue das ebenfalls.

Doch das kann warten. Wie Sie sich sicher vorstellen können, gibt es einiges zu klären. Ich werde von Paris und natürlich auch von London bedrängt, und durch unseren guten Freund Leiter sogar von Washington. Übrigens«, brach er ab, »ich habe eine persönliche Nachricht von M erhalten. Er hat mich angerufen. Er hat nur gesagt, ich solle Ihnen mitteilen, dass er sehr beeindruckt sei. Ich fragte, ob das alles wäre, und er erwiderte: ‚Nun, sagen Sie ihm, dass das Schatzamt sehr erleichtert ist.‘ Dann hat er aufgelegt.«

Bond grinste zufrieden. Was ihn am meisten freute, war die Tatsache, dass M Mathis persönlich angerufen hatte. Das war noch nie vorgekommen. Ms bloße Existenz, ganz zu schweigen von seiner Identität, wurde nie eingeräumt. Er konnte sich vorstellen, welche Unruhe das in der übermäßig auf Sicherheit bedachten Organisation in London ausgelöst haben musste.

»Ein dünner großer Mann mit nur einem Arm kam am gleichen Tag, an dem wir Sie fanden, aus London her«, fuhr Mathis fort, der aus eigener Erfahrung wusste, dass diese professionellen Einzelheiten Bond mehr als alles andere interessieren und ihm die größte Zufriedenheit bereiten würden. »Er hat die Krankenschwestern besorgt und sich um alles gekümmert. Sogar Ihr Auto lässt er für Sie reparieren. Es schien sich bei ihm um Vespers Boss zu handeln. Er hat sehr viel Zeit mit ihr verbracht und ihr strenge Anweisung gegeben, sich um Sie zu kümmern.«

Der Leiter von S, dachte Bond. Ich bekomme wirklich eine VIP-Behandlung.

»Also«, sagte Mathis, »kommen wir zum Geschäftlichen. Wer hat Le Chiffre getötet?«

»SMERSCH«, antwortete Bond.

Mathis pfiff leise.

»Mein Gott«, sagte er respektvoll. »Also waren sie tatsächlich hinter ihm her. Wie sah der Kerl aus?«

Bond erklärte knapp, was bis zu Le Chiffres Tod geschehen war und beschränkte sich dabei aufs Wesentliche. Es kostete ihn große Anstrengung, und er war froh, als er fertig war. Sich an das Geschehene zurückzuerinnern, ließ den ganzen Albtraum noch einmal wach werden. Auf seiner Stirn bildete sich Schweiß, und sein Körper begann schmerzhaft zu pochen.

Mathis erkannte, dass er zu weit gegangen war. Bonds Stimme wurde schwächer, und seine Augen trübten sich. Mathis klappte seinen Stenoblock zu und legte eine Hand auf Bonds Schulter.

»Vergeben Sie mir, mein Freund«, sagte er. »Das ist jetzt alles vorbei, und Sie sind in Sicherheit. Alles ist gut, und der ganze Plan hat hervorragend funktioniert. Wir haben verkündet, dass Le Chiffre seine beiden Komplizen erschossen und dann Selbstmord begangen hat, weil er sich keiner Untersuchung der Gewerkschaftsfonds stellen wollte. Straßburg und der Norden befinden sich in Aufruhr. Er wurde dort als großer Held angesehen und galt als Stütze der kommunistischen Partei in Frankreich. Die Geschichten über Bordelle und Casinos haben seiner Organisation den Boden unter den Füßen weggezogen, und sie laufen alle umher wie aufgescheuchte Hühner. Momentan verbreitet die kommunistische Partei, dass er nicht zurechnungsfähig war. Doch das ist nach Thorez’ kürzlichem Zusammenbruch nicht besonders hilfreich. Sie lassen es dadurch nur so aussehen, als wären alle ihre großen Anführer völlig gaga. Gott weiß, wie sie diese ganze Sache wieder in Ordnung bringen wollen.«

Mathis stellte fest, dass sein Enthusiasmus den gewünschten Effekt hatte. Bonds Augen hellten sich auf.

»Es gibt noch ein letztes Geheimnis«, sagte Mathis, »und danach werde ich verschwinden, das verspreche ich.« Er sah auf seine Uhr. »Der Doktor wird mir jeden Moment Beine machen. Also, was ist mit dem Geld? Wo ist es? Wo haben Sie es versteckt? Wir haben Ihr Zimmer ebenfalls sorgfältig durchsucht. Dort ist es nicht.«

Bond grinste.

»Doch ist es«, sagte er, »mehr oder weniger. An jeder Zimmertür befindet sich ein kleines Quadrat aus schwarzem Plastik, auf dem die Zimmernummer steht. Natürlich an der Außenseite der Tür. Als Leiter mich an diesem Abend verließ, öffnete ich einfach die Tür, schraubte das Schild mit der Zimmernummer ab, platzierte den gefalteten Scheck darunter und schraubte das Schild wieder fest. Der Scheck dürfte immer noch dort sein.« Er lächelte. »Freut mich, dass es etwas gibt, das die dummen Engländer den klugen Franzosen beibringen können.«

Mathis lachte fröhlich.

»Sie wollen mir damit wohl heimzahlen, dass ich wusste, was die Muntzens vorhatten. Nun, dann sind wir wohl quitt. Übrigens haben wir die beiden eingesackt. Es waren lediglich zwei kleine Fische, die für diese Operation angeheuert wurden. Wir werden dafür sorgen, dass sie ein paar Jahre bekommen.«

Er stand eilig auf, als der Arzt in den Raum stürmte und einen Blick auf Bond warf.

»Raus«, sagte er zu Mathis. »Raus, und kommen Sie nicht wieder.«

Mathis hatte gerade noch genug Zeit, um Bond fröhlich zuzuwinken und ihm ein paar schnelle Abschiedsworte zuzurufen, bevor er aus der Tür gedrängt wurde. Bond vernahm einen Schwall wütender französischer Worte, der im Flur schnell leiser wurde. Er lehnte sich erschöpft zurück, fühlte sich jedoch nach allem, was er gehört hatte, ermutigt. Er musste an Vesper denken und fiel bald in einen unruhigen Schlaf.

Es gab immer noch Fragen, die es zu beantworten galt, doch die konnten warten.

DIE NATUR DES BÖSEN

Bond machte gute Fortschritte. Als Mathis drei Tage später wiederkam, um nach ihm zu sehen, saß er aufrecht im Bett, und seine Arme waren frei. Die untere Hälfte seines Körpers wurde immer noch von dem rechteckigen Zelt verhüllt, doch er schien gut gelaunt zu sein und verzog nur gelegentlich schmerzerfüllt das Gesicht.

Mathis wirkte niedergeschlagen.

»Hier ist Ihr Scheck«, sagte er zu Bond. »Es gefiel mir ganz gut, mit vierzig Millionen Franc in der Tasche herumzulaufen, aber ich schätze, Sie sollten ihn besser unterschreiben, damit ich ihn für Sie bei der Crédit Lyonnais einreichen kann. Es gibt keine Spur von unserem Freund von SMERSCH. Nicht einen verdammten Hinweis. Er muss die Villa zu Fuß oder per Fahrrad aufgesucht haben, da weder Sie noch die beiden bewaffneten Männer etwas von seiner Ankunft mitbekamen. Es ist zum Verrücktwerden. Wir wissen so gut wie nichts über diese SMERSCH-Organisation und das Gleiche gilt für London. Washington dachte, etwas herausgefunden zu haben, aber es erwies sich als das übliche leere Geschwafel einer Flüchtlingsbefragung, und Sie wissen, dass das ungefähr so nützlich ist, als würde man einen durchschnittlichen Engländer nach dem Secret Service oder einen Franzosen nach dem Deuxième befragen.«

»Er kam vermutlich von Leningrad über Warschau nach Berlin«, meinte Bond. »Von Berlin aus gibt es viele offene Routen, die in den Rest Europas führen. Er ist mittlerweile sicher schon wieder zu Hause und bekommt eine Standpauke dafür, dass er mich nicht ebenfalls erschossen hat. Ich könnte mir vorstellen, dass sie in Anbetracht des ein oder anderen Auftrags, den M mir seit dem Krieg gegeben hat, eine beachtliche Akte über mich besitzen. Er dachte wohl, es sei klug, sein Initial in meine Hand zu ritzen.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Mathis. »Der Doktor sagte, die Schnitte sähen wie ein großes M aus. Er glaubte, sie würden nichts bedeuten.«

»Na ja, ich konnte nur einen kurzen Blick darauf werfen, bevor ich das Bewusstsein verlor, aber ich habe die Schnitte mehrere Male gesehen, während der Verband gewechselt wurde, und ich bin mir ziemlich sicher, dass es sich dabei um den russischen Buchstaben für SCH handelt. Er sieht aus wie ein umgedrehtes M. Das würde Sinn ergeben. SMERSCH ist die Abkürzung für SMERT SCHPIONAM – Tod den Spionen –, und er glaubt, dass er mich als SCHPION gekennzeichnet hat. Es ist ärgerlich, da M mich nach meiner Rückkehr nach London vermutlich sofort wieder ins Krankenhaus schicken wird, damit ich neue Haut auf meinen Handrücken transplantiert bekomme. Es spielt allerdings keine große Rolle. Ich habe beschlossen, aus dem Dienst auszuscheiden.«

Mathis starrte ihn mit offenem Mund an.

»Aus dem Dienst ausscheiden?«, fragte er ungläubig. »Aus welchem Grund, um Himmels willen?«

Bond wandte sich von Mathis ab. Er betrachtete seine verbundenen Hände.

»Als ich gefoltert wurde«, erklärte er, »gefiel mir plötzlich der Gedanke, am Leben zu sein. Bevor Le Chiffre anfing, sagte er etwas, das mir nicht mehr aus dem Kopf geht … ‚Cowboy und Indianer spielen‘. Er meinte, dass sei es, was ich tue. Und auf einmal glaubte ich, dass er recht haben könnte.

Sehen Sie«, sagte er und starrte immer noch auf seine Verbände, »wenn man jung ist, scheint es sehr leicht zu sein, zwischen Richtig und Falsch zu unterscheiden, doch je älter man wird, desto schwieriger wird es. In der Schule ist es einfach, sich seine eigenen Schurken und Helden zu suchen, und man wächst mit dem Wunsch auf, ein Held zu sein und die Schurken zu töten.«

Er warf Mathis einen sturen Blick zu.

»Nun, in den letzten zwei Jahren habe ich zwei Schurken getötet. Den ersten in New York – einen japanischen Chiffrierexperten, der unsere Codes im sechsunddreißigsten Stock des RCA-Buildings im Rockefeller Center knackte, wo die Japsen ihr Konsulat hatten. Ich nahm mir ein Zimmer im vierzigsten Stock des benachbarten Wolkenkratzers und konnte von dort aus über die Straße direkt in den Raum sehen, in dem er arbeitete. Dann besorgte ich mir einen Kollegen von unserer Organisation in New York und ein Paar dreiunddreißiger Remingtons mit Zielfernrohren und Schalldämpfern. Wir schmuggelten sie in mein Zimmer, saßen tagelang da und warteten auf unsere Gelegenheit. Mein Kollege schoss eine Sekunde vor mir auf den Mann. Seine Aufgabe bestand lediglich darin, ein Loch in die Fensterscheibe zu schlagen, damit ich den Japsen durch dieses Loch erschießen konnte. Im Rockefeller Center sind die Fenster sehr dick, um den Lärm von draußen zu dämpfen. Alles funktionierte sehr gut. Wie ich erwartet hatte, wurde seine Kugel vom Glas abgelenkt und flog Gott weiß wohin. Doch ich schoss direkt nach ihm durch das Loch, das er geschaffen hatte. Ich traf den Japsen in den Mund, und er drehte sich um und starrte durch das zerbrochene Fenster.«

Eine Minute lang rauchte Bond schweigend seine Zigarette.

»Es war ein recht gut ausgeführter Auftrag. Hübsch und sauber. Aus fast dreihundert Metern Entfernung. Kein persönlicher Kontakt. Das nächste Mal in Stockholm war nicht so angenehm. Ich musste einen Norweger töten, der als Doppelagent für die Deutschen arbeitete. Es war ihm gelungen, zwei unserer Männer gefangen zu nehmen – vermutlich hatte er sie kaltgestellt. Aus diversen Gründen musste dieser Auftrag vollkommen leise und unbemerkt durchgeführt werden. Ich entschied mich für das Schlafzimmer in seiner Wohnung und ein Messer. Und, nun ja, sagen wir einfach, er ist nicht sehr schnell gestorben.

Für diese beiden Aufträge erhielt ich eine Doppelnullnummer im Geheimdienst. Ich fühlte mich ziemlich clever und erlangte den Ruf, gut und hart zu sein. In unserem Geheimdienst bedeutet eine Doppelnullnummer, dass man jemanden im Verlauf eines Auftrags kaltblütig getötet hat.

Tja«, er sah Mathis wieder an, »das ist alles schön und gut. Der Held tötet zwei Schurken, doch wenn der Held Le Chiffre sich daran macht, den Schurken Bond zu töten, und der Schurke Bond weiß, dass er gar kein Schurke ist, sieht man plötzlich die andere Seite der Medaille. Die Schurken und Helden lassen sich nicht mehr eindeutig voneinander unterscheiden.

Natürlich«, fügte er hinzu, als Mathis gerade protestieren wollte, »sorgt der Patriotismus dafür, dass das alles ganz in Ordnung wirkt, aber dieses ‚richtiges Land, falsches Land‘ kommt langsam ein bisschen aus der Mode. Heutzutage bekämpfen wir den Kommunismus. In Ordnung. Wenn ich vor fünfzig Jahren gelebt hätte, wäre die Art von Konservatismus, die wir heute verfolgen, beinahe Kommunismus genannt worden, und man hätte uns den Auftrag gegeben, den zu bekämpfen. Die Geschichte bewegt sich in letzter Zeit recht schnell voran, und die Helden und Schurken wechseln ständig die Rollen.«

Mathis starrte ihn entgeistert an. Dann tippte er sich an den Kopf und legte eine beruhigende Hand auf Bonds Arm.

»Wollen Sie damit sagen, dass dieser edle Le Chiffre, der sein Bestes gegeben hat, um einen Eunuchen aus Ihnen zu machen, nicht als Schurke durchgeht?«, fragte er. »So wie Sie reden, könnte man meinen, dass er auf Ihren Kopf eingeschlagen hat anstatt auf Ihren …« Er deutete auf die untere Hälfte des Betts. »Warten Sie nur ab, bis M Ihnen befielt, einen weiteren Le Chiffre zu verfolgen. Ich wette, dass Sie sich ihn liebend gerne schnappen werden. Und was ist mit SMERSCH? Ich kann Ihnen versichern, dass mir die Vorstellung, dass diese Kerle durch Frankreich laufen und jeden umbringen, den sie als Verräter an ihrem kostbaren politischen System betrachten, ganz und gar nicht gefällt. Sie sind ein verdammter Anarchist.«

Er warf die Arme in die Luft und ließ sie hilflos an seine Seiten fallen.

Bond lachte.

»Also gut«, sagte er. »Nehmen wir unseren Freund Le Chiffre. Es ist einfach, zu sagen, dass er ein böser Mann war, zumindest für mich, da er mir böse Dinge angetan hat. Wenn er jetzt hier wäre, würde ich nicht zögern, ihn zu töten, allerdings aus persönlicher Rache und nicht aus einem moralischen Rechtsempfinden heraus oder für das Wohl meines Landes.«

Er schaute zu Mathis hoch, um festzustellen, wie sehr ihn diese beschaulichen Haarspaltereien langweilten, die für den Franzosen lediglich eine einfache Frage der Pflicht waren.

Mathis lächelte ihn an.

»Fahren Sie fort, mein lieber Freund. Es ist interessant für mich, diesen neuen Bond zu sehen. Engländer sind so seltsam. Sie sind wie ein ganzer Haufen Matroschka-Puppen. Man braucht sehr lange, um ins Zentrum zu gelangen. Sobald man dort ist, erweist sich das Ergebnis als der Mühe nicht wert, doch der Vorgang an sich ist lehrreich und unterhaltsam. Fahren Sie fort. Entwickeln Sie Ihre Argumente. Vielleicht kann ich etwas davon gegenüber meinem eigenen Vorgesetzten verwenden, wenn ich das nächste Mal aus einem unangenehmen Auftrag aussteigen will.« Er lächelte durchtrieben.

Bond ignorierte ihn.

»Um den Unterschied zwischen Gut und Böse beurteilen zu können, haben wir zwei Bilder erschaffen, die die Extreme darstellen – das tiefste Schwarz und das reinste Weiß –, und wir nennen sie Gott und den Teufel. Doch indem wir das taten, schummelten wir ein wenig. Gott ist ein klares Bild, man kann jedes Haar seines Bartes sehen. Aber der Teufel. Wie sieht der aus?« Bond schenkte Mathis einen triumphierenden Blick.

Mathis lachte ironisch.

»Wie eine Frau.«

»Das ist alles schön und gut«, sagte Bond, »aber ich habe über diese Dinge nachgedacht, und ich frage mich, auf wessen Seite ich stehen sollte. Der Teufel und seine Jünger, wie zum Beispiel der gute Le Chiffre, tun mir immer öfter sehr leid. Der Teufel hat es schwer, und ich habe mich schon immer gern auf die Seite des Unterdrückten gestellt. Wir geben dem armen Kerl keine Chance. Es gibt in der Bibel ein gutes Buch über die Tugend und darüber, wie man gut ist und all das, aber es gibt kein entsprechendes Buch über das Böse und darüber, wie man böse ist. Der Teufel hat keine Propheten, die seine Zehn Gebote niederschreiben und auch keine Gruppe Autoren, die seine Biografie verfassen. Seine Geschichte wurde ganz einfach übersehen. Wir wissen nichts über ihn, bis auf einige Märchen, die uns unsere Eltern und Lehrer erzählt haben. Er besitzt kein Buch, aus dem wir etwas über die Natur des Bösen in all ihren Formen lernen können, mit Parabeln über böse Menschen, Sprüchen über böse Menschen, Geschichten über böse Menschen. Alles, was wir haben, ist das lebende Beispiel der Menschen, die am wenigsten gut sind, oder unsere eigene Intuition.

Also«, fuhr Bond fort, dem sein Argument immer besser gefiel, »diente Le Chiffre einem wundervollen Zweck, einem wirklich wichtigen Zweck, vielleicht sogar dem besten und höchsten Zweck von allen. Durch seine böse Existenz, die ich dummerweise zu zerstören half, erschuf er eine Norm des Bösen, durch die allein eine gegenübergestellte Norm des Guten existieren konnte. Wir waren privilegiert, ihn gekannt zu haben, wenn auch nur kurz. Wir konnten seine Boshaftigkeit sehen und einschätzen und aus dieser Bekanntschaft als bessere, tugendhaftere Männer hervorgehen.«

»Bravo«, sagte Mathis. »Ich bin stolz auf Sie. Sie sollten jeden Tag gefoltert werden. Ich muss daran denken, heute Abend etwas Böses zu tun. Ich muss sofort damit anfangen. Ich habe noch einige Dinge zu erledigen – leider nur Kleinigkeiten«, fügte er reumütig hinzu – »aber ich werde schnell arbeiten, nun, da ich Erleuchtung erfahren habe. Ich werde eine großartige Zeit haben. Mal sehen, womit soll ich anfangen: Mord, Brandstiftung, Vergewaltigung? Nein, das sind Kavaliersdelikte. Ich muss unbedingt den guten Marquis de Sade um Rat fragen. Ich bin in diesen Dingen wahrlich so unerfahren wie ein Kind.«

Er machte ein langes Gesicht.

»Ah, aber unser Gewissen, mein lieber Bond. Was sollen wir damit anstellen, während wir eine deftige Sünde begehen? Das ist das Problem. Dieses Gewissen ist ein gewieftes Kerlchen und sehr alt, so alt wie die erste Affenfamilie, die es gebar. Wir müssen sehr genau über dieses Problem nachdenken, sonst wird es uns den ganzen Spaß verderben. Natürlich sollten wir unser Gewissen als Erstes ermorden, aber es ist ein zäher Bursche. Es wird schwierig, doch wenn es uns gelingt, könnten wir sogar noch schlimmer sein als Le Chiffre.

Für Sie, mein lieber James, ist es leicht. Sie können anfangen, indem Sie aus dem Dienst austreten. Das war eine brillante Idee von Ihnen, ein ausgezeichneter Start in Ihre neue Karriere. Und so einfach. Jeder hat den Revolver des Rücktritts in seiner Tasche. Alles, was man tun muss, ist, den Abzug zu betätigen, und schon bläst man gleichzeitig ein großes Loch in sein Land und in sein Gewissen. Ein Mord und ein Selbstmord mit einer einzigen Kugel! Ausgezeichnet! Was für ein schwieriger und glorreicher Beruf. Was mich angeht, so muss ich diesen neuen Weg sofort einschlagen.«

Er sah auf seine Uhr.

»Gut. Ich habe bereits damit angefangen. Ich bin eine halbe Stunde zu spät für das Treffen mit dem Polizeichef.«

Er erhob sich lachend.

»Das war äußerst unterhaltsam, mein lieber James. Damit sollten Sie sich wirklich an die Öffentlichkeit wenden. Was Ihr kleines Problem angeht, diese Sache, dass Sie gute Menschen nicht von schlechten unterscheiden können und so weiter. Abstrakt betrachtet ist das natürlich ein kompliziertes Problem. Das Geheimnis liegt in der persönlichen Erfahrung, ob man nun Russe oder Engländer ist.«

An der Tür hielt er kurz inne.

»Sie geben zu, dass Le Chiffre Ihnen persönlich etwas Böses angetan hat und dass Sie ihn töten würden, wenn er jetzt vor Ihnen auftauchen würde?

Nun, wenn Sie nach London zurückkehren, werden Sie feststellen, dass es noch weitere Le Chiffres gibt, die danach trachten, Sie, Ihre Freunde und Ihr Land zu zerstören. M wird Ihnen davon berichten. Und jetzt, da Sie einen wirklich bösen Mann gesehen haben, werden Sie wissen, wie böse sie sein können, und Sie werden sie verfolgen und eliminieren, um sich selbst und die Menschen, die Sie lieben, zu beschützen. Sie werden nicht innehalten, um darüber zu diskutieren. Sie wissen jetzt, wie sie aussehen und was sie anderen Menschen antun können. Sie werden bezüglich der Aufträge, die Sie annehmen, vielleicht ein wenig wählerischer sein. Sie werden womöglich sichergehen wollen, dass die Zielperson wirklich böse ist, aber es gibt eine Menge böser Zielpersonen auf dieser Welt. Es gibt immer noch genug für Sie zu tun. Und Sie werden es tun. Und wenn Sie sich verlieben und eine Geliebte oder eine Ehefrau und Kinder haben, um die Sie sich kümmern müssen, wird Ihnen das alles viel leichter erscheinen.«

Mathis öffnete die Tür und blieb auf der Schwelle stehen.

»Umgeben Sie sich mit Menschen, mein lieber James. Für sie lässt es sich leichter kämpfen als für Prinzipien.«

Er lachte. »Aber enttäuschen Sie mich ja nicht, indem Sie selbst menschlich werden. Dadurch würden wir eine wundervolle Maschine verlieren.«

Er winkte ihm kurz zu und schloss die Tür.

»Hey!«, rief Bond.

Doch die Schritte liefen eilig den Flur entlang.

VESPER

Am nächsten Tag bat Bond darum, Vesper sehen zu dürfen. Bisher hatte er sie nicht sehen wollen. Man hatte ihm erzählt, dass sie jeden Tag ins Sanatorium gekommen war und sich nach ihm erkundigt hatte. Außerdem hatte sie Blumen geschickt. Bond mochte keine Blumen und hatte die Krankenschwester gebeten, sie einem anderen Patienten zu geben. Nachdem er es ein zweites Mal getan hatte, kamen keine Blumen mehr. Bond hatte sie nicht beleidigen wollen. Doch er mochte es einfach nicht, weibliche Dinge um sich herum zu haben. Blumen schienen nach Anerkennung für die Person zu verlangen, die sie geschickt hatte, und übermittelten pausenlos eine Botschaft des Mitgefühls und der Zuneigung. Bond fand das nervtötend. Er wurde nicht gerne verwöhnt. Es ließ ihn klaustrophobisch werden.

Bond langweilte die Vorstellung, Vesper diese Dinge erklären zu müssen. Und es war ihm unangenehm, ein oder zwei Fragen stellen zu müssen, die ihn weiterhin vor ein Rätsel stellten. Fragen über Vespers Verhalten. Die Antworten würden sie zweifellos als Närrin dastehen lassen. Er würde M einen vollständigen Bericht abliefern müssen. Er wollte Vesper darin nicht kritisieren. Es könnte sie leicht ihren Job kosten.

Doch vor allem wollte er die Antwort auf eine noch viel unangenehmere Frage vermeiden, wie er sich selbst eingestand.

Der Arzt hatte oft mit Bond über seine Verletzungen gesprochen. Er hatte ihm stets versichert, dass die schrecklichen Qualen, die sein Körper durchlitten hatte, keine ernsten Folgeschäden haben würden. Er hatte gesagt, dass Bond vollständig genesen und keine seiner körperlichen Fähigkeiten einbüßen würde. Doch Bonds Augen und Nerven weigerten sich, diese beruhigenden Beteuerungen zu glauben. Er hatte immer noch schmerzhafte Schwellungen und Blutergüsse und wann immer die injizierten Schmerzmittel nachließen, litt er Höllenqualen. Doch vor allem hatte seine Vorstellungskraft gelitten. Während der einen Stunde, die er sich mit Le Chiffre in diesem Raum befunden hatte, war die Gewissheit der Impotenz in ihn hineingeprügelt worden, und in seinem Geist war eine Narbe zurückgeblieben, die nur Erfahrung heilen konnte.

Seit dem Tag, an dem Bond Vesper im Hermitage kennengelernt hatte, hatte er sie begehrenswert gefunden, und er wusste, dass er versucht hätte, mit ihr zu schlafen, wenn die Dinge im Nachtclub anders gelaufen wären. Wenn Vesper seine Zuneigung erwidert hätte und sie nicht entführt worden wären. Selbst später, im Auto vor der Villa, als er ganz andere Probleme gehabt hatte, war er vom Anblick ihrer unanständigen Nacktheit erregt gewesen.

Und nun, da er sie wiedersehen konnte, hatte er Angst. Davor, dass seine Sinne und sein Körper nicht auf ihre sinnliche Schönheit reagieren würden. Davor, dass er keinerlei Verlangen empfinden und sein Blut kalt bleiben würde. Im Geiste hatte er dieses erste Wiedersehen zu einem Test gemacht, und er drückte sich um das Ergebnis. Das war der wahre Grund, gestand er sich ein, warum er damit gewartet hatte, seinem Körper eine Gelegenheit für eine Reaktion zu geben, und warum er ihr erstes Wiedersehen über eine Woche lang aufgeschoben hatte. Er hätte es gern noch länger aufgeschoben, aber ihm war klar, dass er seinen Bericht schreiben musste und dass jederzeit ein Botschafter aus London eintreffen mochte, der seine ganze Geschichte hören wollen würde, dass heute so gut wie morgen war, und er sich den Tatsachen auch gleich stellen konnte.

Also ließ er sie am achten Tag zu sich kommen. Er wollte sie am frühen Morgen sehen, wenn er sich nach einer ruhigen Nacht erholt und ausgeruht fühlte.

Völlig ohne Grund hatte er erwartet, dass das Erlebte seine Spuren bei ihr hinterlassen hätte, dass sie blass und womöglich sogar krank wirken würde. Er war nicht auf die große, sonnengebräunte Frau in dem cremefarbenen Seidenkostüm mit dem schwarzen Gürtel vorbereitet, die fröhlich durch die Tür trat und sich lächelnd vor ihn stellte.

»Gute Güte, Vesper«, sagte er mit einer ironischen Willkommensgeste, »Sie sehen absolut umwerfend aus. Unheil scheint Ihnen gut zu bekommen. Wie haben Sie es geschafft, sich einen so wundervollen Sonnenbrand zuzulegen?«

»Ich fühle mich sehr schuldig«, sagte sie und nahm neben ihm Platz. »Aber ich habe mich jeden Tag gesonnt, während Sie hier gelegen haben. Sowohl der Arzt als auch der Leiter von S meinten, ich sollte es tun, also dachte ich mir, es würde Ihnen ohnehin nicht helfen, wenn ich mich den ganzen Tag lang in meinem Zimmer verkrieche. Ich habe unten an der Küste einen wundervollen kleinen Sandstrand entdeckt und ich gehe jeden Tag nach dem Mittagessen dorthin und kehre erst am Abend wieder zurück. Ein Bus bringt mich dorthin und wieder zurück, sodass ich nur einen kurzen Fußweg über die Dünen zurücklegen muss. Und ich habe es sogar geschafft, über die Tatsache hinwegzukommen, dass sich der Strand ganz in der Nähe der Villa befindet.«

Ihre Stimme versagte.

Die Erwähnung der Villa ließ Bonds Augen zucken.

Sie fuhr tapfer fort und weigerte sich, sich von Bonds mangelnder Reaktion beeinflussen zu lassen.

»Der Arzt sagt, dass es nicht mehr lange dauert, bis Sie wieder aufstehen dürfen. Ich dachte … Ich dachte, ich könnte Sie vielleicht später zu diesem Strand mitnehmen. Der Arzt meint, dass Ihnen das Baden im Meer guttun würde.«

Bond schnaubte.

»Gott weiß, wann ich wieder in der Lage sein werde, zu baden«, sagte er. »Der Arzt redet um den heißen Brei herum. Und wenn ich baden kann, wäre es wohl besser, wenn ich das für eine Weile allein täte. Ich will niemanden erschrecken. Von der Hauptverletzung abgesehen«, er warf einen eindeutigen Blick in Richtung des unteren Bereichs des Betts, »ist mein Körper ein Durcheinander aus Narben und blauen Flecken. Aber amüsieren Sie sich ruhig. Es gibt keinen Grund, warum Sie keinen Spaß haben sollten.«

Die Verbitterung und Ungerechtigkeit in seiner Stimme verletzte Vesper.

»Es tut mir leid«, sagte sie, »ich dachte nur … Ich habe versucht …«

Plötzlich füllten sich ihre Augen mit Tränen. Sie schluckte.

»Ich wollte … Ich wollte Ihnen dabei helfen, gesund zu werden.«

Ihre Stimme klang gequält. Sie sah ihn kläglich an und stellte sich dem Vorwurf in seinen Augen und seinem Verhalten.

Dann brach sie zusammen, vergrub ihr Gesicht in ihren Händen und schluchzte.

»Es tut mir leid«, murmelte sie mit dumpfer Stimme. »Es tut mir wirklich leid.« Mit einer Hand suchte sie in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch. »Es ist alles meine Schuld.« Sie tupfte ihre Augen trocken. »Ich weiß, dass alles meine Schuld ist.«

Bond wurde sofort weich. Er streckte eine verbundene Hand aus und legte sie auf ihr Knie.

»Ist schon gut, Vesper. Verzeihen Sie, dass ich so grob war. Ich war nur neidisch, weil Sie in der Sonne sitzen können, während ich hier feststecke. Sobald es mir gut genug geht, müssen Sie mir Ihren Strand zeigen. Natürlich ist es genau das, was ich will. Es wird herrlich sein, mal wieder rauszukommen.«

Sie drückte seine Hand, stand auf und ging zum Fenster hinüber. Nach einem Moment begann sie, ihr Make-up aufzufrischen. Dann kehrte sie zum Bett zurück.

Bond sah sie zärtlich an. Wie alle harten, kalten Männer rutschte er leicht in Gefühlsduseleien ab. Sie war sehr schön, und er fühlte sich zu ihr hingezogen. Er beschloss, seine Fragen so einfach wie möglich zu formulieren.

Er gab ihr eine Zigarette, und für eine Weile sprachen Sie über den Besuch des Leiters von S und die Reaktionen in London auf Le Chiffres Niederlage.

Aus dem, was sie sagte, wurde deutlich, dass das endgültige Ziel des Plans mehr als erreicht worden war. Die Geschichte verbreitete sich immer noch auf der ganzen Welt, und die Korrespondenten der meisten englischen und amerikanischen Zeitungen waren nach Royale gereist, um den jamaikanischen Millionär aufzuspüren, der Le Chiffre am Spieltisch besiegt hatte. Sie hatten Vesper gefunden, doch sie hatte die ganze Sache hervorragend verschleiert. Ihrer Geschichte zufolge hatte Bond ihr gesagt, dass er nach Cannes und Monte Carlo weiterreisen werde, um dort mit seinem gewonnenen Geld zu spielen. Die Jagd hatte sich in den Süden Frankreichs verlagert. Mathis und die Polizei hatten alle anderen Spuren verwischt, und die Zeitungsleute waren gezwungen, sich auf die Geschehnisse in Straßburg und das Chaos in den Rängen der französischen Kommunisten zu konzentrieren.

»Übrigens, Vesper«, sagte Bond nach einer Weile. »Was ist wirklich mit Ihnen passiert, nachdem Sie mich im Nachtclub verlassen haben? Alles, was ich gesehen habe, war Ihre Entführung.« Er erzählte ihr schnell von der Szene, die er vor dem Casino erlebt hatte.

»Ich fürchte, ich muss völlig den Kopf verloren haben«, sagte Vesper und wich Bonds Blick aus. »Als ich Mathis nirgendwo im Eingangsbereich finden konnte, ging ich nach draußen und der Hotelportier fragte mich, ob ich Miss Lynd sei. Dann sagte er mir, dass der Mann, der die Notiz geschickt hatte, in einem Wagen gleich rechts am Ende der Treppe warten würde. Irgendwie war ich nicht sonderlich überrascht. Ich kannte Mathis erst seit ein oder zwei Tagen und wusste nicht, wie er arbeitete, also ging ich einfach auf das Auto zu. Es stand auf der rechten Seite und befand sich mehr oder weniger im Schatten. Als ich mich ihm näherte, sprangen Le Chiffres Männer hinter einem der anderen Autos hervor und zogen mir einfach mein Kleid über den Kopf.«

Vesper errötete.

»Es klingt wie ein kindischer Trick«, sagte sie und sah Bond bußfertig an, »aber es ist wirklich erschreckend effektiv. Man ist sofort gefangen, und obwohl ich geschrien habe, hat mich durch mein Kleid wohl niemand gehört. Ich trat so heftig um mich, wie ich konnte, aber es nützte nichts, da ich vollkommen blind und meine Arme gefesselt waren. Ich war nicht mehr als ein zusammengebundenes Huhn.

Sie hoben mich hoch und schoben mich auf den Rücksitz des Wagens. Ich wehrte mich natürlich weiter, und als das Auto startete und sie versuchten, ein Seil oder etwas Ähnliches um das Kleid über meinem Kopf zu binden, gelang es mir, einen meiner Arme zu befreien und meine Handtasche aus dem Fenster zu werfen. Ich hoffe, das hat Ihnen geholfen.«

Bond nickte.

»Es war eine instinktive Handlung. Ich dachte einfach, dass Sie keine Ahnung haben würden, was mit mir passiert war, und ich hatte schreckliche Angst. Also tat ich das, was mir als Erstes in den Sinn kam.«

Bond wusste, dass sie hinter ihm her gewesen waren und dass sie Vespers Tasche vermutlich selbst aus dem Wagen geworfen hätten, wenn sie es nicht getan hätte.

»Es war zweifellos hilfreich«, sagte Bond, »aber warum haben Sie mir kein Zeichen gegeben, nachdem sie mich erwischt hatten und ich mit Ihnen sprach? Ich habe mir schreckliche Sorgen gemacht. Ich dachte schon, die hätten Sie bewusstlos geschlagen oder so etwas.«

»Ich fürchte, ich muss tatsächlich bewusstlos gewesen sein«, sagte Vesper. »Ich fiel aufgrund des Sauerstoffmangels in Ohnmacht, und als ich wieder zu mir kam, hatten sie vor meinem Gesicht ein Loch in mein Kleid gerissen. Ich muss erneut in Ohnmacht gefallen sein. Ich erinnere mich an kaum etwas, bis wir die Villa erreichten. Mir wurde erst klar, dass Sie gefangen genommen worden waren, als ich hörte, wie Sie im Flur hinter mir herwollten.«

»Und die haben Sie nicht angerührt?«, fragte Bond. »Sie haben nicht versucht, sich an Ihnen zu vergehen, während ich verprügelt wurde?«

»Nein«, sagte Vesper. »Sie ließen mich einfach auf einem Sessel sitzen. Sie tranken und spielten Karten – ‚Belote‘ glaube ich, soweit ich hören konnte – und dann schliefen sie ein. Ich vermute, dass SMERSCH sie deswegen so leicht erwischen konnte. Sie fesselten meine Beine und setzten mich auf einen Stuhl in einer Ecke, der zur Wand gedreht war, sodass ich nichts von SMERSCH sah. Ich hörte einige seltsame Geräusche. Ich schätze, dass ich dadurch aufwachte. Und dann klang es so, als würde einer von ihnen von seinem Stuhl fallen. Ein paar leise Schritte waren zu hören, und eine Tür schloss sich. Danach geschah nichts mehr, bis Mathis und die Polizei Stunden später in den Raum stürmten. Ich schlief den Großteil der Zeit. Ich hatte keine Ahnung, was mit Ihnen passiert war, aber«, ihre Stimme versagte kurz, »einmal hörte ich einen schrecklichen Schrei. Er klang, als käme er von sehr weit weg. Zumindest glaube ich, dass es sich um einen Schrei handelte. Damals dachte ich, es wäre vielleicht ein Albtraum gewesen.«

»Ich fürchte, das muss wohl ich gewesen sein«, sagte Bond.

Vesper streckte eine Hand aus und berührte die seine. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Es ist schrecklich«, sagte sie. »Die Dinge, die sie Ihnen angetan haben. Und es war alles meine Schuld. Wenn ich nur …«

Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen.

»Ist schon gut«, sagte Bond tröstend. »Was geschehen ist, ist geschehen. Jetzt ist alles vorbei und Gott sei Dank haben die Sie in Ruhe gelassen.« Er tätschelte ihr Knie. »Sie wollten Sie ebenfalls foltern, sobald sie mich so richtig weichgeklopft hatten«, (weichgeklopft im wahrsten Sinne des Wortes, dachte er bei sich). »Wir verdanken SMERSCH eine Menge. Aber vergessen wir das Ganze. Es hatte sicherlich nichts mit Ihnen zu tun. Auf diese Notiz hätte jeder reinfallen können. Wie gesagt, was geschehen ist, ist geschehen«, fügte er fröhlich hinzu.

Vesper sah ihn aus tränenverschleierten Augen dankbar an. »Versprochen?«, fragte sie. »Ich dachte, dass Sie mir niemals vergeben würden. Ich … ich werde versuchen, es wiedergutzumachen. Irgendwie.« Sie hielt den Blick weiterhin auf ihn gerichtet.

Irgendwie?, dachte Bond bei sich. Er schaute sie an. Sie schenkte ihm ein Lächeln. Er erwiderte es.

»Sie sollten sich vorsehen«, scherzte er. »Ich könnte darauf zurückkommen.«

Sie sah ihm direkt in die Augen und erwiderte nichts, doch die rätselhafte Herausforderung war wieder da. Sie drückte seine Hand und stand auf. »Ein Versprechen ist ein Versprechen«, sagte sie.

Dieses Mal wussten sie beide, wie dieses Versprechen aussah.

Sie nahm ihre Tasche vom Bett und ging zur Tür.

»Soll ich morgen wiederkommen?« Sie sah Bond ernst an.

»Ja, bitte, Vesper«, sagte Bond. »Das würde mir gefallen. Schauen Sie sich in der Gegend noch ein wenig um. Es wird sicher Spaß machen, darüber nachzudenken, was wir unternehmen können, sobald ich wieder aufstehen darf. Werden Sie sich ein paar Sachen überlegen?«

»Ja«, sagte Vesper. »Bitte werden Sie schnell wieder gesund.«

Sie sahen sich noch ein paar Sekunden lang an. Dann ging sie hinaus und schloss die Tür, und Bond lauschte, bis das Geräusch ihrer Schritte verklungen war.

DIE VORBEIRASENDE LIMOUSINE

Von diesem Tag an erholte sich Bond erstaunlich schnell.

Er saß aufrecht im Bett und schrieb seinen Bericht an M. Er verharmloste den Teil, den er immer noch als amateurhaftes Verhalten von Vespers Seite ansah, und ließ die Entführung skrupelloser klingen, als sie eigentlich gewesen war. Er lobte Vespers Gelassenheit und Haltung während des ganzen Vorfalls, ohne zu erwähnen, dass er einige ihrer Handlungen als unverantwortlich betrachtete.

Vesper kam ihn jeden Tag besuchen, und er fieberte diesen Besuchen voller Aufregung entgegen. Sie erzählte fröhlich von ihren Erlebnissen am Vortag, ihren Erkundungen entlang der Küste und den Restaurants, in denen sie gegessen hatte. Sie hatte sich mit dem Polizeichef sowie mit einem der Casinoleiter angefreundet, und sie führten sie abends aus und liehen ihr tagsüber gelegentlich einen Wagen. Sie behielt die Reparaturarbeiten am Bentley im Auge, der zu einem Karosseriebauunternehmen in Rouen gebracht worden war, und sie kümmerte sich sogar darum, dass Bond neue Kleidung aus seiner Wohnung in London zugeschickt wurde. Von seiner ursprünglichen Garderobe war nichts mehr übrig. Jedes Stück Stoff war auf der Suche nach den vierzig Millionen Franc in Streifen geschnitten worden.

Die Le-Chiffre-Affäre erwähnten beide nie wieder. Gelegentlich erzählte sie Bond amüsante Geschichten aus dem Büro des Leiters von S. Offenbar war sie vom WRNS – dem königlichen Marinedienst der Frauen – dorthin versetzt worden. Und er erzählte ihr im Gegenzug von einigen seiner Abenteuer beim Geheimdienst.

Er stellte fest, dass es ihm leichtfiel, mit ihr zu reden, und das überraschte ihn.

Im Umgang mit Frauen legte er meistens eine Mischung aus Schweigsamkeit und Leidenschaft an den Tag. Der langatmige Weg zur Verführung langweilte ihn fast so sehr wie die Ärgernisse der darauffolgenden Trennung. Die Unumgänglichkeit dieses Musters in jeder Affäre hatte für ihn etwas Grausiges. Der konventionelle Verlauf – die anfängliche Anziehung, die erste Berührung, der erste Kuss, der leidenschaftliche Kuss, das Gefühl der sich berührenden Körper, der Höhepunkt im Bett, dann mehr Zeit im Bett, dann weniger Zeit im Bett, dann die Langeweile, die Tränen und die letztendliche Bitterkeit – war für ihn beschämend und heuchlerisch. Sogar noch mehr verabscheute er die Mise en Scène jedes einzelnen Aktes in diesem Stück – das Treffen auf einer Party, das Restaurant, das Taxi, seine Wohnung, ihre Wohnung, dann das Wochenende am Meer, dann wieder die Wohnungen, die hinterhältigen Alibis und das endgültige Lebewohl auf einer Türschwelle im Regen.

Doch mit Vesper würde es so etwas nicht geben.

In dem tristen Zimmer und der Langeweile seiner Behandlung, war ihre tägliche Anwesenheit eine Oase der Freude, etwas, auf das er sich freuen konnte. In ihren Gesprächen spiegelte sich nur Kameradschaft mit einem fernen Unterton von Leidenschaft wider. Im Hintergrund lauerte der unausgesprochene Reiz des Versprechens, das zum richtigen Zeitpunkt und wenn beide so weit waren, eingelöst werden würde. Und über allem schwebten der Schatten seiner Verletzungen und die Qualen ihres langsamen Heilprozesses.

Ob es Bond nun gefiel oder nicht, der Zweig war seinem Messer bereits entkommen und bereit, zu erblühen.

Bond erholte sich erfreulich schnell. Zuerst durfte er aufstehen. Dann durfte er im Garten sitzen. Bald darauf konnte er kurze Spaziergänge unternehmen und schließlich sogar eine lange Autofahrt. Und dann kam der Nachmittag, an dem der Arzt zu einer Stippvisite aus Paris erschien und ihn für vollständig geheilt erklärte. Vesper brachte ihm seine Kleidung, er verabschiedete sich von den Krankenschwestern, und sie fuhren in einem gemieteten Wagen davon.

Drei Wochen waren seit dem Tag vergangen, an dem er auf der Schwelle des Todes gestanden hatte. Nun war Juli, und der heiße Sommer schimmerte an der Küste und draußen auf dem Meer. Bond klammerte sich an den Augenblick.

Ihr Ziel war eine Überraschung für ihn. Er wollte nicht in eins der großen Hotels in Royale zurückkehren, und Vesper hatte versprochen, eine Unterkunft außerhalb der Stadt zu finden. Doch sie bestand darauf, diese geheim zu halten und verriet nur, dass sie einen Ort entdeckt hatte, der ihm gefallen würde. Es gefiel ihm, ihr auf diese Weise ausgeliefert zu sein, doch er verbarg seine Kapitulation, indem er ihr Ziel als »Trou sur Mer«, also »Kaff am Meer«, bezeichnete (sie hatte zugegeben, dass es am Meer lag) und die rustikalen Freuden von Außentoiletten, Bettwanzen und Kakerlaken lobte.

Ihre Fahrt wurde von einem seltsamen Vorfall verdorben.

Während sie der Küstenstraße in Richtung Les Noctambules folgten, beschrieb Bond ihr die wilde Jagd mit seinem Bentley und zeigte ihr schließlich die Kurve, die er vor dem Unfall genommen hatte, sowie die genaue Stelle, an der der heimtückische Teppich aus Stahlspitzen ausgelegt worden war. Er bat den Fahrer des Wagens, zu verlangsamen, und lehnte sich heraus, um ihr die tiefen Einschnitte im Asphalt zu zeigen, die die Felgen seiner Reifen hinterlassen hatten, und auch die abgebrochenen Zweige in der Hecke und den Ölfleck an der Stelle, an der das Auto zum Stehen gekommen war.

Doch sie war die ganze Zeit über abgelenkt und nervös und gab lediglich einsilbige Kommentare ab. Ein- oder zweimal bemerkte er, wie sie einen Blick in den Rückspiegel warf, doch sobald er eine Gelegenheit erhielt, durch die Heckscheibe hinter sich zu schauen, waren sie gerade um eine Kurve gebogen, und er konnte nichts sehen.

Schließlich nahm er ihre Hand.

»Du hast etwas auf dem Herzen, Vesper«, sagte er.

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, doch dann schenkte sie ihm ein angespanntes Lächeln. »Es ist nichts. Absolut nichts. Ich hatte die alberne Idee, dass wir verfolgt werden. Das sind wohl nur meine Nerven, schätze ich. Diese Straße ist voller Geister.«

Sie nutzte ein kurzes Lachen, um sich noch einmal umzudrehen.

»Schau mal.« In ihrer Stimme lag ein Anflug von Panik.

Bond drehte gehorsam den Kopf herum. Tatsächlich fuhr etwa zweihundert Meter hinter ihnen eine schwarze Limousine, die schnell aufholte.

Bond lachte.

»Wir sind doch nicht die Einzigen, die diese Straße benutzen«, meinte er. »Und wer sollte uns schon verfolgen? Wir haben nichts Unrechtes getan.« Er tätschelte ihre Hand. »Das ist bestimmt nur ein Handlungsreisender mittleren Alters, der Autopolitur verkauft und auf dem Weg nach Le Havre ist. Vermutlich denkt er gerade an sein Mittagessen und seine Geliebte in Paris. Wirklich, Vesper, du musst nicht immer den Teufel an die Wand malen.«

»Vermutlich hast du recht«, erwiderte sie nervös. »Wir sind sowieso gleich da.«

Sie verfiel wieder in Schweigen und starrte aus dem Fenster.

Bond konnte spüren, dass sie immer noch angespannt war. Er musste schmunzeln, da er ihr Verhalten als Nachwirkung ihres kürzlichen Abenteuers deutete. Doch er beschloss, Vesper ihren Willen zu lassen, und als sie einen kleinen Weg erreichten, der zum Meer führte, bat er den Fahrer, sofort anzuhalten, sobald sie die Hauptstraße verlassen hatten.

Im Schutz eines hohen Gestrüpps sahen sie gemeinsam durch die Heckscheibe.

Über dem leisen Summen der sommerlichen Umgebungsgeräusche konnten sie hören, wie sich das Auto näherte. Vesper grub ihre Finger in seinen Arm. Die Geschwindigkeit des Wagens veränderte sich nicht, während es sich ihrem Versteck näherte, und sie erhaschten nur einen flüchtigen Blick auf das Profil des Mannes am Steuer, als die schwarze Limousine vorbeiraste.

Er schien tatsächlich kurz in ihre Richtung zu schauen, doch über ihnen befand sich ein bunt bemaltes Schild in der Hecke, das die Straße hinunter wies und auf dem die Worte »L’Auberge du Fruit Défendu, crustaces, fritures« standen. Für Bond war offensichtlich, dass dieses Schild die Aufmerksamkeit des Fahrers auf sich gelenkt haben musste.

Als das Klappern des Auspuffs des Wagens in der Ferne verklang, ließ sich Vesper zurück in den Sitz sinken. Ihr Gesicht war blass.

»Er hat uns angesehen«, meinte sie, »ich hab’s dir doch gesagt. Ich wusste, dass wir verfolgt werden. Jetzt wissen sie, wo wir sind.«

Bond konnte seine Ungeduld nicht verbergen. »Unsinn«, sagte er. »Er hat auf das Schild geschaut.« Er zeigte es Vesper.

Sie wirkte ein wenig erleichtert. »Meinst du wirklich?«, fragte sie. »Ja. Natürlich, du hast sicher recht. Tut mir leid, dass ich mich so dumm verhalten habe. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.«

Sie lehnte sich vor, sprach durch die Trennwand mit dem Fahrer, und der Wagen fuhr weiter. Sie ließ sich zurücksinken und drehte sich mit strahlendem Gesicht zu Bond um. Die Farbe war fast vollständig in ihre Wangen zurückgekehrt. »Es tut mir wirklich leid. Es ist nur … ich kann einfach nicht glauben, dass es vorbei ist und dass es niemanden mehr gibt, vor dem wir Angst haben müssen.« Sie drückte seine Hand. »Du musst mich für sehr dumm halten.«

»Natürlich nicht«, versicherte Bond. »Aber nun kann wirklich niemand mehr an uns interessiert sein. Vergiss die ganze Sache einfach. Der Auftrag ist erledigt und abgeschlossen. Wir sind im Urlaub, und am Himmel ist nicht eine Wolke zu sehen. Oder?«, beharrte er.

»Nein, natürlich nicht.« Sie schüttelte sich leicht. »Ich bin verrückt. Also, wir sind gleich da. Ich hoffe, es wird dir gefallen.«

Beide lehnten sich vor. Ihr Gesicht war wieder lebhaft, und der Zwischenfall ließ nur ein winziges Fragezeichen zurück. Und selbst das verblasste, als sie durch die Dünen fuhren und das Meer sowie das bescheidene kleine Gasthaus zwischen den Pinien sahen.

»Ich fürchte, es ist nicht besonders vornehm«, sagte Vesper. »Aber es ist sehr sauber, und das Essen ist wundervoll.« Sie sah ihn nervös an.

Sie hätte sich keine Sorgen machen müssen. Bond liebte den Ort vom ersten Moment an – die Terrasse, die fast bis zur Hochwassermarkierung führte, das niedrige, zweistöckige Haus mit den hübschen Vordächern aus roten Ziegeln über den Fenstern und die halbmondförmige Bucht aus blauem Wasser und goldenem Sandstrand. Wie oft in seinem Leben hätte er alles gegeben, um von der Hauptstraße abzubiegen und ein verstecktes Fleckchen wie dieses zu finden, wo er die Welt hinter sich lassen und sich von morgens bis abends im Meer aufhalten konnte? Und jetzt würde er das eine ganze Woche lang genießen können. Zusammen mit Vesper. Im Geiste tauchte er bereits in die Freuden der kommenden Tage ein.

Sie fuhren auf den Hof hinter dem Haus, und der Gastwirt und seine Frau kamen heraus, um sie zu begrüßen.

Monsieur Versoix war ein Mann mittleren Alters mit nur einem Arm. Den anderen hatte er im Kampf für die Freien Französischen Streitkräfte auf Madagaskar verloren. Er war mit dem Polizeichef von Royale befreundet, und der Commissaire selbst hatte Vesper das Gasthaus vorgeschlagen und mit dem Besitzer telefoniert. Aus diesem Grund würden sie von allem nur das Beste bekommen.

Madame Versoix war mitten in der Zubereitung des Abendessens unterbrochen worden. Sie trug eine Schürze und hielt einen hölzernen Kochlöffel in der Hand. Sie war jünger als ihr Ehemann, pummelig, hübsch und freundlich. Bond vermutete instinktiv, dass sie keine Kinder hatten und ihre Zuneigung daher ihren Freunden und Stammgästen und womöglich auch einigen Haustieren zukommen ließen. Er überlegte, dass ihr Leben sehr anstrengend und das Gasthaus im Winter sehr einsam sein musste, wenn die Wellen im Hintergrund rauschten und der Wind durch die Pinien fegte.

Der Gastwirt zeigte ihnen ihre Zimmer.

Vespers war ein Doppelzimmer und Bonds befand sich direkt nebenan in der Ecke des Hauses, sodass man durch das eine Fenster das Meer und durch das andere einen fernen Zufluss zur Bucht sehen konnte. Zwischen den beiden Räumen befand sich ein Badezimmer. Alles war makellos sauber und spärlich, aber gemütlich eingerichtet.

Der Gastwirt freute sich, als sich beide begeistert zeigten. Er sagte, das Abendessen werde um halb acht serviert und Madame la patronne bereite gekochten Hummer mit geschmolzener Butter zu. Er entschuldigte sich dafür, dass nicht viel los war. Es sei Donnerstag. Am Wochenende würden mehr Leute kommen. Die Saison sei nicht besonders gut gewesen. Normalerweise würden viele Engländer bei ihnen übernachten, doch die Zeiten dort drüben seien schwierig, und die Engländer kämen nur für ein Wochenende nach Royale und kehrten dann sofort wieder nach Hause zurück, nachdem sie ihr Geld im Casino verloren hätten. Es sei nicht mehr so wie früher. Er zuckte philosophisch mit den Schultern. Allerdings sei kein Tag wie der vorherige und kein Land wie das letzte, und …

»So ist es«, sagte Bond.

GEZEITEN DER LEIDENSCHAFT

Sie unterhielten sich auf der Schwelle von Vespers Zimmer. Nachdem der Gastwirt gegangen war, hatte Bond sie hineingeschoben und die Tür geschlossen. Dann hatte er seine Hände auf ihre Schultern gelegt und sie auf beide Wangen geküsst.

»Das hier ist himmlisch«, sagte er.

Dann bemerkte er, dass ihre Augen leuchteten. Sie hob die Hände und legte sie auf seine Unterarme. Er trat näher an sie heran und ließ seine Arme um ihre Taille gleiten. Sie neigte den Kopf nach hinten, und ihr Mund öffnete sich unter seinem.

»Mein Liebling«, sagte er. Er drückte seine Lippen auf ihre, zwang ihre Zähne mit seiner Zunge auseinander und spürte, wie ihre sich zuerst zögerlich und dann immer leidenschaftlicher bewegte. Er ließ seine Hände über ihren Hintern gleiten, griff fest zu und presste ihre Körper in der Mitte zusammen. Keuchend zog sie ihren Mund von seinem, und sie klammerten sich aneinander, während er seine Wange an ihrer rieb und spürte, wie sich ihre festen Brüste gegen seinen Körper drückten. Dann hob er einen Arm, ergriff ihr Haar und zog ihren Kopf zurück, sodass er sie wieder küssen konnte. Sie schob ihn von sich und sank erschöpft aufs Bett. Einen Augenblick lang sahen sie einander hungrig an.

»Es tut mir leid, Vesper«, sagte er. »Das wollte ich nicht.«

Sie schüttelte nur den Kopf, stumm durch den emotionalen Sturm, der gerade durch sie hindurch gefegt war.

Er setzte sich neben sie, und sie sahen sich mit beständiger Zärtlichkeit an, während die Wellen der Leidenschaft in ihren Adern verebbten.

Sie lehnte sich zu ihm hinüber und küsste ihn auf den Mundwinkel. Dann strich sie die schwarze Haarsträhne aus seiner Stirn.

»Mein Liebling«, sagte sie. »Gib mir eine Zigarette. Ich weiß nicht, wo meine Tasche ist.« Sie sah sich flüchtig im Zimmer um.

Bond zündete ihr eine Zigarette an und steckte sie zwischen ihre Lippen. Sie sog den Rauch tief ein und ließ ihn mit einem leisen Seufzen durch ihren Mund entweichen.

Bond legte seinen Arm um sie, doch sie erhob sich und ging zum Fenster hinüber. Sie stand da und wandte ihm den Rücken zu.

Bond sah auf seine Hände und stellte fest, dass sie zitterten.

»Wir werden ein wenig Zeit brauchen, um uns fürs Abendessen fertig zu machen«, meinte Vesper, ohne sich umzudrehen. »Warum nimmst du nicht ein Bad? Ich werde für dich auspacken.«

Bond stand vom Bett auf und stellte sich ganz nah neben sie. Er schlang seine Arme um sie und legte eine Hand auf jede Brust. Sie füllten seine Hände aus, und seine Finger fühlten die harten Brustwarzen. Sie legte ihre Hände über seine und drückte sie gegen sich, doch sie schaute immer noch aus dem Fenster und sah ihn nicht an.

»Nicht jetzt«, flüsterte sie leise.

Bond beugte sich vor und vergrub seine Lippen in ihrer Halsbeuge. Für einen Moment hielt er sie fest gegen sich gedrückt, dann ließ er sie los.

»Natürlich, Vesper«, sagte er.

Er ging zur Tür und drehte sich noch einmal um. Sie hatte sich nicht vom Fleck gerührt. Aus irgendeinem Grund glaubte er, dass sie weinte. Er machte einen Schritt auf sie zu und erkannte dann, dass sie sich nichts zu sagen hatten.

»Meine Liebe«, verabschiedete er sich.

Dann verließ er das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Bond ging in sein Zimmer und setzte sich aufs Bett.

Er fühlte sich von der Leidenschaft, die durch seinen Körper gerauscht war, erschöpft. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Verlangen, sich einfach der Länge nach rückwärts aufs Bett zu werfen, und der Sehnsucht, sich vom Meer abkühlen und neu beleben zu lassen. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, dann ging er zu seinem Koffer hinüber und nahm eine weiße Leinenbadehose und einen dunkelblauen Pyjama heraus.

Bond hatte Schlafanzüge schon immer gehasst und stets nackt geschlafen, bis er am Ende des Krieges in Hongkong den perfekten Kompromiss gefunden hatte. Es handelte sich um ein Pyjamaoberteil, das ihm fast bis zu den Knien reichte. Es hatte keine Knöpfe, sondern einen locker sitzenden Gürtel, der um die Taille geschlungen wurde. Die Ärmel waren weit und kurz – sie endeten knapp über den Ellbogen. Das Ergebnis war ein kühles und bequemes Schlafgewand, und als er das Oberteil nun über die Badehose anzog, wurden all seine Blutergüsse und Narben verdeckt, mit Ausnahme der dünnen weißen Streifen an seinen Hand- und Fußgelenken und der Markierung von SMERSCH auf seiner rechten Hand.

Er schlüpfte in ein Paar dunkelblaue Ledersandalen und ging die Treppe hinunter, aus dem Haus und über die Terrasse zum Strand. Als er an der Vorderseite des Hauses vorbeikam, dachte er an Vesper, doch er sah nicht nach oben, um festzustellen, ob sie immer noch am Fenster stand. Falls sie ihn sah, ließ sie es ihn nicht wissen.

Er lief über den harten goldenen Sand am Wasser entlang, bis er außer Sichtweite des Gasthauses war. Dann zog er sein Pyjamaoberteil aus, rannte los und tauchte blitzschnell in die flachen Wellen ein. Der Strand fiel schnell ab, und er blieb so lange unter Wasser, wie er konnte. Er schwamm mit kräftigen Zügen und spürte, wie ihn die sanfte Kühle vollkommen umgab. Dann tauchte er wieder auf und wischte sich das Wasser aus Gesicht und Augen. Es war fast neunzehn Uhr, und die Sonne brannte nicht mehr so heiß wie noch vor ein paar Stunden. Schon bald würde sie hinter den fernen Zufluss der Bucht sinken, doch momentan schien sie ihm direkt in die Augen. Er drehte sich auf den Rücken und schwamm von ihr weg, damit er die warmen Strahlen so lange wie möglich genießen konnte.

Als er einen guten Kilometer weiter zurück an den Strand kam, war sein Pyjama in der Ferne längst in den Schatten verschwunden, doch er wusste, dass er noch genug Zeit hatte, um sich auf den harten Sand zu legen und seinen Körper trocknen zu lassen, bevor die Dämmerung endgültig hereinbrach.

Er zog seine Badehose aus und sah an seinem Körper hinunter. Von seiner Verletzung waren nur noch ein paar Spuren zu sehen. Er zuckte mit den Schultern, legte sich mit weit ausgestreckten Gliedern flach auf den Boden, starrte in den leeren blauen Himmel hinauf und dachte an Vesper.

Seine Gefühle für sie waren durcheinander, und er hatte keine Geduld mit diesem Durcheinander. Alles war so einfach gewesen. Er hatte vorgehabt, sobald er konnte, mit ihr zu schlafen. Weil er sie begehrte und, so gestand er sich ein, auch deswegen, weil er die Genesung seines Körpers ganz pragmatisch einem Abschlusstest unterziehen wollte. Er hatte geplant, die nächsten Tage und Nächte mit ihr zu verbringen und sie danach noch eine Weile in London zu treffen. Dann wäre die unvermeidliche Trennung erfolgt, die in diesem Fall dank ihrer Stellungen beim Geheimdienst recht leicht gewesen wäre. Und wenn nicht, hätte er immer noch einen Auftrag im Ausland annehmen oder den Dienst quittieren können – worüber er nach wie vor nachdachte – und wäre in verschiedene Teile der Welt gereist, was schon immer sein Wunsch gewesen war.

Doch irgendwie hatte sie etwas an sich, das ihn nicht mehr losließ, und im Verlauf der vergangenen Wochen hatten sich seine Gefühle nach und nach verändert.

Er fand ihre Gesellschaft unkompliziert und angenehm. Sie hatte etwas Geheimnisvolles an sich, was einen beständigen Reiz auf ihn ausübte. Sie gab nur wenig von ihrer wahren Persönlichkeit preis, und er hatte das Gefühl, dass es in ihrem Inneren stets einen privaten Raum geben würde, in den er nicht eindringen konnte, egal, wie lange sie zusammen waren. Sie war fürsorglich und rücksichtsvoll, ohne sklavisch zu wirken oder etwas von ihrem hochmütigen Geist einzubüßen. Und nun wusste er, dass sie äußerst sinnlich war, doch dass die Eroberung ihres Körpers aufgrund dieser inneren Abgrenzung stets den süßen Beigeschmack der Nötigung haben würde. Sie zu lieben, würde jedes Mal eine aufregende Reise ohne die Ernüchterung der Ankunft sein. Sie würde sich ihm voller Begeisterung hingeben, dachte er, und gierig alle Intimitäten genießen, ohne je zuzulassen, von ihm in Besitz genommen zu werden.

Nackt lag Bond da und versuchte, die Schlussfolgerung zu verdrängen, die er am Himmel las. Er drehte seinen Kopf zur Seite, blickte den Strand entlang und stellte fest, dass ihn die Schatten der Landzunge fast erreicht hatten.

Er stand auf und wischte so viel Sand von seinem Körper, wie er konnte. Er dachte darüber nach, ein Bad zu nehmen, sobald er wieder in seinem Zimmer war, sammelte geistesabwesend seine Badehose ein und ging am Strand entlang zurück. Erst als er sein Pyjamaoberteil erreichte und sich vorbeugte, um es aufzuheben, wurde ihm klar, dass er immer noch nackt war. Ohne sich mit der Badehose aufzuhalten, schlüpfte er in das Oberteil und ging zum Gasthaus zurück.

In diesem Moment hatte er sich entschieden.

FRUIT DÉFENDU

Als er zurück in sein Zimmer kam, rührte ihn die Tatsache, dass seine Kleidung weggeräumt und seine Zahnbürste und Rasierutensilien im Badezimmer ordentlich an einem Ende der gläsernen Ablage über dem Waschbecken aufgereiht worden waren. Am anderen Ende befanden sich Vespers Zahnbürste sowie ein oder zwei kleine Fläschchen und ein Tiegel mit Gesichtscreme.

Er sah die Fläschchen an und stellte überrascht fest, dass eine von ihnen Schlaftabletten enthielt. Vielleicht waren ihre Nerven von den Ereignissen in der Villa stärker in Mitleidenschaft gezogen worden, als er gedacht hatte. Das Badewasser war bereits für ihn eingelassen worden, und auf dem Stuhl daneben lagen ein Handtuch und eine Flasche mit einem teuren Pinienbadezusatz.

»Vesper«, rief er.

»Ja?«

»Du bist wirklich die Beste. Du gibst mir das Gefühl, ein teurer Gigolo zu sein.«

»Man hat mir gesagt, ich solle mich um dich kümmern. Ich erfülle nur meine Aufgabe.«

»Liebling, das Badewasser hat genau die richtige Temperatur. Willst du mich heiraten?«

Sie schnaubte. »Du brauchst eine Sklavin, keine Ehefrau.«

»Ich will dich.«

»Tja, ich will meinen Hummer und Champagner, also beeil dich.«

»Schon gut, schon gut«, erwiderte Bond.

Er trocknete sich ab und zog ein weißes Hemd und eine blaue Hose an. Er hoffte, dass sie ebenso einfach gekleidet sein würde, und freute sich, als sie, ohne anzuklopfen, in der Tür erschien und ein blaues Leinenhemd trug, das so sehr ausgeblichen war, dass es nun die Farbe ihrer Augen hatte. Dazu trug sie einen dunkelroten Rock aus plissierter Baumwolle.

»Ich konnte nicht länger warten. Ich war völlig ausgehungert. Mein Zimmer liegt direkt über der Küche, und ich wurde von den wundervollen Düften gequält.«

Er ging zu ihr und legte seinen Arm um sie.

Sie nahm seine Hand, und gemeinsam gingen sie nach unten auf die Terrasse, wo ein Tisch für sie gedeckt worden war, der vom Licht des leeren Esszimmers beleuchtet wurde.

Der Champagner, den Bond bei ihrer Ankunft bestellt hatte, stand in einem metallüberzogenen Weinkühler neben ihrem Tisch und Bond schenkte ihnen zwei Gläser ein. Vesper machte sich an einer köstlichen hausgemachten Leberpastete zu schaffen und lud ihnen beiden eine Portion des knusprigen französischen Brots auf die Teller sowie ein Stück der tiefgelben Butter, die mit Eissplittern gekühlt wurde.

Sie sahen einander an, nahmen jeder einen tiefen Schluck, und Bond füllte ihre Gläser erneut bis zum Rand.

Während sie aßen, erzählte Bond ihr von seinem Bad im Meer, und sie sprachen darüber, was sie am nächsten Morgen unternehmen würden. Die ganze Zeit über redeten sie nicht über ihre Gefühle füreinander, doch sowohl in Vespers als auch in Bonds Augen schimmerte eine aufgeregte Vorfreude auf die Nacht. Hin und wieder berührten sich ihre Hände oder Füße, als ob sie so die Anspannung in ihren Körpern lindern wollten.

Nachdem sie die Hummer verspeist, die zweite Flasche Champagner zur Hälfte geleert und sich gerade einen großen Löffel Sahne auf ihre fraises des bois geladen hatten, stieß Vesper einen zufriedenen Seufzer aus.

»Ich benehme mich wie ein Schwein«, sagte sie fröhlich. »Du gibst mir ständig all diese Dinge, die mir gefallen. Ich bin noch nie so verwöhnt worden.« Sie ließ den Blick über die Terrasse und die vom Mond beleuchtete Bucht dahinter schweifen. »Ich wünschte, ich würde es verdienen.« In ihrer Stimme lag ein ironischer Unterton.

»Was meinst du damit?«, fragte Bond überrascht.

»Oh, ich weiß nicht. Ich schätze, jeder bekommt, was er verdient, also verdiene ich es vielleicht doch.«

Sie lächelte. Dann warf sie ihm einen seltsamen Blick zu.

»Du weißt wirklich nicht besonders viel über mich«, sagte sie plötzlich.

Der ernste Unterton in ihrer Stimme überraschte Bond.

»Mehr als genug«, erwiderte er lachend. »Alles, was ich bis morgen und übermorgen und bis zum Tag danach wissen muss. Abgesehen davon weißt du auch nicht viel über mich.« Er schenkte ihnen Champagner nach.

Vesper sah ihn nachdenklich an.

»Menschen sind Inseln«, sagte sie. »Sie berühren sich nicht. Egal, wie nah sie sich kommen, sind sie in Wirklichkeit immer voneinander getrennt. Selbst wenn sie seit fünfzig Jahren verheiratet sind.«

Bond dachte voller Bestürzung, dass sie in einen Zustand des vin triste verfiel. Zu viel Champagner hatte sie schwermütig werden lassen. Doch plötzlich lachte sie fröhlich. »Schau nicht so besorgt.« Sie lehnte sich vor und legte ihre Hand auf seine. »Ich war nur ein wenig sentimental. Jedenfalls scheint meine Insel heute Nacht sehr nah an deiner Insel zu liegen.« Sie trank einen Schluck Champagner.

Bond lachte erleichtert. »Tun wir uns zusammen und bilden eine Halbinsel«, schlug er vor. »Jetzt sofort, gleich nachdem wir die Erdbeeren aufgegessen haben.«

»Nein«, widersprach sie neckisch. »Ich muss noch einen Kaffee trinken.«

»Und einen Brandy«, konterte Bond.

Der kleine Schatten war vorübergezogen. Der zweite kleine Schatten. Auch dieser ließ ein winziges Fragezeichen zurück. Es löste sich schnell auf, als die Wärme und Intimität sie wieder umschlossen.

Nachdem beide einen Kaffee getrunken hatten und Bond an seinem Brandy nippte, nahm Vesper ihre Handtasche, erhob sich und stellte sich hinter ihn.

»Ich bin müde«, sagte sie und legte eine Hand auf seine Schulter.

Er griff nach oben und hielt sie dort fest, und für eine Weile verharrten sie reglos in dieser Pose. Sie beugte sich vor und fuhr sanft mit ihren Lippen über sein Haar. Dann war sie verschwunden, und ein paar Sekunden später ging das Licht in ihrem Zimmer an.

Bond rauchte und wartete, bis es wieder ausgeschaltet wurde. Dann ging er ihr nach und hielt nur kurz inne, um dem Gastwirt und seiner Frau eine gute Nacht zu wünschen und ihnen für das Abendessen zu danken. Sie wünschten ihm ebenfalls eine gute Nacht, und er ging nach oben.

Es war erst halb zehn, als er ihr Zimmer durch das Bad betrat und die Tür hinter sich schloss.

Das Mondlicht schien durch die halb geschlossenen Fensterläden und umspielte die geheimen Schatten ihres weißen Körpers auf dem breiten Bett.

Bond erwachte bei Sonnenaufgang in seinem eigenen Zimmer, lag eine Weile einfach nur da und schwelgte in seinen Erinnerungen.

Dann stand er leise auf, schlich in seinem Pyjamaoberteil an Vespers Tür vorbei, verließ das Haus und ging zum Strand.

Das Meer lag glatt und still unter der aufgehenden Sonne. Die kleinen pinken Wellen rollten müßig über den Sand. Es war kalt, aber er zog sein Oberteil aus und wanderte nackt am Rand des Meeres entlang bis zu der Stelle, an der er am Abend zuvor gebadet hatte. Dann ging er bewusst langsam ins Wasser, bis es ihm bis zum Kinn reichte. Er hob seine Füße vom Grund und sank nach unten, wobei er sich mit einer Hand die Nase zuhielt und die Augen zukniff. Er spürte, wie das kalte Wasser seinen Körper umgab und durch sein Haar strich.

Die spiegelglatte Oberfläche der Bucht war völlig unberührt, bis auf eine Stelle, an der ein Fisch aus dem Wasser gesprungen und wieder eingetaucht zu sein schien. Unter Wasser stellte er sich diese friedliche Szenerie vor und wünschte, Vesper würde in diesem Moment zwischen den Pinien hervorkommen, damit sie überrascht sein würde, wenn er plötzlich durch die stille Wasseroberfläche brach.

Als er nach einer vollen Minute in einem Schwall aus Gischt an die Oberfläche zurückkehrte, wurde er enttäuscht. Weit und breit war niemand zu sehen. Eine Weile schwamm er umher oder ließ sich treiben, und als ihm die Sonne heiß genug erschien, kehrte er an den Strand zurück, legte sich auf den Rücken und schwelgte in dem Körper, den die vergangene Nacht ihm zurückgegeben hatte.

Wie schon am Abend zuvor starrte er in den leeren Himmel hinauf und fand dort die gleiche Antwort.

Nach einer Weile stand er auf und ging langsam zu seinem Pyjamaoberteil zurück.

Heute würde er Vesper bitten, ihn zu heiraten. Er war sich ganz sicher. Es ging nur darum, den richtigen Moment dafür zu finden.

DIE SCHWARZE AUGENKLAPPE

Als er leise von der Terrasse ins Halbdunkel des noch geschlossenen Esszimmers trat, war er überrascht, Vesper zu sehen, die aus der gläsernen Telefonzelle in der Nähe des Eingangs kam und langsam auf die Treppe zu ihren Zimmern ging.

»Vesper!«, rief er, da er dachte, dass sie eine dringende Botschaft erhalten hatte, die sie beide etwas angehen könnte.

Schnell drehte sie sich um, eine Hand vor den Mund haltend.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn einen Moment länger als nötig an.

»Was ist los, Liebling?«, fragte er. Welche Krise konnte nun in ihr Leben gedrungen sein?

»Oh«, sagte sie atemlos, »du hast mich erschreckt. Es war nur … ich habe nur Mathis angerufen. Mathis«, wiederholte sie. »Ich habe ihn gefragt, ob er mir vielleicht ein zweites Kleid besorgen kann. Du weißt schon, von dieser Freundin, von der ich dir erzählt habe. Die vendeuse. Weißt du«, sie sprach schnell, ihre Worte überschlugen sich beinahe, »ich habe nichts Richtiges zum Anziehen. Ich dachte, ich könnte ihn vielleicht noch zu Hause erreichen, bevor er ins Büro fährt. Ich habe die Telefonnummer meiner Freundin nicht, und ich dachte, ich könnte dich damit überraschen. Ich wollte nicht, dass du mich herumlaufen hörst und dadurch aufwachst. Ist das Wasser angenehm? Warst du schwimmen? Du hättest auf mich warten sollen.«

»Es ist wundervoll«, sagte Bond, der entschieden hatte, die Sache nicht weiter zu verfolgen, auch wenn ihn ihre offensichtlichen Schuldgefühle wegen dieser kindischen Heimlichtuerei irritierten. »Geh doch auch ins Meer. Danach können wir auf der Terrasse frühstücken. Ich bin völlig ausgehungert. Tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe. Ich war nur überrascht, hier um diese Zeit überhaupt jemanden anzutreffen.«

Er legte seinen Arm um sie, doch sie löste sich von ihm und lief schnell die Treppe hoch.

»Ich war so überrascht, dich zu sehen«, sagte sie und versuchte, den Zwischenfall zu überspielen. »Du hast ausgesehen wie ein Geist, ein Ertrunkener, so wie dir die Haare über die Augen hängen.« Sie lachte abgehackt. Als ihr klar wurde, wie hart es klang, wandelte sie das Lachen in ein Husten um.

»Ich hoffe, ich habe mich nicht erkältet«, sagte sie.

Sie baute weiter an ihrem Lügengebäude, bis Bond sie übers Knie legen und sie zwingen wollte, ihm die Wahrheit zu sagen. Doch stattdessen tätschelte er ihr vor ihrem Zimmer beruhigend den Rücken und meinte, sie solle sich beeilen und schwimmen gehen.

Dann ging er in sein Zimmer.

Dies war das Ende der Unversehrtheit ihrer Liebe. Die folgenden Tage waren ein Scherbenhaufen aus Lügen und Scheinheiligkeit, vermischt mit ihren Tränen und Momenten voll animalischer Leidenschaft, der sie sich mit einer Gier hingab, die aufgrund der Leere ihrer Tage anstößig wirkte.

Mehrere Male versuchte Bond, die schrecklichen Mauern des Misstrauens zwischen ihnen einzureißen. Wieder und wieder sprach er das Thema des Telefonats an, doch sie blieb stur und bauschte ihre Geschichte mit Ausschmückungen auf, von denen Bond wusste, dass sie sie sich erst später ausgedacht hatte. Sie warf Bond sogar vor, zu denken, dass sie einen anderen Liebhaber hätte.

Diese Szenen endeten immer mit ihren bitteren Tränen und Momenten, in denen sie fast in Hysterie verfiel.

Mit jedem Tag wurde die Atmosphäre hasserfüllter.

Bond konnte kaum fassen, dass menschliche Beziehungen über Nacht zusammenbrechen und zu Staub werden konnten, und er durchforstete immer wieder seine Gedanken nach dem Grund dafür.

Er spürte, dass es Vesper ebenso schlecht ging wie ihm, und dass ihr Leid vielleicht sogar noch größer war als seines. Doch das Geheimnis des Telefonats, das sich Vesper vehement, fast schon ängstlich, wie Bond fand, weigerte aufzuklären, war wie ein Schatten, der immer größer wurde, da täglich andere kleine Geheimnisse und Lügen hinzukamen.

An diesem Tag verschlimmerte sich die Situation bereits beim Mittagessen.

Nach dem Frühstück, das für sie beide höchst unangenehm verlaufen war, sagte Vesper, sie habe Kopfschmerzen und werde daher in ihrem Zimmer bleiben und sich von der Sonne fernhalten. Bond nahm sich ein Buch und spazierte ein paar Kilometer am Strand entlang. Als er zurückkehrte, hatte er sich selbst eingeredet, dass sie in der Lage sein würden, das Problem beim Mittagessen aus der Welt zu schaffen.

Als sie sich setzten, entschuldigte er sich umgehend dafür, sie an der Telefonzelle erschreckt zu haben und ließ das Thema dann fallen, um ihr zu erzählen, was er bei seinem Spaziergang erlebt hatte. Doch Vesper war unkonzentriert und gab nur einsilbige Kommentare von sich. Sie schob ihr Essen auf dem Teller hin und her, wich Bonds Blicken aus, schaute gedankenverloren an ihm vorbei.

Als sie ein- oder zweimal nicht auf eine Frage geantwortet hatte, verfiel Bond ebenfalls in Schweigen und widmete sich seinen düsteren Gedanken.

Plötzlich versteifte sie sich. Ihre Gabel fiel klirrend auf den Rand ihres Tellers und dann vom Tisch auf den Boden der Terrasse.

Bond sah auf. Sie war leichenblass geworden und starrte voller Schrecken über seine Schulter.

Bond drehte seinen Kopf herum und stellte fest, dass ein Mann gerade ein gutes Stück von ihnen entfernt an einem Tisch auf der anderen Seite der Terrasse Platz genommen hatte. Er schien ganz gewöhnlich zu sein, vielleicht ein wenig dunkel gekleidet, doch auf den ersten Blick ordnete Bond ihn sofort als Geschäftsmann ein, der auf seiner Reise entlang der Küste zufällig an diesem Gasthaus vorbeigekommen war oder es sich aus einem Reiseführer herausgesucht hatte.

»Was ist los, Liebling?«, fragte er nervös.

Vespers Augen blieben auf die ferne Gestalt gerichtet.

»Das ist der Mann aus dem Auto«, brachte sie mit erstickter Stimme hervor. »Der Mann, der uns gefolgt ist. Ich weiß, dass er es ist.«

Bond sah erneut über seine Schulter. Der patron sprach mit dem neuen Gast über die Speisekarte. Es war ein völlig normaler Anblick. Sie lächelten, als sie auf etwas in der Speisekarte deuteten, und schienen sich einig zu sein, dass es die richtige Wahl war, denn der patron nahm die Karte an sich und zog sich nach einer weiteren kurzen Unterhaltung, bei der es vermutlich um den passenden Wein ging, zurück.

Der Mann schien zu merken, dass er beobachtet wurde. Er sah auf und schaute sie einen Moment lang neugierig an. Dann griff er nach einer Aktentasche auf dem Stuhl neben sich, holte eine Zeitung heraus und fing an, darin zu lesen, wobei er seine Ellbogen auf dem Tisch abstützte.

Als der Mann ihnen sein Gesicht zugewandt hatte, war Bond aufgefallen, dass er über einem Auge eine schwarze Augenklappe trug. Sie war nicht mit einem Band befestigt, sondern festgeklemmt wie ein Monokel. Abgesehen davon wirkte er wie ein freundlicher Mann mittleren Alters mit dunkelbraunem, ordentlich zurückgekämmtem Haar und, wie Bond aufgefallen war, als er mit dem patron gesprochen hatte, außergewöhnlich großen weißen Zähnen.

Er wandte sich wieder an Vesper. »Also wirklich, Liebling. Er sieht absolut harmlos aus. Bist du sicher, dass es derselbe Mann ist? Wir können nicht erwarten, diesen Ort ganz für uns allein zu haben.«

Vespers Gesicht war immer noch kreidebleich. Sie klammerte sich mit beiden Händen an die Tischkante. Er befürchtete, dass sie in Ohnmacht fallen könnte, und wäre beinahe aufgestanden, um zu ihr zu gehen, doch sie hielt ihn mit einer Geste davon ab. Dann griff sie nach ihrem Weinglas und nahm einen großen Schluck. Das Glas klapperte an ihren Zähnen, und sie hob die andere Hand, um es still zu halten. Dann stellte sie das Glas wieder ab.

Sie sah ihn aus leeren Augen an.

»Ich weiß, dass es derselbe Mann ist.«

Er versuchte, vernünftig mit ihr zu reden, doch sie hörte ihm nicht zu. Nachdem sie ein- oder zweimal mit einem seltsam unterwürfigen Ausdruck in den Augen über seine Schulter geschaut hatte, sagte sie, dass ihre Kopfschmerzen immer noch sehr heftig seien und sie den Nachmittag in ihrem Zimmer verbringen werde. Sie verließ den Tisch und ging ohne einen weiteren Blick zurück ins Haus.

Bond war fest entschlossen, sie zu beruhigen. Er bestellte einen Kaffee, stand dann auf und ging schnell zum Hof hinter dem Haus. Der schwarze Peugeot, der dort stand, mochte tatsächlich die Limousine sein, die sie gesehen hatten, aber es konnte sich genauso gut um eine von Millionen anderen auf Frankreichs Straßen handeln. Er warf einen schnellen Blick hinein, doch das Innere des Wagens war leer, und als er versuchte, den Kofferraum zu öffnen, erwies sich dieser als verschlossen. Er notierte sich das Pariser Nummernschild, eilte dann zu der Toilette, die ans Esszimmer angeschlossen war, zog die Kette und kehrte auf die Terrasse zurück.

Der Mann aß und sah nicht auf.

Bond setzte sich auf Vespers Stuhl, damit er den anderen Tisch beobachten konnte.

Ein paar Minuten später bat der Mann um die Rechnung, bezahlte und ging. Bond hörte, wie der Peugeot gestartet wurde, und bald war der Lärm des Auspuffs in Richtung der Straße nach Royale verschwunden.

Als der patron an seinen Tisch kam, erklärte Bond, dass Madame unglücklicherweise einen leichten Sonnenstich erlitten habe. Nachdem der patron sein Bedauern darüber ausgedrückt und sich über die Gefahren des Ausgehens bei fast jedem Wetter ausgelassen hatte, fragte Bond beiläufig nach dem anderen Gast. »Er erinnert mich an einen Freund, der ebenfalls ein Auge verlor. Sie tragen ähnliche Augenklappen.«

Der patron antwortete, dass der Mann ein Fremder sei. Das Essen habe ihm geschmeckt und er habe gesagt, er werde in ein oder zwei Tagen erneut vorbeikommen und sein Essen dann wieder in der auberge einnehmen. Offenbar sei er Schweizer, worauf auch sein Akzent hindeute. Er sei Handlungsreisender und verkaufe Armbanduhren. Es sei schrecklich nur ein Auge zu haben, habe er erklärt, und sehr anstrengend, die Augenklappe den ganzen Tag lang an Ort und Stelle zu halten. Doch er habe sich mittlerweile daran gewöhnt.

»Es ist wirklich sehr traurig«, sagte Bond. »Sie haben ebenfalls Pech gehabt.« Er deutete auf den leeren Ärmel des Gastwirts. »Ich selbst hatte großes Glück.«

Eine Weile unterhielten sie sich über den Krieg. Dann stand Bond auf.

»Übrigens«, sagte er, »Madame hat ein frühes Telefonat geführt, für das ich nicht vergessen darf, zu bezahlen. Nach Paris. Eine Nummer im Arrondissement de l’Elysée, glaube ich«, fügte er hinzu und erinnerte sich, dass Mathis dort seinen Anschluss hatte.

»Danke, Monsieur, aber diese Angelegenheit wurde bereits geregelt. Ich habe heute Morgen mit Royale telefoniert und das Telefonamt erwähnte, dass einer meiner Gäste einen Anruf nach Paris tätigte, der jedoch nicht angenommen wurde. Sie wollten wissen, ob Madame die Verbindung weiterhin aufrechterhalten möchte. Ich fürchte, diese Sache ist mir entfallen. Vielleicht wäre Monsieur so freundlich, es Madame gegenüber zu erwähnen. Lassen Sie mich überlegen, ja, der Anruf ging an eine Nummer im Quartier des Invalides.«

»SCHLAF GUT, MEIN LIEBLING«

Die nächsten zwei Tage verliefen ganz ähnlich.

Am vierten Tag ihres Aufenthalts fuhr Vesper schon früh am Morgen nach Royale. Ein Taxi kam, holte sie ab und brachte sie später wieder zurück. Sie sagte, sie habe ein Medikament gebraucht.

An diesem Abend bemühte sie sich sehr, fröhlich zu wirken. Sie trank viel, und als sie nach oben gingen, gab sie sich ihm voller Leidenschaft hin. Bonds Körper reagierte entsprechend, doch danach weinte sie bitterlich in ihr Kissen, und Bond ging in trostloser Verzweiflung in sein Zimmer.

Er fand kaum Schlaf, und in den frühen Morgenstunden hörte er, wie sich die Tür leise öffnete. Von unten erklangen gedämpfte Geräusche, und er war sicher, dass sie sich in der Telefonzelle befand. Bald hörte er, wie ihre Tür sachte geschlossen wurde, und er vermutete, dass sie erneut niemanden in Paris erreicht hatte.

Das war am Samstag.

Am Sonntag kehrte der Mann mit der schwarzen Augenklappe zurück. Bond wusste es sofort, als er von seinem Mittagessen aufblickte und ihr Gesicht sah. Er hatte ihr alles erzählt, was er vom patron erfahren hatte, bis auf die Aussage des Mannes, dass er vielleicht wiederkommen würde. Er hatte befürchtet, dass diese Vorstellung sie beunruhigen könnte.

Außerdem hatte er Mathis in Paris angerufen und den Peugeot überprüfen lassen. Der Wagen war vor zwei Wochen bei einer respektablen Firma gemietet worden. Der Kunde besaß einen schweizerischen KFZ-Grenzübergangsschein. Sein Name war Adolph Gettler. Als Adresse hatte er eine Bank in Zürich angegeben.

Mathis hatte sich mit der Schweizer Polizei in Verbindung gesetzt. Ja, die Bank führte ein Konto auf diesen Namen. Es wurde selten benutzt. Herr Gettler arbeitete für die Armbanduhrenindustrie. Weitere Erkundigungen könnten nur dann eingeholt werden, wenn eine Anklage gegen ihn vorläge.

Vesper hatte angesichts dieser Informationen mit den Schultern gezuckt. Als der Mann dieses Mal auftauchte, stand sie während des Mittagessens auf und ging sofort in ihr Zimmer.

Bond traf eine Entscheidung. Nachdem er aufgegessen hatte, folgte er ihr. Beide Türen zu ihrem Zimmer waren verschlossen, und als er sie dazu brachte, ihn reinzulassen, sah er, dass sie in den Schatten am Fenster gesessen und vermutlich das Geschehen auf der Terrasse beobachtet hatte.

Ihr Gesicht wirkte wie aus Stein. Er führte sie zum Bett und zog sie neben sich. Steif saßen sie da, wie Menschen in einem Eisenbahnabteil.

»Vesper«, sagte er, während er ihre kalten Hände in seinen hielt, »wir können so nicht weitermachen. Wir müssen damit aufhören. Wir quälen uns gegenseitig, und es gibt nur eine Möglichkeit, es zu beenden. Entweder erzählst du mir, was los ist, oder wir müssen diesen Ort verlassen. Sofort.«

Sie erwiderte nichts, und ihre Hände lagen leblos in seinen.

»Mein Liebling«, sagte er. »Willst du es mir nicht erzählen? Weißt du, an unserem ersten Morgen hier kam ich vom Strand zurück und wollte dich bitten, mich zu heiraten. Können wir nicht noch mal von vorne anfangen? Was ist das für ein schrecklicher Albtraum, der uns umbringt?«

Zuerst sagte sie nichts, dann rollte langsam eine Träne ihre Wange hinab.

»Du meinst, du hättest mich geheiratet?«

Bond nickte.

»Oh mein Gott«, sagte sie. »Mein Gott.« Sie drehte sich zu ihm, klammerte sich an ihn und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.

Er hielt sie fest an sich gedrückt. »Erzähl es mir, meine Liebste«, bat er. »Erzähl mir, was dich quält.«

Ihr Schluchzen wurde leiser.

»Lass mich kurz allein«, bat sie, und ihrer Stimme haftete ein neuer Tonfall an. Ein Tonfall der Resignation. »Lass mich ein wenig nachdenken.« Sie küsste sein Gesicht und hielt es zwischen ihren Händen. Sie sah ihn voller Sehnsucht an. »Liebling, ich versuche, das zu tun, was für uns am besten ist. Bitte glaube mir. Aber es ist schrecklich. Ich bin in einer schrecklichen …« Sie weinte wieder und klammerte sich an ihn wie ein Kind, das Albträume hat.

Er tröstete sie, streichelte ihr über das lange schwarze Haar und küsste sie sanft.

»Geh jetzt«, sagte sie. »Ich brauche Zeit zum Nachdenken. Wir müssen etwas unternehmen.«

Er zog sein Taschentuch hervor und trocknete damit ihre Augen.

Sie brachte ihn zur Tür und dort hielten sie sich eine Weile lang ganz fest. Dann küsste er sie erneut, und sie schloss die Tür hinter ihm.

An diesem Abend kehrte ein Großteil der Fröhlichkeit und Intimität ihrer ersten Nacht zurück. Sie war aufgeregt, und ihr Lachen klang manchmal spröde, doch Bond war fest entschlossen, sich ihrer neuen Stimmung anzuschließen, und erst gegen Ende des Abendessens machte er eine beiläufige Bemerkung, die sie innehalten ließ.

Sie legte ihre Hände auf seine.

»Sprich jetzt nicht darüber«, sagte sie. »Vergiss es für den Moment. Das ist alles vorbei. Ich erzähle dir morgen früh davon.«

Sie sah ihn an, und plötzlich füllten sich ihre Augen mit Tränen. Sie nahm ein Taschentuch aus ihrer Tasche und tupfte sie weg.

»Gib mir noch etwas Champagner«, sagte sie. Sie lachte seltsam. »Ich will viel mehr. Du trinkst sehr viel mehr als ich. Das ist nicht fair.«

Sie saßen und tranken, bis die Flasche leer war. Dann stand sie auf. Sie stieß gegen ihren Stuhl und kicherte.

»Ich glaube, ich bin betrunken«, sagte sie. »Wie skandalös. Bitte, James, schäm dich nicht für mich. Ich wollte doch so gerne fröhlich sein. Und jetzt bin ich fröhlich.«

Sie stellte sich hinter ihn und fuhr mit ihren Fingern durch sein schwarzes Haar.

»Komm schnell nach oben«, sagte sie. »Ich will dich heute Nacht so sehr.«

Sie warf ihm eine Kusshand zu und verschwand.

Zwei Stunden lang liebten sie sich langsam und voll glücklicher Leidenschaft. Es war ein Zustand, von dem Bond noch am Tag zuvor gedacht hatte, dass sie ihn nie wieder erreichen würden. Die Mauern der Unsicherheit und des Misstrauens schienen verschwunden zu sein, und die Worte, die sie einander zuraunten, waren wieder unschuldig und wahr, und es gab keinen Schatten zwischen ihnen.

»Du musst jetzt gehen«, sagte Vesper, nachdem Bond eine Weile lang in ihren Armen geschlafen hatte.

Als ob sie ihre Worte zurücknehmen wollte, hielt sie ihn gleich darauf fester, murmelte ihm Zärtlichkeiten zu und presste ihren Körper an seinen.

Als er schließlich aufstand und sich vorbeugte, um ihr das Haar zurückzustreichen und ihre Lider und ihren Mund zum Abschied zu küssen, schaltete sie das Licht an.

»Sieh mich an«, sagte sie, »und lass mich dich anschauen.«

Er kniete sich neben sie.

Sie betrachtete jeden Zug seines Gesichts, als ob sie ihn zum ersten Mal sehen würde. Dann legte sie ihren Arm um seinen Hals. In ihren tiefblauen Augen schimmerten Tränen. Sie zog seinen Kopf langsam zu sich heran und küsste zärtlich seine Lippen. Dann ließ sie ihn gehen und schaltete das Licht aus.

»Gute Nacht, mein Liebster«, sagte sie.

Bond beugte sich vor und küsste sie noch einmal. Er konnte die Tränen auf ihren Wangen schmecken.

Er ging zur Tür und schaute zurück.

»Schlaf gut, mein Liebling«, sagte er. »Mach dir keine Sorgen, jetzt ist alles gut.«

Leise schloss er die Tür und ging überglücklich in sein Zimmer.

DAS BLUTENDE HERZ

Der patron brachte ihm den Brief am nächsten Morgen.

Er stürzte in Bonds Zimmer und hielt ihm den Umschlag hin, als stünde er in Flammen.

»Es hat einen schrecklichen Unfall gegeben. Madame …«

Bond sprang aus dem Bett und lief durchs Badezimmer, doch die Durchgangstür war verschlossen. Er stürmte zurück, lief durch sein Zimmer und dann den Flur entlang, vorbei an einem zurückweichenden, erschrockenen Zimmermädchen.

Vespers Tür stand offen. Das Sonnenlicht strömte durch die Fensterläden in den Raum. Nur ihr schwarzes Haar lugte unter der Bettdecke hervor, der Rest ihres Körpers lag kerzengerade darunter wie eine steinerne Statue auf einem Grab.

Bond fiel neben ihr auf die Knie und zog die Decke weg.

Sie schlief. Es musste so sein. Ihre Augen waren geschlossen. In ihrem schönen Gesicht war keine Veränderung zu erkennen. Sie sah genauso aus wie immer und doch, und doch war sie so still, bewegte sich nicht, hatte keinen Puls, atmete nicht. Das war es. Sie atmete nicht.

Nach einer Weile kam der patron zu ihm und berührte seine Schulter. Er deutete auf das leere Glas auf dem Tisch neben ihr. Auf dem Boden des Glases befanden sich weiße Rückstände. Es stand neben ihrem Buch und ihren Zigaretten und Streichhölzern und dem kleinen armseligen Häufchen, das ihr Spiegel, ihr Lippenstift und ihr Taschentuch bildeten. Und auf dem Boden stand das leere Fläschchen Schlaftabletten, eben jene Tabletten, die Bond am ersten Abend im Badezimmer gesehen hatte.

Bond stand auf und schüttelte sich. Der patron hielt ihm den Brief hin. Er nahm ihn entgegen.

»Bitte benachrichtigen Sie den Commissaire«, sagte Bond. »Ich werde in meinem Zimmer sein, falls er mich zu sprechen wünscht.«

Er ging davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Er setzte sich auf die Kante seines Betts und starrte aus dem Fenster auf das friedliche Meer hinaus. Dann sah er mit leerem Blick auf den Umschlag. Darauf stand in großer runder Handschrift einfach nur »Pour Lui«.

Bond kam der Gedanke, dass sie die Anweisung hinterlassen haben musste, früh geweckt zu werden, damit nicht er derjenige sein würde, der sie fand.

Er drehte den Umschlag um. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie ihn mit ihrer warmen Zunge versiegelt.

Er schüttelte den Gedanken ab und öffnete den Umschlag.

Der Brief war nicht lang. Nach den ersten paar Worten las er ihn schnell und atmete dabei schwer durch die Nase.

Dann warf er ihn aufs Bett, als ob es sich um einen giftigen Skorpion handeln würde.

Mein liebster James [so begann der Brief],

ich liebe dich von ganzem Herzen, und während du diese Worte liest, hoffe ich, dass du mich immer noch liebst, denn nun, mit diesen Worten, erfolgt der letzte Moment, in dem unsere Liebe noch bestehen wird. Sag Lebewohl, mein Liebster, solange wir uns noch lieben. Lebewohl, mein Liebling.

Ich bin eine Agentin des MWD. Ja, ich bin eine Doppelagentin für die Russen. Ich bin ein Jahr nach dem Krieg übergelaufen und habe seitdem für sie gearbeitet. Ich war in einen Polen bei der RAF verliebt. Bis ich dich traf, liebte ich ihn immer noch. Du kannst herausfinden, wer er war. Er hatte zwei Kriegsverdienstorden, und nach dem Krieg wurde er von M ausgebildet und nach Polen zurückgeschickt. Sie nahmen ihn gefangen und folterten ihn, wodurch sie eine Menge erfuhren, auch über mich. Sie fanden mich und sagten, er könne leben, wenn ich für sie arbeiten würde. Er wusste nichts davon, doch er durfte mir schreiben. Die Briefe kamen immer am fünfzehnten jeden Monats an. Ich konnte einfach nicht anders. Ich konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass eines Tages kein Brief mehr kommen würde. Das hätte bedeutet, dass sie ihn getötet hätten. Ich versuchte, ihnen so wenig wie möglich zu geben. Das musst du mir glauben. Und dann kamst du. Ich verriet ihnen, dass du den Auftrag in Royale bekommen hattest, welche Tarnidentität du benutzen würdest und so weiter. Deswegen wussten sie bereits vor deiner Ankunft von dir und hatten Zeit, die Mikrofone zu installieren. Sie verdächtigten Le Chiffre, aber sie wussten nicht, wie dein Auftrag lautete, sondern nur, dass er etwas mit ihm zu tun hatte. Das habe ich ihnen verraten.

Dann trug man mir auf, mich im Casino nicht hinter dich zu stellen und dafür zu sorgen, dass Mathis und Leiter es ebenfalls nicht taten. Deswegen gelang es Le Chiffres Mann beinahe, dich zu töten. Dann musste ich die Entführung inszenieren. Du wirst dich sicher gefragt haben, warum ich im Nachtclub so still war. Sie haben mir nichts angetan, weil ich für das MWD arbeite.

Doch als ich herausfand, was dir angetan wurde, auch wenn Le Chiffre derjenige war, der es tat, und er sich später als Verräter erwies, beschloss ich, dass ich so nicht weitermachen konnte. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich mich bereits in dich verliebt. Sie wollten, dass ich ihnen Informationen von dir beschaffte, während du dich von deinen Verletzungen erholtest, doch ich weigerte mich. Ich bekam von Paris aus Anweisungen. Ich musste zweimal täglich eine Nummer im Quartier des Invalides anrufen. Sie drohten mir, und schließlich bekam ich keine Anweisungen mehr, und ich wusste, dass mein Liebhaber in Polen sterben musste. Doch sie befürchteten wohl, dass ich reden würde, denn ich erhielt eine letzte Warnung, dass SMERSCH mich holen würde, wenn ich nicht gehorchte. Ich kümmerte mich nicht darum. Ich war in dich verliebt. Dann sah ich den Mann mit der schwarzen Augenklappe im Splendide und fand heraus, dass er sich über mich erkundigt hatte. Das war an dem Tag, bevor wir herkamen. Ich hoffte, ihn abschütteln zu können. Ich beschloss, mich auf eine Affäre mit dir einzulassen und von Le Havre aus nach Südafrika zu fliehen. Ich hoffte, ein Kind von dir zu bekommen und irgendwo ganz neu anfangen zu können. Doch sie folgten uns. Man kann ihnen nicht entkommen.

Ich wusste, dass es das Ende unserer Liebe sein würde, wenn ich es dir erzählen würde. Mir war klar, dass ich entweder darauf warten konnte, von SMERSCH umgebracht zu werden, wobei du vielleicht ebenfalls zu Tode kommen würdest, oder ich konnte mich selbst umbringen.

So ist es, mein Liebster. Du kannst mich nicht daran hindern, dich so zu nennen oder zu sagen, dass ich dich liebe. Das und die Erinnerungen an dich nehme ich mit mir.

Ich kann dir nicht viel sagen, was dir helfen wird. Die Pariser Nummer war Quartier des Invalides 55200. Ich habe nie jemanden von ihnen in London getroffen. Alles wurde über eine Kontaktadresse geregelt, ein Zeitungsgeschäft am Charing Cross Place 450.

Bei unserem ersten gemeinsamen Abendessen hast du über diesen Mann in Jugoslawien gesprochen, der des Verrats angeklagt wurde. Er sagte: »Ich wurde vom Sturm der Welt fortgetragen.« Das ist meine einzige Entschuldigung. Das, und meine Liebe für den Mann, dessen Leben ich zu retten versuchte.

Es ist spät und ich bin müde, und du bist direkt hinter dieser Tür. Aber ich muss tapfer sein. Du könntest mein Leben vielleicht retten, aber ich könnte es nicht ertragen, dir in die Augen zu sehen.

Mein Liebster, mein Liebster.

V.

Bond warf den Brief zu Boden. Automatisch rieb er seine Finger aneinander. Plötzlich schlug er sich mit geballten Fäusten gegen die Schläfen und stand auf. Einen Augenblick lang schaute er auf das ruhige Meer hinaus, dann fluchte er laut und heftig.

Seine Augen waren feucht, und er wischte sie trocken.

Er zog sich ein Hemd und eine Hose an, ging mit steinharter Miene nach unten und begab sich in die Telefonzelle.

Während er nach London durchgestellt wurde, ging er noch einmal in Ruhe die Fakten aus Vespers Brief durch. Alles passte zusammen. Die kleinen Schatten und Fragezeichen der vergangenen vier Wochen, die sein Instinkt bemerkt, sein Verstand jedoch verdrängt hatte, sie alle standen nun vor ihm wie Signalschilder.

Er sah sie nun nur noch als Spionin. Ihre Liebe und seine Trauer wurden in die Abstellkammer seines Geistes verbannt. Später würde er sie vielleicht wieder hervorholen, sie leidenschaftslos untersuchen und sie dann verbittert zu dem anderen sentimentalen Ballast zurückstecken, den er lieber vergessen wollte. Momentan konnte er nur an ihren Verrat am Geheimdienst und an ihrem Land denken – und an den Schaden, den sie damit angerichtet hatte. Sein professioneller Verstand war voll und ganz mit den Folgen beschäftigt – die Tarnungen, die im Laufe der Jahre aufgeflogen sein mussten, die Codes, die der Feind geknackt haben musste, die Geheimnisse, die aus der Zentrale genau jener Abteilung nach draußen gesickert sein mussten, die sich der Infiltrierung der Sowjetunion verschrieben hatte.

Es war entsetzlich. Gott allein wusste, wie dieses Durcheinander wieder in Ordnung gebracht werden konnte.

Er knirschte mit den Zähnen. Plötzlich kamen ihm Mathis’ Worte wieder in den Sinn: »Es gibt eine Menge böser Zielpersonen auf dieser Welt.« Zuvor hatte er gesagt: »Und was ist mit SMERSCH? Ich kann Ihnen versichern, dass mir die Vorstellung, dass diese Kerle durch Frankreich laufen und jeden umbringen, den sie als Verräter an ihrem kostbaren politischen System betrachten, ganz und gar nicht gefällt.«

Wie schnell Mathis recht bekommen hatte und wie schnell ihm seine eigenen kleinen Spitzfindigkeiten um die Ohren geflogen waren!

Während Bond über die Jahre Cowboy und Indianer gespielt hatte (ja, Le Chiffres Beschreibung war absolut zutreffend), hatte der wahre Feind im Geheimen gearbeitet, kaltblütig, ohne Heldentaten, direkt vor seiner Nase.

Plötzlich sah er im Geiste Vesper vor sich, die mit Dokumenten in der Hand einen Flur entlangging. Auf einem Tablett. Sie bekamen die Informationen ganz einfach auf einem Tablett serviert, während sich der tolle Geheimagent mit der Doppelnullnummer in der Weltgeschichte herumtrieb – und Cowboy und Indianer spielte.

Seine Fingernägel gruben sich in seine Handflächen, und er begann vor Scham zu schwitzen.

Nun, es war noch nicht zu spät. Er hatte ein Ziel, das zum Greifen nah war. Er würde sich SMERSCH vornehmen und sie zur Strecke bringen. Ohne SMERSCH, ohne diese kalte Waffe des Todes und der Rache, wäre das MWD nur ein weiterer Haufen aus Beamtenspionen, der nicht besser oder schlechter als einer der westlichen Geheimdienste war.

SMERSCH war der Antrieb. Sei loyal, spioniere gut, oder du stirbst. Du wirst unvermeidlich und ohne Frage gejagt und getötet.

So war es bei der ganzen russischen Maschinerie. Angst war ihr Antrieb. Für sie war es stets sicherer, anzugreifen, als den Rückzug anzutreten. Greife den Feind an, und die Kugel könnte dich verfehlen. Tritt den Rückzug an, weiche aus, begehe Verrat, und die Kugel wird dich niemals verfehlen.

Doch nun würde er den Arm angreifen, der die Peitsche und die Pistole hielt. Das Spionagegeschäft würde er den Bürohengsten überlassen. Sollten die doch spionieren und die Spione fangen. Er würde sich der Bedrohung hinter den Spionen widmen, der Bedrohung, die sie zum Spionieren zwang.

Das Telefon klingelte, und Bond nahm den Hörer ab.

»Die Verbindung« war dran, der Außenkontaktoffizier, der der einzige Mann in London war, den er aus dem Ausland anrufen durfte. Und auch nur dann, wenn ihm keine andere Wahl blieb.

»Hier spricht 007. Dies ist eine offene Leitung. Es handelt sich um einen Notfall. Können Sie mich hören? Geben Sie folgende Information sofort weiter: 3030 war eine Doppelagentin, die für die Roten gearbeitet hat.

Ja, verdammt, ich sagte ‚war‘. Das Miststück ist tot.«

James Bond kehrt zurück in

LEBEN UND STERBEN LASSEN

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Fleming Ian Casino Royale